Kitabı oku: «Arena Eins: Die Sklaventreiber »

MORGAN RICE

AUSGEWÄHLTE STIMMEN ZU DEN BÜCHERN VON MORGAN RICE

„Hat mich von Anfang an gefesselt und es hörte nicht auf … Diese Geschichte ist ein erstaunliches Abenteuer, von Anfang an voller Tempo und Action. Nicht ein Moment Langeweile.“

–-Paranormal Romance Guild {über Turned}

„Ein großartiger Plot und genau diese Art Buch, die man nachts nicht weglegen kann. Das Ende ist ein so spektakulärer Cliffhanger, dass man sofort das nächste Buch kaufen will, um herauszufinden, was als nächstes passiert.“

–-The Dallas Examiner{über Loved}

„Ein Buch, das Locker mit Bis(s) zum Morgengrauen und den Vampire Readings mithalten kann. Man will einfach bis zur letzten Seite weiterlesen! Wenn Sie Abenteuer, Liebe und Vampire lieben, ist dieses Buch das Richtige für Sie!“

–-vampirebooksite.com {regarding Turned}

„Eine ideale Story für jüngere Leser. Morgan Rice ist gut darin, einem Buch, was ein typisches Vampirmärchen hätte werden können, einen originellen Twist zu verleihen. Der erfrischende und einzigartige Roman hat die klassischen Elemente übernatürlicher Storys für junge Erwachsene.“

–-The Romance Reviews {regarding Turned}

„Rice ist einfach fantastisch darin, Dich von Anfang an in die Geschichte hineinzuziehen. Seine Beschreibungen gehen weit über das bloße Ausmalen von Szenen hinaus … Nett geschrieben und liest sich extrem schnell. Ein guter Anfang für eine neue Vampirserie, die sicher ein Hit bei allen Lesern wird, die leichte und zugleich unterhaltsame Kost mögen.“

–-Black Lagoon Reviews {über Turned}

„Voller Action, Romantik, Abenteuer und Spannung. Das Buch ist eine wundervolle Ergänzung für die Serie. Man will sofort mehr von Morgan Rice lesen.“

–-vampirebooksite.com {über Loved}

„Morgan Rice beweist sich wieder einmal als extrem talentierte Geschichtenerzählerin … Das Buch gefällt sicher vielen Lesern, auch jüngeren Fans des Vampir-/Fantasygenres. Der unerwartete Cliffhanger lässt einen schockiert zurück.“

–-THE ROMANCE REVIEWS{über Loved}

Über Morgan Rice

Morgan Rice schrieb die Nr. 1 Bestseller Serie DER WEG DER VAMPIRE, eine elfteilige Serie für junge Leser. Ihrer Feder entstammt auch die Nr. 1 Bestseller Serie TRILOGIE DES ÜBERLEBENS, eine post-apokalyptischer Thriller-Serie aus derzeit zwei Büchern (man darf auf das Dritte gespannt sein) und die epische Fantasy-Serie DER RING DER ZAUBEREI, das derzeit aus dreizehn Büchern besteht und die Bestsellerlisten anführt.

Morgans Bücher gibt es als Audio oder Print-Editionen die in vielen Sprachen erschienen sind: Deutsch, Französisch, Italienisch, Spanisch, Portugiesisch, Japanisch, Chinesisch, Schwedisch, Holländisch, Türkisch, Ungarisch, Tschechisch und Slowakisch – mehr Sprachen werden folgen.

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire) und QUESTE DER HELDEN (Band #1 im Ring der Zauberei) stehen jetzt zum kostenlosen Download auf zur Verfügung!

Morgan freut sich, von ihren Lesern zu hören, darum besuchen Sie bitte www.morganricebooks.com um sich für Email-Updates zu registrieren. Erhalten sie ein kostenloses Buch, Geschenke, laden sie die kostenlose App herunter und erhalten sie exklusiv die neusten Nachrichten. Oder folgen Sie Morgan auf Facebook und Twitter. Morgan freut sich auf Ihren Besuch!

Bücher von Morgan Rice

DER RING DER ZAUBEREI

QUESTE DER HELDEN (Band #1)

MARSCH DER KÖNIGE (Band #2)

LOS DER DRACHEN (Band #3)

RUF NACH EHRE (Band #4)

SCHWUR DES RUHMS (Band #5)

ANGRIFF DER TAPFERKEIT(Band #6)

demnächst auf Deutsch erhältlich

A RITE OF SWORDS – RITUS DER SCHWERTER (Band #7)

A GRANT OF ARMS – GEWÄHR DER WAFFEN (Band #8)

A SKY OF SPELLS – HIMMEL DER ZAUBER (Band #9)

A SEA OF SHIELDS – MEER DER SCHILDE (Band #10)

A REIGN OF STEEL – REGENTSCHAFT DES STAHLS (Band #11)

A LAND OF FIRE – LAND DES FEUERS (BAND #12)

A RULE OF QUEENS – DIE HERRSCHAFT DER KÖNIGINNEN (BAND #13)

DIE TRILOGIE DES ÜBERLEBENS

ARENA EINS: DIE SKLAVENTREIBER (BAND #1)

demnächst auf Deutsch erhältlich

ARENA TWO –  ARENA ZWEI (Band #2)

DER WEG DER VAMPIRE

GEWANDELT (Band #1 Der Weg Der Vampire)

VERGÖTTERT (Band #2 Der Weg Der Vampire)

BETROGEN (Band #3 Der Weg Der Vampire)

BESTIMMT (Band #4 Der Weg Der Vampire)

BEGEHRT (Band #5 Der Weg Der Vampire)

demnächst auf Deutsch erhältlich

BETROTHED – VERMÄHLT (Band #6)

VOWED – GELOBT (Band #7)

FOUND  – GEFUNDEN (Band #8)

RESURRECTED  – ERWECKT (Band #9)

CRAVED  – ERSEHNT (Band #10)

FATED  – BERUFEN (Band #11)

Hören Sie sich den Ring der Zauberei im Audiobuch-Format an!

Copyright © 2012 von Morgan Rice

Alle Rechte vorbehalten. Außer entsprechend den Ausnahmen des U.S. Copyright Act von 1976 darf kein Teil dieser Veröffentlichung kopiert, vertrieben oder in irgendeiner Form oder durch irgendwelche Mittel übertragen werden, auch nicht in einer Datenbank oder in einem Datenabfragesystem gespeichert werden, ohne, das seine vorherige Erlaubnis durch den Autor vorliegt.

Dieses Ebook ist nur für Ihren persönlichen Gebrauch lizensiert. Dieses Ebook darf nicht weiterverkauft oder an Dritte weitergegeben werden. Wenn Sie dieses Ebook mit jemand anderem teilen möchten, kaufen Sie bitte ein zusätzliches Exemplar für jeden weiteren Leser. Wenn Sie dieses Buch lesen, obwohl Sie es nicht gekauft haben, oder es nicht ausschließlich für Ihren Gebrauch gekauft wurde, geben Sie es bitte zurück und erwerben ein eigenes Exemplar. Vielen Dank, dass Sie die harte Arbeit des Autors respektieren.

Dieses Werk ist fiktional. Namen, Figuren, Unternehmen, Organisationen, Orte, Ereignisse und Vorfälle entstammen entweder der Imagination des Autors oder werden fiktional verwendet. Jede eventuelle Ähnlichkeit zu realen Personen, lebendig oder tot, ist rein zufällig.

TEIL I

 
„War ich gestorben, eine Stunde nur,
Eh dies geschah, gesegnet war mein Dasein!
Von jetzt gibt es nichts Ernstes mehr im Leben.“
 

--Shakespeare, Macbeth

EINS

Dieser Tag heute ist noch unversöhnlicher als die meisten. Der Wind peitscht unablässig, fegt den Schnee in Klumpen von den schweren Kiefern und direkt in mein Gesicht, während ich mich den Berghang hinaufkämpfe. Meine Füße, in um eine Größe zu kleine Wanderschuhe gequetscht, verschwinden in fünfzehn Zentimetern Schnee. Ich rutsche und schlittere, es fällt mir schwer, Fuß zu fassen. Der Wind weht in Böen, so kalt, dass ich keine Luft mehr bekomme. Ich fühle mich, als ob ich in eine lebendige Schneeweltkugel hineinginge.

Bree erzählt mir, es wäre Dezember. Sie mag es, die Tage bis Weihnachten herunterzuzählen, jeden Tag kratzt sie die Zahlen von einem alten Kalender ab, den sie gefunden hat. Das macht sie mit soviel Enthusiasmus, dass ich es nicht übers Herz bringe, ihr zu sagen, dass noch ganz lange nicht Dezember ist. Ich werde ihr nicht erklären, dass ihr Kalender drei Jahre alt ist, und nicht, dass wir nie einen neuen bekommen werden, weil sie an dem Tag, als die Welt endete, die Produktion eingestellt haben. Ich werde ihr ihr Fantasiebild nicht rauben. Dafür sind große Schwestern eben da.

Ohnehin klammert sich Bree an ihre Überzeugungen, und sie hat immer geglaubt, dass Schnee Dezember bedeutet. Selbst, wenn ich es ihr sagte, würde es vermutlich nichts an ihrer Meinung ändern. So sind eben Zehnjährige.

Was Bree sich zu erkennen weigert, ist, dass der Winter hier oben früh anfängt. Wir sind hier hoch oben in den Catskills, und hier ticken die Uhren anders, die Jahreszeiten wechseln in einem anderen Rhythmus. Hier, drei Stunden nördlich von dem Ort, der einmal New York City war, fallen die Blätter schon Ende August und verteilen sich über die Höhenzüge, soweit das Auge reicht.

Einst war unser Kalender aktuell. Ich erinnere mich noch, wie ich bei unserer Ankunft vor drei Jahren den ersten Schnee sah, wie ich ihn genauer begutachtete, weil ich es nicht glauben konnte. Ich verstand nicht, wie auf der Kalenderseite Oktober stehen konnte. Ich nahm an, dass dieser frühe Schneefall nur eine Laune der Natur war. Aber ich lernte schnell, dass dem nicht so war. Diese Berge waren einfach hoch genug, einfach kalt genug, dass der Winter den Herbst grausam verschlingen konnte.

Wenn Bree nur einmal im Kalender zurückblättern würde, würde sie das alte Jahr dort stehen sehen, in großen, kitschigen Ziffern: 2117. Ganz offensichtlich drei Jahre alt. Ich rede mir selbst ein, sie wäre einfach zu sehr in ihrer vorfreudigen Aufgeregtheit gefangen, um genauer nachzusehen. Das hoffe ich zumindest. Aber in letzter Zeit beginnt ein Teil von mir, den Verdacht zu hegen, dass sie es tatsächlich weiß, dass sie es nur bevorzugt, sich ihrem Fantasiebild hinzugeben. Ich kann es ihr nicht übelnehmen.

Selbstverständlich haben wir schon seit Jahren keinen funktionstüchtigen Kalender mehr. Auch kein Handy, keinen Computer, keinen Fernseher, kein Radio, kein Internet und keinerlei andere Technologie – ganz zu schweigen von Strom oder fließend Wasser. Dennoch haben wir es irgendwie geschafft, nur wir beide, drei Jahre lang auf diese Weise. Die Sommer waren erträglich, wir mussten an weniger Tagen hungern. Zumindest können wir im Sommer angeln, und die Bergbäche scheinen immer Lachse zu führen. Beeren gibt es auch, und sogar ein paar wilde Gärten mit Apfel- und Birnbäumen, die noch immer Früchte tragen, nach all dieser Zeit. Gelegentlich schaffen wir es sogar, ein Kaninchen zu fangen.

Die Winter dagegen sind unerträglich. Alles ist erfroren, oder tot, und jedes Jahr bin ich mir sicher, dass wir es nicht schaffen. Aber dieser Winter ist der schlimmste von allen. Dauernd sage ich mir, dass es schon werden wird, aber jetzt haben wir schon seit Tagen nicht mehr anständig gegessen, und der Winter hat gerade erst angefangen. Wir sind beide vom Hunger geschwächt, und jetzt ist Bree auch noch krank. Das verheißt nichts Gutes.

Während ich mich mühsam den Berg hinaufschleppe, auf der Suche nach unserer nächsten Mahlzeit dieselben freudlosen Schritte wie gestern erneut gehe, macht sich das Gefühl in mir breit, dass uns unser Glück verlassen hat. Nur der Gedanke an Bree, wie sie dort zuhause liegt und wartet, treibt mich voran. Ich höre auf, mich weiter zu bemitleiden, und halte mir ihr Gesicht vor Augen. Ich weiß, dass ich keine Medizin finden kann, aber ich hoffe, es ist nur ein Fieber, das vorübergehen wird, und dass ein gutes Essen und etwas Wärme alles sind, dessen sie bedarf.

Was sie wirklich bräuchte, ist ein Feuer. Aber ich entfache nie mehr eine Flamme in unserer Feuerstelle, ich kann den Rauch nicht riskieren, nicht den Geruch, der einen Sklavenschlepper auf unsere Spur bringen könnte. Aber heute werde ich ihr eine Überraschung bereiten und das Risiko eingehen, nur für eine kurze Weile. Für ein Feuer würde Bree alles tun, das wird ihre Lebensgeister heben. Wenn ich dann wenigstens noch eine Mahlzeit dazu auftreiben kann – und sei es so etwas Kleines wie ein Kaninchen – wird sie vollkommen genesen. Nicht nur körperlich. In diesen letzten Tagen habe ich gespürt, wie sie beginnt, die Hoffnung zu verlieren – ich kann es in ihren Augen sehen – und ich empfinde die dringende Notwendigkeit, dass sie stark bleibt. Ich weigere mich, mich zurückzulehnen und ihr dabei zuzusehen, wie sie entschwindet, wie es mit Mama geschehen ist.

Ein neuer Windstoß trifft mich im Gesicht, und dieser ist so lang und kräftig, dass ich meinen Kopf senken und warten muss, bis er vorbei ist. Der Wind dröhnt in meinen Ohren, und ich würde alles für einen richtigen Wintermantel geben. Ich trage nur einen abgetragenen Kapuzenpullover, einen, den ich vor Jahren am Straßenrand gefunden habe. Ich glaube, er hat einmal einem Jungen gehört, aber das ist gut, deswegen sind die Ärmel lang genug, um meine Hände zu bedecken, und können fast Handschuhe ersetzen. Mit 1,67 m bin ich nicht mehr wirklich klein, wer auch immer diesen Kapuzenpullover getragen hat, muss also auch schon recht groß gewesen sein. Manchmal frage ich mich, ob es ihn stören würde, dass ich seine Kleidung trage. Aber dann wird mir bewusst, dass er wahrscheinlich tot ist. Genau wie alle anderen.

Meine Hosen sind nicht viel besser. Es ist mir peinlich, das festzustellen, aber ich trage immer noch dasselbe Paar Jeans, das ich an hatte, als wir vor all diesen Jahren aus der Stadt entkommen sind. Wenn es eines gibt, was ich bedauere, dann, dass wir so hektisch aufgebrochen sind. Ich vermute, ich habe angenommen, ich würde hier oben irgendwo Kleidung finden, dass vielleicht noch ein Geschäft geöffnet hätte, oder es eine Heilsarmee gäbe. Das war dumm von mir: Natürlich waren alle Geschäfte längst geplündert worden. Es war, als ob sich die Welt über Nacht von einer Welt des Reichtums in eine Welt der Kargheit verwandelt hätte. Ich hatte immerhin ein paar Kleidungsstücke gefunden, die in Schubladen im Haus meines Vaters herumgelegen hatten. Diese hatte ich Bree gegeben, ich war froh, dass wenigstens ein paar von seinen Sachen, seine warme Unterwäsche und seine Socken, sie warmhalten konnten.

Endlich hört der Wind wieder auf und ich hebe den Kopf und beeile mich, bevor er wieder beginnen kann, ich verdoppele meine Geschwindigkeit, bis ich das Plateau erreiche.

Als ich oben ankomme, schwer atmend, meine Beine brennend, sehe ich mich langsam um. Hier oben stehen weniger Berge, und in der Ferne gibt es einen kleinen Bergsee. Er ist gefroren wie alle anderen, und die Sonne darauf blendet so sehr, dass ich blinzeln muss.

Sofort sehe ich zu meiner Angel hinüber, der, die ich am Vortag dort gelassen habe, eingeklemmt zwischen zwei Felsen. Sie steht schräg über dem See, eine lange Schnur daran hängt in das kleine Loch im Eis. Wenn die Rute gebogen ist, heißt es, dass Bree und ich heute Abendessen haben werden. Wenn nicht, weiß ich, dass es nicht funktioniert hat – wieder nicht funktioniert hat. Ich eile zwischen ein paar letzten Bäumen hindurch, durch den Schnee, und sehe genauer nach.

Die Rute ist gerade. Natürlich.

Mir schwindet der Mut. Ich überlege, ob ich rausgehen soll aufs Eis, meine kleine Axt benutzen und woanders ein Loch bohren. Aber ich weiß schon, dass das nichts ändern wird. Das Problem ist nicht die Position – das Problem ist der See. Der Boden ist zu gefroren, als dass ich Würmer ausgraben könnte, und ich wüsste nicht einmal, wo ich nach ihnen suchen sollte. Ich bin kein geborener Jäger oder Fallensteller. Hätte ich gewusst, dass ich hier oben enden würde, hätte ich meine ganze Kindheit bei den Pfadfindern verbracht und Überlebenstechniken gelernt. Aber nun stelle ich fest, dass ich fast nichts kann. Ich weiß nicht, wie man Fallen stellt, und meine Angeln fangen selten etwas.

Als Tochter meines Vaters, eines Marines, gibt es nur eine Sache, in der ich gut bin – ich weiß, wie man kämpft – aber das ist hier oben nutzlos. Ich  könnte mich gut gegen Zweibeiner verteidigen, aber gegen das Tierreich bin ich hilflos. Schon als ich ganz klein war, bestand mein Vater darauf, dass ich seine Tochter war – also die Tochter eines Marines – und war stolz darauf. Er wollte in mir auch den Sohn sehen, den er nie hatte. Er brachte mir Boxen bei, Wrestling, alle möglichen Kampfsportarten … Ich hatte endlosen Unterricht darin, wie man ein Messer genutzt, wie man ein Gewehr abschießt, wie man Druckpunkte findet, wie man schmutzig kämpft. Vor allem aber bestand er darauf, dass ich hart sein sollte, dass ich keine Angst zeigen sollte, und dass ich niemals weinen sollte.

Ironischerweise hatte ich nie die Gelegenheit, auch nur irgendetwas von dem zu verwenden, was er mir beigebracht hatte, und hier oben nutzt es mir noch weniger. Es ist niemand anderes zu sehen. Was ich wirklich wissen muss, ist, wie man Essen findet – nicht, wie man jemanden schlägt. Und wenn ich jemals jemanden treffen sollte, werde ich ihn nicht angreifen, sondern um Hilfe bitten.

Ich denke angestrengt nach und mir fällt ein, dass es hier oben noch einen anderen See gibt, einen kleineren. Ich habe ihn einmal im Sommer gesehen, als ich abenteuerlustig war und den Berg weiter hochgewandert bin. Es sind steile vierhundert Meter, und ich habe seit dem nicht hoch einmal dort hochgegangen.

Ich sehe auf und seufze. Die Sonne geht schon unter, ein verdrießlicher Winter-Sonnenuntergang in einem rötlichen Farbton, und ich bin schon schwach und müde und durchgefroren. Ich werde meine Kraft noch brauchen, um den Berg wieder herunterzukommen. Das letzte, was ich will, ist, noch höher zu klettern. Aber eine kleine Stimme in mir drin drängt mich, weiter zu klettern. Je mehr Zeit ich in diesen Tagen alleine verbringe, desto lauter wird die Stimme seines Vaters in meinem Kopf. Ich verabscheue das und will sie abstellen, aber ich kann es irgendwie nicht.

Hör auf, rumzuheulen und geh weiter, Moore!

Papa mochte es immer, mich mit dem Nachnamen anzureden. Ich mochte das nicht, aber das war ihm egal.

Wenn ich jetzt zurückgehe, hat Bree heute Abend nichts zu essen. Der See da oben ist die beste Chance, die ich noch habe, noch etwas zu essen zu bekommen. Außerdem will ich, dass Bree ein Feuer hat, und das Holz hier unten ist alles durchnässt. Dort oben ist der Wind stärker, da kann ich vielleicht genug trockenes Holz finden. Noch einmal sehe ich den Berg hinauf und entschließe mich, es zu versuchen. Ich senke den Kopf und mache mich auf den Weg, die Angel nehme ich mit.

Jeder Schritt schmerzt, eine Million scharfer Nadeln scheint in meine Oberschenkel zu stechen, die eisige Luft bohrt in meinen Lungen. Der Wind wird stärker und der Schnee peitscht wie Sandpapier in mein Gesicht. Hoch oben kreischt ein Vogel, als würde er sich über mich lustigmachen. Gerade, als ich das Gefühl habe, ich könnte keinen Schritt mehr weitergehen, erreiche ich das nächste Plateau.

Dieses hier oben ist anders als all die anderen: Dicht mit Bäumen bewachsen, so dass man kaum weiter als drei Meter sehen kann. Der Himmel ist über ihrem riesigen Zelt verborgen, und der Schnee ist mit grünen Nadeln übersät. Die riesigen Bäume schaffen es auch, den Wind abzuhalten. Ich fühle mich, als hätte ich ein kleines privates Königreich betreten, abgeschnitten vom Rest der Welt.

Ich halte an und drehe mich um, um die Aussicht aufzusaugen: Die Aussicht ist faszinierend. Ich hatte immer gedacht, dass wir vom Haus meines Vaters aus schon eine herrliche Aussicht hatten, von hier aus, ganz oben, ist sie einfach spektakulär. Berggipfel erheben sich auf allen Seiten, und dahinter, in der Ferne, kann ich den Hudson River glitzern sehen. Ich sehe auch die Straßen, die sich durch die Berge schlängeln, bemerkenswert unversehrt. Wahrscheinlich, weil so wenig Menschen jemals hier hochkommen. Tatsächlich habe ich hier noch nie ein Auto oder ein anderes Fahrzeug gesehen. Trotz des Schnees sind die Straßen frei. Die steilen, kurvigen Straßen leuchten in der Sonne, leiten die Flüssigkeit perfekt ab, erstaunlicherweise ist der Schnee wirklich fast weggeschmolzen.

Plötzlich besorgt mich das eher. Ich bevorzuge es, wenn die Straßen mit Schnee und Eis überzogen sind, wenn sie für Fahrzeuge unpassierbar sind, denn die einzigen Menschen, die heutzutage Autos und Benzin haben, sind die Sklaventreiber – gnadenlose Kopfgeldjäger, die arbeiten, um die Arena Eins zu versorgen. Sie patrouillieren überall, suchen nach Überlebenden, kidnappen sie und bringen sie als Sklaven in die Arena. Dort, so habe ich es gehört, müssen sie dann zur Unterhaltung der Leute tödliche Kämpfe ausfechten.

Bree und ich hatten Glück. In den Jahren hier oben haben wir keine Sklaventreiber gesehen – aber ich glaube, das liegt nur daran, dass wir so weit oben leben, so abgeschieden. Einmal habe ich den Motor eines Sklaventreibers aufheulen hören, in weiter Ferne, auf der anderen Seite des Flusses. Ich weiß, dass sie da unten sind, irgendwo, und patrouillieren. Und ich gehe kein Risiko ein – ich sorge dafür, dass wir nicht auffallen, wir verbrennen nur Holz, wenn es nötig ist, und ich passe immer genau auf Bree auf. Meistens nehme ich sie auch zur Jagd mit – ich hätte sie auch heute mitgenommen, aber sie ist zu krank.

Ich wende mich wieder dem Plateau und dem kleineren See zu. Fest gefroren glänzt er in der Nachmittagssonne, scheint wie ein verlorener Juwel, versteckt hinter den Bäumen. Ich nähere mich dem See, gehe vorsichtig ein paar Schritte auf das Eis, um sicherzugehen, dass das Eis nicht bricht. Sobald ich sicher bin, gehe ich die nächsten Schritte. Ich finde eine Stelle, nehme die kleine Axt von meinem Gürtel und schlage zu, mehrmals. Ein Riss entsteht. Ich nehme mein Messer, knie mich hin und steche direkt ins Zentrum des Risses. Mit der Messerspitze arbeite ich so lange, bis ich ein kleines Loch gebohrt habe, gerade groß genug, dass ein Fisch hindurchpassen würde.

Ich eile zurück ans Ufer, rutsche und schlittere wieder, dann klemme ich die Angelrute zwischen zwei Äste, wickle die Schnur an und renne zurück und lasse sie in das Loch sinken. Ich zupfe ein paar Mal daran, in der Hoffnung, dass das Glitzern des Metalls ein paar lebende Wesen unter dem Eis anziehen wird. Aber ich kann nichts gegen das Gefühl tun, dass es ein nutzloses Unterfangen ist, dass, was auch immer in diesen Bergseen gelebt hat, schon lange tot ist.

Hier oben ist es sogar noch kälter. Ich kann nicht einfach hier stehen und die Angel anstarren. Ich muss mich bewegen. Ich gehe vom See weg, meine abergläubische Seite sagt mir, ich werde wahrscheinlich genau dann einen Fisch fangen, wenn ich nicht hinsehe. Ich laufe kleine Kreise um die Bäume herum, reibe mir die Hände, versuche, warm zu bleiben. Das hilft etwas.

Da fällt mir das trockene Holz wieder ein. Ich sehe hinab und suche nach etwas, das sich anzünden ließe, aber es ist sinnlos. Der Boden ist mit Schnee bedeckt. Ich sehe in die Bäume hoch, aber auch die Stämme und Äste sind fast komplett mit Schnee bedeckt. Nur in der Ferne kann ich ein paar Bäume sehen, von denen der Wind den Schnee heruntergeweht hat. Ich mache mich auf den Weg und inspiziere die Borke, mit den Händen. Ich bin erleichtert, dass einige Zweige trocken sind. Ich nehme meine Axt heraus und hacke einen der größeren Zweige ab. Alles, was ich brauche, ist eine Armvoll Holz, und dieser Ast ist perfekt.

Ich fange ihn auf, als er herunterfällt, damit er nicht im Schnee landet, lehne ihn gegen den Baumstamm und zerhacke ihn in zwei Hälften. Das mache ich wieder und wieder, bis ich einen kleinen Haufen Anzündmaterial zusammen habe, gerade so, dass ich ihn noch mit meinen Armen tragen kann. Ich setze mich in eine Nische zwischen den Ästen, trocken und geschützt vor dem Schnee unten.

Ich sehe mich um und inspiziere die anderen Baumstämme. Als ich genauer hinsehe, fällt mir etwas auf. Ich nähere mich einem der Bäume, schaue noch genauer hin und stelle fest, dass die Borke anders ist als bei den anderen Bäumen. Ich sehe hoch und stelle fest, dass es keine Pinie ist, sondern ein Ahorn. Ich bin überrascht, so weit hier oben einen Ahorn zu finden, und noch überraschter, dass ich ihn tatsächlich erkenne. Tatsächlich ist ein Ahorn wahrscheinlich das Einzige in der freien Natur, das ich erkennen würde. Eine Erinnerung kommt zurück:

Einmal, als ich klein war, hatte mein Vater sich in den Kopf gesetzt, mich nach draußen in die Natur zu bringen. Gott weiß warum, aber er nahm mich mit, um Ahorne anzuzapfen. Wir fuhren stundenlang in einen gottverlassenen Teil des Landes, ich trug einen Metalleimer, er ein Rohr, und dann verbrachten wir Stunden damit, die mit einem Führer Wälder zu durchwandern, auf der Suche nach dem perfekten Ahorn. Und ich erinnere mich an den Ausdruck von Enttäuschung in seinem Gesicht, als er den ersten Baum angezapft hatte, aber nur eine klare Flüssigkeit in unseren Eimer lief. Er hatte Sirup erwartet.

Unser Führer lachte ihn aus und erklärte ihm, dass Ahorne keinen Sirup produzierten, sondern Saft. Der Saft musste erst zum Sirup eingekocht werden. Der Prozess dauerte Stunden, sagte er. Man brauchte über fünfzig Liter Saft, um einen Liter Sirup herzustellen.

Mein Vater sah sich den überfließenden Eimer Saft in seiner Hand an und wurde rot, als ob jemand ihm schlechte Ware angedreht hätte. Er war der stolzeste Mann, den ich je getroffen hatte, und wenn er irgendetwas noch mehr hasste, als dumm dazustehen, war es, wenn man sich über ihn lustig machte. Als der Mann lachte, warf er seinen Eimer nach ihm, verpasste ihn knapp, er nahm meine Hand und wir stürmten davon.

Danach nahm er mich nie wieder in die freie Natur mit.

Mir machte das nichts aus – mir hatte der Ausflug tatsächlich gefallen, auch wenn er noch den ganzen Rückweg über stinksauer im Auto saß. Ich hatte es geschafft, eine kleine Tasse von dem Saft einzupacken, bevor er mich mitgenommen hatte, und ich erinnere mich noch daran, dass ich auf der Autofahrt zurück heimlich daran getrunken habe, als er nicht hinsah. Ich mochte den Saft, er schmeckte wie Zuckerwasser.

Nun, wo ich hier vor diesem Baum stehe, erkenne ich ihn deshalb. Diese Sorte, so hoch oben, ist dünn und mager, und ich wäre überrascht, wenn der Baum überhaupt Saft hätte. Aber ich habe nichts zu verlieren. Ich nehme mein Messer heraus und steche in den Baum hinein, wieder und wieder an derselben Stelle. Dann bohre ich mit dem Messer tiefer und tiefer, hin und her, um das Loch zu erweitern. Ich denke nicht, dass wirklich etwas passieren wird.

Demensprechend überrascht bin ich, als ein Tropfen Saft austritt. Ich nehme ihn mit dem Finger auf, berühre ihn und hebe ihn hoch. Ich fühle den Zuckerschock sofort und erkenne den Geschmack. Genau, wie ich ihn in Erinnerung hatte. Ich kann es kaum glauben.

Der Saft tritt jetzt schneller aus, und ich verliere viel davon, weil er den Stamm hinunterläuft. Verzweifelt sehe ich mich nach etwas um, um ihn einzufangen – ein Eimer oder etwas Ähnliches – aber da ist natürlich keiner.

Dann fällt mir meine Thermoskanne wieder ein.  Ich ziehe meine Plastikkanne aus meinem Taillenbund und leere ihn aus. Frisches Wasser kann ich immer bekommen, so lange so viel Schnee liegt – aber dieser Saft ist wertvoll. Ich halte die leere Thermoskanne gegen den Baum, wünschte, ich hätte ein vernünftiges Rohr. Ich schiebe das Plastik so dicht an den Stamm, wie ich kann, und schaffe es, viel aufzufangen. Die Kanne füllt sich langsamer, als ich es gerne hätte, aber innerhalb von ein paar Minuten habe ich immerhin die halbe Kanne voll.

Der Saftstrom hört auf. Ich warte ein paar Sekunden, ob er noch einmal anfängt, aber das macht er nicht.

Ich sehe mich um und sehe einen weiteren Ahorn in etwa drei Metern Entfernung. Ich eile hinüber, setze aufgeregt erneut mein Messer an und steche dies Mal hart zu, stelle mir schon vor, wie ich die Kanne ganz füllen kann, stelle mir die Überraschung auf Brees Gesicht vor, wenn sie ihn kostet. Vielleicht ist der Saft nicht nahrhaft, aber er wird sie sicher glücklich machen.

Dieses Mal aber, als mein Messer auf den Stamm trifft, ertönt ein scharfes, splitterndes Geräusch, das ich nicht erwartet hatte, danach knirscht das Holz. Ich sehe, wie der ganze Baum sich beugt, und mir wird klar, zu spät, dass dieser Baum, bedeckt von einer Eisschicht, schon tot ist. Mein Messer war das letzte Bisschen, was er noch brauchte, um umzufallen.

Einen Moment später stürzt der ganze Baum, mindestens sechs Meter hoch, um und kracht auf den Boden. Er wirbelt eine ungeheure Wolke aus Schnee und Kiefernnadeln auf. Ich krümme mich zusammen, weil ich Angst habe, dass ich jemanden auf mich aufmerksam gemacht haben könnte. Ich bin wütend auf mich selbst. Das war unvorsichtig und dumm. Ich hätte den Baum zuerst gründlicher untersuchen müssen.

Einige Momente später jedoch normalisiert sich mein Herzschlag und mir wird klar, dass hier oben sonst niemand ist. Ich kann wieder klar denken und ich erkenne, dass Bäume im Wald ständig von alleine umfallen, daraus könnte man nicht schließen, dass da ein Mensch ist. Als ich auf den Platz schaue, wo bis eben noch der Baum gestanden hat, muss ich deshalb zwei Mal hinschauen, als ich etwas entdecke, so ungläubig bin ich.

Da hinten in der Ferne, hinter ein paar weiteren Bäumen, direkt in den Berghang hineingebaut, steht ein kleines Steinhäuschen. Es ist winzig, perfekt quadratisch, etwa viereinhalb Meter breit und tief, etwa dreieinhalb Meter hoch, die Wände bestehen aus alten Steinblöcken. Ein kleiner Kamin erhebt sich über dem Dach, und in die Wände sind kleine Fenster eingebaut. Die Holztür, in Bogenform, ist angelehnt.

Dieses kleine Häuschen ist so gut verdeckt, passt sich so perfekt in seine Umgebung ein, dass ich es sogar, während ich es schon anschaue, kaum ausmachen kann. Das Dach und die Wände sind mit Schnee bedeckt, und der freiliegende Stein passt sich perfekt an die Landschaft an. Das Häuschen sieht uralt aus, als wäre es vor Hunderten von Jahren gebaut worden. Ich habe keine Ahnung, warum es hier steht, wer es gebaut haben könnte oder warum. Vielleicht ein Mitarbeiter eines State Parks. Vielleicht ein Einsiedler oder ein Verrückter.

Es sieht aus, als wäre jahrelang niemand dort gewesen. Ich sehe mir den Waldboden genau an, aber das sind weder menschliche Fußspuren noch Spuren von Tieren. Ich erinnere mich, dass der Schnee schon seit Tagen fällt, und rechne nach: Hier kann seit mindestens drei Tagen niemand hinein- oder hinausgegangen sein.

Mein Herz pocht beim Gedanken daran, was in dem Häuschen sein könnte. Essen, Kleidung, Medizin, Waffen, Material – alles wäre ein Geschenk des Himmels.

Vorsichtig bewege ich mich über die freie Fläche, sehe über meine Schulter nach, um sicherzugehen, dass mir niemand folgt. Ich bewege mich schneller, hinterlasse große und auffällige Spuren im Schnee. Als ich an der Tür ankomme, drehe ich mich noch einmal um, dann lausche ich einige Sekunden lang. Ich greife nach meiner Axt und schlage mit ihrem Stiel fest gegen die Tür, ein lautes und nachhallendes Geräusch, als letzte Warnung an alle Tiere, die vielleicht drinnen sein könnte.

Keine Reaktion.

Schnell schiebe ich die Tür auf, drücke den Schnee zurück und trete ein.

Es ist dunkel hier drinnen, das einzige Licht ist der letzte Sonnenschein des Tages, der durch die kleinen Fenster eindringt, meine Augen brauchen einen Moment, um sich daran zu gewöhnen. Ich warte mit dem Rücken zur Tür, auf der Hut für den Fall, dass doch Tiere diesen Ort als Rückzugsraum nutzen. Aber nach einigen weiteren Sekunden haben meine Augen sich an das Schummerlicht gewöhnt und es ist klar, dass ich alleine bin.

Als erstes fällt mir auf, dass es warm ist. Vielleicht, weil es so klein ist und die Decke niedrig, und weil es direkt in den Bergstein gebaut ist. Oder vielleicht, weil vor dem Wind geschützt ist. Sogar, obwohl das Wetter durch die Fenster eindringt, sogar, obwohl die Tür nur angelehnt ist, muss es hier drinnen mindestens fünfzehn Grad wärmer sein – viel wärmer, als es im Haus meines Vaters jemals war, sogar mit brennendem Feuer. Das Haus meines Vaters war von Anfang an billig gebaut worden, mit papierdünnen Wänden und einer Plastikfassade, an der Ecke eines Hügels, der immer direkt in der Windrichtung zu liegen schien.

Aber dieser Ort hier ist anders. Die Steinwände sind so dick und gut gebaut, ich fühle mich sicher und gut aufgehoben hier. Ich kann mir nur zu gut vorstellen, wie warm es hier drin werden könnte, wenn ich die Tür schließen, die Fenster vernageln und ein Feuer machen würde – der Kamin scheint in Ordnung zu sein.

Das Innere besteht aus einem großen Raum, und ich versuche, die Dunkelheit weiter zu durchdringen, den Boden abzusuchen, nach irgendetwas, das ich gebrauchen kann. Der Raum sieht wirklich aus, als hätte ihn seit dem Krieg keiner mehr betreten. Alle anderen Häuser, die ich gesehen hatte, hatten zerschmetterte Fenster, Müll lag herum, und ganz offensichtlich war alles Brauchbare bereits mitgenommen worden, sogar die Verkabelungen. Aber nicht in diesem Haus. Es sieht unberührt und sauber und ordentlich aus, als wäre der Besitzer einfach eines Tages aufgestanden und gegangen. Ich frage mich, ob das noch vor dem Krieg war. Die Spinnwegen und die unglaubliche Lage, so gut versteckt hinter den Bäumen, lassen darauf schließen. Hier war seit Jahrzehnten niemand.

An der anderen Wand hinten kann ich die Konturen eines Gegenstandes erkennen, und ich mache mich auf den Weg dorthin. Ich halte die Hände vor mir, taste mich in die Dunkelheit. Als ich anfasse, stelle ich fest, dass es eine Kommode ist. Ich fahre mit meinen Fingern über die glatte Holzoberfläche und kann den Staub fühlen. Ich ertaste mit meinen Fingern kleine Knäufe, von Schubladen. Ich ziehe vorsichtig eine nach der anderen auf. Es ist zu dunkel, um zu sehen, also fasse ich mit der Hand in jede Schublade. In der ersten ist nichts. Auch nicht in der zweiten. Jetzt öffne ich die anderen schnell, meine Zuversicht schwindet. In der fünften Schublade jedoch kann ich hinten, auf der Rückseite, etwas erfühlen. Langsam ziehe ich es heraus.

Ich halte es ins Licht hoch, und zuerst kann ich es nicht erkennen. Aber ich kann die verräterische Aluminiumfolie fühlen und mir wird klar: Ein Schokoriegel. Einige Bissen fehlen, aber er ist noch in seiner Originalverpackung, und das Meiste ist noch da. Ich packe ihn nur ein bisschen aus, halte ihn an meine Nase und rieche daran. Ich kann es nicht glauben: Echte Schokolade. Wir hatten seit dem Krieg keine Schokolade mehr.

Der Geruch bringt meinen stechenden Hunger zurück und ich brauche all meine Willenskraft, um den Riegel nicht aufzureißen und zu verschlingen. Ich zwinge mich, stark zu bleiben, verpacke ihn wieder sorgfältig und verstaue ihn in meiner Tasche. Ich werde warten und ihn gemeinsam mit Bree genießen. Ich lächle und freue mich schon auf ihren Gesichtsausdruck, wenn sie ihren ersten Bissen nimmt. Er wird unbezahlbar sein.

Schnell durchsuche ich die restlichen Schubladen in der Hoffnung, noch weitere Schätze zu finden. Aber alle anderen sind leer. Ich gehe wieder durch das Zimmer, gehe es der Länge und der Breite nach ab, in alle vier Ecken, aber da scheint nichts zu sein.

Plötzlich trete ich auf etwas Weiches. Ich knie mich hin und halte es hoch, ins Licht. Ich bin verblüfft: Ein Teddybär. Ziemlich abgenutzt, und ein Auge fehlt, aber trotzdem, Bree liebt Teddybüren und vermisst ihren von früher. Sie wird sich unglaublich über diesen freuen. Sieht aus, als wäre heute ihr Glückstag.

Ich klemme den Teddy in meinen Gürtel, ertaste dann aber noch etwas Weiches auf dem Boden  Ich greife danach und halte es hoch, und bin begeistert: Es ist ein Schal. Er ist schwarz und voller Staub, aber als ich ihn an meinen Nacken und meine Brust halte, kann ich die Wärme schon spüren. Ich halte ihn aus dem Fenster und schüttele ihn durch, um den ganzen Staub abzubekommen. Ich besehe ihn mir im Licht, er ist lang und dick, nicht einmal Löcher hat er. Das ist pures Gold. Ich wickele ihn sofort um den Nacken und klemme ihn unter meinem Shirt fest, und mir ist gleich wärmer. Ich muss niesen.

Die Sonne senkt sich, und weil es aussieht, als hätte ich alles gefunden, was ich gesucht hätte, will ich mich auf den Weg machen. Auf dem Weg zu Fuß bleibe ich aber plötzlich mit meinem Fuß an etwas Hartem, Metallischem hängen. Ich knie mich hin, taste vorsichtig, falls es eine Waffe ist. Ist es nicht, es ist ein runder Eisenknauf, am Holzboden befestigt. Wie ein Klopfer. Oder ein Griff.

Ich ziehe nach links und rechts, nichts passiert. Ich versuche ihn zu drehen, wieder nichts. Dann gehe ich das Risiko ein und stelle mich ein Stück zur Seite und ziehe stark daran, geradeaus nach oben.

Eine Falltür öffnet sich und eine Staubwolke liegt in der Luft.

Ich sehe nach unten und entdecke einen Kriechkeller, vielleicht einen Meter und zwanzig Zentimeter hoch, mit einem Lehmboden. Mein Herz macht einen Sprung, was das für Möglichkeiten bietet. Wenn hier leben würden und es jemals ein Problem gäbe, könnte ich Bree hier unten verstecken. Dieses kleine Häuschen erscheint mir immer wertvoller.

Und nicht nur das. Als ich heruntersehe, sehe ich etwas glänzen. Ich schiebe die schwere Holztür ganz zurück und krieche schnell die Leiter hinunter. Es ist schwarz unten, und ich halte mir die Hände vors Gesicht, während ich mich vortaste. Als ich einen Schritt nach vorne mache, fühle ich etwas. Glas. In die Wand sind Regale eingebaut, und darauf stehen Glasgefäße. Und Steingefäße.

Ich ziehe eins heraus und ans Licht. Der Inhalt ist rot und weich. Es sieht nach Marmelade aus. Ich schraube schnell den Blechdeckel ab, halte ihn an meine Nase und rieche daran. Der durchdringende Geruch von Himbeeren schlägt mir entgegen. Ich stecke einen Finger hinein und halte ihn an meine Zunge. Ich kann es kaum glauben: Himbeermarmelade. Und sie schmeckt so frisch, als wäre sie gestern erst eingemacht worden.

Schnell verschließe ich das Glas wieder und eile zu den Regalen zurück, fasse hinein – da sind noch Dutzende Gläser mehr in der Dunkelheit. Ich greife nach dem nächsten, halte auch das ins Licht. Sieht aus wie Gurken.

Ich wünschte, ich könnte sie alle mitnehmen, aber meine Hände gefrieren. Ich habe nichts, womit ich die Gläser tragen könnte, und draußen wird es dunkel. Also packe ich die Gurken wieder zurück, klettere die Leiter hoch und schließe die Falltür fest hinter mir. Ich wünschte, ich hätte ein Schloss. Es macht mich nervös, all das hier ungeschützt liegen zu lassen. Aber dann erinnere ich mich selbst daran, dass hier jahrelang niemand war – und dass ich das Haus wahrscheinlich selbst nie bemerkt hätte, wäre der Baum nicht umgefallen.

Als ich gehe, schließe ich die Tür hinter mir, fühle mich schon, als wäre ich hier zu Hause.

Mit vollen Taschen eile ich wieder zum See zurück – erstarre aber plötzlich, als ich eine Bewegung spüre und ein Geräusch höre. Zuerst sorge ich mich, dass jemand mir gefolgt sein könnte, aber als ich mich langsam umdrehe, sehe ich etwas anderes: Ein Reh steht dort, drei Meter entfernt nur vielleicht, und starrt zurück. Das erste Reh, das ich seit Jahren gesehen habe. Seine großen, schwarzen Augen sehen mich direkt an, dann dreht es sich plötzlich um und läuft weg.

Ich bin sprachlos. Monatelang habe ich nach einem Reh gesucht, in der Hoffnung, ich käme nahe genug an eines heran, um mein Messer danach zu werfen. Aber ich konnte keins finden, nirgends. Vielleicht habe ich nicht weit genug oben gesucht. Vielleicht haben sie die ganze Zeit hier oben gelebt.

Ich beschließe, gleich morgen früh wiederzukommen und den ganzen Tag zu warten, wenn es nötig ist. Wenn das Reh einmal hier war, kommt es vielleicht wieder. Nächstes Mal werde ich es töten. Von diesem Reh könnten wir monatelang leben.

Voll neuer Hoffnung eile ich zum See zurück. Als ich näher komme, klopft mein Herz höher: Die Rute ist fast zur Hälfte heruntergebogen. Zitternd vor Aufregung rutsche und schlittere ich über das Eis. Ich greife die Schnur, die sich wild bewegt, und bete, dass sie hält.

Ich ziehe fest daran. Ich kann die Kraft eines großen Fisches spüren, der sich widersetzt, und bete, dass die Schnur nicht reißt, der Haken nicht bricht. Ein letztes Mal ziehe ich, und der Fisch fliegt aus dem Wasser. Ein riesiger Lachs, so groß wie mein Arm. Er landet auf dem Eis und zappelt, rutscht. Ich reiche herüber und will ihn greifen, aber er rutscht mir aus den Händen und fällt wieder aufs Eis. Meine Hände sind zu glitschig, um ihn festzuhalten, also ziehe ich meine Ärmel hoch, beuge mich hinunter und greife dieses Mal fester zu. Noch etwa dreißig Sekunden zappelt er in meinen Händen, dann schließlich stirbt er.

Ich bin verblüfft. Es ist mein erster Fang seit Monaten. Ekstatisch rutsche ich über das Eis und lege ihn am Ufer ab, verpacke ihn in Schnee, weil ich Angst habe, dass er irgendwie wieder zum Leben erwacht und in den See zurückspringt. Ich nehme die Angel und die Schnur in eine Hand, dann greife ich mit der anderen den Fisch. Ich kann das Marmeladengefäß in einer Tasche spüren und den Thermosbecher mit Saft in der anderen, zusammengepackt mit dem Schokoriegel, und den Teddy an meiner Taille. Bree wird heute Abend Reichtümer besitzen.

Nur eins muss ich noch mitnehmen. Ich gehe zu dem Stapel von trockenem Holz hinüber, balanciere die Rute in meinem Arm, und mit der freien Hand hebe ich so viele Holzstücke auf, wie ich halten kann. Ich lasse ein paar fallen, und kann nicht so viele nehmen, wie ich gerne möchte, aber ich kann mich nicht beschweren. Ich kann immer noch wiederkommen und den Rest holen.

Mit vollen Händen, Armen und Taschen rutsche und schlittere ich den steilen Berghang im letzten Tageslicht wieder hinunter, achtsam, nichts von meinem Schatz zu verlieren. Im Gehen kann ich das Häuschen nicht aus dem Kopf bekommen. Es ist perfekt, und mein Herz schlägt schneller beim Gedanken an die Möglichkeiten. Das ist genau das, was wir brauchen. Das Haus unseres Vaters ist zu auffällig, an einer Hauptstraße gebaut. Schon seit Monaten mache ich mir Sorgen, dass wir da zu verwundbar sind. Alles, was es bräuchte, wäre, dass zufällig ein Sklaventreiber vorbeikäme, und schon hätten wir ein Problem. Ich wollte schon lange, dass wir umziehen, aber ich hatte keine Ahnung, wohin. Hier oben gibt keine anderen Häuser.

Dieses kleine Häuschen, so weit oben und so weit weg von jeglicher Straße – im wahrsten Sinne in den Berg hineingebaut – ist so gut verborgen, fast, als wenn es für uns gebaut worden wäre. Keiner könnte uns hier jemals finden. Und selbst wenn, mit einem Fahrzeug würden sie nicht einmal in die Nähe kommen. Sie müssten zu Fuß kommen, aber von dort oben aus würde ich sie schon aus einem Kilometer Entfernung sehen.

Außerdem hat das Haus eine frische Wasserquelle, ein kleiner Bach direkt vor der Tür. Ich müsste Bree nicht mehr jedes Mal allein lassen müssen, um mich auf die Wanderung zu machen, um zu baden und unsere Kleidung zu waschen. Und ich müsste nicht mehr die Wassereimer einzeln vom See hochtragen, jedes Mal, wenn ich koche. Ganz zu schweigen davon, dass wir durch dieses riesige Baumzelt verborgen genug wären, um jeden Abend Feuer im Kamin zu machen. Wir wären sicherer, uns wäre wärmer, und das an einem Ort, wo es Fische und Wild gibt – und einen Keller voller Essen. Ich habe einen Plan: Ich bringe uns morgen schon dort hin.

Eine Last fällt von meinen Schultern. Ich fühle mich wie neugeboren. Zum ersten Mal, so lange ich mich erinnern kann, habe ich nicht mehr das Gefühl, dass der Hunger an mir nagt und die Kälte in meine Fingerspitzen sticht. Sogar der Wind scheint in meinem Rücken zu sein, als ich herunterklettere, mir zu helfen, und ich weiß, dass die Dinge sich endlich gewendet haben. Zum ersten Mal, so lange ich mich erinnern kann, weiß ich heute, dass wir es schaffen können.

Jetzt können wir überleben.

ZWEI

Als ich in der Dämmerung beim Haus meines Vaters ankomme, sinkt die Temperatur, der Schnee beginnt zu härten und unter meinen Füßen zu knirschen. Ich verlasse die Wälder und sehe das Haus, wie dort steht, so auffällig auf der Seite der Straße, und bin erleichtert zu sehen, dass alles ruhig aussieht, genauso, wie ich es verlassen habe. Sofort überprüfe ich den Schnee auf Fußspuren – oder Spuren von anderen Tieren, aber da sind keine.

Im Haus sind keine Lichter an, aber das ist normal. Ich wäre besorgt, wenn es so wäre. Wir haben keinen Strom, und Lichter würden bedeuten, dass Bree Kerzen angemacht hätte – das würde sie ohne mich nicht tun. Ich halte inne und lausche einige Sekunden lang, alles ist ruhig. Keine Kampfgeräusche, keine Hilferufe, keine Rufe einer Kranken. Ich atme erleichtert aus.

Ein Teil von mir hat immer Angst, dass ich zurückkehre und die Tür weit offen steht, das Fenster zerschlagen ist, und Fußspuren in das Haus führen, und Bree entführt wurde. Diesen Alptraum hatte ich schon mehrmals, und jedes Mal bin ich schwitzend aufgewacht und ins andere Zimmer gegangen, um sicher zu gehen, dass Bree dort ist. Immer schläft sie dann tief und fest, und ich mache mir Vorwürfe. Ich sollte einfach aufhören, mir Sorgen zu machen, nach all diesen Jahren. Aber aus irgendeinem Grund kann ich das nicht: Jedes Mal, wenn ich Bree alleinlassen muss, ist das wie ein kleiner Messerstich in mein Herz.

Immer noch auf der Hut, alles um mich herum spürend, prüfe ich unser Haus im schwächer werdenden Licht. Es war wirklich noch nie besonders hübsch. Eine typische Ranch in den Bergen, steht es da, ein Quader ohne jeden Charakter, verbrämt mit billigen Plastikfassaden, die am ersten Tag schon alt aussahen und jetzt einfach verfault wirken. Die Fenster sind klein und weit auseinander und nur wenige, auch aus billigem Kunststoff. Es sieht aus, als würde es auf einen Campingplatz gehören. Vielleicht viereinhalb Meter breit und neun Meter tief, war das Haus ursprünglich für ein Schlafzimmer gedacht, aber wer auch immer es gebaut hat, hat in seiner unendlichen Weisheit beschlossen, es in zwei kleine Schlafzimmer und ein noch kleineres Wohnzimmer aufzuteilen.

Ich erinnere mich daran, dass ich es als Kind besucht habe, vor dem Krieg, als die Welt noch normal war. Wenn unser Vater zu Hause war, nahm er uns am Wochenende oft hierher mit, um aus der Stadt rauszukommen. Ich wollte nicht undankbar erscheinen, und tat immer so, als würde es mir Freunde machen, aber im Stillen mochte ich es nie. Es fühlte sich immer dunkel und beengt an, und es roch muffelig. Als Kind konnte ich es gar nicht abwarten, bis das Wochenende vorbei wäre, um endlich von hier wegzukommen. Ich erinnere mich, wie ich im Stillen geschworen habe, als ich älter wurde, dass ich nie wieder hierher zurückkehren würde.

Nun bin ich ironischerweise dankbar für diesen Ort. Das Haus hat mein Leben gerettet – und das von Bree. Als der Krieg ausbrach und wir aus der Stadt fliehen mussten, hatten wir keine Wahl. Wenn es diesen Ort nicht gegeben hätte, ich weiß nicht, wo wir hätten hingehen können. Und wenn dieser Ort nicht so schon so abgelegen und so hoch liegen würde, dann hätten uns die Sklaventreiber wahrscheinlich schon vor langer Zeit gekriegt. Es ist seltsam, wie sehr man Dinge als Kind hassen kann, die man als Erwachsener schließlich zu schätzen weiß. Naja, als fast Erwachsene. Mit 17 halte ich mich selbst jedenfalls für eine Erwachsene. Wahrscheinlich bin ich in den letzten Jahren jedenfalls überdurchschnittlich gealtert.

Wenn dieses Haus nicht direkt an der Straße stehen würde, so exponiert – wenn es nur ein bisschen kleiner wäre, etwas geschützter, tiefer in den Wäldern, dann würde ich mir nicht so viele Sorgen machen, denke ich. Natürlich müssten wir dann immer noch mit den papierdünnen Wänden leben, dem leckenden Dach und den Fenstern, durch die der Wind zog. Es wäre nie ein komfortables, warmes Haus. Aber wenigstens wäre es sicher. So aber habe ich jedes Mal, wenn ich es ansehe und die herrliche Aussicht dahinter, das Gefühl, dass es die reinste Zielscheibe ist.

Meine Füße knirschen im Schnee, als ich unsere Kunststofftür öffne und drinnen ein Bellen zu hören ist. Sasha tut, was ihr beigebracht habe: Bree beschützen. Ich bin ihr so dankbar. Sie passt so gut auf Bree auf, bellt beim leisesten Laut; damit habe ich gerade genug Seelenfrieden, um sie allein zu lassen, wenn ich jagen gehe. Obwohl mich ihr Bellen zugleich auch manchmal beunruhigt, denn sie könnte uns verraten: Ein bellender Hund bedeutet in der Regel, dass es auch Menschen gibt. Genau deshalb würde ein Sklaventreiber das hören.

Schnell gehe ich ins Haus und beruhige sie. Ich schließe die Tür hinter mir, balanciere die Holzscheite in meiner Hand und trete in das abgedunkelte Zimmer. Sasha wird ruhiger, wedelt mit dem Schwanz und spring an mir hoch. Ein schokofarbener Labrador, sechs Jahre alt. Sasha ist der treueste Hund, den ich mir vorstellen kann – und die beste Gesellschaft. Wenn es sie nicht gäbe, wäre Bree schon lange depressiv geworden, glaube ich. Ich vielleicht auch.

Sasha leckt mein Gesicht, winselt, und scheint aufgeregter als sonst zu sein; sie schnüffelt an meiner Taille, an meinen Taschen, sie spürt schon, dass ich etwas Besonderes mit nach Hause gebracht habe. Ich lege die Holzscheite ab, um sie streicheln zu können, und dabei kann ich ihre Rippen spüren. Sie ist viel zu dünn. Ich empfinde wieder ein schlechtes Gewissen. Dann aber denke ich wieder, Bree und ich sind auch zu dünn. Was wir an Essen haben, teilen wir immer mit ihr, wir behandeln uns alle drei gleich. Dennoch wünschte ich, ich könnte ihr mehr geben.

Sie steckt ihre Nase an den Fisch, und dabei fliegt er mir aus der Hand und auf den Boden. Sasha stürzt sich sofort darauf, schleudert ihn mit ihren Pfoten quer über den Boden. Dann springt sie wieder darauf, dieses Mal beißt sie zu. Aber offenbar mag sie den Geschmack von rohem Fisch nicht, denn sie lässt los. Stattdessen spielt sie damit, greift wieder danach und lässt ihn wieder über den Boden rutschen.

„Sascha, hör auf!“ Ich spreche leise, um Bree nicht zu wecken. Außerdem habe ich Angst, wenn sie zu viel damit spielt, reißt sie vielleicht die Verpackung ab und verschwendet etwas von dem wertvollen Fleisch. Gehorsam hört Sasha auf. Ich kann jedoch sehen, wie aufgeregt sie ist, und ich möchte ihr etwas geben. Ich lange in meine Tasche, drehe den Verschluss vom Marmeladengefäß auf, nehme mit meinem Finger etwas von der Himbeermarmelade heraus und halte ihn ihr hin.

Ohne etwas auszulassen, leckt sie meinen Finger ab, und nach drei Malen hat sie die ganze Portion aufgegessen. Sie leckt sich immer noch die Lippen und sieht mich mit großen Augen an, offensichtlich will sie noch mehr.

Ich streichele ihren Kopf, gebe ihr einen Kuss und stehe dann wieder auf. Jetzt frage ich mich, ob es nett war, ihr etwas zu geben, oder einfach nur grausam, ihr so wenig zu geben.

Das Haus ist dunkel, als ich hindurchstolpere, wie immer bei Nacht. Ein Feuer mache ich nur selten. So sehr wir die Wärme brauchen, ich will das Risiko nicht eingehen, Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen. Aber heute Abend ist es anders: Bree muss gesund werden, körperlich und emotional, und ich weiß, dass ein Feuer alles ist, was sie braucht. Außerdem habe ich das Gefühl, dass wir heute mal etwas unvorsichtiger sein dürfen, wenn wir morgen sowieso hier weg sind.

Ich gehe durch das Zimmer zu dem Schrank und nehme ein Feuerzeug und eine Kerze hinaus. Eines der besten Dinge an diesem Haus war der große Vorrat an Kerzen, einer der ganz wenigen guten Nebeneffekte der Tatsache, dass mein Vater ein Marine war und so ein Überlebenskämpfer. Wenn wir als Kinder zu Besuch waren, ging der Strom bei jedem Sturm aus, also lagerte er Kerzen, um die Elemente zu schlagen. Ich erinnere mich, dass ich mich darüber lustig gemacht habe, ihn einen Hamsterer genannt habe, als ich seinen ganzen Schrank voller Kerzen entdeckte. Jetzt, wo nur noch so wenige übrig sind, wünschte ich, er hätte mehr gehortet.

Ich habe unser einziges Feuerzeug am Leben erhalten, indem ich es selten benutze, und indem ich alle paar Wochen ein ganz bisschen Benzin aus dem Motorrad abzweige. Ich danke Gott jeden Tag für das Motorrad unseres Vaters, und ich bin auch sehr dankbar, dass er es ein letztes Mal aufgetankt hat: Das ist die eine Sache, von der ich denke, wir haben noch einen Vorteil, wir verfügen über etwas wirklich Wertvolles, eine Chance, zu überleben, wenn es ganz schlimm wird. Papa hatte das Motorrad immer in der kleinen, mit dem Haus verbundenen Garage, aber als wir nach dem Krieg das erste Mal hierher kamen, haben wir es zuerst dort herausgenommen und den Hügel hinaufgerollt, in die Wälder, und es unter Büschen und Ästen und Dornen versteckt, so gut, dass niemand es jemals finden könnte. Ich dachte, wenn unser Haus entdeckt werden sollte, würden sie als erstes die Garage prüfen.

Ich bin auch dankbar dafür, dass mir mein Vater beigebracht hat, wie man es fährt, als ich noch klein war, trotz der Proteste meiner Mutter. Es war schwieriger zu lernen als die meisten anderen Motorräder, wegen des Beiwagens. Ich erinnere mich, dass ich zwölf war und Angst hatte, als ich fahren lernte. Mein Vater saß im Beiwagen und bellte mir jedes Mal Kommandos zu, wenn ich ins Stocken geriet. Ich habe das Fahren auf diesen steilen, ungnädigen Bergstraßen gelernt, und ich erinnere mich an das Gefühl, wir müssten sterben. Ich erinnere mich, wie ich in den Abgrund geschaut habe und geweint und darauf bestanden, dass er fährt. Aber das verweigerte er. Stur saß er dort, eine Stunde lang, bis ich endlich nicht mehr weinte und es noch einmal versuchte. Und irgendwie habe ich gelernt, es zu fahren. Das war meine Erziehung, kurz zusammengefasst.

Ich habe das Rad nicht angefasst seit dem Tag, an dem ich es versteckt habe, und ich riskiere nicht, hochzugehen und nachzusehen, wenn ich nicht das Gas brauche – und sogar das mache ich nur nachts. Ich denke, wenn wir eines Tages ein Problem haben und schnell hier wegmüssen, dann kann ich Bree und Sasha in den Beiwagen packen und uns alle in Sicherheit bringen. Aber in Wirklichkeit habe ich keine Ahnung, wohin wir noch gehen sollten. Nach allem, was ich gesehen und gehört habe, ist der Rest der Welt ein Ödland, voller gewalttätiger Krimineller, Gangs und wenigen Überlebenden. Die wenigen Gewalttätigen, die es geschafft haben, zu überleben, haben sich in den Städten zusammengerottet, sie entführen und versklaven jeden, den sie finden können, entweder für ihre eigenen Ziele oder für die Todesspiele in den Arenen. Ich glaube, Bree und ich gehören zu sehr wenigen Überlebenden, die noch frei leben, selbständig, außerhalb der Städte. Und zu den ganz wenigen, die noch nicht verhungert sind.

Ich zünde die Kerze an, und Sasha folgt mir, als ich langsam durch das abgedunkelte Haus gehe. Ich nehme an, Bree schläft, und das beunruhigt mich: Sie schläft normalerweise nicht so viel. Ich halte vor ihrer Tür an und frage mich, ob ich sie wecken soll. Wie ich dort stehe, sehe ich hoch und erschrecke vor meinem eigenen Spiegelbild in dem kleinen Spiegel. Ich sehr viel älter aus, wie jedes Mal, wenn ich mich selbst sehe. Mein Gesicht, dünn und eckig, ist rot von der Kälte, mein hellbraunes Haar fällt auf meine Schultern, rahmt mein Gesicht ein, und meine stahlgrauen Augen starren zu mir zurück, als würden sie zu jemandem gehören, den ich nicht erkenne. Es sind harte, intensive Augen. Mein Vater sagte immer, es wären die Augen eines Wolfs. Meine Mutter sagte immer, sie wären wunderschön. Ich wusste nicht, wem ich glauben sollte.

Schnell sehe ich weg, ich will mich nicht selbst sehen. Ich beuge mich vor und drehe den Spiegel um, damit das nicht wieder vorkommt.

Langsam öffne ich Brees Tür. Sofort stürmt Sasha hinein und eilt an Brees Seite, legt sich hin und ihr Kinn auf Brees Brust, während sie ihr das Gesicht leckt. Es erstaunt mich immer wieder, wie nah die beiden sich sind – manchmal habe ich das Gefühl, sie sind sich noch näher als wir es sind.

Langsam öffnet Bree die Augen und blinzelt in die Dunkelheit.

„Brooke?“, fragt sie.

„Ich bin es“, sage ich sanft. „Ich bin zu Hause.“

Sie setzt sich auf und lächelt, als ihre Augen mich erkennen. Sie liegt auf einer billigen Matratze auf dem Boden und wirft ihre dünne Decke weg, beginnt, aufzustehen, noch in ihrem Schlafanzug. Sie bewegt sich langsamer als üblich.

Ich lehne mich herunter und umarme sie.

„Ich habe eine Überraschung für Dich“„, sage ich, weil ich meine Aufregung kaum verbergen kann.

Mit großen Augen sieht sie mich an, dann schließt sie ihre Augen und öffnet ihre Hände, wartend. Sie glaubt an mich, sie vertraut mir, das erstaunt mich. Ich frage mich, was ich ihr zuerst geben soll, dann entscheide ich mich für die Schokolade. Ich fasse in meine Tasche, ziehe den Riegel heraus und legen ihn langsam in Ihre Handfläche. Sie öffnet die Augen und schaut auf ihre Hand, blinzelt im Dunkeln, unsicher. Ich halte die Kerze davor.

„Was ist das?“, fragt sie.

„Schokolade“, antworte ich.

Sie sieht hoch, als wollte ich sie veralbern.

„Wirklich“, sage ich.

„Aber woher hast Du die?“, fragt sie, verständnislos. Sie sieht ihre Hand an, als wäre ein Asteroid darauf gelandet. Ich kann es ihr nicht verübeln: Es gibt keine Geschäfte mehr, keine Menschen in der Nähe, und keinen Platz in einem Umkreis von hundert Kilometern, wo ich so etwas hätte auftreiben können.

Ich lächele sie an. „Santa hat sie mir gegeben, für Dich. Ein frühes Weihnachtsgeschenk.“

Sie runzelt die Augenbrauen. „Nein, wirklich“, insistiert sie.

Ich atme tief ein, mir wird klar, dass es Zeit ist, ihr von unserem neuen Zuhause zu erzählen, davon, dass wir morgen hier fortgehen. Ich überlege, wie ich es am besten formulieren kann. Ich hoffe, sie wird sich genauso freuen wie ich – aber bei Kindern weiß man das nie. Ein Teil von mir sorgt sich, dass sie dieses Haus mag und nicht weggehen will.

„Bree, ich habe große Neuigkeiten“, sage ich, beuge mich hinunter und halte ihre Schultern. „Ich habe heute den herrlichsten Platz entdeckt, hoch oben. Ein sicheres kleines Steinhäuschen, es ist einfach perfekt für uns. Es ist gemütlich und warm und sicher, und es hat einen unheimlich schönen Kamin, den wir jeden Abend anmachen können. Und am besten ist es, dass es dort alle möglichen Lebensmittel gibt. Wie diese Schokolade.“

Bree sieht auf die Schokolade herunter, studiert sie geradezu und ihre Augen werden zwei Mal so groß, als ihr klar wird, dass sie echt ist. Sanft zieht sie die Verpackung auf und riecht daran. Sie schließt die Augen und lächelt, dann beugt sie sich vor, um einen Bissen zu nehmen – hält aber plötzlich inne. Besorgt sieht sie zu mir hoch.

„Was ist mir Dir?“, fragt sie. „Gibt es nur einen Riegel?“

Das ist meine Bree, immer so rücksichtsvoll, sogar noch, wenn sie hungert. „Du zuerst“, sage ich. „Es ist in Ordnung.“

Sie zieht die Verpackung zurück und nimmt einen großen Bissen. Ihr Gesicht, ausgehöhlt vom Hunger, verzieht sich in Ekstase.

„Kau langsam“, warne ich sie. „Du willst keine Magenschmerzen.“

Sie kaut langsamer, genießt jeden Bissen. Dann bricht sie ein großes Stück ab und legt es in meine Handfläche. „Jetzt Du“, sagt sie.

Ich nehme es langsam in den Mund, nur einen kleinen Bissen, und lasse ihn auf meiner Zungenspitze liegen. Ich lutsche daran, kaue es dann langsam und genieße jeden Moment. Der Geschmack und der Geruch der Schokolade füllen all meine Sinne. Wahrscheinlich das Beste, was ich je gegessen habe.

Sasha winselt, kommt mit ihrer Nase nah an die Schokolade heran, und Bree bricht ein Stück für sie ab und bietet es ihr an. Sasha schnappt es ihr aus ihren Fingern und verschlingt es in einem Stück. Bree lacht, begeistert von dem Hund, wie immer. Dann packt Bree in einem beeindruckenden Anfall von Selbstbeherrschung die verbleibende Hälfte des Riegels wieder ein und packt ihn oben auf den Schrank, wo Sasha nicht herankommt. Bree sieht immer noch schwach aus, aber ich kann sehen, wie ihre Geister zurückkehren.

„Was ist das?“, fragt sie und zeigt auf meine Hüften.

Einen Moment lang ist mir nicht klar, was sie meint, dann schaue ich nach unten und finden den Teddy. In all der Aufregung hatte ihn schon fast vergessen. Ich greife danach und gebe ihn ihr.

„Ich habe ein neues Zuhause für ihn gefunden“, sage ich. „Der ist für Dich“.

Brees Augen öffnen sich weit vor Aufregung, als sie den Teddy nimmt, an ihre Brust hält und ihn schaukelt.

„Ich liebe ihn!“, ruft Bree aus, mit leuchtenden Augen. „Wann können wir umziehen? Ich kann es kaum erwarten!“

Ich bin erleichtert. Bevor ich reagieren kann, beugt sich Sasha vor und presst ihre Nase gegen Brees neuen Teddy, sie schnüffelt daran. Bree reibt ihn spielerisch an der Hundeschnauze, und Sasha schnappt zu und rennt damit aus dem Zimmer.

„Hey!“, ruft Bree und bricht in hysterisches Gelächter aus, als sie ihr nachjagt.

Beide rennen ins Wohnzimmer, schon mitten in einem Tauziehen um den Bären. Ich bin mir nicht sicher, wer es mehr genießt.

Ich folge ihnen, decke die Kerze sorgfältig ab, so dass sie nicht ausgeht, und bringe sie direkt zu meinem Haufen Brennholz. Ich packe erst ein paar der kleineren Zweige in den Kamin, dann nehme ich eine Handvoll trockene Blätter aus einem Korb neben dem Kamin. Ich bin froh, dass ich davon im letzten Herbst einige als Anzünder gesammelt habe. Sie funktionieren wie ein Zauber. Ich platziere die trockenen Blätter unter den Zweigen, zünde sie an, und die Flamme steigt schnell hoch und leckt am Holz. Weiter füttere ich den Kamin mit Blättern, bis die Zweige schließlich brennen. Ich puste die Kerze aus, um sie für einen anderen Zeitpunkt aufzusparen.

„Wir machen ein Feuer?“, fragt Bree aufgeregt.

„Ja“, sage ich. „Heute feiern wir. Es ist unsere letzte Nacht hier.“

„Hurra!“, ruft Bree, springt auf und ab, und Sasha bellt neben ihr, weil er ihre Aufregung teilt. Bree rennt herüber und nimmt etwas von dem Brennholz, sie hilft mir, es ins Feuer zu legen. Wir füttern das Feuer sorgfältig, lassen genug Luft, und Bree bläst hinein, entfacht die Flammen weiter. Als das Holz schließlich gut brennt, platziere ich einen dickeren Ast obenauf. Weiter stapele ich größere Holzscheite, bis wir endlich ein loderndes Feuer haben.

Ich öffnete die Tür und wusste sofort, dass es dies Mal anders war. Etwas war ganz, ganz verkehrt. Mein Vater stand in voller Uniform da. Das machte keinen Sinn. Er hatte seine Uniform jahrelang nicht getragen. Warum sollte er sie jetzt tragen?

„Du bist kein Mann!“, brüllte meine Mutter ihn an. „Du bist ein Feigling! Du verlässt Deine Familie. Wozu? Um unschuldige Menschen zu töten?“

Das Gesicht meines Vaters wurde rot, wie immer, wenn er zornig war.

„Du hast keine Ahnung, wovon Du redest!“, schrie er zurück. „Ich tue meine Pflicht für mein Land. Das ist auf jeden Fall das Richtige.“

„Das Richtige für wen?”, zischte sie zurück. „Du weißt nicht einmal, wofür Du kämpfst. Für einen dummen Haufen Politiker?“

„Ich weiß genau, wofür ich kämpfe: für den Zusammenhalt unserer Nation.“

„Achso, na dann, Verzeihung, Mister America!“, brüllte sie zurück. „Du kannst das drehen und wenden wie Du willst, aber in Wahrheit gehst Du, weil Du mich nicht ertragen kannst. Weil Du nie damit zurechtgekommen bist, normal in einem Haushalt zu leben. Weil Du zu dumm warst, etwas aus Deinem Leben nach dem Korps zu machen. Also springst Du einfach auf und läufst bei der ersten Gelegenheit davon –“

Mein Vater stoppte sie mit einem harten Schlag in das Gesicht. Ich höre das Geräusch immer noch in meinem Kopf.

Ich war entsetzt. Ich hatte noch nie gesehen, dass er Hand an sie gelegt hatte. Ich fühlte, wie mich meine Kraft verließ, als wäre ich selbst geschlagen worden. Ich starrte ihn an und konnte ihn kaum noch erkennen. War das wirklich mein Vater? Ich war so verblüfft, dass ich mein Buch fallen ließt, es landete mit einem dumpfen Aufprall.

Beide drehten sich um und sahen mich an. Wie abgetötet wandte ich mich ab und rannte den Flur entlang in mein Schlafzimmer, ich knallte die Tür hinter mir zu. Ich wusste nicht, wie ich auf all das reagieren sollte und musste einfach weg von ihnen.

Nur wenige Momente später klopfte es leise an meiner Tür.

„Brooke, ich bin es“, sagte mein Vater mit einer lesen, reuevollen Stimme. „Es tut mir leid, dass Du das ansehen musstest. Bitte, lass mich rein.“

„Geh weg!“, brüllte ich zurück.

Ein langes Schweigen folgte. Aber er ging immer noch nicht.

„Brooke, ich muss jetzt gehen. Ich würde Dich gerne ein letztes Mal sehen, bevor ich gehe. Bitte. Komm raus und verabschiede Dich von mir.“

Ich fing an zu weinen.

„Geh weg!“, schnappte ich wieder. Ich war so überwältigt, so wütend auf ihn, weil er meine Mutter geschlagen hatte, und noch wütender, weil er uns verließ. Und tief drinnen hatte ich Angst, dass er nie wiederkommen würde.

„Ich gehe jetzt, Brooke“, sagte er. „Du musst die Tür nicht aufmachen. Aber ich möchte, dass Du weißt, wie sehr ich Dich liebe. Und dass ich immer bei Dir sein werde. Denk daran, Brooke, Du bist die starke. Pass auf diese Familie auf. Ich zähle auf Dich. Pass auf sie „.

Und dann hörte ich die Schritte meines Vaters, wie er ging. Sie wurden leiser und leiser. Nur Momente später hörte ich, wie die Vordertür sich öffnete und dann wieder schloss.

Und dann nichts mehr.

Minuten – es fühlte sich wie Tage an – öffnete ich langsam meine Tür. Ich spürte es schon. Er war weg. Und ich bereute es schon. Ich wünschte, ich hätte mich verabschiedet. Weil ich tief drinnen schon fühlte, dass er nie wiederkommen würde.

Mama saß am Küchentisch und weinte leiste, den Kopf in ihre Hände gelegt. Ich wusste, dass die Dinge sich an diesem Tag dauerhaft verändert hatten, dass sie nie wieder so sein würden wie zuvor – dass sie nie wieder dieselbe sein würde. Und ich auch nicht.

Und ich hatte Recht. Wie ich jetzt hier sitze und in die Glut des erlöschenden Feuers sehe, mit schweren Augen, wird mir bewusst, das seit diesem Tag nichts mehr jemals wieder war wie zuvor.

*

Ich stehe hier in unserer alten Wohnung in Manhattan. Ich weiß nicht, warum ich hier tue oder wie ich hierher gekommen bin. Nichts scheint einen Sinn zu machen, weil die Wohnung ganz und gar nicht so ist, wie ich sie in Erinnerung habe. Es stehen absolut keine Möbel mehr darin, als hätten wir nie dort gelebt. Ich bin die Einzige hier.

Plötzlich klopft es an der Tür, und herein kommt mein Vater, in voller Uniform, er trägt eine Aktentasche. Seine Augen wirken leer, als wäre er gerade durch die Hölle und zurück gegangen.

„Papa!“ Ich versuche zu schreien. Aber die Worte kommen nicht heraus. Ich sehe nach unten und erkenne, dass ich am Boden festgeklebt bin, hinter einer Wand, und er mich nicht sehen kann. Wie sehr ich mich auch bemühe, mich zu befreien, zu ihm zu rennen, seinen Namen zu rufen, ich kann nicht. Ich bin gezwungen, hilflos zuzusehen, wie er durch die leere Wohnung geht und sich überall umsieht.

„Brooke?“, ruft er aus. „Bist Du hier? Ist irgendjemand zu Hause?“

Ich versuche wieder, zu antworten, aber meine Stimme versagt. Er sucht in jedem Zimmer.

„Ich habe doch gesagt, ich komme zurück“, sagt er. „Warum hat denn niemand auf mich gewartet?“

Dann bricht er in Tränen aus.

Mein Herz bricht, und ich versuche mit aller Kraft, zu ihm zu rufen. Aber wie sehr ich es auch versuche, nichts kommt heraus.

Schließlich wendet er sich ab und verlässt die Wohnung, vorsichtig schließt er die Tür hinter sich. Das Klicken des Griffs hallt in der Leere nach.

„PAPA!“ Ich schreie, endlich ist meine Stimme wieder da.

Aber es ist zu spät. Ich weiß, dass er für immer weg ist, und es irgendwie alles meine Schuld.

Ich blinzele, und das Nächste, was ich weiß, ist, dass ich wieder zurück in den Bergen bin, in Papas Haus, ich sitze in seinem Lieblingssessel neben dem Feuer. Papa sitzt auf der Couch, lehnt sich nach vorne, mit dem Kopf nach unten, und spielt mit seinem Messer vom Marine Corps. Ich bin entsetzt, als ich bemerke, dass die Hälfte seines Gesichtes weggeschmolzen ist, bis auf die Knochen; ich kann tatsächlich die Hälfte seines Schädels sehen.

Er sieht zu mir hoch, und ich habe Angst.

„Du kannst Dich nicht für immer hier verstecken, Brooke“, sagt er, in einem ruhigen Ton. „Du denkst, Du wärst hier sicher. Aber sie werden Dich holen kommen. Nimm Bree und versteck Dich.“

Er steht auf, kommt zu mir herüber, greift mich an den Schultern und schüttelt mich, seine Augen brennen vor Intensität. „HAST DU MICH GEHÖRT, SOLDAT?!“, schreit er.

Er verschwindet, und zugleich werden alle Türen und Fenster geöffnet, in eine Kakophonie aus splitterndem Glas.

Und in unser Haus stürmen ein Dutzend Sklaventreiber mit gezogenen Gewehren. Gekleidet in ihre gänzliche schwarzen Uniformen, ihr Markenzeichen, von Kopf bis Fuß, mit schwarzen Atemschutzmasken, rasen sie durch jeden Winkel des Hauses. Einer von ihnen greift Bree von der Couch und trägt sie mit sich fort, schreiend, während ein anderer direkt auf mich zuläuft, seine Finger in meinen Arm krallt und seine Pistole direkt auf mein Gesicht richtet.

Er drückt ab.

Ich erwachse, schreiend.

Ich fühle, wie sich tatsächlich Finger in meinen Arm krallen und in der Verwirrung zwischen meinem Traum und der Wirklichkeit bin ich bin bereit, zuzuschlagen. Aber als ich aufsehe, ist es Bree, die dort steht und meinen Arm schüttelt.

Ich sitze immer noch in Papas Stuhl, und das Zimmer ist mit Sonnenlicht durchflutet. Bree weint hysterisch.

Ich muss mehrmals blinzeln, während ich mich aufsetze und versuche, mich wieder zurechtzufinden. War das alles nur ein Traum? Es hat sich so real angefühlt.

„Ich hatte einen fürchterlichen Traum!“ Bree weint und hält immer noch meinen Arm fest.

Ich sehe herüber, sehe, dass das Feuer längst ausgegangen ist. Dann sehe ich das helle Sonnenlicht und erkenne, dass es spät am Vormittag sein muss. Ich kann nicht glauben, dass ich in dem Stuhl eingeschlafen bin – das ist mir noch nie passiert.

Ich schüttele meinen Kopf, um die gefühlten Spinnweben herauszubekommen. Der Traum hat sich so real angefühlt, es fällt mir immer noch schwer zu glauben, dass das nicht passiert ist. Ich habe vorher schon oft von meinem Vater geträumt, aber noch nie etwas mit dieser Unmittelbarkeit. Es fällt mir schwer zu glauben, dass er nicht immer noch bei mir im Zimmer ist, und ich sehe mich wieder im Raum um, um sicher zu gehen.

Bree hält sich immer noch untröstlich an meinem Arm fest. Ich habe sie noch nie so gesehen.

Ich knie mich hin und umarme sie. Sie klammert sich an mich.

„Ich habe geträumt, dass diese gemeinen Männer gekommen sind und mich mitgenommen haben! Und Du warst nicht hier, um mich zu retten!“ Bree weint in meine Schulter hinein. „Geh nicht!“, fleht sie hysterisch. „Bitte, geh nicht. Verlass mich nicht!“

„Ich gehe nirgendwohin“, sage ich und umarme sie fest. „Schschsch … Es ist in Ordnung…  Du musst Dir keine Sorgen machen. Es ist alles in Ordnung.“

Aber tief drinnen kann ich nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass nicht alles in Ordnung ist. Im Gegenteil. Mein Traum verstört mich wirklich, und dass Bree auch so einen schlechten Traum hatte – über Dasselbe – tröstet mich nicht gerade. Ich glaube nicht an Omen, aber ich kann mir nicht helfen, ich frage mich, ob das alles ein Zeichen ist. Andererseits höre ich kein Geräusch und spüre keine Bewegung, und wenn da irgendjemand auch nur einen Kilometer entfernt wäre, wüsste ich das sicherlich.

Ich hebe Brees Kinn hoch, wischen ihre Tränen weg. „Atme mal tief durch“, sage ich.

Bree hört zu, langsam bekommt sie wieder Luft. Ich zwinge mich, zu lächeln. „Siehst Du“, sage ich. „Ich bin doch hier. Alles ist in Ordnung. Es war nur ein schlechter Traum. Okay?“

Langsam nickt Bree.

„Du bist nur übermüdet“, sage ich. „Und Du hast Fieber. Deswegen hast Du schlechte Träume. Es wird alles in Ordnung sein.“

Als ich dort knie und Bree umarme, wird mir klar, dass ich langsam in die Gänge kommen muss, auf den Berg klettern, unser neues Haus noch einmal prüfen und Essen besorgen. Mir schwindet der Mut, als mir klar wird, dass ich Bree das sagen muss, und ich weiß nicht, wie sie darauf reagieren wird. Mein Timing könnte nicht schlechter sein, das ist klar. Wie kann ich ihr jetzt nur sagen, dass ich weggehen muss? Auch wenn es nur für eine oder zwei Stunden ist? Ein Teil von mir will hier bleiben, sie den ganzen Tag im Auge behalten. Aber ich weiß auch, dass ich gehen muss, und: Je schneller ich das erledigt habe, desto eher werden wir in Sicherheit sein. Ich kann nicht einfach den ganzen Tag hier sitzen und nichts tun, außer auf die Dunkelheit zu warten. Und ich kann nicht nur wegen unseren dummen Träume riskieren, den Plan zu ändern und den Umzug bei Tageslicht zu machen.

Ich ziehe Bree zurück, streiche ihr das Haar aus dem Gesicht und lächle so lieb, wie ich kann. Ich zwinge mich zur stärksten, erwachsensten Stimmlage, über die ich verfüge.

„Bree, Du musst mir zuhören“, sage ich. „Ich muss jetzt rausgehen, nur ganz kurz –“

„NEIN!“, jammert sie. „Ich WUSSTE es! Genau wie in meinem Traum! Du wirst mich verlassen! Und Du kommst nie mehr zurück!“

Ich halte sie an den Schultern fest und versuche, sie zu trösten.

„So ist es nicht“, sage ich mit fester Stimme. „Ich muss nur für eine Stunde oder zwei weg. Ich muss sicherstellen, dass unser neues Haus für unseren Umzug heute Abend sicher ist. Und ich muss jagen. Bitte, Bree, versteh das. Ich würde Dich mitnehmen, aber Du bist noch zu krank und musst Dich ausruhen. Ich bin ein paar Stunden schon zurück. Ich verspreche es. Und heute Abend gehen wir dann zusammen dort hoch. Und weißt Du, was das Beste ist?“

Langsam sieht sie zu mir hoch, sie weint immer noch, und schließlich schüttelt sie den Kopf.

„Ab heute Abend werden wir zusammen dort oben sein, sicher und geborgen, und wir werden jeden Abend ein Feuer haben und alles Essen, was wir wollen. Und ich kann direkt vor dem Häuschen jagen und fischen und alles andere tun, was ich tun muss. Ich werde Dich nie wieder alleine lassen müssen.“

„Und Sasha kann auch mit?“, fragt sie, durch ihre Tränen hindurch.

„Natürlich kommt Sasha mit“, sage ich. „Ich verspreche es. Bitte vertrau mir. Ich komme zurück und hole Dich. Ich würde Dich nie verlassen.“

„Versprichst Du es?“, fragt sie.

Ich bringe alle Feierlichkeit auf, zu der ich fähig bin, und sehe ihr ernst in die Augen.

„Ich verspreche es“, antworte ich.

Bree hört langsam auf, zu weinen, und schließlich nickt sie, anscheinend zufrieden.

Es bricht mir das Herz, aber ich beuge mich schnell nach vorne und küsse sie auf die Stirn. Dann stehe ich auf, durchquere das Zimmer und gehe durch die Tür hinaus. Ich weiß, dass, wenn ich auch nur eine Sekunde länger bleibe, ich nie wieder den Mut aufbringen werde, tatsächlich zu gehen.

Und als die Tür hinter mir zuschlägt, kann ich das entsetzliche Gefühl nicht abschütteln, dass ich meine Schwester nie wiedersehen werde.

DREI

Ich wandere im hellen Morgenlicht den Berg hinauf, der Schnee spiegelt das Licht intensiv wider. Es ist ein weißes Universum. Die Sonne scheint so stark, ich kann kaum sehen, so geblendet bin ich. Ich würde alles für eine Sonnenbrille geben, oder eine Baseballmütze.

Heute ist es glücklicherweise windstill, wärmer als gestern, und während ich wandere, kann ich den Schnee überall um mich herum schmelzen hören, wie er in kleinen Bächen bergab tröpfelt und in großen Klumpen aus Tannenzweigen fällt. Der Schnee ist auch weicher,  und das Gehen ist leichter.

Ich sehe wieder über meine Schulter, behalte das Tal unter mir im Blick und sehe, dass die Straßen in der Morgensonne teilweise wieder sichtbar sind. Das besorgt mich, aber dann schelte ich mich selbst, genervt, dass ich mir erlaube, mich von Omen verstören zu lassen. Ich sollte tougher sein. Rationaler, wie Papa.

Ich habe meine Kapuze auf, aber als ich meinen Kopf in den Wind senke, der stärker wird, je höher ich komme, wünsche ich mir doch, ich hätte meinen neuen Schal mitgenommen. Ich reibe meine Hände aneinander und wünsche mir auch Handschuhe, aber alles, was ich tun kann, ist, doppelt so schnell zu gehen. Ich bin entschlossen, schnell dorthin zu kommen, das Haus zu prüfen, nach dem Reh zu suchen und dann schnell wieder nach unten zu gehen, zu Bree. Vielleicht kann ich auch noch ein paar Gläser Marmelade mitnehmen, das wird Brees Laune verbessern.

Ich folge meinen Spuren von gestern, die im schmelzenden Schnee noch sichtbar sind, und dieses Mal ist das Gehen einfacher. Innerhalb von zwanzig Minuten bin ich wieder da, wo ich gestern war, und umrunde das höchste Plateau.

Ich bin sicher, dass ich an derselben Stelle wie gestern bin, aber als ich nach dem Haus suche, kann ich es nicht finden. Es ist so gut versteckt, dass ich es, obwohl ich weiß, wo ich suchen muss, nicht finde. Ich fange an, mich zu fragen, ob ich an der richtigen Stell bin. Ich gehe weiter, meinen eigenen Fußspuren folgend, bis ich an genau der Stelle stehe, wo ich gestern stand. Ich recke meinen Hals und schließlich kann ich es sehen. Ich bin wieder verblüfft, wie gut es versteckt ist, und freue mich noch mehr darauf, hier zu leben.

Ich stehe und lausche. Alles ist still außer dem Klang des plätschernden Bachs. Ich prüfe den Schnee sorgfältig, suche nach irgendwelchen Spuren – außer meinen von gestern. Ich finde keine.

Ich gehe zur Tür, stehe vor dem Haus und sehe mich rundum um, suche die Wälder in jeder Richtung ab, prüfe die Bäume, suche nach irgendeinem Zeichen einer Störung, irgendeinem Beweis dafür, dass jemand anderes hier gewesen sein könnte. Mindestens noch eine Minute stehe ich dort und lausche. Da ist nichts. Absolut nichts.

Schließlich bin ich zufrieden, erleichtert, dass dieser Platz wirklich unserer ist, und unserer allein.

Ich ziehe die schwere Tür zurück, die noch vom Schnee blockiert ist, und helles Licht durchflutet den Innenraum. Als ich mich ducke und eintrete, fühle ich mich, als würde ich es zum ersten Mal bei Licht sehen. Es ist immer noch so klein und gemütlich, wie ich es in Erinnerung habe. Ich sehe, dass das Haus diese noch im Originalzustand erhaltenen Dielenböden hat, die aussehen, als wären sie mindestens hundert Jahre alt. Es ist ruhig hier. Die kleinen offenen Fenster auf beiden Seiten lassen viel Tageslicht herein.

Ich prüfe das Zimmer in dem Licht, suche nach etwas, das ich möglicherweise übersehen haben könnte – aber ich finde nichts. Ich sehe hinunter und finde den Griff für die Falltür, knie mich hin und ziehe sie auf. Als sie sich öffnet, fliegt eine Staubwolke auf und schwimmt im Sonnenlicht.

Ich klettere die Leiter runter und dieses Mal, mit all dem reflektierten Licht, kann ich das Lager hier unten viel besser erkennen. Das müssen hunderte Gläser sein. Ich entdecke noch mehrere Gläser mit Himbeermarmelade, greife zwei von ihnen und packe sie jeweils in eine meiner Taschen. Bree wird sie lieben. Sasha auch.

Schnell werfe ich einen Blick auf die anderen Gläser und entdecke alle möglichen Lebensmittel: Gurken, Tomaten, Oliven und Sauerkraut. Mehrere Marmeladensorten finde ich ebenfalls, jeweils mindestens ein Dutzend Gläser. Dahinter sind sogar noch mehr, aber ich habe nicht die Zeit, jetzt genauer nachzusehen. Der Gedanke an Bree liegt mir schwer auf meiner Seele.

Ich klettere die Leiter wieder hoch, schließe die Falltür und eile aus dem Häuschen hinaus, die Tür schließe ich fest hinter mir. Ich stehe dort und beobachte wieder meine Umgebung, bereite mich geistig darauf vor, dass mich jemand beobachtet haben könnte. Ich habe immer noch Angst, dass das alles zu gut ist, um wahr zu sein. Aber wieder ist da gar nichts. Vielleicht bin ich einfach nur zu sehr auf der Hut inzwischen.

Ich breche in die Richtung auf, wo ich das Reh entdeckt habe, etwa dreißig Meter entfernt. Als ich dort ankomme, nehme ich das Jagdmesser meines Vaters heraus und halte es an meiner Seite. Ich weiß, dass es nur ein Versuch ist, aber vielleicht ist dieses Tier, genau wie ich, ein Gewohnheitstier. Auf keinen Fall werde ich schnell genug sein, um es zu jagen, oder um es zu packen – ein Gewehr oder eine wirkliche Jagdwaffe habe ich auch nicht. Aber ich habe eine Chance, und das ist mein Messer. Ich war immer stolz auf meine Fähigkeit, ein Ziel auf dreißig Meter Entfernung zu treffen. Das Messerwerfen war die eine meiner Fähigkeiten, von denen mein Vater immer beeindruckt zu sein schien – immerhin beeindruckt genug, um nicht zu versuchen, mich zu korrigieren oder zu verbessern. Stattdessen schrieb er es sich selbst zugute, sagte, dieses mein Talent wäre ihm zu verdanken. In Wirklichkeit jedoch konnte er ein Messer nicht halb so gut werfen wie ich.

Ich knie dort, wo ich gestern gewesen bin, verstecke mich hinter einem Baum und beobachte das Plateau. Ich halte das Messer in meiner Hand und warte. Und bete. Alles, was ich höre, ist das Rauschen des Windes.

Ich gehe im Kopf durch, was ich tun werde, wenn ich das Reh sehe: Ich werde langsam aufstehen, zielen und das Messer werfen. Ich denke zuerst, ich werde auf die Augen zielen, entschließe mich dann aber, auf seinen Hals zu zielen: Wenn ich den um ein paar Zentimeter verpasse, habe ich immer noch die Chance, ihn woanders zu treffen. Wenn meine Hände nicht zu gefroren sind und wenn ich genau bin, kann ich es vielleicht, nur vielleicht, schaffen. Aber mir wird klar, dass das alles große „Wenn“s sind.

Die Minuten vergehen. Es fühlt sich an wie zehn, zwanzig, dreißig … Der Wind ebbt ab, kommt dann in Böen zurück, dabei spüre ich, wie die feinen Schneeflocken aus den Bäumen herausgepustet werden und in mein Gesicht. Als noch mehr Zeit vergeht, wird mir kälter, meine Glieder werden tauber, und ich fange an, mich zu fragen, ob das eine schlechte Idee ist. Aber dann werde ich wieder furchtbar hungrig und ich weiß, dass ich es versuchen muss. Ich werde alles Protein brauchen, das ich bekommen kann, um diesen Umzug möglich zu machen – besonders, wenn ich dieses Motorrad bergauf schieben will.

Nach fast einer Stunde des Wartens bin ich bin völlig durchgefroren. Ich diskutiere mit mir selbst, ob ich einfach aufgeben sollte und den Berg wieder hinuntergehen. Vielleicht sollte ich versuchen, stattdessen angeln zu gehen.

Ich beschließe, aufzustehen und herumzugehen, meine Glieder wieder zu durchbluten und meine Hände zu bewegen; wenn ich sie jetzt benutzen müsste, wären sie wahrscheinlich nutzlos. Als ich aufstehe, schmerzen meine Knie und mein Rücken, so steif sind sie. Ich beginne, durch den Schnee zu laufen, mit kleinen Schritten beginnend. Ich hebe und beuge meine Knie, drehe meinen Rücken nach links und rechts. Ich stecke das Messer wieder in meinen Gürtel, dann reibe ich meine Hände aneinander, puste sie wieder an, versuche, wieder ein Gefühl in ihnen zu bekommen.

Plötzlich erstarre ich. In der Ferne knickt ein Zweig ab, und ich spüre Bewegung.

Langsam drehe ich mich um. Da, über dem Gipfel des Hügels, zeigt sich ein Reh. Langsam und vorsichtig schreitet es durch den Schnee, hebt und senkt langsam seine Hufe. Es senkt seinen Kopf, kaut auf einem Blatt, macht dann vorsichtig einen weiteren Schritt nach vorn.

Mein Herz klopft vor Aufregung. Ich fühle selten, dass mein Vater bei mir ist, aber heute. Ich kann seine Stimme jetzt in meinem Kopf hören: Ruhig. Atme langsam. Lass es nicht wissen, dass Du hier bist. Konzentrier Dich. Wenn ich dieses Tier kriege, heißt das Essen – richtiges Essen – für Bree und Sascha und mich, für mindestens eine Woche. Wir brauchen das.

Noch ein paar Schritte in die Lichtung, und ich kann es besser sehen: Ein großes Reh, und es steht vielleicht dreißig Meter entfernt. Ich würde mich wesentlich besser fühlen, wenn es vielleicht nur zehn Meter entfernt stünde, oder sogar zwanzig. Ich weiß nicht, ob ich es auf diese Entfernung treffen kann. Wenn es wärmer wäre, und wenn es sich nicht bewegen würde, dann ja. Aber meine Hände sind taub, und das Reh bewegt sich, und da sind so viele Bäume im Weg. Ich weiß einfach nicht. Ich weiß aber, wenn ich es verpasse, wird es nie wieder zurückkommen.

Ich warte, beobachte es, habe Angst, es zu erschrecken. Ich will, dass es näher kommt. Aber das scheint es nicht zu wollen.

Ich frage mich, was ich tun soll. Ich kann es herausfordern, so nahe wie möglich herankommen und dann werfen. Aber das wäre dumm: Nach nur einem Meter würde es schon weglaufen. Ich frage mich, ob ich versuchen sollte, heranzukriechen. Aber auch dabei bezweifle ich, dass es funktionieren wird. Das geringste Geräusch, und es wird weg sein.

So stehe ich da und frage mich, was ich tun soll. Ich mache einen kleinen Schritt nach vorn, positioniere mich so, dass ich das Messer werfen kann, falls es sein muss. Und dieser eine kleine Schritt ist mein Fehler.

Unter meinen Füßen knackt ein Zweig, und das Reh hebt sofort den Kopf und dreht sich zu mir. Unsere Blicke treffen sich. Ich weiß, dass es mich sieht und im Begriff ist, wegzurennen. Mein Herz klopft, ich weiß, dass das meine einzige Chance ist. Mein Denken friert ein.

Dann trete ich in Aktion. Ich beuge mich hinunter, greife das Messer, mache einen großen Schritt nach vorn und auf der Grundlage aller meiner Fähigkeiten lehne ich mich zurück und werfe das Messer, ziele auf seinen Hals.

Das schwere Messer meines Vaters vom Marine Corps überschlägt sich in der Luft und ich bete, dass es nicht zuerst einen Baum trifft. Als ich dabei beobachte, wie es in der Luft rotiert und das Licht widerspiegelt, ist es wunderschön. In demselben Moment sehe ich, wie das Reh sich umdreht und zu laufen beginnt.

Es ist viel zu weit weg, als dass ich genau sehen könnte, was passiert, aber einen Moment später bin ich mir sicher, dass ich das Geräusch eines Messers höre, das sich in Fleisch bohrt. Das Reh jedoch ist weg und ich kann nicht sagen, ob es verwundet ist.

Ich laufe ihm nach. Ich erreiche die Stelle, wo es stand, und bin sehr überrascht, hellrotes Blut im Schnee zu sehen. Mein Herz macht einen Sprung, ich fasse wieder Mut.

Ich folge der Blutspur. laufe und laufe, springe über die Felsen, und nach etwa fünfzig Metern finde ich es: Da ist es, im Schnee zusammengebrochen, liegt es auf der Seite, seine Beine zucken. Ich sehe das Messer in seiner Kehle. Genau die Stelle, auf die ich gezielt habe.

Das Reh lebt noch, und ich weiß nicht, wie ich es von seinem Elend erlösen soll. Ich kann sein Leiden fühlen und ich fühle mich schrecklich. Ich will ihm einen schnellen und schmerzlosen Tod schenken, aber ich weiß nicht, wie.

Ich knie mich hin und ziehe das Messer heraus, lehne mich dann über das Reh und ziehe es in einer schnellen Bewegung über seine Kehle in der Hoffnung, dass es funktioniert. Nur wenige Momente später strömt das Blut aus ihm heraus und nach etwa weiteren zehn Sekunden hören die Beine des Rehs schließlich auf, sich zu bewegen. Auch seine Augen flattern nicht mehr und schließlich weiß ich, dass es tot ist.

Ich stehe dort, starre hinunter, das Messer in meiner Hand, und fühle mich von Schuld überwältigt. Ich fühle mich geradezu barbarisch, weil ich so ein wunderschönes, wehrloses Wesen getötet habe. In dem Moment fällt es mir schwer, daran zu denken, wie dringend wir dieses Essen brauchen, was für ein Glück ich habe, dass ich es gefangen habe. Ich kann nur daran denken, dass es vor ein paar Minuten noch geatmet hat, am Leben war wie ich. Und jetzt ist es tot. Ich sehe hinter, wie es da so absolut still im Schnee liegt, und wider Willen schäme ich mich dafür.

In dem Moment höre ich es zuerst. Zuerst nehme ich es nicht ernst, nehme an, dass ich schon Dinge höre, weil es einfach nicht möglich ist. Aber nach ein paar Momenten wird es etwas lauter, deutlicher, und ich weiß, dass es wirklich ist. Mein Herz beginnt, wie verrückt zu klopfen, als ich das Geräusch erkenne. Das Geräusch habe ich hier oben erst einmal zuvor gehört. Es ist das Aufheulen eines Motors. Des Motors eines Autos.

Ich stehe dort, erstaunt, zu erstarrt, um mich noch zu bewegen. Die Motoren werden lauter, deutlicher, und ich weiß, dass das kann nur eines bedeuten kann. Slaventreiber. Niemand anders würde es wagen, so hoch nach oben zu fahren, oder hätte einen Grund dazu.

Ich renne los, lasse das Reh zurück, laufe durch die Wälder, am Haus vorbei, den Hügel hinunter. Es kann gar nicht schnell genug gehen. Ich denke an Bree, wie sie dort sitzt, alleine im Haus, während die Motoren immer lauter und lauter werden. Ich versuche, noch schneller zu werden, rase den verschneiten Hang hinunter, stolpere beim Laufen, mein Herz klopft in meinem Hals.

Ich renne so schnell, dass ich falle, mit dem Gesicht auf den Boden, auch meine Knie und Ellenbogen bekommen etwas ab, und der Wind schlägt mir entgegen. Ich kämpfe mich wieder auf die Füße, bemerke das Blut auf meinem Knie und meinem Arm, aber das interessiert mich jetzt nicht. Ich zwinge mich, weiterzulaufen, dann wieder zu rennen.

Rutschend und schlitternd erreiche ich schließlich ein Plateau und von dort aus kann ich den Berg hinuntersehen, bis zu unserem Haus. Mein Herz klopft in meinem Hals: Da sind eindeutige Autospuren im Schnee, die direkt zu unserem Haus führen. Unsere Haustür steht offen. Und das Bedenklichste ist, dass ich Sasha nicht bellen höre.

Ich renne, weiter und weiter nach unten, und inzwischen kann ich die zwei Fahrzeuge gut erkennen, die vor unserem Haus parken: Autos von Sklaventreibern. Beide schwarz, tiefergelegt, sie wirken wie Muskel-Autos auf Steroiden, mit riesigen Reifen und Gittern vor allen Fenstern. Ihre Motorhauben sind mit dem Emblem der Arena Eins geschmückt, das ist sogar von hier oben aus gut sichtbar – ein Diamant mit einem Schakal in seiner Mitte. Sie sind hier, um die Arena zu füttern.

Ich renne den Hügel weiter hinunter. Ich muss leichter werden. Ich fasse in meine Taschen, ziehe die Marmeladengläser heraus und werfe sie auf den Boden. Ich höre das Glas hinter mir zerschlagen, aber es ist mir egal. Nichts anderes ist im Moment wichtig.

Ich bin kaum noch hundert Meter entfernt, als ich sehe, dass die Fahrzeuge starten und losfahren. Sie brechen auf, um die kurvenreiche Straße wieder herunterzufahren. Ich will in Tränen ausbrechen, als mir klar wird, was passiert ist.

Dreißig Sekunden später habe ich das Haus erreicht und renne daran vorbei, direkt auf die Straße, in der Hoffnung, sie noch zu erwischen. Ich weiß ja schon, dass das Haus leer ist.

Ich bin zu spät. Die Autospuren erzählen die Geschichte. Als ich den Berg heruntersehe, kann ich sie sehen, etwa achthundert Meter entfernt, wie sie schneller werden. Zu Fuß kann ich sie auf gar keinen Fall einholen.

Ich renne zurück zum Haus, nur für den Fall, dass es die winzige Chance gibt, dass Bree es geschafft hat, sich zu verstecken, oder sie sie zurückgelassen haben. Schnell gehe ich durch die offene Vordertür herein und bin entsetzt über den Anblick, der sich mir bietet: Überall Blut. Auf dem Boden liegt ein toter Sklaventreiber, in seiner kompletten schwarzen Uniform, Blut fließt aus seiner Kehle. Neben ihm liegt Sasha auf der Seite, tot. Aus ihrer Seite fließt Blut, aus etwas, das wie eine Schusswunde aussieht. Ihre Zähne sind immer noch in die Kehle der Leiche eingegraben. Es ist klar, was passiert ist: Sasha muss versucht haben, Bree zu schützen. Sie hat den Mann angefallen, als er das Haus betreten hat, und ihre Zähne in seinen Hals versenkt. Die anderen müssen sie erschossen haben. Aber dennoch hat sie nicht losgelassen.

Ich laufe durch das Haus, von Zimmer zu Zimmer, rufe Brees Namen, höre die Verzweiflung in meiner eigenen Stimme. Es ist eine Stimme, die ich nicht mehr erkenne: die Stimme einer Verrückten.

Aber alle Türen sind weit geöffnet, und alles ist leer.

Die Sklaventreiber haben meine Schwester geraubt.

VIER

Ich stehe da, im Wohnzimmer des Hauses meines Vaters, unter Schock. Einerseits habe ich immer Angst gehabt, dass dieser Tag kommen würde; andererseits kann ich jetzt kaum glauben. Ich fühle mich mit Schuld beladen. Hat das Feuer gestern Abend uns verraten? Haben sie den Rauch gesehen? Warum konnte ich nicht vorsichtiger sein?

Außerdem hasse ich mich dafür, dass Bree an diesem Morgen alleine gelassen habe – besonders, nachdem wir beide so schlechte Träume hatten. Ich sehe ihr Gesicht, wie sie weint, mich anbettelt, sie nicht zu verlassen. Warum habe ich nicht auf sie gehört? Meine eigenen Instinkten vertraut? Im Rückblick kann ich das Gefühl nicht unterdrücken, dass mein Vater mich wirklich gewarnt hat. Warum habe ich ihm keine Aufmerksamkeit geschenkt?

Das spielt jetzt alles keine Rolle, und halte nur einen Moment inne. Dann bin ich im Handlungsmodus, ich bin in keiner Weise bereit, aufzugeben und sie gehen zu lassen. Ich renne schon durch das Haus, um keine wertvolle Zeit zu verlieren, um die Sklaventreiber zu finden und Bree zu retten.

Ich laufe zur Leiche des Sklaventreibers herüber und examiniere ihn schnell: Er ist im typischen kompletten Schwarz gekleidet, in der Militäruniform, mit schwarzen Springerstiefeln, dem schwarzen Militäranzug und dem schwarzen Shirt mit langen Ärmeln, darüber mit einer eng anliegenden schwarzen Bomberjacke. Er trägt noch seine schwarze Gesichtsmaske mit den Insignien der Arena Eins – dem Kennzeichen der Sklaventreiber – und auch seinen kleinen schwarzen Helm. Der hat ihm wenig geholfen: Sasha hat es trotzdem geschafft, ihre Zähne in seinen Hals zu graben. Ich sehe zu Sasha hinüber und mir wird schlecht von dem Anblick. Ich bin ihr so dankbar, dass sie diesen Kampf ausgefochten hat. Ich fühle mich auch schuldig, weil ich sie alleingelassen habe. Ich sehe zu ihrer Leiche herüber und schwöre mir, dass ich, sobald ich Bree zurückhabe, zurückkehren werde und sie ordentlich beerdigen.

Schnell durchsuche ich die Leiche des Sklaventreibers nach Wertsachen. Ich beginne damit, seinen Waffengürtel zu nehmen und ihn um meine eigenen Hüften zu schnallen, ich schließe ihn fest. Er enthält ein Halfter und eine Pistole, die ich herausziehe und schnell prüfe: Sie ist mit Munition gefüllt und scheint in Ordnung zu sein. Das ist wie Gold – und jetzt ist es meins. Außerdem befinden sich mehrere Ersatzpackungen Munition am Gürtel.

Ich nehme seinen Helm ab und sehe mir sein Gesicht an: Ich bin überrascht zu sehen, dass er viel jünger ist, als ich gedacht hätte. Er kann nicht älter als achtzehn sein. Nicht alle Sklaventreiber sind gnadenlose Kopfgeldjäger. Manche werden zum Dienst gezwungen, sind der Gnade der Entscheidungsträger in der Arena ausgesetzt, der wirklichen Machthaber. Dennoch empfinde ich keinerlei Sympathie für ihn. Schließlich, unter Druck gesetzt oder nicht, er war hergekommen, um das Leben meiner Schwester zu rauben – und auch meines.

Ich will einfach nur da raus und sie jagen, aber ich diszipliniere mich selbst, erst einmal innezuhalten und zu überlegen, was ich mitnehmen kann. Ich weiß, dass ich da draußen alles brauchen kann, und dass ein oder zwei Minuten, die ich jetzt noch hier verbringe, den entscheiden Unterschied machen können. Also beuge ich mich herunter und probiere seinen Helm an. Erleichtert stelle ich fest, dass er passt. Das schwarze Visier wird praktisch sein, um mich gegen das blendende Licht des Schnees zu schützen. Als Nächstes sehe ich mir seine Kleidung an, die ich dringend benötigen werde. Ich ziehe seine Handschuhe ab, aus einem sehr leichten und gepolsterten Material hergestellt, und bin erleichtert, dass auch diese mir passen. Meine Freunde haben mich immer wegen meiner große Hände und Füße gehänselt, und mir waren sie immer peinlich – jetzt bin ich zum ersten Mal froh darüber. Dann ziehe ich seine Jacke ab, und auch die passt, sie ist nur ein kleines bisschen zu groß. Als ich noch einmal heruntersehe und merke, wie schmal er gebaut ist, wird mir klar, dass ich Glück habe. Wir haben einfach fast dieselbe Größe. Die Jacke ist dick und gepolstert, gefüttert mit ein Art Daunen. Ich habe in meinem Leben noch nie so etwas Warmes und Luxuriöses getragen, und ich bin so dankbar. Nun kann ich der Kälte endlich mutig gegenübertreten.

Ich sehe wieder herunter und weiß, dass ich auch sein Hemd ausziehen sollte – aber ich könnte mich einfach nicht überwinden, es zu tragen. Irgendwie ist das zu persönlich.

Ich halte meine Füße gegen seine und bin froh zu sehen, dass wir dieselbe Größe haben. Schnell ziehe ich meine alten, abgetragenen Stiefel aus, die ohnehin eine Größe zu klein sind, ziehe seine aus und mir an die Füße. Ich stehe wieder auf. Sie passen perfekt und fühlen sich hervorragend an. Schwarze Springerstiefel mit Zehenkappen aus Stahl, innen mit Fell gefüttert, sie gehen mein ganzes Schienbein hoch. Sie sind tausend Mal wärmer – und bequemer – als die, die ich bis eben anhatte.

Mit meinen neuen Stiefeln, dem Mantel, den Handschuhen und seinem Waffengürtel, mit der Pistole und der Munition, fühle ich mich wie ein neuer Mensch, bereit für den Kampf. Ich blicke auf Sashas Leiche hinunter und dann sehe in der Nähe Brees neuen Teddy, auf dem Boden und voller Blut. Ich muss die Tränen unterdrücken. Ein Teil von mir will in das Gesicht dieses Sklaventreibers spucken, bevor ich aus der Tür gehe, aber ich drehe mich einfach um und renne aus dem Haus.

Ich habe mich schnell bewegt, ich habe es geschafft, in weniger als einer Minute ihn aus- und mich anzuziehen, und jetzt renne ich in rasendem Tempo aus dem Haus, um die verlorene Zeit aufzuholen. Als ich aus der Vordertür herauskomme, kann ich das ferne Jaulen der Motoren noch hören. Sie können mir nicht mehr als eine Meile voraus sein, und ich bin entschlossen, das aufzuholen. Alles, was ich brauche, ist etwas Glück – dass sie vielleicht in einer Schneewehe steckenbleiben oder eine Kurve falsch nehmen, dann kann ich sie vielleicht, nur vielleicht, einholen. Und mit dieser Waffe und dieser Munition lasse ich mich nicht so leicht unterkriegen. Ich werde kämpfen. Auf keinen Fall werde ich ohne Bree an meiner Seite hierher zurückkehren.

Ich laufe den Hügel hinauf, in die Wälder, so schnell, wie ich kann, zu Papas Motorrad. Als ich einen Blick hinüberwerfe, sehe ich, dass die Garagentore weit offen stehen. Die Sklaventreiber müssen sie nach einem Fahrzeug durchsucht haben. Ich bin so froh, dass ich so vorausschauend war, dass ich das Motorrad schon vor langer Zeit versteckt habe.

Durch den schmelzenden Schnee klettere ich den Hügel hinauf und eile zu den Büschen, hinter denen ich das Motorrad versteckt habe. Die neuen, dick gepolsterten Handschuhe sind praktisch: Damit kann ich die dornigen Zweige greifen und aus dem Weg schieben. Nach wenigen Augenblicken ist der Weg zum Motorrad frei. Ich bin erleichtert, dass es noch immer dort ist, gut geschützt vor den Elementen. Ohne Zeit zu verlieren, schließe ich meinen neuen Helm, greife den Schlüssel aus dem Versteck in der Speiche und springe auf das Motorrad. Ich drehe den Schlüssel in die Zündungsposition und kickstarte.

Der Motor dreht sich, aber er springt nicht an. Mein Herz setzt einen Schlag aus. Ich habe das Motorrad jahrelang nicht gestartet. Sollte jetzt der Motor hin sein? Ich versuche wieder ihn zu starten, trete und drehe den Motor wieder und wieder hoch. Er macht Geräusche, lauter und lauter, aber immer noch nichts. Ich werde panisch. Wenn ich das Motorrad nicht starten kann, habe ich keine Chance, sie einzuholen. Bree wird für immer für mich verloren sein.

„Komm schon, KOMM SCHON!“, schreie ich, ich zittere am ganzen Körper.

Ich trete wieder und wieder. Jedes Mal wird das Geräusch lauter, und ich habe das Gefühl, ich komme der Sache immer näher.

Ich lege meinen Kopf zurück und schaue in den Himmel.

„PAPA!“, schreie ich. „BITTE!“

Wieder trete ich, und dieses Mal springt er an. Erleichterung durchflutet mich. Ich drehe den Motor mehrmals hoch, lauter und lauter, und kleine schwarze Wolken verlassen den Auspuff.

Nun, endlich, habe ich noch eine Chance.

*

Ich drehe den schweren Lenker und gehe mit dem Motorrad ein paar Meter zurück. Das Motorrad ist fast zu schwer für mich, um es zu bewegen. Wieder drehe ich den Lenker und gebe ein klein wenig Gas, nun beginnt das Motorrad, den steilen Berg hinunterzurollen, der noch immer von Schnee und Ästen bedeckt ist.

Die gepflasterte Straße ist etwa fünfzig Meter vor mir, und der Weg dahin, den Berg hinunter, durch diese Wälder, ist tückisch. Das Motorrad rutscht und schlittert, und sogar, wenn ich auf die Bremse trete, kann ich es nicht wirklich kontrollieren. Es ist eher eine Art kontrolliertes Rutschen. Ich schlittere an Bäumen vorbei, schaffe es gerade so an ihnen vorbei, und werde durchgerüttelt, wenn ich durch große Löcher im Schmutz oder über harte Steine brettere. Ich bete, dass mir kein Reifen platzt.

Nach etwa dreißig Sekunden der rauesten, holprigsten Fahrt, die ich mir vorstellen kann, sind das Motorrad und ich schließlich aus dem Schmutz heraus und landen mit einem Knall auf der asphaltierten Straße. Ich wende das Motorrad und gebe Gas, und das Motorrad reagiert: Es fliegt die steile, gepflasterte Bergstraße nur so herunter. Jetzt bin ich in Fahrt.

Ich mache jetzt echte Geschwindigkeit, der Motor brüllt, der Wind rast über meinen Helm. Es ist eiskalt, kälter als je zuvor, und ich bin dankbar dafür, dass ich die Handschuhe und den Mantel habe. Ich weiß nicht, was ich ohne sie tun würde.

Dennoch kann ich nicht zu schnell fahren. Diese Bergstraße hat scharfe Kurven und es gibt keinen Seitenstreifen; eine zu scharfe Kurve und ich werde abstürzen, hunderte von Metern direkt die Klippe hinunter. Ich fahre so schnell, wie ich kann, aber langsam vor jeder Kurve.

Es fühlt sich sehr angenehm an, wieder zu fahren. Ich hatte vergessen, wie sich echte Freiheit anfühlt. Mein neuer Mantel flattert wie verrückt im Wind. Ich senke das schwarze Visier, und das helle Weiß der verschneiten Landschaft wechselt in ein gedämpftes Grau.

Wenn ich den Sklaventreibern gegenüber einen Vorteil habe, dann den, diese Straßen besser als jeder andere zu kennen. Ich bin schon als Kind hierhergekommen und ich weiß, wo die Straße ihre Kurven hat und wie steil sie ist, und ich kenne Abkürzungen, die sie niemals kennen können. Jetzt sind sie in meinem Gebiet. Und auch, wenn ich vielleicht eineinhalb Kilometer hinter ihnen bin, bin ich optimistisch, dass ich einen Weg finden werde, sie einzuholen. Dieses Motorrad, alt, wie es ist, mindestens so schnell wie ihre Muskelautos sein.

Außerdem bin ich sicher, dass ich weiß, wo die Reise hingeht. Wenn man auf die Autobahn zurück will – und ich bin mir sicher, dass sie das wollen – dann gibt es nur einen Weg aus diesen Bergen heraus, und das ist die Route 23 Richtung Osten. Und wenn sie in die Stadt wollen, dann geht das nur über den Hudson über die Rip Van Winkle Bridge. Das ist der einzige Weg, den sie nehmen können. Und ich bin entschlossen, ihnen zuvorzukommen.

Ich gewöhne mich langsam wie an das Motorrad und habe eine gute Geschwindigkeit, gut genug, dass der Lärm ihrer Motoren immer lauter wird. Ermutigt fahre ich schneller, als ich sollte: Als ich herunterblicke, stelle ich fest, dass ich 100 fahre. Ich weiß, dass das waghalsig ist, weil diese Haarnadelkurven mich zwingen, auf unter 20 pro Stunde runterzugehen, wenn ich eine Chance haben will, nicht im Schnee auszurutschen. Als beschleunige ich und bremse dann wieder, Kurve für Kurve. Schließlich bin ich nah genug dran, dass ich eins ihrer Autos von hinten erkennen kann, wie es gerade hinter einer Kurve verschwindet. Ich fühle mich ermutigt. Ich werde diese Jungs kriegen – oder bei dem Versuch sterben.

Noch eine Kurve, ich bremse auf 20 ab und mache mich bereit, wieder an Fahrt zu gewinnen, als ich plötzlich fast in eine Person hereinfahre, die dort auf der Straße steht, direkt vor mir. Er scheint aus dem Nichts zu kommen, und es ist zu spät für mich, auch nur noch zu reagieren.

Ich bin dabei, ihn zu treffen, und ich habe keine andere Wahl, als in die Bremsen zu treten. Glücklicherweise bin ich nicht schnell, aber trotzdem rutscht mein Motorrad im Schnee, ich bekomme keine Bodenhaftung. Ich drehe mich um 360 Grad, zwei Mal, und komme schließlich zum Stehen, als mein Motorrad gegen eine Granitwand am Hang schlägt.

Ich habe Glück. Wenn ich mich in die andere Richtung gedreht hätte, wäre ich direkt an der Klippe abgestürzt.

Es ist alles so schnell passiert, ich bin unter Schock. Ich sitze dort auf dem Motorrad, halte den Lenker fest und drehe mich um, sehe die Straße hinauf. Mein erster Instinkt ist, dass der Mann ein Sklaventreiber ist, der dort auf der Straße platziert wurde, um mich aufzuhalten. In einer schnellen Bewegung schalte ich die Zündung ab und ziehe die Pistole, ziele direkt auf den Mann, der dort immer noch steht, etwa zwanzig Meter von mir entfernt. Ich entsichere und ziehe den Hebel zurück, wie mein Vater es mich im Schießstand so oft gelehrt hat. Ich ziele direkt auf sein Herz statt auf den Kopf, damit ich, wenn ich das Ziel verfehle, ihn dennoch irgendwo treffe.

Meine Hände zittern, sogar mit den Handschuhen, und ich bin mir dessen bewusst, wie nervös ich bin, wenn ich wirklich abdrücken muss. Ich habe noch nie niemanden getötet.

Der Mann hebt plötzlich seine Hände, hoch in die Luft, und macht einen Schritt auf mich zu.

„Nicht schießen!“, brüllt er.

„Bleib einfach, wo Du bist!“, brülle ich zurück. Noch immer bin ich nicht ganz bereit, ihn zu töten.

Er hält an, gehorsam.

„Ich bin keiner von ihnen!“, brüllt er. „Ich bin ein Überlebender. Wie Du. Sie haben meinen Bruder genommen!“

Ich frage mich, ob es eine Falle ist. Aber dann hebe ich mein Visier und sehe ihn mir von oben bis unten an, sehe seine verschlissene Jeans, voller Löcher, wie meine, sehe, dass er nur eine Socke trägt. Als ich noch genauer hinsehe, erkenne ich, dass er keine Handschuhe hat, und, dass seine Hände blaugefroren sind. Auch einen Mantel hat er nicht, nur ein abgenutztes, graues Thermoshirt, auch voller Löcher. Vor allen Dingen aber kann ich sehen, dass sein Gesicht abgemagert ist, noch schlimmer als meins, und ich bemerke die dunklen Ringe unter seinen Augen. Rasiert hat sich auch schon lange nicht. Trotzdem muss ich wider Willen feststellen, dass er trotz allem auffallend attraktiv ist. Er scheint ungefähr mein Alter zu sein, vielleicht siebzehn, mit seinem vollen hellbraunen Haar und großen, hellbraunen Augen.

Offensichtlich sagt er die Wahrheit. Er ist kein Sklaventreiber. Er ist ein Überlebender. Wie ich.

„Ich heiße Ben!“, ruft er aus.

Langsam senke ich die Pistole, entspanne nur ein wenig, aber fühle mich immer noch zwiespältig. Ich bin wütend, dass er mich gestoppt hat, ich will dringend weiter. Ben hat mich wertvolle Zeit gekostet, und seinetwegen wäre ich fast gestorben.

„Du hast mich fast umgebracht!“, schreie ich zurück. „Was sollte das, da mitten im Weg zu stehen?“

Ich schalte die Zündung wieder ein und kickstarte das Motorrad, will weiter.

Aber Ben macht einige Schritte auf mich zu, verzweifelt wedelt er mit den Händen.

„Warte!“, ruft er. „Fahr nicht! Bitte! Nimm mich mit! Sie haben meinen Bruder! Ich muss ihn zurückbekommen. Ich habe Deinen Motor gehört und ich dachte, Du wärst einer von ihnen, deshalb habe ich die Straße blockiert. Mir war nicht klar, dass Du auch ein Überlebender bist. Bitte! Lass mich mit Dir komme!“

Einen Moment lang empfinde ich Mitleid mit ihm, aber dann setzt mein Selbsterhaltungstrieb ein, und ich bin mir unsicher. Einerseits könnte er nützlich sein, wenn man vom Prinzip der zahlenmäßigen Überlegenheit ausgeht. Andererseits kenne ich diesen Menschen überhaupt nicht, ich kenne seine Persönlichkeit nicht. Wird er in einem Kampf bestehen? Kann er überhaupt kämpfen? Und wenn ich ihn im Beiwagen mitfahren lasse, brauche ich mehr Benzin, und ich werde langsamer. Ich mache eine Pause, überlege, entscheide mich schließlich dagegen.

„Tut mir leid“, sage ich, senke mein Visier und mache mich bereit, loszufahren. „Du würdest mich nur langsamer machen.“

Ich beginne, das Motorrad hochzudrehen, als er wieder schreit.

„Du bist es mir schuldig!“

Ich halte einen Augenblick inne, seine Worte bringen mich durcheinander. Ihm schuldig? Wofür?

„Für den Tag, an dem Du hier angekommen bist“, fährt er fort. „Mit Deiner kleinen Schwester. Ich habe Dir ein Reh hingelegt. Das war Essen für eine Woche. Ich habe es Dir gegeben. Und ich habe nie etwas dafür verlangt.“

Seine Worte treffen mich hart. Ich erinnere mich an diesen Tag, als wäre es gestern gewesen, und wie viel uns das bedeutete. Ich hatte mir nie vorstellen können, den Menschen zu treffen, der uns das geschenkt hatte. Er musste die ganze Zeit dort gewesen sein, so nah – sich in den Bergen versteckt haben, genau wie wir. Überlebt haben. Alleine geblieben sein. Mit seinem kleinen Bruder.

Ich fühle mich ihm zu großem Dank verpflichtet. Und ich überlege es mir noch einmal. Ich mag es nicht, Menschen etwas schuldig zu bleiben. Vielleicht ist die zahlenmäßige Überlegenheit doch besser. Und ich weiß, wie er sich fühlt: Sein Bruder wurde ihm genommen, genau wie meine Schwester mir. Vielleicht ist er motiviert. Vielleicht können wir gemeinsam mehr Schaden ausrichten.

„Bitte“, fleht er mich an. „Ich muss meinen Bruder retten.“

„Steig ein“, sage ich und zeige auf den Beiwagen.

Ohne zu zögern, springt er hinein.

„Da liegt ein zweiter Helm drinnen.“

Einen Augenblick später sitzt er schon und fummelt an meinem alten Helm herum. Ich warte keinen Moment länger. Schnell fahre ich los.

Das Motorrad fühlt sich schwerer an als zuvor, aber auch ausgeglichener. In wenigen Augenblicken bin ich wieder auf 100, direkt die steile Bergstraße hinunter. Dieses Mal werde ich wegen nichts mehr anhalten.

*

Ich rase die gewundenen Landstraßen hinter,  drehe und wende mich, und als ich um eine weitere Kurve biege, wird eine herrliche Aussicht auf das Tal sichtbar. Von hier aus kann ich alle Straßen sehen, und ich sehe auch die beiden Autos der Sklaventreiber in der Ferne. Sie sind mindestens drei Kilometer vor uns. Um so schnell zu werden, müssen sie inzwischen auf die Route 23 gestoßen sein, was heißt, sie sind vom Berg runter und auf einer breiten, geraden Straße. Es macht mich krank, daran zu denken, dass Bree hinten in einem dieser Autos sitzt. Ich denke daran, was für eine Angst sie haben muss. Ich frage mich, ob sie sie gefesselt haben, ob sie Schmerzen hat. Das arme Mädchen muss hysterisch sein vor Angst. Ich bete, dass sie nicht gesehen hat, wie Sasha gestorben ist.

Mit neuer Energie drehe ich an den Lenkern, nehme die Kurven viel zu schnell, und als ich neben mich sehe, stelle ich fest, dass Ben entsetzt aussieht. Er fürchtet um sein Leben. Nach mehreren weiteren Haarnadelkurven sind wir von der Landstraße runter und auf der 23. Endlich sind wir auf einer normalen Autobahn, auf flachem Land. Jetzt kann ich alles aus dem Motorrad herausholen.

Und das mache ich. Ich wechsle den Gang und drehe am Lenker, gebe so viel Gas wie möglich. Ich bin dieses Motorrad – oder überhaupt irgendein Fahrzeug – noch nie so schnell gefahren. Ich sehe, wie es über 160 kommt, dann 170, dann 190 … Es liegt immer noch Schnee auf der Straße, und er fliegt mir ins Gesicht, prallt am Visier ab. Ich kann aber fühlen, wie die Flocken gegen die Haut an meinem Hals fliegen. Ich weiß, ich sollte langsamer fahren, aber ich tue es nicht. Ich muss diese Leute kriegen.

200 … 220 … Ich kann kaum atmen, weil wir so schnell fahren, und ich weiß, dass ich, wenn ich aus irgendeinem Grund bremsen müsste, es nicht möglich wäre. Wir würden uns so schnell drehen und stürzen, wir könnten es auf keinen Fall schaffen. Aber ich habe keine andere Wahl. 240… 260 …

„LANGSAMER!“, schreit Ben. „WIR WERDEN STERBEN!“

Genauso fühle ich mich auch: Wir werden sterben. Tatsächlich bin ich mir sicher. Aber es interessiert mich nicht mehr. Alle diese Jahre der Vorsicht, sich vor allen zu verstecken, haben Spuren hinterlassen. Das Verstecken ist nicht meine Natur. Ich bevorzuge die Konfrontation mit den Dingen. Ich denke, darin bin ich wie mein Vater: Lieber stehe ich auf und kämpfe. Nun, endlich, nach all den Jahren, habe ich eine Chance, zu kämpfen. Und ich weiß, dass Bree da vorne ist, direkt vor uns, so nah. Das hat etwas mit mir gemacht: Es hat mich wahnsinnig gemacht. Ich kann mich einfach nicht überwinden, langsamer zu fahren. Ich kann die Autos jetzt sehen, und ich bin ermutigt. Ich komme ihnen auf jeden Fall näher. Sie sind nur noch einen Kilometer entfernt und zum ersten Mal habe ich wirklich das Gefühl, dass ich sie einholen kann.

Die Autobahn macht eine Kurve, und ich verliere sie aus den Augen. Als ich auch um die Kurve fahre, sind sie nicht mehr auf der Autobahn; sie scheinen verschwunden zu sein. Ich bin verwirrt, bis ich geradeaus schaue und sehe, was passiert ist. Und das lässt mich auf die Bremse treten.

In der Ferne liegt ein riesiger Baum quer über auf der Autobahn, blockiert sie. Glücklicherweise habe ich noch Zeit, zu bremsen. Ich kann die Spuren der Sklaventreiber sehen, wie sie die Hauptstraße verlassen haben und um den Baum herumgefahren sind. Als wir vor dem Baum beinahe anhalten und ebenfalls die Autobahn verlassen, in den Spuren der Sklaventreiber, fällt mir auf, dass die Rinde frisch geschnitten ist. Und da wird mir klar, was passiert ist: Jemand muss ihn gerade erst gefällt haben. Ein Überlebender, nehme ich an, einer von uns. Er muss gesehen haben, was passiert ist, die Sklaventreiber gesehen haben, und dann hat er einen Baum gefällt, um sie aufzuhalten. Um uns zu helfen.

Die Geste überrascht mich, und mir wird warm ums Herz. Ich habe immer vermutet, dass es ein stilles Netzwerk von uns gibt, die sich dort in den Bergen verstecken, und die aufeinander aufpassen. Jetzt weiß ich es sicher. Niemand mag die Sklaventreiber. Und keiner will, dass ihm selbst das geschieht.

Die Spuren der Sklaventreiber sind deutlich, und ich folge ihnen, wie sie über den Seitenstreifen eine scharfe Kurve zurück auf die Autobahn fahren. Bald bin auch ich wieder auf der 23 und jetzt kann ich sie deutlich erkennen, etwa noch achthundert Meter vor uns. Ich bin ihnen wieder etwas näher gekommen. Ich rase wieder, so schnell, wie es das Motorrad hergibt, aber auch sie rasen jetzt. Sie müssen mich sehen. Ein altes, verrostetes Schild zeigt an: „Kairo: 3.“ Wir sind in der Nähe der Brücke. Nur noch wenige Kilometer.

Hier ist die Straße besser ausgebaut, und fliegen an verfallenen Häusern am Straßenrand entlang. Verlassene Fabriken. Lagerhallen. Einkaufszentren. Sogar Häuser. Alles ist gleich: ausgebrannt, ausgeplündert, zerstört. Sogar verlassene Fahrzeuge gibt es, aber sie sind nur noch Hüllen. Als wäre nicht auf der Welt übrig, das noch funktionierte.

Am Horizont sehe ich ihr Ziel: die Rip Van Winkle Bridge. Eine kleine Brücke, nur zwei Fahrspuren, eingefasst von Stahlträgern, erstreckt sie sich über den Hudson River. Sie verbindet die kleine Stadt Catskill im Westen mit der größeren Stadt Hudson im Osten. Eine wenig bekannte Brücke, die einst von den Einheimischen genutzt wurde, jetzt wird sie nur noch von den Sklaventreibern genutzt. Sie entspricht perfekt ihren Zwecken, weil sie sie direkt auf die Route 9 führt, die wiederum zum Taconic Parkway und anschließend, nach etwa 90 Meilen, direkt ins Herz der Stadt führt. Sie ist ihre Arterie.

Aber ich habe zu viel Zeit verloren, und egal, wie viel Gas ich gebe, ich kann einfach nicht mithalten. Ich werde nicht vor ihnen an der Brücke sein können. Dennoch hole ich auf, und wenn ich genug Geschwindigkeit bekomme, kann ich sie vielleicht überholen, bevor sie den Hudson überqueren.

Am Anfang der Brücke steht ein ehemaliges Zollhäuschen, so dass die Fahrzeuge sich in eine einzelne Fahrspur einordnen und an der Zollstation vorbeimüssen. Es gab einmal eine Schranke, die die Autos daran hinderte, einfach vorbeizufahren, aber die schon lange nicht mehr dort. Die Sklaventreiber rasen durch die enge Durchfahrt, über ihr hängt ein Schild, verrostet und wacklig, darauf steht „E-Z PASS“.

Ich folge ihnen hindurch und rase ebenfalls auf die Brücke, nun gesäumt von verrosteten Laternen, die seit Jahren nicht mehr funktionieren, ihr Metall verdreht und krumm. Als ich beschleunige, sehe ich, dass eines der Fahrzeuge in der Ferne mit quietschenden Reifen anhält. Das ist mir ein Rätsel – ich verstehe nicht, warum sie das tun. Plötzlich sehe ich, wie einer der Sklaventreiber aus seinem Auto springt, etwas auf die Straße legt und dann wieder ins Auto springt und weiterfährt. Dadurch gewinne ich wertvolle Zeit. Ich komme dem Auto näher, nur noch eine Viertelmeile, und ich habe das Gefühl, dass ich sie jetzt wirklich einhole. Dennoch verstehe ich nicht, warum sie angehalten haben – oder, was sie dort hingelegt haben.

Plötzlich wird es mir klar – und ich trete in die Bremsen.

„Was machst du?“, schreit Ben. „Warum hältst Du an?!“

Aber ich ignoriere ihn, trete nur noch härter in die Bremsen. Ich bremse zu stark, zu schnell. Unser Motorrad findet im Schnee keine Bodenhaftung, und wir fangen an, uns zu drehen und zu schleudern, in großen Kreisen. Glücklicherweise sind da Metallgeländer, und wir schlagen hart darauf auf, anstatt in den eisigen Fluss darunter zu stürzen.

Wir werden bis zur Mitte der Brücke geschleudert. Langsam bremsen wir, werden langsamer, und ich kann nur hoffen, dass wir rechtzeitig anhalten können. Denn jetzt wird mir klar – zu spät –, was dort auf der Straße liegt.

Es gibt eine riesige Explosion. Flammen schießen in den Himmel, als ihre Bombe detoniert.

Eine Hitzewelle schlägt uns entgegen, Granatsplittern fliegen herum. Die Explosion ist intensiv, Flammen schießen überall hoch, und ihre Kraft trifft uns wie ein Tornado, wirft uns zurück. Ich kann die Hitze spüren, wie sie auf meiner Haut brennt, sogar durch die Kleidung, wie sie uns umfängt. Hunderte von kleinen Granatsplittern prallen an meinem Helm ab, das laute Geräusch hallt in meinem Kopf wider.

Die Bombe hat ein so riesiges Loch in die Brücke geschlagen, dass sie in zwei Teile gerissen ist, eine zehn Meter lange Lücke klafft zwischen den Seiten. Jetzt kann man sie nicht mehr überqueren. Und was noch schlimmer ist, wir rutschen direkt auf das Loch zu, durch das wir hunderte Meter nach unten stürzen werden. Es war unser Glück, dass ich noch rechtzeitig in die Bremsen getreten bin, als die Explosion noch fünfzig Meter weit weg von uns vor uns lag. Aber unser Motorrad hört nicht auf zu rutschen, wir rutschen direkt darauf zu.

Schließlich sinkt unsere Geschwindigkeit auf dreißig und dann auf zwanzig, dann zehn … Aber das Motorrad kommt auf diesem Eis einfach nicht ganz zum Stehen, und ich kann das rutschen nicht aufhalten, direkt auf die Mitte der Brücke zu – die jetzt nur noch eine klaffende Schlucht ist.

Immer noch trete ich so hart, wie ich nur kann, in die Bremsen, ich gebe alles. Aber mir wird klar, dass nichts mehr hilft, als wir weiter, unkontrollierbar, unserem Tod entgegenrutschen.

Und das Letzte, woran ich denke, bevor wir stürzen, ist zu hoffen, dass Bree einen besseren Tod haben wird als ich.

TEIL II

FÜNF

Fünfzehn Fuß … Zehn … Fünf … Das Motorrad wir langsamer, aber nicht langsam genug, und wir sind nur ein paar Meter vom Rand entfernt. Ich mache mich auf den Sturz gefasst, realisiere, dass ich auf diese Art sterben werde.

Dann passiert das Verrückteste, was geschehen kann: Ich höre einen dumpfen Aufschlag und ich spüre einen Ruck nach vorn, als das Motorrad in etwas hineinfährt und komplett zum Stillstand kommt. Ein Stück Metall, herausgerissen durch die Explosion, ragt aus der Brücke heraus und hat sich in der Speiche unseres Vorderrads verhakt.

Ich bin in einem Zustand des Schocks, als ich dort sitze, auf dem Motorrad. Langsam sehe ich herunter und der Mut schwindet mir wieder, als mir klar wird, dass ich in der Luft hänge, über dem Rand der Schlucht. Unter mir ist nichts. Hunderte Meter unter mir sehe ich das weiße Eis des Hudson. Ich bin verwirrt, warum ich nicht stürze.

Ich drehe mich um und sehe, die andere Hälfte meines Motorrads – der Beiwagen – noch auf der Brücke ist. Ben, der noch betäubter wirkt als ich, sitzt noch darin. Seinen Helm hat er irgendwo auf der Strecke verloren, und seine Wangen sind mit Ruß bedeckt, verbrannt von der Explosion. Er sieht zu mir, dann nach unten in die Schlucht, dann wieder zurück zu mir, ungläubig, als wäre er verwundert, dass ich noch am Leben bin.

Mir wird klar, dass sein Gewicht, im Beiwagen, das Einzige ist, was das Gleichgewicht hält, mich davon abhält, zu fallen. Wenn ich ihn nicht mitgenommen hätte, wäre ich genau jetzt tot.

Ich muss etwas tun, bevor das gesamte Motorrad das Gleichgewicht verliert. Langsam und vorsichtig ziehe ich meinen schmerzenden Körper aus dem Sitz und klettere auf dem Beiwagen herüber, auf Ben herauf. Dann klettere ich über ihn, stelle meine Füße auf das Pflaster, und ziehe langsam am Motorrad.

Ben sieht, was ich tue, und steigt aus und hilft. Zusammen ziehen wir es vom Rand weg und bekommen das ganze Motorrad wieder auf sicheren Boden.

Ben schaut mich mit seinen großen blauen Augen an, als hätte er gerade einen Krieg erlebt.

„Woher wusstest Du, dass es eine Bombe war?“, fragt er.

Ich zucke mit den Achseln. Ich wusste es irgendwie einfach.

„Hättest Du nicht rechtzeitig gebremst, wären wir jetzt tot“, sagt er dankbar.

„Hättest Du nicht im Beiwagen gesessen, wäre ich jetzt tot“, antworte ich.

Touché. Jetzt sind wir uns gegenseitig etwas schuldig.

Wir sehen beide nach unten in die Schlucht. Als ich hochsehe, kann ich in der Ferne die Autos der Sklaventreiber sehen, wie sie auf der andere Seite des Flusses ankommen.

„Und jetzt?“, fragt er.

Ich sehe mich um, verzweifelt, wäre unsere Möglichkeiten ab. Wieder sehe ich zum Fluss hinunter. Er ist komplett weiß, mit Eis und Schnee gefroren. Ich sehe den ganzen breiten Fluss hoch und runter, suche nach anderen Brücken, irgendeinem anderen Übergang. Da ist nichts.

In diesem Moment erkenne ich, was ich tun muss. Es ist riskant. Wahrscheinlich werden wir dabei sterben. Aber ich muss es versuchen. Ich habe es mir geschworen. Ich werde nicht aufgeben. Egal, was passiert.

Ich springe wieder auf das Motorrad. Ben folgt mir, er springt in den Beiwagen. Ich setze meinen Helm wieder auf und gebe Gas, zurück in die Richtung, aus der wir gekommen sind.

„Wo willst Du hin?“, ruft er. „Das ist die falsche Richtung!“

Ich ignoriere ihn, rase über die Brücke, zurück auf unsere Seite des Hudson. Sobald ich die Brücke verlassen habe, biege ich links auf die Spring Street ab, in Richtung der Stadt Catskill.

Ich erinnere mich, dass ich als Kind mit meinem Vater hergekommen bin, und an eine Straße, die direkt ans Flussufer führt. Wir haben dort gerne geangelt, wir konnten direkt heranfahren und mussten nicht einmal unseren Truck verlassen. Ich erinnere mich, wie fasziniert ich war, dass wir direkt ans Wasser heranfahren konnten. Und jetzt formt sich in meinem Verstand ein Plan. Ein sehr, sehr gewagter Plan.

Wir fahren an einer kleinen, verlassenen Kirche und einem Friedhof auf unserer rechten Seite vorbei, die Grabsteine ragen aus dem Schnee, so typisch für eine Stadt in New England. Es verblüfft mich, dass die Friedhöfe, während die ganze Welt geplündert und zerstört aussieht, vollkommen unberührt scheinen. Es ist, als würden die Toten die Erde beherrschen.

Die Straße endet an einer T-Kreuzung. Ich biege rechts auf die Bridge Street ab und fahre einen steilen Hügel hinunter. Nach einigen Blocks komme ich zu den Ruinen eines riesigen Gebäudes aus Marmor. „Greene County Court House“ steht noch auf über dem Eingangstor. Dann biege ich links auf die Main Street ab und rase durch das, was einst der verschlafene Ort Catskill war. Auf beiden Seiten stehen Geschäfte, ausgebrannte Hüllen, verfallene Gebäude, zerbrochene Fenster und verlassene Fahrzeuge. Es ist keine Seele in Sicht. Ich rase mitten die Main Street herunter, es gibt keinen Strom, an Ampeln vorbei, die nicht mehr funktionieren. Nicht, dass ich anhalten würde, wenn sie es täten.

Ich fahre an den Ruinen eines Postamtes auf der linken Seite vorbei und weiche einem Müllhaufen auf der Straße aus, Überreste eines Stadthauses, das irgendwann eingestürzt sein muss. Die Straße führt weiter bergab, macht Kurven und wird schließlich schmaler. Ich fahre an verrosteten Bootskörpern vorbei, die jetzt im Sand liegen, zerstört. Hinter ihnen erheben sich die riesigen, verrosteten Gebäude, die einst Benzinlager waren, runde, hundert Fuß hohe Gebäude.

Ich biege links ab, in Richtung des Parks am Wasser, jetzt voller Unkraut. Auf den Resten eines Hinweisschilds steht „Dutchman's Landing“. Der Park dehnt sich bis zum Fluss hin aus, und das Einzige, was die Straße vom Fluss trennt, sind einige Felsbrocken mit Lücken dazwischen. Ich ziele auf eine dieser Lücken, senke mein Visier und richte das Motorrad aus. Jetzt oder nie. Ich kann mein Herz höher schlagen hören.

Ben muss erkennen, was ich mache. Er sitzt pfeilgerade, hält sich entsetzt an den Seiten des Motorrads fest.

„HALT AN!“, schreit er. „WAS MACHST DU?“

Aber ich kann jetzt nicht anhalten. Er wollte mitfahren, und es gibt kein Zurück mehr. Ich würde ihm anbieten, auszusteigen, aber ich habe keine Zeit mehr zu verlieren; außerdem, wenn ich jetzt anhalte, habe ich vielleicht nicht noch einmal die Nerven, das zu tun, was ich jetzt tun will.

Ich prüfe den Tacho. 60 … 70 … 80

„DU FÄHRST UNS DIREKT IN DEN FLUSS!“, schreit er.

„ER IST MIT EIS BEDECKT!“, schreie ich zurück.

„DAS EIS WIRD NICHT HALTEN“, schreit er wieder zurück.

90 … 100 … 110 …

„DAS WERDEN WIR HERAUSFINDEN!“, antworte ich.

Er hat Recht. Vielleicht hält das Eis nicht. Aber ich sehe keinen anderen Weg. Ich muss diesen Fluss überqueren, und ich habe keine anderen Ideen.

120 … 130 … 140 …

Der Fluss kommt schnell auf uns zu.

„LASS MICH RAUS!“, schreit er verzweifelt.

Aber es ist keine Zeit. Er wusste, worauf er sich einlässt.

Ich richte das Motorrad ein letztes Mal aus.

Und dann wird unsere Welt weiß.

SECHS

Ich fahre das Motorrad in die schmale Lücke zwischen den Felsen, und das Nächste, was ich weiß, ist, dass wir fliegen. Eine Sekunde lang trägt uns die Luft, und ich frage mich, ob das Eis halten wird, wenn wir auftreffen – oder ob wir es direkt durchbrechen werden und in das eiskalte Wasser stürzen, in einen sicheren und brutalen Tod.

Eine Sekunde später durchfährt ein Ruck meinen gesamten Körper, als wir auf etwas Hartes aufprallen.

Eis.

Wir schlagen mit 140 auf, schnell, als ich es mir überhaupt vorstellen kann, und als wir landen, verliere ich die Kontrolle. Die Reifen bekommen keine Haftung, und mein Fahren wird eher ein kontrolliertes Rutschen. Ich tue mein Bestes, um wenigstens den Lenker zu steuern, der wild hin- und herschwenkt. Aber zu meiner Überraschung und Erleichterung hält wenigstens das Eis. Wir fliegen über das solide Eis, das der Hudson River jetzt ist, werden nach links und rechts geschleudert, aber zumindest in die richtige Richtung. Währenddessen bete ich zu Gott, dass das Eis hält.

Plötzlich höre ich hinter mir das schreckliche Geräusch von knackendem Eis, noch lauter als das Aufheulen des Motors. Ich sehe über meine Schulter und sehe einen enormen Riss, der sich bildet und der Spur unseres Motorrads folgt. Der Fluss öffnet sich direkt hinter uns. Unsere einzige Rettung ist, dass wir so schnell sind, dass der Riss uns nicht einholen kann, er bleibt immer einen Fuß hinter uns. Wenn unser Motor und unsere Reifen nur noch einige Sekunden durchhalten, dann können wir es vielleicht, vielleicht schaffen.

„SCHNELL!“, schreit Ben, die Augen vor Angst weit geöffnet, als er hinter sich sieht.

Ich gebe so viel Gas wie möglich, bin bei etwas über 150. Wir sind noch dreißig Meter vom gegenüberliegenden Ufer entfernt, und wir kommen näher.

Komm schon, komm schon!, denke ich. Nur noch ein paar Meter.

Das Nächste, was ich weiß, ist, dass es enormen Aufprall gibt, und mein ganzer Körper vor- und rückwärts geschleudert wird. Ben stöhnt vor Schmerz. Meine ganze Welt zittert und dreht sich, und in dem Moment wird mir klar, dass wir am gegenüberliegenden Ufer angekommen sind. Wir treffen mit 150 auf, schlagen hart auf das steile Ufer auf, unsere Köpfe werden ruckartig zurückgerissen. Aber nach ein paar weiteren üblen Erschütterungen sind wir auf dem Ufer.

Wir haben es geschafft. Wir sind wieder auf trockenem Land.

Hinter uns ist der Fluss nun vollständig aufgerissen, entzwei, Wasser strömt auf das Eis. Ich glaube nicht, dass wir es ein zweites Mal schaffen würden.

Aber jetzt ist keine Zeit zum Nachdenken. Ich versuche, wieder Kontrolle über das Motorrad zu bekommen, langsamer zu werden, weil wir schneller fahren, als mir lieb ist. Aber das Motorrad kämpft noch gegen mich an, die Reifen versuchen immer noch, Bodenhaftung zu gewinnen – und plötzlich fahren wir über etwas unglaublich Hartes und Unebenes, es fühlt sich an, als würden meine Zähne aus meinem Kiefer brechen.

Ich sehe herunter: Eisenbahnschienen. Die hatte ich vergessen. Es gibt hier immer noch alte Schienen, am Fluss entlang, wo früher Züge fuhren. Wir schlagen hart auf, springen darüber, das Motorrad schüttelt uns so heftig durch, dass ich den Lenker fast nicht mehr halten kann. Faszinierenderweise halten die Reifen immer noch und wir gelangen über die Schienen auf eine Landstraße, die parallel zum Fluss verläuft. Schließlich kann ich das Motorrad bremsen, bis auf 70 runter. Wir fahren an einem verrosteten, riesigen alten Waggon vorbei, der auf der Seite liegt, ausgebrannt, und ich biege scharf links ab, auf eine Landstraße mit einem alten Schild, auf dem steht „Greendale“. Es ist eine schmale Landstraße, die steil bergauf führt, weg vom Fluss.

Wir verlieren weiter an Geschwindigkeit, als wir fast geradeaus hochfahren. Ich bete, dass das Motorrad es im Schnee schaffen wird und nicht herunterrutschen wird, zurück nach unten. Ich gebe mehr Gas, als die Geschwindigkeit absinkt. Wir sind fast auf 20 Meilen pro Stunde runter, als wir endlich die Anhöhe erreichen. Wir sind wieder auf ebenem Land, und ich beschleunige wieder, als wir die enge Landstraße herunterfliegen, die uns abwechselnd durch Wälder und Acker führt, dann wieder durch die Wälder, schließlich an einem alten, verlassenen Feuerwehrhaus vorbei. Weiter geht es, hoch und runter, um Kurven, vorbei an verlassenen Landhäusern, vorbei an Herden von Rehen und Scharen von Gänsen, sogar über eine kleine Brücke über einen Bach.

Schließlich mündet die Straße in eine andere Straße, die Church Road, die ihren Namen passenderweise trägt, denn wir passieren die Überreste einer riesigen Methodistenkirche auf der linken Seite und ihren angrenzenden Friedhof – der natürlich noch intakt ist.

Das ist der einzige Weg, den die Sklaventreiber nehmen können. Wenn sie zum Taconic Parkway wollen, was sie müssen, dann können sie das nur, indem sie die Route 9 nehmen. Sie fahren von Norden nach Süden – und wir fahren von Westen nach Osten. Mein Plan ist es, ihnen den Weg abzuschneiden. Und jetzt, endlich, habe ich den Vorteil. Ich habe den Fluss etwa eine Meile südlicher gekreuzt als sie. Wenn ich nur schnell genug bin, kann ich ihnen zuvorkommen. Endlich fühle ich mich optimistisch. Ich kann ihnen den Weg abschneiden – und sie werden das niemals erwarten. Ich werde sie direkt treffen. Vielleicht kann ich sie töten.

Ich beschleunige das Motorrad wieder, über 140.

„WO WILLST DU HIN?“, ruft Ben aus.

Noch immer wirkt er tief erschüttert, aber ich habe keine Zeit, es ihm zu erklären: Plötzlich sehe ich in der Ferne ihre Autos. Sie sind genau dort, wo ich dachte, dass sie sein würden. Sie sehen mich nicht kommen. Sie sehen nicht, dass ich bereitstehe, um direkt in sie hineinzufahren.

Ihre Autos fahren hintereinander, mit einem Abstand von etwa zwanzig Metern, und mir wird klar, dass ich sie nicht beide erwischen kann. Ich werde mich für eins entscheiden müssen. Ich entscheide mich für das vordere: Wenn ich es von der Straße drängen kann, wird das hinter vielleicht bremsen oder ebenfalls von der Straße abkommen und verunglücken. Es ist ein gewagter Plan: Der Aufprall könnte uns sehr gut töten. Aber ich sehe keinen anderen Weg. Ich kann sie ja nicht gerade darum bitten, anzuhalten. Ich bete nur, dass Bree, wenn ich erfolgreich bin, überlebt.

Ich beschleunige weiter, nähere mich ihnen. Ich bin noch hundert Meter weit entfernt … Dann 50 … Dann 30 …

Schließlich wird Ben klar, was ich vorhaben.

„WAS HAST DU VOR?!“, schreit her und ich höre die Furcht in seiner Stimme. „DU WIRST IN SIE HEREINFAHREN!“

Endlich hat er es kapiert. Das ist genau, was ich hoffe, zu schaffen.

Ich drehe den Motor noch ein letztes Mal hoch, und kann kaum noch atmen, als wir über 150 kommen und mit Höchstgeschwindigkeit auf der Landstraße langen. Sekunden später fliegen wir auf der Route 9 – und prallen direkt in ihr erstes Fahrzeug. Es ist der perfekte Treffer.

Der Aufprall ist enorm. Ich fühle den Zusammenstoß von Metall auf Metall, fühle, wie mein Körper mit einem Ruck anhält, dann fühle ich mich selbst, wie ich vom Motorrad fliege und durch die Luft. Ich sehe eine Welt der Sterne, und während ich fliege, wird mir klar, dass es sich so anfühlen muss, zu sterben.

SIEBEN

Ich fliege durch die Luft, Hals über Kopf, und schließlich fühle ich, wie ich im Schnee lande. Es fühlt sich an, als würde er meine Rippen zerbrechen und alle Kraft aus mir herausschlagen. Ich erlebe den Sturz wieder und wieder. Ich werde hin- und hergerollt, kann nicht anhalten, werde in jede Richtung gestoßen und verletzt. Der Helm sitzt immer noch sicher auf meinem Kopf, und dafür bin ich dankbar, als ich fühle, wie mein Kopf auf Felsgestein in der Erde aufprallt. Hinter mir höre ich immer noch das laute Krachen von Metall.

Ich liege dort, gefroren, frage mich, was ich getan habe. Einen Moment lang bin ich unfähig, mich zu bewegen. Aber dann denke ich an Bree und zwinge mich. Allmählich bewege ich mein Bein, dann hebe ich einen Arm, versuche es. Dabei spüre ich in meiner rechten Seite, in den Rippen, einen entsetzlichen Schmerz, der reicht, um mir den Atem zu rauben. Ich habe mir eine gebrochen. Unter höchsten Anstrengungen schaffe ich es, mich auf die Seite zu drehen. Ich hebe mein Visier, sehe hinüber und mache mir ein Bild.

Ich habe das erste Auto mit solcher Kraft getroffen, dass ich es auf die Seite gestoßen habe. Dort liegt es, die Reifen drehen sich noch. Das andere Fahrzeug ist von der Straße abgekommen, aber es steht noch, in einem Graben auf der anderen Seite der Straße, etwa fünfzig Meter vor uns. Ben ist noch immer in den Beiwagen; ich kann nicht sagen, ob er tot oder lebendig ist. Ich scheine die Erste zu sein, die zu Bewusstsein gekommen ist. Niemand anderes zeigt ein Lebenszeichen.

Ich verschwende keine Zeit. Ich fühle mehr Schmerzen als je zuvor – als wäre ich gerade von einem Laster überrollt worden – aber wieder denke ich an Bree, und irgendwie bringe ich die Energie auf, mich zu bewegen. Jetzt bin ich im Vorteil, weil alle anderen sich erst wieder aufrappeln müssen.

Mit dem pochenden Schmerz in meinen Rippen humpele ich zu dem Auto herüber, das auf der Seite liegt. Ich bete, dass Bree da drin ist, dass sie unverletzt ist und dass ich sie aus dem Fenster ziehen kann. Ich greife nach unten, nach der Waffe, während ich mich annähere, vorsichtig halte ich sie vor mich.

Ich sehe hinein und sehe, dass beide Sklaventreiber leblos in ihren Sitzen liegen, voller Blut. Die Augen des einen geöffnet, er ist ganz offensichtlich tot. Auch der andere scheint tot zu sein. Schnell sehe ich auf den Rücksitzen nach, in der Hoffnung, Bree zu sehen.

Aber sie ist nicht dort. Stattdessen finde ich dort zwei andere Jugendliche – einen Jungen und ein Mädchen. Dort sitzen sie, starr vor Angst. Ich kann es nicht glauben. Ich habe das falsche Auto erwischt.

Sofort sehe ich zu dem anderen Auto am Horizont hinüber, dem im Graben, und während ich noch schaue, startet es plötzlich und seine Räder drehen sich. Das Auto versucht, aus dem Graben herauszukommen. Ich will hinrennen, um zu ihm zu gelangen, bevor es das schafft. Mein Herz klopft in meinem Hals, weil ich weiß, dass Bree dort ist, kaum noch fünfzig Meter entfernt.

Gerade, als ich losrennen will, höre ich aber plötzlich eine Stimme.

„HILF MIR!“

Ich schaue hinüber und sehe Ben, der im Beiwagen sitzt und versucht, herauszukommen. Flammen züngeln um das Motorrad, hinter dem Tank. Mein Motorrad brennt. Und Ben hängt fest. Ich stehe dort, hin- und hergerissen zwischen Ben und dem Auto, in meine Schwester ist. Ich muss gehen und sie retten. Aber zugleich kann ich ihn nicht sterben lassen. Nicht so.

Wütend renne ich zu ihm. Ich greife nach ihm, fühle die Hitze aus den Flammen hinter ihm, und ziehe an ihm, versuche, ihn herauszubekommen. Aber das Metall des Beiwagens hat sich so verbogen, dass seine Beine in der Falle sind. Er versucht auch, zu helfen, aber während ich ziehe, wieder und wieder, züngeln die Flammen immer höher. Ich schwitze und stöhne, aber ich ziehe mit all meiner Kraft. Schließlich ist er draußen.

Und genau in dem Moment explodiert das Motorrad.

ACHT

Die Explosion lässt und beide durch die Luft fliegen, und ich lande hart auf meinem Rücken im Schnee. Zum dritten Mal an diesem Morgen spüre ich, wie meine Lebensgeister mich verlassen.

Ich sehe in den Himmel hinauf, sehe Sterne und versuche, einen klaren Kopf zu bekommen. Ich spüre immer noch die Hitze der Flammen in meinem Gesicht, und meine Ohren klingeln von dem Lärm.

Als ich mich auf die Knie kämpfe, fühle ich einen stechenden Schmerz in meinem rechten Arm. Ich sehe hinüber und entdecke einen kleinen Granatsplitter, der am Rande meines Bizeps' eingedrungen ist, vielleicht zwei Zoll lang, ein Stück verdrehtes Metall. Es schmerzt wie verrückt.

Ich lehne mich hinüber und, ohne weiter darüber nachzudenken, greife ich das andere Ende des Metallstücks, beiße die Zähne zusammen und drücke mit einem Ruck zu. Einen Moment lang erlebe ich den schlimmsten Schmerz meines Lebens, als das Metall meinen Arm komplett durchdringt und auf der anderen Seite wieder herauskommt. Blut strömt meinen Arm hinunter und in den Schnee, befleckt meinen Mantel.

Schnell ziehe ich den einen Ärmel aus und sehe das Blut auf meinem Shirt. Mit meinen Zähnen reiße ich ein Stück vom Ärmel ab, nehme das Stoffstück und binde es eng um die Wunde, dann ziehe ich meinen Mantel wieder an. Ich hoffe, es wird den Blutstrom stoppen. Ich schaffe es, mich aufzusetzen, und als ich hinübersehe, sehe ich, was von Papas Motorrad übrig ist: Jetzt ist es nur noch ein Haufen nutzlosen, brennenden Metalls. Jetzt sitzen wir fest.

Ich schaue zu Ben hinüber. Er wirkt auch wie betäubt, auf seinen Händen und Knien, er atmet schwer, seine Wangen sind schwarz vor Ruß. Aber zumindest ist er am Leben.

Ich höre einen Motor aufheulen und sehe hinüber, in die Ferne: Das andere Auto ist aus dem Graben entkommen. Es schon wieder auf der Autobahn, beschleunigt, mit meiner Schwester darin. Ich bin wütend auf Ben, weil er schuld ist, dass ich sie verloren habe. Ich muss sie einholen.

Ich wende mich dem Auto der Sklaventreiber vor mir zu, das noch immer auf der Seite liegt, und frage mich, ob es noch läuft. Ich renne hinüber, entschlossen, es zu versuchen.

Ich drücke mich mit all meiner Kraft dagegen, versuche, es wieder auf seine vier Reifen zu stellen. Aber es ist zu schwer, ich kann es kaum bewegen.

„Hilf mir!“, brülle ich Ben zu.

Er steht auf und eilt an meine Seite, humpelnd. Er nimmt seine Position an meiner Seite ein und zusammen ziehen wir mit aller Kraft. Das Auto ist schwerer, als ich mir das vorgestellt hatte, wegen all der Eisengitter. Aber es bewegt sich mehr und mehr und schließlich, nach einer letzten großen Anstrengung, bekommen wir es wieder auf alle vier Reifen. Mit einem Knall landet es im Schnee.

Ich verschwende keine Zeit. Ich öffne die Fahrertür, lange hinein, greife den toten Fahrer mit beiden Händen am Hemd und ziehe ihn aus dem Sitz. Sein Rumpf ist voller Blut, und meine Hände werden rot, als ich ihn in den Schnee werfe.

Ich lehne mich in das Auto rein und untersuche den Sklaventreiber auf dem Beifahrersitz. Auch sein Gesicht ist voller Blut, aber ich bin mir nicht sicher, ob er tot ist. Tatsächlich entdecke ich, als ich ihn näher betrachte, einige Anzeichen für eine Bewegung. Dann bewegt er sich in seinem Sitz. Er ist am Leben.

Ich lehne mich noch weiter herüber und greife nach seinem Shirt, fest in einer Faust. Ich halte meine Pistole an seinen Kopf und schüttele ihn grob. Schließlich öffnet er seine Augen. Er blinzelt desorientiert.

Ich nehme an, dass die andere Sklaventreiber in die Arena Eins wollen. Aber sie sind uns jetzt so weit voraus, dass ich es ganz genau wissen muss. Ich komme ihm ganz nah.

Als er sich umdreht und mich ansieht, bin ich einen Moment lang fassungslos: Die Hälfte seines Gesichtes ist weggeschmolzen. Es ist eine alte Wunde, nicht von dem Unfall, das heißt, er muss ein Bioopfer sein. Ich habe Gerüchte über diese Menschen gehört, aber ich habe noch nie einen gesehen. Als die nuklearen Bomben über den Städten abgeworfen wurden, trugen die wenigen, die überlebten, diese Narben davon. Die Gerüchte erzählten, sie wären sadistischer und aggressiver als andere. Wir nennen sie die Psychos.

Mit diesem muss ich also besonders vorsichtig sein. Ich umfasse die Waffe enger.

„Wo bringen sie sie hin?“, frage ich durch meine zusammengebissenen Zähne hindurch.

Er sieht mich mit leerem Blick an, als würde er versuchen, zu begreifen. Ich bin mir jedoch sicher, dass er versteht.

Ich drücke den Lauf in seine Wange, um ihm klarzumachen, dass ich ernst meine. Und ich meine es ernst. Jeder einzelne Augenblick ist kostbar, und ich kann fühlen, dass Bree immer weiter von mir weg ist.

„Ich sagte, wo bringen sie sie hin?“

Schließlich öffnet er seine Augen in etwas, das Angst zu sein scheint. Ich glaube, die Botschaft ist angekommen.

„Die Arena“, sagt er schließlich mit heiserer Stimme.

Mein Herz flattert, meine schlimmsten Befürchtungen sind bestätigt.

„Welche?“, schnappe ich.

Ich bete, dass er nicht sagt Arena Eins.

Er macht eine Pause, und ich kann sehen, wie er darüber nachdenkt, ob er es mir sagen soll oder nicht. Ich drücke die Pistole noch fester gegen seinen Wangenknochen.

„Sag es mir jetzt oder es ist vorbei!“, brülle ich, der Zorn in meiner Stimme erstaunt mich selbst.

Schließlich, nach einer langen Pause, antwortet er: „Arena Eins.“

Mein Herz pocht, meine schlimmsten Befürchtungen sind bestätigt. Arena Eins. Manhattan. Man sagt, das ist die schlimmste von allen. Das kann nur eins bedeuten: den sicheren Tod für Bree.

Ich fühle eine neue Welle der Wut auf diesen Mann, diesen Zulieferer, diesen Sklaventreiber, vom niedersten Rang der Gesellschaft, der hierhergekommen ist, um meine Schwester zu entführen, um die Maschine zu füttern, einfach nur, damit andere zusehen können, wie hilflose Menschen sich gegenseitig töten. All diese sinnlosen Tode, nur für ihre eigene Unterhaltung. Das ist genug, dass ich ihn auf der Stelle umbringen will.

Aber ich nehme die Pistole aus seiner Wange und lockere meinen Griff. Ich weiß, dass ich ihn töten sollte, aber ich kann mich nicht überwinden. Er hat meine Fragen beantwortet, und irgendwie wäre es nicht fair, ihn jetzt zu töten. Stattdessen werde ich ihn zurücklassen. Ich werde ihn aus dem Auto werfen und hier lassen, was bedeuten wird, dass er langsam verhungert. Ein Sklaventreiber allein in der Natur hat keine Möglichkeit, zu überleben. Das sind Stadtmenschen – keine Überlebenden wie wir.

Ich lehne mich zurück, um Ben zu sagen, dass er diesen Sklaventreiber aus dem Auto ziehen soll, als ich plötzlich in einem Winkel meines Auges eine Bewegung erkenne. Der Sklaventreiber fasst nach seinem Gürtel, mit einer schnelleren Bewegung, als ich es für möglich gehalten hätte. Er hat mich ausgetrickst: Er ist tatsächlich in relativ gutem Zustand.

Schneller, als ich es je für möglich gehalten hätte, zieht er eine Pistole. Bevor ich auch nur registrieren kann, was passiert, zielt er schon in meine Richtung. Ich war dumm, ich habe ihn unterschätzt.

Aber ein Instinkt in mir übernimmt die Kontrolle, vielleicht ein Instinkt, den ich von Papa geerbt habe, und ich ziehe, ohne zu denken, und schieße unmittelbar, bevor er schießen kann.

NEUN

Der Schuss ist ohrenbetäubend, und einen Augenblick später ist das Auto voller Blut. Ich bin so überwältigt von Adrenalin, dass ich gar nicht weiß, wer zuerst geschossen hat.

Ich bin schockiert, als ich nach unten schaue und erkenne, dass ich ihm in den Kopf geschossen habe.

Ein Schrei gellt. Ich sehe auf den Rücksitz und erkenne das jungen Mädchen hinter der Fahrerseite, schreiend. Plötzlich lehnt sie sich nach vorn, zieht sich aus dem Sitz, springt heraus und läuft in den Schnee.

Einen Moment lang frage ich mich, ob ihr nachlaufen soll – ganz offensichtlich steht sie unter Schock, und in ihrem Zustand bezweifle ich, dass sie überhaupt weiß, wo sie hinwill. Bei diesem Wetter und so weit ab bezweifle ich, dass sie lange überleben kann.

Aber dann denke ich an Bree und weiß, dass ich mich konzentrieren muss. Sie ist jetzt das Wichtigste. Ich kann mir nicht leisten, Zeit zu verschwenden, indem ich das Mädchen zurückhole. Ich drehe mich um sehe sie rennen, es ist ein merkwürdiges Gefühl, dass sie so viel jünger sein sollte als ich. Wahrscheinlich ist sie ungefähr in meinem Alter.

Ich prüfe die Reaktion des gefangenen Jungen im Rücksitz, der vielleicht zwölf ist. Aber er sitzt nur da und starrt, betäubt, in einem Schockzustand. Er blinzelt nicht einmal. Ich frage mich, ob er gerade eine Art psychischen Zusammenbruch hat. Ich stehe auf und sehe zu Ben hinüber, der immer noch da steht und die Leiche anstarrt. Er sagt nicht ein Wort.

Plötzlich erfasst mich, wie schwerwiegend es ist, was ich getan habe: Ich habe gerade einen Mann getötet. Nie im Leben hätte ich vermutet, dass ich das jemals tun würde. Ich habe mich sogar immer schon schlecht gefühlt, wenn ich ein Tier getötet habe, und mir wird klar, dass ich mich jetzt schrecklich fühlen sollte.

Aber ich bin zu taub. Jetzt kann ich nur fühlen, dass ich das, was ich getan habe, getan habe, um mich zu verteidigen. Schließlich war er ein Sklaventreiber, und er ist hierhergekommen, um uns zu verletzen. Ich weiß, dass ich mehr Reue empfinden sollte –aber ich tue es nicht. Das erschreckt mich. Ich kann nicht anders als mich zu fragen, ob ich mehr wie Papa bin, als ich zugeben möchte.

Ben steht immer noch nutzlos herum und glotzt, also renne ich auf seine Seite des Autos und öffne die Beifahrertür. Ich beginne, die Leiche herauszuziehen. Sie ist schwer.

„Hilf mir!“, schnappe ich. Dass er nichts tut, macht mich wütend – während die anderen Sklaventreiber davonkommen.

Schließlich eilt Ben herbei und hilft mir. Wir ziehen den toten Sklaventreiber heraus, das Blut befleckt unsere Kleidung. Wir gehen ein paar Meter und werfen ihn dann in den Schnee, der rot wird. Schnell fasse ich nach unten und nehme der Leiche die Waffe und die Munition weg, weil ich erkenne, dass Ben entweder zu passiv ist oder keinen klaren Gedanken fassen kann.

„Nimm seine Kleidung“, sage ich. „Du wirst sie brauchen.“

Ich verschwende keine Zeit mehr. Ich renne zurück zum Auto, öffne die Fahrertür und springe hinein. Ich will die Schlüssel umdrehen, sehe zur Zündung. Aber die Schlüssel sind nicht da.

Mein Mut schwindet. Ich durchsuche hysterisch den Boden des Autos, dann die Sitze, dann das Armaturenbrett. Nichts. Die Schlüssel müssen beim Unfall herausgefallen sein.

Ich sehe draußen nach und bemerke einige ungewöhnliche Spuren im Schnee, die auf die Schlüssel hindeuten könnten. Ich knie mich hin und durchkämme sie, suche. Ich fühle mich mehr und mehr verzweifelt. Es ist, wie eine Nadel im Heuhaufen zu suchen.

Aber dann geschieht ein Wunder: Meine Hand streicht über etwas Kleines. Ich wische den Schnee noch vorsichtiger zur Seite, und Erleichterung überflutet mich, die Schlüssel zu sehen.

Ich springe zurück ins Auto, schalte die Zündung ein, und das Auto springt an. Dieses Fahrzeug ist eine Art von verändertem Muskelauto, etwas wie ein alter Camaro, und der Motor brüllt viel zu laut. Ich kann bereits jetzt sagen, dass es eine schnelle Fahrt wird. Ich hoffe nur, dass es schnell genug ist, um das andere einzuholen.

Ich bin schon dabei, einen Gang einzulegen, als ich hinüberschaue und Ben sehe, der immer noch dasteht und die Leiche anstarrt. Er hat der Leiche immer noch nicht die Kleidung abgenommen, obwohl er da steht und fast erfriert. Ich glaube, den Tod zu sehen, hat ihn mehr berührt als mich. Ich habe alle Geduld verloren und ziehe in Betracht, einfach zu fahren. Es wäre aber nicht fair, ihn allein hierzulassen, besonders, nachdem er – oder zumindest sein Körpergewicht – mich auf der Brücke gerettet haben.

„ICH FAHRE LOS!“, kreische ich. „STEIG EIN!“

Darauf reagiert er. Er rennt zu mir herüber, springt hinein und wirft die Tür zu. Als ich gerade los will, dreht er sich um und schaut auf den Rücksitz.

„„Was ist mir ihm?“, fragt er.

Ich folge seinem Blick und sehe im Rücksitz den Jungen im Schockzustand, der immer noch da sitzt und starrt.

„Willst Du raus?“, frage ich den Jungen. „Jetzt hast Du noch die Chance.“

Aber er antwortet nicht. Ich habe nicht den Luxus von Zeit, um es herauszufinden; es gab schon zu viele Verzögerungen. Wenn er sich nicht entscheiden kann, dann entscheide ich für ihn. Wenn er mit uns kommt, könnte ihn das töten – aber wenn er hierbleibt, stirbt er auf jeden Fall. Also kommt er mit uns.

Ich gebe Gas, mit einem Schlag zurück auf die Autobahn. Erfreut stelle ich fest, dass das Auto noch läuft und zwar schneller, als ich es mir hätte vorstellen können. Ich bin auch froh, zu sehen, dass es gut auf der verschneiten Autobahn zurechtkommt. Ich trete auf die Kupplung und gebe Gas und schalte in den zweiten Gang, dann in den dritten, dann in den vierten … Ich bieten dankbar, dass mein Vater mich gelehrt hat, Schalter zu fahren – noch so etwas männliches, was ich als Jugendliche vielleicht nie hätte lernen sollen, und eine weitere Sache, die ich damals nicht mochte, für die ich jetzt aber dankbar bieten. Ich sehe das Tachometer klettern: 80 … 90 … 100 … 110 … 120 … Ich weiß nicht genau, wie weit ich es treiben kann. Ich habe Angst, wenn ich zu schnell fahre, die Kontrolle im Schnee zu verlieren, besonders, weil diese Autobahn jahrelang nicht gepflegt wurde, und unter dem Schnee kann ich nicht einmal die Schlaglöcher erkennen. Wenn wir nur ein großes Loch oder ein Eisstück erwischen, könnten wir von der Straße abkommen. Ich beschleunige also nur noch etwas weiter, auf 130, und dann entscheide ich mich, es dabei zu belassen.

Ich sehe zu Ben hinüber, der gerade damit fertig ist, seinen Gurt anzuschnallen und sich jetzt am Armaturenbrett festklammert, seine Knöchel weiß, und voller Angst geradeaus auf die Straße vor uns starrt.

„Du hast ihn getötet“, sagt er.

Ich kann ihn bei dem Heulen der Motoren kaum hören, und ich frage mich, ob ich mir das nur eingebildet habe, ob ich mein Gewissen habe sprechen hören. Aber Ben dreht sich zu mir und wiederholt es:

„Du hast diesen Mann getötet“, sagt er lauter, als wäre er erstaunt, dass so etwas passieren könnte.

Ich bin mir nicht sicher, was ich antworten soll.

„Ja, habe ich“, sage ich schließlich genervt. Es ist nicht nötig, dass er mich daran erinnert. „Hast Du ein Problem damit?“

Langsam schüttelt er den Kopf. „Ich habe noch nie gesehen, wie ein Menschen getötet wird.“

„Ich habe das getan, was ich tun musste“, schnappe ich zurück, defensiv. „Er hat seine Pistole gezogen.“

Ich gebe mehr Gas, bin bei 135, und als wir um die Kurve biegen, bin ich erleichtert, das andere Auto am Horizont zu sehen. Ich hole auf, fahre schneller, als sie es wagen würden. Auf diese Art kann ich sie in ein paar Minuten schon eingeholt haben. Ich bin ermutigt.

Ich bin sicher, dass sie uns sehen – ich hoffe, sie erkennen uns nicht. Vielleicht glauben sie, die anderen Sklaventreiber haben ihr Auto wieder auf die Straße bekommen. Ich glaube nicht, dass sie unsere Begegnung gesehen haben.

Ich gebe sogar noch mehr Gas, bin bei 140, und der Abstand wird geringer.

„Was wirst Du tun, wenn wir sie eingeholt haben?“, ruft Ben mit Panik in der Stimme.

Genau die Frage habe ich mir auch gestellt. Ich weiß es noch nicht. Ich weiß nur, dass ich sie einholen muss.

„Wir können nicht auf ihr Auto schießen, falls Du daran denkst“, sagt er. „Die Kugel könnte meinen Bruder töten – oder Deine Schwester.“

„Ich weiß“, antworte ich. „Wir werden nicht schießen. Wir werden sie von der Straße abdrängen“, sage ich, weil ich plötzlich eine Entscheidung getroffen habe.

„Das ist verrückt!“, brüllt er und umklammert das Armaturenbrett fester, als der Abstand noch geringer wird. Der Schnee prallt wie verrückt von unserer Windschutzscheibe ab, und ich fühle mich wie in einem Videospiel, als würde ich die Kontrolle verlieren. Der Taconic Parkway macht Kurven, die enger werden.

„Das könnte sie töten!“, brüllt er. „Wozu soll das gut sein? Mein Bruder wird da drinnen sterben!“

„Meine Schwester ist auch da drin!“, schreie ich zurück. „Denkst Du, ich will, dass sie stirbt?“

„Was denkst Du Dir denn an?“, schreit er.

„Hast Du irgendeine andere Idee?!“, schreie ich zurück. „Ich kann sie ja nicht gerade darum bitten, anzuhalten.“

Er ist still.

„Wir müssen sie stoppen“, fahre ich fort. „Wenn sie die Stadt erreichen, bekommen wir sie nie wieder zurück. Das ist ihr sicherer Tod. So haben sie zumindest eine Chance.“

Gerade, als ich wieder beschleunigen will, überraschen mich die Sklaventreiber, indem sie plötzlich langsamer werden. Nach wenigen Augenblicken bin ich neben ihnen. Zuerst verstehe ich nicht, warum sie das machen, dann wird mir klar: Sie denken, wir wären ihre Partner. Ihnen ist immer noch nicht klar, dass wir es sind.

Wir sind neben ihnen, und als ich gerade das Lenkrad herumreißen will, in sie hineinfahren will, öffnet sich ihr getöntes Fenster auf der Beifahrerseite, und es zeigt sich das grinsende Gesicht eines Sklaventreibers, der seine Gesichtsmaske hochgeschoben hat. Er geht immer noch aus, dass ich einer von ihnen bin.

Ich senke mein Fenster ebenfalls und blicke ihn finster an: Er will, dass er mich gut gesehen hat, bevor ich ihn in die Hölle schicke.

Sein Lächeln ist weg und sein Gesichtsausdruck verwandelt sich in einen des Schocks. Ich habe immer noch das Überraschungselement, und will nun das Lenkrad rumreißen, als ich einen Blick auf Bree auf dem Rücksitz erhasche. Sie ist am Leben. Auch sie sieht mich an, voller Angst.

Plötzlich treffen wir ein Schlagloch. Das Geräusch ist ohrenbetäubend, und unser Auto wackelt, als wenn eine Bombe eingeschlagen wäre. Es rüttelt mich so hart durch, dass mein Kopf an die Metalldecke schlägt und meine Zähne ineinanderkrachen. Es fühlt sich an, als hätte ich eine Füllung verloren. Unser Auto fährt wilde Schlangenlinien, und ich brauche mehrere Sekunden, bis ich die Kontrolle wiederhabe und gerade fahre. Das war knapp. Das war dumm von mir: Ich hätte meine Augen nie von der Straße nehmen dürfen. Wir haben an Geschwindigkeit verloren, das andere Auto hat beschleunigt und ist jetzt gute fünfzig Meter vor uns. Schlimmer noch, jetzt wissen wir, dass wir keine von ihnen sind.

Ich beschleunige wieder: 130 … 140 … Ich trete auf das Pedal, bis es am Boden ist, aber weiter lässt es sich nicht treten. Der Tacho steht auf 150. Ich gehe davon aus, dass das Auto vor mir genauso schnell fahren kann, aber offensichtlich sind sie vernünftiger. Das Eis auf dieser Straße ist sogar bei 80 Meilen pro Stunde riskant, und sie sind nicht bereit, das zusätzliche Risiko einzugehen. Ich aber habe nichts zu verlieren. Wenn ich Bree verliere, habe ich ohnehin nichts mehr, wofür ich leben wollen würde.

Wir nähern uns ihnen wieder. Sie sind noch dreißig Meter entfernt … Zwanzig.

Plötzlich senkt sich das Beifahrerfenster und das Licht spiegelt etwas Glänzendes wieder. Zu spät erkenne ich, was es ist: eine Pistole.

Ich trete in die Bremsen, genau, als sie mehrere Male schießen. Ich ducke mich, als die Kugeln von unserer Motorhaube und Windschutzscheibe abprallen und der Klang der abprallenden Kugeln füllt unsere Ohren. Zuerst denke ich, jetzt ist es vorbei, aber dann wird mir klar, dass die Kugeln nicht eingedrungen sind: Dieses Auto muss kugelsicher sein.

„Die werden uns umbringen!“, schreit Ben. „Hör auf! Es muss einen anderen Weg geben!“

„Es gibt keinen anderen Weg!“, schreie ich zurück, mehr, um mir selbst Mut zu machen als ihm.

Ich habe eine Art innere Grenze überschritten, und ich weigere mich absolut, nachzugeben.

„Es gibt keinen anderen Weg“, wiederhole ich ruhig zu mir selbst, meine Augen fest auf der Straße.

Ich mache es noch einmal, schwenke zur Seite, hole neben ihnen auf. Mit einem Mal reiße ich das Lenkrad herum und fahre in sie hinein, genau, als der Sklaventreiber wieder seine Pistole anlegt. Mein vorderer Kotflügel trifft ihr Hinterrad. Ihr Auto fährt wilde Schlangenlinien, meins auch. Einen Moment lang scheinen beide Autos außer Kontrolle zu sein. Sie knallen in eine metallene Leitplanke, dann federn sie zurück und knallen in unser Auto, so dass wir unsererseits in einer Leitplanke landen.

Die Autobahn wird breiter und es gibt keine Leitplanken mehr, nur flaches Ackerland auf beiden Seiten. Es ist perfekt. Jetzt kann ich sie kriegen. Ich beschleunige wieder, will noch einmal ausschwenken. Ich habe sie perfekt im Blick und bereite mich darauf vor, wieder das Steuer herumzureißen.

Plötzlich glänzt wieder Metall, als der Sklaventreiber wieder seine Pistole in der Hand hat.

„ACHTUNG!“, schreit Ben.

Aber es ist zu spät. Pistolenschüsse fallen, und noch bevor ich ausschwenken kann, zerreißen die Kugeln unsere vorderen Reifen. Ich verliere vollständig die Kontrolle über das Auto. Ben schreit, als wir über die Straße geschleudert werden. Ich auch, wider Willen.

Meine Welt dreht sich von oben nach unten, als sich das Auto überschlägt und wir uns wieder und wieder drehen.

Mein Kopf schlägt gegen das Metalldach. Ich fühle den Sicherheitsgurt in meine Brust einschneiden, und die Welt ist nur noch ein Nebel hinter der Windschutzscheibe. Das Geräusch von krachendem Metall ist so laut in meinen Ohren, dass ich kaum denken kann.

Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist der Wunsch, mein Vater könnte mich jetzt hier sehen, sehen, wie nahe ich dran war. Ich frage mich, ob er stolz wäre.

Und dann, nach einem letzten Aufprall, wird meine Welt schwarz.

ZEHN

Ich weiß nicht, wie lange ich weg war. Ich öffne meine Augen und erwache mit einem furchtbaren Schmerz in meinem Kopf. Etwas ist falsch, und ich kann nicht herausfinden, was es ist.

Dann wird es mir klar: Die Welt steht auf dem Kopf.

Ich fühle, wie mir das Blut ins Gesicht schießt. Ich sehe mich um, versuche, herauszufinden, was passiert ist, wo ich bin, ob ich noch am Leben bin. Und langsam wird mir alles klar.

Das Auto steht auf dem Kopf, der Motor ist aus, und ich bin immer noch angeschnallt auf dem Fahrersitz. Es ist still. Ich frage mich, wie lange ich schon so hier sitze. Ich lang hinüber, bewege langsam meinen und versuche, nach Verletzungen zu tasten. Dabei fühle ich einen stechenden Schmerz in meinen Armen und Schultern. Ich weiß nicht, ob ich verletzt bin oder wo, und ich kann es nicht sagen, solange ich kopfüber im Sitz hänge. Ich muss mich abschnallen.

Weil ich den Gurt nicht sehen kann, taste ich mich am Riemen entlang, bis ich etwas Kaltes und Kunststoff fühle. Ich drücke meinen Daumen hinein. Zuerst gibt es nicht nach.

Ich drücke stärker.

Komm schon.

Dann ein plötzliches Klicken. Der Gurt springt ab und ich falle, lande direkt mit einem Gesicht auf dem Metalldach. Ich muss wohl dreißig Zentimeter gefallen sein und meine Kopfschmerzen sind noch viel schlimmer.

Es dauert einige Sekunden, bis ich wieder bei mir bin und langsam auf die Knie komme. Ich sehe hinüber, zu Ben neben mir. Er ist noch angeschnallt und kopfüber. Sein Gesicht ist voller Blut, das langsam aus seiner Nase tropft, und ich kann nicht feststellen, ob er noch lebt oder nicht. Aber seine Augen sind geschlossen, und das sehe ich als ein gutes Zeichen – immerhin sind sie nicht offen und starr.

Ich sehe auf den Rücksitz, nach dem Jungen – und bereue es sofort. Er liegt auf dem Boden des Wagens, sein Nacken ist in einer unnatürlichen Position verdreht, seine Augen sind offen und starr. Tot.

Ich fühle mich dafür verantwortlich. Vielleicht hätte ich ihn früher zwingen sollen, auszusteigen. Ironischerweise wäre dieser Junge vielleicht besser drangewesen, wenn er bei den Sklaventreibern geblieben wäre, als bei mir. Aber ich jetzt nichts mehr tun.

Den Jungen tot zu sehen, macht mir noch einmal die Schwere des Unfalls deutlich, noch einmal suche ich meinen Körper nach Verletzungen ab und weiß doch nicht einmal, wo ich schauen soll, weil alles wehtut. Aber als ich mich drehe, fühle ich einen brennenden Schmerz in meinen Rippen und es schmerzt, tief zu atmen. Ich fasse an, und die Stelle reagiert empfindlich auf die Berührung. Es fühlt sich an, als hätte ich mir eine weitere Rippe gebrochen.

Ich kann mich bewegen, aber es tut weh wie die Hölle. Außerdem habe ich noch das brennende Schmerzen in meinem Arm von dem Splitter, der mich bei unserem vorigen Unfall getroffen hat. Mein Kopf fühlt sich schwer an, als würde er in einem Schraubstock klemmen, und ich habe pochende Kopfschmerzen, die einfach nicht weggehen wollen. Wahrscheinlich habe ich eine Gehirnerschütterung.

Aber jetzt ist keine Zeit zum Nachdenken. Ich muss sehen, ob Ben noch lebt. Ich fasse hinüber und schüttele ihn. Er reagiert nicht.

Ich denke, das Beste wird sein, ihn herauszuziehen, stelle aber fest, dass das nicht so leicht gehen wird. Erst einmal drücke ich kräftig auf den Knopf, um seinen Sicherheitsgurt zu lösen. Der Gurt springt ab und Ben fällt schlagartig nach unten und landet hart, mit dem Gesicht zuerst, auf dem Metalldach. Er stöhnt laut, und Erleichterung durchflutet mich: Er lebt.

Er liegt da, zusammengerollt, und stöhnt. Ich lehne mich hinüber und stoße ihn an, wieder und wieder. Ich will ihn wecken, sehen, wie stark er verletzt ist. Er windet sich, aber scheint immer noch nicht vollständig bei Bewusstsein zu sein.

Ich muss aus diesem Auto raus: Ich fühle mich klaustrophobisch hier drin, besonders in der Nähe des toten Jungen, der mich mit seinen bewegungslosen Augen immer noch anstarrt. Ich greife nach dem Türgriff. Meine Sicht verschwimmt, so dass ich sie schwer finde, vor allem, weil alles auf den Kopf gestellt ist. Ich benutze beide Hände, taste nach der Tür und finde sie schließlich. Ich ziehe daran, aber nichts passiert. Großartig. Die Tür muss blockiert sein.

Ich ziehe wieder und wieder, aber noch immer passiert nichts.

Also lehne ich mich zurück, ziehe mein Knie auf meine Brust und trete die Tür so hart wie möglich mit beiden Füßen. Metall kracht und ein Schwung kalte Luft dringt ein, als die Tür auffliegt.

Ich rolle in eine weiße Welt hinaus. Es schneit wieder, so heftig wie nie zuvor. Es fühlt sich jedoch gut an, aus dem Auto raus zu sein, und komme auf meine Knie und langsam stehe ich wieder. Ich fühle, wie das Blut in meinem Kopf schießt, und einen Moment lang dreht sich die Welt. Langsam werden meine Kopfschmerzen besser, und es ist ein gutes Gefühl, aufrecht zu sitzen, zurück auf meinen Füßen, und frische Luft zu atmen. Als ich versuche, aufzustehen, wird der Schmerz in meinen Rippen schlimmer, auch der in meinem Arm. Ich rolle meine Schultern zurück und fühle mich steif, überall verletzt. Aber nichts anderes fühlt sich gebrochen an, und ich sehe keine Blut. Ich habe Glück.

Ich eile zur Beifahrertür hinüber, knie mich mit einem Bein hin und zerre sie auf. Ich packe Ben am Shirt und versuche, ihn herauszuziehen. Er ist schwerer, als ich dachte, und es ist schwierig. Ich ziehe langsam, aber fest, und schließlich bekomme ich ihn nach draußen in den frischen Schnee. Er landet mit dem Gesicht voran in den Schnee, und davon wird er schließlich wach. Er rollt sich auf seine Seite und wischt den Schnee aus seinem Gesicht. Dann kniet er sich auf seine Hände und Knie, er öffnet seine Augen, starrt auf den Boden und atmet schwer. Währenddessen tropft Blut aus seiner Nase und befleckt den weißen Schnee.

Er blinzelt desorientiert, mehrmals, und dreht sich um und sieht zu mir hoch. Er hält eine Hand hoch, um seine Augen vor dem fallenden Schnee zu schützen.

„Was ist passiert?“, fragt er mit verwaschener Artikulation.

„Wir hatten einen Unfall“, antworte ich. „Bist Du in Ordnung?“

„Ich kann nicht atmen“, sagt er, es klingt nasal, er hält seine Händen unter seine Nase, um das Blut aufzufangen. Als er sich zurücklehnt, kann ich es schließlich erkennen: Er hat eine gebrochene Nase.

„Deine Nase ist hin“, sage ich.

Er sieht mich wieder an, scheint allmählich zu verstehen, und in seinen Augen zeigt sich Angst.

„Keine Sorge“, sage ich und gehe zu ihm hinüber. Ich nehme beide meine Hände und lege sie auf seine Nase. Ich erinnere mich daran, wie Papa mit beigebracht hat, wie man eine gebrochene Nase richtet. Es war spät in der Nacht, als von einer Prügelei in einer Bar nach Hause kam. Ich konnte es nicht glauben. Er ließ mich zusehen und sagte, es wäre gut für mich, etwas Nützliches zu lernen. Er stand im Bad, während ich zusah, lehnte sich an den Spiegel und tat es. Ich erinnere mich noch an das knackende Geräusch.

„Halt still“, sage ich.

Mit einer schnellen Bewegung drücke ich kräftig auf beide Seiten seiner krummen Nase und richte sie gerade. Er schreit auf vor Schmerz und ich fühle mich schlecht. Aber ich weiß, dass es das ist, was er braucht, um die Nase wieder in die richtige Position zu bekommen und den Blutfluss zu stoppen. Ich beuge mich hinunter und gebe ihm einen Klumpen Schnee, so, dass er sie sich gegen die Nase halten soll.

„Das wird das Blut aufhalten und die Schwellung reduzieren“, sage ich.

Ben hält den Klumpen Schnee an seine Nase, in wenigen Augenblicken wird er rot. Ich sehe weg.

Ich trete einen Schritt und zurück und begutachte unser Auto: Da steht es, kopfüber, das Chassis zeigt in den Himmel. Die drei intakten Reifen drehen sich noch, sehr langsam. Ich drehe mich um und schaue zurück in Richtung Autobahn. Wir sind etwa dreißig Meter von der Straße weg – wir müssen wirklich so weit geschleudert worden sein. Ich frage mich, wie groß ihr Vorsprung ist.

Es ist verblüffend, dass wir noch am Leben sind, besonders im Hinblick auf unsere Geschwindigkeit. Wenn ich mir diesen Abschnitt der Autobahn ansehe, stelle ich fest, dass wir Glück hatten: Wenn wir dort hinten weggeschleudert worden wären, wären wir von einer Klippe gestürzt. Und wenn der dicke Schnee uns nicht geschützt hätte, wären die Auswirkungen schlimmer gewesen, da bin ich mir sicher.

Ich begutachte unser Auto und frage mich, ob es einen Weg gibt, es wieder zum Laufen zu bekommen. Ich bezweifle es. Was bedeutet, dass wir Bree nie finden werden, was bedeutet, dass wir hier gestrandet sind, mitten im Nirgendwo, und wahrscheinlich innerhalb eines Tages tot. Wir haben keine Wahl: wir müssen einen Weg finden, damit es wieder funktioniert.

„Wir müssen es umdrehen“, sage ich mit plötzlicher Dringlichkeit. „Wir müssen es wieder auf die Räder bekommen und sehen, ob es noch funktioniert. Ich brauche Deine Hilfe.“

Ben registriert langsam, was ich sage, dann eilt er an meine Seite, stolpernd zuerst. Wir stehen nebeneinander, auf einer Seite des Autos, und beginnen beide, zu drücken.

Wir schaffen es, das Auto zu bewegen, und dann, indem wir die Hebelwirkung ausnutzen, es wieder und wieder zu drücken. Ich brauche alle Kraft, die ich habe, und ich kann fühlen, wie ich im Schnee rutsche, fühle den Schmerz in meinem Bizeps, in meinen Rippen.

Das Auto bewegt sich in größeren und größeren Schwüngen, und gerade, als ich mich frage, ob wir noch mehr geben können, geben wir ihm eine letzte Anstrengung. Ich lange wieder nach oben, über meinen Kopf, drücke und drücke, gehe dabei im Schnee einen Schritt nach vorn.

Es ist gerade genug. Das Fahrzeug erreicht seinen Gipfelpunkt, steht gerade auf der Seite, dann landet es plötzlich mit einem Knall auf allen vier Rädern. Eine riesige Schneewolke steigt auf. Ich stehe da und versuche, wieder Luft zu bekommen, Ben geht es genauso.

Ich begutachte den Schaden. Er ist massiv. Die Motorhaube und das Dach und der Kofferraum sehen aus, als hätte man sie mit einem Vorschlaghammer bearbeitet. Aber faszinierenderweise ist die Karosserie nach wie vor in Form. Nur ein Problem sticht ins Auge. Einer der Reifen – der, der zerschossen wurde – ist in so schlechtem Zustand, dass wir damit unmöglich fahren können.

„Vielleicht gibt es einen Ersatzreifen“, sagt Ben, als würde er meine Gedanken lesen. Als ich zu ihm hinübersehe, eilt er schon zum Kofferraum. Ich bin beeindruckt.

Und eile ebenfalls zum Kofferraum. Mehrmals drückt er den Knopf, aber er lässt sich nicht öffnen.

„Achtung“, sage ich, und als er zurückgetreten ist, hebe ich mein Knie und trete mit meinem Absatz kräftig zu. Der Kofferraum springt auf.

Ich schaue nach unten und bin erleichtert, dort einen Ersatzreifen zu sehen. Ben greift ihn sofort und ich ziehe die Verkleidung zurück, darunter finde ich einen Wagenheber und Schraubenschlüssel. Die nehme ich und folge Ben, der den Ersatzreifen nach vorne schleppt. Ohne zu zögern, nimmt Ben den Wagenheber und klemmt ihn unter die Karosserie, dann nimmt er den Schraubenschlüssel und beginnt. Ich bin beeindruckt davon, wie sicher er mit den Werkzeugen umgeht, und wie schnell er das Fahrzeug anheben kann. Er entfernt alle Schrauben, zieht den nutzlosen Reifen ab und wirft ihn in den Schnee.

Dann setzt er den neuen Reifen auf, und ich halte ihn fest, während er die Schrauben wieder befestigt, eine nach der anderen. Er schraubt sie fest und senkt das Auto wieder ab. Als wir einen Schritt zurücktreten und schauen, ist es, als hätten wir einen ganz neuen Reifen. Ben hat mich mit seinen mechanischen Fertigkeiten überrascht. Das hätte ich nie von ihm erwartet.

Ich verschwende keine Zeit, sondern öffne die Fahrertür, springe wieder in den Wagen und drehe den Schlüssel um. Aber der Mut schwindet mir, als es ruhig bleibt. Das Auto ist tot. Ich drehe wieder und wieder die Zündung. Aber nichts. Gar nichts. Anscheinend hat der Unfall irgendwie das Auto zerstört. Hoffnungslosigkeit macht sich in mir breit. War das alles umsonst?

„Mach die Haube auf“, sagt Ben.

Ich ziehe am Hebel. Ben eilt nach vorne und ich steige wieder aus, um zu ihm zu gehen. Ich sehe ihm zu, wie er hineinlangt und anfängt, mit mehreren Drähten herumzufummeln. Ich bin überrascht von seiner Geschicklichkeit.

„Bist Du ein Mechaniker?“, frage ich.

„Nicht wirklich“, antwortet er. „Mein Vater ist einer. Er hat mir viel beigebracht, damals, als wir noch Autos hatten.“

Er hält zwei Drähte aneinander, und es gibt einen Funken. „Versuch es jetzt“, sagt er.

Ich beeile mich, wieder ins Auto zu kommen, drehe wieder an der Zündung, hoffe und bete. Dieses Mal ist das Auto ziemlich lautstark.

Ben wirft die Motorhaube zu und ich sehe ein stolzes Lächeln auf seinem Gesicht, das schon Schwellungen von der gebrochenen Nase zeigt. Er eilt zurück und öffnet seine Tür. Er will wieder einsteigen, als er plötzlich erstarrt und auf den Rücksitz starrt.

Ich folge seinem Blick und ich erinnere mich. Der Junge auf dem Rücksitz.

„Was sollen wir mit ihm machen?“, fragt Ben.

Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren. Ich steige wieder aus, lange ins Auto und nehme den Jungen so sanft, wie es geht, heraus, versuche, nicht hinzusehen. Ich ziehe ihn einige Meter durch den Schnee, zu einem großen Baum hinüber, und lege ihn darunter ab. Ich schaue ihn noch für einen Moment an, dann drehe ich mich um und renne zum Auto zurück.

Ben steht immer noch da.

„Das war's?“, fragt er, er klingt enttäuscht.

„Was erwartest du?“, schnappe ich. „Einen Beerdigungsgottesdienst?“

„Es wirkt nur … etwas kaltschnäuzig“, sagt er. „Er ist für uns gestorben.“

„Wir haben keine Zeit für so etwas“, sage ich, mit meinem Latein am Ende. „Wir werden sowieso alle sterben!“

Ich springe zurück in den laufenden Wagen, meine Gedanken sind auf Bree fixiert, darauf, wie weit die anderen Slaventreiber uns schon voraus sind. Während Ben noch seine Tür schließt, brettere ich schon los.

Unser Auto fliegt über das verschneite Feld, einen steilen Graben hoch und mit einem Knall zurück auf die Autobahn. Wir schleudern erst, dann bekommen wir Haftung. Wir sind wieder in Fahrt.

Ich trete auf das Gas, und wir bekommen echte Geschwindigkeit. Ich bin erstaunt: Dieses Auto ist unbezwingbar. Es fühlt sich so gut wie neu an.

Sofort sind wir wieder über 100. Dieses Mal bin ich ein bisschen vorsichtiger, noch geschockt von dem Unfall. Ich schaffe es bis 110, weiter nicht. Ich kann nicht riskieren, noch einmal von der Straße abzukommen.

Ich denke, sie haben mindestens zehn Minuten Vorsprung, und wir werden sie vielleicht nicht mehr einholen können. Aber alles ist möglich. Es wäre nur nötig, dass sie ein einziges Schlagloch treffen, dass ihnen nur ein einziges Missgeschick geschieht … Wenn nicht, werde ich einfach ihren Spuren folgen müssen.

„Wir müssen sie finden, bevor sie die Stadt erreichen“, sagt Ben, als könnte er meine Gedanken lesen. Das wird langsam eine lästige Angewohnheit bei ihm, stelle ich fest. „Wenn sie die Stadt vor uns erreichen, werden wir sie nie wiederfinden.“

„Ich weiß“, antworte ich.

„Und wenn wir die Stadt betreten, werden wir es nie schaffen. Das weißt Du, oder?“

Denselben Gedanken hatte ich auch. Er hat Recht. Nach allem, was ich gehört habe, ist die Stadt eine Todesfalle, gefüllt mit Raubtieren. Wir sind kaum so ausgestattet, dass wir unseren Weg hinauskämpfen könnten.

Ich trete aufs Pedal, gebe etwas mehr Gas. Der Motor heult auf, und jetzt sind mit 120 unterwegs. Der Schnee ist nicht weniger geworden und prallt wieder von der Windschutzscheibe ab. Ich denke an den toten Jungen, sehe sein Gesicht, seine starren Augen. Ich erinnere mich, wie nah wir dem Tod waren, und ein Teil von mir will langsamer fahren. Aber ich habe keine andere Wahl.

Die Fahrt fühlt sich an, als würden wir kriechen, ewig brauchen. Wir fahren zwanzig Meilen, dann dreißig, dann vierzig … immer weiter, ewig durch den Schnee. Ich halte das Lenkrad mit beiden Händen, lehne mich nach vorn, beobachte die Straße genauer, als ich das in meinem Leben jemals zuvor getan habe. Ich weiche Schlaglöchern links und rechts aus wie in einem Videospiel. Was bei dieser Geschwindigkeit und in diesem Schnee schwierig ist. Dennoch schaffe ich es, fast allen auszuweichen. Ein oder zwei Mal schaffe ich es jedoch nicht, und dafür zahlen wir einen hohen Preis, mein Kopf schlägt gegen das Dach, und meine Zähne schlagen aufeinander. Aber was auch immer passiert, ich fahre weiter.

Als wir um die Kurve fahren, entdecke ich etwas in der Ferne, was mir Sorgen bereitet: Die Spuren des Autos der Sklaventreiber scheinen von der Straße wegzuführen, in ein Feld. Das macht keinen Sinn, und ich frage mich, ob ich die Dinge richtig sehe, besonders in diesem Blizzard.

Aber als je näher wir kommen, desto sicherer bin ich mir. Ich werde deutlich langsamer.

„Was machst Du?“, fragt Ben.

Mein sechster Sinn sagt mir, dass ich langsamer werden soll, und als näher kommen, bin ich froh darüber.

Ich trete in die Bremsen, und zum Glück fahre ich da schon nur noch 50. Wir rutschen und schlittern etwa 20 Meter weit, dann endlich kommen wir zum Stehen.

Gerade noch rechtzeitig. Die Autobahn endet abrupt in einem riesigen Krater, der tief in die Erde reicht. Wenn wir nicht angehalten hätten, wären wir jetzt ganz sicher tot.

Ich schaue nach unten, über den Rand des Abgrunds. Es ist ein massiver Krater, mit einem Durchmesser von hundert Metern wahrscheinlich. Es sieht aus, als wäre zu irgendeinem Zeitpunkt des Krieges eine riesige Bombe über dieser Autobahn abgeworfen worden.

Ich drehe das Lenkrad herum und folge den Spuren der Sklaventreiber, die uns auf ein verschneites Feld führen und dann in gewundene kleine Straßen. Nach mehreren Minuten führen uns die Spuren zurück auf die Autobahn. Ich beschleunige wieder, dieses Mal auf 130.

Ich fahre und fahre und fahre, und fühle mich, als würde ich bis ans Ende der Erde fahren. Nach weiteren ungefähr 40 Meilen fange ich an, mich zu fragen, wie lang diese Autobahn noch gehen kann. Der verschneite Himmel verdunkelt sich langsam, und bald wird es Nacht. Ich habe das Gefühl, mich beeilen zu müssen, und beschleunige das Auto auf 140. Ich weiß, dass es riskant ist, aber ich muss sie einholen.

Auf der Fahrt passieren wir einige der alten Schilder für die wichtigsten Verkehrsadern, die noch hängen und langsam verrosten: Den Sawmill Parkway, den Major Deegan, die 287, den Sprain … Der Taconic gabelt sich, und ich wechsle, um den Spuren der Sklaventreiber zu folgen, auf den Sprain Parkway, dann auf den Bronx River Parkway. Wir nähern uns nun der Stadt, der offene Himmel wird langsam durch große, verfallene Gebäude ersetzt. Wir sind in der Bronx.

Ich habe das Gefühl, sie einholen zu müssen, und beschleunige das Auto auf 150. Es wird so laut, dass ich kaum noch etwas hören kann.

Als wir um eine weitere Kurve fahren, macht mein Herz einen Sprung: Dort in der Ferne sehe ich sie, eine Meile vor uns.

„Da sind sie!“, schreit Ben.

Aber als wir aufholen, sehe ich, wohin sie unterwegs sind. Auf einem verbogenen Schild steht „Willis Avenue Bridge“. Es ist eine kleine Brücke, eingefasst in Metallträger, gerade mal breit genug für zwei Fahrspuren. An ihrem Eingang stehen mehrere Humvees, Sklaventreiber sitzen auf ihren Motorhauben, ihre Maschinengewehre montiert und auf die Straße gerichtet. Auf der anderen Seite der Brücke stehen weitere Humvees.

Ich beschleunige wieder, trete das Gaspedal so weit wie möglich herunter, und wir schaffen es über 150. Die Welt fliegt wie in einem Nebel an uns vorbei. Aber wir holen sie nicht ein: Auch die Sklaventreiber beschleunigen.

„Wir können ihnen nicht nach drinnen folgen“, schreit Ben. „Wir werden es nie schaffen!“

Aber wir haben keine andere Wahl. Sie haben mindestens einhundert Meter Vorsprung, und die Brücke ist vielleicht gerade mal noch einhundert Meter entfernt. Wir werden ihnen dort nicht mehr zuvorkommen können. Ich tue alles, was ich kann, unser Auto wird von der Geschwindigkeit durchgeschüttelt. Es gibt keinen andere Möglichkeit: Wir werden in die Stadt hineinfahren müssen.

Als wir uns der Brücke nähern, frage ich mich, ob den Wachen bewusst ist, dass wir nicht zu ihnen gehören. Ich hoffe nur, dass wir schnell genug durchkommen, bevor sie es mitbekommen und das Feuer auf uns eröffnen.

Das Auto der Sklaventreiber fliegt zwischen den Wachen hindurch, rast über die Brücke. Wir folgen etwa fünfzig Meter hinter ihnen, und noch merken die Wachen nichts. Bald sind wir nur noch dreißig Meter weit weg … Dann 20 … Dann 10 …

Als wir auf den Eingang zurasen, sind wir nahe genug dran, so dass ich den entsetzten Ausdruck auf den Gesichtern der Wachen erkennen kann. Jetzt wird es ihnen klar.

Ich sehe hoch, und die Wachen richten ihre Maschinengewehre auf uns.

Eine Sekunde später fallen die Schüsse.

Wir werden von automatischem Maschinengewehrfeuer getroffen, die Kugeln prallen von der Motorhaube und von der Windschutzscheibe ab, überall hin. Ich ducke mich.

Am schlimmsten ist, dass etwas sich niedersenkt, in unseren Weg, und ich kann sehen, dass es ein Tor mit Eisenzinken ist. Es wird auf die Brücke gesenkt, um unseren Zugang zu Manhattan zu verwehren.

Wir fahren zu schnell, ich kann auf keinen Fall mehr rechtzeitig anhalten. Das Tor senkt sich zu schnell, und ich merke, zu spät, dass wir schon in wenigen Augenblicken in dieses Tor fahren wird, das uns zerschmettern und unser Auto in Stücke reißen wird.

Ich bereite mich auf den Aufprall vor.

ELF

Ich reiße mich zusammen, als wir auf das sich senkende Tor zufahren. Jetzt ist es zu spät, um umzudrehen, und zu spät, um in die Bremsen zu treten. So, wie diese schweren, verstärkten Eisenstäbe aussehen, mit ihren Zinken am Ende, habe ich keine Ahnung, wie wir das eventuell durchfahren könnten. Ich glaube, unsere einzige Chance ist es, schneller zu sein, schnell genug, um durchzukommen, bevor es vollständig abgesenkt ist. Also rase ich, das Auto heult und schüttelt uns durch. Als wir ganz kurz davor sind, springen die Wachen aus dem Weg, und ich bereite mich auf den Aufprall vor.

Es gibt ein entsetzliches Geräusch von Metall, das auf Metall schmettert, und das Geräusch von splitterndem Glas. Es ist ohrenbetäubend, als ob eine Bombe direkt neben meinem Auto explodieren würde. Es klingt wie eine von diesen Verschrottungsmaschinen für Autos, die es zerdrücken, bis es flach ist.

Durch unser Auto geht ein heftiger Ruck und einen Moment lang fühle ich mich, als müsste ich sterben. Glasscherben fliegen überall durch die Luft, und das Beste, was ich tun kann, ist es, das Lenkrad gerade zu halten und zugleich eine Hand auf meine Augen. Und dann, eine Sekunde später, ist es vorbei. Zu meinem Schock fahren wir immer noch, fliegen über die Brücke, nach Manhattan rein.

Ich versuche, herauszufinden, was passiert ist. Ich sehe zu unserem Dach hoch, und über meine Schulter, und mir wird klar, dass wir tatsächlich schneller als das Torgitter waren – obwohl es sich weit genug abgesenkt ab, um unser Dach zu perforieren, es in Stücke zu reißen. Es sieht aus, als hätte man es in eine Brotschneidemaschine gelegt. Auch das obere Ende unserer Windschutzscheibe hat es erwischt, die nun so viele Risse hat, dass ich nur noch schlecht sehen kann. Ich kann immer noch fahren, aber es ist nicht einfach.

Überall liegen Glasscherben und Stücke von herausgerissenem Metall. Gefrorene Luft kommt herein und Schneeflocken landen auf meinem Kopf.

Ich schaue hinüber und sehe, dass Ben erschüttert ist, aber unverletzt. Ich habe gesehen, wie er sich in letzter Sekunde geduckt hat, genau wie ich, und das hat ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Ich sehe über meine Schulter und sehe die Gruppe von Wächtern, wie sie verzweifelt versuchen, sich zu sammeln und uns zu verfolgen, aber das eiserne Tor hat sich vollständig gesenkt, und sie scheinen nicht in der Lage zu sein, es wieder nach oben fahren. Wir fahren so schnell, wir haben ohnehin einen großen Vorsprung. Wenn sie es geschafft haben, sind wir hoffentlich schon weit weg.

Ich konzentriere mich wieder auf die Straße vor uns und in der Ferne, vielleicht eine Viertelmeile vor uns, sehe ich die anderen Sklaventreiber, die durch Manhattan rasen. Wir sind jenseits des Point of no return. Ich nehme kaum wahr, dass wir uns jetzt auf der Insel Manhattan befinden, tatsächlich die Brücke überquert haben – wahrscheinlich die einzige Brücke, die noch funktioniert, über die man überhaupt hinein oder herauskommt. Es gibt keinen Weg zurück.

Bis jetzt hatte ich die Vorstellung, Bree zu retten und nach Hause zu bringen. Aber jetzt bin ich nicht so sicher. Ich bin immer noch entschlossen, sie zu retten – aber ich bin mir nicht sicher, wie ich uns hier rausbekommen soll. Mein Gefühl der Angst wird tiefer. Ich habe immer mehr das Gefühl, dass dies eine Mission ohne Wiederkehr wird. Ein Himmelfahrtskommando. Aber alles, was zählt, ist Bree. Wenn ich für den Versuch sterben muss, dann werde ich es tun.

Ich trete wieder aufs Gas, schaffe es über 140. Aber die Sklaventreiber beschleunigen auch, sie wollen uns immer noch entgehen. Sie haben einen guten Vorsprung, und solange nichts schiefgeht, wird es nicht einfach werden, sie einzuholen. Ich frage mich, wo sie hinwollen. Manhattan ist riesig, und sie könnten überall hinwollen. Ich fühle mich wie Hänsel und Gretel bei ihrem Aufbruch in den Wald.

Die Sklaventreiber biegen scharf rechts auf einen breiten Boulevard ab, und als ich hochsehe, erkenne ich ein verrostetes Schild, auf dem „125^th Street“ steht. Ich folge ihnen und begreife, dass sie nach Westen wollen, einmal quer durch die Stadt. Ich schaue mich um und sehe, dass die 125^th wie eine Postkarte für die Apokalypse aussieht: Alles ist verlassen, ausgebrannte Autos, die verbogen auf der Straße liegen. Alles ist schon lange auseinandergenommen, alles Verwertbare geborgen worden. Die Gebäude wurden alle geplündert, die Geschäfte zertrümmert, nichts als Glashaufen auf den Gehwegen haben sie übriggelassen. Die meisten Gebäude sind nur noch hüllen, ausgebombt. Andere sind eingestürzt. Auf der Fahrt muss ich willkürlich in der Gegend herumliegenden Müllhaufen ausweichen. Unnötig zu sagen, dass es keine Zeichen von Leben gibt.

Die Sklaventreiber biegen scharf links ab, und als ich ihnen folge, steht auf einem Schild „Malcolm X Boulevard“. Es ist eine weitere breite Straße, in Richtung Süden, direkt durch das Herz von Harlem. Downtown. Ich frage mich, wo sie hinwollen. Wir biegen so schnell ab, dass unsere Reifen quietschen, es riecht nach brennendem Gummi. Das Geräusch ist jetzt noch lauter, weil unser Dach offen ist. Auf den Straßen liegt immer noch Schnee, und unser Auto rutscht gut zehn Meter, bevor es wieder gerade fährt. Weil ich die Kurve schneller genommen habe als die Sklaventreiber, gewinne ich ein paar Sekunden Zeit.

Der Malcolm X Boulevard ist so schlimm wie die 125^th: Zerstörung überall. Allerdings steht hier noch etwas anderes: Verlassene Panzer und Militärfahrzeuge. Ich entdecke einen Humvee, der auf der Seite liegt, nur noch eine Hülle, und ich frage mich, was für Schlachten hier stattgefunden haben. Eine riesige Bronzestatue liegt auf der Seite, mitten auf der Straße. Ich weiche ihr aus, dann einem Tank, fahre auf dem Bürgersteig, erwische  mit einem lauten Knall einen Briefkasten. Er fliegt über unser Dach und Ben duckt sich.

Ich steuere zurück auf die Straße und beschleunige wieder. Ich komme ihnen immer näher. Jetzt sind sie nur noch ein paar hundert Meter vor uns. Sie müssen auch Müllhaufen, Schlaglöchern und Autowracks ausweichen. Sie müssen jedes Mal langsamer werden, aber ich muss nur ihren Spuren folgen, so kann ich die Geschwindigkeit beibehalten. Dadurch komme ich ihnen näher, und ich beginne, wieder sicher zu sein, dass ich sie einholen kann.

„Zerstör ihre Reifen“, brülle ich Ben zu, über das Heulen der Motoren. Ich nehme die zusätzlichen Pistole aus meinem Hüftgürtel und presse sie Ben auf die Rippen, dabei nehme ich meine Augen keinen Moment von der Straße.

Ben hält die Pistole hoch, untersucht sie, und es ist klar, dass er nie zuvor eine verwendet hat. Ich kann seine Bedenken spüren.

„Ziel niedrig!“, sage ich. „Du musst sicher sein, dass Du nicht den Tank triffst!“

„Ich bin kein guter Schütze!“, sagt Ben. „Ich könnte meinen Bruder treffen. Oder Deine Schwester!“, schreit er zurück.

„Ziel einfach niedrig“, schreie ich. „Wir müssen es versuchen. Wir müssen Sie aufhalten!“

Ben schluckt hart, als er sein Fenster öffnet. Noch mehr furchtbarer Lärm und kalte Luft dringen in das Auto ein, als Ben sich aus dem Fenster lehnt und die Waffe heraushält.

Wir kommen ihnen näher, und Ben fängt gerade an, zu zielen – als wir plötzlich ein riesiges Schlagloch treffen. Wir werden beide erschüttert, und mein Kopf schlägt an die Decke. Ich schaue hinüber und sehe, wie die Pistole aus Bens Hand fliegt, aus dem Fenster – und dann höre ich das Geräusch, wie sie auf dem Pflaster hinter uns landet. Mein Mut schwindet. Ich kann nicht glauben, dass er die Pistole fallengelassen hat. Ich bin wütend.

„Du hast gerade unsere Waffe verloren!“, schreie ich.

„Es tut mir leid“, brüllt er zurück. „Du hast das Schlagloch getroffen! Warum hast Du nicht auf die Straße geschaut?“

„Warum hast Du sie nicht mit beiden Händen gehalten?“, schreie ich zurück. „Du hast gerade unsere einzige Chance verloren!“

„Du kannst anhalten und sie holen“, sagt er.

„Dafür ist keine Zeit!“, schnappe ich.

Mein Gesicht wird rot. Ich habe langsam den Eindruck, dass Ben völlig nutzlos ist, und bedauere, ihn überhaupt mitgenommen zu haben. Ich zwinge mich, daran zu denken, wie er das Auto repariert hat, wie er mir mit seinem Körpergewicht das Leben gerettet hat, auf der Brücke. Aber es fällt mir schwer, mich zu erinnern. Jetzt bin ich einfach nur wütend. Ich frage mich, ob ich mich auf ihn verlassen kann.

Ich fasse in mein Halfter, ziehe meine Pistole heraus und drücke sie ihm in die Rippen.

„Das hier ist meine“, sage ich. „Wenn Du die fallenlässt, werfe ich Dich raus.“

Ben hält sie fest, mit beiden Händen, als er sich wieder aus dem Fenster lehnt. Er zielt.

Aber genau in dem Moment taucht ein Park auf, und die Sklaventreiber verschwinden unmittelbar darin.

Ich kann es nicht glauben. Der Central Park liegt direkt vor uns, markiert durch einen riesigen, gefällten Baum, der den Weg blockiert. Die Sklaventreiber weichen ihm aus und fahren in den Park hinein, ich in letzter Sekunde ebenfalls. Ben lehnt sich im Auto zurück, seine Chance ist verloren – aber zumindest hält er die Pistole immer noch.

Der Central Park ist nichts mehr von dem, woran ich mich erinnern kann. Er ist hüfthoch mit Unkraut bewachsen, das aus dem Schnee herausragt. In den letzten Jahren ist er einfach wild gewachsen und sieht jetzt wie ein Wald. Bäume sporadisch an allen möglichen verschiedenen Stellen umgefallen. Die Bänke sind leer. Statuen wurden zerschlagen oder umgeworfen und liegen jetzt auf der Seite. Auch hier Kampfspuren: Panzer und Humvees liegen ausgebrannt, kopfüber, im ganzen Park herum. Das alles wird von Schnee bedeckt, so dass es sich wie eine surreale Winterlandschaft anfühlt.

Ich versuche, mir das alles nicht weiter anzusehen, sondern konzentriere mich stattdessen auf die Sklaventreiber vor mir. Sie müssen wissen, wo sie hinwollen, weil sie auf einer Servicestraße bleiben, die sich durch den Park schlängelt. Ich folge ihnen genau auf ihrer Zickzackstrecke. Wir passieren die Reste eines riesigen, leeren Pools auf der rechten Seite, in der Nähe der 110^th Street. Kurz danach kommen wir an den Überresten einer Eislaufbahn vorbei, auch nur noch ein Gerippe, das kleine Außengebäude zerschlagen und geplündert.

Sie biegen scharf in eine enge Straße ein, die eigentlich nur noch ein Weg ist. Aber ich bin direkt hinter ihnen, als wir in das Herz eines dichten Waldes eindringen, knapp an Bäumen vorbei, auf Hügel hoch und wieder hinunter. Mir war nie klar, dass der Central Park so primitiv sein konnte. Ohne Sicht auf die Skyline fühlt es sich an, als könnte ich in irgendeinem Wald sein.

Unser Auto rutscht und schlittert auf dem verschneiten, schmutzigen Weg, aber ich schaffe es, hinter ihnen zu bleiben. Bald erreichen wir einen großen Hügelgipfel, und der Park öffnet sich, liegt vor uns. Wir fliegen über den Hügelgipfel, werden für ein paar Sekunden von der Luft getragen, bis wir mit einem Knall landen. Sie rasen hinab, und ich bin direkt hinter Ihnen, schließe die Lücke.

Wir rasen durch etwas, was früher riesige Baseballplätze waren. Wir fahren über einen nach dem anderen, direkt ins Zentrum der Plätze. Die Bases sind nicht mehr da – oder, wenn sie es sind, sind sie im Schnee versteckt, aber ich kann die Überreste der verrosteten Maschendrahtzäune sehen, die einst ihre Unterstände markiert haben. Jetzt ist es einfach ein weißes Feld, und unser Auto rutscht und schlittert, während wir ihnen folgen. Wir kommen ihnen auf jeden Fall näher, sie sind nur noch 30 Meter entfernt. Ich frage mich, ob ihr Motor beschädigt ist oder ob sie absichtlich langsamer werden. So oder so, das ist unsere Chance.

„Worauf wartest Du?“, brülle ich Ben an. „Schieß!“,

Ben öffnet sein Fenster und lehnt sich heraus, greift die Pistole mit beiden Händen und zielt.

Aber plötzlich biegen die Sklaventreiber scharf links ab. Und dann begreife ich, zu spät, warum sie langsamer geworden sind: Direkt vor mir ist ein Teich, kaum gefroren. Dass sie langsamer geworden sind, war eine Falle. Sie haben gehofft, ich würde direkt ins Wasser fahren.

Ich reiße das Lenkrad hart herum und wir schaffen es gerade noch, nicht ins Wasser zu fahren. Aber das Abbiegen war zu scharf und zu schnell, und unser Auto schleudert jetzt im Schneefeld, dreht sich wieder und wieder in großen Kreisen. Mit wird schwindlig, weil die Welt sich wie in einem Nebel um uns dreht, und ich bete, dass wir nicht in irgendetwas hineinfahren.

Was wir glücklicherweise nicht tun. Es gibt um uns herum keine Gebäude – gäbe es welche, wären wir sicher verunglückt. Stattdessen hören wir nach einigen weiteren 360°-Umdrehungen endlich auf, uns zu drehen. Ich sitze einen Moment da, das Auto steht, ich atme schwer. Das war knapp.

Diese Sklaventreiber sind intelligenter, als ich dachte. Das war ein gewagter Schritt und sie müssen dieses Terrain gut kennen. Sie wissen genau, wo die Reise hingeht. Ich denke, niemand sonst hat es geschafft, ihnen so weit zu folgen wie wir. Ich schaue zu Ben hinüber, dieses Mal hat er es geschafft, die Waffe festzuhalten. Ein weiterer Glücksfall. Ich schüttle die Gedanken ab, lege wieder einen Gang ein und gebe Gas.

Plötzlich ertönt ein lauter Piepton, und als ich nach unten sehe, blinkt ein rotes Licht auf dem Armaturenbrett: BENZINSTAND NIEDRIG.

Mein Mut schwindet. Nicht jetzt. Nicht nach allem, was wir durchgemacht haben. Nicht, wenn wir so nah dran sind.

Lieber Gott, mach, dass wir genug Benzin haben, um sie einzuholen.

Das Piepen geht ununterbrochen weiter, laut in meinen Ohren, wie eine Todesglocke. Ich habe die Sklaventreiber aus den Augen verloren und muss mich darauf beschränken, ihren Spuren zu folgen. Ich fahre einen Hügel hinauf und komme zu einer Kreuzung, wo Fahrzeugspuren in alle Richtungen führen. Ich bin mir nicht sicher, welchen Abzweig ich nehmen soll, es fühlt sich an, als wäre es möglicherweise eine weitere Falle. Ich beschließe, auf Kurs zu bleiben, weiter geradeaus zu fahren, aber währenddessen habe ich das ungute Gefühl, dass diese Spuren alt sind und Brees Entführer möglicherweise woanders abgebogen sind.

Plötzlich öffnet sich der Himmel über uns und ich finde mich in einer schmalen Gasse wieder, neben dem, was einst der Stausee des Central Parks war, der jetzt, ohne Wasser und mit Schnee bedeckt, aussieht wie ein riesiger Krater in der Erde. Auf seinem Boden wachsen gigantische Unkräuter. Diese Gasse ist eng und mein Auto passt in der Breite kaum hindurch, auf meiner linken Seite fällt der Hügel steil ab. Auf der rechten Seite fällt der Hang noch steiler zum Boden des Stausees ab. Eine falsche Bewegung in eine von beiden Richtungen, und wir sind hin. Ich frage mich, warum die Sklaventreiber so eine gefährliche Route wählen würden, aber immer noch sind sie nicht zu sehen.

Plötzlich ein Aufprall, mein Kopf wird nach vorne geworfen. Zuerst bin ich verwirrt, und dann erkenne ich: Wir sind von hinten getroffen worden.

Ich schaue in den Rückspiegel und sehe, dass sie direkt hinter uns sind, beide lächeln sadistisch. Ihre Gesichtsmasken sind angehoben, und ich kann sehen, dass sie beide Bioopfer sind, mit grotesken und unnatürlich wirkenden Gesichter, missgeformt und mit riesigen krummen Zähnen. Ich kann den Sadismus sehen, die Freude, die sie daran haben, wieder zu beschleunigen und uns noch einmal von hinten zu rammen. Wieder wirft der Aufprall meinen Nacken nach vorn. Sie sind wesentlich intelligenter, als ich dachte: Irgendwie haben sie es geschafft, hinter uns zu kommen, und nun haben sie den Vorteil. Das hatte ich nicht erwartet. Ich habe keinen Spielraum, und ich kann nicht in die Bremsen treten.

Wieder rammen sie uns, dieses Mal aus einem kleinen Winkel heraus, und unser Auto rutscht zur Seite. Wir knallen in das Stahlgeländer des Stausees, dann auf die andere Seite und fallen fast von der Klippe. Sie haben uns in einer schlechten Position. Wenn sie uns noch einmal so rammen, rollen wir bergab und das war's.

Ich trete aufs Gas; der einzige Weg, um zu überleben, ist es, schneller zu sein als sie. Aber sie fahren genauso schnell und wieder treffen sie uns. Dieses Mal knallen wir in die metallene Leitplanke und rutschen weiter, fast die Klippe hinunter. Glücklicherweise treffen wir einen Baum, das rettet uns und hält uns auf der Straße.

Ich fühle mich immer verzweifelter. Ich schaue hinüber und sehe, dass Ben auch noch blasser als zuvor aussieht. Plötzlich habe ich eine Idee.

„Erschieß sie!“, schreie ich.

Sofort öffnet er sein Fenster und lehnt sich mit der Pistole heraus.

„Ich kann ihre Reifen von hier aus nicht treffen“, brüllt er über den Wind hinweg. „Sie sind zu nah! Der Winkel ist zu scharf!“

„Ziel auf die Windschutzscheibe!“, schreie ich zurück. „Nicht den Fahrer töten. Nimm den Beifahrer!“

Ich kann im Rückspiegel sehen, dass sie unsere Idee kopieren: Der Beifahrer senkt ebenfalls sein Fenster und nimmt seine Waffe heraus. Ich kann nur beten, dass Ben sie zuerst trifft, dass er keine Angst vorm Schießen hat. Plötzlich ertönen mehrere Schüsse, betäubend sogar noch über den Lärm.

Ich zucke zusammen, erwarte schon halb, dass mich eine Kugel am Kopf trifft.

Aber ich bin überrascht, festzustellen, dass es Ben ist, der geschossen hat. Als ich wieder in den Rückspiegel schaue, kann ich nicht glauben, was ich sehe: Bens Schuss war perfekt. Er hat die Beifahrerseite der Windschutzscheibe mehrfach getroffen – so oft auf derselben Stelle, dass er tatsächlich das Panzerglas punktiert hat. Ich kann die roten Spritzer auf der Innenseite der Scheibe sehen, und das kann nur eins bedeuten: Blut.

Ich kann es nicht glauben: Ben hat es geschafft, den Beifahrer zu erschießen. Ben. Der Junge, des es noch vor wenigen Minuten traumatisiert hat, eine Leiche zu sehen. Ich kann nicht glauben, dass er ihn tatsächlich getroffen hat, und das bei dieser Geschwindigkeit.

Es funktioniert. Ihr Auto wird plötzlich deutlich langsamer, und ich nutze die Gelegenheit, um zu beschleunigen.

Nur wenige Augenblicke später haben wir den Stausee verlassen und sind wieder zurück auf offenem Feld. Jetzt haben sich die Spielregeln geändert: Sie haben einen Mann verloren, und wir haben sie eingeholt. Jetzt, endlich, sind wir im Vorteil. Wenn nur die Anzeige „Niedriger Benzinstand“ aufhören würde, zu piepen, wäre ich tatsächlich optimistisch.

Das Auto kommt hinter uns angerast, und ich gehe vom aus, ziehe neben sie, und entdecke den besorgten Gesichtsausdruck des Fahrers. Das ist die Bestätigung, die ich brauchte: Ich bin erleichtert, zu wissen, dass der Beifahrer getroffen wurde und nicht Bree. Ich erhasche einen Blick auf Bree, am Leben, auf dem Rücksitz, und mein Herz füllt sich mit Hoffnung. Zum ersten Mal habe ich das Gefühl, dass ich es wirklich schaffen kann. Ich kann sie zurückbekommen.

Wir rasen jetzt Seite an Seite durch das offene Feld und ich reiße das Lenkrad hart herum, um sie wieder zu rammen. Ihr Auto fliegt über das Feld und wird wild hin- und hergeschleudert. Aber es hält nicht an. Ohne zu zögern, steuert der Fahrer direkt wieder auf mich zu und rammt uns wieder. Jetzt werden wir wild hin- und hergeschleudert. Dieser Kerl wird nicht einfach aufgeben.

„Schieß!“, brülle ich Ben wieder an. „Töte den Fahrer!“

Mir ist klar, dass ihr Auto verunglücken wird, aber wir haben keine andere Wahl. Und wenn es irgendwo verunglücken muss, dann ist dieses offene Feld, inmitten von Bäumen, der beste Platz.

Ben senkt sofort sein Fenster und zielt, dies Mal mit mehr Selbstvertrauen. Wir fahren daneben, in perfekter Position, der Fahrer ist direkt in unserer Schusslinie. Das ist unser Moment.

„SCHIESS!“, schreie ich wieder.

Ben drückt ab, und plötzlich höre ich ein Geräusch, bei dem sich mein Magen umdreht.

Das Klicken einer leeren Pistole. Ben drückt wieder und wieder ab, aber da ist nichts außer diesem Klicken. Er hat unsere gesamte Munition am Stausee verbraucht.

Ich entdecke ein bösartiges, siegesgewisses Lächeln auf dem Gesicht des Sklaventreiber, als er wieder ausschwenkt, um uns zu rammen. Er trifft uns hart, und dieses Mal werden wir quer über das verschneite Feld geschleudert, auf einen grasbewachsenen Hügel. Plötzlich sehe ich eine Glaswand. Zu spät.

Ich reiße mich zusammen, als wir in die Wand hineinfahren, Glas zersplittert wie von einer Bombe rund um uns herum, die Scherben regnen durch die Löcher in unserem Dach. Es dauert einen Moment, bis ich weiß, wo wir sind: das Metropolitan Museum of Art. Der ägyptische Flügel.

Ich kann auf den ersten Blick sehen, dass nichts mehr übrig ist von diesem Museum, dass es schon vor langer Zeit geplündert wurde – nichts außer dieser riesigen Pyramide im Raum. Schließlich kann ich ausweichen und aufhören, durch Glas zu fahren. Der andere Sklaventreiber hat etwas Abstand gewonnen und ist jetzt etwa 50 Meter weiter rechts. Noch einmal trete ich aufs Gas.

Ich folge ihm, wie er durch den Park rast, geschwungene Hügel auf und ab. Besorgt prüfe ich die Benzinanzeige, die nicht verstummt. Wir passieren die Reste eines Amphitheaters, neben einem Teich, im Schatten des Schlosses Belvedere, das jetzt als Ruine auf dem Gipfel des Hügels thront. Das Theater ist mit Schnee und Unkraut bedeckt, seine Tribünen sind verrostet.

Wir rasen durch das, was einmal der Great Lawn war, und ich folge der Spur des Sklaventreibers durch den Schnee, in Schlangenlinien an Löchern vorbei. Ich bedaure Bree so sehr, wenn ich mir überlege, was sie gerade durchmachen muss. Ich kann nur beten, dass es sie nicht zu sehr traumatisiert. Ich hoffe, dass ein Teil unseres Vaters bei ihr ist, ihr Kraft und Stärke für all das hier gibt.

Plötzlich habe ich Glück: Sie treffen ein riesiges Schlagloch. Das Auto wird erschüttert, dann wild durch die Gegend geschleudert, der Fahrer verliert die Kontrolle, er macht eine 360°-Drehung. Ich stelle fest, dass ich deswegen zusammenzucke, hoffe, dass Bree nicht verletzt wird.

Ihr Auto ist okay. Nach ein paar Umdrehungen gewinnt es wieder Bodenhaftung und der Fahrer beschleunigt wieder. Aber jetzt ist der Abstand kleiner geworden und ich hole schnell auf. Noch ein paar Sekunden, und ich werde direkt hinter ihnen sein.

Aber ich habe das Fahrzeug angestarrt und dabei dummerweise meine Augen von der Straße genommen. Ich schaue gerade noch rechtzeitig zurück und erstarre: Ein riesiges Tier ist direkt vor uns.

Ich weiche aus, aber zu spät. Es platzt genau gegen die Windschutzscheibe, zerplatzt und verteilt sich über das Dach. Auf dem Glas sind überall Blutflecken und stelle die Scheibenwischer an, dankbar, dass sie noch funktionieren. Aber das dicke Blut verschmiert, und ich kann kaum etwas erkennen.

Ich prüfe den Rückspiegel, frage mich, was zur Hölle das war, und sehe einen riesigen, toten Strauß direkt hinter uns. Ich bin verwirrt. Aber ich habe keine Zeit, weiter darüber nachzudenken, denn plötzlich bin ich erstaunt, vor uns einen Löwen zu sehen.

Ich weiche aus, es klappt gerade so. Noch einmal sehe ich hin und bin erschrocken zu sehen, dass es wirklich ein echter Löwe ist. Er wirkt dünn und unterernährt. Jetzt bin ich noch verwirrter. Dann, schließlich, ergibt es einen Sinn: Dort, zu meiner Linken, befindet sich der Zoo des Central Parks, seine Tore und Türen und Fenster sind alle weit geöffnet. In der Nähe laufen einige weitere Tiere herum, und im Schnee liegen die Skelette von vielen anderen, schon vor langer Zeit abgenagt.

Ich trete aufs Gas, versuche, nicht hinzuschauen, sondern folge den Spuren der Sklaventreiber. Sie führen einen kleinen Hügel hinauf, dann einen steilen Hügel hinunter, direkt in einen Krater hinein. Ich erkenne, dass das einmal eine Eisbahn war. Auf einem großen, verbogenen Schild steht in ausgebleichten Buchstaben „Trump“.

In der Ferne ist der Park zu Ende. Der Sklaventreiber biegt scharf links ab, ich folge ihm, und wir rasen beide einen Hügel hinauf. Nur wenige Momente später verlassen wir beide den Central Park – gleichzeitig, Seite an Seite – wir kommen an der 59^th Street und an der Fifth Avenue heraus. Ich fliege über den Hügel, und einen Moment lang wird mein Auto von der Luft getragen. Wir landen mit einem Knall, und einen Moment lang verliere ich die Kontrolle, als wir in eine Statue rutschen und sie umwerfen.

Vor uns ist ein riesiger runder Brunnen. Ich weiche ihm in letzter Sekunde aus und rase, dem Sklaventreiber nach, durch den Kreisverkehr. Der Sklaventreiber springt auf ein den Bürgersteig, und ich folge  ihm, er steuert direkt auf ein massives Gebäude zu. Das Plaza Hotel. Seine Fassade, einst makellos, ist jetzt mit Schmutz bedeckt. Alle Fenster sind eingeschlagen, es sieht wie eine Ruine raus.

Er fährt durch die verrosteten Stangen hindurch, die die Markise halten, die davon herunterfällt, an seiner Motorhaube abprallt. Ich weiche aus, folge ihm dann, als er scharf links abbiegt und die Fifth Avenue kreuzt, ganz offensichtlich versucht er, mich abzuschütteln. Er rast eine kleine Steintreppe hinauf, und ich folge ihm, obwohl jede Stufe unser Auto heftig erschüttert. Er steuert auf eine riesige Glasbox zu, die einst der Apple Store war. Verblüffenderweise ist seine Fassade nach wie vor intakt. Tatsächlich ist es die einzige intakte Sache, die ich seit Beginn des Krieges gesehen habe.

Jetzt nicht mehr. In letzter Sekunde weicht er aus, und es ist zu spät für mich, um noch abzubiegen. Unser Auto fährt direkt in die Fassade der Apple Box. Es gibt eine gewaltige Explosion von Glas, das durch die Löcher in unserem Dach regnet, während ich direkt durch den Apple Store fahre. Ich fühle mich etwas schuldig, dass ich das Einzige zerstört habe, das noch stand – aber dann erinnere ich mich, was damals ein iPad gekostet hat und fühle mich etwas weniger schuldig.

Ich gewinne die Kontrolle zurück, als der Sklaventreiber links abbiegt, auf die Fifth Avenue. Er hat noch etwa dreißig Meter Vorsprung, aber ich werde nicht aufgeben, wie ein Hund, der einem Knochen hinterherjagt. Ich hoffe nur, dass das Benzin reicht.

Ich bin verblüfft, was aus der Fifth Avenue geworden ist. Die berühmte Avenue, einst das Leuchtfeuer des Wohlstands und des Materialismus, ist jetzt wie alle anderen nur eine verlassene, zerfallene Hülle. Die Geschäfte sind geplündert, die Verkaufsräume zerstört. Riesige Unkräuter wachsen direkt in ihrer Mitte, so dass sie aussehen wie ein Sumpfgebiet. Zu meiner Rechten Bergdorf's, die Etagen komplett leer, keine Fenster mehr, wie ein Geisterhaus. Ich weiche Autowracks aus, und als auf die 57^th Street treffen, entdecke ich, was einmal Tiffany's war. Dieser Ort, einst der Inbegriff von Schönheit, ist nur ein weiteres Spukhaus, wie alles andere auch. Nicht ein einziger Juwel ist in seinen leeren Fenstern übriggeblieben.

Ich trete aufs Gas, und wir überqueren die 55^th, dann die 54^th, dann die 53^th Straße … Ich passiere eine Kathedrale, Saint Patrick's, auf meiner Linken, seine riesigen Gewölbetüren sind schon vor langer Zeit herausgerissen worden und liegen jetzt flach im Treppenhaus. Ich kann direkt in das offene Gebäude hineinsehen, direkt bis zu den Buntglasfenstern auf der anderen Seite.

Ich habe meinen Blick zu lange von der Straße genommen, und plötzlich biegt der Sklaventreiber scharf rechts in die 48^th Street ab. Ich fahre zu schnell, und als ich versuche, die Kurve ebenfalls zu nehmen, mache ich eine 360°-Drehung. Glücklicherweise treffe ich nichts.

Ich folge ihm wieder, aber sein Trick hat ihm einen kleinen Vorsprung verschafft. Ich folge ihm über die 48^th, Richtung Westen, quer durch die Stadt, vorbei an dem, was einmal das Rockefeller Center war. Ich erinnere mich, wie ich zur Weihnachtszeit mit Papa hergekommen bin, erinnere mich, als wie magisch ich diesen Ort empfunden habe. Ich kann nicht glauben, wie es jetzt aussieht: Überall Schutt, zerfallende Gebäude. Das Rock Center hat sich in ein riesiges Ödland verwandelt.

Wieder habe ich meinen Blick zu lange von der Straße genommen, und als ich zurückschaue, trete ich auf die Bremsen, aber es nicht mehr genug Zeit. Direkt vor mir liegt, auf der Seite, der riesige Rockefeller Weihnachtsbaum. Wir werden ihn treffen. Direkt vor dem Aufprall kann ich sehen, dass noch einige Lampen und Ornamente daran hängen. Der Baum ist braun, und ich frage mich, wie lange er hier gelegen hat.

Ich fahre mit 120 direkt hinein. Ich treffe ihn mit solcher Kraft, dass sich der ganze Baum im Schnee bewegt, und ich schiebe ihn weiter. Schließlich schaffe ich es, scharf nach rechts auszuweichen, um die schmale Spitze herumzukommen. Tausende von Kiefernadeln rieseln durch die klaffenden Löcher in unserem Dach. Das Blut, das noch auf unserer Windschutzscheibe klebt, wird noch weiter verschmiert. Ich kann mir nicht vorstellen, wie unser Auto inzwischen von außen aussieht.

Dieser Sklaventreiber kennt die Stadt zu gut: Dieser clevere Trick hat ihm einen weiteren Vorsprung verschafft, und jetzt ist er nicht mehr zu sehen. Aber ich sehe seine Spuren noch, sehe, dass er links auf die Sixth Avenue abgebogen ist. Ich folge ihm.

Die Sixth Avenue ist eine weitere Brache, die Straße voller verlassener Panzer und Humvees, die meisten kopfüber, bei allen fehlt alles, was irgendwie nützlich sein kann, einschließlich der Reifen. Ich weiche ihnen allen aus, als ich den Sklaventreiber wieder sehen kann. Zum millionsten Mal frage ich mich, wo er hinwollen kann. Fährt er nur kreuz und quer durch die Stadt, um mich abzuschütteln? Hat er ein Ziel vor Augen? Ich denke noch einmal nach, versuche mich zu erinnern, wo sich die Arena Eins befindet. Aber ich habe keine Ahnung. Bis heute war ich noch nicht einmal sicher, dass es sie wirklich gibt.

Er rast die Sixth hinunter und ich folge ihm, gewinne wieder an Geschwindigkeit. Als wir die 43^rd kreuzen, erhasche ich zu meiner Linken einen Blick auf den Bryant Park und die Rückseite dessen, was einmal die New York Public Library war. Mein Mut schwindet. Ich habe dieses beeindruckende Gebäude geliebt. Jetzt ist das nur noch Schutt.

Der Sklaventreiber biegt scharf in die 42^nd Street ab, und dieses Mal bin ich direkt hinter ihm. Wir schlittern beide etwas, dann fahren wir wieder geradeaus. Wir rasen die 42^nd hinunter, Richtung Westen, und ich frage mich, ob er auf den West Side Highway will.

Die Straße öffnet sich, und wir sind am Times Square. Er rast auf den Platz und ich folge ihm auf die riesige Kreuzung. Ich erinnere mich, wie ich als Kind herkam und überwältigt war, von der schieren Größe des Platzes und von all den Menschen. Ich erinnere mich, wie schwindlig mich all die Lichter gemacht haben, die blinkenden Reklametafeln. Jetzt ist der Platz eine Ruine, wie alles andere auch. Natürlich funktioniert keines der Lichter mehr, und es ist kein einziger Mensch zu sehen. Die Reklametafeln, die einst so stolz hingen, baumeln jetzt entweder ziellos im Wind oder liegen falschherum auf der Straße unten. Riesige Unkräuter überwuchern die Kreuzung. In seiner Mitte, wo einst das Armee Recruiting Center stand, liegen jetzt ironischerweise die Überreste mehrerer Panzer, alle verbogen und gesprengt. Ich frage mich, welcher Kampf sich hier entsponnen hat.

Plötzlich biegt der Sklaventreiber scharf links ab, den Broadway hinunter. Ich folge ihm, und während ich das tue, bin ich schockiert über das, was ich vor mir sehe: eine riesige Betonmauer, wie die Mauer eines Gefängnisses, erhebt sich hoch in den Himmel, bewehrt mit Stacheldraht. Die Mauer erstreckt sich soweit, wie ich sehen kann, riegelt den Times Square von allem ab, was südlich von ihm liegt. Als wollte man etwas aussperren. In der Mauer befindet sich eine Öffnung, und der Sklaventreiber fährt direkt hindurch. Als er durch ist, schließt sich ein massives eisernes Tor hinter ihm und verschließt mir den Weg.

Ich trete auf die Bremsen, komme quietschend zum Stehen, bevor wir auf das Tor aufprallen. Dahinter fährt der Sklaventreiber weiter. Es ist zu spät. Ich habe sie verloren.

Ich kann es nicht glauben. Ich fühle mich wie betäubt. Da sitze ich, erfroren, in der Stille, und kann meinen Körper zittern fühlen, unser Auto hat das erste Mal seit Stunden angehalten. Das hatte ich nicht vorhergesehen. Ich frage mich, warum diese Mauer dort steht, warum sie einen Teil von Manhattan durch eine Mauer abtrennen würden. Wovor sie Schutz benötigen würden.

Und dann, einen Moment später, habe ich meine Antwort.

Ein unheimliches Geräusch erhebt sich um mich herum, das Geräusch von quietschendem Metall, und die Haare in meinem Nacken stellen sich auf. Leute erheben sich aus der Erde, tauchen aus Kanaldeckeln auf, aus allen Richtungen. Bioopfer. Auf dem ganzen Times Square. Sie sind ausgemergelt, in Lumpen gekleidet, und sehen verzweifelt aus. Die Psychos.

Sie existieren wirklich.

Sie erheben sich aus der Erde, überall um uns herum, und sie kommen direkt auf uns zu.

ZWÖLF

Bevor ich auch nur reagieren kann, fühle ich eine Bewegung hoch oben über uns und schaue nach oben. Hoch oben auf der Mauer stehen mehrere Sklaventreiber, die ihre schwarzen Gesichtsmasken tragen und Maschinengewehre halten. Sie zielen auf uns.

„FAHR!“, schreit Ben, außer sich.

Ich trete schon aufs Gas, will hier weg, als die ersten Schüsse fallen. Ein Kugelsturm regnet auf unser Auto, prallt vom Dach ab, vom Metall, vom Panzerglas. Ich bete nur, dass keine Kugeln durch die Löcher hereinkommen.

Gleichzeitig eilen die Psychos von allen Seiten auf uns zu. Einer von ihnen wirft eine Glasflasche mit einem brennenden Lappen auf uns. Der Molotow-Cocktail landet direkt vor unserem Auto, die Flammen steigen vor uns auf. Ich weiche gerade noch rechtzeitig auf, die Flammen berühren unser Auto nur an der Seite.

Noch einer kommt herangerannt und springt auf die Windschutzscheibe. Er hält sich fest und lässt nicht mehr los, sein Gesicht starrt mich durch das Glas an, nur wenige Zentimeter entfernt. Wieder weiche ich aus, schramme einen Poller, schüttle ihn ab.

Mehrere von ihnen springen auf die Motorhaube und auf den Kofferraum, beschweren uns. Ich beschleunige weiter, versuche, sie abzuschütteln, während wir auf der 42^nd Street weiter Richtung Westen fahren.

Aber drei von ihnen schaffen es, sich weiter auf unserem Auto zu halten. Einer von ihnen schleift über den Zement, ein anderer kriecht die Motorhaube hoch. Er hält ein Brecheisen und will es auf die Windschutzscheibe schmettern.

Ich biege scharf linke auf die Eighth Avenue ab, und das bringt es. Alle drei fliegen vom Auto runter und rutschen durch den Schnee auf dem Boden.

Das war knapp. Zu knapp.

Ich rase die Eighth Avenue hinunter und entdecke eine weitere Öffnung in der Mauer. Mehrere Wachen, Sklaventreiber, stehen davor, und ich begreife, dass sie vielleicht nicht wissen, dass ich keiner von ihnen bin. Schließlich ist der Eingang am Times Square eine ganze Avenue entfernt. Wenn ich direkt darauf zufahre, selbstbewusst, dann werden sie vielleicht annehmen, dass ich einer von ihnen bin, und das Tor offen lassen.

Ich fahre also direkt darauf zu, werde schneller und schneller, der Abstand wird kleiner. Noch hundert Meter … Fünfzig … Dreißig … Ich rase auf die Öffnung zu, und noch ist das Tor offen. Jetzt gibt es kein Anhalten mehr. Wenn sie das Gitter herunterlassen, sind wir tot.

Ich reiße mich zusammen, Ben geht es nicht anders. Ich erwarte fast, dass wir verunglücken.

Aber einen Moment später sind wir durch. Wir haben es geschafft. Ich atme erleichtert aus.

Wir sind drin. Ich fahre jetzt 100, rase die Eighth Avenue hinunter, auf der falschen Richtung in der Einbahnstraße. Ich will gerade links abbiegen und versuchen, sie auf dem Broadway zu kriegen, als Ben sich plötzlich nach vorne lehnt und auf etwas zeigt.

„Da“, schreit er.

Ich blinzele, versuche zu erkennen, auf was er zeigt. Die Windschutzscheibe ist immer noch mit Blut und Nadeln bedeckt.

„DORT!“, schreit er wieder.

Ich schaue wieder in die Richtung, und dieses Mal sehe ich es: Dort, zehn Blocks vor uns. Eine Gruppe von Humvees, an der Penn Station geparkt. Ich sehe das Auto des Sklaventreibers, das ich verfolgt habe, dort ebenfalls geparkt, beschädigt, aber noch rauchend. Der Fahrer ist aus dem Auto raus, eilt die Stufen zur Penn Station hinunter, dabei zieht er Bree und Bens Bruder, beide in Handschellen und zusammengekettet, hinter sich her. Mein Herz macht einen Sprung bei ihrem Anblick.

Mein leerer Benzintank piept lauter als je zuvor, und ich beschleunige wieder. Ich muss nur noch diese paar Blocks schaffen. Komm schon. Komm schon!

Wir werden es irgendwie schaffen. Quietschend erreiche ich den Eingang, und ich will gerade schon anhalten und herausspringen, als mir klar wird, dass wir zu viel Zeit verloren haben. Es gibt nur einen Weg, wie wir sie kriegen können: Ich muss weiterfahren, direkt in die Penn Station hinein. Es ist eine steile, enge Treppe zum Eingang. Eine Treppe, die nicht für Autos gedacht ist, und ich frage mich, ob unseres es schaffen wird. Es wird schmerzhaft. Ich reiße mich zusammen.

„HALT DICH FEST!“, schreie ich.

Ich biege scharf links ab und beschleunige. Ich bin über 140. Ben hält sich wieder am Armaturenbrett fest, als ihm klar wird, was ich vorhabe. „FAHR LANGSAMER!“, schreit er.

Aber jetzt ist es zu spät. Wir werden von der Luft getragen, fliegen über den Treppenabsatz und fahren dann direkt die Steinstufen hinunter. Mein Körper wird so ruckartig durcheinandergeschüttelt, die Reifen prallen an jeder Stufe zurück, dass ich das Auto nicht mehr kontrollieren kann. Wir fliegen schneller und schneller, von unserer eigenen Dynamik getragen, und ich bereite mich darauf vor, dass wir direkt durch die Türen der Penn Station brechen. Sie fliegen aus ihren Angeln und das Nächste, was ich weiß, ist, dass wir drinnen sind.

Wir bekommen wieder Bodenhaftung und ich habe wieder die Kontrolle über das Auto, als wir zum ersten Mal wieder auf trockenem Boden fahren. Wir fahren eine weitere Treppe hinunter, quietschend. Es gibt einen enormen Aufprall, als wir auf dem Erdgeschoss aufprallen.

Wir sind in der riesigen Schalterhalle von Amtrak, und während ich durch der höhlenartigen Raum fahre, quietschen die Reifen, als ich versuche, das Auto wieder in eine Balance zu bekommen. Vor uns laufen Dutzende von Sklaventreibern herum. Sie drehen sich zu mir um, schockiert, ganz offensichtlich verstehen sie nicht, wie ein Auto hier unten hereinkommen konnte. Ich will ihnen keine Zeit geben, sich zu sammeln. Ich ziele direkt auf sie, wie auf Kegel.

Sie versuchen, aus dem Weg zu rennen, aber ich beschleunige und erwische mehrere von ihnen. Dumpf prallen sie auf unser Auto auf, verdrehte Körper fliegen über die Motorhaube.

Ich fahre weiter und in der Ferne sehe ich den Sklaventreiber, der meine Schwester entführt hat. Ich entdecke auch Bens Bruder, der gerade auf einen Zug verladen wird. Ich nehme an, Bree ist bereits drin.

„Das ist mein Bruder“, schreit Ben.

Die Zugtür schließt sich und ich beschleunige unser Auto ein letztes Mal, was das Zeug hält, ich fahre direkt auf den Sklaventreiber zu, der sie mir geraubt hat. Er steht da wie ein Reh in den Scheinwerfern, nachdem er gerade Bens Bruder in den Zug geschoben hat. Er starrt mich an, als ich näherkomme.

Ich fahre mit Wucht in hinein, drücke ihn gegen den Zug und teile ihn entzwei. Wir treffen mit 80 auf den Zug auf, und mein Kopf schlägt gegen das Armaturenbrett. Ich fühle es wie einen Peitschenschlag, als wir zum Stehen kommen.

Mein Kopf dreht sich, meine Ohren klingeln. Schwach kann ich die anderen Sklaventreiber hören, wie sie sich sammeln und mir nachjagen. Der Zug bewegt sich noch – wir haben ihn nicht einmal gebremst. Ben sitzt dort, bewusstlos. Ich frage mich, ob er tot ist.

Es erfordert eine übermenschliche Anstrengung, aber irgendwie komme ich aus dem Auto heraus.

Der Zug beschleunigt jetzt, und ich muss rennen, um ihn einzuholen. Ich renne neben dem Zug her und schließlich springe ich, kann einen Fuß auf eine Stufe bekommen und mich an einer Metallstange festhalten. Ich halte meinen Kopf in ein Fenster, suche nach Bree. Ich klettere an der Außenseite entlang, suche Fenster für Fenster ab, auf dem Weg zu einer Zugtür, um in den Zug zu gelangen.

Der Zug ist so schnell, ich kann den Wind in meinen Haaren spüren, während ich verzweifelt versuche, die Zugtür zu erreichen. Als ich nach vorne sehe, schwindet mir der Mut, wir fahren auf einen Tunnel zu. Dort ist kein Platz mehr. Wenn ich nicht bald reinkomme, werde ich an der Wand zerschmettert.

Schließlich schaffe ich es, ich bekomme den Türgriff zu fassen. Als ich sie gerade öffnen will, trifft mich ein entsetzlicher Schmerz auf die Seite meines Kopfes.

Ich fliege durch die Luft und lande hart auf meinem Rücken, auf dem Betonboden. Ich bin zehn Fuß gefallen, und meine Lebensgeister verlassen mich, als ich dort liege, und dem Zug nachsehe. Jemand muss mich geschlagen haben, mich von dem Zug heruntergeprügelt haben.

Ich schaue auf und sehe in das Gesicht eines bösartigen Sklaventreibers, der über mir steht und finster auf mich herabstarrt. Mehrere weitere Sklaventreiber eilen ebenfalls herüber. Sie schließen einen Kreis um mich. Mit mir ist es vorbei.

Aber es spielt keine Rolle mehr: Der Zug rast davon, und meine Schwester ist da drin.

Mein Leben ist schon vorbei.

TEIL III

DREIZEHN

Ich erwache in Schwärze. Ich bin so desorientiert, alles tut so weh, dass ich mich zuerst frage, ob ich tot oder lebendig bin. Ich liege mit dem Gesicht nach unten auf einem kalten Metallboden, in eine unnatürliche Position verdreht. Ich drehe mich um, langsam, lege meine Handflächen nach unten und versuche,  mich hochzuziehen.

Jede Bewegung tut weh. Es scheint keinen Teil in meinem Körper zu geben, der nicht schmerzt. Als ich langsam aufrecht sitze, fühlt sich mein Kopf an, als müsste er zerbrechen. Mir ist schwindelig, schlecht, schwach und hungrig zugleich. Ich habe seit mindestens einem Tag nichts gegessen. Mein Rachen ist ausgetrocknet. Ich fühle mich, als hätte man mich durch einen Mixer gepresst.

Ich sitze dort, mein Kopf dreht sich, aber schließlich begreife ich, dass ich nicht tot bin. Irgendwie bin ich immer noch am Leben.

Ich sehe mich in dem Raum um, versuche, mich zu orientieren und frage mich, wo ich bin. Es ist schwarz hier drin. Das einzige Licht fällt durch einen schmalen Schlitz unter einer Tür ein, irgendwo auf der anderen Seite des Raums. Das ist nicht genug, um irgendetwas sehen zu können.

Allmählich hebe ich mich auf ein Knie, halte meinen Kopf, versuche, die Schmerzen zu lindern. Schon diese kleine Bewegung führt dazu, dass die Welt sich wieder um mich dreht. Ich frage mich, ob ich unter Drogen gesetzt worden bin oder ob mir nur einfach von der endlosen Reihe von Verletzungen schwindlig ist, die mir in den letzten 24 Stunden zugefügt worden sind.

Mit höchster Anstrengung zwinge ich mich auf die Füße. Großer Fehler. Auf einmal kann ich Schmerz an mindestens einem Dutzend verschiedener Stellen fühlen: die Wunde in meinem Arm, meine gebrochenen Rippen, meine Stirn, wo sie gegen das Armaturenbrett geknallt ist, und die Seite meines Gesichtes. Ich fasse dort an und ertaste eine riesige Beule. Dort muss mich der Sklaventreiber getroffen habe.

Ich versuche, mich zu erinnern … Penn Station … Die Sklaventreiber überfahren … In den Zug hineinfahren … Hinter dem Zug hinterherrennen … Aufspringen … Und dann geschlagen werden … Ich blicke zurück und realisiere, dass Ben nicht bei mir war. Ich erinnere mich, dass er im Auto saß, bewusstlos. Ich frage mich, ob er den Zusammenstoß überhaupt überlebt hat.

„Ben?“ Ich rufe zögerlich in die Dunkelheit.

Ich warte, hoffe auf eine Antwort, hoffe, dass er vielleicht hier drin ist mit mir. Ich kneife die Augen zusammen, aber im Dunkeln kann ich nichts erkennen. Da ist nichts als Schweigen. Mein Gefühl der Angst wird tiefer.

Ich frage mich wieder, ob Bree in diesem Zug saß, und wo er hinfuhr. Ich erinnere mich, dass ich Bens Bruder darin gesehen habe, aber ich kann mich nicht daran erinnern, Bree tatsächlich gesehen zu haben. Ich bin überrascht, dass dieser Tage überhaupt noch irgendein Zug fährt. Bringen sie sie vielleicht in die Arena Eins?

Nichts davon spielt jetzt eine Rolle. Wer weiß, wie viele Stunden ich ausgeknockt war, wie viel Zeit ich verloren habe. Wer weiß, wo der Zug hingefahren ist, oder wie viele hunderte von Kilometern er bereits gewonnen hat. Es gibt keine Möglichkeit, sie noch einzuholen – vorausgesetzt, ich kann hier überhaupt entfliehen. Was ich bezweifle. Ich habe das Gefühl von Wut und Verzweiflung, als mir klar wird, dass es alles umsonst war. Jetzt kann es nur noch darum gehen, meine Strafe zu erwarten, meinen sicheren Tod, die Vergeltung, die die Sklaventreiber ausüben werden. Sie werden mich wahrscheinlich foltern und dann töten. Ich bete nur, dass es schnell vorbei sein wird.

Ich frage mich, ob es irgendeine Möglichkeit gibt, hier zu entfliehen. Ich versuche, ein paar zaghafte Schritte in die Schwärze zu gehen, strecke meine Hände vor mir aus. Jeder Schritt ist eine Höllenqual, mein Körper ist so erschöpft von Beschwerden und Schmerzen. Es ist kalt hier drin, und ich zittere. Schon seit Tagen war mir nicht mehr wirklich warm, und ich habe das Gefühl, ich habe Fieber. Selbst wenn ich durch einen Glücksfall einen Weg finde, zu entkommen, bezweifle ich, dass ich gut genug in Form bin, um allzu weit zu kommen.

Ich komme an eine Wand und fahre mit meinen Händen daran entlang, bewege mich weiter durch das Zimmer in Richtung Tür. Plötzlich höre ich ein Geräusch von draußen. Darauf folgt das Geräusch von Schritten, von mehreren Paaren Springerstiefeln, die auf Stahlböden marschieren. Ihr Echo ertönt ominös im Dunklen, als sie sich nähern.

Dann ein Rasseln von Schlüsseln, und meine Zellentür wird aufgestoßen. Licht durchflutet den Innenraum, und ich hebe meine Hände an meine Augen, geblendet.

Meine Augen haben sich noch nicht angepasst, aber ich sehe genug, um die Silhouetten von einigen Menschen im Eingang ausmachen zu können. Sie sind groß und muskulös und sehen beeindruckend aus in ihren Sklaventreiber-Uniformen mit schwarzen Gesichtsmasken.

Langsam senke ich meine Hände, als meine Augen sich an das Licht gewöhnt haben. Es sind fünf von ihnen. Der eine, der in der Mitte steht, streckt schweigend ein Paar geöffnete Handschellen aus. Er spricht und bewegt sich nicht, aber seine Geste sagt offensichtlich, dass ich dort hinübergehen und ihm erlauben soll, mir die Handschellen anlegen zu lassen. Offensichtlich warten sie darauf, mich irgendwo hinzubringen.

Schnell sehe ich mir meine Zelle an, die jetzt mit Licht durchflutet ist, und sehe, dass es ein schlichter Raum ist, zehn mal zehn Fuß, mit Stahlböden und -wänden und sonst nichts darin. Und ohne jegliche Fluchtmöglichkeit. Ich fahre mit meinen Händen an meiner Hüfte entlang und kann fühlen, dass mir mein Waffengürtel abgenommen worden ist. Ich bin wehrlos. Es hätte keinen Sinn, zu versuchen, sich diesen gut bewaffneten Soldaten zu widersetzen.

Ich wüsste nicht, was ich zu verlieren hätte, wenn ich ihnen erlauben würde, mir Handschellen anzulegen. Nicht, dass ich eine Wahl hätte. So oder so, das hier ist meine Fahrkarte nach draußen. Und wenn es die Fahrkarte in meinen Tod ist, werde ich es zumindest hinter mir haben.

Langsam gehe ich auf sie zu und drehe mich um. Sie schließen die kalten, metallenen Handschellen um meine Handgelenke, viel zu eng. Dann fassen sie mich von hinten, greifen mich an meinem Shirt, und stoßen mich in den Flur.

Ich stolpere den Gang hinunter, die Sklaventreiber direkt hinter mir, ihre Stiefel klingen wie die der Gestapo. Die Flure werden sporadisch von matten Notleuchten erhellt, alle zwanzig Meter etwa, sie bieten gerade genug Licht, dass man den Weg vor Augen sieht. Es ist ein langer, steriler Flur mit Metallböden und -wänden. Wieder werde ich gestoßen, und ich gehe schneller. Mein Körper protestiert bei jedem Schritt, aber je mehr ich gehe, desto mehr löst sich diese Steifigkeit.

Der Flur endet und ich habe keine andere Wahl, als rechts abzubiegen. In der Ferne öffnet er sich. Wieder werde ich gestoßen, als ich diesen neuen Korridor entlanggehe, und das Nächste, was ich weiß, ist, dass ich in einem riesigen, weiten Raum stehe, zusammen mit Hunderten von Sklaventreibern. Sie sind in ordentlichen Reihen entlang der Wände aufgereiht, sie formen einen Halbkreis, gekleidet in ihre schwarzen Uniformen und Gesichtsmasken. Wir müssen uns immer noch irgendwo unter der Erde aufhalten, weil ich keine Fenster oder Tageslicht sehe. Der dämmrige Raum wird nur von Fackeln an den Wänden erhellt, die in der Stille knacken.

In der Mitte des Raumes, auf der anderen Seite, steht, was ich nur als einen Thron beschreiben kann – ein riesiger Stuhl auf einer selbstgebauten Plattform. Auf diesem Stuhl sitzt ein einzelner Mann, ganz offensichtlich ihr Anführer. Er sieht jung aus, vielleicht ist einer in seinen Dreißigern, dennoch hat er einen weißen Haarschopf, der hoch- und in alle Richtungen absteht, wie bei einem verrückten Wissenschaftler. Er trägt eine elaborierte Uniform aus grünem Samt, mit militärischen Knöpfen und einem hohen Kragen, der seinen Hals einrahmt. Er hat große, graue, leblose Augen, die weit geöffnet sind und mich anstarren. Er sieht aus wie ein Verrückter.

Die Reihen der Sklaventreiber öffnen sich vor mir, und ich werde von hinten geschoben. Ich stolpere vorwärts, auf die Mitte des Saales hin, und werde so geführt, dass ich vor ihrem Anführer zum Stehen komme.

Ich stehe etwa zehn Meter entfernt, sehe zu ihm hoch, die Sklaventreiber halten hinter mir Wache. Und ich kann nicht umhin, mich zu fragen, ob sie mich auf der Stelle exekutieren werden. Schließlich habe ich viele von ihnen getötet. Ich suche den Raum nach einem Zeichen von Bree, Ben oder seinem Bruder ab. Da ist niemand. Ich bin allein.

Geduldig warte ich in der angespannten Stille, während der Anführer mich von oben bis unten anschaut. Ich kann nichts tun außer warten. Mein Schicksal liegt jetzt in den Händen von diesem Menschen, offenbar.

Er sieht mich an, als wäre ich ein Teil einer Beute, und dann, nach einem Zeitraum, der sich wie eine Ewigkeit anfühlt, überrascht er mich, indem er langsam beginnt, zu lächeln. Es ist eher ein höhnisches Lächeln, verdorben durch die riesige Narbe entlang seiner Wange. Er beginnt, zu lachen, lauter und lauter. Es ist das kälteste Geräusch, das ich je gehört habe, und es hallt in dem abgedunkelten Raum wider. Mit glitzernden Augen starrt er auf mich herab.

„Du bist das also“, sagt er schließlich. Seine Stimme ist unnatürlich rau und tief, als würde sie einem hundert Jahre alten Mann gehören.

Ich starre zurück, weil ich nicht weiß, was ich antworten soll.

„Du bist also die, die solche Verwüstung unter meiner Männern angerichtet hat. Du bist die, die es geschafft hat, uns durch die ganze Stadt zu jagen. Durch MEINE Stadt. New York gehört jetzt mir. Wusstest Du das?“, fragt er. Plötzlich wird seine Stimme scharf vor Wut, seine Augen treten aus ihren Höhlen. Seine Arme zittern, als er sich an den Stuhl klammert. Er sieht aus, als wäre er gerade aus einer psychiatrischen Klinik ausgebrochen.

Wieder weiß ich nicht, was ich antworten soll, also schweige ich.

Langsam schüttelt er seinen Kopf.

„Einige andere haben es versucht – aber kein anderer hat es bisher geschafft, meine Stadt auch nur zu betreten. Geschweige denn, den ganzen Weg bis zu meinem Haus zu schaffen. Du wusstest, dass das Deinen sicheren Tod bedeutet. Und trotzdem bist Du gekommen.“ Er sieht mich von oben bis unten an.

„Ich mag Dich“, schließt er.

Als er mich so anstarrt, mich erfasst, fühle ich mich mehr und mehr unwohl. Ich bereite mich darauf vor, dass jetzt alles kommen kann.

„Und sieh Dich an“, fährt er fort. „Nur ein Mädchen. Ein dummes, junges Mädchen. Nicht einmal groß oder stark. Kaum irgendwelche Waffen, die der Rede wert wären. Wie kann es sein, dass Du so viele meiner Männer getötet hast?“

Er schüttelt seinen Kopf.

„Es ist, weil Du ein Herz hast. Das ist es, was wertvoll ist in dieser Welt. J, das ist es, was wertvoll ist. Plötzlich lacht er. „Aber natürlich hattest Du keinen Erfolg. Wie könntest Du? Das ist MEINE Stadt“, kreischt er, sein Körper schüttelt sich.

Er sitzt da, zitternd, es fühlt sich an wie eine Ewigkeit. Meine Befürchtung bestätigt sich. Ganz offensichtlich liegt mein Schicksal in den Händen eines Verrückten.

Schließlich räuspert er sich.

„Du hast einen starken Geist. Fast wie ich. Das bewundere ich. Das reicht, um Dich schnell töten zu wollen, anstatt langsam.“

Ich schlucke hart, weil sich das nicht gut anhört.

„Ja“, spricht er weiter, und starrt mich an. „Ich kann es in Deinen Augen sehen. Der Geist eines Kriegers. Ja, Du bist genau wie ich.“

Ich weiß nicht, was er in mir sieht, aber ich bete, dass ich nichts mit diesem Mann gemeinsam habe.

„Es ist schwierig, jemanden wie Dich zu finden. Nur wenige haben es geschafft, da draußen zu überleben, in all diesen Jahren. Nur wenige haben einen solchen Geist … Daher werde ich Dich, statt Dich zu exekutieren, wie Du es verdient hättest, belohnen. Ich werde Dir ein großes Geschenk machen. Das Geschenk des freien Willens. Eine Wahl.

Du kannst uns beitreten. Einer von uns werden. Ein Sklaventreiber. Du wirst allen Luxus haben, den Du Dir vorstellen kannst – mehr Essen, als Du Dir auch nur erträumen kannst. Du wirst eine Abteilung von Sklaventreibern leiten. Du kennst Dein Gebiet gut. Diese Berge. Ich kann Dich brauchen, ja. Du wirst Expeditionen leiten, alle verbliebenen Überlebenden fangen. Du wirst uns dabei unterstützen, unsere Armee zu vergrößern. Im Gegenzug schenke ich Dir das Leben. Ein Leben in Luxus.“

Er hält inne, starrt mich an, als würde er auf eine Antwort warten.

Natürlich macht der Gedanke mich krank. Ein Sklaventreiber. Ich kann mir nichts vorstellen, was ich mehr verabscheuen würde. Ich öffne meinen Mund, um zu antworten, aber zuerst ist mein Hals so verdorrt, dass nichts herauskommt. Ich räuspere mich.

„Und wenn ich mich weigere?“, frage ich. Es klingt sanfter, als ich will.

Seine Augen öffnen sich weit vor Überraschung.

„Weigere?“, echot er. „Dann wirst Du in der Arena sterben. Du wirst einen qualvollen Tod sterben, zu unser alle Vergnügen. Das ist Deine andere Option.“

Ich denke angestrengt nach, zermartere mir den Kopf, versuche, mehr Zeit zu kaufen. Auf keinen Fall werde ich seinen Vorschlag jemals akzeptieren – aber ich muss mir einen Ausweg überlegen.

„Und was ist mit meiner Schwester?“, frage ich.

Er lehnt sich zurück und lächelt.

„Wenn Du bei uns dabei ist, werde ich sie freilassen. Es steht ihr frei, in die Wildnis zurückkehren. Wenn Du Dich weigerst, wird sie natürlich auch getötet.“

Mein Herz klopft bei dem Gedanken. Bree lebt noch. Angenommen, er sagt die Wahrheit.

Ich denke angestrengt nach. Würde Bree wollen, dass ich ein Sklaventreiber werde, wenn es bedeutete, ihr Leben zu retten? Würde sie nicht. Bree würde nie dafür verantwortlich sein wollen, dass ich andere junge Mädchen und Jungen entführte, ihnen ihre Leben stahl. Ich würde alles tun, um sie zu retten. Aber hier muss ich die Grenze ziehen.

„Du wirst mich töten müssen“, antworte ich schließlich. „Auf gar keinen Fall könnte ich jemals ein Sklaventreiber sein.“

Durch die Menge geht ein Raunen, ihr Anführer steht auf und schlägt seine Handfläche auf seine Armlehne. Sofort wird es still im Saal.

Er steht auf und sieht mich an.

„Ich werde Dich töten“, knurrt er. „Und ich werde in der ersten Reihe sitzen, um zuzusehen.“

VIERZEHN

Ich muss wieder den Flur entlang marschieren, immer noch in Handschellen. Auf dem Weg kann ich nicht anders, als mich zu fragen, ob ich die falsche Entscheidung getroffen habe. Nicht hinsichtlich des Verzichts auf mein Leben – aber, das von Bree aufzugeben. Hätte ich ihretwegen „Ja“ sagen sollen?

Indem ich abgelehnt habe, habe ich tatsächlich ihr Todesurteil ausgesprochen. Ich fühle mich von Reue zerrissen. Aber im Ende kann ich nicht anders, als zu denken, dass auch Bree eher sterben würde, als zu sehen, dass unschuldige Menschen verletzt werden.

Ich fühle mich benommen, als ich von hinten geschoben werde, zurück den Gang entlang, aus dem ich gekommen bin, und ich frage mich, was jetzt aus mir wird. Werden sie mich in die Arena bringen? Wie wird es sein? Und was wird aus Bree? Werden sie sie wirklich töten? Haben sie sie bereits ermordet? Werden sie sie versklaven? Und am schlimmsten: Werden sie auch sie zwingen, in der Arena zu kämpfen?

Und dann ein noch schlimmerer Gedanke: Werden sie sie zwingen, gegen mich zu kämpfen?

Wir biegen um die Ecke, eine Gruppe von Sklaventreiber marschiert auf uns zu und treibt jemanden vor sich her. Ich kann es nicht glauben. Es ist Ben. Erleichterung durchflutet mein Herz. Er ist am Leben.

Seine gebrochene Nase ist geschwollen, er hat Verletzungen unter seinen Augen, aus seinen Lippen tropft Blut, und er sieht aus, als hätte man ihn verprügelt. Tatsächlich sieht er genauso schwach und ausgelaugt aus wie ich. Ich hoffe, ich sehe nicht so schlimm aus wie er. Auch er stolpert durch den Flur, und ich nehme an, sie bringen ihn zu ihrem Anführer. Ich nehme an, er wird das gleiche Angebot bekommen. Ich frage mich, wie er sich entscheiden wird.

Als wir aufeinander zugehen, nur noch wenige Meter voneinander entfernt sind, hängt sein Kopf nach unten und er sieht mich nicht einmal kommen. Entweder ist er zu schwach oder zu demoralisiert, um auch nur einen Blick nach oben zu werfen. Es scheint, er hat sein Schicksal schon akzeptiert.

„Ben!“, rufe ich aus.

Er hebt seinen Kopf, gerade, als sich unsere Wege kreuzen, und seine Augen öffnen sich weit vor Hoffnung und Aufregung. Er ist deutlich erschüttert, mich zu sehen. Vielleicht ist er auch überrascht, dass ich am Leben bin.

„Brooke!“, sagt er. „Wo bringen sie Dich hin? Hast Du meinen Bruder gesehen?“

Bevor ich antworten kann, werden wir beide von hinten geschoben. Ein Sklaventreiber verschließt mir mit seiner ekelhaften, stinkenden Hand den Mund, erstickt meine Worte, als ich versuche zu schreien.

Eine Tür wird geöffnet, und ich werde zurück in meine Zelle gestoßen. Ich stolpere hinein und die Tür wird hinter mir zugeknallt, das Metall hallt nach. Ich drehe mich um und schlage gegen die Tür, aber es nützt nichts.

„Lasst mich raus“, schreie ich und schlage gegen die Tür. „LASST MICH RAUS!“

Ich weiß, dass es keinen Sinn hat, aber irgendwie kann ich nicht aufhören, zu schreien. Ich schreie die Welt an, diese Sklaventreiber, Brees Fehlen, mein Leben – und ich höre nicht auf, zu schreien, ich weiß nicht, für wie lange nicht.

Irgendwann verliere ich meine Stimme, habe mich müde geschrien. Schließlich finde ich mich zusammengesunken auf dem Boden wieder, zusammengerollt an eine Wand.

Meine Schreie werden zu Schluchzern, und schließlich weine ich mich in den Schlaf.

*

Ich erwache mehrmals und schlafe wieder ein. Ich liege zusammengerollt auf dem Metallboden, meinen Kopf in meinen Händen, aber es ist so unbequem, dass ich mich dauernd umdrehe. Ich habe so schnelle, unruhige Träume – von Bree, die als Sklavin gepeitscht wird, von mir selbst, die in der Arena gequält wird –, dass ich lieber wach wäre.

Ich zwinge mich, zu sitzen, starre in die Dunkelheit, halte meinen Kopf in meinen Händen. Ich nehme mir vor, mich auf alles zu konzentrieren, wie ich vielleicht von hier wegkommen kann.

Ich stelle fest, dass ich an das Leben vor dem Krieg denken muss. Ich versuche immer noch, genau zu verstehen, warum Papa weggegangen ist, wann, und warum er nie zurückgekommen ist. Warum Bree und ich weggegangen sind. Warum Mama nicht mit uns gekommen ist. Warum sich die Dinge über Nacht so sehr geändert haben. Ob es irgendetwas gibt, das ich anders hätte machen können. Es ist wie ein Puzzle, zu dem ich immer wieder zurückkehre.

Ich stelle fest, dass ich wieder an einen Tag im Besonderen denke, bevor der Krieg begann. Der Tag, an dem sich alles änderte – zum zweiten Mal.

Es war ein warmer Tag im September, und ich lebte noch mit Mama und Bree in Manhattan. Papa war schon seit über einem Jahr weg, und jeden Tag warteten wir auf ein Zeichen von ihm. Aber da war nichts.

Und während wir alle warteten, Tag für Tag, wurde der Krieg schlimmer. An einem Tag wurde die Blockade erklärt; Wochen später wurde Wasser als schützenswürdig erklärt, und dann kamen die Lebensmittelrationierungen. Schlangen für Lebensmittel wurden die Norm. Und dann wurden die Dinge noch schlimmer, weil die Leute immer verzweifelter wurden.

Es wurde gefährlicher und gefährlicher, durch die Straßen von Manhattan zu gehen. Die Menschen begannen, alles zu tun, um überleben zu können, um Essen und Wasser zu finden, Medizin zu horten. Plünderungen wurde die Norm, und die Ordnung zerfiel jeden Tag mehr und mehr. Ich fühlte mich nicht mehr sicher. Und noch wichtiger, ich hatte auch nicht mehr das Gefühl, dass Bree sicher war.

Mama hielt sich an ihrer Verleugnung fest. Wie die meisten Menschen beteuerte sie, bald würden die Dinge wieder normal sein.

Aber sie wurden nur noch schlimmer. Die Schlachten rückten immer näher. Eines Tages hörte ich Explosionen. Ich rannte auf das Dach und sah am Horizont Schlachten auf den Klippen von New Jersey. Panzer gegen Panzer. Kampfflugzeuge. Helikopter. Ganze Stadtviertel in Brand.

Und dann, eines entsetzlichen Tages, sah ich am fernen Horizont eine gewaltige Explosion, eine, die anders war als die anderen, eine, die unser ganzes Gebäude erschütterte. Eine Pilzwolke erhob sich. Das war der Tag, an dem ich wusste, dass es niemals besser werden würde. Dass der Krieg nie enden würde. Eine Grenze war überschritten worden. Wir würden langsam und sicher hier sterben, gefangen auf der blockierten Insel von Manhattan. Mein Vater würde für immer in den Kämpfen sein. Und er würde nie mehr zurückkehren.

Die Zeit des Wartens war zu Ende. Ich wusste, dass Papa, zum ersten Mal in seinem Leben, sein Wort nicht halten würde, und da wusste ich, was ich zu tun hatte. Es war Zeit, einen mutigen Schritt zu unternehmen, damit der Rest unserer Familie überlebte. Zu tun, was er wollen würde, dass eine Tochter tat: Uns von dieser Insel herunterzubekommen, weit weg, und in die Sicherheit der Berge.

Schon seit Monaten hatte ich Mama angebettelt, die Tatsache zu akzeptieren, dass Papa nicht mehr nach Hause kommen würde. Aber sie bestand darauf, dass wir nicht fortgehen konnten, dass dies unser Zuhause wäre, dass das Leben außerhalb der Stadt noch gefährlicher wäre. Und vor allem, dass wir Papa nicht aufgeben konnten. Was, wenn er nach Hause käme und wir wären weg?

Sie und ich stritten uns jeden Tag darüber, bis wir beide rot im Gesicht waren und uns anschrien. Wir hatten eine Pattsituation erreicht. Schließlich hassten wir uns und sprachen kaum noch miteinander.

Dann kam die Pilzwolke. Aber Mama weigerte sich, unglaublicherweise, immer noch, fortzugehen. Ich jedoch wusste, was ich tun wollte. Wir würden gehen – mit oder ohne sie.

Ich ging nach unten, um Bree zu holen. Sie hatte sich rausgeschlichen, um nach Essen zu suchen. Ich hatte ihr das erlaubt, weil sie nie weit weg ging und immer innerhalb einer Stunde zurückkam. Aber dies Mal war sie zu spät. Sie war schon seit Stunden weg, das passte nicht zu ihr. Ich hatte ein schlechtes Gefühl, als ich Treppe um Treppe hinunterrannte, entschlossen, sie zu finden und hier wegzukommen, koste es, was es wolle. In der Hand hielt ich einen selbstgemachten Molotow-Cocktail. Es war die einzige echte Waffe, die ich hatte, und ich bereit, sie zu verwenden, wenn es nötig war.

Ich rannte durch die Straßen, schrie ihren Namen, suchte überall nach ihr. Ich durchsuchte jede Gasse, in der sie gerne spielte – aber sie war nirgends zu finden. Meine Angst wurde stärker.

Und dann hörte ich in der Ferne ein leises Schreien. Ich erkannte ihre Stimme, und ich rannte los.

Nach ein paar Blocks wurde das Schreien lauter. Schließlich bog ich in eine schmale Gasse ab und sah sie.

Bree stand am Ende einer Gasse, inmitten einer Gruppe von Angreifern. Insgesamt waren es sechs, männliche Jugendliche. Einer von ihnen zerriss gerade ihr Oberteil, während ein anderer sie am Pferdeschwanz zog. Sie schwang ihren Rucksack, versuchte, sie abzuwehren, aber es half nicht. Ich konnte sehen, dass sie sie innerhalb von wenigen Augenblicken vergewaltigen würden. Also tat ich das Einzige, was ich tun konnte: Ich zündete den Molotow-Cocktail an und warf ihn vor die Füße des größten Jungen, den ich sehen konnte …

Das Geräusch von knirschendem Metall holt mich aus meinen Erinnerungen, eine Tür öffnet sich langsam. Licht durchflutet den Raum, dann knallt die Tür wieder zu. Ich höre Ketten, dann Fußtritte, und fühle einen weiteren Körper in meiner Nähe in der Schwärze. Ich sehe auf.

Ich bin erleichtert zu sehen, dass es Ben ist. Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist, oder wie lange ich schon wieder hier bin. Langsam setze ich mich auf.

Schwache Notleuchten erhellen die Zelle, rot, in Metall eingefasst, hoch oben an der Wand. Gerade genug, um etwas sehen zu können. Ben stolpert in die Zelle, desorientiert. Er merkt nicht einmal, dass ich hier bin.

„Ben!“, flüstere ich, meine Stimme ist heiser.

Er dreht sich um und sieht mich, seine Augen weit geöffnet vor Überraschung.

„Brooke?“, fragt er zögerlich.

Ich versuche, auf die Füße zu kommen, aber alle Teile meines Körpers schmerzen, als ich nur auf einem Knie bin. Ben rennt zu mir, hält meinen Arm und hilft mir, aufzustehen. Ich weiß, dass ich für seine Hilfe dankbar sein sollte, aber stattdessen stelle ich fest, dass ich sie verabscheue: Es ist das erste Mal, dass er mich berührt, und zwar unaufgefordert, und das ist ein seltsames Gefühl. Außerdem mag ich es im Allgemeinen nicht, wenn mir Leute helfen – insbesondere keine Jungen.

Also schüttele ich seinen Arm ab und stehe allein.

„Ich kann mir schon alleine helfen“, blaffe ich ihn an, und meine Worte kommen zu hart heraus. Das bedauere ich und wünsche mit, ich hätte ihm stattdessen gesagt, was ich wirklich fühle. Ich wünschte, ich hätte gesagt: Ich bin froh, dass Du am Leben bist. Ich bin erleichtert, dass Du hier bist, bei mir.

Wenn ich darüber nachdenke, merke ich, dass ich nicht ganz verstehe, warum ich so froh bin, ihn zu sehen. Vielleicht bin ich einfach nur froh, einen anderen normalen Menschen zu sehen, einen anderen Überlebenden inmitten all dieser Söldner. Vielleicht liegt es einfach nur daran, dass wir in den letzten 24 Stunden dasselbe durchgemacht haben, oder vielleicht daran, dass wir beide unsere Geschwister verloren haben.

Oder vielleicht, frage ich mich, ist es etwas anderes.

Ben starrt mich mit seinen großen blauen Augen an, und für einen kurzen Augenblick verliere ich jedes Zeitgefühl. Seine Augen sind so sensibel, so fehl am Platze hier. Sie sind die Augen eines Dichters oder Malers – eines Künstlers, einer gequälten Seele.

Ich zwinge mich, wegzusehen. Da ist etwas an seinen Augen, dass mich daran hindert, klar zu denken, wenn ich hineinschaue. Ich weiß nicht, was es ist, und das beunruhigt mich. Ich habe mich bei einem Jungen noch nie so gefühlt. Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob ich mich Ben nur wegen unserer gemeinsamen Umstände so verbunden fühle, oder ob da noch etwas anderes ist.

Natürlich gab es viele Momente, in denen ich verärgert und böse auf ihn war – und ich stelle immer noch fest, dass ich ihm die Schuld an allem, was geschehen ist, gebe. Wenn ich zum Beispiel nicht angehalten und ihn auf der Autobahn gerettet hätte, hätte ich vielleicht Bree retten können und wäre jetzt schon wieder zu Hause. Oder, wenn er nicht meine Waffe aus dem Fenster hätte fallen lassen, hätte ich sie vielleicht im Central Park retten können. Und ich wünschte, er wäre stärker, hätte mehr von einem Kämpfer. Aber zur selben Zeit ist da etwas an ihm, was macht, dass ich mich ihm nahe fühle.

„Es tut mir leid“, sagt er, einerseits nervös, andererseits ist seine Stimme schon die eines gebrochenen Mannes. „Ich wollte dich nicht beleidigen.“

Langsam werde ich sanfter. Ich erkenne, dass es nicht seine Schuld war. Er ist nicht der Böse.

„Wo haben sie Dich hingebracht?“, frage ich.

„Zu ihrem Anführer. Er hat mich gebeten, mich ihnen anzuschließen.“

„Hast Du akzeptiert?“, frage ich. Mein Herz flattert, während ich auf die Antwort warte. Wenn er Ja sagen würde, würde ich so viel schlechter von ihm denken. Tatsächlich wäre ich wohl nicht in der Lage, ihn je wieder anzusehen.

„Natürlich nicht“, sagt er.

Erleichterung und Bewunderung durchfluten mein Herz. Ich weiß, was das für ein Opfer ist. Wie ich hat er gerade sein eigenes Todesurteil unterschrieben.

„Und Du?“, fragt er.

„Was denkst Du?“, sage ich.

„Nein“, sagt er. „Ich denke nicht.“

Ich schaue zu ihm hinüber und sehe, dass er einen seiner Finger in der Hand hält, der ganz verformt ist. Es sieht aus, als hätte er Schmerzen.

„Was ist passiert?“, frage ich.

Er schaut auf seinen Finger hinunter. „Das ist von dem Autounfall.“

„Welchem?“, frage ich und kann nicht anders, als kurz und müde zu lächeln, wenn ich an all die Unfälle denke, die wir in den letzten 24 Stunden hatten.

Er lächelt zurück, trotz aller seiner Schmerzen. „Der letzte. Als Du Dich entschieden hast, in einen Zug hineinzufahren. Guter Zug“, sagt er, und ich kann nicht sagen, ob er das so meint oder ob er sarkastisch ist.

„Mein Bruder war in dem Zug“, ergänzt er. „Hast Du ihn gesehen?“

„Ich habe gesehen, wie sie ihn eingeladen haben“, sage ich. „Dann habe ich ihn verloren.“

„Weißt Du, wo der Zug hingefahren ist?“

Ich schüttele den Kopf. „Hast Du meine Schwester darin gesehen?“

Er schüttelt seinen Kopf. „Ich kann es nicht wirklich sagen. Es ging alles so schnell.“

Er schaut hinunter, abgelenkt. Eine schwere Stille folgt. Er wirkt so verloren. Der Anblick seines krummen Fingers macht mir Sorge, es geht mir zu Herzen. Ich beschließe, dass ich nicht mehr so gereizt sein will und etwas mehr Mitgefühl zeigen.

Ich nehme seine verletzte Hand in beide meine Hände. Überrascht sieht er zu mir hoch.

Seine Haut ist weicher, als ich erwartet hätte. Sie fühlt sich an, als hätte er in seinem Leben noch keinen Tag gearbeitet. Ich halte seine Fingerspitzen sanft in meinen und bin überrascht, ein leichtes Kribbeln in meinem Bauch zu verspüren.

„Lass mich dir helfen“, sage ich sanft. „Das wird wehtun. Aber es muss gemacht werden. Wir müssen das geraderichten, bevor es falsch zusammenwächst“, füge ich hinzu, hebe seinen gebrochenen Finger hoch und begutachte ihn. Ich denke zurück an damals, als ich klein war, als ich auf der Straße hingefallen bin und mit einem gebrochenen, rosa geschwollen Finger nach Hause gekommen bin. Meine Mutter hat darauf bestanden, mich in ein Krankenhaus zu bringen. Aber Papa war dagegen, er hat einfach meine Finger in seine Hände genommen und sie mit einer schnellen Bewegung in die richtige Position zurückgebracht, bevor Mama auch nur reagieren konnte. Ich habe vor Schmerzen geschrien, und sogar jetzt kann ich mich noch gut daran erinnern, wie weh es getan hat. Aber es hat funktioniert.

Ben sieht mich mit Angst in den Augen an.

„Ich hoffe, Du weißt, was Du tust –“

Bevor er weiterreden kann, habe ich seinen gebrochenen Finger bereits zurück in die richtige Position geschoben.

Er schreit auf und weicht vor mir zurück, hält seine Hand.

„Verdammt!“, schreit er, geht ein paar Schritte und hält seine Hand fest. Bald beruhigt er sich, atmet aber noch schwer. „Du hättest mich warnen sollen!“

Ich reiße einen dünnen Streifen Stoff von meinem Ärmel ab, nehme wieder seine Hand und binde den verletzten Finger an seinen Nachbarn. Es ist nur ein armseliger Ersatz, aber es wird reichen müssen. Ben steht nur wenige Zentimeter von mir entfernt, aber ich kann spüren, wie er mich ansieht.

„Danke“, flüstert er., und da ist etwas in seiner Stimme, etwas Intimes, das ich zuvor nicht gespürt habe.

Ich fühle wieder die Schmetterlinge und plötzlich auch, dass ich ihm zu nahe bin. Ich muss einen klaren Kopf bewahren, stark und gelöst bleiben. Schnell ziehe ich mich zurück, gehe in meine Seite der Zelle zurück.

Ich schaue hinüber und sehe, dass Ben enttäuscht wirkt. Er sieht auch erschöpft aus, entmutigt. Er lehnt sich an die Wand an und sinkt langsam in eine sitzende Position herunter, lässt seinen Kopf auf seinen Knien ruhen.

Das ist eine sehr gute Idee. Ich mache dasselbe, weil ich plötzlich die Erschöpfung in meinen Beinen spüren kann.

Ich setze mich ihm gegenüber in der Zelle und senke meinen Kopf in meine Hände. Ich bin so hungrig. So müde. Alles tut mir weh. Ich würde alles für Essen tun, Wasser, Schmerzmittel, ein Bett. Eine heiße Dusche. Ich will einfach nur schlafen – für immer. Ich will die ganze Sache einfach nur hinter mir haben. Wenn ich sterben muss, will ich nur, dass es schnell geschieht.

Wir sitzen da, ich weiß nicht, wie lange, beide schweigend. Vielleicht vergeht eine Stunde, vielleicht zwei. Ich habe kein Zeitgefühl mehr.

Ich höre, wie schwer er atmet durch seine gebrochene Nase, und es rührt mein Herz. Ich frage mich, ob er eingeschlafen ist. Ich frage mich, wann sie uns holen kommen, wann ich die Stiefel wieder hören werde, die uns in unseren Tod marschieren lassen werden.

Ben Stimme füllt die Luft, eine sanfte, traurige, gebrochene Stimme: „Ich will nur wissen, wo sie meinen Bruder hingebracht haben“, sagt er sanft. Ich kann den Schmerz in seiner Stimme hören, wie sehr er sich um ihn sorgt. Das lässt mich an Bree denken.

Ich habe das Bedürfnis, mich zu zwingen, stark zu sein, mich in diesem ganzen Selbstmitleid zu bremsen.

„Warum?“, blaffe ich zurück. „Wozu soll das gut sein? Es gibt doch sowieso nichts, was wir dagegen tun können.“ Aber in Wahrheit will ich dasselbe wissen – wo sie sie hingebracht haben.

Ben schüttelt traurig den Kopf, er sieht erschüttert aus.

„Ich will es einfach nur wissen“, sagt er leise. „Um meinetwillen. Einfach nur wissen.“

Ich seufze, versuche, nicht daran zu denken, daran zu denken, was gerade jetzt mit ihr geschieht. Darüber, ob sie denkt, ich hätte sie im Stich gelassen. Sie verlassen

„Haben sie Dir gesagt, dass sie Dich in die Arena schicken?“, fragt er. Ich kann die Furcht in seiner Stimme hören.

Mein Herz flattert bei dem Gedanken. Langsam nicke ich.

„Und Dich?“, frage ich, obwohl ich die Antwort schon weiß.

Grimmig nicke ich zurück.

„Sie sagen, dass überlebt niemand“, sagt er.

„Ich weiß“, blaffe ich zurück. Es ist nicht nötig, dass er mich daran erinnert. Tatsächlich will ich gar nicht darüber nachdenken.

„Also, was wirst Du tun?“, fragt er.

Ich sehe ihn an.

„Was meinst Du? Es ist nicht, als hätte ich irgendwelche Optionen.“

„Du scheinst immer einen Ausweg zu kennen“, sagt er. „Irgendeine Art, die Dinge in letzter Minute noch hinzukriegen. Wir willst Du dies Mal aus der Sache rauskommen?“

Ich schüttele den Kopf. Ich habe mich dasselbe gefragt, aber ohne Erfolg.

„Ich habe keine Möglichkeiten mehr“, sage ich. „Ich habe nichts.“

„Das war's also?“, blafft er verärgert. „Du willst einfach aufgeben? Dich von ihnen in die Arena bringen lassen? Dich umbringen lassen?“

„Was sonst?“, blaffe ich zurück, selbst verärgert.

Er windet sich. „Ich weiß nicht“, sagt er. „Du muss einen Plan haben. Wir können nicht einfach nur hier herumsitzen. Wir können uns nicht einfach von ihnen umbringen lassen. Irgendetwas müssen wir tun.“

Ich schüttele den Kopf. Ich bin müde. Ich bin erschöpft. Ich bin verletzt. Ich bin hungrig. Dieser Raum besteht aus massivem Metall. Da draußen stehen hunderte von bewaffneten Wachen. Wir sind irgendwo unter der Erde. Ich weiß nicht einmal, wo. Wir haben keine Waffen. Es gibt nichts, was wir tun können. Nichts.

Außer einer Sache, begreife ich. Ich kann kämpfend untergehen.

„Ich werde mich nicht einfach so umbringen lassen“, sage ich plötzlich, in die Dunkelheit hinein.

Er sieht zu mir hoch. „Was meinst Du?“

„Ich werde kämpfen“, sage ich. „In der Arena.“

Ben lacht, es hört sich mehr wie ein verächtliches Schnauben an.

„Du machst Witze. In der Arena Eins sind nur professionelle Killer. Und sogar diese Killer werden umgebracht. Niemand überlebt. Nie. Es ist nur ein verlängertes Todesurteil. Für ihre Unterhaltung.“

„Das heißt nicht, dass ich es nicht versuchen kann“, blaffe ich mit erhobener Stimme zurück, wütend auf seinen Pessimismus.

Aber Ben sieht einfach wieder nach unten, den Kopf in seinen Händen, und schüttelt den Kopf.

„Nun, ich werde keine Chance haben“, sagt er.

„Wenn Du so denkst, dann nicht“, blaffe ich zurück. Es ist eine Formulierung, die Papa oft mir gegenüber verwendet hat, und ich bin überrascht, dieselben Worte nun aus meinem Mund zu hören. Es verstört mich, als ich mich frage, wie viel genau ich doch von ihm übernommen habe. Ich kann die Härte in meiner eigenen Stimme hören, eine Härte, die ich bis heute nicht kannte, und ich habe fast das Gefühl, er würde durch mich sprechen. Es ist ein unheimliches Gefühl.

„Ben“, sage ich. „Wenn Du denkst, dass Du überleben kannst, wenn Du sehen kannst, wie Du überlebst, dann wirst Du auch überleben. Es geht darum, dass Du Dich selbst zwingst, Dir das in Deinem Kopf vorzustellen. Darum, was Du Dir selbst erzählst.“

„Das heißt einfach nur, sich zu belügen“, sagt Ben.

„Nein, heißt es nicht“, antworte ich. „Das heißt, Dich selbst zu trainieren. Das ist ein Unterschied. Es heißt, Deine eigene Zukunft zu sehen, wie Du sie Dir wünschst, und sie Dir in Deinem Kopf zu erschaffen, und sie dann Wirklichkeit werden zu lassen. Wenn Du sie sehen kannst, kannst Du sie auch Wirklichkeit werden lassen.“

„Du klingst, als würdest Du tatsächlich glauben, dass Du überleben kannst“, sagt Ben, er klingt erstaunt.

„Ich glaube es nicht“, blaffe ich. „Ich weiß es. Ich will überleben. Ich werde überleben“, höre ich mich sagen, mich zunehmendem Selbstvertrauen. Ich hatte immer die Fähigkeit, mir etwas so sehr in den Kopf zu setzen, dass es kein Zurück mehr gab. Trotz allem stelle ich fest, dass ich gerade ein neues Vertrauen entwickle, einen neuen Optimismus.

Und plötzlich, in diesem Moment, treffe ich eine Entscheidung: Ich bin entschlossen, zu überleben. Nicht für mich. Aber für Bree. Schließlich weiß ich noch nicht, ob sie tot ist. Vielleicht ist sie noch am Leben. Und die einzige Chance, die ich habe, sie zu retten, ist, am Leben zu bleiben. Wenn ich diese Arena überlebe. Und wenn es das ist, was nötig ist, dann ist es das, was ich tun werde.

Ich werde überleben.

Ich sehe nicht, warum ich keine Chance haben sollte. Wenn es eins gibt, was ich kann, dann kämpfen. Ich bin so aufgezogen worden, dass ich gut darin bin. Ich habe vorher schon im Ring gestanden. Ich hab mir meine Prügel abgeholt. Und dadurch bin ich stärker geworden. Ich habe keine Angst.

„Und wie wirst Du gewinnen?“, fragt Ben. Dieses Mal klingt seine Frage ernstgemeint, als ob er wirklich meint, ich hätte eine Chance. Vielleicht hat etwas in meiner Stimme ihn überzeugt.

„Ich muss nicht gewinnen“, gebe ich ruhig zurück. „Das ist der Punkt. Ich muss nur überleben.“

Ich bin kaum damit fertig, diese Worte auszusprechen, als ich das Geräusch von Springerstiefeln höre, die den Gang entlang marschieren. Einen Moment später höre ich das Geräusch unserer Tür, die geöffnet wird.

Sie sind gekommen, mich zu holen.

FÜNFZEHN

Unsere Zellentür öffnet sich knarrend und Licht dringt aus dem Flur herein. Ich schütze meine Augen mit meiner Hand und sehe die Silhouette eines Sklaventreibers. Ich erwarte, dass er zu mir herüberkommt und mich mitnimmt, aber stattdessen beugt er sich herunter, lässt etwas Hartes aus Plastik auf den Boden fallen und stößt es mit dem Fuß zu mir. Das Etwas knirscht über den Boden, bis es von meinem Fuß gebremst wird.

„Deine letzte Mahlzeit“, kündigt er mit dunkler Stimme an.

Dann marschiert er hinaus, knallt die Tür zu und verschließt sie.

Ich kann das Essen schon riechen, und mein Magen reagiert prompt mit einem stechenden Hungergefühl. Ich beuge mich hinüber und hebe vorsichtig die Plastikverpackung hoch, obwohl ich sie in dem dämmrigen Licht kaum sehen kann: Sie ist lang und flach, oben mit einer Folie beklebt. Ich ziehe die Folie zurück und kann sofort das Essen riechen – richtiges, gekochtes Essen, was ich seit Jahren nicht hatte. Der Geruch schwemmt über mich hinweg. Es riecht nach Steak. Und Huhn. Und Kartoffeln. Ich sehe genauer hin: Da sind ein riesiges, saftiges Steak, zwei Hühnerbeine, Kartoffelbrei und Gemüse. Das ist das Beste, was ich je gerochen habe. Ich fühle mich schuldig, weil Bree nicht hier ist und das mit mir teilen kann.

Ich frage mich, warum sie mir so eine extravagante Mahlzeit haben zukommen lassen und dann wird mir klar, dass das kein Akt der Freundlichkeit ist, sondern reiner Eigennutz: Sie wollen, dass ich stark bin in der Arena. Vielleicht wollen sie mich auch ein letztes Mal in Versuchung führen, mir einen Vorgeschmack auf das Leben geben, wie es wäre, wenn ich ihr Angebot akzeptieren würde. Echte Mahlzeiten. Warmes Essen. Ein Luxusleben.

Während der Geruch in jede Pore meines Körpers eindringt, wird ihr Angebot verlockender. Ich habe seit Jahren kein echtes Essen gerochen. Plötzlich wird mir klar, wie hungrig ich bin, wie unterernährt, und ich frage mich ernsthaft, ob ich ohne diese Mahlzeit jemals die Kraft hätte, zu kämpfen.

Ben setzt sich auf und sieht zu mir. Natürlich. Plötzlich fühle ich mich egoistisch, weil ich nicht an ihn gedacht habe. Er muss genauso hungrig sein wie ich, und ich bin sicher, dass der Geruch, der den Raum erfüllt, ihn verrückt macht.“

„Teil es mit mir“, sage ich in die Dunkelheit hinein. Ich brauche all meine Willenskraft, um dieses Angebot machen zu können – aber ich tue das Richtige.

Er schüttelt seinen Kopf.

„Nein“, sagt er. „Sie haben gesagt, das ist für Dich. Iss es. Wenn sie kommen, um mich zu holen, werden sie mir auch eine Mahlzeit geben. Du brauchst das jetzt. Du bist diejenige, die jetzt kämpfen soll.“

Er hat Recht. Ich brauche das jetzt. Besonders, weil ich nicht nur vorhabe, zu kämpfen – sondern zu gewinnen.

Ich brauche keine weiteren Überredungskünste. Der Geruch des Essens überwältigt mich, und ich greife mir ein Hühnerbein und verschlinge es innerhalb von Sekunden. Ich nehme Bissen um Bissen, mache kaum eine Pause, um zu schlucken. Das ist das Köstlichste, was ich je gegessen habe. Aber ich zwinge mich, das andere Hühnerbein zur Seite zu legen, es für Ben aufzuheben. Vielleicht bekommt Ben seine eigene Mahlzeit – vielleicht auch nicht. So oder so, nach allem, was wir durchgemacht haben, habe ich das Gefühl, es ist nur recht und billig, mit ihm zu teilen.

Ich wende mich dem Kartoffelbrei zu, stopfe ihn mir mit den Fingern in den Mund. Mein Magen schmerzt, und mir wird klar, wie sehr ich diese Mahlzeit brauche, mehr als jede andere, die ich jemals hatte. Mein Körper schreit nach dem nächsten Bissen und nach dem nächsten. Ich esse viel zu schnell, schon nach wenigen Momenten habe ich mehr als die Hälfte gegessen. Ich zwinge mich, den Rest für Ben aufzuheben.

Ich hebe das Steak mit meinen Fingern hoch und nehme große Bissen, kaue aber langsam, versuche, jeden zu schmecken. Das ist das Beste, was ich je gegessen habe. Wenn das wirklich meine letzte Mahlzeit sein sollte, bin ich zufrieden. Ich hebe die Hälfte vom Steak auf und mache mit dem Gemüse weiter, esse aber auch davon nur die Hälfte. Innerhalb von wenigen Momenten bin ich fertig – und doch habe ich nicht das Gefühl, satt zu sein. Ich sehe mir an, was ich für Ben aufgehoben habe, und will es bis zum letzten Bissen verschlingen. Aber ich nehme meine Willenskraft zusammen, erhebe mich langsam, gehe durch den Raum und halte ihm das Tablett hin.

Er sitzt da, den Kopf auf den Knien, und sieht nicht einmal hoch. Ich habe noch niemanden gesehen, der so verzweifelt wirkt. Wenn ich dort gesessen hätte, hätte ich mir bei jedem Bissen zugesehen und mir vorgestellt, wie es wohl schmeckte. Aber es scheint, dass er einfach keinen Lebenswillen mehr übrig hat.

Er muss riechen, wie nah das Essen ist, denn schließlich hebt er seinen Kopf. Er sieht zu mir hoch, die Augen weit geöffnet vor Überraschung. Ich lächle.

„Du hast nicht wirklich gedacht, dass ich das alleine esse, oder?“, frage ich.

Er lächelt, aber er schüttelt trotzdem den Kopf und lässt ihn wieder auf seine Knie fallen. „Ich kann nicht“, sagt er. „Es ist Deins.“

„Jetzt ist es Deins“, sage ich, und schiebe ihm das Tablett in die Hände. Er hat keine andere Wahl, als es zu nehmen.

„Aber das ist nicht fair –“, beginnt er.

„Ich hatte genug“, lüge ich. „Außerdem muss ich leicht bleiben, für den Kampf. Mit vollem Bauch kann ich mich schlecht bewegen, oder?“

Meine Lüge ist nicht sehr überzeugend, und ich merke, dass er mir das nicht wirklich abnimmt. Aber ich kann auch sehen, welche Wirkung der Geruch des Essens auf ihn ausübt, wie sein Überlebensinstinkt einsetzt. Es ist derselbe Impuls, den ich vor nur wenigen Minuten empfunden habe.

Er beugt sich hinunter und verschlingt es. Er schließt die Augen, lehnt sich zurück und atmet schwer, während er isst, er scheint jeden Bissen zu genießen. Ich sehe ihm zu, wie er aufisst, und ich kann sehen, wie dringend er das gebraucht hat.

Anstatt zurück in meine Seite des Raums zu gehen, setze ich mich an die Wand neben ihn. Ich weiß nicht, wie viel Zeit ich noch habe, bis sie mich holen kommen, und aus irgendeinem Grund möchte ich ihm in unseren letzten paar Minuten näher sein.

Wir sitzen da, schweigend, nebeneinander, ich weiß nicht, wie lange. Ich bin angespannt, lausche auf irgendein Geräusch, frage mich die ganze Zeit, ob sie kommen. Ich denke darüber nach, was vor mir liegt, mein Herz beginnt, schneller zu schlagen, und ich versuche, meine Gedanken auf etwas anderes zu richten.

Ich hatte angenommen, dass sie uns zusammen in die Arena bringen würden, und bin überrascht, dass sie uns trennen. Das bringt mich dazu, mich zu fragen, was für Überraschungen sie noch auf Lager haben. Ich versuche, nicht über sie nachzudenken.

Ich kann nicht anders, als mich zu fragen, ob das das letzte Mal ist, dass ich Ben sehe. Ich kannte ihn nicht lang, und es sollte mir wirklich egal sein. Ich weiß, dass ich jetzt einen klaren Kopf behalten sollte, mich nicht um Gefühle kümmern sollte, sondern mich einfach auf den vor mir liegenden Kampf konzentrieren.

Aber aus irgendeinem Grund kann ich nicht aufhören, an ihn zu denken. Ich weiß nicht warum, aber irgendwie fühle ich mich ihm verbunden. Ich werde ihn vermissen. Es macht überhaupt keinen Sinn, und ich ärgere mich selbst, dass ich so denke. Ich kenne ihn kaum. Es ärgert mich, dass es mich mitnehmen wird – mehr, als es sollte –, dass ich mich von ihm werde verabschieden müssen.

Wir sitzen dort in einem entspannten Schweigen, einem Schweigen zwischen Freunden. Es ist nicht mehr unangenehm. Wir sprechen nicht, aber ich spüre, dass er mich auch in diesem Schweigen hört, dass er hört, wie ich mich von ihm verabschiede. Und ich spüre, dass auch er sich verabschiedet.

Ich warte darauf, dass er etwas zu mir sagt – irgendetwas. Nach einigen Minuten beginnt ein Teil von mir, sich zu fragen, ob es einen Grund hat, dass er nichts sagt, ob es ihm vielleicht nicht so geht wie mir. Vielleicht bin ich ihm ganz egal; vielleicht nimmt er mir sogar übel, dass ich ihn in diese Sache mit reinzogen habe. Plötzlich zweifle ich an mir selbst. Ich muss es wissen.

„Ben?“, flüstere ich in die Stille hinein.

Ich warte, aber alles, was ich höre, ist sein Armen, durch die gebrochene Nase. Ich schaue hinüber und sehe, dass er tief schläft. Das erklärt sein Schweigen.

Ich sehe mir sein Gesicht genau an, und sogar, so verletzt, wie es ist, ist es wunderschön. Ich hasse die Vorstellung, dass sie uns trennen werden. Und dass er sterben wird. Er ist zu jung, um zu sterben. Ich bin es auch.

Aber auch mich macht die Mahlzeit müde, und ich merke, wie mir in der Dunkelheit die Augen zufallen. Ich bekomme gerade noch mit, wie ich an der Wand ein Stück tiefer hinunterrutsche und mein Kopf zur Seite fällt, auf Bens Schultern. Ich weiß, dass ich wach bleiben sollte, und wachsam, mich auf die Arena vorbereiten.

Aber obwohl ich mir Mühe gebe, bin ich schon nach wenigen Momenten fest eingeschlafen.

*

Ich werde vom Widerhall von Stiefeln geweckt, die den Gang heruntermarschieren. Zuerst denke ich, es ist nur ein Alptraum – aber dann wird mir klar, dass es das nicht ist. Ich weiß nicht, wie viele Stunden vergangen sind. Mein Körper fühlt sich allerdings erholt an, und das verrät mir, dass ich eine ganze Weile geschlafen haben muss.

Die Stiefel werden lauter und halten bald an meiner Tür an. Schlüssel rasseln, und ich setze mich gerade auf, mein Herz pocht in meiner Brust. Sie sind gekommen, mich zu holen.

Ich weiß nicht, wie ich mich von Ben verabschieden soll, und ich weiß noch nicht einmal, ob er das will. Stattdessen stehe ich also einfach nur da und bereite mich darauf vor, zu gehen. Noch immer tut mir jeder Muskel weh.

Plötzlich spüre ich eine Hand auf meinem Handgelenk. Sie ist überraschend stark, und die Intensität des Griffs geht mir durch und durch.

Ich habe Angst davor, zu ihm hinunterzuschauen, ihm in die Augen zu sehen – aber ich habe keine Wahl. Er sieht mich direkt an. Sein Blick strahlt Sorge aus, und in dem Moment kann ich sehen, wie wichtig ich ihm bin. Die Intensität seines Blicks macht mir Angst.

„Du hast das gut hinbekommen“, sagt er, „dass wir überhaupt so weit gekommen sind. Wir hätten nicht so lange am Leben bleiben sollen.“

Ich starre zurück, weil ich nicht weiß, was ich antworten soll. Ich will ihm sagen, dass mir all das hier Leid tut. Ich will ihm auch sagen, dass er mir wichtig ist. Dass ich hoffe, dass er überlebt. Dass ich überlebe. Dass ich ihn wiedersehe. Das wir unsere Geschwister finden. Dass wir es nach Hause schaffen.

Aber ich spüre, dass er das schon weiß. Also sage ich im Ende überhaupt nichts.

Die Tür schwingt auf, und die Sklaventreiber marschieren hinein. Ich drehe mich um, aber Ben greift noch einmal nach meinem Handgelenk, zwingt mich, mich ihm wieder zuzuwenden.

„Überlebe“, sagt er, mit der Intensität eines sterbenden Mannes.

Ich schaue ihn an.

„Überlebe. Für mich. Für Deine Schwester. Für meinen Bruder. Überlebe.“

Seine Worte hängen in der Luft wie ein Auftrag, es fühlt sich an, als kämen sie von Papa, wären nur durch Ben kanalisiert. Mir läuft ein Schauer den Rücken hinunter. Vorher war ich entschlossen, zu überleben. Jetzt habe ich das Gefühl, dass ich gar keine andere Wahl habe.

Die Sklaventreiber marschieren herüber und stehen hinter mir.

Ben lässt los und ich drehe mich um, stehe dort stolz vor ihnen. Ich fühle mich durch die Mahlzeit und den Schlaf gestärkt und blicke sie herausfordernd an.

Einer von ihnen hält einen Schlüssel in der Hand. Zuerst verstehe ich nicht, warum – aber dann erinnere ich mich: meine Handschellen. Ich habe sie schon so lange an, dass ich sie vergessen habe.

Ich halte ihm meine Hände hin, und er schließt sie auf. Eine riesige Anspannung fällt von mir ab, als das Metall sich öffnet. Ich reibe meine Handgelenke, dort, wo die Handschellen ihre Spuren hinterlassen haben.

Ich marschiere aus dem Zimmer, bevor sie mich schieben können, will den Vorteil. Ich weiß, dass Ben mich beobachtet, aber ich könnte es nicht ertragen, mich noch einmal umzudrehen. Ich muss stark sein.

Ich muss überleben.

SECHSZEHN

Ich werde von den Sklaventreibern den Flur heruntergeführt, und während ich die endlosen, schmalen Gänge hinuntergehe, höre ich ein schwaches Grollen. Zuerst ist es kaum zu hören. Aber als ich näherkomme, beginnt es, sich wie der Lärm einer Menschenmenge anzuhören. Eine jubelnde Menge, die schreit und johlt.

Wir biegen in einen weiteren Gang ab und das Geräusch wird immer deutlicher. Da ist ein riesiges Getöse, gefolgt von einem weiteren Grollen, wie bei einem Erdbeben. Der Korridor wackelt. Es fühlt sich an wie die Vibration von hunderttausend trampelnden Menschen.

Ich werde nach rechts geschoben, einen weiteren Gang hinunter. Ich verabscheue es, von diesen Sklaventreibern hin- und hergeschubst zu werden, besonders, wo sie mich ohnehin in den Tod bringen wollen, und ich würde nichts lieber machen, als mich umzudrehen und einen von ihnen anzugreifen. Aber ich bin unbewaffnet, und sie sind größer und stärker, da könnte ich nur verlieren. Außerdem muss ich meine Kräfte schonen.

Ein letztes Mal werde ich geschubst, dann wird der Gang breiter. In der Ferne scheint ein helles Licht, wie ein Flutlicht, und der Lärm der Menge wird unglaublich laut, wie etwas Lebendiges. Der Gang wird zu einem breiten und hohen Tunnel. Das Licht wird heller und heller, und einen Moment lang frage ich mich, ob ich ans Tageslicht komme.

Aber die Temperatur hat sich nicht verändert. Ich bin immer noch unter der Erde, es wirkt wie ein Eingangstunnel. In die Arena. Ich denke an das eine Mal, als Papa mich zu einem Baseballspiel mitgenommen hat, als wir zu unseren Sitzen wollten und ins Stadion hineingingen – als wir auch so einen Tunnel entlanggingen und sich das Stadion plötzlich vor uns eröffnete. Als ich dieses Mal diese Rampe hinuntergehe, fühlt es sich genauso an. Nur mit dem Unterschied, dass ich der Star der Show bin. Ich bleibe ehrfürchtig stehen.

Vor mir liegt ein gigantisches Stadion, voll mit tausenden und abertausenden von Menschen. In der Mitte steht ein Ring, in einer achteckigen Form. Er ähnelt einem Boxring, nur, dass er nicht von Seilen umschlossen wird, sondern von einem Metallkäfig. Der Käfig erhebt sich hoch in die Luft, etwa fünfzehn Fuß, er umschließt komplett den Ring, außer, dass das Dach offen ist. Er erinnert mich an einen Ring, den ich mal bei der Ultimate Fighting Championship gesehen habe, nur größer. Und dieser Ring, über und über voller Blutspuren, mit Eisenspitzen innen, die alle etwa zehn Fuß herausragen, ist ganz eindeutig nicht für Sport gedacht – sondern für den Tod.

Metall kracht. Zwei Leute kämpfen im Ring. Einer von ihnen wurde gerade gegen eine Käfigwand geworfen. Sein Körper schlägt gegen das Metall, knapp an einer Eisenspitze vorbei, und die Menge jubelt.

Er ist kleiner, schon vollkommen mit Blut bedeckt, sein Körper prallt von der Käfigwand zurück, er ist desorientiert. Der größere sieht aus wie ein Sumoringer. Er ist Asiate und muss mindestens fünfhundert Pfund wiegen. Nachdem er den kleinen, drahtigen Mann geworfen hat, setzt er erneut an, hebt ihn mit beiden Händen hoch, über seinen Kopf, als wäre er eine Puppe. Er geht langsam mit ihm im Kreis und die Menge jubelt wild.

Er wirft den Mann wieder komplett gegen den Ring, der Mann prallt wieder gegen die Wand, wieder knapp an einer Eisenspitze vorbei. Er landet auf dem harten Boden und bewegt sich nicht mehr.

Die ganze Menge grölt und trampelt, sie brüllt.

„MACH IHN FERTIG“, schreit jemand noch lauter als die anderen.

„TÖTE IHN!“, brüllt ein anderer.

„ZERQUETSCH IHN“

Tausende von Leuten schreiben, trampeln mit ihren Stiefeln auf den Metallboden, und der Lärm wird ohrenbetäubend. Der Sumoringer streckt seine Arme hoch, nimmt das alles auf, geht langsam im Kreis herum und genießt den Moment. Das Jubeln wird noch lauter.

Der Sumoringer durchschreitet langsam den Ring, auf den bewusstlosen Mann zu, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Boden liegt. Dann lässt er sich plötzlich mit seinem ganzen Gewicht auf ein Knie fallen – direkt auf den Rücken des kleinen Mannes. Es gibt ein entsetzliches, knackendes Geräusch, als seine 500 Pfund auf das Rückgrat des kleinen Mannes auftreffen und es zermalmen. Die Menge stöhnt, als klar ist, dass er dem kleinen Mann die Wirbelsäule gebrochen hat.

Ich wende mich ab, ich will nicht hinsehen, der kleine und hilflose Mann tut mir entsetzlich leid. Ich frage mich, warum sie nicht aufhören. Ganz offensichtlich hat der Wrestler gewonnen.

Aber sie haben anscheinend nicht vor, aufzuhören – der Sumoringer ist noch nicht fertig. Er greift den schlaffen Körper des Mannes mit beiden Händen, hebt ihn wieder hoch, und wirft ihn, mit dem Gesicht voran, wieder durch den Ring. Der Mann knallt wieder in den Metallkäfig und landet wieder hilflos auf dem Boden. Die Menge grölt. Sein Körper landet in einer unnatürlichen Position und ich kann nicht sagen, ob er tot oder lebendig ist.

Der Wrestler ist immer noch nicht zufrieden. Er hebt seinen Arm, geht wieder langsam im Kreis, während die Menge ihm zujubelt.

„SU-MO!  SU-MO!  SU-MO!“

Das Grölen erreicht eine ohrenbetäubende Lautstärke, dann durchquert der Sumoringer ein letztes Mal den Ring, hebt einen Fuß und stellt ihn auf die Kehle des hilflosen Mannes. Dann steht er mit beiden Füßen auf der Kehle des Mannes und zerquetscht sie. Die Augen des Mannes öffnen sich weit, er hebt beide Hände, versucht, die Füße von seinem Hals wegzuschieben. Aber es ist sinnlos, und schon nach wenigen Sekunden des Kampfes ist es vorbei. Seine Hände fallen schlaff neben seinen Körper. Er ist tot.

Die Menge trampelt und grölt noch lauter.

Der Sumoringer hebt die Leiche auf, hebt sie hoch über seinen Kopf und wirbelt sie durch den Ring. Dieses Mal zielt er auf eine der Eisenspitzen und spießt die Leiche daran auf. Der tote Körper bleibt an der Seite des Käfigs hängen, eine Eisenspitze ragt durch seinen Bauch hervor, Blut tropft herunter.

Die Menge grölt noch lauter.

Ich werde von hinten geschoben, und ich stolpere in das helle Licht hinein, die Rampe hinunter, in das offene Stadion. Als ich es betrete, wird mir endlich klar, wo ich bin: Das war einmal der Madison Square Garden. Nur, dass das Stadion jetzt verfallen ist, das Dach eingedrückt, Sonnenlicht und Wasser dringen ein, die Tribünen sind verrostet.

Offensichtlich hat die Menge mich schon entdeckt, denn sie wenden sich mir zu und jubeln vor Vorfreude. Ich sehe mir ihre brüllenden und jubelnden Gesichter genau an und sehe, dass sie alle Bioopfer sind. Ihre Gesichter sind deformiert, weggeschmolzen. Die meisten sind dünn wie Skelette, ausgemergelt. Das sind die sadistischsten Typen, die ich je gesehen habe, und es sind unendlich viele.

Ich werde die Rampe heruntergeführt, auf den Ring zu, und als ich ihn erreiche, kann ich fühlen, dass ich aus tausenden von Augenpaaren angestarrt werde. Es gibt Häme und Buh-Rufe. Offenbar mögen sie keine neuen. Oder vielleicht mögen sie mich einfach nicht.

Ich werde zur Seite des Rings geschoben und auf eine kleine Metallleiter geschubst. Ich sehe zu dem Sumoringer hinauf, der von innerhalb des Rings auf mich herabschaut. Ich schaue zu dem toten Körper hinüber, der immer noch im Käfig aufgespießt ist. Ich zögere: Ich will diesen Ring nicht betreten.

Aber ich werde mit einem Gewehrlauf in meinen Rücken geschubst und habe keine andere Wahl, als die erste Stufe der Leiter zu nehmen. Dann noch eine, und noch eine. Die Menge jubelt, meine Knie werden weich.

Ein Sklaventreiber öffnet die Käfigtür, und ich trete hinein. Er knallt sie hinter mir zu und ich kann nicht anders, als zu zusammenzuzucken. Die Menge jubelt wieder.

Ich drehe mich um und überblicke das Stadion, suche nach einem Zeichen von Bree, von Ben, von seinem Bruder – irgendeinem freundlichen Gesicht. Aber da ist keins. Ich zwinge mich, mich auf den Ring zu konzentrieren, meinen Gegner. Der Sumoringer steht doch und sieht auf mich herab. Er lächelt und bricht bei meinem Anblick in Lachen aus. Ich bin mir sicher, dass er denkt, es wird leicht, mich zu töten. Das kann ich ihm nicht verübeln.

Der Sumoringer wendet mir seinen Rücken zu und hebt seine Arme hoch, dreht sich der Menge zu, ist begierig nach ihrer Bewunderung. Um mich macht er sich ganz offensichtlich keine Gedanken, er denkt, der Kampf wäre schon vorüber. Er feiert schon seinen anstehenden Sieg.

Da habe ich Papas Stimme plötzlich wieder im Kopf:

Sei immer diejenige, die den Kampf beginnt. Zögere nie. Die Überraschung ist Deine beste Waffe. Ein Kampf beginnt dann, wenn DU ihn anfängst. Wenn Du wartest, dass Dein Gegner anfängt, hast Du schon verloren. Die ersten drei Sekunden eines Kampfes entscheiden schon über seinen Ausgang. Los. LOS!

Papas Stimme brüllt in seinem Kopf, und ich lasse sie brüllen. Ich denke nicht darüber nach, wie verrückt das ist, wie viel schlechtere Chancen ich habe. Alles, was ich weiß, ist: Wenn ich nichts tue, werde ich sterben.

Ich lasse mich von Papas Stimme tragen, und es ist, als würde mein Körper von jemand anderem gesteuert. Ich setze an, konzentriere mich auf den Sumoringer. Er steht immer noch mit dem Rücken zu mir, noch immer streckt er seine Arme aus, er genießt das Spektakel. Und jetzt, zumindest in diesem Moment, hat er keine Deckung.

Ich renne durch den Ring, jede Sekunde fühlt sich wie eine Ewigkeit an. Ich konzentriere mich auf die Tatsache, dass ich immer noch diese Springerstiefel trage, mit den Stahlkappen an den Zehen. Ich mache drei riesige Schritte, und bevor der Sumoringer reagieren kann, springe ich in die Luft. Ich fliege durch die Luft, lasse mich von meinem Schwung tragen, und ziele sorgfältig, direkt auf die Rückseite seines linken Knies.

Je größer sie sind, desto härter fallen sie, höre ich Papa sagen.

Ich bete, dass er Recht hat.

Ich habe nur einen Versuch.

Ich trete ihm mit aller Kraft in die Kniekehle. Ich spüre, wie die Stahlkappe auf meinem Zeh in sein weiches Fleisch eindringt, und ich bete, dass es funktioniert.

Zu meinem Erstaunen gibt sein Knie tatsächlich unter ihm nach, und er landet auf einem Knie auf dem Boden des Rings, sein Gewicht erschüttert ihn.

Die Menge grölt vor Begeisterung und Überraschung, das hat sie offenbar nicht erwartet.

Der größte Fehler, den Du in einem Kampf machen kannst, ist es, jemanden zu treffen und dann wegzugehen. Du gewinnst einen Kampf nicht mit einem einzigen Schlag oder einem einzigen Tritt. Du gewinnst ihn mit Kombinationen. Wenn Du ihn getreten hast, tritt ihn wieder. Und wieder. Und wieder. Mach so lange weiter, bis er nicht mehr aufstehen kann.

Der Sumoringer wendet sich mir zu, sein Gesicht zeigt Schock. Ich warte nicht.

Ich schwinge herum und trete ihm, perfekt gezielt, in den Nacken. Er fällt, mit dem Gesicht zuerst, hart auf den Boden und erschüttert ihn mit seinem Gewicht. Die Menge grölt.

Wieder warte ich nicht. Ich springe hoch für einen Dropkick und grabe den Absatz meines Stiefels in sein Steißbein. Dann, ohne Pause, hole ich wieder Schwung und trete ihm mit der Stahlkappe auf seine Schläfe. Die schwache Stelle. Ich trete wieder und wieder und wieder. Bald ist er ganz mit Blut bedeckt und versucht, seinen Kopf mit den Händen zu schützen.

Die Menge wird verrückt. Sie springen wieder auf ihre Füße und brüllen.

„TÖTE IHN!“, brüllen sie. „MACH IHN FERTIG!“

Aber ich zögere. Wie er da liegt, schlapp, führt dazu, dass ich ein schlechtes Gewissen bekomme. Ich weiß, das sollte ich nicht – er ist ein gnadenloser Killer – aber dennoch kann ich mich nicht überwinden, den letzten Schritt zu gehen.

Und das ist mein großer Fehler.

Der Sumoringer nutzt mein Zögern aus. Bevor ich reagieren kann, greift er nach meinem Knöchel. Seine Hand ist riesig, unvorstellbar groß, er wickelt sie um mein Bein, als wäre er ein Zweig. Mit einer einfachen Bewegung zieht er an meinem Bein, dreht mich und schleudert mich durch den Ring.

Ich schlage gegen den Metallkäfig, nur einen Zoll an einer der scharfen Eisenspitzen vorbei, und gehe zu Boden.

Die Menge jubelt. Ich sehe auf, wie betäubt, mir ist schwindlig. Der Sumoringer steht schon auf und setzt an. Blut tropft von seinem Gesicht herunter. Ich kann nicht glauben, dass ich das geschafft habe. Ich kann nicht glauben, dass er auch nur verwundbar ist. Und jetzt muss er wirklich wütend sein.

Ich bin schockiert, wie schnell er ist. In einem Augenblick ist er fast über mir, spring in die Luft, will auf mir landen. Wenn ich nicht schnell aus dem Weg komme, werde ich zerquetscht.

In letzter Sekunde rolle ich mich zur Seite und entkomme ihm gerade noch, er schlägt neben mir auf und erschüttert den Boden so heftig, dass er sich bewegt und ich wieder vom Boden abpralle.

Ich rolle mich weg, immer weiter, bis ich auf der anderen Seite des Rings bin. Schnell stehe ich auf, auch der Sumoringer steht auf. Wir stehen an den einander entgegengesetzten Seiten des Rings, sehen einander an und atmen beide schwer. Die Menge wird verrückt. Ich kann nicht glauben, dass ich es geschafft habe, so lange am Leben zu bleiben.

Aber jetzt setzt er an, und mir wird klar, dass ich keine Optionen mehr habe. In diesem Ring kann man nicht gerade an viele Orte ausweichen, vor allem nicht vor einem Mann dieser Größe. Eine falsche Bewegung, und es ist vorbei mit mir. Ich hatte Glück, dass ich ihn überraschen konnte. Aber jetzt muss ich kämpfen.

Plötzlich fällt etwas aus der Luft. Etwas wurde durch das offene Dach in den Käfig fallen gelassen. Knallend landet es auf dem Boden zwischen uns. Es ist eine Waffe. Eine riesige Kampfangst. Das habe ich nicht erwartet. Ich nehme an, das ist ihre Methode, die Spiele spannend zu halten, die Unterhaltung zu auszudehnen. Die Axt landet in der Mitte zwischen uns, jeweils etwa zehn Fuß von uns entfernt.

Ich zögere nicht. Ich renne darauf zu und bin erleichtert zu sehen, dass ich schneller bin als er. Ich bin zuerst dort.

Aber dennoch ist er schneller, als ich vermutet habe, und in dem Moment, als ich die Axt aufhebe, fühle ich, wie er mit seinen riesigen Händen meinen Rippenkäfig umschließt, als würde mich ein riesiger Bär von hinten umarmen. Er hebt mich hoch, mühelos, als wäre ich ein Insekt. Die Menge grölt.

Er drückt fester und fester zu, und ich fühle, wie die Luft aus mir herausgepresst wird, fühle mich, als würde jede einzelne meiner Rippen brechen. Ich schaffe es, die Axt festzuhalten – aber das hilft wenig. Ich kann nicht einmal meine Schultern bewegen.

Er wirbelt mich herum, er spielt mit mir. Die Menge brüllt vor Spaß. Wenn ich nur meine Arme frei bekäme, könnte ich die Axt benutzen.

Aber es geht nicht. Ich spüre, wie alle Luft meinen Körper verlässt. In ein oder zwei Augenblicken werde ich erstickt sein.

Mein Glück hat mich schlussendlich verlassen.

SIEBZEHN

Der Sumoringer scheint mich jedoch noch nicht töten zu wollen. Stattdessen wirkt es, als würde er unseren Kampf genießen.

Anstatt mich zu Tode zu quetschen, wirbelt er mich also einige Male herum, dann wirft er mich. Die Axt fliegt mir aus den Händen und die Welt rauscht vorbei, als ich durch die Luft fliege. Ich knalle, mit dem Kopf zuerst, gegen die Metallwand des Käfigs.

Ich pralle ab und lande hart auf dem Boden. Die Menge grölt. Wieder schaffe ich es, einer der hervorstehenden Spitzen auszuweichen, aber denkbar knapp. Ich sehe auf und sehe die Leiche seines letzten Opfers, der noch an der Käfigwand aufgespießt ist, und erkenne, dass ich Glück hatte. Die Axt fällt einige Meter von mir entfernt von mir entfernt auf den Boden.

Mein Kopf klingelt, und ich bin orientierungslos, liege auf meinem Gesicht. Aus einem Augenwinkel kann ich sehen, wie der Sumoringer ansetzt, aber ich bin zu schwach, um mich zu bewegen.

Beweg Dich, Soldat! BEWEG DICH!

Irgendwie zwinge ich mich, mich zu bewegen. Ich komme auf die Knie, krieche so schnell, wie ich kann, zu der Axt hinüber, greife sie mit beiden Händen und schwinge sie herum.

Mein Timing ist perfekt. Als der Sumoringer drauf und dann ist, auf mich einzutreten, trifft die Axt seine Wade. Ich kann fühlen, wie die Klinge in sein Fleisch eindringt. Blut spritzt auf mich.

Aus der Menge ertönt ein gewaltiges Grölen. Ich muss ihm einen ernsthaften Schaden zugefügt haben.

Er fällt um wie ein Hund und schlägt knallend auf den Boden auf. Er schreit und fasst dorthin, wo sein Fuß einmal war, und ich bin schockiert zu sehen, dass ich ihn mit meiner Axt abgehackt habe. Blut sprudelt überall hin, während er schreit und nach dem Stumpf greift-

„TÖTE IHN! „TÖTE IHN!“, grölt die Menge.

Ich weiß, dass das meine Chance ist, und dass ich ihn jetzt umbringen sollte. Ich weiß, als ich über ihm stehe und die Axt halte, aber ich kann mich nicht überwinden.

Stattdessen will ich einfach nur weit weg von ihm. Aber ich stecke in einer Ecke fest, und sein Körper blockiert meinen Weg. Also renne ich und springe über ihn hinüber, versuche, auf die gegenüberliegende Seite zu gelangen.

Ein weiterer Fehler. Wieder einmal habe ich habe ihn unterschätzt. Er hebt den Arm und bekommt meinen Knöchel in der Luft zu fassen. Ich falle auf den Boden, mit dem Gesicht zuerst, und schlage hart auf. Die Menge brüllt.

Er zieht mich zu sich, immer mit einer Hand, dann wieder mit der anderen. Ich fühle mich, als würde ich über ein Förderband bezogen, wie ich da auf meinem Bauch rutsche, unausweichlich zu ihm. In einer weiteren Sekunde werde ich auf ihm sein, und er wird mich mit seinen Armen zu Tode quetschen.

Aber noch immer halte ich die Axt an ihrem Griff, und mit dem letzten bisschen Energie schaffe ich es, meinen Oberkörper zu drehen und lasse mit beiden Händen die Axt herunterfahren. Es gibt ein entsetzliches Geräusch, als die Klinge sich in seine Stirn gräbt.

Einen Moment lang erstarre ich, auch die Menge ist still. Seine Hand umfasst immer noch meinen Knöchel, und ich frage mich, ob die Klinge tief genug eingedrungen ist. Dann schließlich gibt seine Hand mich frei und seine Augen öffnen sich weit. Er ist tot. Ich habe ihn getötet.

Die Menge ist völlig ruhig. Ich krieche von ihm weg, kann nicht glauben, dass jemand seiner Größe tatsächlich tot ist, dass ich ihn tatsächlich getötet haben könnte. Ich stehe am anderen Ende des Rings, atme schwer, bin misstrauisch, warte darauf, dass er sich wieder erhebt. Tut er aber nicht. Er ist tot. Wirklich tot.

Plötzlich grölt die Menge wieder los, springt wieder auf die Beine, bricht in einen riesigen Jubel aus. Die Leute pfeifen und klatschen und trampeln und es hört nie auf.

Da erkenne ich: Ich habe gewonnen. Ich kann es wirklich schaffen. Ich kann überleben.

*

Ich spüre Bewegung und sehe auf.

Der Anführer sitzt hoch oben auf seinem Sockel und beobachtet uns alle. Langsam steht er auf, und die Menge wird ruhige. Sogar von hier aus kann ich die Überraschung in seinem Gesicht sehen. Damit hatte er offensichtlich nicht gerechnet.

Er nickt, und die Käfigtür öffnet sich. Herein kommt ein halbes Dutzend Sklaventreiber mit Gewehren. Zwei von ihnen marschieren direkt auf mich zu und einen Moment lang frage ich mich, ob sie mich töten werden. Aber dann sehe ich, dass die anderen vier die Leichen der letzten beiden Opfer herausziehen. Diese beiden stehen nur Wache, für den Fall, dass ich Dummheiten machen sollte. Sie gehen kein Risiko ein.

Die anderen vier versuchen, den Sumoringer zu greifen, und schaffen es unter höchster Anstrengung, sein immenses Gewicht durch den Ring zu ziehen. Es muss ein echter Kampf für sie sein, denn sie sind langsam, und ich kann sie keuchen hören. Nach ungefähr einer Minute haben sie es endlich geschafft, ihn herauszuziehen, eine Blutspur bleibt zurück. Einer von ihnen kommt zurück und nimmt den aufgespießten Körper des kleinen Mannes aus dem Käfig, als wäre ihm das gerade noch eingefallen. Die anderen zwei Sklaventreiber marschieren heraus und schlagen die Käfigtür hinter sich zu.

Jetzt stehe ich alleine und frage mich, was wohl als Nächstes kommen mag. Ich warte einige Augenblicke, frage mich, ob sie mich jetzt vielleicht freilassen werden, obwohl ich schon in dem Moment, als ich das denke, weiß, dass das eine dumme Idee ist. Ich weiß, dass es in der Arena Eins keine Überlebenden gibt. Nie.

Nur wenige Momente später beginnt die Menge wieder zu jubeln, als ein weiterer Kandidat zum Ring gebracht wird. Ich bin überrascht zu sehen, dass es eine Frau ist. Sie marschiert direkt zu der Metallleiter, sie wirkt selbstsicher und kämpferisch. Als sie die Tür für sie öffnen, nimmt sie die Leiter in drei schnellen Schritten und springt hinein.

„SHI-RA!  SHI-RA!  SHI-RA!“, grölt die Menge.

Shira hat langes schwarzes Haar und schwarze Augen, sie scheint in ihren Dreißigern zu sein. Sie ist unglaublich gut gebaut, ihre Muskeln sind fest, und sie hat große Brüste. Sie trägt nur ein enges, elastisches Top und enge schwarze Shorts, so dass man ihre wohlgeformten, muskulösen Beine und Arme erkennen kann. Sie sieht wie ein kurviges, weibliches Action-Model aus. Merkwürdigerweise trägt sie einen kleinen Rucksack auf dem Rücken, und ich frage mich, ob der zu ihrem Outfit gehört, oder ob es einen Grund dafür gibt.

Cool sieht sie mich von der gegenüberliegenden Seite des Rings aus an. Im Gegensatz zu dem Sumoringer scheint sie mich nicht zu unterschätzen, sondern beobachtet mich genau – sie hält mich für einen ernstzunehmenden Gegner. Und das macht mir Sorgen. Sie wirkt wesentlich geschickter. Merkwürdigerweise macht sie mich nervöser als er. Ich spüre, dass sie Tricks auf Lager hat.

Langsam beginnt sie, am inneren Rand des Käfigs entlangzugehen, und ich tue es ihr gleich. Wir umkreisen uns, zwei vorsichtige Gegner, die beide darauf warten, dass der andere den ersten Schritt macht. Nach einigen Sekunden schreit sie plötzlich schrill und setzt an, hält ihre Hände vor sich wie Klauen und zielt direkt auf mein Gesicht.

Ich warte bis zur letzten Sekunde, dann weiche ich ihr aus, dabei strecke ich meinen Fuß aus. Es funktioniert: Sie springt an mir vorbei, stolpert und fällt auf ihr Gesicht. Die Menge schreit vor Begeisterung.

Aber noch in derselben Bewegung dreht sie sich um und greift mit einer Hand die Rückseite meines Beins, mit der anderen in meine Haare. Es ist ein schmutziger Trick, und sie zieht mich nach unten, rückwärts. Ich falle flach auf dem Rücken, schlage schmerzhaft auf den Boden auf. Noch immer in derselben Bewegung rollt sie sich auf mich drauf und umklammert mich wie ein Wrestler. Sie hält mich fest und lässt nicht los, rollt sich immer wieder hin und her.

Sie hat meine Arme wie in einem Schraubstock, und ich kann mich nicht freimachen. Ich fühle, wie sie langsam das Leben aus mir herausquetscht, und meine Atmung wird flacher.

„BEISS SIE! BEISS SIE!“, grölt die Menge.

Ich verstehe nicht, warum sie das grölen, bis Shira ihren Kopf zurücklehnt und ihren Mund weit öffnet. Sie hat ihre Zähne mit einer Feile geschärft, um Vampirzähne daraus zu machen. Sie senkt ihren Kopf und zielt direkt auf meine Schulter.

Ich versuche mich freizukämpfen, aber es täuscht – sie ist erstaunlich stark, und sie hat mich fest im Griff. Das Nächste, was ich weiß, ist, dass es entsetzlich weh tut, als sich ihre zwei Zähne in mein Schulterblatt graben. Ich fühle, wie sie meine Haut punktieren, fühle das warme Blut heraussprudeln und ich schreie vor Schmerzen.

Der intensive Schmerz allerdings verschafft mir auch einen neuen Adrenalinschub, und einem plötzlichen Anfall von Kraft schaffe ich es, ihren Solarplexus zu drücken, und ich drücke so stark, wie ich kann. Dieses Mal funktioniert es. Sie lässt ab.

Schnell rolle ich mich hinüber, mein Gesicht rot vor Anstrengung, meine Schulter brennt vor Schmerz. Als ich anfasse, ist meine Hand rot, voller Blut. Jetzt bin ich wütend.

Ich setze an, und noch bevor sie wieder auf ihre Knie kommen kann, trete ich ihr in die Taille. Man hört Rippen brechen, und die Menge staunt. Ohne zu warten, hole ich wieder Schwung und trete sie erneut, dies Mal ins Gesicht.

Sie fällt um, Blut strömt aus ihrem Gesicht. Sie ist durcheinander, sie ist auf dem Boden, und jetzt bin ich im Vorteil.

Ich weiß, dass ich ihr jetzt mehrfach in den Kopf treten sollte, sie töten. Aber noch immer kann ich mich nicht überwinden. Ich fühle mich immer noch schlecht dabei, diese Frau zu töten, die wehrlos daliegt. Also stehe ich da, zögere, während die Menge weitergrölt.

„TÖTE SIE! TÖTE SIE!“

Aber noch immer kann ich mich nicht überwinden. Ich zögere. Und das ist ein weiterer dummer Fehler.

Ich sehe nicht, wie sie mit der Hand langsam hinter sich fasst und ihren Rucksack abnimmt. Und als mir klar wird, was sie macht, ist es zu spät.

Ihre Tasche öffnet sich und plötzlich kommt eine helle, bunte Schlange heraus.

Und sie kriecht direkt auf mich zu.

ACHTZEHN

Die Schlange funkelt mich an. Ich bin so geschockt, dass ich gar nicht weiß, wie ich reagieren soll. Die Schlange zögert aber nicht. Sie fährt ihre Zähne aus und versenkt sie in meine Waden.

Der Schmerz ist kaum noch auszuhalten. Ich sinke auf ein Knie, als die drei Zoll langen Zähne mein Fleisch durchdringen. Es fühlt sich an, als würde meine Haut in Flammen stehen, als würde sie brennen vor Schmerzen.

Meine Reflexe übernehmen, und ohne zu überlegen, greife ich die Schlange am Kopf, reiße sie weg und halte sie vor mich. Sie zischt, als ich Schwung hole und sie quer durch den Ring werfe. Sie schlägt gegen den Metallkäfig und fällt auf den Boden. Die Menge jubelt.

Die Schlange aber kommt sofort wieder auf mich zu. Jetzt brennt meine Wade so schlimm, tut so weh, dass ich darüber die Schmerzen in meiner Schulter vergesse. Was die Sache noch schlimmer macht, ist, dass Shira wieder auf die Beine kommt.

Ich höre ein metallenes Geräusch und sehe, dass eine weitere Waffe fallen gelassen worden ist: Dieses Mal ist es ein Speer.

Ich renne hinüber und hebe ihn auf. Als die Schlange wieder auf mich zukriecht, schleudere ich den Speer auf sie hinunter. Aber ich verfehle sie.

Die Schlange macht wieder einen Satz auf mich zu, und ich schaffe es gerade noch, ihr auszuweichen. Aber wieder kommt sie zurück. Noch einmal hebe ich den Speer, wirbele herum und werfe ihn nieder. Dieses Mal ist es ein Treffer.

Der Speer durchdringt unmittelbar den Kopf der Schlange und nagelt sie fest. Sie wird schlaff.

Die Menge grölt.

Gerade, als ich denke, ich könne mich einen Moment entspannen, werde ich von hinten getroffen, ein Ellbogen trifft mich hart, direkt auf meine Wirbelsäule. Ich fliege nach vorn, mein Kopf knall gegen ein Metallgeländer, gerade noch an einer hervorragenden Eisenspitze vorbei. Mein Kopf dreht sich vor Schmerz.

Ich drehe mich herum und sehe, wie Shira wieder ansetzt, ihr Gesicht verzerrt vor Wut. Sie springt hoch in die Luft, ihre Füße fliegen nach vorne und sie tritt mir in die Brust. Ich bemerke, dass ihre Zehen mit geschärften Metallklingen versehen sind: Wenn sie mit tritt, wird es tödlich.

Ich drehe mich in der letzten Sekunde weg, und sie tritt stattdessen in das Tor, prallt zurück und fällt hart auf ihren Rücken. Die Menge grölt.

Ich versuche, durch den Ring zu rennen, den Speer wiederzubekommen, aber als ich an ihr vorbeikomme, greift sie mir ihrer Hand nach meinem Fuß und ich stolpere. Ich lande hart, mit dem Gesicht zuerst, auf dem Boden. Eine Sekunde später fühle ich sie auf mir, wie sie mich von hinten umklammert, ihre Arme und Beine um meinen Körper wickelt. Die Menge grölt.

I rolle mich herüber, so dass sie jetzt auf dem Rücken auf dem Boden ist, während sie mich immer noch von hinten umklammert. Sie wickelt ihre muskulösen Beine um meine, dann wickelt sie ihren festen Unterarm um meine Kehle. Sir wird mich ersticken. Ich habe keinen Raum zum Manövrieren. Wieder einmal verliere ich.

Mit meiner freien Hand versuche ich, über meine Schulter zu fassen. Nur einen Fuß hinter mir, aber außerhalb meiner Reichweite, ist der Speer, er steckt immer noch in der Schlange Ich strecke mich so weit, wie ich kann, bis in die Fingerspitzen, und schaffe es, den Schaft zu berühren. Ich bin so nah dran. Aber ich bekomme kaum noch Luft.

Ich beuge mein Bein, was immer noch von dem Schlangenbiss entsetzlich weh tut, grabe meine Ferse in den Boden und drücke, schiebe uns beide zurück. Ich schaffe es, uns einen Zoll zu bewegen. Gerade genug, um den Speer zu fassen zu bekommen.

Schließlich habe ich ihn. Aber mir wird schwindlig, und ich beginne, Sterne zu sehen, weil ich keinen Sauerstoff mehr habe. Ich weiß, dass ich nur noch wenige Sekunden zu leben habe.

Mit einer letzten, höchsten Anstrengung schaffe ich es, den Speer anzuheben und in meine Richtung zu ziehen und zugleich in der allerletzten Sekunde meinen eigenen Kopf aus dem Weg zu nehmen. Ich lasse ihn mit voller Kraft heruntersausen, mit beiden Händen.

Knapp verfehle ich mit dem Speer mein eigenes Gesicht und durchbohre stattdessen Shiras Hals. Ich drücke weiter und weiter, höre das entsetzliche Geräusch von Metall, das in Fleisch eindringt, bis sich ihr Griff um meinen Hals schließlich lockert.

Sie wird schlaff neben mit, ihre Hände und Beine lassen langsam von mir ab. Ich fühle, wie das warme Blut aus ihrem Hals herausfließt, auf meinen eigenen. Schließlich kann ich mich losmachen, wegrollen und auf die Füße springen.

Ich stehe über ihr und schaue nach unten, reibe meinen Hals, schnappe nach Luft. Ihre Augen stehen weit offen, als würde sie zur Seite starren.

Nach einem Moment erstaunter Still springt die Menge wieder auf die Beine und grölt vor Begeisterung, noch lauter als zuvor. Jetzt lieben sie mich.

*

Als ich auf Shiras Leiche hinuntersehe, empfinde ich keinen Stolz. Ich denke nur an den Schlangenbiss, den brennenden Schmerz in meiner Wade, und frage mich, ob es giftig ist. Meine Wade ist schon rot und geschwollen, und bei jedem Schritt tut es neu weh. Ich vermute, wenn es giftig wäre, wäre ich schon tot oder zumindest gelähmt. Dennoch ist der Schmerz unglaublich, und es fällt mir schwer, zu gehen. Ich weiß nicht, wie ich so in der Lage sein soll, weiter zu kämpfen.

Ganz zu schweigen vom Rest: meine gebrochenen Rippen, die Wunde an meinem Arm von dem Splitter, die neue Bisswunde an der Schulter, mein geschwollenes Gesicht … Ich klammere mich an den Zaun und hole Luft. Ich weiß wirklich nicht, wie ich gegen noch jemanden kämpfen soll. Jetzt verstehe ich auch, warum es in der Arena Eins keine Überlebenden gibt.

Ich spüre Bewegung und sehe, wie der Anführer finster herunterstarrt. Er sieht nicht zufrieden aus. Die Menge jubelt weiter, und ich frage mich, ob ich den Anführer in irgendeiner Weise in Verlegenheit gebracht habe. Ganz offensichtlich sollen die Kämpfe in der Arena schnell sein, im Prinzip eine bessere Exekution. Sie sollen nicht länger als eine Runde dauern. Ganz offensichtlich hatte er erwartet, dass ich früher sterben würde.

Was die Sache noch schlimmer macht, ist, dass die Leute in der Menge wild um Geld wetten. Ich frage mich, ob der Anführer und seine Leute gegen mich gewettet haben – ob mein Sieg sie Geld gekostet hat. Ich frage mich, was die Einsätze waren. Wenn ich gewettet hätte, hätte ich 500 zu 1 gegen mich gewettet.

Seine Ratgeber umringen ihn, sie wirken aufgeregt, flüstern in sein Ohr, als würden sie einen Plan entwickeln. Langsam nickt er zur Antwort.

Als er das tut, öffnet sich die Tür des Käfig, und herein kommen zwei Sklaventreiber. Sie eilen zu Shiras Leiche hinüber und ziehen ihren toten Körper durch den Ring. Einer von ihnen beugt sich herunter und greift nach dem Speer und nach dem schlaffen Körper der Schlange. Noch mehr Blut verteilt sich auf dem Boden, der jetzt rot und glitschig ist. Ich nehme das alles auf, hole immer noch Luft, als ich ein leises Geräusch höre. Darauf folgt ein deutlicheres Geräusch, und der Boden unter mir zittert, dann bebt er. Bald wird es ein ohrenbetäubender Lärm.

Die ganze Menge springt auf die Füße, die Leute trampeln wie verrückt, alle drehen sich um, um zu den Eingangstunneln zu schauen. Herein kommt ein Dutzend Männer, die alle Fackeln halten. Sie machen den Weg für eine offensichtlich sehr spezielle Person frei. Die Menge grölt lauter und lauter, bis das Trampeln ohrenbetäubend wird. Ich mag dieses Geräusch nicht. Sie müssen wissen, wer das ist.

Nach einigen Sekunden erhasche ich einen Blick auf das, weshalb sie so schreien. Hinter einer Entourage von einem Dutzend weiterer Fackelträger kann ich nur einen Teil dessen entdecken, was mein neuer Gegner sein wird. Ich schlucke.

Das ist wahrscheinlich der größte und kraftvollste Mann, den ich je gesehen habe. Er überragt die Fackelträger um mindestens einen Fuß, auf jedem Quadratzentimeter seines Körpers beulen sich die Muskeln. Er ist ungefähr drei Mal so groß wie alle Männer, die ich je gesehen habe. Er trägt eine schwarze Gesichtsmaske, ominös und bedrohlich, so dass ich sein Gesicht nicht sehen kann. Vielleicht ist das besser so.

Seine Hände und Unterarme sind jeweils mit schwarzen Panzerhandschuhen aus hartem Material bedeckt, die mit Eisenspitzen versehen sind. Bis auf seine engen, schwarzen Shorts und die schwarzen Springerstiefel ist er nackt. Die Muskeln in seinen Oberschenkeln sind bei jedem Schritt sichtbar.

Als er näherkommt, wird die Menge verrückt. Schließlich jubeln sie ihm zu:

„MAL-COLM!  MAL-COLM!  MAL-COLM!”

Er scheint dem Jubel gegenüber gleichgültig, es interessiert ihn einfach nicht. Umgeben von einem Tross von zwei Dutzend Menschen ist er ein eingesperrtes Monster, bereit, alles zu zerfleischen, was ihm über den Weg läuft. Ich kann nicht einmal daran denken, dass diese Person gekommen ist, damit ich mit ihr kämpfe. Das ist ein absoluter Witz. Ich habe keine Chance.

Mit dem Sumoringer hatte ich Glück, weil er zu viel Selbstvertrauen hatte und unvorsichtig war. Auch mit Shira hatte ich Glück, aber das wäre fast schiefgegangen. Aber dieser Mann: Der kann mich ganz offensichtlich mit einer einzigen Hand überwältigen. Ich bin kein Pessimist. Aber als er die Leiter hochklettert, in den Ring kommt und da steht, zwei Mal so groß wie ich, ist das genug, dass meine Knie wanken. Das ist kein Mann – das ist ein Monster, etwas aus einem Märchen. Ich frage mich, ob sie ihn für besondere Anlässe aufheben, für Leute, die den Spielen getrotzt haben, die den Anführer in Verlegenheit gebracht haben. Oder ob sie ihn vielleicht als letztes Mittel aufgehoben haben, um die Leute schnell und einfach zu töten, ohne weitere Risiken einzugehen.

Er breitet seine Arme weit aus und wirft seinen Kopf zurück. Die Menge wird verrückt. Das Grölen ist so laut, dass es mir in den Ohren wehtut. Das Monster lässt mich nicht aus den Augen, das kann ich durch seine Maske durch sehen. Ich kann fühlen, wie sie mich durchdringen – seelenlose, schwarze Augen. Er senkt seinen Arm, er starrt mich noch immer an. Ich lasse das Geländer im Käfig los und stehe auf meinen eigenen zwei Beinen, sehe im ins Gesicht. Ich tue mein Bestes, um aufrecht zu stehen, furchtlos zu erscheinen. Ich bezweifle, dass es funktioniert.

Ich weiß nicht, als ich als nächstes tun soll. In dieser Arena gibt es kein offizielles Geräusch oder Signal, um den Beginn eines Kampfes zu markieren. Und wenn es eins gäbe, hätte ich das Gefühl, dass ohnehin niemand darauf achten würde. Die Kämpfe scheinen zu beginnen, wann immer die Teilnehmer beschließen, dass sie das wollen. Und ich bin nicht in der Stimmung, mit diesem Spiel zu beginnen. Er nimmt sich auch Zeit, genießt jeden Augenblick, versucht, mich einzuschüchtern. Es funktioniert.

Meine einzige Hoffnung ist, dass der Anführer eine weitere Waffe hineinwerfen lässt. Aber als ich in die finsteren Gesichter des Anführers und seiner Berater sehe, sehe ich kein Anzeichen dafür.

Er bewegt sich. Langsam schlendert er auf mich zu, als hätte er alle Zeit der Welt. Als wollte er das genießen. Ich studiere seine physische Erscheinung, suche nach irgendeiner möglichen Schwäche. Aber ich finde keins: Er ist ein Wall von festen Muskeln.

Als er näherkommt, weiche ich langsam zurück, laufe innen am Rand der Käfigwand entlang. Ich erkenne, dass mich das schwach wirken lassen wird, und ihn wahrscheinlich noch mutiger erscheinen lassen wird. Aber ich sehe nicht, wie er noch mutiger werden könnte, und ich weiß immer noch nicht, wie ich gegen diesen Kerl kämpfen soll. Vielleicht, wenn ich ihm lange genug ausweiche, komme ich auf eine Idee. Oder sie werfen mir eine Waffe zu. Oder ich lasse ihn müde werden. Aber all diese Möglichkeiten erscheinen unwahrscheinlich.

Er nähert sich langsam. Die Menge wird kribbelig, die Leute zischen und buhen, sie rufen mir zu. Sie wollen Blut. Und ich bin nicht mehr der Favorit.

Er geht etwas schneller auf mich zu und ich ziehe mich genauso schnell zurück. Er tritt nach linke, also trete ich nach rechts. Aber dieses Spielchen kann ich nicht ewig weiterspielen. Er kommt näher.

Er wird ungeduldig und fasst nach mir, versucht mich zu greifen. In letzter Sekunde weiche ich zur Seite aus. Ich bin schnell genug, er kann nur noch Luft greifen.

Die Menge lacht ihn aus. Er wirbelt herum, sein Nacken errötet. Jetzt ist er wirklich sauer. Er setzt an, rennt mit voller Kraft auf mich zu. Ich kann nirgendwo mehr hin.

In letzter Sekunde versuche ich, nach rechts auszuweichen, aber dieses Mal sieht er es kommen und schafft es noch, mich an meinem Shirt zu fassen zu kriegen. Sofort dreht er sich um und wirbelt mich mit einer Hand herum, er schleudert mich. Ich fliege wie eine Puppe durch den Ring und schlage gegen den Metallkäfig. Glücklicherweise verpasse ich wieder knapp eine der hervorstehenden Metallspitzen.

Die Menge schreit vor Begeisterung. Ich liege dort, ich habe keine Kraft mehr, meine Wade und Schulter pochen. Unter höchster Anstrengung schaffe ich es, auf meine Hände und Füße zu kommen, aber sobald ich das geschafft habe, fühle ich schon seine Hände auf meinem Rücken, wie sie wieder nach meinem Shirt greifen. Er schleudert mich wieder kopfüber.

Ich fliege wie eine Kanonenkugel auf die andere Seite des Rings. Ich fliege durch die Luft und knalle dann mit dem Kopf voraus in den Metallkäfig. Der Schmerz ist betäubend. Ich pralle ab und lande auf dem Rücken, auf dem Boden. Ich krümme mich zusammen.

Die Menge trampelt und grölt noch lauter.

Ich sehe gerade noch rechtzeitig hoch, um einen riesigen Fuß zu sehen, der direkt auf mein Gesicht zukommt. In letzter Sekunde schaffe ich es, mich aus dem Weg zu rollen, die Luft rauscht durch meine Ohren, als sein Fuß nur ein paar Zentimeter entfernt auf den Boden auftritt. Die Menge staunt. Das war knapp. Ein Sekundenbruchteil später, und sein Fuß hätte mein Gesicht zerschmettert.

Ich rolle mich herüber, und ohne zu überlegen, versenke ich meine Zähne in seinem Fuß. Ich fühle, wie sie sein Fleisch durchdringen, und schmecke schon sein salziges Blut, wie es meine Lippen heruntertropft. Ich höre, wie er vor Schmerzen aufstöhnt. Er ist menschlich. Das überrascht mich. Es ist ein schmutziger Trick, aber das ist alles, was mir einfällt.

Er zieht sein Ben weg und tritt mir ins Gesicht. Ich fliege wieder, drehe mich mehrmals, und schlage in einer Ecke des Käfigs auf.

Er fasst seinen blutigen Fuß an, prüft seine Hand, und lächelt mich zugleich höhnisch und mit neuem Hass an. Ich frage mich, ob er sich gerade entschieden hat, mich langsam statt schnell zu töten.

Ich krabbele wieder auf meine Füße, um ihm ins Gesicht zu sehen, und dieses Mal habe ich das Gefühl, dass ich ihn überraschen muss. So verrückt, wie es ist, ich fordere ihn heraus.

Ich springe in die Luft und trete aus der Luft heraus, ich ziele auf seine Leistengegend. Ich hoffe, dass wenn ich ihn hart trete, an genau der richtigen Stelle, mit meinen Stahlkappen, dass ich dann vielleicht etwas ausrichten kann.

Aber dafür ist er ein zu guter Kämpfer. Er muss meine Idee vorausgeahnt haben, denn er greift mühelos nach unten und blockiert mein Bein. Sein metallener Panzerhandschuh trifft meine Wade, direkt in die Wunde hinein, bevor ich irgendetwas ausrichten kann. Der Schmerz ist betäubend. Er erwischt mich kalt, und ich falle zu Boden, halte meine Wade, unfähig, mich zu bewegen.

Dennoch versuche ich, aufzustehen, aber er ohrfeigt mich mit seinem anderen Panzerhandschuh, quer über das Gesicht, und der Schlag wirft mich zurück zu Boden, mit dem Gesicht zuerst. Ich schmecke Blut in meinem Mund, und sehe, dass der Boden unter mir dunkelrot ist. Die Menge jubelt.

Ich versuche, wieder hochzukommen, aber bevor mir das gelingt, kann ich seine Hände auf meinem Rücken fühlen, wie er mich hochhebt, Schwung holt und mich wieder schleudert. Er zielt hoch, Richtung Oberseite des Käfigs, und fliege über den Ring genau dorthin. Dieses Mal denke ich schnell.

Als ich den oberen Rand des Käfigs treffe, halte ich mich mit beiden Händen an dem Drahtzaun fest, klammere mich gerade zu fest. Die Wand schwankt hin und her, aber ich schaffe es, mich festzuhalten. Ich bin hoch oben auf dem Metallkäfig, fast fünfzehn Fuß über dem Boden, ich klammere mich an mein Leben.

Das Biest wirkt verärgert. Er versucht, hochzugreifen und mich zu fassen zu bekommen, um mich wieder herunterzuziehen. Aber ich klettere noch ein Stück höher. Er versucht, eins meiner Beine zu fassen zu kriegen, aber ich kann es gerade noch rechtzeitig wegziehen. Ich bin ganz knapp außerhalb seiner Reichweite.

Er wirkt perplex, und ich kann sehen, wie die Haut auf seinem Nacken vor Frustration noch röter wird. Damit hatte er offensichtlich nicht gerechnet.

Die Menge springt wieder auf ihre Füße und grölt vor Begeisterung. Diese Taktik haben sie offenbar noch nicht gesehen vorher.

Aber ich weiß nicht, wie lange ich mich festhalten kann. Meine Muskeln sind schon schwach, und als ich mich an dem Käfig festhalte, beginnt er, zu schwingen. Das Biest schüttelt ihn. Ich halte mich daran fest wie an eine Boje in einem sturmumtosten Meer. Aber egal, wie sehr er schüttelt, ich weigere mich, loszulassen.

Die Menge tobt vor Begeisterung und lacht ihn aus. Ich sehe nach unten, und sehe, wie er noch röter wird vor Wut. Er wirkt erniedrigt.

Er beginnt, sich selbst nach oben zu ziehen. Aber er ist zu langsam, zu unbeholfen. Er ist viel zu schwer, um beweglich zu sein, und dieser Käfig ist nicht dafür gedacht, jemanden seines Gesichtes tragen zu können. Er klettert in meine Richtung, aber jetzt bin ich im Vorteil. Er braucht beide Hände, um sich hochzuziehen, und als er näherkommt, schwinge ich ein Bein und trete ihm hart ins Gewicht, erwische eine Ecke seiner Schläfe, direkt in der Ecke seiner Gesichtsmaske, mit der Stahlkappe auf meinen Zehen.

Es ist ein fester Tritt, einer, den er nicht erwartet – und zu meiner Überraschung funktioniert es. Er fällt zurück, runter vom Zaun, gut zehn Fuß tief und landet hart, flach auf dem Rücken, auf dem Boden. Er landet mit solcher Wucht, dass der gesamte Ring wackelt. Es hört sich an, als würde ein Baumstamm vom Himmel fallen. Die Menge grölt und schreit vor Begeisterung.

Mein Tritt hat seine Gesichtsmaske entfernt, die jetzt über den Boden fliegt. Er kommt wieder auf die Füße und sieht mich finster an. Zum ersten Mal kann ich sein Gesicht sehen.

Ich wünschte, ich hätte es nicht gesehen.

Es ist abstoßend und grotesk, und es sieht kaum noch menschlich aus. Jetzt verstehe ich auch, warum er diese Maske trägt. Sein Gesicht ist völlig verbrannt und verkohlt, große Fetzen hängen herunter. Er ist ein Bioopfer, und zwar das Schlimmste, das ich je gesehen habe. Er hat keine Nase mehr und Schlitze statt Augen. Er sieht mehr wie ein Tier aus als wie ein Mensch.

Er faucht und brüllt mich an, und wenn ich vorher noch keine Angst gehabt hätte, würde mein Herz spätestens jetzt vor Angst pochen. Ich kämpfe gegen irgendetwas, das aus einem Alptraum kommt.

Aber zumindest bin ich sicher für jetzt. Ich war klüger als er. Es gibt nichts, was er machen kann, außer da unten zu stehen und zu mir hochzusehen. Wir sind in einer Pattsituation.

Dann ändert sich alles.

Dummerweise habe ich nur nach unten gesehen statt nach vorne, weil ich mir nicht vorstellen konnte, dass aus dieser Richtung irgendeine Gefahr drohte. Aber einer von den Sklaventreibern von außerhalb des Rings hat es geschafft, mit einer riesigen Stange zu mir hochzuklettern. Damit stößt er mich direkt in die Brust. Ein elektrischer Schlag zieht durch meinen gesamten Körper. Es muss eine Art Werkzeug von Viehtreibern sein, wahrscheinlich reservieren sie das für Gelegenheiten wie jetzt.

Der Schock lässt mich loslassen, den Käfig loslassen. Ich falle durch die Luft und lande flach auf meinem Rücken. Der Stoß hat mir alle Kraft genommen, und zittere noch von dem elektrischen Schlag. Die Menge brüllt vor Freude, als ich wieder hilflos auf dem Boden im Ring liege.

Ich kann kaum atmen oder meine Fingerspitzen fühlen. Aber ich habe keine Zeit zum Nachdenken. Das Biest setzt auf mich an, es sieht verrückter als je zuvor aus. Er springt in die Luft und hebt seine Knie an, will mit beiden Füßen auf mein Gesicht springen, um mich ins ewige Vergessen zu befördern.

Irgendwie schaffe ich es in der letzten Sekunde noch einmal, mich aus dem Weg zu rollen. Die Luft, in die er tritt, rauscht an meinem Ohr vorbei, und dann kommt das donnernde Auftreten seiner Füße. Es reicht, um den Boden zu erschüttern, ich werde hochgeworfen wie ein Spielball. Ich rolle mich wieder weg, stehe auf und renne auf die andere Seite des Rings.

Eine weitere Waffe fällt plötzlich vom Himmel und landet auf dem Boden in der Mitte des Rings. Ein mittelalterlicher Morgenstern. Er hat einen kurzen Holzgriff und eine einen Fuß lange Kette, an deren Ende sich eine Metallkugel mit Zacken befindet. Ich habe diese Waffen schon vorher einmal gesehen, auf Bildern von Rittern in Rüstungen: Es war eine tödliche Waffe, die im Mittelalter verwendet wurde.

Ich nehme sie mir, bevor er es tun kann – nicht, dass er irgendein Interesse daran zeigen würde. Er versucht es nicht einmal, offenbar hat er nicht das Gefühl, die Waffe zu brauchen. Das kann ich ihm nicht verübeln.

Ich ergreife den Schaft und schwinge die Waffe, voller neu gewonnenem Vertrauen. Wenn ich einmal richtig treffe, kann ich vielleicht tatsächlich noch gewinnen. Es ist eine wunderschöne Waffe, und die Metallkugel mit ihren Zacken schwingt um das Ende der Kette, wieder und wieder, damit erschaffe ich mir einen Raum vor mir, halte ihn in Schach. Wieder und wieder schwinge ich die Waffe, wie einen Helikopter, und schaffe es, ihn aus seiner Konzentration zu bringen, er wird misstrauisch.

Aber langsam nähert er sich trotzdem. Als ich noch einen Schritt mache, rutsche ich auf aber einer Pfütze aus Blut aus: Meine Füße rutschen unter mir weg, und ich falle flach auf den Rücken. Dabei verliere ich die Waffe aus dem Griff und sie fliegt durch den Käfig. Glücklicherweise fliegt sie immerhin direkt auf seinen Kopf zu. Aber er ist gelenkiger, als ich dachte, und duckt sich einfach darunter. Die Waffe fliegt über seinen Kopf hinweg und knallt in eine Wand des Käfigs. Die Menge staunt lautstark, weil das so knapp war.

Ich liege flach auf meinem Rücken, und noch bevor ich aufstehen kann, steht er über mir. Er benutzt beide Hände, um mich an der Brust aufzuheben. Er hebt mich hoch, weit über seinen Kopf, wie ein Wrestler, dann trägt er mich über den ganzen Ring, stellt mir zur Schau, vor den tausenden von Schaulustigen. Sie sehen sich das an, sie werden verrückt.

„MAL-COLM!  MAL-COLM!  MAL-COLM!”

Vielleicht ist das sein Markenzeichen, bevor er die Leute endgültig tötet. Wie ich so da in der Luft baumele, so hoch über seinem Kopf, mich hilflos drehe und winde – es ist zwecklos. Es gibt nichts, was ich tun kann. Ich bin in seiner Hand. Jede Sekunde könnte die letzte sein.

Langsam trägt er mich über den Ring, wieder und wieder, er genießt die Verehrung, den Sieg. Der Lärm der Menge wächst zu einer ohrenbetäubenden Tonlage. Er hebt mich weiter hoch, sogar noch höher, setzt an, mich zu wegzuschleudern, und das letzte, woran ich denken kann, bevor ich fliege, ist, dass ich froh bin, dass Bree nicht hier ist, um meinen Tod zu sehen.

NEUNZEHN

Er schleudert mich und fliege mit voller Geschwindigkeit durch die Luft, ich wusste nicht, dass man sich so schnell bewegen kann. Ich lande hart auf dem Boden auf der gegenüberliegenden Seite des Rings. Ich fühle, wie eine weiterer Rippe bricht, während mein Kopf auf das Metall knallt und sich eine weitere Beule auf meiner Stirn formt. Ich frage mich, wie viel Gewalt mein Körper noch aushalten kann.

Ich fühle, wie er wieder auf mich losgeht, und dieses Mal bin ich einfach zu erschöpft, um mich noch zu bewegen. Ich liege dort mit dem Gesicht nach unten, versuche, Luft zu bekommen. Er nimmt sich Zeit. Es ist klar, dass er mich töten wird, wenn er mich dieses Mal trifft. Das ist das Ende.

Ich bin zu müde und schwach und schwindlig, um noch irgendetwas zu tun, außer mein Schicksal zu akzeptieren. Und mein Schicksal ist es, zu sterben. Hier, an diesem Ort. In diesem Moment. Ich bin gescheitert. Ich habe Bree im Stich gelassen.

Ich liege dort, atme schwer, Blut fließt langsam aus meinem Mund, in meinen Ohren klingelt es. Aber über dieses Geräusch und den Lärm der Menge legt sich allmählich ein weiteres Geräusch. Es ist eine Stimme. Die Stimme meines Vaters. Es ist eine ernste Stimme. Die Stimme, die er immer verwendet hat, um mich zu schelten. Um mich zu zwingen, weiterzumachen. Über mich selbst hinauszuwachsen.

Sei hart, Marine! Hör auf, Dich selbst zu bemitleiden! Wenn Du denkst, dass Du gescheitert bist, dann bist Du es! Sei stark! SEI STARK!

Seine Stimme wird ohrenbetäubend, übertönt alles andere. Ich schaue hoch, kann nur verschwommen sehen, aber einen Moment lang könnte ich schwören, dass Papa tatsächlich dort steht, die Hände in die Hüften gestemmt, und mich streng ansieht. In seinem Gesicht steht Missbilligung, sogar Verachtung. Und das ist es, was mich motiviert. Das lässt etwas in mir kippen.

Ich könnte es nie ertragen, dass mein Vater mein Handeln missbilligt, und würde immer alles tun, nur um ihn zum Schweigen zu bringen, damit er Unrecht hat. Dieses Mal ist es nicht anders. Ich fühle einen Adrenalinschub, fühle eine Welle aus Wut in mir hochsteigen, das Bedürfnis, ihm zu beweisen, dass er Unrecht hat. Ich bin voller neuer Wut, und die zwingt mich auf meine Hände und Knie.

SEI STARK!

Das Biest macht drei große Schritte, holt Schwung, um mir den entscheidenden Tritt ins Gesicht zu verpassen. Wenn er trifft, wird er alle Knochen in meinem Gesicht brechen.

Aber jetzt bin ich vorbereitet. Ich überrasche ihn, indem ich mich in letzter Sekunde wegrolle, nur einen Sekundenbruchteil, bevor sein Tritt mich trifft. Er verfehlt mich und tritt stattdessen den Metallzaun mit solcher Kraft, dass sein Fuß im Maschendrahtzaun hängenbleibt.

Ich springe wieder auf die Füße und renne noch in derselben Bewegung quer durch den Ring und greife nach dem Morgenstern. Das Biest zerrt an seinem Fuß, versucht, ihn aus dem Käfig zu bekommen – aber er hängt fest.

Dieses Mal warte ich nicht. Dieses Mal zögere ich nicht. Endlich habe ich meine Lektion gelernt.

Ich laufe durch den Ring und mit aller Kraft, die ich habe, schwinge ich den Morgenstern, damit die Kugel in Fahrt kommt. Ich habe nur einen Versuch, also ziele ich auf seinen riesigen, haarlosen, muskulösen Kopf.

Ich komme ihm näher. Zehn Fuß … fünf … Ich hole ein letztes Mal Schwung und lasse den Ball los.

Plötzlich kann er seinen Fuß doch noch aus dem Käfig befreien und sieht mich an.

Ich habe die Kette schon losgelassen und die Kugel fliegt schon, schleudernd, über meinen Kopf hinweg. Und noch, während er sich umdreht, trifft die Kugel seine Schläfe. Blut spritzt heraus und ich lasse auch den Schaft los.

Die Menge wird still vor Erstaunen.

Das Biest tritt einen Schritt zurück, stolpert, fasst dann schockiert nach seinem Kopf, greift den Schaft und zieht ihn aus seinem eigenen Kopf heraus. Gehirnmasse und Blut spritzen heraus.

Ich stehe dort, entsetzt und erstarrt. Ich kann mir nicht erklären, wie jemand nach einem solchen Schlag überhaupt noch funktionieren kann.

Aber dann, nach einem Moment, lässt er ab und fällt auf die Knie. Er fällt vorwärts auf sein Gesicht. Seine Hände liegen schlaff an seiner Seite, und eine Sekunde später stelle ich schockiert fest, dass er wirklich tot ist. Ich habe ihn getötet.

Nach einem Moment erstaunter Stille springt die Menge wieder auf die Beine. Sie grölt und schreit lauter als je zuvor. Und dieses Mal grölen sie meinen Namen.

„BROOKE!  BROOKE!  BROOKE!”

Ich kann es kaum noch hören. Was auch immer ich noch an Stärke übrig hatte, jetzt verlässt sie mich, einen Augenblick später dreht sich die Welt, meine Knie werden weich, und ich breche zusammen. Das letzte, was ich sehen kann, ist, wie der Boden auf mich zukommt, mir ins Gesicht schlägt.

Danach ist nur noch Schwärze.

ZWANZIG

Ich bin mir nicht sicher, ob ich tot oder lebendig bin. Mein Körper schmerzt mehr als ich mir das je vorstellen konnte, und ich frage mich, ob es sich so anfühlt, auf der anderen Seite zu stehen. Irgendwie habe ich aber das Gefühl, ich bin noch am Leben: Wäre ich tot, wäre es hoffentlich nicht so schmerzvoll.

Ich schaffe es, ein Auge zu öffnen, und sehe, dass ich mit dem Gesicht nach unten auf einem metallenen Boden in einem abgedunkelten Raum liege, der von roten Notleuchten schwach erhellt wird. Ich schaue auf und erkenne jemanden vor mir.

„Brooke?“, fragt eine Stimme. Es ist eine männliche Stimme.

„Brooke?“, fragt er wieder, sanft.

Ich fühle eine Hand auf meiner Schulter, die mich sanft schüttelt.

Ich schaffe es, meine Augen weiter zu öffnen, und erkenne schließlich das Gesicht: Ben. Er lehnt sich zu mir herüber, schüttelt mich sanft, versucht, herauszufinden, ob ich noch am Leben bin.

„Das ist für Dich“, sagt er.

Ich höre Plastik am Metallboden kratzen und kann Essen riechen. Aber ich bin zu müde, um es anzusehen, und verstehe nicht wirklich, was passiert.

„Ich muss jetzt gehen“, sagt er. „Bitte. Ich will, dass Du das hier bekommst.“

Eine Sekunde später höre ich, wie sich die Tür öffnet, und Licht durchflutet den Raum. Ich höre marschierende Stiefel, Ketten, und Handschellen, die geöffnet werden. Dann werden die Schritte wieder leiser, und als sich die Tür schließt, wird mir plötzlich klar: Sie haben Ben gerade mitgenommen.

Ich will meinen Kopf heben, meine Augen öffnen, nach ihm rufen. Ihm danken. Ihn warnen. Mich verabschieden.

Aber mein Kopf ist zu schwer, ich kann ihn nicht heben, und meine Augen schließen sich. Nur wenige Augenblicke später schlafe ich wieder tief.

*

Als ich wieder aufwache, weiß ich nicht, wie viel Zeit vergangen ist. Ich fühle das kalte Metall auf dem Boden an der Seite meines Gesichtes, und dieses Mal bin ich in der Lage, allmählich meinen Kopf anzuheben. Mein Kopf fühlt sich an, als müsste er bersten, und jeder Teil meines Körpers schmerzt.

Als ich mich aufsetze, fühle ich einen stechenden Schmerz in meine Rippen, jetzt auf beiden Seiten. Mein Gesicht ist geschwollen, voller Beulen und Verletzungen, und meine Schulter bringt mich um. Am schlimmsten ist das intensive Pulsieren in meiner Wade, ein unerträglicher Schmerz, wenn ich versuche, mein Bein geradezurichten. Zuerst weiß ich nicht, wo das herkommt, aber dann fällt es mir wieder ein: Der Schlangenbiss.

Indem ich mich mit einer Hand abstütze, kann ich mich zur Hälfte aufsetzen. Ich sehe mich in dem abgedunkelten Raum um, ob Ben dort ist. Aber er ist weg. Ich bin alleine.

Neben mir steht ein unberührtes Tablett mit Essen. Sein Essen. Ich berühre es: Es ist kalt. Ich habe ein schlechtes Gewissen, weil er es für mich übriggelassen hat. Ich bin mir sicher, er hätte es mindestens genauso dringend gebraucht wie ich. Mir wird klar, was es ihn gekostet haben muss, diese Mahlzeit zu opfern. Wenn das seine letzte Mahlzeit war, dann haben sie ihn mitgenommen, damit er kämpft. Meine Zuversicht schwindet. Das bedeutet sicher, dass er bereits tot ist.

Ich sehe wieder zu dem Tablett herunter, aber es fühlt sich an, als wäre es das Essen eines toten Mannes. Ich kann mich nicht überwinden, es zu berühren.

Dann höre ich wieder Stiefel, und die Metalltür schlägt auf. Herein marschieren vier Sklaventreiber, die mich auf die Füße zerren und aus dem Zimmer schleifen. Der Schmerz ist so unbeschreiblich, dass ich kaum stehen und gehen kann. Mein Kopf ist so schwer, und das Zimmer dreht sich, und ich weiß nicht, ob ich es schaffen werde, ohne zusammenzubrechen.

Ich werde durch den Gang geschoben und geschubst, und in der Ferne wird das Geräusch der Menge wieder deutlicher hörbar. Meine Zuversicht schwindet mir, als mir klar wird, dass ich wieder in die Arena geführt werde.

Wenn sie denken, ich könnte wieder kämpfen, ist das ein absoluter Witz. Ich kann kaum gehen. Jeder hätte jetzt leichtes Spiel mit mir. Ich habe keinen Kampfwillen mehr übrig – und vor allem keine Kraft. In dieser Arena habe ich schon alles gegeben, was ich habe.

Ich werde ein letztes Mal geschubst, dann öffnet sich der Tunnel zur Arena. Der Lärm wird ohrenbetäubend. Ich blinzele vor dem grellen Licht, als ich die Lampe heruntergeführt werde. Ich zähle meine letzten Minuten.

Die Menge springt auf ihre Füße, als sie mich sieht. Die Leute trampeln heftig. Dieses Mal zischen und buhen sie nicht, sie scheinen mich zu lieben.

„BROOKE!  BROOKE!  BROOKE!”

Es ist ein surreales Gefühl. Ich bin zu Ruhm gekommen, aber für Handlungen, die ich verabscheue, und an dem letzten Ort auf der Welt, wo ich das jemals gewollt hätte.

Wieder werde ich geschubst. den ganzen Weg zum Ring, zurück zu der Metallleiter. Ich schaue auf und sehe, wie sich der Käfig öffnet, und klettere hilflos hinein.

Als ich ihn betrete, wird die Menge verrückt.

Ich bin immer noch im Halbschlaf, und das ist alles so surreal, dass ich mich frage, ob ich das wirklich alles schon einmal gemacht habe, oder ob das nur ein Traum war. Als ich hinunterschaue und die riesige Schwellung auf meiner Wade sehe, weiß ich, dass es Wirklichkeit war. Ich kann es kaum glauben. Ich bin wieder hier. Dieses Mal für einen sicheren Tod.

Sie haben keine Scherze gemacht, als sie sagten, es würde keine Überlebenden geben. Jetzt weiß ich, dass es keine Ausnahmen geben wird.

Ich stehe im leeren Ring und überschaue das Stadion, frage mich, wer mein nächster Gegner wird, von wo er kommen wird. Plötzlich ertönt ein Jubeln von der anderen Seite des Stadions. Der Tunnel öffnet sich, und ein neuer Kandidat marschiert herein. Ich kann ihn nicht sehen, weil er von einem Tross von Sklaventreibern umgeben ist. Die Menge wird verrückt, als er näher kommt. Aber ich kann so schlecht sehen, dass ich ihn nicht erkennen kann, bis er direkt am Rande des Rings ist, bis er die Leiter hochklettert, bis sich der Käfig öffnet und bis er tatsächlich hineingeschoben wird.

Und in dem Moment verlässt mich mein allerletzter Kampfwillen.

Ich bin entsetzt.

Das kann nicht sein.

Vor mir steht, und blickt mich ebenso entsetzt an, Ben.

EINUN DZWANZIG

Ich stehe entsetzt da, starre Ben an, der wirkt, als würde er ein Gespenst sehen. Ich verstehe nicht, wie sie so grausam sein konnten. Von allen Leuten, gegen die sich mich antreten lassen könnten, warum muss er es sein?

Die Menge scheint unsere Verbindung zu spüren – und sie lieben es. Sie schreien und jubeln, als der Käfig sich mit einem Knall schließt. Sie schließen wild Wetten ab, gespannt darauf, herauszufinden, wer von uns zuerst den Willen aufbringt, den anderen zu töten.

Ben wirkt so verloren, wie er da steht, wie am falschen Ort. Wir blicken uns an, teilen einen Moment. Seine großen blauen Augen, so sanft, scheinen zu zerreißen. Er wirkt wie ein verlorenes Kind. Ich kann schon sehen, dass er nie einen Finger krümmen würde, um mir zu schaden.

Bis jetzt hatte ich mich damit abgefunden, jetzt sterben zu müssen. Aber jetzt, wo ich Ben hier sehe, gefangen in dieser selben elenden Lage, so hilflos, kehrt mein Lebenswille zurück. Ich muss einen Weg finden, uns hier herauszubekommen. Ich muss uns retten. Wenn nicht um meinetwillen, dann um seinetwillen.

Ich denke schnell, mein Herz rast, als ich versuche, mich zu konzentrieren, die ohrenbetäubende Menge auszublenden.

Die Menge beginnt zu buhen, wütend, dass keiner von uns anfängt zu kämpfen. Langsam wird ihre Enttäuschung zu Wut und sie beginnen, Dinge auf den Käfig zu werfen. Verdorbene Tomaten und alles mögliche andere treffen das Metall, als die Leute Gegenstände nach uns werfen.

Plötzlich fühle ich wieder einen starken elektrischen Schlag in meinen Nieren. Als ich herumfahre, sehe ich, wie der Schlagstock, der eigentlich für Vieh gedacht ist, durch den Drahtzaun gesteckt wird. Der Sklaventreiber zieht ihn schnell zurück, als ich versuche, ihn ihm aus der Hand zu reißen. Gleichzeitig erwischt er Ben. Es ist ein schmutziger Trick: Sie versuchen uns, zum Handeln zu zwingen, wütend zu machen, uns aufeinander zuzutreiben. Die Menge schreit vor Begeisterung.

Aber wir stehen immer noch still da, blicken uns an. Keiner von uns ist bereit zu kämpfen.

„Du hast mir Deine letzte Mahlzeit gegeben“, sage ich zu ihm, über den Lärm der Menge hinweg.

Er nickt mir zu, langsam, zu starr vor Angst, um zu sprechen.

Plötzlich fällt etwas vom Himmel, landet vor uns. Es ist eine Waffe. Ein Messer. Ich sehe es mir genauer an und stelle entsetzt fest, dass es das Messer meines Vaters ist, das Logo des Marine Corps ist an der Seite eingeprägt.

Die Menge jubelt, als die Waffe landet, sie nehmen an, jetzt werden wir kämpfen.

Der Anblick von Papas Messer lässt mich an Bree denken. Und mir wird klar, wieder einmal, dass ich überleben muss. Um sie zu retten. Wenn sie noch lebt.

Plötzlich wird die Menge still. Ich sehe mich um und versuche zu verstehen, was vor sich geht. So still habe ich es noch nicht erlebt hier. Ich schaue auf und sehe, dass der Anführer hoch oben auf dem Podium steht. Sie sind alle still, weil sie aufmerksam sind.

„Ich erkläre eine Änderung der Regeln in der Arena!“, kündigt er an, seine tiefe Stimme hallt wider. Er spricht langsam und bewusst. Die Menge hängt an seinen Lippen. Das ist ganz offensichtlich ein Mann, der es gewöhnt ist, dass man ihm zuhört.

„Wir werden zum ersten Mal überhaupt einen Überlebenden erlauben. Nur einen!“, verkündet er. „Der Gewinner dieses Kampfes wird begnadigt. Das gilt auch für seine Geschwister. Nach diesem Kampf sind sie frei.“

Der Anführer setzt sich langsam wieder hin. Durch die Menge geht ein aufgeregtes Murmeln. Mehr Wetten werden platziert.

Ich schaue wieder auf das Messer hinunter und jetzt sehe ich, dass Ben es auch ansieht.

Eine Chance zum Überleben. Auf Freiheit. Nicht nur für mich – sondern auch für Bree. Wenn ich Ben töte, wird sie das retten. Das ist meine Chance. Das ist mein Ticket nach draußen.

Als ich sehe, wie Ben das Messer anschaut, wird mir klar, dass dieselben Gedanken auch durch seinen Kopf rasen. Das ist seine Chance, seinen kleinen Bruder zu retten.

Ich greife danach und hebe es auf.

Das war einfach. Ben bewegt sich nicht einmal.

Aber ich aus einem anderen Holz geschnitzt als er. Ich tue, was ich tun muss, um zu überleben. Was ich tun muss, damit Bree überlegt.

Also lehne ich mich zurück, ziele, und mache mich bereit, das Messer meines Vaters zu werfen.

Tu es, Brooke! Rette Deine Schwester! Du hast eine Verantwortung! TU ES!

Ich lehne mich nach vorne und hole mit aller Kraft Schwung.

Und das ist der Moment, der alles verändert.

TEIL IV

ZWEIUN DZWANZIG

Ich werfe das Messer meines Vaters mit all meiner Kraft, und in diesem Moment hält die Menge still ihren Atem an. Die Klinge funkelt im Licht, als sie in rasender Geschwindigkeit durch die Luft fliegt. Das ist der stärkste und genaueste Wurf, den ich jemals geschafft habe. Ich weiß schon, dass er sein Ziel treffen wird. Und dass es den sicheren Tod bedeuten wird.

In wenigen Momenten werde ich frei sein.

Schon eine Sekunde später, als die Metallklinge die Luft durchschneidet, bin ich endgültig sicher, dass es ein perfekter Treffer ist.

Die ganze Menge atmet hörbar ein, entsetzt.

Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich den Ratschlag meines Vaters missachtet. Ich habe Ben nicht getötet.

Ich habe ihren Anführer getötet.

Das Messer trifft mitten auf die Stirn des Anführers. Ich habe den perfekten Wurf geschafft, gerade hoch genug über dem Zaun, millimetergenau, und dennoch im perfekten Winkel, um ihn in dreißig Meter Entfernung zu treffen. Das Messer trifft ihn so hart, dass es ihn am Stuhl festnagelt. Er sitzt da, die Augen weit offen, erstarrt noch vor Entsetzen und schon tot.

In der Arena herrscht blankes Schweigen. Mehrere Sekunden lang ist die Menge zu schockiert, um auch nur reagieren zu können. Ich könnte eine Stecknadel fallen hören.

Und dann: Pandämonium. Tausende von Leuten springen aus ihren Sitzen hoch und laufen in alle Richtungen. Einige rennen verängstigt um ihr Leben. Andere sehen ihre Chance auf Freiheit und rennen zu den Ausgängen. Einige kämpfen gegeneinander, andere beginnen, gegen die Sklaventreiber zu kämpfen. Es ist, als würde eine gewaltige Energie freigesetzt, die zu lang unter Verschluss gehalten worden ist.

Die Sklaventreiber eilen in alle Richtungen und versuchen, die Ordnung aufrecht zu erhalten.

Ich schaue zur Käfigtür, frage mich, ob wir entkommen können, aber da sind schon Wachen, die versuchen, das Schloss zu öffnen, um uns holen zu kommen.

Ich renne zu Ben, der immer noch da steht, schockiert, und fasse ihn am Arm.

„KOMM MIT!“, brülle ich.

Ich nehme seine Hand, renne quer durch den Ring, springe auf die Käfigwand auf und klettere die Wand hoch. Ich klettere direkt nach oben und bin erleichtert darüber, Ben an meiner Seite zu sehen.

Gerade noch rechtzeitig. Die Sklaventreiber haben die Metalltür geöffnet und eilen direkt auf uns zu.

Aber wir sind schon oben auf dem Rand des Käfigs, fast fünf Meter hoch. Ich sehe über den Rand und zögere einen Moment: Das wird ein steiler Fall und eine harte Landung. Auch Ben zögert.

Aber wir haben keine andere Wahl. Jetzt oder nie.

Ich springe.

Ich lande hart auf meinen Füßen, fast fünf Meter tiefer, auf dem Beton. Meine Wade explodiert vor Schmerz, als ich auf dem Boden zusammensacke. Als ich mich zur Seite rolle, schmerzen meine gebrochenen Rippen ebenso sehr. Der Schmerz ist kaum noch auszuhalten, aber wenigstens habe ich nicht das Gefühl, mir noch etwas anderes gebrochen zu haben. Ich habe es geschafft.

Ich schaue hinüber, hoffe, Ben in dem Chaos neben mir zu sehen, die Menge kommt aus allen Richtungen auf mich zu. Aber meine Zuversicht schwindet, als ich sehe, dass er nicht da ist. Er ist immer noch hoch oben auf der Käfigwand, er zögert. Er hat Angst, zu springen.

Die Sklaventreiber klettern schon hoch, sind fast bei ihm. Er ist erstarrt vor Panik.

Ich kämpfe mich auf meine Füße und schreie zu ihm hoch.

„BEN!” brülle ich. „SPRING! TU ES!“

Ich höre die Panik in meiner Stimme. Es ist keine Zeit mehr. Wenn er jetzt nicht springt, muss ich ohne ihn gehen.

Aber plötzlich, Gott sei Dank, taucht Ben in die Menge ein. Auch er trifft hart auf dem Boden auf, er bricht zusammen. Und dann, nach einem Moment, steht er auf. Er wirkt benommen, aber soweit ich sehen kann, unverletzt. Ich greife seinen Arm und wir rennen.

Es ist ein solches Pandämonium, dass niemand wirklich Notiz von uns nimmt. Die Leute kämpfen gegeneinander, darum, herauszukommen. Ich schaffe es, uns durch die Menge zu schleusen, in ihrer Anonymität zu verstecken. Dennoch kann ich erkennen, dass die Gruppe von Sklaventreibern uns immer noch auf der Spur ist.

Ich steuere auf einen der Tunnel zu, wohin Hunderte fliehen, und wir schließen uns der panischen Flucht an, mischen uns unter diese Leute. Ich kann fühlen, wie die Sklaventreiber sich hinter uns einen Weg durch die Menschenmenge bahnen, uns folgen. Ich weiß nicht, wie weit wir es schaffen können. Die dichte Menge bewegt sich kaum weiter.

Ich betrete die Dunkelheit einer der Tunnel, und währenddessen presst sich eine Hand hart auf meinen Mund und jemand zieht mich zurück. Eine andere Hand packt Ben, hält ihm ebenfalls den Mund zu und zieht auch ihn zurück.

Wir sind gefangen worden, werden in die Schwärze zurückgezogen. Ich werde dicht an eine Wand gepresst, und der, der mich erwischt hat, hält mich in einem eisernen, tödlichen Griff. Ich kann keinen Widerstand leisten. Ich frage mich, ob ich jetzt wirklich sterben muss.

Die Gruppe der Sklaventreiber rennt an uns vorbei, durch den Tunnel, sie denken immer noch, sie würden uns folgen. Ich kann es kaum glauben: Die sind wir los.

Jetzt bin ich dankbar dafür, dass jemand uns zur Seite gezogen hat. Und als sich der Griff um meinen Mund lockert, frage ich mich, warum mir jemand gerade diesen Gefallen getan hat. Er löst seinen Griff komplett, und als ich mich über meine Schulter schaue, sehe ich einen großen Soldaten, in Schwarz gekleidet, der aber keine Gesichtsmaske trägt. Er sieht anders aus als die anderen. Er scheint etwa 22 zu sein, und sein Gesicht ist perfekt, er hat ein markantes Kinn und kurzes, braunes Haar. Er blickt mit grünen Augen auf uns herunter, die einen erstaunlichen Kontrast zu seinem Verhalten darstellen: Sie strahlen Sanftheit aus, was hier völlig fehl am Platz wirkt.

„Kommt mir mit“, sagt er eindringlich.

Er dreht sich um und verschwindet in einer Seitentür, die in einer Wand versteckt ist. Ben und ich tauschen einen Blick aus, dann folgen wir ihm sofort, bücken uns unter der Tür und betreten die Kammer auf der Seite.

Dieser Mann hat uns gerade das Leben gerettet. Und ich habe keine Ahnung, wer er ist.

*

Der Soldat schließt die Tür hinter uns und dreht den Schlüssel im Schloss um. Es ist ein kleiner Raum, wie eine Zelle, mit einem winzigen Fenster am oberen Rand. Es kommt kein Sonnenlicht durch, also nehme ich an, dass noch Nacht ist. Das Zimmer wird nur durch eine kleine rote Notlampe beleuchtet. Er wendet sich uns zu und wir stehen alle da und sehen uns an.

„Warum hast Du uns gerettet?“, frage ich.

„Ihr seit noch nicht gerettet“, antwortet er kalt. „Da draußen sind noch Tausende von diesen Monstern, die nach Euch suchen. Ihr werdet das hier aussitzen müssen, warten, bis zum Tageslicht. Dann können wir versuchen, herauszukommen. Unsere Chancen sind gering. Aber wir haben keine andere Wahl.“

„Aber warum?“, dringe ich in ihn. „Warum tust Du das?“

Er geht noch einmal hinüber, prüft das Türschloss. Dann murmelt er uns zu: „Weil ich hier auch raus will.“

Ich stehe still, zwischen Ben und dem Soldaten. Ich höre das Trampeln der Füße jenseits der Tür, wie sie durch den Gang rennen. Das Schreien und Grölen nimmt kein Ende, es klingt, als würde der wütende Mob abwechselnd nach uns suchen und gegeneinander kämpfen. Ich habe die Büchse der Pandora geöffnet: Da draußen herrscht das totale Chaos. Ich bete, dass niemand anderes auf die Idee kommt, sich die Aussparung in der Mauer anzusehen – oder, falls doch, dass die Tür hält.

Meine Angst wird real, als ich höre, wie jemand an dem Türgriff rüttelt. Der Soldat legt sein Gewehr an, zielt auf die Tür und lehnt sich zurück. Er hält es stabil, ziel immer auf die Tür.

Ich zittere, Schweiß rinnt meinen Rücken herunter, obwohl es kalt ist hierdrin. Wer auch immer da draußen ist, fummelt weiter an dem Türgriff herum. Wenn sie sich öffnet, ist es aus mit uns. Vielleicht können wir den ersten töten, aber der Schuss würde die anderen auf uns aufmerksam machen, und der ganze Mob würde kommen. Ich halte meinen Atem an, es fühlt sich an wie eine Ewigkeit, und endlich hört es auf. Ich höre, wie er sich umdreht und wegrennt.

Ich atme erleichtert aus. Wahrscheinlich war es nur jemand, der Zuflucht gesucht hat.

Langsam entspannt sich auch der Soldat wieder. Er senkt sein Gewehr.

„Wer bist Du“, frage ich, leise, aus Angst, dass jemand uns hören könnte.

„Ich heiße Logan“, sagt er, die Hand gibt er mir nicht.

„Ich bin Brooke und das hier ist –“, beginne ich, aber er fällt mir ins Wort.

„Ich weiß“, sagt er kurz angebunden. „Alle Kandidaten werden angekündigt.“

Natürlich.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet“, dringe ich weiter in ihn. „Ich habe Dich nicht nach Deinem Namen gefragt. Ich habe gefragt, wer Du bist.“

Kalt sieht er mich an, abweisend.

„Ich bin einer von ihnen“, sagt er zögernd. „Oder zumindest war ich das.“

„Ein Sklaventreiber?“, fragt Ben, überrascht und empört.

Logan schüttelt den Kopf.

„Nein. Ein Aufseher bei den Spielen. Ich habe in der Arena Wache gestanden. Bei den Missionen der Sklaventreiber war ich nie dabei.“

„Aber damit stehst Du immer noch auf ihrer Seite“, schnappe ich und kann die Verurteilung in meiner Stimme hören. Ich weiß, dass ich nicht so mit ihm sprechen sollte – immerhin hat er gerade unser Leben gerettet. Aber dennoch muss ich an die Leute denken, die Bree entführt haben, und es fällt mir schwer, Sympathie zu empfinden.

Er zuckt mit den Schultern. „Wie ich schon sagte, nicht mehr.“

Ich sehe ihn an.

„Du verstehst das nicht“, sagt er, erklärend. „Man hat hier keine Optionen. Entweder macht man mit, oder man stirbt. So einfach ist das. Ich hatte keine Wahl.“

„Ich hätte mich entschieden zu sterben“, sage ich, abweisend.

Er sieht mich an und sogar in dem halbdunklen Licht kann ich die Intensität in seinen grünen Augen erkennen. Wider Willen muss ich bemerken, wie schön sie sind. Er hat etwas Adliges an sich, etwas Ritterliches, das ich so noch nie gesehen habe.

„Hättest Du?“, fragt er. Er schaut zu mir herüber. „Vielleicht“, sagt er schließlich. „Vielleicht bist Du ein besserer Mensch als ich. Aber was ich getan habe, habe ich getan, um zu überleben.“

Er fängt an, im Raum hin- und herzugehen.

„Aber wie ich schon sagte, nichts davon spielt jetzt noch eine Rolle“, fährt er fort. „Die Vergangenheit ist die Vergangenheit. Ich will hier aus.“

Ich merke, wie voreingenommen ich bin, und habe ein schlechtes Gewissen. Vielleicht hat er Recht. Vielleicht, wenn ich noch hier gelebt hätte, in der Stadt, hätte ich auch mitgemacht. Ich weiß nicht, unter welchem Druck er stand.

„Und nun?“, frage ich. „Jetzt verlässt Du sie? Du wirst abtrünnig?“

„Ich fliehe“, sagt er. „Ich habe genug. Dich kämpfen zu sehen – das hat etwas mit mir gemacht. Du hattest einen solchen Kampfgeist. Ich wusste, dass das mein Moment war, dass ich gehen musste, auch, wenn ich beim Versuch sterben sollte.“

Ich höre die Ernsthaftigkeit in seiner Stimme und weiß, dass er die Wahrheit spricht. Ich bin überrascht zu hören, dass ich ihn inspiriert habe. Ich habe nicht versucht, irgendjemanden zu inspirieren – nur, am Leben zu bleiben. Und ich bin dankbar für seine Hilfe.

Aber nach der Anzahl an Füßen zu urteilen, die ich draußen vor der Tür höre, ist die Sache sowieso verloren. Ich sehe nicht, wie wir jemals hier herauskommen könnten.

„Ich weiß, wo es ein Boot gibt“, spricht er weiter, als könnte er meine Gedanken lesen. „Es liegt an der West Side, an der 42^nd. Es ist ein kleines Motorboot. Es wird verwendet, um auf dem Hudson Streife zu fahren. Aber die erste Patrouille fährt erst nach Sonnenaufgang. Wenn ich es schaffe, in der Dämmerung dort zu sein, kann ich es stehlen. Und damit flussaufwärts fahren.“

„Wohin?“ frage ich.

Mit leeren Augen sieht er mich an.

„Wo willst Du hin?“ dringe ich in ihn.

Er zuckt mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Es ist mir egal. Irgendwo anders hin. Soweit weg, die der Fluss mich bringt, nehme ich an.“

„Denkst Du, Du kannst in den Bergen überleben?“, fragt Ben plötzlich. Ich kann etwas Scharfes in seiner Stimme hören, etwas Unbekanntes, etwas, das ich noch nicht kenne. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, es hört sich wie Besitzdenken an. Wie Eifersucht.

Plötzlich erröte ich, als mir klar wird: Ben hat Gefühle für mich. Er ist eifersüchtig auf Logan.

Logan dreht sich um und sieht Ben kalt an. „Du hast es geschafft“, sagt er. „Warum sollte ich das dann nicht auch schaffen?“

„Überleben würde ich das kaum nennen“, sagt Ben. „Es war eher ein langsamer Tod.“

„Besser als hier“, sagt Logan. „Außerdem bin ich kein Defätist. Ich werde einen Weg finden, um zu überleben. Ich habe Waffen und Munition, und Essen für ein paar Tage. Das ist alles, was ich brauche. Ich werde alles tun, was ich tun muss.“

„Ich bin auch kein Defätist“, gibt Ben verärgert zurück.

Logan zuckt nur mit den Schultern.

„Das Boot ist für zwei gedacht“, sagt er und schaut weg von Ben, zu mir. Sein Blick ist eindeutig: Er will nur, dass ich mitkomme. Ich frage mich, ob er mich mag, oder ob das nur dieselbe alte Männersache ist, die Konkurrenz und Eifersucht um ihrer selbst willen. Logan muss aber die Bestimmtheit in meinem Blick erkennen, denn er fügt hinzu: „Aber ich denke, es wird drei aushalten.“

Wieder geht er hin und her.

„Ich werde Euch helfen, hier herauszukommen. Ihr werdet mir bei Sonnenaufgang folgen. Wir fahren mit dem Boot auf dem Hudson hinauf. Ich lasse Euch dort raus, wo Euer Zuhause ist, wo auch immer das ist, und dann fahre ich weiter.“

„Ohne Bree gehe ich nirgendwo hin“, sage ich entschlossen.

Logan dreht sich zu mir um.

„Wer ist Bree?“, fragt er.

„Meine Schwester.“

„Und ich gehe nicht ohne meinen Bruder“, fügt Ben hinzu.

„Wir sind aus einem Grund hierhergekommen“, erkläre ich. „Um unsere Geschwister zu retten. Um sie zurückzubringen. Ich gehe nicht ohne sie.“

Logan schüttelt den Kopf, als wäre er verärgert.

„Ihr wisst nicht, was Ihr da redet“, sagt er. „Ich verschaffe Euch einen Weg nach draußen. Ein Freiticket. Kapiert Ihr nicht, dass es keinen anderen Weg hier raus gibt? Sie haben Euch, bevor Ihr auch nur zehn Meter weit gekommen seid. Und selbst, wenn Du Deine Schwester findest – was dann?“

Ich stehe da und verschränke meine Arme, ich bin wütend. Auf keinen Fall werde ich mir das ausreden lassen.

„Außerdem, ich hasse es, das sagen zu müssen, aber …“ Er bricht ab, versucht, sich zusammen.

„Aber was?“, dringe ich in ihn.

Er zögert, als würde er mit sich kämpfen, etwas zu sagen. Er atmet tief ein.

„Es gibt keine Möglichkeit, wie Du sie jemals finden könntest.“

Bei seinen Worten schwindet meine Zuversicht. Ich starre ihn an, frage mich, was er nicht aussprechen will.

„Was verschweigst Du uns?“, frage ich.

Er blickt mich an, dann Ben, dann den Boden. Er weicht meinem Blick aus.

„Was weißt Du?“, dringe ich in ihn. Mein Herz klopft – ich habe Angst, dass er mir sagen wird, dass Bree tot ist.

Er zögert, klopft mit einem Fuß auf den Boden, blickt nach unten. Schließlich beginnt er zu sprechen.

„Sie wurden getrennt“, beginnt er. „Sie waren zu jung. Sie trennen immer die Älteren von den Jüngeren. Die Stärkeren von den Schwächeren. Die Jungs von den Mädchen. Die stärkeren, älteren werden für die Arena aufgehoben. Aber die jüngeren, schwächeren …“ Er bricht ab.

Mein Herz klopft, als ich mich frage, was er sagen wird.

„Nun?“, bohrt Ben nach.

„Die kleinen Jungs schicken sie in die Minen.“

„Die Minen?“, fragt Ben und tritt vor Zorn einen Schritt nach vorn.

„Die Kohlebergwerke. Auf der anderen Seite der Stadt. Unter Grand Central. Sie haben sie in einen Zug ans andere Ende der Stadt gesetzt. In die Gruben, tief unter der Erde. Sie brauchen die Kohle für Feuer. Da ist Dein Bruder. Dorthin ist der Zug gefahren. Es tut mir leid“, sagt er, und es klingt ehrlich.

Plötzlich geht Ben zur Tür, mir rotem Kopf.

„Wo willst Du hin?“, frage ich alarmiert.

„Meinen Bruder holen“, schnappt Ben zurück, er wird nicht einmal langsamer.

Logan springt auf und schneidet ihm den Weg ab. Jetzt sehe ich sie Seite an Seite, Logan einen halben Fuß größer und doppelt so breit, mit seinen riesigen, muskulösen Schultern. Neben ihm wirkt Ben winzig. Sie sind wirken so komplett verschieden, wie totale Gegensätze: Logan ist der typische Durchschnittsamerikaner, während Ben, dünn und unrasiert, mit seinem langen Haar und seinen gefühlvollen Augen wie der sensible Künstlertyp wirkt. Sie könnten unterschiedlicher nicht sein. Aber beide haben einen starken Willen, einen Hang zum Trotz.

„Du gehst nirgendwohin“, sagt Logan mit seiner tiefen, Ehrfurcht gebietenden Stimme.

Ben sieht finster zu ihm hoch.

„Wenn Du durch diese Tür hinausgeht“, fährt Logan fort, „dann gibst Du uns Preis. Dann sind wir alle tot.

Bens Schultern entspannen sich und er gibt nach.

„Wenn Du Deinen Bruder suchen willst“, spricht Logan weiter“, bitte. Aber Du wirst bis zum Morgen warten müssen, bis wir alle zusammen versuchen, hier rauszukommen. Nur noch ein paar Stunden. Dann kannst Du in den Tod gehen, wenn Du das willst.“

Ben dreht sich langsam um und kehrt missgelaunt in unseren Teil des Raumes zurück.

„Was ist mit Bree?“, frage ich, meine Stimme ist eiskalt. Ich habe Angst, zu fragen. Aber ich muss es wissen. „Wo haben sie sie hingebracht?“,

Logan schüttelt den Kopf, weicht meinem Blick aus.

„WOHIN?“, frage ich wieder, trete einen Schritt nach vorn, meine Stimme wird lauter. Mein Herz klopft vor Panik.

Er räuspert sich.

„Die jungen Mädchen“, beginnt er, „die, die zu jung für die Arena sind … die verschiffen sie in die Sklaverei“, sagt er. Er sieht mich an. „Für Sex.“

Mein Herz zerreißt. Ich will zur Tür hinausrennen, schreien, überall nach ihr suchen. Aber ich weiß, dass das nichts nützen würde. Ich muss mehr wissen. Ich fühle, wie mein Gesicht rot wird, mein ganzer Körper wird heiß, wütend balle ich die Fäuste.

„Wo haben sie sie hingebracht?“, frage ich wieder, meine Stimme ist eiskalt.

„Sie verschiffen die Sexsklaven zur Governors Island. Sie laden sie auf Busse und schicken sie in die Innenstadt. Dann laden sie sie auf einen Bus. Der nächste Bus fährt bei Sonnenuntergang ab. Deine Schwester wird dabei sein.“

„Wo sind diese Busse?“, frage ich.

„Auf der anderen Straßenseite“, sagt er. „An der Ecke 34^th und 8^th. Sie fahren am alten Postamt ab.“

Ohne nachzudenken, gehe ich zur Tür, spüre dabei den schrecklichen Schmerz in meinem Bein, Wieder streckt Logan seinen Arm aus, dieses Mal hält er mich auf. Er ist kräftig und muskulös, wie eine Mauer.

„Auch Du wirst warten müssen“, sagt er. „Bis Tagesanbruch. Es würde auch nichts nutzen, jetzt nach ihr zu suchen. Sie ist noch nicht im Bus. Bis zur Verladung halten sie sie irgendwo in einer Zelle unter der Erde fest. Ich weiß nicht einmal, wo. Wirklich nicht, ich schwöre es. Beim Morgengrauen bringen sie sie hoch und verladen sie. Wenn Du finden willst, ist das Deine einzige Chance.“

Ich blicke in seine Augen, untersuche sie und sehe seine Aufrichtigkeit. Langsam gebe ich nach, atme tief ein, um mich zu kontrollieren.

„Aber Du musst wissen, dass es hoffnungslos ist“, sagt er. „Du wirst sie da nie rausbekommen. Sie an eine Gruppe Sklaven angekettet sein, die Gruppe ist wiederum an einen bewaffneten Bus angekettet. Der Bus wird von Dutzenden Soldaten und Fahrzeugen flankiert. Du wirst es nicht einmal schaffen, in die Nähe zu kommen. Du wirst Dich nur selbst töten. Ganz zu schweigen davon“, fügt er hinzu, „dass die meisten Busse es nicht durch das Ödland schaffen.“

„Das Ödland?“, dringe ich in ihn.

Er räuspert sich, widerwillig.

„Um den Seehafen zu erreichen, den Pier, von dem aus man Governors Island erreicht, müssen die Busse durch die Innenstadt, müssen den ummauerten Bereich verlassen. Die Mauer beginnt an der 23^rd Street. Südlich davon ist Ödland. Dort leben die Psychos. Tausende von ihnen. Sie greifen jeden Bus an, der vorbeikommt. Die meisten Busse schaffen es erst gar nicht. Deswegen schicken sie so viele Busse auf einmal.“

Bei seinen Worten schwindet meine Zuversicht.

„Deswegen sage ich Euch: Kommt am Morgen mit mir. Dann seid Ihr wenigstens sicher. Eure Geschwister sind bereits verloren. Aber Ihr könnt wenigstens überleben.“

„Es ist mir egal, wie die Chancen sind“, gebe ich zurück, meine Stimme ist kühl und entschlossen. „Es ist mir egal, ob ich bei dem Versuch sterbe. Ich werde meine Schwester finden.“

„Und ich meinen Bruder“, fügt Ben hinzu. Ich bin auch von seiner Entschlossenheit überrascht.

Logan schüttelt den Kopf.

„Wie Ihr meint. Eure Entscheidung. Ich nehme im Morgengrauen das Boot und werde dann schon lange weg sein.“

„Tu, was Du tun musst“, sage ich voller Abscheu. „Wie Du es immer getan hast.“

Er sieht mich so an, dass ich sehen kann, dass ihn das wirklich getroffen hat. Abrupt dreht er sich weg, durchquert den Raum, lehnt sich an die Wand an und setzt sich, als würde er schmollen. Er prüft und reinigt seine Pistole, sieht mich nicht mehr an, als würde ich nicht existieren.

Wie er dort sitzt, erinnert mich daran, wie meine Wade schmerzt, wie erschöpft ich bin. Ich gehe zur anderen Wand, soweit weg von ihm, wie ich kann, und setze mich ebenfalls. Ben kommt herüber und setzt sich neben mich, seine Knie berühren fast meine. Es fühlt sich gut an, dass er da ist. Er versteht mich.

Ich kann kaum glauben, dass wir beide hier jetzt sitzen, am Leben. Das hätte ich nie gedacht. Ich war sicher gewesen, dass wir sterben fühlen, und das hier fühlt sich wie eine zweite Chance im Leben an.

Ich denke an meine Schwester und an Bens Bruder – und plötzlich wird mir klar, dass sich unsere Wege trennen werden, dass wir in verschiedene Teile der Stadt müssen. Der Gedanke verstört mich. Ich schaue herüber und betrachte ihn, wie er da mit gesenktem Kopf sitzt. Er ist einfach nicht zum Kämpfer geboren. Er wird alleine nicht überleben können. Und irgendwie fühle ich mich verantwortlich.

„Komm mit mir“, sage ich plötzlich. „So wird es sicherer sein. Wir gehen zusammen in die Innenstadt, finden meine Schwester, und dann nichts wie raus hier.“

Er schüttelt den Kopf.

„Ich kann meinen Bruder nicht im Stich lassen“, sagt er.

„Denk darüber nach“, sage ich. „Wie willst Du ihn jemals finden? Er ist irgendwo am anderen Ende der Stadt, hunderte Meter unter der Erde, in einem Bergwerk. Und selbst, wenn Du ihn findest, wie willst Du ihn da herausbekommen?  Bei meiner Schwester wissen wir zumindest, wo sie ist. Zumindest haben wir eine Chance.“

„Wie willst Du hier rauskommen, wenn Du sie gefunden hast?“, fragt er.

Das ist eine gute Frage, und ich habe keine Antwort darauf.

Ich schüttele nur den Kopf. „Ich werde einen Weg finden“, sage ich.

„Ich auch“, antwortet er. Aber ich kann die Unsicherheit in dieser Stimme hören, als wüsste er schon, dass das nicht stimmt.

„Bitte, Ben“, flehe ich ihn an. „Komm mit mir. Wir holen Bree und kommen hier raus. Zusammen können wir überleben.“

„Ich kann dasselbe sagen“, sagt er. „Ich kann Dich bitten, mit mir zu kommen. Warum ist Deine Schwester wichtiger als mein Bruder?“

Das ist ein guter Punkt. Er liebt seinen Bruder genauso, wie ich meine Schwester liebe. Und ich verstehe. Es gibt nichts, was ich darauf sagen könnte. Die Realität ist, dass sich unsere Wege in der Morgendämmerung trennen werden. Und ich werde ihn wahrscheinlich niemals wiedersehen.

„Okay“, sage ich. „Aber versprich mir etwas, ja?“

Er sieht mich an.

„Wenn Du fertig bist, kommt zum East River, schaff den Weg bis zum Pier am South Street Seaport. Sei zum Sonnenaufgang da. Ich werde dort sein. Ich werde einen Weg finden. Triff mich dort, und wir werden einen Weg finden, zusammen wegzukommen.“ Ich sehe ihn an. „Versprich es mir“, befehle ich ihm.

Er sieht mich genau an, und ich erkenne, wie er nachdenkt.

„Was macht Dich so sicher, dass Du es durch die Innenstadt schaffst, bis zum Seehafen?“, fragt er. „An all den Psychos vorbei?“

„Wenn nicht“, sage ich, „dann bin ich tot. Und ich habe nicht vor zu sterben. Nicht nach allem, was ich durchgemacht habe. Nicht, so lange Bree noch lebt.“

Ich kann die Entschlossenheit in meiner eigenen Stimme hören und erkenne sie kaum wieder – es klingt, als würde ein Fremder durch mich sprechen.

„Das ist unser Treffpunkt“, ich bestehe darauf. „Sei dort. Versprich es mir.“

Schließlich nickt er.

„Okay“, sagt er. „Gut. Wenn ich noch am Leben bin, werde ich da sein. Bei Sonnenaufgang. Wenn nicht, dann bedeutet das, dass ich tot bin. Dann warte nicht auf mich. Versprichst Du mir das? Ich will nicht, dass Du dort auf mich wartest“, insistiert er. „Versprich es mir.“

Schließlich sage ich: „Ich verspreche es.“

Er streckt seine schwache Hand in meine Richtung aus. Langsam nehme ich sie in meine.

Wir sitzen dort, halten uns an den Händen, unsere Finger ineinander verschlungen, und mir wird klar, dass das erste Mal ist, dass ich seine Hand halte – wirklich halte. Die Haut fühlt sich so weich an, und es tut so gut sie zu halten. Wider Willen spüre ich wieder die kleinen Schmetterlinge.

Wir sitzen dort, mit dem Rücken an die Wand gelehnt, nebeneinander in dem schwach erleuchteten Raum, und halten uns an den Händen, ich weiß nicht, wie lange. Wir schauen beide weg, keiner von uns sagt ein Wort, wir sind beide in unserer eigenen Welt verloren. Aber unsere Hände trennen sich nicht, und wie ich dort sitze und einschlafe, kann ich nicht anders, als mich zu fragen, ob es das letzte Mal ist, dass ich ihn lebendig sehe.

DREIUN DZWANZIG

Ich öffne meine Augen, als eine raue Hand meine Schulter schüttelt.

„LASST UNS GEHEN“, höre ich ein dringendes Flüstern.

Ich öffne meine Augen ruckartig, orientierungslos, unsicher, ob ich wach bin oder schlafe. Ich sehe mich rundum um, versuche, mich zu sammeln, und sehe graues Licht, dass die Morgendämmerung ankündigt, durch das Fenster hereinfallen. Tagesanbruch. Ich muss auf dem Boden eingeschlafen sein, mit meinem Kopf auf Bens Schulter. Logan weckt auch ihn grob auf.

Ich springe auf meine Füße. Dabei wird der Schmerz in meiner Wade wieder fast unerträglich, er explodiert in meinem Bein.

„Wir verlieren Zeit!“, schnappt Logan. „Bewegt Euch! Beide! Ich gehe. Wenn Ihr mitkommen wollt, ist jetzt Eure Chance!“

Logan eilt zur Tür und lehnt sein Ohr dagegen. Ich fühle den Adrenalinschub, als ich das Zimmer durchquere. Ben ist jetzt auch wach und an meiner Seite, wir stellen uns hinter Logan. Wir hören zu. Draußen scheint alles ruhig zu sein. Keine Fußtritte mehr, keine Ausrufe, kein Grölen … nichts. Ich wundere mich, wie viele Stunden vergangen sind. Es klingt, als ob alle verschwunden wären.

Auch Logan scheint zufrieden. Mit seiner Waffe in der einen Hand schließt er mit der anderen langsam die Tür auf, um prüft, ob wir bereit sind. Langsam zieht er die Tür auf.

Vorsichtig tritt er nach draußen, umrundet die Ecke scharf, bereit, zu schießen.

Er macht eine Geste, damit wir ihm folgen, und ich trete ebenfalls heraus und sehe, dass die Gänge leer sind.

„Bewegung!“, flüstert er verzweifelt.

Er rennt den Gang hinunter und ich renne hinter ihm her, mit aller Kraft. Jeder Schritt führt zu einer kleinen Explosion von Schmerz in meiner Wade. Ich kann nicht anders, als herunterzusehen, und wünschte, ich hätte es gelassen: Sie ist inzwischen so groß wie ein Fußball. Außerdem ist sie knallrot, und ich habe Angst, dass die Wunde infiziert sein könnte. Auch alle meine anderen Muskeln tut mir weh, von meinen Rippen bis zu meiner Schulter und zu meinem Gesicht – aber die Wade macht mir am meisten Sorgen. Die anderen Sachen sind nur Verletzungen. Aber wenn die Wade infiziert ist, brauche ich Medizin. Und zwar schnell.

Aber darauf kann ich mich jetzt nicht konzentrieren. Ich renne weiter, humple eher den Gang entlang, Ben neben mir und Logan etwa zehn Meter vor uns. Die stählernen Gänge werden von sporadischen Notbeleuchtungen dämmrig erhält, und ich folge Logan in der Dunkelheit, verlasse ich mich darauf, dass er diesen Ort kennt. Glücklicherweise ist immer noch niemand in Sicht. Ich vermute, dass sie alle auf der Suche nach uns sind.

Logan biegt rechts in einen Gang ab, dann links. Wir folgen ihm, vertrauen darauf, dass er den Weg hier raus kennt. Er ist jetzt unsere Lebenslinie, und ich muss ihm einfach vertrauen. Ich habe keine andere Wahl.

Nach mehreren weiteren Abbiegungen hält Logan schließlich vor einer Tür an. Außer Atem halte ich neben ihm an. Er stößt sie auf, sieht hinaus, öffnet sie dann ganz. Er packt Ben an der Schulter und zieht ihn nach vorn.

„Dort“, sagt er und zeigt auf etwas. „Siehst Du das?“

Ich beuge mich selbst vor. In der Ferne, an einem weiten, offenen Terminal, sind Züge.

„Der Zug dort, der sich gerade in Bewegung setzt. Der fährt zu den Minen. Er fährt einmal am Tag. Wenn Du dorthin willst, ist jetzt Deine Chance. Los!“

Ben dreht sich um und sieht mich ein letztes Mal an, seine Augen sind weit offen vom Adrenalin. Er überrascht mich, indem er meine Hand nimmt und ihre Rückseite küsst. Er hält sie noch eine Sekunde, dann sieht er mich bedeutungsvoll an, als könnte es das letzte Mal sein, dass er mich sieht.

Dann dreht er sich um und rennt zu dem Terminal, auf den Zug zu.

Logan sieht mich hämisch an, ich kann seine Eifersucht spüren.

Ich weiß selbst nicht, was ich von dem Kuss denken soll. Als ich ihm nachsehe, wie er auf den Zug zurennt, kann ich nicht anders, als mich zu fragen, ob das das letzte Mal ist, dass ich ihn sehe.

„Hier lang!“, schnappt Logan und rennt einen anderen Korridor hinunter.

Aber ich stehe da, erstarrt, und sehe Ben nach.

Logan dreht sich noch einmal zu mir, verärgert und ungeduldig. „BEWEGUNG!“, flüstert er.

Ben rennt über die ganze offene Fläche zur Penn Station, an den Gleisen entlang, dann springt er hinten auf den Zug auf, der sich langsam in Bewegung setzt. Er hält sich an den Metallstangen fest, als der Zug in einem schwarzen Tunnel verschwindet. Er hat es geschafft.

„Ich gehe!“, sagt Logan, dann dreht er sich um und rennt los.

Ich kann mich lösen und renne hinter ihm her. Ich renne so schnell, wie meine Beine mich tragen, aber Logan ist bereits weit vor mir und er biegt wieder ab, außer Sichtweite. Mein Herz klopft, als ich mich frage, ob ich ihn verloren habe.

Ich biege in einen weiteren Gang ein, renne eine Rampe hinauf und entdecke ihn schließlich wieder. Er steht an einer Wand, neben einer Glastür, und wartet auf mich. Durch die Tür kann ich nach draußen sehen. Die Eighth Avenue. Es ist eine weiße Welt. Da draußen tobt ein wilder Schneesturm.

Ich renne zu Logan und stehe neben ihm, mit dem Rücken an der Wand, versuche, Luft zu bekommen.

„Siehst Du das dort?“, fragt er und zeigt auf etwas.

Ich folge seinem Blick, versuche, zwischen dem Schnee etwas zu erkennen.

„Auf der anderen Straßenseite“, sagt er, „vor dem alten Postamt. Die Busse, die davor parken.“

Ich kann drei große Busse erkennen, mit Schnee bedeckt. Sie sehen wie Schulbusse aus, aber umgearbeitet, mit schweren Gittern auf jeder Seite, wie gepanzerte Fahrzeuge. Zwei von ihnen sind gelb lackiert, eins schwarz. Dutzende von jungen Mädchen, die aneinander gekettet sind, werden in die Busse verladen. Mein Herz macht einen Sprung, als ich Bree unter ihnen entdecke, in der Gruppe an der Kette, nur wenige hundert Meter weiter. Sie wird in einen der gelben Busse verladen.

„Da ist sie!“, brülle ich. „Das ist Bree!“

„Gib es auf“, sagt er. „Komm mit mir. Dann überlebst Du wenigstens.“

Aber ich bin von neuer Entschlossenheit erfüllt und sehe ihn mit absoluter Ernsthaftigkeit an.

„Es geht nicht ums Überleben“, antworte ich. „Verstehst Du das nicht?“

Logan sieht mir in die Augen und ich kann sehen, dass er mich zum ersten Mal versteht. Er versteht es wirklich. Er kann sehen, dass ich entschlossen bin, dass nichts auf der Erde meine Meinung ändern kann.

„Okay“, sagt er. „Dann war's das jetzt. Sobald wir durch diese Türen durch sind, breche ich nach Uptown auf, zu dem Boot. Dann bist Du jetzt wieder auf Dich selbst gestellt.“

Er greift nach unten und legt etwas Schweres in meine Handfläche. Eine Pistole. Ich bin überrascht und sehr dankbar dafür.

Ich will mich gerade verabschieden, aber plötzlich höre ich einen Motor, sehe hinaus und sehe schwarze Rauchwolken, die aus den Auspuffs der Busse kommen. Und schon setzen sich alle drei Busse durch den dicken Schnee in Bewegung.

„NEIN!”, brülle ich. Bevor ich nachdenken kann, trete ich die Tür auf und platze nach draußen. Ein Schwung eisigen Schnees und Wind schlagen mir ins Gesicht, so kalt und nass, dass ich wieder keine Luft mehr bekomme.

Ich renne in den gleißenden Blizzard hinein, der Schnee reicht mir bis zu den Knien. Ich renne und renne, durch die offene weiße Ebene auf die Busse zu. Auf Bree zu.

Ich bin zu spät. Sie sind mir gute hundert Meter voraus, und sie beschleunigen im Schnee. Ich renne ihnen nach, mein Bein bringt mich um, ich bekomme kaum Luft, als mir klar wird, dass Logan Recht hatte. Es ist sinnlos. Ich sehe, wie die Busse um eine Ecke biegen, und bald sind sie außer Sichtweite. Ich kann es noch gar nicht glauben. Ich habe sie gerade verpasst.

Ich sehe über meine Schulter, aber Logan ist weg. Meine Zuversicht schwindet. Er muss schon fort sein. Jetzt bin ich ganz alleine.

Verzweifelt versuche ich, nachzudenken, auf eine Idee zu kommen. Ich suche die Umgebung mit meinen Augen ab und sehe vor der Penn Station eine Reihe von Humvees. Sklaventreiber sitzen auf ihren Dächern und Hauben. Sie haben sich gegen den Schnee in ihre Mäntel eingewickelt, sitzen mit dem Rücken zu mir. Keiner von ihnen schaut in meine Richtung. Sie beobachten alle die abfahrenden Busse.

Ich brauche ein Fahrzeug. Das ist meine einzige Chance, diese Busse einzuholen.

Humpelnd renne ich zu dem Humvee ganz hinten, dem einzigen, auf dessen Dach kein Sklaventreiber sitzt. Der Humvee läuft, der Auspuff dampft, ein Sklaventreiber sitzt im Fahrersitz und wärmt seine Hände auf.

Ich krieche zur Tür auf der Beifahrerseite und stoße sie auf, richte meine Waffe auf ihn.

Dieser Sklaventreiber trägt keine Gesichtsmaske, und ich kann die Angst in seinem Gesicht sehen.  Er hält seine Hände hoch, er will nicht erschossen werden. Ich gebe ihm keine Zeit zu reagieren, die anderen zu alarmieren. Ich halte meine Pistole in sein Gesicht, greife ihn am Hemd und ziehe ihn heraus. Er fällt in den Schnee.

Ich will gerade in den Fahrersitz springen, als ich plötzlich einen harten Schlag auf die Seite meines Kopfes spüre, die Einwirkung von Metall. Der Schlag überwältigt mich, ich stürze in den Schnee.

Ein weiterer Sklaventreiber hat sich hinter mir angeschlichen und mich mit seiner Pistole an der Seite meines Kopfes getroffen. Ich fasse nach oben, an meinen Kopf, und fühle, wie Blut an meiner Hand entlang rinnt. Es tut weh wie die Hölle.

Der Sklaventreiber steht über mir und senkt seine Pistole in Richtung meines Gesichts. Er grinst bösartig, entsichert die Waffe, und ich weiß, dass er gleich schießt. Plötzlich wird mir klar, dass ich sterben muss.

Ein Schuss ertönt, und ich bin mir sicher, dass es vorbei ist.

VIERUN DZWANZIG

Blut spritzt mir ins Gesicht, die Wärme klebt an meiner Haut, und ich frage mich, ob ich tot bin.

Langsam öffne ich meine Augen und dann sehe ich, was passiert ist. Ich bin nicht tot, auf mich wurde nicht einmal geschossen. Der Sklaventreiber wurde von hinten erschossen, in den Hinterkopf, und sein ganzes Gehirn hat sich auf mir verteilt. Jemand hat ihn erschossen. Jemand hat mich gerettet.

Logen taucht hinter ihm auf, seine Pistole ausgestreckt, sie raucht noch. Ich kann es nicht glauben. Er ist meinetwegen zurückgekommen.

Logan gibt mir seine Hand. Ich nehme sie. Sie ist riesig und rau. In einer schnellen Bewegung zieht er mich auf meine Füße.

„STEIG EIN“, schreit er.

Ich renne auf die Beifahrerseite und springe hinein. Logan springt in den Fahrersitz, knallt die Tür zu, und bevor ich noch ganz drin bin, beschleunigt er schon den Humvee. Er rutscht und schlittert im Schnee, als wir losfahren.

Die anderen Sklaventreiber beeilen sich, springen von ihren Motorhauben und setzen uns nach. Einer von ihnen kommt auf einen Meter heran. Logan zielt aus dem Fenster und schießt ihm in den Kopf, tötet ihn, bevor er feuern kann. Ein weiterer kommt heran, hat schon seine Pistole ausgestreckt und zielt auf uns. Ich feuere. Es ist ein direkter Treffer in den Kopf, und er geht nieder.

Ich ziele auf einen weiteren, aber plötzlich wirft mich das Drehmoment des Fahrzeugs nach hinten. Logan gibt jetzt richtig Gas, und wir rasen über den verschneiten Platz. Wir biegen um die Ecke und die drei großen Busse sind schon wieder in Sichtweite. Sie sind nur wenige hundert Meter vor uns.

Hinter uns allerdings ist uns ein halbes Dutzend Humvees auf unseren Fersen. Sie werden uns bald einholen. Wir sind in der Unterzahl.

Logan schüttelt den Kopf. „Du konntest nicht einfach mit mir kommen, nicht wahr?“, fragt er erschöpft, schaltet in den fünften Gang und beschleunigt wieder. „Du bist noch sturer als ich.“

Wir gewinnen weiter an Geschwindigkeit, während wir den Bussen durch die Stadt auf der 34^th Street in Richtung Osten folgen. Wir überqueren die Seventh Avenue … dann die Sixth … Dann biegen die Busse scharf rechts in die Fifth ab und wir folgen ihnen, nur noch wenige hundert Meter hinter ihn.

Im Rückspiegel sehe ich die Humvees direkt hinter uns. Einer von den Sklaventreibern streckt seine Hand aus dem Fenster und zielt mit seiner Pistole. Die Kugeln prallen an unserem Fahrzeug ab, das Metall hallt wider. Ich bin dankbar, dass es kugelsicher ist.

Logan tritt weiter aufs Gas, und die Straßen fliegen vorbei:  32^nd Street … 31^st … 30^th … Ich schaue auf und bin erschrocken, als ich eine riesige Wand direkt vor uns sehe, die die Fifth Avenue absperrt. Die enge, gewölbte Öffnung in der Mitte ist der einzige Weg hinein oder hinaus.

Mehrere Wachen öffnen das riesige Metallgitter und erlauben den drei Bussen zu passieren, einer nach dem anderen.

„Wir müssen anhalten!“, schreit Logan. „Hinter diesen Toren ist das Ödland! Es ist zu gefährlich!“

„NEIN!“, brülle ich zurück. „Du kannst nicht anhalten! Los! FAHR!“

Logan schüttelt den Kopf, er schwitzt. Aber er fährt weiter.

Das Tor schließt sich. Logan wird jedoch nicht langsamer.

„Halt Dich fest!“, brüllt er.

Unser Humvee kracht in das Eisentor, der Aufprall ist enorm. Ich reiße mich zusammen, aber ich glaube nicht, dass wir das schaffen können.

Aber glücklicherweise ist dieser Humvee wirklich wie ein Panzer gebaut. Ich kann es nicht glauben, aber das Eistentor löst sich aus seinen Scharnieren und fliegt in die Luft. Unser Windschutzscheibe ist gerissen und unsere Motorhaube übel geschädigt, aber wir sind unverletzt. Wir holen die Busse weiter ein, die jetzt nur noch fünfzig Meter entfernt sind.

Ich schaue in den Rückspiegel und erwarte, die anderen Humvees hinter uns zu sehen – stattdessen bremsen sie alle vor dem offenen Tor. Keiner von ihnen wagt es, uns zu folgen. Ich verstehe das nicht – als hätten sie Angst, auf diese Seite der Mauer zu fahren.

„Was machen sie?“, frage ich. „Sie halten an! Sie verfolgen uns nicht mehr!“

Logan wirkt nicht überrascht – was ich auch nicht verstehe.

„Natürlich haben sie angehalten.“

„Warum?“

„Wir sind auf der anderen Seite der Mauer. Das ist das Ödland. So dumm sind sie nicht.“

Ich sehe ihn an, aber ich verstehe immer noch nicht.

„Sie haben Angst“, sagt er.

Ich verstehe nicht: Wie kann eine so große Gruppe von bewaffneten Kriegern in Humvees mit Maschinengewehren Angst haben?

Ich sehe mich um, nehme unsere Umgebung in mich auf und bin plötzlich noch misstrauischer als je zuvor. Ein Schauer läuft mir den Rücken herunter. Was kann so gefährlich an diesem Ort sein, dass ein Bataillon Soldaten in Humvees Angst hat?

Als ich mich vorbeuge und genauer hinsehe, entdecke ich plötzlich Bewegung. Als ich wieder hochschaue, sehe ich die entsetzlich vernarbten Gesichter von Bioopfern, die aus all den verlassenen Gebäuden heraussehen. Es sind hunderte von ihnen.

Plötzlich heben sich alle Kanaldeckel um uns herum. Dutzende weitere Bioopfer erheben sich aus dem Boden. Wir passieren einen verlassenen U-Bahnhof, und noch mehr von ihnen rennen die Treppen hoch, auf uns zu.

Mein Herz beginnt beim Anblick dieser Leute zu pochen. Es sind hunderte von ihnen, die aus allen Richtungen kommen. Ich habe ihr Territorium betreten, eine Grenze zu einem Gebiet betreten, in dem ich nicht sein sollte. Ich muss so schnell wie möglich Bree wiederbekommen und uns aus dieser Hölle hier heraus.

Ein Psycho springt hoch und greift durch das offene Fenster, er versucht, mich zu fassen zu bekommen. Ich lehne mich zurück, dann ziele ich und treffe ihn mit dem Kolben meiner Waffe ins Gesicht. Er fällt, sein Körper gleitet langsam in den Schnee.

Die Busse vor uns fahren Schlangenlinien, und Logan folgt ihrem Weg. Von der Bewegung wird mir übel.

„Warum fährst Du solche Schlangenlinien“, frage ich.

„Vermint!“, brüllt Logan zurück. „Dieses ganze verdammte Ödland ist vermint!“

Wie, um diese Aussage zu untermauern, gibt es kleine Explosion in der Straße vor uns, und einer von den Bussen schafft es in letzter Sekunde, auszuweichen. Meine Zuversicht schwindet. Wie viel schlimmer kann dieser Ort noch werden?

„Hol ihren Bus ein!“, brülle ich über das Tosen des Motors.

Er gibt wieder Gas, und wir holen auf. Jetzt sind wir nur noch vielleicht 30 Meter entfernt, und ich versuche, einen Plan auszuarbeiten. Als wir näherkommen, erhebt sich plötzlich ein Psycho aus einem Kanaldeckel, schultert eine RPG und feuert.

Die Granate rast durch die Luft und trifft direkt den schwarzen Bus. Er explodiert direkt vor uns und zwingt uns, in letzter Sekunde auszuweichen.

Der Bus kippt um und landet auf seiner Seite, dann geht er in Flammen auf. Ich denke an all die Mädchen darin, und meine Zuversicht schwindet weiter. Jetzt sind nur noch zwei Busse übrig. Ich danke Gott, dass Bree in einem von den gelben Bussen war. Jetzt ist Zeit ein noch kostbareres Gut.

„BEEIL DICH!“, brülle ich. „FAHR AN IHREN BUS RAN“

Wir steuern direkt auf das Gebäude von Flatiron zu. Die Fifth Avenue gabelt sich, und einer von beiden Bussen biegt links ab, auf den Broadway, der andere rechts, um auf der Fifth zu bleiben. Ich habe keine Ahnung, in welchem Bree ist. Mein Herz pocht vor Panik. Ich muss mich entscheiden.

„Welcher?“, schreit Logan verzweifelt.

Ich zögere.

„WELCHER BUS?“, schreit er wieder.

Wir kommen an der Kreuzung an und ich muss mich entscheiden. Ich denke nach und versuche verzweifelt, mich zu erinnern, in welchen sie eingestiegen ist. Aber es ist sinnlos. Ich bin verwirrt, und die beiden Busse sehen identisch aus. Ich muss einfach raten.

„Rechts!“, brülle ich.

In letzter Sekunde schwenkt er nach rechts. Er rast hinter dem Bus her. Ich bete, dass ich die richtige Wahl getroffen habe.

Logan gibt Gas und schafft es, den Bus einzuholen. Wir sind nur noch wenige Meter hinter ihm, können seine Abgase riechen. Die hinteren Fenster sind schwarz vor Ruß und ich kann nicht etwas erkennen, aber ich kann Formen ausmachen, die Körper all dieser jungen, angeketteten Mädchen. Ich bete, dass Bree dabei ist.

„Was nun?“, schreit Logan.

Genau das frage ich mich auch.

„Ich kann sie nicht von der Straße abdrängen!“, fügt Logan hinzu. „Damit bringe ich sie vielleicht um!“

Ich denke schnell nach, versuche, einen Plan auszuarbeiten.

„Fahr näher heran“, sage ich. „Zieh neben den Bus!“

Er schafft es bis zu hinteren Seite des Busses, unsere Stoßstangen berühren sich beinahe. Ich hebe mich aus dem Sitz und krieche aus dem offenen Fenster, sitze auf der Türkante. Der Wind ist so stark, dass er mich fast herunterschlägst.

„Was machst Du da?“, schreit Logan verzweifelt. Aber ich ignoriere ihn. Ich habe keine Zeit, über Eventualitäten nachzudenken.

Schnee und Wind schlagen mir ins Gesicht, während Logan neben dem Bus hochzieht. Ich versuche, mich zu stabilisieren, warte auf den perfekten Moment. Die Rückseite des Busses ist jetzt nur noch einen halben Meter entfernt, und an seiner Stoßstange ist ein breiter, flacher Tritt. Ich mache mich bereit, mein Herz klopft.

Und dann springe ich.

Meine Schulter schlägt gegen den Büß, als ich auf dem Tritt lande. Ich greife nach den dicken Metallstangen. Das Metall gefriert an meinen bloßen Händen, aber ich halte mich fest. Der Boden fliegt nur so an mir vorbei. Ich kann es kaum glauben. Ich habe es geschafft.

Der Bus muss 80 im Schnee fahren, und er fährt irrsinnige Schlangenlinien. Ich wickle einen Arm gründlich um das Gitter, halte mich mit aller Kraft fest und schaffe es gerade so, nicht loszulassen.

Wir treffen ein Schlagloch, ich rutsche fast ab. Einer meiner Füße verliert den Halt und schleift durch den Schnee – der von meinem verletzten Bein. Ich schreie vor Schmerz. Mit höchster Anstrengung schaffe ich es, das Bein wieder hochzuziehen.

Ich versuche, die Hintertür zu öffnen, aber meine Zuversicht schwindet, als ich entdecke, dass einem Vorhängeschloss und einer Kette gesichert ist. Meine Hand zittert, aber ich schaffe es, die Pistole aus meinem Gürtel zu lösen. Ich lehne mich zurück und feuere.

Funken fliegen. Das Vorhängeschloss bricht und die Kette fällt rasselnd zu Boden.

Ich versuche wieder, die Tür zu öffnen, und dieses Mal funktioniert es, aber der Wind ist so stark, dass die Tür mich fast umhaut. Ich ziehe mich durch die Öffnung in den hinteren Teil des Busses.

Jetzt stehe ich drinnen, im Gang des Schulbusses. Ich eile den Gang schnell hinunter, sehe mich verzweifelt um. Da sind Dutzende von jungen Mädchen, die aneinander gekettet sind und an die Sitze. Alle sehen voller Panik zu mir hoch. Schnell suche ich jede Reihe ab, von links nach rechts, suche nach meiner Schwester.

„BREE!”, brülle ich verzweifelt.

Als die Mädchen mitbekommen, dass ich da bin und sie vielleicht retten sind, fangen sie hysterisch an zu weinen.

„HILF MIR“, schreit eine von ihnen.

„BITTE HOL MICH HIER RAUS!“, schreit eine andere.

Der Fahrer bekommt auch mit, dass ich da bin, ich sehe, dass er mich im Rückspiegel sieht. Plötzlich zieht er den Bus stark zur Seite. Davon fliege ich durch den Gang und schlage mir den Kopf an der Metallverkleidung der Decke auf.

Ich gewinne mein Gleichgewicht wieder, aber da zieht er in die andere Richtung, und ich fliege auf die andere Seite des Busses.

Mein Herz klopft, aber wieder kann ich mein Gleichgewicht gewinnen. Dieses Mal halte ich mich an den Sitzen fest, als ich mich vorsichtig nach vorn weiter bewege, Reihe um Reihe. Ich suche jede Reihe nach Bree ab, und es sind nur noch wenige Reihen übrig.

„BREE!”, brülle ich, ich frage mich, warum sie ihren Kopf nicht hebt.

Ich prüfe die nächsten zwei Reihen, dann die nächsten zwei und dann die nächsten zwei … Schließlich erreiche ich die letzte Reihe und der Mut schwindet mir.

Sie ist nicht hier.

Die Erkenntnis trifft mich wie ein Schlag: Ich habe mich für den falschen Bus entschieden.

Plötzlich sehe ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung draußen und höre eine Explosion. Als ich mich umdrehe, entdecke ich, wie unser Humvee mit Logan darin sich in die Luft erhebt – er hat eine Mine getroffen. Er landet auf seiner Seite, schlittert durch den Schnee. Dann hält er an.

Meine Zuversicht schwindet. Logan muss tot sein.

FÜNFUN DZWANZIG

Ich habe meine Augen zu lange vom Fahrer genommen, und das war ein dummer Fehler.

Er zieht eine Handwaffe und zielt direkt auf mich. Er lächelt ein grausames Lächeln. Er hat mich.

Er zieht und ist drauf und dran zu schießen. Ich mache mich bereit. Ich weiß nicht mehr, wohin. Ich bin tot.

Über die Schulter des Mannes kann ich sehen, wie ein Psycho aus einem Kanaldeckel springt, mit einer RPG zielt und schießt. Die Rakete fliegt durch die Luft direkt auf uns zu.

Eine Explosion erschüttert uns. Der Lärm ist ohrenbetäubend, und ich werde in die Luft geworfen, die entsetzliche Hitze trifft meinen Kopf. Dann dreht sich meine Welt zur Seite, als der Bus kippt.

Weil ich die einzige bin, die gestanden hat, die einzige, die nicht angeschnallt oder angekettet war, bin ich auch die einzige, die quer durch den Bus fliegt. Ich fliege durch ein offenes Fenster, werde aus dem Bus geschleudert, genau in dem Moment, als er explodiert, und die Schockwelle wirft mich noch weiter fort. Ich lande etwa zwanzig Meter entfernt mit dem Gesicht zuerst in einem Schneehügel.

Flammen stechen in die Luft, ich kann sie an meinem Rücken sengen spüren, aber ich rolle mich in den Schnee und drücke sie aus. Dennoch fühle ich die enorme Hitze vom Feuer hinter mir.

Der ganze Bus, der auf seiner Seite liegt, steht hinter mir in Flammen. Die Flammen müssen zwanzig Meter hoch sein. Es ist ein Inferno. Meine Zuversicht schwindet, als mir klar wird, dass niemand das überlebt haben kann. Ich denke an all die unschuldigen kleinen Mädchen, und mir wird schlecht.

Ich liege dort in der Schneebank, versuche, Luft zu bekommen. Mein Kopf dreht sich, und ich bin schlimmer verletzt als je zuvor. Es kostet mich Mühe, mich aufzurichten. Ich drehe mich um und sehe mir den Humvee an. Dort liegt er in der Ferne, am Fuße des Gebäudes von Flatiron, auf der Seite wie ein totes Tier, zwei Reifen fehlen.

Logan. Ich frage mich, ob er noch am Leben ist.

Mit meinem letzten Rest Kraft schaffe ich es auf meine Füße und humple in seine Richtung. Er ist noch gut fünfzig Meter entfernt und es fühlt sich an, als müsste ich eine Wüste durchqueren, um ihn zu erreichen.

Als ich näher komme, öffnet sich ein weiterer Kanaldeckel, und ein Psycho rennt plötzlich auf mich zu, mit einem Messer in der Hand. Ich nehme meine Pistole, ziele und schieße ihm in den Kopf. Er fällt auf seinen Rücken, tot. Ich nehme sein Messer und stecke es in meinen Gürtel.

Während des Rennens blicke ich über meine Schulter und mehrere hundert Meter hinter mir entdecke ich eine Gruppe von Psychos, die direkt auf mich zulaufen. Es müssen muss mindestens fünfzig von ihnen sein. Und rundum sehe ich, wie sich weitere Kanaldeckel öffnen, weitere Psychos entsteigen dem Erdboden, rennen aus den U-Bahnhöfen heraus, eilen die Stufen herauf. Ich frage mich, ob sie in den U-Bahn-Tunneln leben. Ich frage mich, ob überhaupt noch U-Bahnen fahren.

Aber ich habe jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken. Ich renne zu dem Humvee, und als ich angekommen bin, stelle ich fest, dass er zerstört ist, nutzlos. Ich klettere hinauf und öffne die Fahrertür. Als ich hineinsehe, bete ich, dass ich Logan nicht tot vorfinde.

Aber er lebt. Er sitzt immer noch auf dem Fahrersitz, angeschnallt und bewusstlos. Blut ist auf der Windschutzscheibe, und er blutet aus seiner Stirn, aber zumindest atmet er. Er ist am Leben, Gott sei Dank ist er am Leben.

Ich höre ein Geräusch aus der Ferne, und als ich mich umdrehe, sehe ich, dass die Psychos näher kommen. Ich muss Logan hier rausbekommen – und zwar schnell.

Ich greife nach seinem Hemd und zerre an ihm. Aber er ist schwerer, als ich mir das vorgestellt hatte.

„LOGAN!“, schreie ich.

Ich ziehe stärker, schüttele ihn, ich habe Angst, dass der Humvee jeden Moment in die Luft fliegt. Langsam wird er wach.  Er blinzelt und sieht sich um.

„Bist Du okay?“, frage ich.

Er nickt zurück. Er sieht betäubt aus und verängstigt, aber nicht ernsthaft verletzt.

„Ich komme hier nicht raus“, antwortet er mit schwacher Stimme. Er kämpft mit dem verbogenen Metall seines Gurtes.

Ich klettere hinein und zerre selbst daran. Aber der Gurt klemmt. Als ich über meine Schulter klettere, sehe ich, dass die Psychos noch näher gekommen sind. Fünf Meter, und sie kommen noch näher. Komm schon. Komm schon!

Plötzlich schnappt der Verschluss auf und der Gurt peitscht zurück. Logan, frei, rollt herüber, schlägt seinen Kopf an. Er beginnt, sich herauszuziehen.

Gerade, als Logan sich aufsetzt, öffnen sich seine Augen plötzlich weit, und er streckt eine Hand aus und schiebt mir grob zur Seite. Mit der anderen Hand hebt er eine Waffe, zielt direkt an meinem Kopf vorbei und drückt ab. Der Schuss ist ohrenbetäubend, kein Ohr klingelt.

Als ich mich umdrehe, sehe ich, dass er gerade einen Psycho getötet hat, der nur noch wenige Meter entfernt war. Und die anderen sind nur dreißig Meter hinter ihm.

Die Psychos kommen schnell näher. Und es gibt keinen Ausweg.

SECHSUN DZWANZIG

Ich denke schnell. Im Schnee liegt nur wenige Meter von der Leiche eines Psychos entfernt eine RPG im Schnee. Sie sieht intakt aus, als wäre sie nie abgefeuert worden. Ich laufe hin, mein Herz klopft. Ich hoffe nur, sie funktioniert – und dass ich in den nächsten paar Sekunden herausfinde, wie sie funktioniert.

Ich knie mich in den Schnee und schaufele sie heraus, meine Hände erfrieren, und ich halte sie gegen meine Schulter. Ich finde den Abzug und ziele auf den Mob, der kaum noch zwanzig Meter entfernt steht. Ich schließe meine Augen, bete, dass es funktioniert, und drücke ab.

Ich höre ein lautes, zischendes Geräusch, und einen Moment später wirft es mich um. Der Rückschlag wirft mich etwa zehn Meter zurück, ich lande flach auf meinem Rücken im Schnee. Es gibt eine Explosion.

Ich schaue auf und bin schockiert, was für einen Schaden ich angerichtet habe: Ich habe den Mob direkt aus der Nähe getroffen. Wo vor einer Sekunde von Dutzende von Leuten waren, sind jetzt nur noch Körperteile im Schnee verteilt.

Aber ich habe keine Zeit, mich über meinen kleinen Sieg zu freuen. In der Ferne kriechen dutzende weitere Psychos aus den U-Bahnhöfen hoch. Ich habe keine RPGs mehr, die ich abfeuern könnte, und weiß nicht, was ich sonst tun sollte.

Hinter mir höre ich das Geräusch von krachendem Metall und sehe Logan, der auf der Motorhaube des Humvee steht. Er hebt sein Bein an und tritt gegen das Maschinengewehr, das auf der Haube montiert ist. Schließlich löst es sich. Er hebt es hoch. Eine Munitionskette baumelt daran herunter, die er über seine Schulter legt. Das Maschinengewehr ist riesig, dafür vorgesehen, dass man es an einem Auto befestigt – nicht trägt – und es sieht aus, als müsste es um die fünfundzwanzig Pfund wiegen. Er hält es mit beiden Händen, aber obwohl er so groß ist, kann ich sehen, wie das Gewicht ihn niederdrückt. Er rennt an mir vorbei und zielt auf die nächste Gruppe von Psychos. Er drückt ab.

Der Lärm ist ohrenbetäubend, als das Feuer des Maschinengewehrs durch den Schnee rast. Aber die Wirkung ist beeindruckend: Die riesigen Kugeln reißen die ankommende Schar entzwei. Körper fallen wie Fliegen, wo immer Logan hinzielt. Irgendwann hört er auf, zu schießen, und die Welt kehrt zu ihrer verschneiten Stille zurück. Wir haben sie alle getötet. Für jetzt, zumindest, sind keine weiteren Psychos mehr in Sicht.

Ich schaue mir das Feld der Verwüstung an: Da ist der zerstörte Schulbus, vernichtet von der RPG, der zerstörte gelbe Bus, der auf der Seite liegt, in Flamen steht, Leichen liegen überall herum, unser Humvee ist ein Wrack. Es sieht aus wie nach einer schweren Schlacht.

Ich folge den Spuren des anderen Busses, desjenigen, in dem Bree ist. Sie sind am Flatiron links abgebogen.

Ich habe den falschen Bus gewählt. Das ist nicht fair. Das ist einfach nicht fair.

Während ich mir die Szenerie ansehe und versuche, Luft zu holen, kann ich an nichts anderes als an Bree denken, diese Spuren. Sie führen zu ihr. Ich muss ihnen folgen.

„Bree ist im anderen Bus“, sage ich und zeige auf die Spuren. „Ich muss sie finden.“

„Wie?“, fragt er. „Zu Fuß?“

Ich sehe mir noch einmal unseren Humvee an und stelle fest, dass es sinnlos ist. Ich habe keine andere Wahl.

„Nehme ich an“, sage ich.

„Der Seehafen ist mindestens fünfzig Blocks südlich von hier“, sagt Logan. „Das ist ein langer Weg – und durch gefährliches Gebiet.“

„Hast Du eine andere Idee?“

Er zuckt mit den Schultern.

„Es gibt kein Zurück“, sage ich. „Nicht für mich, jedenfalls.“

Er schaut mich prüfend an, er ringt mich sich.

„Bist Du bei mir?“, frage ich.

Schließlich nickt er.

„Dann los“, sagt er.

*

Wir folgen den Spuren, gehen Seite an Seite durch den Schnee. Jeder Schritt ist eine Höllenqual, weil meine geschwollene Wade sich langsam wie etwas anfühlt, dass nicht mehr zu meinem Körper gehört. Ich humpele und gebe mein Bestes, mit Logan Schritt zu halten. Das schwere Maschinengewehr zieht ihn runter und er geht selbst nicht allzu schnell. Immer fällt viel Schnee, der Wind schlägt ihn uns direkt ins Gesicht. Der Sturm fühlt sich sogar an, als würde er noch stärker werden.

Alle paar Meter kommt ein neuer Psycho hinter einem Gebäude hervor und auf uns zu. Logan feuert auf sie, metzelt einen nach dem anderen sie. Alle fallen in den Schnee, färben ihn rot.

„Logan!”, brülle ich.

Er dreht sich gerade noch rechtzeitig um, um die kleine Gruppe Psychos zu sehen, die uns von hinten angreifen, und schießt sie nieder. Ich bete, dass er genug Munition hat, um uns dort hinzubringen, wo wir hinmüssen. In meinem Gewehr ist nur noch eine einzige Kugel übrig, die muss ich für den Fall der Fälle aufheben. Ich fühle mich so hilflos und wünschte, ich hätte selbst mehr Munition.

Als wir an einem weiteren Block vorbeikommen, springen mehrere Psychos hinter einem Gebäude hervor und greifen uns gleichzeitig an. Logan feuert, aber er sieht den anderen Psycho nicht, der ihn von der anderen Seite angreifen will. Er kommt zu schnell, und Logan wird es nicht mehr rechtzeitig schaffen.

Ich ziehe das Messer aus meinem Gürtel, ziele und werfe es. Es trifft die Stirn des Psychos und er fällt vor Logans Schnee in die Füße.

Wir gehen weiter den Broadway entlang, werden schneller, bewegen uns so schnell wir können. Langsam scheinen es weniger Psychos zu werden. Vielleicht sehen sie, was wir anrichten, und werden vorsichtiger. Oder vielleicht warten sie nur, warten den richtigen Zeitpunkt ab. Sie müssen wissen, dass uns irgendwann die Munition ausgeht und irgendwann nirgendwo mehr hinkönnen.

Wir passieren die 19^th Street, dann die 18^th, dann die 17^th… und schließlich stehen wir auf einer offenen Fläche. Union Square. Der einst so makellose Platz ist jetzt eine riesige, ungepflegte Grünfläche voller Bäume und taillenhohem Unkraut, das durch den Schnee heraufragt. Die Gebäude sind alle Ruinen, die Schaufenster der Geschäfte zersplittert, die Fassaden geschwärzt von Flammen. Mehrere Gebäude sind zusammengebrochen und nichts als Schutt im Schnee.

Ich schaue hinüber, um zu sehen, ob Barnes & Noble, mein geliebter Buchhändler, noch steht. Ich erinnere mich an die Tage, als ich Bree dorthin mitgenommen habe, wie wir mit der Rolltreppe hochgefahren sind und uns stundenlang in den Büchern verloren haben. Jetzt bin ich entsetzt, dass wirklich nichts mehr übrig ist. Das alte, verrostete Schild liegt auf dem Boden, zur Hälfte mit Schnee bedeckt. In den Fenstern steht kein ein einziges Buch mehr. Man nicht mehr sehen, dass das mal ein Buchladen war.

Wir eilen über dem Platz, treten Müll zur Seite, während wir den Spuren des Busses folgen. Alles ist gespenstisch ruhig geworden. Das gefällt mir nicht.

Wir erreichen das südliche Ende des Platzes und ich bin traurig darüber, wie die riesige Statue von George Washington, der auf einem Pferd saß, umgestürzt daliegt, auch zur Hälfte mit Schnee bedeckt. Es ist wirklich nichts mehr übrig. Alles, was in dieser Stadt einmal gut war, scheint ruiniert zu sein. Es ist wirklich erstaunlich.

Ich halte an, greife nach Logans Schulter, muss Luft holen. Mein Bein tut so weh, ich muss kurz ausruhen.

Logan hält an und will etwas sagen – als wir beide etwas hören und uns umdrehen. Auf der anderen Seite des Platzes kommen plötzlich Dutzende von Psychos aus dem U-Bahn-Eingang, direkt auf uns zu. Es scheint einen endlosen Strom von ihnen zu geben.

Noch schlimmer: Logan zielt und drückt ab, aber dieses Mal hören wir nichts mehr aus einem leeren, entsetzlichen Klicken. Seine Augen öffnen sich weit vor Überraschung und Angst. Wir können nirgendwo hin, nicht fliegen. Diese riesige Gruppe von Psychos, mindestens hundert – und es werden noch mehr – kommen näher. Ich wende mich in jede Richtung, suche verzweifelt nach einem Ausweg, einem Fahrzeug, einer Waffe. Irgendeiner Rettung. Aber da ist nichts.

Scheint, unser Glück verlässt uns.

SIEBENUN DZWANZIG

Ich suche verzweifelt unsere Umgebung ab und entdecke die Fassade des Gebäudes, das einmal Whole Foods war. Es ist verlassen, wie alles anderen Gebäude, komplett verfallen. Aber im Gegensatz zu den anderen Läden scheinen die Türen noch intakt zu sein. Ich frage mich, ob wir vielleicht herein können und sie hinter uns schließen.

„Hier lang!“, brülle ich Logan zu, der ratlos dasteht.

Wir rennen zum Eingang von Whole Foods, die Psychos sind nur noch 30 Meter hinter uns. Ich würde erwarten, dass sie schreien, aber sie schweigen. Bei alle dem Schnee machen sie überhaupt kein Geräusch, und irgendwie ist das noch gespenstischer, als wenn sie schreien würden.

Wir erreichen die Türen und ich bin erleichtert, dass ein Griff sich öffnet. Ich renne hinein, Logan hinter mir, dann drehen wir uns um und werfen die Tür hinter uns zu. Logan nimmt das schwere Maschinengewehr von seiner Schulter und schiebt es zwischen die Türgriffe, um sie zu blockieren. Er klemmt es hinein, es passt perfekt. Ich prüfe die Türen, und sie rühren sich nicht.

Wir wenden uns um und gehen durch den Laden. Es ist kalt hier drin, leer, verfallen. Es gibt keine Reste von Lebensmitteln, nur aufgerissene und leere Verpackungen überall auf dem Boden. Keine Waffen, keine Vorräte. Kein Ort zum Verstecken. Nichts. Was auch immer es hier gab, ist schon vor langer Zeit geplündert worden. Ich suche nach Ausgängen, aber ich finde keinen.

„Und jetzt?“, fragt Logan.

Es gibt einen plötzlichen Knall gegen die Metalltür, als Dutzende von Psychos dagegentreten. Unser Schloss wird sich nicht lange halten. Ich durchsuche wieder verzweifelt den Laden, auf der Suche nach einer Idee. Und dann entdecke ich etwas: ein Treppenhaus.

„Dort!“, brülle ich und zeige dorthin.

Wir rennen beide durch den Laden, durch die Tür, ins Treppenhaus. Logan sieht mich an.

„Hoch oder runter?“, fragt er.

Das ist eine gute Frage. Wenn wir runtergehen, finden wir vielleicht einen Keller. Vielleicht gibt es dort Vorräte, oder wir können uns dort verbarrikadieren. Aber es könnte auch eine tödliche Falle sein. Und so, wie es hier aussieht, bezweifle ich, dass es Vorräte gibt. Wenn wir nach oben gehen, gibt es dort vielleicht etwas. Vielleicht einen Ausgang auf dem Dach.

Meine klaustrophobische Seite gewinnt.

„HOCH!“, sage ich trotz der Schmerzen in meinem Bein.

Wir beginnen, die Metallstufen zu erklimmen. Logan ist so schnell, dass ich kaum mithalten kann. Er kommt zurück, greift mich mit einem Arm, hält mich fest und zieht mich die Treppen schneller hoch, als ich es allein geschafft hätte. Jeder Schritt ist eine Folter, als würde ein Messer in meine Wade schneiden. Ich verfluche den Tag, an dem diese Schlange geboren wurde.

Wir erklimmen Stockwerk um Stockwerk. Nach der vierten Etage muss ich eine Pause machen, Luft holen. Mein Atem rasselt und klingt unheimlich: Wie der einer 90-jährigen Frau. Mein Körper hat in den letzten 48 Stunden zu viel durchgemacht.

Plötzlich gibt es einen entsetzlichen Knall. Wir sehen uns an, dann das Treppenhaus herunter. Uns wird beiden gleichzeitig bewusst, dass die Psychos es geschafft haben, hereinzubrechen.

„KOMM SCHON!“, brüllt er.

Er greift nach mir, und ich fühle einen neuen Adrenalinschub, als wir die Treppe zwei Mal so schnell hochrennen. Wir schaffen die sechste Etage, dann die siebte. Ich höre, wie die Psychos ins Treppenhaus kommen. Sie laufen schon die Treppe hoch. Sie wissen genau, wo wir sind.

Noch ein Stockwerk. Ich zwinge mich, obwohl ich kaum noch Luft bekomme, die letzte Treppe hinauf. Wir gelangen auf den Absatz und rennen zu der Metalltür, die zum Dach führt. Logan drückt mit seiner Schulter dagegen, aber sie lässt sich nicht öffnen. Sie ist verschlossen. Offensichtlich von außen. Ich kann es nicht glauben.

Der Mob der Psychos kommt näher, das Geräusch ihres Trampelns auf der Metalltreppe ist ohrenbetäubend. In wenigen Momenten werden wir in Stücke gerissen werden.

„TRITT ZURÜCK!“, brülle ich Logan zu, ich habe eine Idee.

Dies ist die beste Gelegenheit, die ich für meine letzte Kugel noch habe. Ich ziehe meine Pistole, ziele und feuere mit meiner letzten Kugel auf das Türschloss. Ich weiß, dass es riskant ist, von so nahem zu schießen – aber ich sehe nicht, welche andere Wahl wir hätten.

Die Kugel prallt vom Metall ab, verfehlt uns nur um wenige Zentimeter, aber das Schloss öffnet sich.

Wir rennen durch die Tür, raus ins Tageslicht. Ich schaue über das Dach, frage mich, wo wir hinkönnen, ob es einen möglichen Fluchtweg gibt. Aber ich sehe nichts. Absolut nichts.

Logan nimmt meine Hand und rennt mit mir ans andere Ende. Als wir den Rand erreichen, sehen wir unter uns eine riesige Steinmauer. Sie umspannt den University Place, geht entlang der 14^th Street weiter und trennt alles ab, was südlich davon liegt.

„Die Mauer an der 14^th Street!“, schreit Logan. „Sie trennt das Ödland von der Wüste.“

„Der Wüste?“, frage ich.

„Dort ist die Bombe hochgegangen. Es ist alles verstrahlt – alles südlich von der 14^th Street. Dort geht niemand hin. Nicht einmal die Psychos. Es ist zu gefährlich.“

Plötzlich scheppert wieder Metall, und die Tür zum Dach öffnet sich. Der Mob strömt heraus, direkt auf uns zu.

Tief unter uns sehe ich eine Schneebank, knapp drei Meter hoch. Der Schnee ist dick, und wenn wir genau richtig landen, dann kann das vielleicht, nur vielleicht, unseren Aufprall mildern. Aber es wird ein tiefer Fall, etwa fünfzehn Meter. Und wir wären dann auf der Wüsten-Seite der Mauer.

Aber ich sehe nicht, was für eine Wahl wir hätten.

„Die Schneebank!“, brülle ich und zeige dorthin. „Wir müssen dort hineinspringen!“

Logan schaut herunter und schüttelt den Kopf, er wirkt ängstlich.

Ich sehe über meine Schulter: Die Psychos sind nur noch 30 Meter entfernt.

„Wir haben keine Wahl!“, brülle ich.

„Ich habe Höhenangst“, gibt er schließlich zu, er sieht sehr blass aus.

Ich nehme eine Hand und trete auf den Sims. Er hält einen Moment inne, Furcht steht in seinen Augen, aber er kommt.

„Schließ Deine Augen!“, brülle ich. „Vertrau mir!“

Und dann, als die Psychos nur noch wenige Meter entfernt sind, springen wir.

ACHTUN DZWANZIG

Als wir durch die Luft stürzen, schreiend, hoffe ich, dass ich mein Ziel genau treffe. Wir rasen so schnell auf den Erdboden zu, dass wir, wenn wir nicht treffen, sicher sterben werden.

Einen Moment später werden wir in eine Schneewolke eingehüllt, als wir direkt im Zentrum einer acht Meter-Schneebank landen. Logan hält immer noch meine Hand. Wir treffen mit rasender Geschwindigkeit auf und versinken darin, bis zum Boden, bis unsere Boden hart auf Zement treffen. Glücklicherweise ist der Schnee so dick, dass er den größten Teil unseres Aufpralls abdämpft. Als ich auf den Boden treffen, fühlt es sich an, als wäre ich nur ein paar Fuß tief gefallen.

Ich sitze am Boden, der Schnee stapelt sich hoch um uns herum, vollkommen in Schock. Sonnenlicht dringt durch den mehrere Fuß hohen Schnee über uns. Ich sitze dort, mir ist eiskalt, ich habe Angst, mich zu bewegen, aus dem Schneeberg herauszukrabbeln, herauszufinden, ob etwas gebrochen ist. Ich fühle mich, als wäre ich am Strand, begraben unter einem Sandhaufen.

Dann bewege ich langsam eine Hand, dann einen Arm, dann eine Schulter … Langsam ziehe ich mich heraus, befreie mich aus dem Loch, in dem ich bin. Es ist mühsam, aber langsam kann ich aus dem Schneehaufen hochkrabbeln. Ich stecke meinen Kopf heraus, wie ein Erdhörnchen aus einem Loch im Rasen. Als ich mich umdrehe, sehe ich, dass Logan dasselbe tut.

Ich recke meinen Nacken und schaue auf: Dort oben, weit weg, steht immer noch der Mob Psychos und schaut hinunter. Sie streiten miteinander, und es scheint, dass sie nicht bereit sind, so zu springen wie sie. Ich kann es ihnen nicht verübeln: Wenn ich mir die Höhe ansehe, bin ich erstaunt, dass ich selbst den Mut aufgebracht habe, diesen Sprung zu wagen. Wahrscheinlich würde ich es nicht noch einmal machen, wenn ich kurz innehalten würde und darüber nachdenken.

Ich stehe da, befreie mich aus der Schneebank, und Logan tut dasselbe. Ich bin komplett mit Schnee bedeckt und bürste ihn ab. Ich versuche ein paar Schritte, um zu sehen, ob etwas gebrochen ist. Meine Wade tut immer noch weh – schlimmer denn – aber davon abgesehen habe ich es erstaunlich intakt überlegt, nur einige wenige weitere Schmerzen und blaue Flecken.

Logan geht auch und ich bin erleichtert zu sehen, dass auch er sich nichts gebrochen hat. Und, was genauso wichtig ist, ich bin erleichtert, dass wir jetzt auf dieser Seite der Mauer sind. Die Wüste. Vielleicht bedeutet das einen langsamen Tod – aber zumindest sind wir für jetzt sicher.

Ich sehe mir den zerstörten, verlassenen University Place an: Alle Geschäfte sind ausgebrannt, einige bis auf die Grundmauern. Nichts und niemand ist hier. Wenn das Ödland chaotisch und gewalttätig war, ist es hier ganz ruhig. Friedlich. Und schließlich lasse ich zum ersten Mal seit langer Zeit meine Wachsamkeit fallen.

Aber ich weiß, das sollte ich nicht. Wenn dieser Teil der Stadt wirklich verstrahlt ist, ist er gefährlicher als alle anderen Orte zusammen. Jede Sekunde hier könnte uns kontaminieren. Und wer weiß, wer – oder was – in dieser Zone noch immer überlegt. Ich möchte ihn oder es ungerne treffen.

„Bewegung“, sagt Logan. Er folgt schon wieder den Busspuren, die direkt aus dem Bogen in der Wand kommen, und führen die University runter.

Wir gehen schnell die University herunter, blicken dabei immer wieder über unsere Schultern. Jetzt wünschte ich mehr denn je zuvor, ich hätte eine Waffe. Logan prüft gewohnheitsmäßig seinen Körper, und ich kann erkennen, dass er sich dasselbe wünscht. Unsere einzige Hoffnung ist jetzt, nur diesen Spuren zu folgen, Bree zu finden und dann so schnell wie möglich wieder hier rauszukommen.

Wir passieren die 10^th Street, dann die 9^th, dann die 8^th, und dann ist rechts plötzlich eine offene Fläche. Ich schaue auf und bin erschrocken, als ich sehe, was einmal der Washington Square Park war. Ich erinnere mich an so viele Nächte hier, vor dem Krieg, als ich mit Freunden hier herumhing. Wir saßen einfach nur da und beobachteten die Skateboarder, die ihre Tricks auf der Zementplaza vorführten. Jetzt bin ich entsetzt, dass wirklich nichts mehr übrig ist. Der riesige Bogen, der seinen Eingang markierte, wurde umgestürzt und liegt auf dem Boden, mit Schnee bedeckt. Noch schlimmer, wo einst der Park war, ist jetzt nur noch ein großer Krater, der hunderte Meter tief in die Erde reicht. Er erstreckt sich soweit, wie man sehen kann. Es ist, als wäre ein ganzer Teil der Stadt einfach ausgestochen worden.

Logan muss sehen, wie ich den Krater anstarre.

„Hier ist die Bombe eingeschlagen“, erklärt er. „Die erste, die die Stadt getroffen hat“.

Ich kann es noch gar nicht glauben. Es sieht so aus wie der Grand Canyon. Ich kann sehen, wie die Bombe eingeschlagen ist, wie sie ausgestrahlt hat, wie die Fassaden der Gebäude in jeder Richtung weggeschmolzen ist. Alles, was ich einmal kannte, ist verschwunden. Jetzt sieht es so aus wie die Oberfläche des Mars.

„Gehen wir“, sagt Logan ungeduldig, und ich erkenne, dass der Anblick auch ihn verstört.

Die Busspuren gehen weiter die die University runter, bis zum Ende, dann links in die West 4^th. Wir folgen ihnen, als sie das Village durchqueren und dann rechts in die Bowery abbiegen. Diese Avenue ist breiter, und auch hier ist alles verlassen. Es ist keine Seele in Sicht.

Ich sollte mich entspannter fühlen, aber seltsamerweise habe ich mehr Angst als je zuvor. Es ist zu ominös, zu ruhig. Alles, was ich höre, ist das Heulen des Windes. Der Schnee peitscht mir ins Gesicht. Aber ich kann nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass mir jeden Moment etwas entgegenspringen könnte.

Aber nichts kommt. Stattdessen gehen wir und gehen wir, Block um Block, immer weiter downtown. Es ist, als würden wir eine große Wüste durchqueren, ohne Ende in Sicht. Und das, wie sich herausstellt, ist die wahre Gefahr dieser Zone. Die Entfernung. Die Kälte. Die Busspuren scheinen nie zu Ende zu gehen, und mit jedem Schritt wird mein Bein schlimmer und ich werde immer schwächer.

Langsam wird der späte Nachmittagshimmel, schwer von Gewitterwolken, dunkler. Als wir die riesige Straße überqueren, die ich einmal als Houston kannte, frage ich mich, wie viel weiter ich noch gehen kann.

Wenn Logan Recht hat, wenn sie Bree wirklich zum South Street Seaport bringen, dann haben wir noch einen weiten Weg vor uns. Mir ist schon schwindlig, benommen vor Hunger. Mein Bein fühlt sich fünf Mal so groß an und ironischerweise könnte dieser Marsch das Schlimmste von allem sein.

Irgendwie schaffe ich es weiter die Bowery hinunter. Wir wandern schweigend und wechseln kaum ein Wort miteinander. Dabei gibt es so viel, was ich ihm sagen will. Ich will ihm dafür danken, dass er mir das Leben gerettet hat. Dass er mich schon drei Mal an einem einzigen Tag gerettet hat. Und dass ich mich frage, ob das eine Schuld ist, die ich noch jemals zurückzahlen kann. Ich will ihm auch dafür danken, dass er sein Boot aufgegeben hat und mit mir gekommen ist. Ich denke daran, wie viel er für mich geopfert hat, und es überwältigt mich. Ich will ihn fragen, warum er es getan hat.

Ich bin von seinen kämpferischen Fähigkeiten beeindruckt. Logan erinnert mich daran, wie mein Vater in einer Schlacht gewesen sein muss – oder zumindest daran, wie ich ihn mir vorstelle. Ich beginne, mich zu fragen, wo Logan herkommt. Ob er von hier kommt. Ob er hier Familie hat. Oder irgendwo Familie hat, die noch am Leben ist. Ich will ihn auch fragen, wie es ihm mit mir geht. Ob er mich mag? Natürlich könnte ich ihn nie wirklich fragen. Aber trotzdem wundere ich mich. Hat er irgendwelche Gefühle für mich? Warum ist er nicht geflohen, als er die Möglichkeit dazu hatte? Warum hat er sein Leben aufs Spiel gesetzt, um mir zu folgen? Wenn ich darüber nachdenke, fühle ich mich schuldig. Ich habe ihn in Gefahr gebracht. Er könnte jetzt irgendwo in Sicherheit sein.

Und am dringendsten will ich wider Willen wissen, ob er eine Freundin hat. Oder jemals eine hatte. Sofort schelte ich mich, fühle mich illoyal Ben gegenüber, von dem ich schließlich gerade erst weg bin. Aber die beiden – Logan und Ben – sind einfach so verschieden. Sie sind wie zwei verschiedene Spezies. Ich denke über die Gefühle nach, die ich für Ben habe, und mir wird klar, dass sie immer noch dort sind, und immer noch ehrlich: Es gibt etwas an ihm, eine Empfindsamkeit, eine Verwundbarkeit, die ich wirklich mag. Wenn ich in Ben große, leidenden Augen sehe, ist da etwas, wozu ich eine Beziehung empfinde.

Aber wenn ich Logan ansehe, fühle ich mich auf eine ganz andere Art und Weise zu ihm hingezogen. Logan ist groß und stark und leise. Er ist nobel, ein Mann der Tag, und hat sich ganz eindeutig im Griff. Ein bisschen ist er ein Geheimnis für mich, und ich wünschte, ich wüsste mehr. Aber das mag ich.

Ich stelle fest, dass ich bestimmte Dinge an Ben wirklich mag und bestimmte andere, verschiedene, an Logan. Irgendwie scheinen meine Gefühle für die beiden nebeneinander zu existieren, vielleicht, weil sie so unterschiedlich sind, dass ich nicht das Gefühl habe, sie würden miteinander konkurrieren.

Ich erlaube mir selbst, mich in diesen Gedanken zu verlieren, während wir weiter wandern, direkt in den Schneesturm hinein. Es lenkt meinen Geist von dem Schmerz ab, vom Hunger und von der Kälte.

Die Straßen werden wieder schmaler, als wir ein kleines Viertel durchqueren, das ich einmal als Little Italy kannte. Ich erinnere mich, wie ich mit Papa herkam. Wir gingen bei einem der kleinen, überfüllten italienischen Restaurants voller Touristen essen. Jetzt ist nichts mehr davon übrig. Alle Schaufenster sind zerstört. Da ist nichts außer Müll. Leere.

Wir schleppen uns weiter, und das Gehen wird schwieriger, als der Schnee unsere Knie erreicht. Ich zähle inzwischen die Schritte, bete, dass wir ankommen. Wir erreichen eine andere breite Straße, auf dem verbogenen Schild steht „Delancey“. Ich sehe nach links, erwarte, die Williamsburg Bridge zu sehen.

Unglaublicherweise ist sie verschwunden.

Die riesige Brücke ist abgerissen, offensichtlich in einer Schlacht zerstört. Ihr Metalleingang ragt verdreht in den Himmel hinauf wie eine Art moderner Skulptur. All die Arbeit, die Gestaltung, alles – alles zerstört, und zwar wahrscheinlich innerhalb von wenigen Augenblick. Wofür? Für nichts.

Ich sehe angewidert weg.

Wir gehen weiter ins Stadtzentrum, überqueren die Delancey. Nach einigen weiteren Blöcke stoßen wir auf die Canal Street, eine Hauptstraße, und ich habe fast Angst, nach der Manhattan Bridge zu schauen. Ich zwinge mich. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan. Wie die Williamsburg ist diese Brücke zerstört, nichts als Metallstücke sind übrig, verdreht und abgerissen. Über dem Fluss klafft eine riesige Öffnung.

Wir treiben uns weiter, meine Füße und Hände sind so gefroren, dass ich anfange, mich zu fragen, ob ich Erfrierungen habe. Wir durchqueren, was einst Chinatown war, mit seinen höheren Gebäuden und engen Gassen. Jetzt ist es nicht mehr erkennbar. Wie jedes andere Viertel ist es einfach nur ein verlassener Haufen Schutt.

Die Bowery dreht sich nach rechts, wird zur Park Row. Ich atme schwer, als wir ein paar weitere Blocks schaffen und schließlich zu einer großen Kreuzung kommen. Ich halte an und starre in Ehrfurcht.

Zu meiner rechten liegen die Reste dessen, was einmal die City Hall war: Jetzt eine Ruine, ein Haufen Schutt. Es ist schrecklich. Dieses unglaubliche Gebäude, einst so großartig, ist jetzt nur noch eine Erinnerung.

Ich habe Angst, mich umzudrehen und zur Brooklyn Bridge hinter mir zu schauen – diesem wundervollen Kunstwerk, über das ich an warmen Sommertagen so gerne mit Bree gegangen bin. Ich bete, dass sie noch da ist, wenigstens etwas Schönes geblieben ist. Ich schließe meine Augen und drehe mich langsam um.

Ich bin entsetzt. Wie die beiden anderen Brücken ist sie zerstört. Nichts ist übrig, nicht einmal die Grundpfeiler. Nur eine riesige Lücke über dem Fluss. Nur einige riesige Haufen aus verdrehtem Metall ragen aus dem Wasser.

Und, was noch erschreckender ist, aus der Mitte des Flusses ragen in einem schiefen Winkel die Reste eines riesigen Militärflugzeuges hoch, halb eingetaucht, sein Schwanz zeigt nach oben. Es sieht aus, als wäre es mit der Nase zuerst eingetaucht und nicht mehr hochgekommen. Es ist schockieren, so ein riesiges Flugzeug da aus dem Wasser ragen zu sehen, als hätte ein Kind sein Spielzeug in eine Badewanne geworfen und sich nie die Mühe gemacht, es wieder herauszunehmen.

Jetzt ist es dunkler, fast Dämmerung, und ich kann nicht mehr weiter gehen. Erstaunlicherweise können der Wind und der Schnee nur immer noch stärker werden. Der Schnee geht mir schon über die Knie, und ich fühle mich, als würde ich bei lebendigem Leib verschlungen werden. Ich weiß, dass der Seehafen nicht mehr weit ist, aber jeder Schritt ist zu schmerzhaft.

Ich lege eine Hand auf Logans Schulter. Überrascht sieht er mich an.

„Mein Bein“, sage ich, durch zusammengebissene Zähne hindurch. „Ich kann nicht mehr gehen.“

„Leg einen Arm über meine Schulter“, sagt er.

Das mache ich, und er lehnt sich herüber, legt eine Hand hinter meinen Rücken, hält mich gerade und aufrecht.

Wir gehen gemeinsam, und der Schmerz lässt nach. Es ist mir peinlich, ich bin gehemmt: Ich wollte nie von einem Mann abhängig sein. Oder von irgendjemandem. Aber jetzt brauche ich das wirklich.

Wir biegen links ab, gehen unter einer Rampe durch, die einmal zur Brücke führte, und dann rechts auf das, was einmal die Pearl Street war. Es ist gespenstisch. Nach diesem ganzen Weg sind wir schließlich in dem Stadtviertel angekommen, in dem ich aufgewachsen bin. Es ist so komisch, wieder hier zu sein. An dem Tag, als ich gegangen bin, habe ich geschworen, nie wiederzukommen. Nie. Ich war sicher, dass Manhattan zerstört werden würde und mir nie vorgestellt, dass ich es noch einmal wiedersehen würde.

Wieder hier durchzugehen, durch diese schmalen Kopfsteinpflastergassen, diesen alten historischen Stadtteil, der einst voller Touristen war, mit allem, was ich kannte, ist das Schmerzhafteste von allem. Die Erinnerungen kommen zurück, überall sind Orte, an denen Bree und ich gespielt haben. Erinnerungen an meine Zeit mit Mama und Papa hier. Als wir tatsächlich glücklich miteinander waren.

Unsere Wohnung befand sich im Einkaufsviertel über einem der Läden in einem kleinen, historischen Gebäude. Als ich aufgewachsen bin, habe ich das gehasst. All diese nervigen Samstagabende, wenn das Nachtleben nie zu enden schien, wenn die Leute bis fünf Uhr morgens unter meinem Fenster standen, quatschten und rauchten. Was für ich jetzt für dieses Geräusch, diese Aktivität geben. Ich würde alles dafür geben, einfach auf die andere Straßenseite in ein Café gehen und Frühstück bestellen zu können. Von dem Gedanken bekomme ich entsetzlichen Hunger.

Wie das Schicksal so spielt, biegen wir in die Water Street ab – genau der Block, in dem ich lebte. Mein Herz flattert, als ich erkenne, dass wir direkt an meinem Apartment vorbeigehen werden. Ich frage mich, ob Papa heruntersieht, mich führt. Oder vielleicht ist es Mama, wenn sie tot ist. Vielleicht ist sie diejenige, die heruntersieht. Oder vielleicht scheltet sie mich. Macht mir Vorwürfe. Immerhin ist dies der Ort, an dem ich sie aufgegeben habe, vor all diesen Jahren. Sie hätte mit mir kommen können. Aber sie wollte nicht gehen. Und ich wusste das. Dennoch habe ich das Gefühl, ich habe getan, was ich damals tun musste – für mich, und vor allem für Bree. Was hätte ich sonst tun sollen? Mit ihr hier sitzen bleiben und auf unseren Tod warten?

Dennoch kann ich nicht anders, als die Ironie in allem zu erkennen, nach allen Wendungen, die unser Leben seitdem genommen hat. Ich bin mit Bree in die Sicherheit geflohen, aber nun ist sie entführt und genau hier, wo wir angefangen haben. Und wahrscheinlich bekomme ich sie nie mehr zurück. Und so, wie ich mich im Moment fühle, kann ich mir nicht vorstellen, selbst noch mehr als ein paar Stunden zu überleben. Was hat uns also unsere Abreise trotz allem geholfen? Wenn ich einfach hiergeblieben wäre, bei Mama, wären wir wenigstens alle zusammen gestorben, in Frieden. Nicht den langsamen, qualvollen Tod durch Verhungern. Vielleicht hatte Mama die ganze Zeit Recht.

Wir gehen auf das Apartmentgebäude zu und ich reiße mich zusammen, frage mich, wie es aussehen wird. Ich weiß, dass es lächerlich ist, aber ein Teil von mir fragt sich, ob Mama immer noch da ist, in einem Fenster sitzt. Wartet.

Mein ehemaliges Haus ist nur noch ein Haufen Schutt, mit Schnee bedeckt. Hohe Unkräuter wachsen zwischen den Steinen hervor, und es sieht aus, als wäre es schon vor langer Zeit zusammengebrochen. Ich fühle mich, als hätte mich jemand in den Bauch getreten. Mein Zuhause ist weg. Mama ist wirklich weg.

„Was ist los?“, fragt Logan.

Ich habe angehalten. Ich stehe dort und starre die Haufen Schutt an. Ich senke den Kopf, greife nach seiner Schulter und gehe weiter.

„Nichts“, antworte ich.

Wir dringen weiter in das Herz des Einkaufsviertels von South Street Seaport ein. Ich erinnere mich, wie ich dort sah, mit das glänzende Kopfsteinpflaster ansah, all die teuren Läden, als wäre ich am kostbarsten Ort der Welt. Ein Ort, der sich unmöglich verändern könnte. Nun sehe ich nichts als Verwüstung. Es gibt nicht einmal mehr Schilder oder Hinweise, an denen man erkennen könnte, was einmal wo war.

Wir biegen links in die Fulton ab und in der Ferne entdecke ich das Wasser. Es ist jetzt Dämmerung, dicke graue Wolken ziehen am Horizont auf, und schließlich empfinde ich etwas Hoffnung, als ich das Wasser nur noch wenige Blocks entfernt sehe. Die Busspuren biegen in diese Straße ab, enden am Pier. Wir haben es geschafft.

Wir gehen schneller, ein Adrenalinschub durchfährt mich, als ich mich frage, ob Bree noch dort sein könnte, am Pier. Unbewusst taste ich meinen Gürtel nach Waffen ab, bevor mir wieder einfällt, dass ich keine mehr habe. Egal. Wenn sie dort ist, werde ich einen Weg finden, sie zurückzubekommen.

Wir gehen auf den Holzpier des Seehafens hinaus, auf dem es nur so vor Touristen wimmelte. Jetzt ist er verlassen. Die großen, historischen Segelschiffe sind immer noch da, schaukeln im Wasser – aber sie sind nur noch verfaulende Wracks. Am Ende des Piers sehe ich den Bus. Ich eile darauf zu, mein Herz klopft, ich hoffe, dass Bree aus irgendeinem Grund noch dort ist.

Aber natürlich ist der Bus schon vor langer Zeit ausgeladen worden. Ich erreiche die Seite des Busses, er ist leer. Im Schnee sehe ich die Spuren, wo die Mädchen ausgeladen wurden, die Rampe zu einem Boot hinuntergeführt. Ich sehe ins Wasser hinaus und in der Ferne entdecke ich eine große, rostige Barkasse, vielleicht eine halbe Meile weit weg, an Governor's Island angedockt. Die Reihe Mädchen wird drüben gerade entladen. Bree ist dabei. Ich kann es fühlen.

Ich empfinde eine neue Entschlossenheit. Aber auch Hoffnungslosigkeit. Wir haben das Boot verpasst. Wir sind zu spät.

„Am Morgen fährt ein weiteres Boot“, sagt Logan. „Bei Sonnenaufgang. Immer, jeden Tag. Wir müssen nur warten. Und einen Unterschlupf für die Nacht finden.“

„Wenn Ihr es durch die Nacht schafft“, kommt eine seltsame Stimme von hinter uns.

Wir wirbeln herum.

Dort steht etwa zehn Meter entfernt eine Gruppe von einem Dutzend Leuten, in gelbe Militäranzüge gekleidet. In ihrer Mitte steht eine Person, die wie ihr Anführer aussieht. Sein Gesicht ist geschmolzen, verformt, wie die Gesichter der anderen. Er sieht sogar noch schlimmer aus als die Bioopfer, falls das möglich ist. Vielleicht kommt es davon, dass sie in dieser verstrahlten Zone leben.

Irgendwie müssen sie es geschafft haben, sich anzuschleichen. Wir sind in der Unterzahl und wir haben nichts, um es mit den Waffen in ihren Gürteln und ihren Händen  Wir haben keine Chance.

„Ihr seid jetzt in unserem Gebiet“, fährt er fort. „Warum sollten wir Euch nicht selbst töten?“

„Bitte“, flehe ich. „Die Sklaventreiber haben meine Schwester entführt. Ich muss sie zurückholen.“

„Wir mögen die Sklaventreiber genauso wenig wie Ihr. Sie fahren mit ihren Bussen hier durch, als wäre es ihr Gebiet. ES IST MEIN GEBIET!“, kreischt her, sein Gesicht verzerrt sich noch mehr, seine Augen treten heraus. „HÖRST DU MICH? MEINS!“

Ich zucke beim Klang seiner Stimme zusammen, sie ist so verzerrt vor Wut. Ich bin benommen vor Erschöpfung und vor Schmerz, ich kann kaum noch stehen.

Er geht einen Schritt auf uns zu und ich mache mich auf einen Angriff gefasst. Aber bevor ich den Gedanken auch nur zuende führen kann, fängt meine Welt an, sich zu drehen. Sie dreht sich wieder und wieder und ich falle.

Und dann ist alles schwarz.

NEUNUN DZWANZIG

Mit Mühe öffne ich meine Augen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich schon tot bin oder noch am Leben, aber wenn ich noch am Leben bin, wusste ich nicht, dass Leben sich so anfühlen kann: Jeder Muskel in meinem Körper steht in Flammen. Ich zittere und mir war in meinem ganzen Leben noch nicht so kalt – aber zur selben Zeit verbrenne ich auch, kalter Schweiß rinnt meinen Nacken herunter. Mein Haar klebt an meinem Gesicht und jedes Glied in meinem Körper schmerzt mehr als ich es beschreiben könnte. Es ist das schlimmste Fieber, das ich je hatte – hundert Mal so schlimm.

Das Epizentrum des Schmerzes ist meine Wade: Sie pocht und fühlt sich an, als wäre sie so groß wie ein Softball. Der Schmerz ist so intensiv, dass ich die Augen zukneife, den Kiefer zusammenpresse und still bete, dass jemand kommt, der sie einfach abhackt.

Ich sehe mich um und stelle fest, dass ich auf einem Zementboden liege, im oberen Stockwerk einer verlassenen Lagerhalle. An der Wand sind große Fabrikfenster, die meisten der Glasscheiben zerstört. Zwischendurch weht kalte Luft herein, zusammen mit Schneeböen, die Flocken landen direkt im Raum. Durch die Fenster kann ich den Nachthimmel sehen, zwischen den Wolken hängt ein tiefer Vollmond. Es ist der schönste Mond, den ich je gesehen habe, er füllt das Lagerhaus mit stimmungsvollem Licht.

Ich fühle eine sanfte Hand auf meiner Schulter.

Ich hebe mein Kinn und schaffe es, es ein kleines Stück zu drehen. Dort, an meiner Seite, kniet Logan. Er lächelt. Ich kann mir nicht vorstellen, wie schlecht ich aussehen muss, und es ist mir peinlich, dass er mich so sieht.

„Du bist am Leben“, sagt er, und ich höre die Erleichterung in der Stimme.

Ich denke zurück, versuche, mich zu erinnern, wo ich zuletzt war. Ich erinnere mich an den Seehafen … den Pier … Eine weitere Schmerzwelle durchflutet mein Bein, und ein Teil von mir wünscht sich, Logan würde mich einfach sterben lassen. Er hält eine Nadel hoch, bereitet sie vor.

„Sie haben uns Medizin gegeben“, sagt er. „Sie wollen, dass Du lebst. Sie mögen die Sklaventreiber genauso wenig wie wir.“

Ich versuche, zu verstehen, was er sagt, aber mein Verstand arbeitet nicht richtig. Und ich zittere so, meine Zähne klappern.

„Das ist Penicillin. Ich weiß nicht, ob es funktionieren wird – oder ob es überhaupt echt ist. Aber wir müssen es versuchen.“

Das muss er mir nicht sagen. Ich kann fühlen, wie sich der Schmerz ausbreitet, und weiß, dass es keine Alternative gibt.

Er hält meine Hand, und ich drücke seine. Dann lehnt er sich herüber und senkt die Nadel direkt in meine Wade. Eine Sekunde später fühle ich das scharfe Stechen der Nadel, die in mein Fleisch eindringt. Ich atme scharf ein und drücke seine Hand fester.

Als Logan die Nadel tiefer hineinschiebt, fühle ich, wie die brennende Flüssigkeit eindringt. Der Schmerz ist mehr, als ich ertragen kann, und wider Willen höre ich mein Kreischen in dem Warenhaus widerhallen.

Als Logan die Nadel entfernt, fühle ich einen weiteren Wind- und Schneestoße, der den Schweiß auf meiner Stirn kühlt. Ich versuche, wieder zu atmen. Ich will hochschauen, ihm danken. Aber ich kann nicht: Meine Augen sind schon wieder so schwer, sie schließen sich von selbst.

Und einen Moment später bin ich wieder weg.

*

Es ist Sommer. Ich bin dreizehn Jahre alt, Bree ist sechs, und wir gehen Hand-in-Hand durch die belebten Straßen von Seaport. Die sind voller Leben, jeder ist draußen, und Bree und ich rennen die Kopfsteinpflasterstraßen hinunter, lachen über all die lustigen Menschen.

Bree spielt eine Art Himmel-und-Hölle auf den Ritzen im Bürgersteig, halb hüpfend, halb lässt sie alle paar Schritte eine aus, und ich versuche, es ihr nachzumachen. Darüber lacht sie laut, und lacht dann noch mehr, als ich sie um eine Statue herum jage.

Hinter uns lachen, händchenhaltend, unsere Eltern. Es ist eins der wenigen Male, an die ich mich erinnern kann, dass sie glücklich zusammen waren. Es ist auch eines der wenigen Male, an die ich mich erinnern kann, dass mein Vater tatsächlich da war. Sie gehen hinter uns, sie haben uns im Auge, und ich habe mich in meinem Leben nie so sicher gefühlt. Die Welt ist perfekt. Wir werden immer so glücklich sein wie jetzt.

Bree findet eine Wippe und ist ekstatisch, läuft direkt darauf zu und springt hinauf. Sie zögert nicht, weiß, dass ich auf die andere Seite springen werde und ihr Gewicht ausgleichen. Das mache ich natürlich auch. Sie ist leichter als ich, und ich achte darauf, nicht zu stark zu wippen, damit die Balance erhalten bleibe.

Ich blinzele. Zeit ist vergangen, ich bin mir nicht sicher, wie viel. Jetzt sind wir irgendwo in einem Park am Wasser. Unsere Eltern sind verschwunden, und wir sind allein. Es ist Sonnenuntergang.

„Schaukel mich doller, Brooke!“, quietscht Bree.

Bree sitzt auf einer Schaukel. Ich lehne mich hinüber und schubse sie. Sie fliegt höher und höher, sie lacht laut.

Schließlich springt sie herunter. Sie kommt zu mir und umarmt mich, wickelt ihre kleinen Hände fest um meine Oberschenkel. Ich knie mich hin und umarme sie kräftig.

Sie lehnt sich zurück und schaut mich an, lächelnd.

„Ich liebe Dich, Brooke“, sagt sie lächelnd.

„Ich liebe Dich auch“, antworte ich.

„Wirst Du immer meine große Schwester sein?“, fragte sie.

„Werde ich“, sage ich.

„Versprichst Du es mir?“, fragt sie.

„Ich verspreche es“, sage ich.

*

Ich öffne meine Augen, und zum ersten Mal seit langer Zeit habe ich keine Schmerzen mehr. Es ist erstaunlich: Ich fühle mich wieder gesund. Der Schmerz in meinem Bein ist fast weg, die Schwellung auf die Größe eines Golfballs zurückgegangen. Die Medizin hat wirklich funktioniert.

Meine anderen Schmerzen haben auch deutlich nachgelassen, und ich habe das Gefühl, das Fieber auch. Mir ist nicht mehr annähernd so kalt, und ich schwitze nicht mehr so sehr. Mir ist eine zweite Chance gegeben worden, zu leben.

Es ist immer noch dunkel. Ich kann den Mond nicht mehr sehen und frage mich, wie viel Zeit vergangen ist. Logan sitzt immer noch da, an meiner Seite. Er sieht mich und reagiert sofort, lehnt sich herüber und streicht mit einem feuchten Tuch über meine Stirn. Er trägt seinen Mantel nicht mehr, er hat ihn über mir ausgebreitet. Ich fühle mich schrecklich, ihm muss eiskalt sein.

Ich fühle eine warme Welle der Zuneigung für ihn, fühle mich ihm näher als je zuvor. Ich muss ihm wirklich wichtig sein. Ich wünschte, ich könnte ihm sagen, wie sehr ich das zu schätzen weiß. Aber im Moment funktioniert mein Gehirn immer noch langsam, und scheint nicht in der Lage zu sein, Worte zu bilden.

Er lehnt sich herunter, legt eine Hand unter meinen Kopf und hebt ihn an.

„Öffne Deinen Mund“, sagt er sanft.

Er legt drei Pillen auf meine Zunge, dann gießt er aus einer Flasche etwas Wasser in meinen Mund. Mein Rachen ist so trocken, dass ich mehrere Versuche brauche – aber schließlich schaffe ich es, sie zu schlucken. Ich hebe meinen Kopf etwas weiter an und nehme einen weiteren langen Schluck.

„Um das Fieber zu senken“, sagt er.

„Ich fühle mich schon viel besser“, sage ich, mit neuer Energie. Ich greife nach seiner Hand und rücke sie, um ihm meine Wertschätzung auszudrücken. Er hat mein Leben gerettet. Noch einmal. Ich schaue zu ihm auf. „Danke“, sage ich aufrichtig.

Er lächelt, dann zieht er plötzlich seine Hand weg. Ich bin mir nicht sicher, wie ich das deuten soll. Bin ich ihm nicht so wichtig, wie ich denke? Hat er das nur aus Pflichtgefühl gemacht? Ist ihm jemand anderes wichtig? Habe ich irgendwie meine Grenzen überschritten? Oder ist er nur schüchtern? Ist es ihm peinlich?

Ich frage mich, warum mich das so sehr stört, und plötzlich dämmert es mir: Ich habe Gefühle für ihn.

Er beugt sich herunter und nimmt etwas aus einem Rucksack.

„Das hier haben sie uns gegeben“, sagt er.

Er zieht ein Stück getrocknetes Obst heraus und gibt es mir. Ich nehme es in Ehrfurcht an, der Hunger ist stechend.

„Was ist mit Dir“, frage ich.

Er schüttelt den Kopf, als wollte er von sich ablenken. Aber anders werde ich es nicht essen. Ich reiße das Stück entzwei und schiebe ihm eine Hälfte in die Hand. Widerwillig akzeptiert er es. Ich verschlinge meins und es ist wahrscheinlich das Beste, was ich je gegessen habe. Es schmeckt nach Kirschen.

Er lächelt, während er ist, dann greift er wieder in den Rucksack und zieht zwei Pistolen heraus. Er gibt mir eine. Ehrfürchtig betrachte ich sie.

„Komplett geladen“, sagt er.

„Sie müssen diese Sklaventreiber wirklich hassen“, sage ich.

„Sie wollen, dass wir Deine Schwester zurückbekommen. Und sie wollen, dass wir Schaden anrichten“, sagt er.

Die Pistole wiegt schwer in meiner Hand. Es fühlt sich so gut an, wieder eine Waffe zu haben. Endlich fühle ich mich nicht mehr wehrlos. Ich habe eine Chance, zu kämpfen, um sie zurückzubekommen.

„Das nächste Boot fährt am frühen Morgen“, sagt er. „In ein paar Stunden. Bist Du bereit?“

„Ich werde auf diesem Boot sein, selbst wenn ich dann schon eine Leiche bin“, sage ich, und er lächelt.

Er prüft seine eigene Waffe und plötzlich überwältigt mit das Bedürfnis, mehr über ihn zu erfahren. Ich will nicht aufdringlich sein, aber er ist so ruhig, so rätselhaft. Und ich fühle mehr und mehr für ihn. Ich will mehr wissen.

„Wo wolltest Du hin?“, frage ich ihn. Meine Stimme ist rau, mein Hals trocken, und es kommt kratziger heraus, als ich es mir wünschen würde.

Er schaut mich irritiert an.

„Wenn Du geflohen wärest, am Anfang. Wenn Du das Boot genommen hättest.“

Er schaut weg und seufzt. Eine lange Stille folgt und nach einer Weile frage ich mich, ob er noch antworten wird.

„Irgendwohin“, sagt er schließlich, „weit weg von hier.“

Er hält etwas zurück. Ich bin mir nicht sicher, warum. Aber ich habe einfach das Gefühl, dass er eher der Typ ist, der einen konkreten Plan hat.

„Es muss irgendetwas gegeben haben“, sage ich. „Irgendeinen Ort, den Du im Kopf hattest.“

Er sieht weg. Dann, nach einer längeren Zeit des Schweigens, sagt er widerwillig: „Ja, gab es.“

Aus dem Klang seiner Stimme wird deutlich, dass er jetzt nicht mehr damit rechnet, diesen Ort noch erreichen zu können. Nach einer langen Pause wird mir klar, dass er nicht freiwillig weitererzählen wird. Ich will nicht aufdringlich sein, aber ich muss es wissen.

„Wo?“, frage ich.

Wider sieht er weg, und ich kann sehen, dass er es mir aus irgendeinem Grund nicht erzählen will. Ich frage mich, ob er mir vielleicht immer noch nicht vertraut. Dann, endlich, spricht er.

„Es soll eine Stadt übrig sein. Ein sicherer Platz, unberührt, wo alles perfekt ist. Unbegrenzt Essen und Wasser. Die Leute leben dort, als ob es nie einen Krieg gegeben hätte. Alle sind gesund. Und der Ort ist sicher vor der Welt.“

Er sieht mich an.

„Dort wollte ich hin.“

Einen Moment lang frage ich mich, ob er mich auf den Arm nehmen will. Er muss wissen, dass das unglaublich klingt – fast kindisch. Ich kann nicht glauben, dass jemand, der so reif und verantwortungsvoll wie er ist, an so einen Ort glauben würde – oder planen würde, ihn zu finden.

„Klingt wie ein Ort aus einem Märchen“, sage ich, lächelnd. Halb erwarte ich, dass er mir sagen wird, er hätte nur einen Scherz gemacht.

Aber zu meiner Überraschung sieht er plötzlich finster auf mich herab.

„Ich wusste, dass ich nichts hätte sagen sollen“, sagt er, plötzlich klingt er verletzt.

Ich bin schockiert über seine Reaktion. Er glaubt wirklich daran.

„Es tut mir leid“, sage ich. „Ich dachte, Du machst einen Witz.“

Er sieht weg, es ist ihm peinlich. Für mich ist es schwer, das überhaupt zu verstehen: Ich habe schon vor langer Zeit aufgegeben, daran zu glauben, dass es irgendetwas Gutes auf der Welt gibt. Ich kann nicht fassen, dass er sich immer noch an diesen Glauben klammert. Ausgerechnet er.

„Wo ist das?“, frage ich schließlich. „Diese Stadt?“

Er macht eine lange Pause, als würde er mit sich ringen, ob er es mir sagen soll.

Schließlich sagt er: „In Kanada.“

Ich bin sprachlos.

„Ich wollte mit dem Boot den ganzen Weg den Hudson hinauf fahren. Es selbst herausfinden.“

Ich schüttele den Kopf. „Nun, vermutlich müssen wir alle an irgendetwas glauben“, sage ich.

Und schon in der Sekunde, als ich es ausgesprochen habe, bereue ich es. Es klingt zu hart. Das war schon immer mein Problem – ich scheine nie die richtigen Dinge sagen zu können. Ich kann zu hart sein, zu kritisch – ganz wie Papa. Wenn ich nervös werde, oder gehemmt bin, oder Angst davor habe, das zu sagen, was ich wirklich meine – besonders in Gegenwart von Jungs – kommt einfach immer das Falsche heraus. Was ich hatte sagen wollen, war: Ich finde, es ist toll, dass Du noch an etwas glaubst. Ich wünschte, ich könnte das ebenfalls.

Seine Augen verdunkeln sich, seine Wangen erröten vor Verlegenheit. Ich will es zurücknehmen, aber es ist zu spät. Der Schaden ist angerichtet. Ich habe es schon wieder komplett falschgemacht.

Ich versuche, schnell an etwas anderes zu denken, irgendetwas, um das Thema zu wechseln. Ich bin nicht gut in Konversation. War ich noch nie. Und vielleicht ist es sowieso zu spät, um noch etwas zu retten.

„Hast Du jemanden verloren?“, frage ich. „Im Krieg?“

Ich bin so ein Idiot. Was für eine blöde Frage. Ich habe es nur noch schlimmer gemacht.

Er atmet tief, langsam, und jetzt habe ich das Gefühl, dass ich ihn wirklich verletzt habe. Er beißt sich auf die Unterlippe, und einen Moment lang sieht es aus, als müsste er Tränen unterdrücken.

Nach einer unendlichen Pause sagt er schließlich: „Alle.“

Wenn ich am Morgen aufwache und er ist weg, werde ich es ihm nicht vorwerfen. Tatsächlich wäre ich überrascht, wenn er bleibt. Am besten sollte ich einfach den Mund halten und auf den Sonnenuntergang warten.

Aber etwas muss ich noch wissen, eine brennende Frage beantworten. Und ich kann mich selbst nicht daran hindern, sie auszusprechen:

„Warum hast Du mich gerettet?“, frage ich.

Er sieht mit seinen roten Augen intensiv an, dann schaut er weg. Er dreht sich um und ich frage mich, ob er überhaupt antworten wird.

Ein langes Schweigen folgt. Der Wind weht durch die leeren Fenster, die Schneeflocken fallen auf den Boden. Meine Augen werden schwer, und ich falle schon wieder zurück in den Schlaf, treibe zwischen Bewusstsein und Unbewusstsein hin und her. Und das letzte, was ich höre, bevor meine Augen sich schließen, sind seine Worte. Aber sie sind so schwach und leise, dass ich mir nicht einmal sicher bin, ob er sie wirklich ausspricht, oder ich nur träume:

„Weil Du mich an jemanden erinnerst.“

*

Die nächsten paar Stunden schlafe ich immer wieder ein und wache wieder auf, träume halb und bin halb wach. In einer Episode erinnere ich mich schließlich daran, was an dem Tag passiert ist, als wir die Stadt verlassen haben. So gerne, wie ich das vergessen würde, es kommt alles zu mir zurück.

Als ich Bree in dieser Gasse fand, umringt von diesen Jungen, und den Molotow-Cocktail warf – es gab eine kleine Explosion, und dann war die Luft voller Schreie. Ich schaffte es, den Anführer zu treffen, und der Junge ging in Flammen auf. Er rannte herum, verzweifelt, die anderen versuchten, ihn zu löschen.

Ich wartete nicht. Ich rannte in dem Chaos an dem brennenden Jungen vorbei, direkt zu Bree. Ich griff ihre Hand und wir liefen vor ihnen weg, durch die Seitengassen. Sie verfolgten uns, aber wir kannten diese Seitenstraßen besser als alle anderen. Wir nahmen Abkürzungen durch Gebäude, versteckte Türen, über Müllcontainer, durch Zäune. Nach wenigen Blocks hatten wir sie gründlich abgeschüttelt und waren wieder sicher in unserem Apartmentgebäude.

Es war der letzte Strohhalm. Ich war fest entschlossen, diese Stadt jetzt zu verlassen. Sie war nicht mehr sicher – und wenn Mama das nicht sehen konnte, mussten wir ohne sie gehen.

Wir platzten in unsere Wohnung und ich rannte direkt in Mamas Zimmer. Sie saß dort in ihrem Lieblingsstuhl und sah aus dem Fenster, wie immer, wartete auf Papas Rückkehr.

„Wir gehen“, sagte ich bestimmt. „Es ist zu gefährlich hier. Bree wurde fast getötet. Sieh sie Dir an. Sie ist hysterisch.“

Mama sah zu Bree, dann zu mir, aber sie sagte kein Wort.

„Er kommt nicht wieder“, sagte ich. „Sieh den Tatsachen ins Auge. Er ist tot.“

Da ohrfeigte mich Mama. Ich war entsetzt. Ich erinnere mich noch, wie es brannte.

„Sag das nie wieder“, schnappte sie.

Ich verengte meine Augen, wütend, dass sie es gewagt hatte, mich zu schlagen. Das war ein Schlag, den ich ihr nie verzeihen würde.

„Prima“, zischte ich zurück. „Von mir aus kannst Du solange in Deiner Fantasiewelt leben, wie Du möchtest. Wenn Du nicht mitkommen willst, musst Du nicht. Aber wir gehen. Ich breche in die Berge auf, und ich nehme Bree mit.“

Sie schnaubte verächtlich. „Das ist lächerlich. Die Brücken sind blockiert.“

„Ich werde ein Boot nehmen“, antworte ich, vorbereitet. „Ich kenne jemanden, der uns mitnimmt. Er hat ein Schnellboot und er nimmt uns auf dem Hudson mit hoch.“

„Und wie kannst Du Dir das leisten“, fragte sie mich kühl.

Ich zögerte, fühlte mich schuldig. „Ich habe meine goldene Uhr hergegeben.“

Jetzt verengte sie ihre Augen. „Du meinst, Papas goldene Uhr“, schnappte sie.

„Er hat sie mir gegeben“, korrigierte ich sie. „Und ich bin mir sicher, er würde wollen, dass ich sie gut verwende.“

Angewidert schaute sie von mir weg, starrte wieder aus dem Fenster.

„Verstehst Du denn gar nichts?“, fuhr ich fort. „In ein paar Wochen wird diese Stadt zerstört sein. Es ist nicht mehr sicher hier. Das ist unsere letzte Chance, rauszukommen.“

„Und wie wird Dein Vaters ich fühlen, wenn er nach Hause kommt, und wir sind alle weg? Wenn er feststellt, dass wir ihn alle verlassen haben?“

Ich starre Mama ungläubig an. Sie war wirklich ihrer Fantasiewelt verloren.

„Er hat uns verlassen“, stieß ich aus. „Er ist freiwillig in diesen dummen Krieg gezogen. Keiner hat ihn darum gebeten. Er wird nicht zurückkommen. Und genau das ist es, was er wollen würde, dass wir tun. Dass wir überleben. Nicht hier in irgendeinem dummen Apartment herumsitzen und auf unseren Tod warten.“

Mama drehte sich langsam um schaute mich an mit ihren kalten, stahlgrauen Augen. Sie hatte dieselbe schreckliche Entschlossenheit wie ich. Manchmal hasse ich mich selbst dafür, ihr so ähnlich zu sein. In dem Moment konnte ich es in ihren Augen sehen, dass sie nicht nachgeben würde, niemals. Sie hatte die fixe Idee, dass Warten das einzig Loyale war, was sie tun konnte. Und wenn sie erst einmal eine fixe Idee hatte, konnte man ihr die nicht mehr ausreden.

Aber meiner Meinung nach war ihre Loyalität deplatziert. Sie war uns etwas schuldig. Ihren Kindern. Nicht einem Mann, dem das Kämpfen wichtiger war als seine Familie.

„Wenn Du Deinen Vater verlassen willst, bitte, geh. Ich gehe nicht. Wenn Dein Plan schiefgeht und Du es nicht schaffst, den Fluss raufzukommen, kannst Du zurückkommen. Ich werde hier sein.“

Ich wartete keine Sekunde länger. Ich nahm Bree an die Hand, dreht mich um und eilte mir ihr zur Tür. Bree weinte, und ich wusste, dass ich schnell hier rausmusste. Ein letztes Mal hielt ich vor der Tür an.

„Du machst einen Fehler“, rief ich.

Aber sie machte sich nicht einmal die Mühe, sich umzudrehen, sich zu verabschieden. Und ich wusste, dass sie es nie tun würde.

Ich öffnete die Tür, dann knallte ich sie hinter mir zu.

Und das war das letzte Mal, dass ich Mama jemals lebend sah.

DREISSIG

Ich erwache von blendendem Sonnenlicht. Als ob die Welt wieder lebendig wäre. Sonnenlicht strömt durch alle Fenster um mich herum, heller, als ich es je gesehen habe, spiegelt sich in allem wider. Der Wind hat aufgehört. Der Sturm ist vorbei. Schnee schmilzt von der Fensterbrüstung, der Klang von tropfendem Wasser erklingt. Es gibt ein krachendes Geräusch, und ein riesiger Eiszapfen stürzt auf den Boden.

Ich sehe mich um, orientierungslos, und erkenne, dass ich immer noch an demselben Platz liege wie gestern Abend, Logans Mantel ist immer noch über mich gebreitet. Ich fühle mich komplett verjüngt.

Plötzlich erinnere ich mich und setze mich vor Schreck aufrecht. Sonnenaufgang. Wir mussten im Morgengrauen aufstehen. Der Anblick des hellen Morgenlichts erschreckt mich, als ich hinüberschaue und sehe, dass Logan dort liegt, direkt neben mir, mit geschlossenen Augen. Er schläft tief und fest. Mein Herz bleibt stehen. Wir haben verschlafen.

Ich krabbele auf eine Füße, fühle zum ersten Mal seit langer Zeit wieder Energie, und rüttele ihn grob an der Schulter.

„LOGAN!“, sage ich eindringlich.

Sofort öffnet er seine Augen und er springt auf seine Füße. Alarmiert sieht er sich um.

„Es ist Morgen!“, flehe ich ihn an. „Das Boot. Wir werden es verpassen!“

Als ihm klar wird, wovon ich spreche, öffnen sich seine Augen weit vor Überraschung.

Wir springen beide auf und rennen zur Tür. Mein Bein tut immer noch weh, aber ich bin angenehm überrascht, dass ich tatsächlich damit rennen kann. Ich rase die Metalltreppe hinunter, meine Fußtritte hallen wider, direkt hinter Logan. Ich halte mich an dem verrosteten Metallgeländer fest, achte darauf, über Stufen hinwegzuspringen, die schon verrottet sind.

Wir erreichen das Erdgeschoss und rasen aus dem Gebäude hinaus, in das blendende Licht des Schnees. Es ist ein Wintermärchen. Ich wate durch den Schnee, der bis zu meinen Oberschenkeln reicht. Rennen ist das nicht, jeder Schritt ein Kampf. Aber ich folge Logans Spuren, dass er sich zuerst durchpflügt, macht es einfacher.

Wir sind nur noch einen Block vom Wasser entfernt. Zu meiner großen Erleichterung sehe ich, dass die Barkasse noch am Pier angedockt ist. Ich kann gerade noch sehen, wie die Laderampe angehoben wird, als die letzte der Gruppen von angeketteten Mädchen an Bord gebracht wird. Das Boot ist dabei, abzufahren.

Ich renne schneller, stapfe durch den Schnee, so schnell ich kann. Aber als wir den Pier erreichen, nur noch etwa hundert Meter vom Boot entfernt sind, wird die Rampe entfernt. Ich höre das Aufheulen eines Motors, und eine riesige Wolke schwarzen Rauchs kommt aus der Rückseite der Barkasse. Mein Herz schlägt wild.

Als wir uns dem Ende des Piers nähern, muss ich plötzlich an Ben denken, an unser Versprechen, uns hier zu treffen – uns bei Sonnenaufgang am Pier zu treffen. Aber als ich renne und nach links und rechts schaue, nach einem Zeichen von ihm suche, ist da nichts. Meine Zuversicht schwindet, als mir klar wird, dass das nur eins heißen kann: Er hat es nicht geschafft.

Wir kommen der Barkasse näher, sie ist kaum noch dreißig Meter entfernt, als sie plötzlich anfängt, sich zu bewegen. Mein Herz beginnt, zu klopfen. Wir sind so nahe dran. Nicht jetzt. Nicht jetzt!

Wir sind nur noch zwanzig Meter entfernt, aber das Boot hat vom Pier abgelegt. Es ist schon etwa zehn Meter im Wasser.

Ich steigere meine Geschwindigkeit und laufe jetzt neben Logan, erkämpfe mir meinen Weg durch den dichten Schnee. Inzwischen ist die Barkasse schon etwa fünfzehn Meter vom Ufer entfernt, und sie bewegt sich schnell. Zu weit weg, um zu springen.

Aber ich renne weiter, bis zum Ufer, und dabei entdecke ich plötzlich die Seile, die noch vom Boot am Pier hängen, und sich langsam davon lösen.

Die Seile hängen hinter dem Boot wie ein langer Schwanz.

„DIE SEILE!“, brülle ich.

Logan hat offenbar den gleichen Gedanken. Keiner von uns wird langsamer – stattdessen rennen wir weiter, und als ich angekommen bin, ziele ich, ohne weiter nachzudenken, auf eines der Seile und springe.

Ich fliege durch die Luft, hoffe und bete. Wenn ich es verfehle, wird es ein tiefer Fall, mindestens dreißig Fuß, und ich würde in eisig kaltem Wasser landen, ohne wieder hinauf zu finden. Das Wasser ist so kalt und die Gezeiten sind so stark, ich bin mir sicher, dass ich innerhalb von Sekunden sterben würde.

Als ich nach dem dicken, verknoteten Seil greife, frage ich mich, ob das mein letzter Moment auf der Erde ist.

EINUND DREISSIG

Mein Herz klopft mir bis zum Hals, als ich nach dem dicken, knotigen Seil greife. Ich halte es in der Luft fest, als ginge es um mein Leben. Wie an einem Pendel schwinge ich daran, rase mit voller Geschwindigkeit durch die Luft, auf den gigantischen Körper der rostigen Barkasse zu. Das Metall fliegt auf mich zu und ich bereite mich auf den Aufprall vor.

Der Schmerz ist kaum auszuhalten, als ich mit voller Geschwindigkeit mit der Seite meines Kopfes, den Rippen und der Schulter gegen das Metall schlage. Der Schmerz und der Schock des Aufpralls reichen fast, dass ich das Seil loslasse. Tatsächlich rutsche ich ein paar Meter ab, aber irgendwie schaffe ich es, dann wieder festzuhalten.

Ich wickle meine Füße um das Seil, bevor ich weiter ins Wasser hinunterrutsche. Ich klammere mich daran fest, baumele daran, während die Barkasse weiter Fahrt aufnimmt. Logan hat es auch geschafft, seins zu fangen, und klammert sich ebenfalls fest. Er baumelt ein paar Meter entfernt von mir an seinem Seil.

Ich sehe in die rauen Gewässer ein paar Meter unter mir hinunter, die weiß aufschäumen, als die Barkasse sich ihren Weg durch den Fluss sucht. Es gibt immense Unterströmungen, besonders für einen Fluss, stark genug, um diese riesige Barkasse auf und ab zu schleudern.

Zu meiner Rechten thront die Freiheitsstatue über uns. Faszinierenderweise ist sie intakt geblieben. Als ich sie sehe, fühle ich mich inspiriert, als ob ich es auch schaffen könnte.

Glücklicherweise ist Governors Island nah, knapp eine Fahrtminute nur. Ich erinnere mich, wie ich mit Bree an heißen Sommertagen mit der Fähre hergekommen bin, und wie erstaunt wir jedes Mal waren, dass es so nah ist. Jetzt bin ich dankbar dafür: Wenn es auch nur etwas weiter weg wäre, weiß ich nicht, ob ich mich so lange festhalten könnte. Das nasse Seil gräbt sich in meine eiskalten Hände, jede Sekunde ist ein Kampf. Ich frage mich, wie ich aus dieser misslichen Lage wieder herauskommen soll. An der Seite des Bootes gibt es keine Leiter. Wenn wir erst einmal die Insel erreicht haben, wird es keine andere Möglichkeit geben, das Seil loszulassen und im Wasser unterzutauchen. Wo ich sicherlich erfrieren würde.

Ich sehe aus dem Augenwinkel eine Bewegung, schaue zu Logan und stelle fest, dass er langsam am Seil hochklettert. Er hat eine geniale Methode entwickelt, seine Knie anzuheben, sich mit den Innenseiten seiner Füße fest an dem dicken Seil festzuklemmen und sich dann mit den Beinen selbst hochzuziehen.

Ich versuche es. Ich hebe meine Knie und klemme meine Füße genauso in das Seil. Ich bin sehr positiv überrascht, dass meine Stiefel halt finden. Ich strecke meine Beine und ziehe mich ein Stück hoch. Es funktioniert. Ich mache es wieder und wieder, folge Logan, und innerhalb der Minute, die es braucht, um die Insel zu erreichen, bin ich oben am Seil angekommen. Logan wartet dort mit ausgestreckter Hand. Ich greife danach, und er zieht mich schnell und leise über den Rand.

Wir kriechen beide hinter einen Metallcontainer und sehen uns verstohlen um. Vor uns steht mit dem Rücken zu uns eine Gruppe von Wachen mit Maschinengewehren. Sie bewachen ein Dutzend junger Mädchen, dirigieren sie eine lange Rampe hinunter, die vom Boot abgeht. Der Anblick lässt mich vor Empörung kochen, am liebsten würde ich sie sofort angreifen. Aber ich zwinge mich zu warten, diszipliniert zu bleiben. Das würde mir zwar vorübergehende Befriedigung verschaffen, aber so bekomme ich Bree nie zurück.

Die Gruppe setzt sich in Bewegung, Ketten rasseln, bis sie alle von der Rampe runter und auf der Insel sind. Als das Boot leer ist, nicken Logan und ich einander zu und verlassen die Barkasse ganz leise, aber schnell entlang der Reling. Wir eilen die Rampe hinunter, ein gutes Stück hinter allen anderen. Glücklicherweise sieht sich niemand nach uns um.

In wenigen Augenblicken sind wir an Land. Wir eilen durch den Schnee und verstecken uns hinter einem kleinen Gebäude, verstecken uns außerhalb ihrer Sichtweite, um zu beobachten, so sie die Mädchen hinbringen. Die Sklaventreiber steuern auf ein großes, rundes Backsteingebäude zu, das wie eine Kreuzung zwischen einem Amphitheater und einem Gefängnis aussieht. Es ist rundherum mit Eisengittern versehen.

Wir folgen ihrer Spur, verstecken uns alle zwanzig Meter hinter einem Busch, rennen von Baum zu Baum und achten darauf, nicht gesehen zu werden. Ich fühle nach meiner Pistole, für den Fall, dass ich sie benutzen muss. Logan macht dasselbe. Sie könnten uns jeden Augenblick bemerken, und wir müssen bereit sein. Es wäre ein Fehler, abzufeuern – das würde zu schnell zu viel Aufmerksamkeit auf uns lenken. Aber wenn es sein muss, muss es sein.

Sie schieben die Mädchen in eine offene Tür des Gebäudes und verschwinden dann in der Dunkelheit.

Wir rennen hinter ihnen her.

Meine Augen brauchen einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Zu meiner Rechten, um eine Ecke, führt eine Gruppe von Sklaventreibern die neuen Mädchen. Zu unserer Linken läuft ein einzelnes Sklaventreiber einen Gang entlang. Logan und ich tauschen einen wissenden Blick aus und beschließen wortlos, dem einzelnen Sklaventreiber zu folgen.

Leise eilen wir den Korridor entlang, nur wenige Meter hinter ihm, und warten auf unsere Chance. Er kommt zu einer großen Eisentür, zieht einen Schlüsselring hervor und beginnt, sie aufzuschließen. Das Metall scheppert, es hallt in den leeren Gängen wider. Bevor ich reagieren kann, zieht Logan ein Messer, greift den Sklaventreiber an, packt ihn am Hinterkopf und schneidet ihm in einer schnellen Bewegung die Kehle durch. Blut spritzt überall hin, als er zusammenbricht, ein lebloser Haufen auf dem Boden.

Ich greife nach seinen Schlüsseln, die noch im Schloss stecken, drehe es um und ziehe die schwere Eisentür zurück. Ich halte sie auf, Logan rennt hinein und ich folge ihm.

Wir sind im Zellenblock. Er ist lang und schmal, ein Halbkreis mit kleinen Zellen. Ich renne an den Zellen entlang, schaue nach links und rechts, suche die gequälten, hohlwangigen Gesichter der jungen Mädchen ab. Sie blicken mich hoffnungslos und verzweifelt an. Sie sehen aus, als wären sie schon ewig hier.

Mein Herz schlägt wild. Verzweifelt suche ich nach meiner Schwester. Ich kann fühlen, dass sie in der Nähe ist. Als ich an ihnen vorbeilaufe, kommen die Mädchen an ihre Zellentüren und stecken ihre Hände hindurch. Sie müssen merken, dass wir keine Sklaventreiber sind.

„BITTE!“, weint eine. „Hilf mir!“

„LASST MICH HIER RAUS!“, weint eine andere.

Bald ist es ein ganzer Chor aus Brüllen und Flehen. Das zieht zu viel Aufmerksamkeit auf uns und macht mir Sorgen. Ich will jedem von diesem Mädchen helfen, aber ich kann nicht. Nicht jetzt. Ich muss erst Bree finden.

„BREE!”, schreie ich verzweifelt.

Ich laufe noch schneller, jogge schon, renne von Zelle zu Zelle.

„BREE? KANNST DU MICH HÖREN? ICH BIN ES! BROOKE! BREE? BIST DU HIER?!“

Ein Mädchen packt aus einer Zelle heraus meinen Arm und zieht mich zu ihr.

„Ich weiß, wo sie ist!“, sagt sie.

Ich halte an und starre sie an. Ihr Gesicht ist so verzweifelt wie die der anderen.

„Lass mich hier raus, und ich werde es Dir sagen!“, sagt sie.

Wenn ich sie freilasse, könnte sie vielleicht unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen. Andererseits ist sie meine beste Chance.

Ich schaue nach, wie ihre Zellennummer ist, dann suche ich sie in den Schlüsseln in meiner Hand. Ich schließe sie auf und das Mädchen kommt herausgerannt.

„LASS MICH AUCH RAUS!“, brüllt ein anderes Mädchen.

„MICH AUCH!“

Alle Mädchen fangen an zu brüllen.

Ich packe das Mädchen an den Schultern.

„Wo ist sie?!“, frage ich.

„Sie ist in der Villa. Sie haben sie heute früh mitgenommen.“

„Die Villa?“, frage ich.

„Da bringen sie die neuen Mädchen hin. Um angelernt zu werden.“

„Angelernt?“, frage ich entsetzt.

„Für Sex“, antwortet sie. „Fürs erste Mal.“

Mein Herz rutscht mir bei ihren Worten in die Knie.

„Wo?“, frage ich. „WO IST DIESE VILLA?“

„Folge mir“, sagt sie und beginnt zu laufen.

Ich will ihr gerade folgen, aber dann halte ich plötzlich inne.

„Warte“, sage ich und halte sie an der Taille fest.

Ich weiß, dass ich das nicht tun sollte. Ich weiß, dass ich einfach hier rausrennen sollte, mich darauf konzentrieren, Bree zu retten. Ich weiß, dass keine Zeit ist, und ich weiß, wenn ich den anderen helfe, das nur zu unerwünschter Aufmerksamkeit führen kann und meine Pläne ruinieren.

Aber in mir regt sich etwas, eine tiefe Empörung. Ich kann mich einfach nicht überwinden, die anderen Mädchen hier so zurückzulassen.

Wider besseres Wissen drehe ich also um und renne wieder von einer Zelle zur nächsten. Und bei jeder Zelle suche ich den Schlüssel heraus und schließe sie auf. Eine nach der anderen befreie ich alle Mädchen. Sie kommen alle herausgerannt und rennen hysterisch in alle Richtungen. Der Lärm ist ohrenbetäubend.

Ich renne zu der ersten zurück, die ich befreit habe. Glücklicherweise wartet sie immer noch bei Logan.

Sie rennt und wir folgen hier, rennen Gang um Gang entlang. Wenige Momente sind wir aus dem Gebäude raus und stehen im blendenden Tageslicht.

Während wir rennen, kann ich den Chor der Mädchen hinter uns schreien hören, die in ihre Freiheit laufen. Es wird nicht lange dauern, bis alle Soldaten hinter uns her sind. Ich renne schneller.

Das Mädchen hält an und zeigt auf die andere Seite des Hofes.

„Dort!“, sagt sie. „Das Gebäude! Das große alte Haus. Am Wasser. Die Villa des Gouverneurs. Das ist sie! Viel Glück!“, ruft sie, dann dreht sie sich um und rennt in die andere Richtung weg.

Ich laufe auf das Gebäude zu, Logan direkt neben mir.

Wir rennen über das riesige Feld, der Schnee reicht uns bis zu den Oberschenkeln, und wir halten nach den Sklaventreibern Ausschau. Glücklicherweise sind sie noch nicht hinter uns her.

Die kalte Luft brennt in meinen Lungen. Ich denke an Bree, dass sie irgendwo hingebracht wird, um Sex zu haben, und ich kann gar nicht schnell genug dort ankommen. Ich bin so nah dran. Ich kann nicht zulassen, dass sie ihr wehtun. Nicht jetzt. Nicht nach all dem. Nicht, wenn ich nur noch wenige Meter entfernt bin.

Ich zwinge mich, voranzukommen, hole keine Luft mehr. Ich erreiche die Vordertür und bin nicht einmal vorsichtig. Ich halte nicht an, um mich umzusehen, sondern renne einfach hinein und trete sie auf.

Die Tür springt auf und ich renne weiter, direkt ins Haus hinein. Ich weiß nicht einmal, wo ich anfangen soll, aber ich sehe eine Treppe und mein Instinkt sagt mir, dass ich da hoch muss. Ich renne direkt darauf zu, spüre Logan direkt hinter mir.

Als ich den Absatz am oberen Ende der Stufen erreiche, platzt ein Sklaventreiber aus einem Raum, er hat seine Maske abgenommen. Er sieht mich an, seine Augen weit geöffnet vor Schreck, und greift nach seiner Pistole.

Ich zögere nicht. Meine ist schon gezogen. Ich schieße ihm direkt in den Kopf. Er geht nieder, der Schuss war ohrenbetäubend in diesem abgeschlossenen Raum.

Ich gehe den Flur hinunter und suche mir einen zufälligen Raum aus. Als ich die Tür auftrete, finde ich zu meinem Entsetzen einen Mann auf einem jungen Mädchen vor, das an ein Bett gefesselt ist. Es ist nicht Bree, aber der Anblick macht mich dennoch krank. Der Mann – ein Sklaventreiber ohne Maske – springt auf, sieht mich voller Angst an und fummelt nach seiner Waffe. Ich schieße ihm zwischen die Augen. Das kleine Mädchen schreit, als sein Blut über sie spritzt. Wenigstens ist er tot.

Ich renne durch den Flur zurück, trete die Türen aller Zimmer auf. In jedem befindet sich ein anderer Mann, der mit einem angeketteten Mädchen Sex hat. Ich suche weiter verzweifelt nach Bree.

Als ich am Ende des Flurs angekommen bin, ist nur noch eine letzte Tür übrig. Ich trete sie auf, Logan hinter mir, und stürme hinein. Ich erstarre.

Ein Himmelbett dominiert den Raum. Darauf liegt ein großer, fetter, nackter Mann, der Sex mit einem jungen Mädchen hat, das mit einem Seil an sein Bett gefesselt ist. Ich kann sehen, dass das Mädchen bewusstlos ist, und frage mich, ob sie unter Drogen steht. Der Mann muss wichtig sein, denn neben ihm sitzt ein Sklaventreiber als Wache.

Ich ziele auf den fetten Mann, und als er sich umdreht, schieße ich ihm einmal in den Bauch. Er bricht auf dem Boden zusammen, stöhnend, und ich schieße ein zweites Mal auf ihn – dieses Mal aber in den Kopf.

Aber ich war unvorsichtig. Jetzt richtet der Wächter seine Waffe auf mich, und ich kann aus dem Augenwinkel sehen, dass er drauf und dran ist, zu schießen. Das war ein dummer Fehler. Ich hätte ihn zuerst erschießen sollen.

Ich höre einen Schuss und zucke zusammen.

Ich bin noch am Leben. Die Wache ist tot. Logan steht mit gezogener Waffe über ihm.

Auf der anderen Seite des Raumes sitzen zwei junge Mädchen, beide an ihre Stühle gekettet. Sie sind komplett bekleidet, zittern vor Angst, ganz offensichtlich sind sie die nächsten, die zu dem Bett gebracht werden sollten. Mein Herz schlägt höher. Eine von ihnen ist Bree.

Bree sitzt dort, angekettet und verängstigt, die Augen weit geöffnet. Aber sie ist sicher. Unberührt. Ich habe es gerade noch rechtzeitig geschafft. Einige Minuten später, und ich bin mir sicher, sie wäre der Barmherzigkeit dieses fetten Mannes ausgeliefert gewesen.

„Brooke!“, schreit sie hysterisch und bricht in Tränen aus.

Ich renne zu ihr, knie mich hin und umarme sie. Sie umarmt mich zurück, so gut es mit den Ketten geht, weint über meine Schulter.

Logan taucht auf, er hat den Schlüssel vom Gürtel des toten Sklaventreiber gelöst, und schließt die Ketten der beiden Mädchen auf. Bree springt in meine Arme, umarmt mich, ihr ganzer Körper zittert. Sie klammert sich an mich, als wolle sie mich nie wieder loslassen.

Ich kann fühlen, wie Tränen meine Wangen herunterfließen, als ich sie zurück umarme. Ich kann es noch kaum glauben: Sie ist es wirklich.

„Ich habe doch gesagt, ich komme zurück“, sage ich.

Ich will sie ewig festhalten, aber ich weiß, dass wir keine Zeit haben. Bald wird dieser Raum voller Sklaventreiber sein.

Ich ziehe sie zurück und nehme ihre Hand. „Lass uns gehen“, sage ich, und will losrennen.

„Warte!“, brüllt Bree und bleibt stehen.

Ich bleibe auch stehen und drehe mich um.

„Wir müssen Rose auch mitnehmen!“, sagt Bree.

Das Mädchen neben Bree schaut zu uns hoch, so hoffnungslos und verloren. Es ist merkwürdig, aber sie ähnelt tatsächlich. Mit ihrem langen schwarzen Haar und ihren großen braunen Augen könnten die beiden tatsächlich als Schwestern durchgehen.

„Bree, es tut mir leid, aber das können wir nicht. Wir haben keine Zeit und–“

„Rose ist meine Freundin!“, brüllt Bree. „Wir können sie nicht einfach zurücklassen. Das geht nicht!“

Ich sehe Rose an, und mein Herz wird mir schwer bei dem Anblick. Ich schaue Logan an, der mir einen missbilligenden Blick zuwirft – der aber zugleich sagt, dass ich das entscheiden muss.

Rose mitzunehmen, wird uns langsamer machen. Und es wird ein weiterer Mund sein, den wir füttern müssen. Aber zum ersten Mal in ihrem Leben insistiert Bree – und hier herumzustehen, macht uns auch langsamer. Ganz zu schweigen davon, dass Rose so süß ist und mich so sehr an Bree erinnert, und dass ich sehen kann, wie nahe die zwei sich schon stehen. Und es ist das Richtige.

Wider besseres Wissen sage ich also: „Okay.“

Ich laufe zu dem bewusstlosen Mädchen hinüber, die noch ans Bett gefesselt ist, und schneide mit meinem Messer als vier Enden des Seils durch. Ihre Hände und Füße entspannen sich, fallen aufs Bett. Sie ist immer noch bewusstlos und ich kann nicht sagen, ob sie krank, unter Drogen oder tot ist. Aber damit kann ich mich jetzt nicht beschäftigen. Wenigstens ist sie frei.

Wir stürmen alle vier aus dem Zimmer und treffen sofort auf zwei Wachen, die auf uns zustürmen und ihre Waffen ziehen. Ich reagiere schnell und schieße einem in den Kopf, während Logan den anderen erschießt. Die Mädchen schreien bei den Schüssen.

Ich greife nach Brees Hand und Logan greift sich Rose, dann rennen wir die Treppen hinunter, nehmen immer zwei Stufen auf einmal. Einen Moment später stürzen wir aus dem Haus, in den blendenden Schnee hinein. Von der anderen Seite des Hofes aus kommen Wachen auf uns zu. Ich kann nur hoffen, dass wir eine Möglichkeit finden, diese Insel zu verlassen, bevor wir überwältigt werden.

ZWEIUND DREISSIG

Ich schaue mich panisch um, auf der Suche nach einem Ausweg. Ich hoffe auf ein Fahrzeug, finde aber keins. Dann suche ich mit meinen Augen das Wasser ab, das Ufer. Und da sehe ich es: Direkt hinter der Villa des Gouverneurs ist an einem einsamen Pier ein kleines, luxuriöses Motorboot festgemacht. Ich bin mir sicher, dass es für die wenigen Privilegierten reserviert ist, die diese Insel als ihren Spielplatz benutzen.

„Dort!“, sage ich und zeige dorthin.

Logan sieht es auch und wir rennen zum Ufer.

Wir rennen direkt zu dem wunderschönen, strahlenden Motorboot, groß genug für sechs Personen. Es schaukelt wild im rauen Gewässer und wirkt doch kraftvoll, wie ein Luxusgegenstand. Ich habe so ein Gefühl, dass dieses Boot von dem fetten, nackten Mann benutzt wurde. Umso mehr Genugtuung.

Es schaukelt so wild, dass ich nicht riskieren will, dass Bree und Rose alleine hineinklettern, also hebe ich Bree hinein, während Logan sich um Rose kümmert.

„Schneid das Seil durch!“, sagt Logan und zeigt dorthin.

Ein dickes Seil hält das Boot an einer Holzstange fest, also renne ich hinüber, ziehe mein Messer und schneide es durch. Ich renne zurück zum Boot, in dem Logan schon drin steht und es am Pier festhält, damit es nicht wegschwimmt. Er streckt eine Hand aus und hilft mir hinein. Als ich über meine Schulter schaue, sehe ich ein Dutzend Sklaventreiber auf uns zukommen. Sie sind nur noch zwanzig Meter entfernt und kommen schnell näher.

„Ich hab sie im Griff“, sagt Logan. „Nimm Du das Steuer.“

Ich beeile mich, auf den Fahrersitz zu kommen. Glücklicherweise bin ich mein ganzes Leben lang schon Boote gefahren. Logan schiebt uns vom Ufer weg und nimmt eine Position hinten im Boot ein, kniet sich hin und schießt auf die herankommenden Soldaten. Sie gehen in Deckung und sie werden langsamer.

Ich schaue hinunter, und meine Zuversicht schwindet, als ich sehe, dass keine Schlüssel im Zündschloss stecken. Ich sehe auf dem Armaturenbrett nach, dann auf den Vordersitzen, mein Herz klopft. Was mache ich, wenn sie nicht hier sind?

Ich schaue über meine Schulter und sehe, dass die Sklaventreiber noch näher sind, kaum noch zehn Meter entfernt.

„FAHR LOS!“, brüllt Logan über den Lärm seiner Schüsse hinweg.

Plötzlich habe ich eine Idee und sehe voller Hoffnung im Handschuhfach nach. Mein Herz macht einen Sprung, als ich sie finde. Ich stecke den Schlüssel in das Zündschloss und drehe ihn um. Der Motor heult auf. Schwarzer Rauch steigt auf, und die Benzin-Anzeige schlägt komplett aus. Ein voller Tank.

Ich trete aufs Gaspedal und werde nach hinten gedrückt, als das Boot losfährt. Ich kann hören, dass die anderen hinter mir auch hingefallen sind, und als ich mich umschaue, stelle ich fest, dass es in der Tat auch Bree und Rose, sogar Logan umgeworfen hat. Ich schätze, ich habe zu viel Gas gegeben – glücklicherweise ist niemand über Bord gegangen.

Glück haben wir auch, weil die Sklaventreiber inzwischen am Ufer angekommen sind, sie sind nur noch zehn Meter entfernt. Ich bin gerade noch rechtzeitig losgefahren. Sie schießen zurück, aber weil jeder unten liegt, fliegen die Kugeln über unsere Köpfe hinweg. Eine von den Kugeln berührt die Holzvertäfelung, eine andere zerstört meinen Außenspiegel.

„UNTEN BLEIBEN!“, schreit Logan die Mädchen an.

Er kniet wieder hinten, taucht kurz auf und schießt zurück. Im Rückspiegel kann ich sehen, wie er mehrere von ihnen erwischt.

Ich gebe weiter Gas, hole alles aus dem Motor raus, was möglich ist, und in wenigen Augenblicken sind wir weit von der Insel. Fünfzig Meter, dann hundert, dann zweihundert … Bald sind wir sicher, außerhalb der Reichweite ihrer Kugeln. Die Sklaventreiber stehen hilflos am Ufer, nur noch Punkte am Horizont, die uns nur noch zusehen können, wie wir wegfahren.

Ich kann es nicht glauben. Wir sind frei.

*

Als wir uns weiter vom Ufer entfernen, weiß ich, dass ich in der Mitte des Flusses bleiben sollte, so weit wie möglich von beiden Ufern weg, und flussaufwärts steuern, so weit wie möglich weg von der Stadt. Aber etwas in mir hält mich auf. Die Gedanken an Ben kommen zurück, und ich kann ihn nicht so einfach loslassen. Was, wenn es irgendwie doch noch bis zum Seehafen geschafft hat? Was, wenn er nur zu spät war?

Ich kann das nicht einfach auf sich beruhen lassen. Wenn er durch irgendeinen Zufall doch noch da ist, kann ich ihn nicht einfach im Stich lassen. Ich muss nachsehen. Ich muss es wissen.

Statt also flussaufwärts zu steuern, steuere ich direkt auf das gegenüberliegende Ufer zu – zurück in Richtung Seehafen. Innerhalb von wenigen Momenten rauscht das Ufer von Manhattan auf uns zu, näher und näher. Mein Herz klopft bei dem Gedanken an die potentielle Gefahr, die uns erwarten könnte – eine beliebige Anzahl an bewaffneten Sklaventreibern, die am Ufer nur darauf warten, auf uns zu schießen.

Logan wird klar, dass ich in die falsche Richtung fahre und kommt zu mir, wütend.

„Wo willst Du hin?“, brüllt er. „Du fährst zur Stadt zurück!“

„Ich muss etwas überprüfen“, sage ich, „bevor wir fahren.“

„Was überprüfen?“!

„Ben“, antworte ich. „Er könnte da sein.“

Logan wirft mir einen grimmigen Blick zu.

„Das ist verrückt!“, sagt er. „Du bringst uns direkt ins Wespennest zurück. Du bringst uns alle in Gefahr! Er hatte seine Chance. Er war nicht dort!“

„Ich muss es überprüfen“, brülle ich zurück. Ich bin entschlossen, und nichts kann mich aufhalten. Mir wird klar, dass ich in einigen Punkten genau wie meine Mutter bin.

Logan dreht sich weg, ich kann seine Missbilligung spüren. Ich kann es ihm nicht verübeln. Aber ich muss das tun. Ich weiß, dass wenn Ben an meiner Stelle wäre, er auch zurückkommen würde und nachsehen.

Innerhalb von wenigen Augenblicken ist der Seehafen in Sicht. Wir kommen näher, noch 300 Meter … 200 … Noch hundert Meter, und ich könnte schwören, dass ich dort jemanden sehe, der alleine am Ende des Piers steht. Er schaut auf das Wasser hinaus, und mein Herz macht einen Sprung.

Es ist Ben.

Ich kann es kaum glauben. Er ist wirklich dort. Er ist am Leben. Er steht dort, bis zu seinen Hüften im Schnee, zitternd. Meine Zuversicht schwindet, als ich erkenne, dass er allein ist. Das kann nur eins bedeuten: Sein Bruder hat es nicht geschafft.

Wir sind jetzt ganz nah dran, vielleicht noch zwanzig Meter, nah genug, dass ich die Linien in Bens Gesicht sehen kann, die die Trauer gegraben hat. In der Ferne sehe ich eine Karawane von Sklaventreiber-Fahrzeugen, die durch den Schnee rasen, direkt auf den Pier zu. Es ist nicht viel Zeit.

Ich bremse das Boot und fahre an den Pier heran. Ben läuft bis an den Rand vor. Wir schaukeln wild in den Wellen und ich frage mich plötzlich, wie Ben ins Boot kommen soll. Das ist gut drei Meter von da oben bis hier unten. Ben schaut herunter, Angst in seinen Augen, und er muss dasselbe denken, sich fragen, wie er springen soll.

„Nicht springen!“, schreit Logan. „Das könnte das Boot zerstören!“

Ben hält inne und sieht ihn an, erstarrt vor Angst.

„Knie Dich hin, dreh Dich um und lass Dich langsam rückwärts runter“, kommandiert Logan. „Lass Dich langsam runter. Halt Dich am Rand vom Pier fest, nur mit den Händen, und lass Dich hängen. Ich werde Dich auffangen.“

Ben tut, was er ihm sagt, und lässt sich langsam über den Rand herunterrutschen, bis er nur noch an seinen Händen hängt. Logan hält, was er versprochen hat, hält ihn und greift ihn und lässt ihn ins Boot gleiten. Gerade noch rechtzeitig: Die Sklaventreiber sind kaum noch fünfzig Meter entfernt und kommen schnell näher.

„LOS!“, schreit Logan.

Ich trete aufs Gaspedal und wir fahren los, fliegen flussaufwärts. Wieder fallen Schüsse, knapp an unserem Boot vorbei, und schlagen neben uns im Wasser auf. Logan kniet sich wieder hin und feuert zurück.

Glücklicherweise sind wir zu schnell für sie: Innerhalb von wenigen Augenblicken sind wir weit weg vom Ufer, in der Mitte des Flusses, außerhalb der Reichweite ihrer Waffen. Ich steuere Richtung Norden, flussaufwärts, zurück in Richtung Heimat.

Jetzt, endlich, gibt es nichts mehr, was uns aufhalten könnte.

Jetzt sind wir frei.

*

Wir rasen den East River hinauf und es ist außergewöhnlich, die Ruinen der zerstörten Brücken so aus der Nähe zu sehen. Wir fliegen an den Überresten der Brooklyn Bridge vorbei, das verrostete Metall ragt aus dem Wasser wie ein prähistorischer Gegenstand. Sie thront über uns, so hoch wie mehrere Stockwerke, wie ein Wolkenkratzer, der sich aus dem Wasser erhebt. Ich fühle mich wie ein Zwerg, als wir daran vorbeifahren, und kann nicht anders, als mich zu fragen, ob irgendwas von all dem jemals wieder aufgebaut werden wird.

In der Nähe ragt das Wracks des Militärflugzeuges aus dem Wasser, und ich fahre einen großen Bogen darum herum, um genug Abstand zu haben. Ich weiß nicht, was für Metall da überall aus dem eiskalten Wasser ragt, aber ich möchte es auch nicht herausfinden.

Bald passieren wir die Überreste der Manhattan Bridge, dann der Williamsburg Bridge. Ich trete aufs Gaspedal, will uns möglichst schnell an all diesen schrecklichen Anblicken vorbeifahren.

Bald rasen wir an dem vorbei, was einst Roosevelt Island war, jetzt ist es ein dünner Streifen Einöde, wie alles andere. Als ich links abbiege, stelle ich fest, dass auch die 59^th Street Bridge zerstört worden ist – zusammen mit der Straßenbahn, die die Insel mit Manhattan verbunden hat. Die Straßenbahn, verrostet und demoliert, schaukelt wie eine riesige Boje im Wasser. Ich achte darauf, sie zu umfahren, aber die Wasserstraße wird schmaler.

Ich rase weiter flussaufwärts, weiter und weiter, wir passieren nichts als Zerstörung. Schließlich biege ich links in den Harlem River ab. Dieser ist noch schmaler, nur noch 50 Meter trennen uns auf beiden Seiten vom Land. Hier bin ich viel nervöser. Ich suche mit meinen Augen die Ufer ab, habe Angst vor einem Hinterhalt.

Aber ich kann nichts erkennen. Vielleicht bin ich nur paranoid. Wenn die Sklaventreiber hinter uns her sind – und ich bin mir sicher, das sind sie – haben wir mindestens eine Stunde Vorsprung. Besonders, bei all dem Schnee. Und bis dahin sind wir hoffentlich weit genug den Hudson hochgekommen, dass sie uns auch nicht mehr kriegen können.

Der Harlem River trennt Manhattan und die Bronx, und entlässt und schließlich in den breiten, weit offenen Hudson River. Der Hudson ist so breit wie zehn Fußballfelder, und ich habe das Gefühl, wir sind gerade in einen Ozean hinein. Endlich fühle ich mich wieder wohl. Endlich sind wir wieder auf dem Fluss, an den ich mich erinnere. Dem Fluss, der nach Hause führt.

Ich drehe nach rechts und steuere nach Norden, und wir rasen in Richtung Heimat, in Richtung Catskills. Schon in zwei Stunden werden wir dort sein.

Nicht, dass ich vorhätte, nach Hause zurückzukehren. Habe ich nicht. Jetzt zurückzukehren, wäre unvernünftig: Die Sklaventreiber wissen, wo wir leben, und das ist sicher der erste Ort, an dem sie nach uns suchen werden. Ich möchte zu Hause anhalten, um Sasha zu begraben, um mich zu verabschieden. Aber ich werde nicht dortbleiben. Unser Ziel wird viel weiter im Norden liegen müssen. So weit weg, wie möglich.

Ich denke an das steinerne Cottage, das ich gefunden habe, ganz oben auf dem Berg, und empfinde fast einen stechenden Schmerz, wenn ich mich erinnere, wie unbedingt ich dort leben wollte. Ich weiß, dass das eines Tages ein großartiges Zuhause für uns werden könnte. Aber dieser Tag ist nicht heute. Es ist zu nah an unserem ehemaligen Zuhause, es ist jetzt zu gefährlich. Wir müssen warten, bis Gras über die Sache gewachsen ist. Vielleicht können wir eines Tages zurückkommen. Außerdem sind wir jetzt zu fünft. Fünf Münder, die gefüttert werden müssen. Wir müssen einen Ort finden, an dem wir alle überlegen können.

Je weiter wir flussaufwärts fahren, desto mehr kann ich endlich anfangen, mich zu entspannen. Ich fühle, wie die Anspannung langsam aus meinem Nacken und meinen Schultern weicht. Zum ersten Mal atme ich tief durch. Ich kann noch gar nicht glauben, dass wir es tatsächlich geschafft haben. Das ist mehr, als ich verarbeiten kann. Ich fühle die Schmerzen und Verletzungen an meinem ganzen Körper, aber nichts davon spielt jetzt noch eine Rolle. Ich bin einfach nur glücklich, dass Bree in Sicherheit ist. Dass wir zusammen sind.

Ich nehme mir einen Moment Zeit, um mich umzusehen, wie es den anderen im Boot geht. Ich war so darauf konzentriert, uns von der Stadt wegzubekommen, dass ich noch gar nicht dazu gekommen bin, darüber nachzudenken. Ich schaue zu Logen hinüber, der zufrieden im Beifahrersitz neben mit sitzt. Als ich mich weiter umdrehe, sehe ich die anderen in den Reihen hinter mir sitzen. Alle sehen aufs Wasser hinaus, alle in eine andere Richtung, alle in ihren eigenen Gedankenwelten verloren.

Ich tippe Logan auf die Schulter. Er dreht sich zu mir.

„Kannst Du mal kurz das Steuer übernehmen?“, frage ich.

Er erhebt sich schnell aus seinem Sitz, leistet meiner Bitte gerne Folge und greift nach dem Lenkrad, während wir die Plätze tauschen.

Ich klettere in den hinteren Teil des Bootes. Ich muss unbedingt mit Bree sprechen, und ich muss unbedingt mit Ben sprechen, um herauszufinden, was mit seinem Bruder geschehen ist. Als ich mich nach hinten aufmache, sehe ich, dass Ben in einer Art Schockzustand ist, er starrt auf den Fluss hinaus. Er sieht aus, als wäre er über Nacht um zehn Jahre gealtert, die Trauer hat sich in sein Gesicht gegraben. Ich kann mir nur vorstellen, welche Hölle er durchlebt haben muss, wie schuldig er sich fühlen muss, dass er seinen Bruder nicht retten konnte. Wenn ich an seiner Stelle wäre, weiß ich nicht, wie ich damit fertigwerden würde. Ich bewundere ihn dafür, dass er es bis hierher geschafft hat.

Ich will mit ihm sprechen, aber zuerst muss ich nach Bree schauen. Ich gehe in die letzte Reihe und setze mich zu ihr. Ihre Augen leuchten auf, als sie mich sieht. Wir umarmen uns für eine lange Zeit. Sie hält mich fest, will mich gar nicht mehr loslassen.