Kitabı oku: «El Reino de los Dragones»

EL REINO DE LOS DRAGONES

(LA ERA DE LOS HECHICEROS – LIBRO UNO)

MORGAN RICE

Morgan Rice

Morgan Rice es autora de best sellers de USA Today y de la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, best seller No. 1 que consta de diecisiete libros; de la serie de best sellers No. 1 DIARIO DE UN VAMPIRO, que comprende doce libros; de la serie de best sellers No.1 LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, un thriller postapocalíptico compuesto por tres libros; de la serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta por seis libros; de la serie de fantasía épica DE CORONAS Y GLORIA, que consta de ocho libros; de la serie de fantasía épica UN TRONO PARA LAS HERMANAS, que consta de ocho libros; de la nueva serie de ciencia ficción LAS CRÓNICAS DE LA INVASIÓN, compuesta por cuatro libros; de la serie de fantasía OLIVER BLUE Y LA ESCUELA DE VIDENTES, compuesta de cuatro libros; de la serie de fantasía EL CAMINO DEL ACERO, que consta de cuatro; y de la nueva serie de fantasía LA ERA DE LOS HECHICEROS. La obra de Morgan está disponible en audio y en ediciones impresas, con traducciones a más de 25 idiomas.

A Morgan le encanta saber de sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web  www.morganricebooks.com para suscribirte a la lista de correos electrónicos, recibir un libro gratis y otros obsequios, descargar la aplicación gratuita, recibir noticias exclusivas, conectarte por Facebook y Twitter, y estar en contacto.

Selección de reconocimientos a Morgan Rice

“Si pensaban que ya no había razones para vivir después del final de la serie EL ANILLO DEL HECHICERO, estaban equivocados. En el DESPERTAR DE LOS DRAGONES Morgan Rice ha creado lo que promete ser otra serie brillante, sumergiéndonos en una fantasía de troles y  dragones, de valor, honor, coraje, magia y fe en el destino. Morgan otra vez ha logrado producir una serie de personajes fuertes que nos hacen alentarlos en cada página…Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores que adoren las fantasías bien escritas”.

--Books and Movie Reviews

Roberto Mattos

“Una fantasía llena de acción que asegura complacer a los fanáticos de las novelas anteriores de Morgan Rice, además de a fanáticos de obras como EL LEGADO de Christopher Paolini…. Fanáticos de la ficción para jóvenes van a devorar este último trabajo de Rice y rogarán por más”.

--The Wanderer, A Literary Journal (respecto a El Despertar de los Dragones)

“Una fantasía animada que en su trama entrelaza elementos de misterio e intriga. La Senda de los Héroes se trata de la construcción del coraje y de alcanzar un propósito en la vida que conduzca al crecimiento, la madurez y la excelencia….Para aquellos que buscan aventuras fantásticas sustanciosas, los protagonistas, recursos y acción proveen una enérgica serie de encuentros que se enfocan bastante en la evolución de Thor, de un niño soñador a un joven que se enfrenta a posibilidades de sobrevivencia imposibles ….Solo el comienzo de lo que promete ser una serie épica para jóvenes”.

--Midwest Book Review (D. Donovan, crítico de eBooks)

“EL ANILLO DEL HECHICERO tiene todos los ingredientes para un éxito inmediato: argumentos, contraargumentos, misterio, valientes caballeros y relaciones que florecen repletas de corazones rotos, engaños y traición. Los mantendrá entretenidos durante horas complaciendo a todas las edades. Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores de fantasía.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos

“En este primer libro lleno de acción de la serie de fantasía épica El Anillo del Hechicero (que actualmente cuenta con 14 libros), Rice les presenta a los lectores a Thorgrin "Thor" McLeod, de 14 años, cuyo sueño es pertenecer a la Legión de los Plateados, los selectos caballeros que sirven al rey…. La composición de Rice es sólida y el argumento, intrigante”.

--Publishers Weekly

Libros de Morgan Rice

LA ERA DE LOS HECHICEROS

EL REINO DE LOS DRAGONES (Libro #1)

OLIVER BLUE Y LA ESCUELA DE VIDENTES

LA FÁBRICA MÁGICA (Libro #1)

LA ESFERA DE KANDRA (Libro #2)

LOS OBSIDIANOS (Libro #3)

EL CETRO DE FUEGO (Libro #4)

LAS CRÓNICAS DE LA INVASIÓN

TRANSMISIÓN (Libro #1)

LLEGADA (Libro #2)

ASCENSO (Libro #3)

EL CAMINO DEL ACERO

SOLO LOS DIGNOS (Libro #1)

SOLO LOS VALIENTES (Libro #2)

SOLO LOS DESTINADOS (Libro #3)

UN TRONO PARA LAS HERMANAS

UN TRONO PARA LAS HERMANAS (Libro #1)

UNA CORTE PARA LOS LADRONES (Libro #2)

UNA CANCIÓN PARA LOS HUÉRFANOS (Libro #3)

UN CANTO FÚNEBRE PARA LOS PRÍNCIPES (Libro #4)

UNA JOYA PARA LA REALEZA (Libro #5)

UN BESO PARA LAS REINAS (Libro #6)

UNA CORONA PARA LAS ASESINAS (Libro #7)

DE CORONAS Y GLORIA

ESCLAVA, GUERRERA, REINA (Libro #1)

CANALLA, PRISIONERA, PRINCESA (Libro #2)

CABALLERO, HEREDERO, PRÍNCIPE (Libro #3)

REBELDE, POBRE, REY (Libro #4)

SOLDADO, HERMANO, HECHICERO (Libro #5)

HÉROE, TRAIDORA, HIJA (Libro #6)

GOBERNANTE, RIVAL, EXILIADO (Libro #7)

VENCEDOR, DERROTADO, HIJO (Libro #8)

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

EL PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

LA NOCHE DEL VALIENTE (Libro #6)

EL ANILLO DEL HECHICERO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

LA MARCHA DE LOS REYES (Libro #2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA CARGA DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA SUBVENCIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ARMADURAS (Libro #10)

UN REINO DE HIERRO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

ARENA TRES (Libro #3)

LA CAÍDA DE LOS VAMPIROS

ANTES DEL AMANECER (Libro #1)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro #1)

AMORES (Libro #2)

TRAICIONADA (Libro #3)

DESTINADA (Libro #4)

DESEADA (Libro #5)

COMPROMETIDA (Libro #6)

JURADA (Libro #7)

ENCONTRADA (Libro #8)

RESUCITADA (Libro #9)

ANSIADA (Libro #10)

CONDENADA (Libro #11)

OBSESIONADA (Libro #12)

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Derechos reservados © 2019 por Morgan Rice. Todos los derechos reservados. Con excepción de lo permitido por la ley de derechos reservados de EE.UU. de 1976, ninguna parte de este libro podrá reproducirse, distribuirse o transmitirse en ninguna forma y por ningún medio, o almacenarse en una base de datos o sistema de recuperación, sin previo permiso de la autora. Este ebook está autorizado únicamente para su disfrute personal. Este ebook no podrá revenderse o regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor adquiera una copia adicional para cada lector. Si usted está leyendo este libro y no lo compró, o si no se lo compraron para que únicamente usted lo usara, por favor, devuélvalo y adquiera su propio ejemplar. Gracias por respetar el trabajo del autor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es mera coincidencia. Los derechos de la imagen de portada son de cosmin4000 y se utilizaron bajo autorización de istockphoto.com

CAPÍTULO UNO

El rey Godwin III del Reino del Norte había visto muchas cosas en su tiempo. Había visto marchar ejércitos y el funcionamiento de la magia, pero en este momento solo podía mirar fijamente al cuerpo de la criatura que yacía frente a él, postrado boca abajo e inmóvil sobre el pasto, con los huesos y escamas dando una sensación de irrealidad al momento en la luz nocturna.

El rey desmontó su caballo, que se negaba a acercarse ya fuera por lo que era la criatura o simplemente por el lugar en donde estaban. Habían cabalgado más de un día hacia el sur de Royalsport, por lo que el rugido del río Slate estaba a solo unas pocas decenas de metros, en donde las tierras de su reino desaparecían en el rugido de esas aguas violentas y aceradas. Más allá del río podría haber observadores mirando desde el sur, incluso del otro lado de su amplia anchura. Godwin esperaba que no, y no solo porque él y los otros estaban muy lejos de casa, la que había quedado expuesta para cualquiera que pudiera cruzar los puentes entre los reinos. Él no quería que ellos vieran esto.

El rey Godwin avanzó, mientras que a su alrededor, el pequeño grupo de gente que había venido con él intentaba decidirse si debería hacer lo mismo. No eran muchos porque esto…esto no era algo que él quisiera que la gente viera. Su hijo mayor, Rodry, estaba allí, tenía veintitrés y se parecía al hombre que Godwin había sido una vez, alto y corpulento, con el cabello rubio rapado en las sienes para que no obstruyera su manejo de la espada, el único recuerdo de su madre. Los hermanos de Rodry, Vars y Greave, se habían quedado en casa; no era del estilo de ninguno de los dos soportar algo así. Vars probablemente se quejaría de que Rodry había sido elegido para esto, aunque Vars nunca se ofrecería a nada que tuviera un indicio de peligro. Greave estaría encerrado en la biblioteca con sus libros.

Francamente, hubiese sido más probable que sus hijas vinieran, o al menos dos de ellas. La más joven, Erin, hubiese disfrutado la aventura. Nerra hubiese querido ver lo extraño de la criatura, y probablemente hubiese llorado por su muerte a pesar de lo que era. Godwin sonrió al pensar en su bondad, aunque como siempre su sonrisa se borró levemente ante el recuerdo de su último acceso de tos y de la enfermedad que mantenían cuidadosamente oculta. Lenore probablemente hubiese preferido quedarse en el Castillo, aunque también es cierto que tenía que prepararse para su boda.

En lugar de todos ellos, estaban Godwin y Rodry. Había media docena de los Caballeros de la Espuela con él: Lars y Borus, Halfin y Twell, Ursus y Jorin; todos hombres en los que Godwin confiaba, algunos de ellos cumplieron bien su cometido durante décadas, con las armaduras grabadas con los símbolos que ellos habían elegido brillando en la salpicadura del río. Estaban los pobladores que habían encontrado esto, y allí, sobre un caballo de aspecto enfermizo, estaba la silueta togada de su hechicero.

–Gris —dijo el rey Godwin, haciéndole señas al hombre para que se acercara.

Maese Gris se adelantó lentamente, apoyándose en sus hombres.

En otras circunstancias, el rey Godwin se hubiese reído del contraste entre ellos. Gris era delgado, tenía la cabeza rapada y la piel tan pálida como su nombre, y vestía togas blancas y doradas. Godwin era más grande, de hombros anchos y francamente de barriga pronunciada en estos días, llevaba puesta la armadura y tenía una barba completa y el cabello oscuro hasta los hombros.

–¿Crees que están mintiendo?—Le dijo el rey Godwin, sacudiendo la cabeza hacia los pobladores.

Godwin sabía el modo en que los hombres lo intentaban, con huesos de vaca y mantas de cuero, pero su hechicero no le respondió la pregunta. Gris solo sacudió la cabeza y lo miró directo a los ojos.

A Godwin le corrió un escalofrío por la espalda. No había dudas de la autenticidad de esto. No se trataba de una broma para intentar ganarse el favor o dinero o ambos.

Esto era un dragón.

Sus escamas eran rojas como la sangre derramada sobre hierro oxidado. Sus dientes como el marfil, tan largos como la estatura de un hombre, y sus garras afiladas. Sus grandes alas estaban extendidas, desgarradas y rotas, enormes y parecidas a las de un murciélago, y parecían apenas lo suficiente para sostener en el aire a tan enorme bestia. El cuerpo de la criatura estaba enrollado en el suelo, más largo que una decena de caballos, lo suficientemente grande para que, en vida, pudiese haber levantado a Godwin como a un juguete.

– Nunca había visto a uno antes —admitió el rey Godwin, posando una mano sobre la piel escamosa.

Casi esperaba que estuviese cálida, pero por el contrario, estaba fría como la quietud de la muerte.

–Muy pocos lo han hecho —dijo Gris.

Mientras la voz de Godwin era profunda y sonora, la de Gris era apenas un susurro.

El rey asintió. Por supuesto que el hechicero no diría todo lo que sabía. No era un pensamiento que lo tranquilizara. Ver a un dragón ahora y muerto…

–¿Qué sabemos de este?—preguntó el rey.

Caminó a lo largo de este hasta lo que quedaba de su cola, que se extendía largamente detrás.

–Una hembra —dijo el hechicero— y roja, con todo lo que ello implica.

Por supuesto, no explicó lo que eso implicaba. El hechicero caminó alrededor mirando pensativamente. De vez en cuando miraba tierra adentro como si tuviese calculando algo.

–¿Cómo murió?—preguntó Godwin.

Había estado en batallas en su tiempo, pero no podía ver la herida de un hacha o espada en la criatura, no se podía imaginar qué arma podría dañar a una bestia de este tipo.

– Quizás fue la edad…

Godwin se lo quedó mirando.

–Pensé que vivían para siempre —dijo Godwin.

En ese momento no era el rey sino el niño que por primera vez había acudido a Gris hacía todos esos años, buscando su ayuda y sabiduría. El hechicero le había parecido anciano incluso en ese entonces.

– No para siempre. Mil años, nacen sólo en la luna de dragón —dijo Grey como si estuviese citando algo.

– Aun así, mil años es demasiado para que hayamos encontrado uno muerto aquí, ahora —dijo el rey Godwin— No me gusta. Se parece mucho a un presagio.

–Posiblemente —admitió Gris, y era un hombre que rara vez admitía algo así—. La muerte es a veces un poderoso presagio. A veces es solo una muerte. Y a veces, también es vida.

Volvió a mirar hacia el reino.

El rey Godwin suspiró, desalentado por nunca poder verdaderamente entender al hombre, y se quedó observando a la bestia, intentando entender cómo algo tan poderoso y magnífico podía haber muerto. No tenía señales de haber luchado ni heridas visibles. Observe los ojos de la criatura como si le pudiesen ofrecer algún tipo de respuesta.

–¿Padre? —Gritó Rodry.

El rey Godwin se volteó hacia su hijo. Se parecía mucho a Godwin a esa edad, musculoso y fuerte, aunque con un rastro de la belleza y el cabello más claro de su madre para recordarla ahora que ya no estaba. Estaba sentado sobre un corcel y tenía una armadura incrustada con brillos azules. Parecía impaciente ante la perspectiva de estar atrapado allí, haciendo nada. Probablemente cuando supo que había un dragón habría esperado pelear con él. Aún era bastante joven para pensar que él le podía ganar a todo.

Los caballeros a su alrededor esperaron pacientemente las órdenes del rey.

El rey Godwin sabía que no podían estar mucho tiempo allí afuera. Al estar tan cerca del río, corrían el riesgo de que los sureños se escabulleran por uno de los puentes, y además estaba oscureciendo.

–Si demoramos mucho la reina pensará que estamos intentando rehuir de los preparativos de la boda —señaló Rodry—. Nos llevará bastante volver, incluso cabalgando rápido.

Estaba eso. Faltando solo una semana para la boda de Lenore, era poco probable que Aethe los perdonara, menos aún si se había ido con Rodry. A pesar de sus esfuerzos, ella aún creía que él favorecía más a sus tres hijos con Illia que a las tres hijas que ella le había dado.

–Volveremos lo antes posible —dijo el rey Godwin—. Aunque primero debemos hacer algo al respecto.

El rey Godwin miró a Gris antes de continuar.

–Si la gente se entera de que apareció un dragón, por no hablar de un dragón muerto, pensarán que es un mal presagio, y no quiero que haya malos presagios en la semana de la boda de Lenore.

–No, claro que no —dijo Rodry, sintiéndose avergonzado por no haberlo pensado—. ¿Qué hacemos entonces?

El rey ya había pensado en eso. Se acercó primero a los pobladores sacando todas las monedas que tenía.

–Tienen mi agradecimiento por haberme contado esto —dijo él mientras les entregaba las monedas  —. Ahora vuelvan a sus casas y no le cuenten a nadie lo que vieron. Ustedes no estuvieron aquí, esto no ocurrió. Si escucho otra cosa…

Recibieron la amenaza tácita haciendo una apresurada reverencia.

–Sí, mi rey —dijo uno, antes de que ambos se fueran rápidamente.

–Ahora —dijo él, volviéndose hacia Rodry y los caballeros—. Ursus, eres el más fuerte; veamos cuánta fuerza tienes realmente. Uno de ustedes traiga cuerdas para que podamos arrastrar a la bestia.

El caballero más alto asintió y todos comenzaron a trabajar, buscando en las alforjas hasta que uno encontró unas cuerdas gruesas. Twell, el planificador, era la persona en quien confiar que tiene todo lo que se necesita.

Ataron los restos del dragón, lo que les llevó más tiempo de lo que el rey Godwin hubiese querido. El enorme volumen de la bestia parecía resistirse a los intentos por contenerlo, por lo que Jorin, siempre el más ágil, tuvo que treparse a la criatura con las cuerdas sobre sus hombros para atarla. Se bajó fácilmente de un salto, aún teniendo la armadura. Finalmente, lograron amarrarla. El rey descendió hasta ellos y asió la cuerda.

–¿Y?—le dijo al resto— ¿Creen que voy a arrastrarlo al río yo solo?

Hubo un tiempo en el que podría  haberlo hecho, cuando había sido tan fuerte como Ursus, sí, o Rodry. Pero ahora, él se conocía lo suficiente para saber cuándo necesitaba ayuda. Los hombres captaron el mensaje y agarraron la cuerda. El rey Godwin sintió el momento en que su hijo sumó su potencia al esfuerzo, empujando el cuerpo del dragón desde el otro extremo y gruñendo por el esfuerzo.

Lentamente comenzó a moverse, dejando huellas en la tierra mientras ellos desplazaban su peso. Solo Gris no sumó su esfuerzo a la cuerda, y francamente no habría servido de mucho de todos modos. Poco a poco, lograron acercar el dragón al río.

Finalmente llegaron al borde, dejándolo preparado en el punto en donde el terreno descendía abruptamente  hacia el río que era tanto el límite del reino como su defensa. Permaneció sentado ahí, tan perfectamente equilibrado que un soplo lo podría haber derribado, mirando momentáneamente hacia el rey Godwin como si estuviese en posición para volar hacia las tierras sureñas.

Apoyó una bota en el flanco y con un grito de esfuerzo lo empujó hacia la orilla.

–Ya está —dijo cuando cayó al agua con un chapoteo.

Sin embargo, no desapareció. En cambio permaneció meciéndose allí, la furia pura de las aguas color gris acero era suficiente para arrastrar el cuerpo del dragón río abajo al tiempo que se golpeaba contra las rocas y giraba con la corriente. Ningún hombre podría nadar contra esa corriente, para la que el peso del dragón era algo minúsculo. Lo arrastraba en la dirección el mar expectante, las aguas oscuras se apresuraban para juntarse en la masa de agua más inmensa.

–Esperemos que no haya dejado huevos —susurró Gris.

El rey Godwin permaneció parado allí, demasiado cansado para cuestionar al hombre, mirando al cuerpo de la criatura hasta que desapareció de su vista. Se dijo a sí mismo que lo hacía para asegurarse de que la marea no lo llevara a su reino y de que no volviera a causar problemas otra vez. Se dijo a sí mismo que estaba recobrando el aliento porque ya no era más un hombre joven.

Sin embargo, no era verdad. La verdad era que estaba preocupado. Él había gobernado su reino durante mucho tiempo, y nunca había visto algo parecido antes. Para que ocurriera ahora, algo tenía que estar sucediendo.

Y el rey Godwin sabía que, fuera lo que fuese, estaba por afectar a todo su reino.

CAPÍTULO DOS

En sueños, Devin se encontró en un lugar muy lejos de la forja en donde trabajaba, incluso más allá de la ciudad de Royalsport, en donde vivía con su familia. Él soñaba con frecuencia, y en sus sueños podía ir a cualquier lado y ser cualquier cosa. En sus sueños, podía ser el caballero que siempre había querido ser.

Aunque este sueño era extraño. En primer lugar, el sabía que estaba en un sueño, cuando habitualmente no lo sabía. Eso quería decir que podía caminar por él y parecía cambiar cuando lo observaba, lo que le permitía crear paisajes a su alrededor.

Era como si estuviese flotando sobre el reino. Allí abajo podía ver cómo el terreno se extendía debajo de él, el norte y el sur, divididos por el río Slate, y Leveros, la isla de los monjes, hacia el este. En el extremo norte, sobre el límite del reino, a cinco o seis días a caballo, podía ver lo volcanes que había estado inactivos durante años. En el extremo oeste, apenas pudo divisar el Tercer Continente, del que la gente hablaba en voz baja y con asombro de las cosas que vivían allí.

Era un sueño, sin embargo, y él o sabía, era una visión extraordinariamente acertada del reino.

Ahora ya no estaba por encima del mundo. Ahora estaba en un lugar oscuro, y había algo allí con él: una silueta que llenaba el espacio, con un aroma mohoso, seco y reptiliano. Un parpadeo de luz destelló en las escamas, y en la casi oscuridad él creyó escuchar el susurro del movimiento junto con la respiración como un fuelle. En el sueño, Devin podía sentir que su miedo aumentaba, aferrando la empuñadura de una espada con la mano instintivamente y alzando la hoja de metal negro azulado.

Unos enormes ojos dorados se abrieron en la oscuridad y la luz volvió a parpadear. Entonces, él pudo ver un cuerpo enorme con escamas oscuras, de una dimensión que jamás había visto, con las alas enrolladas y la boca totalmente abierta que revelaba una luz interior. Devin tuvo un momento para darse cuenta de que era un destello de llamas lo que salía de la boca de la criatura, y entonces no había nada más que llamas, rodeándolo, llenando el mundo…

Las llamas cedieron, y ahora estaba sentado en una sala cuyas paredes formaban un círculo, como si estuviese en la cima lo alto de una torre. El lugar estaba lleno desde el suelo hasta el techo de artículos que debían haber sido recolectados en decenas de momentos y lugares. Cortinas de seda cubrían las paredes, y había objetos de latón sobre las repisas que Devin no podía adivinar su propósito.

Había un hombre allí, sentado con las piernas cruzadas en un pequeño espacio abierto, en un círculo dibujado con tiza y rodeado de velas. Era calvo y de apariencia seria, y tenía los ojos fijos en Devin. Vestía togas exquisitas bordadas con sigilos y joyas con diseños místicos.

–¿Me conoce? —Le  preguntó Devin mientras se acercaba.

Siguió un largo silencio, tan largo que Devin comenzó a preguntarse si le había hecho la pregunta.

–Las estrellas dijeron que si esperaba aquí, en sueños, tu vendrías —dijo finalmente la voz— El que será.

Devin se dio cuenta entonces de quién era este hombre.

–Usted es Maese Gris, el hechicero del rey.

Tragó ante la idea. Se decía que este hombre tenía el poder de ver las cosas que ningún hombre cuerdo querría; que le había dicho al rey el momento en que su primera esposa moriría y todos se rieron hasta que tuvo un desvanecimiento y se rompió la cabeza en la piedra de uno de los puentes. Se decía que podía buscar dentro del alma de un hombre y sacar todo lo que había visto allí.

El que será.

¿Qué podía significar eso?

–Usted es Maese Gris.

–Y tú eres el muchacho que nació en el día más imposible. He buscado y buscado, y tú no deberías existir. Pero existes.

A Devin se le aceleró el corazón al pensar que el hechicero del rey sabía quién era él. ¿Por qué un hombre así tendría interés él?

Y en ese momento, supo que esto era más que un sueño.

Esto era un encuentro.

–¿Qué quiere de mí? —Le preguntó Devin.

–¿Querer? —La pregunta parecía haber tomado por sorpresa al hechicero, si es que algo podía hacerlo—. Simplemente quería verte con mis propios ojos. Verte en el día en que tu vida cambiará para siempre.

Devin tenía muchas preguntas, pero en ese momento, Maese Gris extendió el brazo hacia una de las velas a su alrededor y la apagó con dos dedos largos mientras susurraba algo que apenas se escuchaba.

Devin quería acercarse y comprender lo que estaba sucediendo, pero en cambio sintió una fuerza que no podía entender, que lo arrastraba hacia atrás, hacia afuera de la torre, hacia la oscuridad…

***

—¡Devin! —Lo llamó su madre—. Despierta, o te perderás el desayuno.

Devin maldijo y abrió los ojos de golpe. La luz del amanecer ya entraba por la ventana de la pequeña casa familiar. Eso quería decir que si no se apresuraba, no podría llegar temprano a la Casa de las Armas ni tendría tiempo más que para meterse derecho a trabajar.

Estaba acostado en la cama, respirando con esfuerzo e intentando quitarse de encima el peso y realismo de sus sueños.

Pero por más que intentó, no pudo. Colgaba de él como un manto pesado.

–¡DEVIN!

Devin sacudió la cabeza.

Saltó de la cama y se apresuró a vestirse. Su ropa era simple, sencilla, con algunas partes remendadas. Algunas cosas las había heredado de su padre y no le quedaban bien, ya que a sus dieciséis años, Devin era aún más delgado que él, no más grande que el promedio para su edad, aunque un poco más alto. Se quitó de los ojos el cabello oscuro, con las manos que también habían sufrido pequeñas quemaduras y cortes en la Casa de las Armas. Él sabía que sería aún peor con el paso de los años. El viejo Gund apenas podía mover algunos dedos; el esfuerzo del trabajo le había quitado mucho.

Devin se vistió y corrió hacia la cocina de la cabaña familiar. Se sentó allí y comió estofado en la mesa de la cocina con su madre y su padre. Lo untó con un pedazo de pan duro, sabiendo que aunque era algo simple, lo necesitaría para el día de trabajo duro que tenía por delante en la Casa de las Armas. Su madre era una mujer pequeña, como un pájaro, y parecía muy frágil a su lado, como si se fuese a quebrar por el peso de sus tareas diarias, aunque nunca lo había hecho.

Su padre también era de menor estatura que él, pero era ancho, musculoso y duro como la teca. Cada mano era como un mazo, y tenía tatuajes en los antebrazos que aludían a otros lugares, desde el Reino del Sur a las tierras en el otro extremo del mar. Incluso tenía un mapa que mostraba ambos territorios y también la isla de Leveros y el continente Sarras, lejos, del otro lado del mar.

–¿Por qué me miras los brazos, muchacho? —Le preguntó su padre con voz ronca.

Él nunca había sido bueno para demostrar afecto. Incluso cuando Devin obtuvo su puesto en la Casa, incluso cuando había demostrado ser capaz de forjar armas de la misma forma que los mejores maestros, su padre no había hecho mucho más que asentir.

Devin quería contarle acerca de su sueño desesperadamente. Pero sabía que era mejor no hacerlo. Su padre lo menospreciaría y estallaría en una celosa rabieta.

–Es solo que hay un tatuaje que no había visto —le dijo Devin.

Generalmente su padre vestía mangas largas y Devin nunca estaba allí el tiempo suficiente como para observarlo.

–¿Por qué en este están Sarras y Leveros? ¿Estuviste allí cuando eras…?

–¡Eso no es de tu incumbencia! —le gritó su padre.

La pregunta parecía haber desatado su ira curiosamente ante el enfrentamiento. Rápidamente se bajó las mangas y ató los puños a la altura de las muñecas para que Devin no pudiese ver más.

–¡Hay cosas por las que no debes preguntar!

–Lo siento —dijo Devin.

Había días en los que Devin apenas sabía qué decirle a su padre; días en los que apenas se sentía como su hijo.

–Debo irme a trabajar.

–¿Tan temprano? Vas a practicar con la espada otra vez, ¿no? —Le reclamó su padre—Aún intentas convertirte en un caballero.

Parecía realmente enojado y Devin no podía deducir por qué.

–¿Sería algo tan terrible? —le preguntó Devin con vacilación.

–Acepta tu lugar, muchacho —desembuchó su padre—. No eres un caballero. Solo un plebeyo como el resto de nosotros.

Devin reprimió una respuesta rabiosa. No tenía que ir a trabajar hasta dentro de una hora, pero sabía que al quedarse se arriesgaría a tener una discusión, como todas las que habían precedido.

Se levantó sin siquiera molestarse en terminar su comida, y se marchó.

La débil luz del sol lo iluminó. A su alrededor, la mayor parte de la ciudad aún dormía tranquilamente en las primeras horas de la mañana, incluso cuando aquellos que trabajaban durante la noche habían retornado a sus casas. Eso significaba que Devin tenía la mayoría de las calles para él mientras se dirigía hacia la Casa de las Armas, corriendo por los adoquines con esfuerzo. Cuanto más temprano llegara más tiempo tendría, y en todo caso, había escuchado como los maestros de la espada les decían a sus alumnos que este tipo de ejercicio era fundamental para tener resistencia durante un combate. Devin no sabía si alguno de ellos lo hacía, pero él sí. Necesitaría todas las herramientas que pudiese obtener si iba a convertirse en un caballero.

Devin continuó su camino por la ciudad, corriendo más rápido y con mayor esfuerzo, aún intentando quitarse de encima los restos de su sueño. ¿Realmente había sido un encuentro?

El que será.

¿Qué podía significar eso?

El día en que tu vida cambiará para siempre.

Devin miró a su alrededor como si estuviese buscando una señal o algún indicio de que algo lo cambiaría en este día.

Sin embargo, no vio nada más que los comunes tejemanejes de la ciudad.

¿Habría sido un sueño ridículo? ¿Un deseo?

Royalsport era un lugar con puentes y callejones, esquinas oscuras y aromas extraños. Con la marea baja, cuando el río entre las islas que lo formaban estaba lo suficientemente bajo, la gente caminaba por los lechos del río, aunque los guardias intentaban manejarlo y asegurarse de que ninguno de ellos fuese a distritos en los que no eran bienvenidos.

Los canales entre las islas formaban una serie de círculos concéntricos, con las partes más adineradas hacia el centro, protegidas por las capas del río. Hacia afuera había distritos de entretenimiento y de la nobleza, luego los mercantiles y las áreas más pobres, por las que quienes caminaban tenían que ser cuidadosos y vigilar su bolsa de dinero.

Las Casas sobresalían en el horizonte, sus edificios habían sido entregados a instituciones tan antiguas como el reino; más antiguas, ya que eran reliquias de los días en los que se decía que gobernaban los reyes de los dragones, mucho antes de que las guerras los expulsaran. La Casa de las Armas se erigía arrojando humo a pesar de ser tan temprano, mientras que la Casa del Conocimiento se levantaba como dos agujas enroscadas, la Casa de los Mercaderes estaba bañada en oro hasta brillar y la Casa de los Suspiros se levantaba en el corazón del distrito de entretenimiento. Devin avanzó zigzagueando por las calles y evitando las pocas siluetas que se habían levantado tan temprano como él, mientras corría hacia la Casa de las Armas.

Cuando llegó, la Casa de las Armas estaba casi tan quieta como el resto de la ciudad. Había un vigilante en la puerta, pero conocía a Devin de vista y estaba acostumbrado a que él entrara a horas extrañas. Devin pasó saludándolo con la cabeza y luego se dirigió hacia adentro. Tomó la espada con la que había estado trabajando recientemente, sólida y fiable, adecuada para la mano de un verdadero soldado. Terminó de envolver la empuñadura y la llevó para arriba.

Este espacio no tenía el hedor de la forja, ni la mugre. Era un lugar con madera limpia y aserrín para atrapar sangre suelta, en donde había soportes con armas y armaduras y un espacio   de doce caras en el medio, rodeado de algunos bancos para que los que esperaban por su clase se sentaran. Allí había postes y fardos para cortar, todos dispuestos para que los estudiantes de la nobleza pudieran practicar.

Devin se acercó a un estafermo para maestros de armas, un poste más alto que él sobre una base con pértigas de metal que hacían las veces de armas y podían girar en respuesta a los golpes de los espadachines. La destreza consistía en atacar y luego moverse o rebatir, atravesarlo sin que el arma quedara atrapada y golpearlo sin ser golpeado. Devin adoptó una postura defensiva y luego atacó.

Sus primeros golpes fueron constantes, metiéndose en la actividad y probando la espada. Bloqueó los primeros giros de respuesta de los postes y luego esquivó los siguientes, acostumbrándose lentamente a la espada. Empezó a aumentar el ritmo y a ajustar el juego de piernas, moviéndose de una posición a otra con sus golpes: del buey al espectro, luego al largo y volver a empezar.

En algún momento en medio del ajetreo dejó de pensar en los movimientos individuales; los golpes, los bloqueos y las estocadas empezaron a fluir en un todo en donde el acero sonaba contra el acero y su hoja se movía rápidamente para cortar y apuñalar. Practicó hasta transpirar, cuando el poste se movía a una velocidad que podía magullarlo o herirlo si incluso calculaba mal una sola vez.

Finalmente, retrocedió e hizo el saludo que había visto que hacían los espadachines a sus oponentes, antes de revisar el daño de su espada. No tenía cortes ni rajaduras. Eso era algo bueno.

–Tienes una buena técnica —dijo una voz, y Devin se volteó.

Frente a él vio a un hombre de unos treinta años, con pantalones cortos y una camisa ajustada al cuerpo para evitar que la tela se enredara en la trayectoria de una espada. Tenía el cabello largo y oscuro, atado con trenzas difíciles de deshacer en una pelea y rasgos aguileños que culminaban en unos ojos grises penetrantes. Caminaba con una leve cojera, como si fuera de una herida vieja.

–Pero deberías quitarle el peso a los talones cuando te volteas; hace que sea más difícil estabilizarte hasta que completas el movimiento.

–Tú…Tú eres Wendros, el maestro espadachín —dijo Devin.

En la Casa había muchos maestros espadachines, pero los nobles pagaban más por aprender con Wendros, algunos incluso después de años de espera.

–¿Lo soy? —Se tomó un momento para observar su reflejo en una armadura de placas—. Pues, sí lo soy. Hum, entonces si fuera tú, yo prestaría atención a lo que dije. Dicen que yo sé todo lo que hay que saber acerca de la espada, como si eso fuera mucho.

–Ahora, escucha otro consejo —agregó el maestro espadachín Wendros—. Abandónalo.

–¿Qué? —Dijo Devin con asombro.

–Abandona tu intento de convertirte en un espadachín —le dijo—. Los soldados solo tienen que saber cómo parase en línea. Ser un guerrero implica más —Se acercó—. Mucho más.

Devin no sabía qué decir. Sabía que se refería a algo más importante, algo que superaba su sabiduría; pero no tenía idea de qué podía ser.

Devin quería decir algo, pero no le salían las palabras.

Y de repente, Wendros se volteó y marchó hacia la salida del sol.

Devin se encontró pensando en el sueño que había tenido. No podía evitar sentir que estaban relacionados.

No podía evitar sentir como si hoy fuese el día que cambiaría todo.

CAPÍTULO TRES

La princesa Lenore apenas daba crédito a la belleza del castillo, mientras los criados lo transformaban durante los preparativos para la boda. Había pasado de ser una cosa de piedra gris a estar revestido con seda azul y tapices elegantes, cadenas de promesas tejidas y abalorios colgantes. Alrededor de ella, una decena de doncellas se mantenían ocupadas con elementos de vestidos y decoraciones, yendo de un lado para otro como un enjambre de abejas obreras.

Lo hacían por ella, y Lenore estaba realmente agradecida por ello, aún sabiendo que, como princesa, debía esperarlo. A Lenore siempre le había parecido increíble que los demás estuviesen preparados para hacer mucho por ella, simplemente por quién era ella. Valoraba la belleza casi más que a cualquier otra cosa, y allí estaban ellos, arreglando el castillo con seda y encaje para que luciera magnífico…

–Estás perfecta —dijo su madre.

La reina Aethe estaba dando instrucciones en el centro de todo, luciendo resplandeciente en terciopelo oscuro y alhajas brillantes mientras lo hacía.

–¿Lo crees?—preguntó Lenore.

Su madre la llevó a pararse en frente del enorme espejo que las criadas habían colocado. En él, Lenore pudo ver las similitudes entres ellas, desde el cabello casi negro a la complexión alta y delgada. Excepto Greave, todos sus hermanos se parecían a su padre, pero Lenore era definitivamente la hija de su madre.

Gracias al esfuerzo de las criadas, brillaba entre sedas y diamantes, su cabello estaba trenzado con hilo azul y su vestido bordado en plata. Su madre hizo cambios mínimos y luego la besó en la mejilla.

–Estás perfecta, exactamente como debe estar una princesa.

Viniendo de su madre, ese era el mayor halago que podía recibir. Siempre le había dicho a Lenore que como la hermana mayor, su deber era ser la princesa que el reino necesitaba y verse y actuar como tal en todo momento. Lenore hacía lo mejor que podía, con la esperanza de que fuese suficiente. Nunca parecía serlo, pero aún así Lenore intentaba estar a la altura de todo lo que debía ser.

Por supuesto, eso también permitía que sus hermanas menores fueran… otras cosas. Lenore deseaba que Nerra y Erin también estuviesen allí. Oh, Erin se estaría quejando de que le confeccionaran un vestido y Nerra probablemente tendría que detenerse a medio camino por sentirse indispuesta, pero Lenore quería verlas allí más que a nadie.

Bueno, había UNA persona.

–¿Cuándo llega él? —le preguntó Lenore a su madre.

–Dicen que el séquito del duque Viris llegó a la ciudad esta mañana —le dijo su madre—. Su hijo debería estar entre ellos.

–¿De veras?

Lenore corrió inmediatamente hacia la ventana y el balcón más cercanos, inclinándose sobre el balcón, como si estar un poco más cerca de la ciudad le permitiera ver a su prometido cuando llegara. Buscó sobre las islas conectadas por puentes constituían Royalsport, pero desde esa altura no era posible distinguir individuos, solo los círculos concéntricos que formaba el agua entre las islas, y los edificios que se erigían entre ellas. Podía ver las barracas de los guardias, de donde los hombres salían en masa cuando la marea estaba baja para dirigir el tráfico por los ríos, y las Casas de Armas y de Suspiros, del Conocimiento y de Mercaderes, cada una en el corazón de su distrito. Estaban las casas de la población más pobre en las islas hacia los límites de la ciudad, y las magníficas casas de los adinerados, cercanas a la ciudad, algunas incluso en su propia isla. Por supuesto que el castillo sobrepasaba todo eso, pero eso no quería decir que Lenore pudiera encontrar al hombre con quien se iba a casar.

–Estará aquí —le prometió su madre—. Tu padre ha organizado una caza para mañana como parte de las celebraciones, y el duque no se arriesgará a perdérsela.

–¿Su hijo vendrá para la caza de mi padre, pero no para verme a mí? —le preguntó Lenore.

Por un momento se sintió nerviosa como una niña, no como una mujer de dieciocho veranos. Era demasiado fácil imaginarse que él no la deseara ni la amara en un matrimonio arreglado como este.

–Él te verá, y te amará—le prometió su madre—. ¿Cómo podría no hacerlo?

–No lo sé, madre… Ni siquiera me conoce—dijo Lenore, sintiendo que los nervios la amenazaban con agobiarla.

–Te conocerá muy pronto, y… —Su madre hizo una pausa al sentir que golpeaban la puerta de la cámara—. Adelante.

Entró otra doncella, esta con vestimenta menos elaborada que las otras; una criada del castillo más que de la princesa.

–Su majestad, su alteza —dijo con una reverencia—. Me han enviado para informarles que el hijo del duque Viris, Finnal, ha llegado, y está esperando en la antecámara mayor si tienen tiempo de conocerlo antes del banquete.

Ah, el banquete. Su padre había declarado una semana de banquete y más, lleno de entretenimientos y abierto para todos.

–¿Si tengo tiempo? —dijo Lenore, y luego recordó cómo se hacían las cosas en la corte.

Después de todo, era una princesa.

–Por supuesto. Por favor, dile a Finnal que bajaré inmediatamente —se volvió hacia su madre— ¿Padre puede permitirse ser tan generoso con el banquete? —le preguntó—. No soy… No merezco una semana entera y más, y esto consumirá nuestras reservas de dinero y alimentos.

–Tu padre quiere ser generoso —dijo la madre de Lenore—. Él dice que la caza de mañana traerá suficientes presas para compensarlo —se rió—. Mi esposo aún se cree el gran cazador.

–Y es una Buena oportunidad para organizar las cosas mientras la gente está ocupada con el banquete —supuso Lenore.

–Eso también —dijo su madre—. Bueno, si va a haber un banquete debemos asegurarnos de que tengas la apariencia adecuada, Lenore.

Siguió inquieta alrededor de Lenore por unos instantes más, y Lenore esperaba verse lo suficientemente bien.

–Ahora, ¿vamos a conocer a tu futuro esposo?

Lenore asintió sin poder calmar el entusiasmo que prácticamente explotaba de su pecho. Caminó con su madre y con su grupito de doncellas a lo largo del castillo hacia la antecámara que conducía al salón principal.

Había mucha gente en el castillo, todos trabajando en los preparativos para la boda, y también muchos de ellos en dirección al salón principal. El castillo era un lugar de esquinas zigzagueantes y de salas que conducían a otras salas; toda la distribución formaba un espiral al igual que la disposición de la ciudad, para que cualquier atacante tuviese que enfrentar capa tras capa de defensa. Aunque sus ancestros habían hecho del Castillo más que algo con defensas de piedra gris, cada sala estaba pintada con colores tan vivos que parecían traer al mundo exterior hacia adentro. Bueno, quizás no la ciudad, demasiado apagada por la lluvia, el barro, el humo y los vapores sofocantes.

Lenore se dirigió por una galería con pinturas de sus ancestros en una pared, cada uno parecía más fuerte y refinado que el anterior. Desde allí tomó las escaleras serpenteantes que llevaban a una serie de salas de recepción hacia un área en donde había una antecámara previa al salón principal. Se detuvo frente a la puerta con su madre, esperando que los criados la abrieran y la anunciaran.

–La princesa Lenore del Reino del Norte y su madre, la reina Aethe.

Entraron, y allí estaba él.

Era…perfecto. No había otra palabra para describirlo mientras se volteaba hacia Lenore, inclinándose en la reverencia más elegante que había visto en mucho tiempo. Tenía el cabello oscuro con rizos cortos y espléndidos, sus rasgos eran refinados, casi hermosos, y una silueta que parecía esbelta y atlética, vestida con un jubón rojo y calzas grises. Parecía ser uno o dos años mayor a Lenore, pero eso la entusiasmaba más que asustarla.

–Su majestad —dijo él mirando a la madre de Lenore—Princesa Lenore. Soy Finnal de la Casa Viris. Solo diré que he estado esperando este momento por mucho tiempo. Eres aún más bonita de lo que pensaba.

Lenore se avergonzó, pero no se ruborizó. Su madre siempre le decía que era impropio. Cuando Finnal extendió la mano, ella la tomó lo más elegantemente posible, sintiendo la fuerza de esas manos, imaginándose como sería si la empujaran hacia él para poder besarse, o más que besarse…

–A tu lado, difícilmente me siento bonita —dijo ella.

–Si yo brillo es solo con el reflejo de tu luz —le respondió él.

Tan apuesto, ¿y también podía elogiar de forma tan poética?

–Me cuesta creer que en una semana estaremos casados —dijo Lenore.

–Quizás sea porque nosotros no tuvimos que negociar el matrimonio durante largos meses —respondió Finnal, y sonrió hermosamente—. Pero me alegra que nuestros padres lo hayan hecho —. Miró alrededor de la sala, a su madre y a las criadas que estaban allí —. Es casi una lástima no tenerte aquí para mí solo, princesa, pero quizás sea mejor así. Me temo que me perdería en tu mirada, y luego tu padre se enojaría conmigo por perderme la mayor parte del banquete.

–¿Siempre haces cumplidos tan lindos? —le preguntó Lenore.

–Solo cuando son justificados —respondió él.

Lenore se quedó enganchada pensando en él mientras esperaba a su lado frente a la puerta que había entre la antecámara y el salón principal. Cuando los criados la abrieron, pudo ver el banquete en pleno movimiento; escuchó la música de los trovadores y vio a los acróbatas entreteniendo al final del salón, en donde se sentaban los plebeyos.

–Deberíamos entrar —dijo su madre—. Tu padre sin dudas querrá demostrar que aprueba este matrimonio, y estoy segura de que querrá ver lo feliz que estás. Porque ¿estás feliz, Lenore?

Lenore miró a los ojos a su prometido y solo pudo asentir.

–Sí —dijo ella.

–Y yo me esforzaré por que sigas sintiéndote así —dijo Finnal.

Le tomó la mano y la acercó a sus labios, y ese contacto intensificó el calor en Lenore. Se encontró imaginándose todos los lugares en donde él podría besarla, y Finnal volvió a sonreírle como si supiera el efecto que había causado.

–Muy pronto, mi amor.

¿Su amor? ¿Lenore ya lo amaba, aunque recién lo hubiese conocido? ¿Podía amarlo cuando solo habían tenido ese breve contacto? Lenore sabía que era ridículo pensar que podía, eran las cosas que decían las canciones de los bardos, pero en ese momento lo sentía. Oh, cómo lo sentía.

Se adelantó en perfecta sintonía con Finnal, sonriendo, consciente de que juntos deberían parecer como algo salido de una leyenda para aquellos que los observaban, moviéndose al unísono, unidos. Pronto lo estarían, y ese pensamiento era más que suficiente para Lenore mientras iban a sumarse al banquete.

Nada, pensó, podría arruinar este momento.

CAPÍTULO CUATRO

El príncipe Vars vació una jarra de ale, asegurándose de tener una buena vista de Lyril mientras lo hacía. Ella estaba sentada sobre su cama, aún desnuda, y observándolo con el mismo interés, con los moretones de la noche anterior apenas asomándose.

Como debería, pensó Vars. Después de todo, él era un príncipe de sangre, quizás no tan musculoso como su hermano mayor, pero a sus veintiún años aún era joven, aún apuesto. Ella debería mirarlo con interés, sumisión y quizás con miedo, si pudiese adivinar las cosas que él pensaba hacerle en ese momento.

No, por ahora era mejor no hacerlo. Ser violento con ella era una cosa, pero ella tenía la nobleza suficiente para que fuese importante. Sería mejor descargarse plenamente con alguien a quien nadie fuese a extrañar.

Por su parte, Lyril era muy hermosa, por supuesto, porque Vars no se acostaría con ella si no lo fuese: pelirroja y con la piel color crema, con buen cuerpo y ojos verdes. Era la hija mayor de un noble que se creía mercader, o un mercader que había comprado un título de nobleza, Vars no recordaba cuál de las dos, y tampoco le importaba. Ella era inferior a él, por lo que hacía lo que él le ordenaba. ¿Qué más necesitaba?

–¿Has visto suficiente, mi príncipe? —le preguntó ella.

Se levantó y caminó hacia él. A Vars le gustaba la forma en que ella lo hacía. Le gustaba la forma en que hacía muchas cosas.

–Mi padre quiere que vaya de caza con él mañana —dijo Vars.

–Podría cabalgar contigo —dijo Lyril—. Observarte y ofrecerte mis favores mientras cabalgas.

Vars se rió, y si eso la hería ¿a quién le importaba? Además, a esta altura Lyril ya debería estar acostumbrada. Habitualmente, se acostaba con mujeres por un tiempo hasta que se aburría de ellas, o ellas deambulaban a otra parte, o él las lastimaba demasiado y ellas huían. Lyril le había durado más que la mayoría, años, aunque obviamente había habido otras al mismo tiempo.

–¿Te avergüenza que te vean conmigo? —preguntó ella.

Vars se acercó a ella, deteniéndola con la mirada. En ese momento de temor, era tan hermosa como cualquier otra que él hubiese visto.

–Haré lo que me plazca —dijo Vars.

–Sí, mi príncipe —respondió ella, con otro temblor que hizo que los brazos de Vars se estremecieran de deseo.

–Eres tan bonita como cualquier otra mujer, y de cuna noble, y perfecta —dijo él.

–Entonces ¿por qué te está tomando tanto tiempo casarte conmigo? —Preguntó Lyril.

Era una vieja discusión.

Le había estado preguntando, insinuando y comentando desde que Vars tenía memoria.

Dio un paso adelante, rápido y brusco, y la tomó del cabello.

–¿Casarme contigo? ¿Por qué debería casarme contigo? ¿Crees que eres especial?

–Debo serlo —argumentó—. O un príncipe como tú nunca me hubiese querido.

En eso tenía razón.

–Muy pronto —dijo Vars, reprimiendo la ira súbita—. Cuando el momento sea apropiado.

–¿Y cuándo será apropiado? —exigió Lyril.

Se comenzó a vestir, y solo con verla hacerlo era suficiente para que Vars quisiera volver a desvestirla. Se acercó a ella y la besó profundamente.

–Pronto —prometió Vars, porque era fácil prometer—. Sin embargo, por ahora…

–Por ahora se supone que vayamos al banquete de tu padre para celebrar la llegada del prometido de tu hermana —dijo Lyril.

Permaneció pensativa por un momento.

–Me pregunto si será apuesto.

Vars la giró hacia él y la sujetó con fuerza entre sus brazos, haciendo que jadeara.

–¿No soy suficiente para ti?

–Suficiente y más que suficiente.

La trampa hizo gruñir a Vars. Luego encontró una petaca de vino y le dio unos sorbos mientras iba a vestirse. Se la ofreció a Lyril, quien también tomó unos tragos. Salieron y se dirigieron por los caminos zigzagueantes del castillo hacia el salón principal.

–Su alteza, señora mía —dijo un criado mientras ellos pasaban—, el banquete ya ha comenzado.

Vars atacó al hombre.

–¿Crees que necesito que me lo digas? ¿Crees que soy estúpido o que no tengo idea de la hora?

–No, mi príncipe, pero su padre…

–Mi padre estará ocupado con sus asuntos políticos o escuchando como Rodry se jacta de lo que sea que mi hermano haya hecho ahora —dijo Vars.

–Como usted diga, su alteza —dijo el hombre, y atinó a marcharse.

–Espera —dijo Lyril—. ¿Crees que puedes marcharte así como así? Deberías disculparte con el príncipe y conmigo por interrumpirnos.

–Sí, por supuesto —dijo el criado—. Estoy muy…

–Una verdadera disculpa —dijo Lyril— Arrodíllate.

El hombre vaciló por un momento, y Vars se lanzó de lleno.

–Hazlo.

El criado se puso de rodillas.

–Pido disculpas por haberlos interrumpido, su alteza, señora mía. No debí haberlo hecho.

Vars vio que Lyril sonreía.

–No —dijo ella—. Ahora vete, fuera de nuestra vista.

El criado salió prácticamente corriendo ante su orden, como un galgo detrás de un conejo. Vars se rio mientras se iba.

–A veces puedes ser deliciosamente cruel —dijo él.

Le gustaba eso de ella.

–Solo cuando es divertido —respondió Lyril.

Continuaron su camino hacia el banquete. Por supuesto que para cuando entraron estaba en pleno auge, todos tomaban y bailaban, comían y se divertían. Vars podía ver a su media-hermana al frente, el centro de atención junto con su futuro esposo. No entendía por qué la hija de la segunda esposa del rey justificaba tanta atención.

Ya era suficiente que Rodry estuviese allí con un grupo de jóvenes nobles en una esquina, admirándolo mientras él contaba historias de sus hazañas una y otra vez. ¿Por qué el destino había considerado conveniente que él fuese el mayor? Vars no le encontraba sentido cuando era obvio que Rodry era tan apropiado para su futuro rol de rey como él era para volar aleteando sus brazos demasiado musculosos.

–Por supuesto, una boda como esta ofrece posibilidades —dijo Lyril—Reúne a tantos lores y ladies…

–Que luego podrán convertirse en nuestros amigos – dijo Vars.

Él entendía cómo funcionaba el juego.

–Por supuesto, es más fácil si uno conoce sus debilidades. ¿Sabías que el conde Durris allí tiene la debilidad de fumar ámbar de sangre?

–No lo sabía —dijo Lyril.

–Ni lo sabrá nadie más si él se acuerda que soy su amigo —dijo Vars.

Él y Lyril siguieron por la multitud, dejándose llevar lentamente en direcciones opuestas. La podía ver estudiando detenidamente a las mujeres, intentando decidir en todas las formas en que eran menos bonitos que ella, o más débiles, o simplemente no estaban a su nivel. Probablemente intentaba decidir también todas las ventajas que podía ganar con ellas. Había una frialdad en ese examen que a Vars le gustaba. Quizás era una de las razones por las que había estado con ella por tanto tiempo.

–Por supuesto, esa es otra razón para no participar de la cacería de mañana —dijo él—. Con todos los idiotas lejos puedo hacer lo que me plazca, quizás hasta pueda acomodar las cosas a mi favor.

–¿Escuché que alguien mencionaba la cacería?

La voz de su hermano era estridente y fanfarrona, como de costumbre. Vars se volteó hacia Rodry, con la risa forzada que había aprendido a utilizar durante gran parte de su niñez.

–Rodry, hermano —le dijo—. No me había dado cuenta de que había vuelto de…¿me repites a dónde fueron con mi padre?

Rodry se encogió de hombros.

–Podrías haber venido y haberlo descubierto.

–Ah, pero tú fuiste corriendo —dijo Vars— y eres el que a él le importa.

Si Rodry había captado la aspereza con que lo había dicho, no lo demostraba.

–Vamos —dijo Rodry, dándole una palmada en la espalda— Acompáñame a mí y a mis amigos.

Lo decía como si acompañar al puñado de tontos jóvenes que prácticamente lo adoraban como a un héroe fuese un gran obsequio, más que un horror por el que Vars hubiese pagado oro puro por evitar. Jugaban a ser como los Caballeros de la Espuela de su padre, pero ninguno de ellos había llegado a ser alguien hasta ahora. Su sonrisa se volvió más tensa mientras caminaba hacia el centro del grupo, y tomó un cáliz de vino para distraerse. En un breve instante  lo vació, así que tomó otro.

–Estamos hablando de todas nuestras cacerías —dijo Rodry—. Berwick dice que una vez derribó a un jabalí con una daga.

Uno de los jóvenes que estaba allí hizo una reverencia que hizo que Vars quisiera darle un golpe en la cabeza.

–Me corneó dos veces.

–Entonces quizás debiste usar una jabalina —dijo Vars.

–Mi jabalina se quebró en los campos de entrenamiento de la Casa de las Armas —dijo Berwick.

–¿Cuándo fue la última vez que pisaste los campos de entrenamiento, hermano? —Le preguntó Rodry, obviamente sabiendo la respuesta— ¿Cuándo te unirás a los caballeros, como lo hice yo?

–Yo entreno con la espada —dijo Vars, en un tono más defensivo del que hubiese debido—. Solo creo que hay cosas más útiles que hacer que pasar todo el día haciéndolo.

–O quizás no te guste la idea de enfrentarte  a un enemigo preparado para derribarte, ¿eh, hermano? —Dijo Rodry, dándole un golpecito en el hombro—. De la misma forma en que no te gusta salir a cazar, por si te llegara a pasar algo.

Él se rio, y lo más cruel era que su hermano probablemente no lo consideraba como un comentario hiriente. Rodry no era un hombre que fuese por el mundo con preocupaciones, después de todo.

–¿Estás diciendo que soy un cobarde, Rodry? —dijo Vars.

–Oh no —dijo Rodry—. Hay algunos hombres que están destinados a salir a pelear, y otros que es mejor que se queden en su casa, ¿verdad?

–Podría cazar si quisiera hacerlo —dijo Vars.

–Ah, ¡el caballero valiente! —Dijo Rodry, y eso produjo otra de esas carcajadas que nadie consideraría cruel excepto Vars—. ¡Bueno, entonces deberías venir con nosotros! Vamos a ir a la ciudad para asegurarnos de tener las armas que necesitamos para mañana.

–¿Y dejar el banquete? —Replicó Vars.

–El banquete durará días —le contestó Rodry—. Vamos, podemos elegirte una buena jabalina para que nos muestres cómo cazar un jabalí.

Vars deseó poder darse la vuelta, o aún mejor, estrellarle la cara a su hermano en la mesa más cercana. Quizás seguir estrellándola hasta que se hiciese añicos, y él quedara como el heredero que siempre debió haber sido. En cambio, él sabía que iba a tener que ir a la ciudad, cruzar los puentes, pero al menos allí podría encontrar a alguien en quien descargar su ira. Sí, Vars estaba esperando eso con ansias, y más que eso. Quizás incluso llegar a ser rey algún día.

Aunque por ahora, la parte de él que le gritaba que se mantuviese a salvo para evitar el peligro, le decía que no confrontara a su hermano. No, esperaría para eso.

Pero quien se cruzara en su camino en la ciudad, se las iba a pagar.

CAPÍTULO CINCO

Devin blandió su martillo y aporreó la masa de metal que se convertiría en una hoja. Los músculos de su espalda le dolían al hacerlo, y el calor de la forja hacía que la traspiración le traspasara la ropa. En la Casa de las Armas siempre hacía calor, y así de cerca a una de las forjas era casi insoportable.

–Lo estás hacienda bien, niño —dijo el viejo Gund.

–Tengo dieciséis, no soy un niño —dijo Devin.

–Sí, pero aún tienes el tamaño de uno. Además, para un hombre viejo como yo, ustedes son todos niños.

Devin se encogió de hombros. Él sabía que, para cualquiera que estuviese mirando, él no debía parecer un herrero, pero él pensaba. El metal requería pensamiento para realmente entenderlo. Las sutiles gradaciones de calor y los diseños del acero que podían hacer de un arma defectuosa una perfecta eran casi mágicos, y Devin estaba decidido a saberlos todos, a entenderlos realmente.

–Con cuidado o se enfriará demasiado —dijo Gund.

Rápidamente, Devin devolvió el metal hacia el calor, observando su tono hasta que estuvo en el punto correcto, y luego lo apartó para trabajar en él. Estaba cerca, pero aún no estaba del todo bien, había algo en el filo que no era perfecto. Devin lo sabía con la misma seguridad con la que distinguía la derecha de la izquierda.

Aún era joven, pero sabía de armas. Sabía las mejores formas de fabricarlas y afilarlas…incluso sabía cómo blandirlas, aunque sus padres y el maestro Wendros parecían decididos a impedírselo. El entrenamiento que ofrecía la Casa de las Armas era para nobles, hombres jóvenes que venían a aprender de los mejores maestros de la espada, lo que incluía al increíblemente talentoso Wendros. Devin tenía que hacerlo solo, practicar con todo desde espadas a hachas, de lanzas a cuchillos, cortar los postes y esperar que lo hiciera bien.

Un clamor cerca del frente de la Casa llamó brevemente su atención. Las enormes puertas de metal del frente estaban abiertas, en perfecto equilibrio para abrirse al mínimo toque. Los hombres jóvenes que habían entrado eran claramente de la nobleza, y era casi igual de claro que estaban un poco borrachos. Estar borracho en la Casa de las Armas era peligroso. Un hombre que llegara a trabajar borracho era enviado de vuelta a su casa, y si lo hacía más de una vez, lo echaban.

Incluso se echaba a los clientes si no estaban lo suficientemente sobrios. Un hombre borracho con una cuchilla era peligroso, incluso si esa no era su intención. En cambio estos…vestían los colores de la realeza, y no ser cortés era arriesgar más que el trabajo.

–Necesitamos armas —dijo el que estaba al frente.

Devin reconoció inmediatamente al príncipe Rodry por las historias acerca de él si no en persona.

–Mañana habrá una cacería, y probablemente un torneo después de la boda.

Gund se acercó a ellos porque era uno de los maestros herreros de allí. Devin mantuvo su atención en la espada que estaba forjando, porque el mínimo error podía generar burbujas de aire que formarían rajaduras. Era motivo de orgullo que las armas que él forjaba no se quebraban o destrozaban al golpearlas.

A pesar de que el metal necesitaba su atención, Devin no pudo quitarles los ojos a los jóvenes nobles que habían llegado. Parecían tener más o menos su edad; eran muchachos intentando hacerse amigos del príncipe más que Caballeros de la Espuela que servían a su padre. Gund empezó a mostrarles lanzas y hojas que podían ser apropiadas para los ejércitos del rey, pero ellos las desestimaron rápidamente.

–¡Esos son los hijos del rey! —dijo uno de los hombres, gesticulando al príncipe Rodry primero y luego a otro hombre que Devin supuso que sería el príncipe Vars, solo por no tener la apariencia suficientemente delgada, sombría y afeminada del príncipe Greave.

–Merecen algo más fino que esto.

Gund empezó a mostrarles cosas más finas, con mango dorado o decoración grabada en las puntas de las lanzas. Incluso les mostró las de mejor calidad, con capas y capas del más fino acero, diseños ondulantes impresos por medio de arcilla tratada en calor y con un filo que les permitía usarlas como cuchillas de ser necesario.

–Demasiado finas para ellos —murmuró Devin para sí.

Tomó la espada que estaba forjando y la contempló. Estaba lista. La calentó una vez más y se aprontó para sofocarla en la larga tina de aceite oscuro que la esperaba.

Pudo deducir por la forma en que levantaban las armas y las agitaban que la mayoría de ellos no tenía idea de lo que hacían. Quizás el príncipe Rodry sí, pero él estaba del otro lado del piso principal de la Casa, probando una lanza enorme con la punta en forma de hoja, haciéndola girar con el dominio de la práctica. En cambio, los que estaban con él parecían estar jugando a ser caballeros más que ser realmente caballeros. Devin podía notar la torpeza en algunos de sus movimientos y como la manera de agarrarlas era sutilmente incorrecta.

–Un hombre debería conocer las armas que fabrica y usa —dijo Devin mientras sumergía la espada que había forjado en la zanja.

Por un momento flameó y ardió, luego siseó mientras se enfriaba lentamente.

Él practicaba con espadas para saber cuando estaban listas para un guerrero entrenado. Trabajaba en su equilibrio y flexibilidad así como también en su fuerza, porque le parecía que un hombre debía forjarse a sí mismo como a cualquier arma. Ambas cosas le resultaban difíciles. Saber de las cosas era más fácil para él, hacer las herramientas perfectas, entender el momento en que…

Un estruendo que vino desde donde los nobles estaban jugando con las armas llamó su atención, y la mirada de Devin giró a tiempo para ver al príncipe Vars en medio de una pila de armaduras que se había desplomado de su soporte. Miraba con furia a Nem, otro de los muchachos que trabajaba en la Casa de las Armas. Nem había sido amigo de Devin desde siempre, era corpulento y demasiado bien alimentado, quizás no era el más inteligente pero con sus manos podía fabricar los trabajos en metal más finos. El príncipe Vars lo empujó rápidamente, como Devin podría haber empujado una puerta atascada.

–¡Estúpido muchacho!—dijo el príncipe Vars de mala manera—. ¿No puedes ver por dónde vas?

–Lo siento, mi señor —dijo Nem—, pero fue usted quien se tropezó conmigo.

Devin contuvo la respiración porque sabía lo peligroso que era contestarle a cualquier noble, y mucho menos a uno borracho. El príncipe Vars se enderezó completamente y luego golpeó a Nem en la oreja lo suficientemente fuerte como para hacerlo rodar entre el acero. Él chilló y se levantó con sangre, algo filoso le había cortado en el brazo.

–¿Cómo te atreves a contestarme? —Dijo el príncipe—. Yo digo que te tropezaste conmigo, ¿y tú me llamas mentiroso?

Quizás otros habían venido enojados, listos para pelear, pero a pesar de su tamaño, Nem siempre había sido amable. Solamente parecía herido y perplejo.

Devin vaciló por un momento, mirando alrededor para ver si alguno de los otros iba a intervenir. Aunque ninguno de los que estaban con el príncipe Rodry parecía que fuese a intervenir, probablemente les preocupaba demasiado insultar a alguien que de rango superior incluso siendo nobles, y alguno de ellos quizás pensara que su amigo realmente se merecía una golpiza por lo que fuera que creyesen que él había hecho.

En cuanto al príncipe Rodry, aún estaba del otro lado de ese piso de la Casa, probando una lanza. Si había escuchado el escándalo en medio del alboroto de los martillos y el rugido intense de la forja, no lo demostraba. Gund no iba a interferir, porque el anciano no había sobrevivido tanto tiempo en el ambiente de la forja por causar problemas a sus superiores.

Devin sabía que también debía mantenerse al margen, aún cuando vio que el príncipe volvía a levantar la mano.

–¿Vas a disculparte? —exigió Vars.

–¡No hice nada! —insistió Nem, probablemente demasiado aturdido para recordar cómo funcionaba el mundo y, a decir verdad, no era particularmente inteligente cuando se trataba de cosas como esta.

Él aún creía que el mundo era justo, y que no hacer nada malo era una excusa suficiente.

–Nadie me habla de esa manera – dijo el príncipe Vars, y volvió a golpear a Nem—. Te voy a enseñar modales a los golpes, y cuando termine contigo me agradecerás por la lección. Y si te confundes mi título en tu agradecimiento, aprenderás eso a los golpes también. O, no, voy a darte una verdadera lección.

Devin sabía que no debía hacer nada, porque él era más grande que Nem y sabía cómo funcionaba el mundo. Si un príncipe de sangre te pisa los talones te disculpas, o le agradeces por tener ese privilegio. Si quiere tu mejor trabajo, se lo vendes, aún si parece que no puede blandirlo correctamente. No interfieres, no intervienes, porque eso implica consecuencias para ti y tu familia.

Devin tenía una familia afuera, más allá de los muros de la Casa de las Armas. No quería que la lastimaran solo por haberse exaltado y no le haberle importado sus modales. Aunque tampoco quería permanecer al margen y ver cómo golpeaban sin sentido a un muchacho por el capricho de un príncipe borracho. Apretó con fuerza el martillo y luego lo soltó, intentando obligarse a mantener distancia.

Entonces, el príncipe Vars sujetó a Nem de la mano. La forzó hacia abajo sobre uno de los yunques.

–Veamos qué  tan buen herrero eres con una mano quebrada —dijo él.

Tomó un martillo y lo alzó, y en ese momento Devin supo lo que ocurriría si no hacía algo. Se le aceleró el corazón.

Sin pensarlo, Devin se lanzó hacia adelante y sujetó al príncipe del brazo. No desvió mucho el golpe, pero fue suficiente para que no le diera a Nem en la mano y golpeara el hierro del yunque.

Devin siguió sujetándolo, por si acaso el príncipe intentaba golpearlo a él.

–¿Qué? —Dijo el príncipe Vars— Quítame las manos de encima.

Devin resistió, sujetándolo con la mano. A esta distancia, Devin pudo sentirle el aliento a alcohol.

–No si va a seguir golpeando a mi amigo —dijo Devin.

Él sabía que por solo sujetar al príncipe se había metido en problemas, pero ahora era demasiado tarde.

–Nem no entiende, y él no fue la razón por la que derribó la mitad de las armaduras que hay aquí. Esa sería la bebida.

–Quítame la mano de encima, dije —repitió el príncipe, y movió la otra mano hacia el cuchillo de cocina que tenía en el cinturón.

Devin lo empujó lo más suave que pudo. Una parte de él aún esperaba que esto fuera pacífico, aún cuando él sabía exactamente que iba a ocurrir después.

–No quiere hacer eso, su alteza.

Vars lo miró con furia y aversión pura, respirando con dificultad.

–Yo no soy el que se ha equivocado aquí, traidor —gruñó el príncipe Vars con voz fulminante.

Vars soltó el martillo y levantó una espada de uno de los bancos, aunque para Devin era obvio que no era un experto.

–Así es, eres un traidor. Atacar a un integrante de la realeza es traición, y los traidores mueren por ello.

Balanceó la espada hacia Devin, y de forma instintiva, Devin atrapó lo que pudo encontrar. Resultó ser uno de sus martillos de forja, y lo alzó para bloquear el golpe, escuchando el ruido del metal sobre el metal mientras evitaba que la espada le diera en la cabeza. El impacto le hizo sacudir las manos, y ahora no había tiempo para pensar. Atrapó la hoja con la cabeza del martillo y con todas sus fuerzas se la quitó al príncipe de un tirón, retumbó en el piso y se sumó a la pila de armaduras desechadas.

Entonces, se obligó a detenerse. Estaba furioso de que el príncipe pudiera venir y golpearlo de esa manera, pero Devin tenía mucha paciencia. El metal lo requería. El hombre que fuera impaciente en la forja era el que terminaba lastimado.

–¿Lo ven? —Clamó el príncipe Vars, señalando con un dedo tembloroso por la furia o el miedo—. ¡Él me ataca! Deténganlo. Quiero que lo arrastren a la celda más profunda del castillo, y en la mañana ver su cabeza en una pica.

Los jóvenes a su alrededor parecían reacios a reaccionar, pero era igual de obvio que no iban a quedarse al margen cuando alguien de baja cuna como Devin se peleaba con el príncipe. La mayoría aún sostenía las espadas y lanzas que habían probado de forma inexperiente, y ahora Devin se encontraba en el medio de un círculo de armas, todas apuntándole directo al corazón.

–No quiero tener problemas —dijo Devin, sin saber qué más hacer.

Dejó caer el martillo al suelo, porque no le serviría allí. ¿Qué podía hacer? ¿Intentar luchar contra muchos de ellos para salir? Aunque sospechaba que tenía un mejor dominio de la espada que los hombres que estaban allí, eran demasiados para siquiera intentarlo, y si lo hacía, ¿qué haría luego? ¿A dónde podría escaparse, y qué significaría para su familia si lo hiciera?

–Quizás no sea necesaria una celda —dijo el príncipe Vars—. Quizás le corte la cabeza aquí, en donde todos puedan verlo. Pónganlo de rodillas. ¡Dije de rodillas! —repitió cuando los otros no o hacían lo suficientemente rápido.

Cuatro de ellos se adelantaron y empujaron a Devin hacia el suelo, mientras que el resto mantenía las armas apuntando hacia él. Entre tanto, el príncipe Vars volvió a tomar la espada. La levantó, claramente probando su peso, y en ese momento Devin supo que iba a morir. Lo invadió el terror, porque no podía ver cómo escaparse. Por más que pensara y por más fuerte que fuera, nada de eso cambiaría las cosas. Los otros allí podrían no estar de acuerdo con lo que el príncipe estaba a punto de hacer, pero lo apoyarían de todos modos. Permanecerían parados allí, observando mientras el príncipe blandía la espada y…

…y el mundo parecía extender en ese momento, un latido fundiéndose con el próximo. En ese instante, fue como si pudiese ver cada músculo de la figura del príncipe y las chispas de pensamiento que lo impulsaban. En ese momento parecía muy fácil estirar el brazo y cambiar tan solo uno de ellos.

–¡Ay! ¡Mi brazo! —Gritó el príncipe Vars, y su espada retumbó en el suelo.

Devin se volteó confundido. Intentó encontrarle sentido a lo que acababa de hacer.

Y estaba aterrorizado de sí mismo.

El príncipe estaba allí parado, sujetándose el brazo y frotándose los dedos para devolverles la sensibilidad.

Devin solo podía mirarlo. ¿Realmente había hecho eso, de alguna forma? ¿Cómo? ¿Cómo podía hacer que a alguien se le acalambrara el brazo con solo pensarlo?

Volvió a recordar el sueño…

–Es suficiente —interrumpió una voz—. Déjalo ir.

El príncipe Rodry entró en el círculo de armas y los jóvenes allí las bajaron ante su presencia, casi con un suspiro de alivio de que él estuviese allí.

Devin definitivamente suspiró, pero mantuvo sus ojos en el príncipe Vars y el arma que ahora tenía en la mano menos hábil

–Es suficiente, Vars —dijo Rodry.

Se puso entre medio de Devin y el príncipe, y el príncipe Vars dudó por un momento. Devin pensó que blandiría la espada de todos modos, a pesar de la presencia de su hermano.

Entonces arrojó la espada a un lado.

–No quería venir aquí de todos modos —dijo él, y se marchó.

El príncipe Rodry se volvió hacia Devin, y no tuvo que pronunciar otra palabra para que los hombres que lo sujetaban lo liberaran.

–Fuiste muy valiente en defender al muchacho —dijo él, y alzó la lanza que sostenía—. Y haces un muy buen trabajo. Me han dicho que este es uno de tus trabajos.

–Sí, su alteza —dijo Devin.

No sabía qué pensar. En cuestión de segundos, había pasado de estar seguro de que iba a morir a que lo liberaran, de ser considerado un traidor a que lo halagaran por su trabajo. No tenía sentido, pero al fin y al cabo, ¿por qué tendría que tener sentido en un mundo en el que él había, de alguna manera, hecho… magia?

El príncipe Rodry asintió y luego se volteó para marcharse.

–Ten más cuidado en el futuro. Quizás no esté aquí para salvarte la próxima vez.

Devin estuvo varios minutes hasta que se obligó a pararse. Respiraba de forma brusca y entrecortada. Miró a donde estaba Nem, que intentaba mantener la herida en el brazo cerrada. Parecía asustado y alterado por lo que había ocurrido.

El viejo Gund estaba allí ahora, envolviendo el brazo de Nem con una banda de tela. Miró a Devin.

–¿Tenías que interferir? —Le preguntó.

–No podía dejar que lastimara a Nem —dijo Devin.

Eso era algo que volvería a hacer, cientos de veces de ser necesario.

–Lo peor que le podía pasar era que le dieran una paliza —dijo Gund—. Todos hemos sufrido cosas peores. Ahora…debes irte.

–¿Irme? —Dijo Devin— ¿Por hoy?

–Por hoy y todos los días que le siguen, idiota —dijo Gund—. ¿Crees que podemos permitir que un hombre que se peleó con un príncipe continúe trabajando en la Casa de las Armas?

Devin sintió que el pecho se vaciaba de aire. ¿Irse de la Casa de las Armas? ¿El único hogar verdadero que había tenido?

–Pero yo no…—comenzó Devin, pero se detuvo.

Él no era Nem para pensar que el mundo sería de la forma en que él quería solo porque era lo correcto. Por supuesto que Gund querría que él se marchara, Devin había sabido lo que podía costarle esto antes de interferir.

Devin lo miró y asintió, era todo lo que podía responder. Se volteó y empezó a caminar.

–Espera —gritó Nem, corriendo hacia su mesa de trabajo y luego volvió corriendo con algo envuelto en tela— No…no tengo mucho más. Tú me salvaste. Esto debería ser tuyo.

–Lo hice porque soy tu amigo —dijo Devin— No tienes que darme nada.

–Quiero hacerlo —respondió—. Si me hubiese dado en la mano, no podría hacer nada más, así que quiero darte algo que hice yo.

Se lo entregó a Devin, y Devin lo tomó con cuidado. Al desenvolverlo, vio que era… bueno, no exactamente una espada, sino un cuchillo grande, un messer, allí estaba, demasiado largo para ser un verdadero cuchillo, pero no lo suficiente para ser una espada. Tenía un solo filo, con una empuñadura que sobresalía en un costado y una punta en forma de cuña. Era un arma de campesino, que hacía mucho tiempo que ya no formaba parte de las espadas largas y el armamento de los caballeros. Pero era ligera. Mortal. Y hermosa. Con un vistazo, al voltearla y ver su brillo reflejando la luz,  Devin pudo ver que podía ser mucho más ágil y mortal que cualquier espada. Era un arma de sigilo, astucia y velocidad. Y era perfecta para la complexión ligera y corta edad de Devin.

–No está terminada —dijo Nem—, pero é que tú puedes terminarla mejor que yo, y el acero es bueno, te lo prometo.

Devin la blandió como prueba y sintió cómo la hoja cortaba el aire. Quería decir que era demasiado, que no podía aceptarla, pero podía ver que Nem realmente quería que él la tuviera.

–Gracias, Nem —le dijo.

–¿Ya terminaron? —Dijo Gund, y miró a Devin—. No voy a decir que no me lamento porque te marches. Eres un buen trabajador y un herrero mejor que muchos aquí. Pero no puedes estar aquí cuando esto se vuelva en contra de nosotros. Tienes que irte, muchacho. Ahora.

Incluso entonces, Devin quiso discutirlo. Pero sabía que era inútil, y se dio cuenta de que ya no quería estar allí. No quería estar en un lugar en donde no lo querían. Este nunca había sido su sueño. Esta había sido una manera de sobrevivir. Su sueño siempre había sido convertirse en un caballero, y ahora…

Ahora parecía que sus sueños le deparaban cosas mucho más extrañas. Tenía que deducir qué eran esas cosas.

El día en que tu vida cambiará para siempre.

¿Era esto a lo que se refería el hechicero?

Devin no tenía opción. No podía dar la vuelta ahora, no podía volver a la forja para volver todo a su lugar.

En cambio, caminó hacia la ciudad. Hacia su destino.

Y hacia el día que tenía por delante.

CAPÍTULO SEIS

Nerra caminó por el bosque sola, deslizándose entre los árboles, disfrutando de sentir el calor del sol en su rostro. Se imaginó que, para entonces, todos en el castillo ya se habrían dado cuenta  de que se había escabullido, pero también sospechó que no les importaría tanto. Solo complicaría las preparaciones para la boda si estuviese allí. Ella encajaba aquí entre lo salvaje. Entrelazó flores en su cabello oscuro dejando que formaran parte de sus trenzas. Se quitó las botas, las ató y las colgó sobre su hombro para poder sentir la tierra bajo sus pies. Su complexión delgada zigzagueaba entre los árboles casi como una voluta con su vestido de colores otoñales. Por supuesto, era de manga larga. Su madre le había machacado esa necesidad hacía  mucho tiempo. Su familia podía saber acerca de su enfermedad, pero nadie más podía saberlo.

Amaba la naturaleza. Le encantaba ver a las plantas e identificar sus nombres, campánula y heracleum, roble y olmo, lavanda y champiñón. Además de sus nombres también sabía las propiedades de cada una, las cosas para las que podrían ayudar y el daño que podían hacer. Una parte de ella deseaba poder pasar el resto de su vida aquí afuera, libre y en paz. Quizás podría convencer a su padre a dejarla construir una casa en el bosque y aprovechar sus conocimientos, sanar a los enfermos y heridos.

Ese pensamiento la hizo sonreír tristemente, porque aunque  sabía que era un lindo sueño, su padre nunca lo consentiría, y en cualquier caso…Nerra refrenó su pensamiento por un momento, pero no podía hacerlo para siempre. En cualquier caso, no viviría tantos años como para construir ningún tipo de vida. La enfermedad mataba o la transformaba demasiado rápido para ello.

Nerra tiró de una hebra de corteza de sauce que sería buena para los dolores, colocando las tiras en la bolsa de su cinturón.

Probablemente las necesite pronto, supuso. Hoy no sentía dolor, pero si no eran para ella, quizás entonces para el hijo de la viuda Merril en la ciudad. Había escuchado que tenía fiebre, y Nerra sabía lidiar con enfermos como cualquier persona.

Quiero tener un día sin tener que pensar en eso, pensó Nerra para sí.

Como si pensar en ello lo hubiese atraído, Nerra sintió que se desvanecía y tuvo que sostenerse de uno de los árboles. Se aferró a él mientras esperaba que se le pasara el mareo, y sintió que respiraba con dificultad. También sentía que le pulsaba el brazo derecho, le picaba y punzaba, como si algo estuviese luchando para liberarse debajo de su piel.

Nerra se sentó, y allí, en la privacidad el bosque, hizo lo que nunca haría en el castillo: se arremangó, con la esperanza de que el aire fresco del bosque le hiciera bien en donde nunca había funcionado nada más.

La tracería de marcas en el brazo ya le era conocida a esta altura, negra y parecida a venas, sobresaliendo en la palidez casi translúcida de su piel. ¿Las marcas habían crecido desde la última vez que las había visto? Era difícil de saber, porque Nerra evitaba mirarla si podía, y no se atrevía a mostrarlas a nadie más. Ni siquiera sus hermanos y hermanas sabían toda la verdad, solo sabían de los desmayos, no del resto. Eso le correspondía a ella, a sus padres, a Maese Gris y al médico solitario a quien su padre se lo había confiado.

Nerra sabía por qué. Aquellos con marcas de escamas eran desterrados o algo aún peor, por miedo a que la enfermedad se extendiera, y por miedo a lo que pudiese significar. La leyenda decía que aquellos con la enfermedad de las escamas se transformaban, eventualmente, en cosas que eran de todo menos humanas, y mortales para aquellos que aún vivían.

–Y por eso debo estar sola —dijo en voz alta, volviendo a bajarse la manga porque no podía soportar ver lo que había ahí.

Casi lo mismo le molestaba pensar en estar sola. Por más que le gustara el bosque, la falta de compañía la hacía sufrir. Incluso cuando era niña no había podido tener amigos, ni la colección de doncellas y jóvenes nobles que había tenido Lenore, porque alguien podría haberla visto. Ni siquiera había tenido la promesa de tener enamorados, y aún menos probable para una muchacha que claramente estaba enferma era tener pretendientes. Una parte de Nerra deseaba haber tenido todo eso, imaginándose una vida en la que hubiese sido normal, sana, segura. Sus padres podrían haber encontrado un joven noble que se casara con ella, como habían hecho con Lenore. Podrían haber tenido un hogar y una familia. Nerra podría haber tenido amigos, y habría podido ayudar a la gente. En cambio…solamente tenía esto.

Ahora entristecí hasta al bosque, pensó Nerra con otra pálida sonrisa.

Se levantó y siguió caminando, decidida a permitirse al menos disfrutar del hermoso día. Mañana habría una cacería, pero eso significaba demasiada gente para poder disfrutar del exterior. Se esperaba que ella recordara cómo conversar con aquellos que veían la destreza de matar a criaturas del bosque como una virtud, y el ruido de los cuernos de caza sería ensordecedor.

Entonces, Nerra escuchó algo más; no era un cuerno de caza, sino el sonido de alguien en las cercanías. Pensó haber visto a alguien entre los árboles por un segundo, un muchacho joven, quizás, aunque era difícil decirlo con seguridad. Se empezó a preocupar. ¿Cuánto habría visto?

Quizás no era nada. Nerra sabía que tenía que haber gente en otros lugares del bosque. Quizás fuesen carboneros o guardabosques, quizás cazadores furtivos. Quien fuera que fuese, si seguía caminando, Nerra se volvería a topar con ellos. No le gustaba esa idea, no le gustaba el riesgo de que vieran más de lo que deberían, así que se dirigió en una nueva dirección, casi al azar. Sabía su camino en el bosque, por lo que no le preocupaba perderse. Simplemente siguió caminando, encontrándose ahora con acebos y abedules, celidonias y rosas silvestres.

Y algo más.

Nerra se detuvo al ver un claro  que parecía como si algo enorme hubiese estado allí, las ramas rotas y el suelo pisoteado. ¿Habría sido un jabalí o quizás una manada? ¿Habría un oso en los alrededores, lo suficientemente grande como para justificar la cacería después de todo? Aunque Nerra no veía huellas de oso entre los árboles, o nada que sugiriera que algo hubiese pasado a pie.

Aunque podía ver un huevo en el medio del claro, volteado sobre un lado sobre el pasto.

Se paralizó, dudando.

No puede ser.

Había historias, por supuesto, y las galerías del castillo tenían unas versiones aterrorizantes, desprovistas de vida.

Pero esto…no podía ser realmente…

Se acercó, y ahora podía empezar a asimilar el verdadero tamaño del huevo. Era enorme, tan grande que Nerra apenas podría rodearlo con los brazos si intentara abrazarlo. Tan grande que no podía ser de un pájaro.

Era de un color azul vivo y profundo, casi negro, con venas doradas que lo atravesaban como rayos de un relámpago en el cielo nocturno. Cuando Nerra estiró el brazo, con vacilación, para tocarlo, sintió que la superficie estaba extrañamente cálida, no del modo en que debería estarlo un huevo. Eso, además del resto, confirmaba lo que había encontrado.

Un huevo de dragón.

Eso era imposible. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que alguien vio un dragón? Incluso las historias hablaban de enormes bestias aladas que volaban los cielos, no de huevos. Los dragones nunca eran algo inútil y pequeño. Eran enormes, atemorizante, e imposibles. Pero Nerra no sabía qué más podía ser esto.

Y ahora, la decisión es mía.

Sabía que no podía marcharse ahora que había visto el huevo allí, abandonado, sin señales de un nido de la forma en que los pájaros ponían sus huevos. Si hacía eso, lo más probable era que algo viniera y se comiera el huevo, destruyendo a la criatura en su interior. Eso, o la gente lo vendería, de eso no tenía dudas. O la aplastarían por el miedo. La gente, a veces, podía ser cruel.

Tampoco se lo podía llevar a casa. Quién se podría imaginar, pasando por las puertas del castillo con un huevo de dragón entre las manos. Su padre ordenaría que se lo quitaran inmediatamente, posiblemente para que Maese Gris lo estudiara. En el mejor de los casos, la criatura terminaría encerrada y maltratada en una jaula. En el peor…Nerra se estremeció ante la idea de que los académicos diseccionaran al huevo en la Casa del Conocimiento. Incluso el galeno Jarran probablemente querría destriparlo para estudiarlo.

¿En dónde, entonces?

Nerra intentó pensar.

Conocía el bosque como el camino hacia su habitación. Tenía que haber un lugar mejor que al aire libre en donde dejar al huevo…

Sí, sabía el lugar justo.

Envolvió al huevo entre sus brazos y lo levantó, sintiendo la extraña sensación del calor contra su cuerpo. Era pesado, y por un momento Nerra se preocupó de que fuera a soltarlo, pero logró sujetarse las manos y empezar a caminar por el bosque.

Le llevó un tiempo encontrar el lugar que estaba buscando, siempre alerta a los álamos que señalizaban la pequeña área en donde estaba la antigua cueva, marcada con piedras cubiertas de musgo desde hace mucho tiempo. Se abría en la ladera de una pequeña colina en el medio del bosque, y Nerra vio por el suelo a su alrededor que nadie la había utilizado como lugar de descanso. Eso era una buena señal. No quería llevar su premio a un lugar donde estuviese en un peligro inminente.

El claro le había sugerido que los dragones no hacían nidos, pero ella hizo uno para el huevo de todos modos, juntó ramas grandes y pequeñas, maleza y pasto, luego los entrelazó lentamente en un óvalo irregular en donde logró colocar el huevo. Los empujó a la parte oscura de la cueva, segura de que nadie podría verlo desde afuera.

–Ahí —le dijo—. Estará a salvo ahora, al menos hasta que decida qué hacer contigo.

Encontró ramas de árboles y follaje y cubrió la entrada intencionalmente. Recogió piedras y las acomodó allí, todas tan enormes que apenas las podía mover. Esperó que fuera suficiente para mantener alejadas todas las cosas que pudiesen intentar entrar.

Estaba terminando cuando escuchó un ruido y se volteó sobresaltada. Allí, entre los árboles, estaba el niño que había visto antes. Estaba parado observándola, como si intentara entender lo que había visto.

–Espera —le gritó Nerra, pero solo el grito lo sobresaltó.

Se volteó y salió corriendo, y Nerra se quedó pensando en qué había visto y a quién le contaría.

Tenía la horrible sensación de que era demasiado tarde.

CAPÍTULO SIETE

La princesa Erin sabía que no debía estar allí, cabalgando en el bosque hacia el norte, hacia la Espuela. Tendría que estar en el castillo, probándose un vestido para el casamiento de su hermana mayor, pero se retorcía solo de pensarlo.

Le traía demasiados pensamientos acerca de qué le esperaba a ella, y por qué se había ido. Como mínimo prefería estar cabalgando con una túnica, jubón y pantalones cortos antes de estar parada allí, jugando a vestirse de gala mientras Rodry y sus amigos se burlaban de ella, Greave estaba deprimido y Vars… Erin se estremeció. No, era mejor estar allí afuera, haciendo algo útil, algo que demostrara que era más que una hija para casarse.

Cabalgó por el bosque, apreciando las plantas a los lados del camino mientras pasaba, aunque esa era la fascinación de Nerra más que de ella. Cabalgó entre gruesos robles y abedules de plata, observando sus sombras e intentando no pensar en todos los espacios que dejaban esas sombras para que alguien se escondiera.

Probablemente su padre estaría furioso con ella por salir sin escolta. Las princesas necesitaban protección, le diría él. No salían solas a lugares como este, en donde los árboles parecían rodearlas y el camino era poco más que una sugerencia. Estaría furioso con ella por más que eso, por supuesto. Probablemente pensaba que no había escuchado la conversación con su madre, la que la había irse prácticamente corriendo hacia el establo.

—Tenemos que encontrar un esposo para Erin —había dicho su madre.

—¿Un esposo? Es más probable que quiera más lecciones con la espada —había contestado su padre.

—Y ese es el punto. Una mujer no debería hacer esas cosas, ponerse en peligro de esa manera. Tenemos que encontrarle un esposo.

—Después de la boda —había dicho su padre—. Asistirán muchos nobles al banquete y la cacería. Quizás encontremos a un hombre joven que pueda ser un esposo apropiado para ella.

—Quizás debamos ofrecer una dote por ella.

—Entonces lo haremos. Oro, un ducado, lo que sea más apropiado para mi hija.

La traición había sido instantánea y absoluta.  Erin había dado zancadas hasta su habitación para juntar sus cosas: una vara, su ropa y un paquete lleno de provisiones. Entonces, se había jurado a sí misma que no volvería.

–Además —le dijo a su caballo—, tengo la edad suficiente para hacer lo que quiero.

Si bien era la menor de sus hermanos, tenía dieciséis. Puede que no fuera todo lo que su madre quería, era demasiado masculina con el cabello oscuro a la altura de los hombros para que no la estorbara y nunca había estado inclinada a coser, hacer reverencias o tocar el arpa. Aún así, era más que capaz de cuidar de sí misma.

Al menos, eso pensaba.

Tendría que serlo, si quería se parte de los Caballeros de la Espuela. Solo el nombre de la orden hacía que le palpitara el corazón. Eran los mejores guerreros del reino, cada uno de ellos era un héroe. Servían a su padre, pero también salían a enmendar injusticias y luchar contra los enemigos más difíciles. Erin daría cualquier cosa por unirse a ellos.

Por eso cabalgaba hacia el norte, a la Espuela. Por eso también había tomado ese camino por partes del bosque que se consideraban peligrosas hacía mucho tiempo.

Continuó cabalgando, asimilando el lugar. En otro momento hubiese sido hermoso, pero en otro momento no hubiese estado aquí. En cambio, miró a su alrededor rápidamente, demasiado consciente de las sombras a ambos lados del camino y la forma en que las ramas la rozaban al pasar. Era un lugar en el que se podía imaginar que alguien desapareciera para no volver.

De todos modos, era el camino que tenía que tomar si quería alcanzar a los Caballeros de la Espuela. Especialmente si los quería impresionar cuando llegara. Al lado de eso, su miedo no importaba.

–¿Por qué no te detienes ahí? —gritó una voz más allá del sendero.

Ahí. Erin sintió un breve escalofrío ante esas palabras, y agitación en su estómago. Detuvo su caballo y luego se bajó hábilmente de la montura. Casi como una ocurrencia tardía, tomó su vara corta con las manos enguantadas sujetándola ligeramente.

–Ahora, ¿qué crees que vas a hacer con ese palo? —dijo el hombre más allá del sendero.

El hombre dio un paso adelante, llevaba ropa de tejido áspero y sostenía un hacha. Dos hombres más salieron de los árboles detrás de Erin, uno con un cuchillo largo, el otro con una espada de combate que sugería que alguna vez había peleado en nombre de un noble.

–Pasé por un pueblo —dijo Erin— y me hablaron de los bandidos en el bosque.

No parecía resultarles extraño que hubiese llegado allí de todos modos. Erin podía sentir el miedo en su interior. ¿Debía haber venido aquí? Había tenido muchos combates de entrenamiento pero esto… esto era diferente.

–Parece que somos famosos, muchachos —gritó el líder con una risotada.

Famosos era una forma de decirlo. Había hablado con una joven en el pueblo que viajaba con su esposo. Ella le había dicho que aún cuando le daban todo lo que tenían a esos hombres, ellos querían más, y lo conseguían. Se lo había contado a Erin en detalle, y Erin había querido tener el trato que tenía Lenore con la gente, o la compasión de Nerra. Erin no tenía ninguno de los dos, todo lo que tenía era esto.

–Dicen que ustedes matan a aquellos que dan pelea —dijo Erin .

–En ese caso —dijo el líder—, sabrás que no debes pelear.

–Casi no vale la pena —dijo uno de los otros—. No se parece para nada a una muchacha.

–¿Te estás quejando? —Lanzó el líder—. ¿Por las cosas que le has hecho a muchachos también?

Erin permaneció allí, esperando. Aún sentía miedo, y este había crecido convirtiéndose en una cosa monstruosa del tamaño de un oso, que amenazaba con aplastarla e inmovilizarla. No debía haber venido aquí. Este no era un combate de entrenamiento y, en realidad, nunca había peleado de verdad contra alguien. Era solo una joven que estaba a punto de ser asesinada, o peor…

No. Erin pensó en eso y en la mujer del pueblo, y se obligó a que la furia  aplastara el miedo.

–Si quieres que esto sea fácil para ti, entregarnos todo lo que tienes. El caballo, las cosas de valor, todo.

–Y quítate la ropa —dijo el otro que había hablado—. Nos ahorrará mancharla de sangre.

Erin tragó pensando en lo que podría significar eso

–No.

–Entonces —dijo el líder—, parece que tendremos que hacerlo por las malas.

El que tenía el cuchillo largo se abalanzó hacia Erin primero, la sujetó y le hizo un corte en el cuerpo con el cuchillo. Erin se soltó pero la hoja le cortó la ropa con la facilidad que lo hubiese con la manteca de una lechera. La mirada lasciva de triunfo del hombre se convirtió rápidamente en sorpresa cuando su hoja se detenía y sentía el sonido del metal contra el metal.

–Atravesar una cota de malla no es un trabajo fácil —dijo Erin .

Lo atacó con su vara y lo golpeó en la cara con el mango, haciendo que se tambaleara hacia atrás. El líder se abalanzó hacia ella con el hacha y ella la bloqueó con su arma, arrojándola a un lado. Lo atacó con la punta y se la clavó en la garganta, haciendo que el hombre gorgoteara y se alejara tambaleándose.

–¡Zorra!—dijo el hombre con el cuchillo.

Entonces Erin giró la vara y le quitó la punta para revelar la larga cuchilla, casi la mitad de su largo. Reflejaba oscuramente la luz moteada del bosque. En el extraño y silencioso momento que siguió, ella habló. No tenía sentido esconder nada ahora.

–Cuando era más joven, mi madre me hacía tomar clases de costura, pero la mujer que nos enseñaba estaba casi ciega, y Nerra, mi hermana, me cubría mientras yo salía a pelear contra los varones con un palo. Cuando mi madre me descubrió se enfureció, pero mi padre dijo que era mejor que aprendiera de forma apropiada, y él era el rey, entonces…

–¿Tu padre es el rey?—dijo el líder , y miedo cruzó su rostro, seguido de avaricia—Si nos atrapan nos matarán, pero lo hubiesen hecho de todos modos, y el rescate que obtendremos por alguien como tú…

Probablemente lo pagarían. Aunque después de lo que había escuchado Erin y el monto que pagarían para deshacerse de ella…

El bandido volvió a lanzarse sobre Erin, interrumpiendo el hilo de su pensamiento al blandir su hacha y golpearla con ella. Erin barrió el golpe del hacha a un lado con una mano, empujó el codo del hombre y luego lo pateó en la rodilla mientras él intentaba patearla a ella, tirándolo al suelo. A su maestro probablemente le hubiese enojado que ella no continuara .

Mantente en movimiento, termínalo rápido, no te arriesgues. Erin casi podía escuchar las palabras del maestro espadachín Wendros. Él había sido el que le había dicho que usara la lanza corta, un arma que podía compensar su falta de altura y fuerza, con su velocidad y alcance. En su momento, Erin se había sentido desilusionada por la propuesta , pero ahora no lo estaba.

Tomando el arma con las dos manos giró, cubriéndose mientras el que tenía la espalda la atacaba. Rechazó los golpes uno tras otro y luego apuntó a herirlo. Una lanza podía herir tanto como una estocada. Él intentó bloquear el golpe alzando su espada y Erin giró las muñecas para lanzar la cuchilla por debajo del bloqueo y atravesarle el cuello con la punta de la lanza. Aún moribundo, el hombre se sacudió intentando golpearla y Erin lo bloqueó a un lado y siguió adelante.

No te detengas. Mantente en movimiento hasta que termine la pelea.

–¡Lo mató!—gritó el que tenía el cuchillo— ¡Mató a Ferris!

Se lanzó hacia ella con el cuchillo largo, claramente con la intención de matarla, no de capturarla. Él se apresuró intentando acercarse a un punto en donde el largo del arma de Erin no fuese una ventaja. Erin atinó a retroceder y luego se acercó más de lo que él esperaba, haciéndolo rodar con la cadera y aterrizar ruidosamente en el suelo…

O así hubiese ocurrido, si no la hubiese arrastrado con él.

Muchacha presumida. Solo haz lo necesario.

Ahora era demasiado tarde para eso, porque estaba en el suelo con el bandido, atrapada allí mientras él la apuñalaba, y solo la cota de malla la salvaba de la muerte. Había sido demasiado confiada y ahora estaba en un lugar en el que empezaba a sentir que la fuerza  del hombre era mayor. Ahora estaba sobre ella, presionando el cuchillo hacia su garganta …

De alguna manera, Erin logró acercarse lo suficiente a él como para morderlo y eso le dio espacio suficiente para escaparse gateando, sin ninguna destreza o habilidad esta vez, solo desesperación. El líder ya estaba de pie para entonces, blandiendo su espalda otra vez. Erin apenas logró esquivar el primer golpe, de rodillas, recibió una patada en el abdomen y se levantó escupiendo sangre.

–Elegiste meterte con las personas equivocadas, zorra —dijo el líder y apuntó a golpearle la cabeza.

No había tiempo de esquivar ni de defenderse. Lo único que podía hacer Erin era agacharse y arremeter con su lanza. Sintió el crujido al atravesar la carne, y esperó sentir el impacto del arma del  enemigo en su propio cuerpo, pero por un momento todo se paralizó. Se atrevió a levantar la vista y allí estaba él, paralizado en la punta de la lanza, tan entretenido observando el arma que no había terminado su propio ataque.

Tener suerte es algo bueno, y confiar en ella es estúpido, decía en su mente la voz del maestro espadachín Wendros.

El hombre del cuchillo aún estaba en el suelo, luchando por levantarse.

–Piedad, por favor—dijo el hombre.

–¿Piedad? —Dijo Erin— ¿Cuánta piedad le tuviste a la gente robaste, mataste y violaste? Cuando te rogaron, ¿te reíste de ellos? ¿Los atropellaste cuando se escaparon? ¿Cuánta piedad me hubieses tenido a mí?

–Por favor —dijo el hombre, poniéndose de pie.

Se volteó para correr, probablemente con la esperanza de dejar a Erin atrás entre los árboles.

Estuvo a punto de dejarlo ir, pero ¿qué haría él entonces? ¿Cuántas personas más morirían si pensaba que podía salirse con la suya otra vez?  Volteó la cuchilla, la alzó y la arrojó.

Si la distancia entre ellos hubiese sido mayor no hubiera funcionado, porque la lanza era más corta que una jabalina, pero en el corto espacio voló por los aires sin esfuerzo, cayendo en el punto en donde estaba el bandido y arrojándolo al suelo.  Erin se acercó a él, puso un pie sobre su espalda y le arrancó la lanza. La alzó y luego la hundió rápidamente en su cuello.

–Esa es toda la piedad que tengo hoy —dijo ella.

Se quedó allí parada y luego se movió a un lado del camino sintiéndose nauseabunda. Le había parecido bien y fácil mientras peleaba, pero ahora…

Vomitó. Nunca había matado a nadie, y ahora el horror y el hedor la abrumaban. Se arrodilló allí durante lo que parecieron horas hasta que su mente le insistió que debía moverse. La voz del maestro espadachín Wendros volvió a ella…

Cuando está hecho, está hecho. Enfócate en lo práctico, y no te arrepientas de nada.

Era más fácil decirlo que hacerlo, pero Erin se obligó a pararse. Limpió la espada en la ropa de los bandidos, luego arrastró los cuerpos a un lado del camino. Esa fue la parte más difícil de todas, porque eran todos más grandes que ella, y además un cuerpo era más pesado que un ser viviente. Para cuando hubo terminado tenía más sangre en la ropa que la que había corrido durante la pelea, por no hablar del corte que el hombre que tenía el cuchillo le había hecho. Tuvo el extraño y repentino pensamiento de que tendría que asegurarse de que un criado la arreglara antes de que su madre la viera. Eso le causó risa, y no pudo para de reírse por un largo rato.

Los nervios del combate. La amenaza más grande para un espadachín, y la mejor droga que el mundo haya tenido.

Erin permaneció allí parada por unos minutos más, dejando que el entusiasmo de la pelea corriera por sus venas. Había matado a unos hombres, y había hecho más que eso. Había demostrado su valor. Ahora los Caballeros de la Espuela tendrían que aceptarla.

CAPÍTULO OCHO

Renard seguía yendo a la posada de la Escama Rota por tres razones, y ninguna tenía que ver con la cerveza, que era muy mala. La primera era la tabernera, Yselle, a quien parecía gustarle los hombres fornidos y pelirrojos como él, y quien alternaba entre acusarlo de engañarla y reclamarle que la visitara más seguido.

La segunda razón era que, en los días en los que estaba dispuesto a ganarse la vida de forma honesta, no les molestaba que él sacara su laúd y tocara algunas viejas baladas. Generalmente, Renard no tenía ganas de hacerlo, pero a veces sus dedos ansiaban la interpretación.

La tercera razón era que sus dedos solían ansiar otras cosas, y la taberna era un buen lugar para escuchar rumores.

–Se parece mucho a un cuento —le dijo al hombre sentado enfrente de él, utilizando la distracción cuidadosamente para cambiar una carta por otra que tenía escondida bajo la manga.

–Llámale cuento si quieres, pero yo lo vi con mis propios ojos —insistió el hombre.

Estaba vestido con ropa de marinero harapienta, y aseguraba que trabajaba en los barcos que navegaban por el largo trayecto hacia afuera, lejos de los peligrosos rápidos del río y del otro lado del mar. Solo eso hacía que Renard sospechara. Los marineros eran dementes, tenían que serlo cuando era mucho más fácil comerciar a través de los puentes entre los reinos del norte y del sur que vagar hacia los peligros de las aguas profundas.

–Así que cuéntamelo otra vez —dijo Renard, mostrando sus cartas.

–¡Ja, te gané! —Dijo el marinero—. No suelo tener esta suerte.

Eso es porque juegas muy mal a las cartas, pensó Renard. No estaba seguro de aceptar tener que hacer trampa para perder, ya que francamente parecía echar por tierra la razón principal para hacer trampa, pero con suerte la recompensa sería mejor que las pérdidas.

–Cuéntamelo otra vez —insistió Renard.

–Ah, ¿ansioso por escribir una nueva canción con esta historia?—dijo el marinero.

–Quizás.

–Bueno, esto probablemente no sea para una canción —dijo el marinero—. A lord Carrick no le gustaría.

Renard se encogió de hombros.

–Cuéntamelo de todos modos. Quizás le cambie algunas cosas. Ya sabes lo mentirosos  que pueden ser los cantantes.

–Ah sí —dijo el marinero, y tomó otro trago de la cerveza que Renard le había comprado— Por los dioses, esto es espantoso. Ahora, ¿dónde estaba?

–La historia.

–Oh, sí. Bueno, estaba de tripulante en un barco del tesoro, ¿no? Íbamos por el trayecto largo porque el rey Ravin tenía que cobrarles a sus colonias al oeste, en Sarras.

La mención del rey del sur fue suficiente para que Renard mantuviera su interés.

–¿Y entonces qué?

–Nos acercamos al borde de una de las corrientes, ¿no? —Dijo el marinero—. Nos acercamos demasiado a la boca del estuario del río en la corriente equivocada y nos chupó hacia las rocas.

La expresión de horror en su rostro mientras pensaba en esto fue suficiente para hacer que Renard le creyera. Por qué alguien se arriesgaría a acercarse a la fuerza poderosa del Slate, no lo sabía.

–Apenas pude bajarme —dijo el hombre—. Yo y otros pocos. Obviamente para ese entonces el capitán ya estaba muerto, y algunos de los muchachos fueron lo suficientemente estúpidos para ir a hablar con el señor del lugar, decirle lo que teníamos y que le mostrarían en dónde, por un precio.

–¿Y eso cómo lo sabes? —dijo Renard .

–Porque uno de ellos me lo contó después; parecía asustado, como si hubiese hecho la cosa más estúpida de su vida. Quizás lo había hecho, porque no lo he visto desde entonces. Por lo que él dijo, llevaron a lord Carrick al lugar a donde nos arrastró la marea, y él hizo que sus hombres lo recogieran de forma organizada. Se llevó el tesoro a su lujosa casa en la ciudad. Luego mandó matar a aquellos que sabían. Mi amigo apenas pudo escaparse.

Probablemente ya estaría muerto, meditó Renard. Y probablemente en unos días también lo estaría el marinero. Lord Carrick no tenía fama de ser un señor amable y gentil. La taberna estaba situada en sus tierras y muchos de los que sobrevivían se quejaban de él. Discretamente, si eran sensatos. Por supuesto, eso era lo que hacía que esta idea fuese tan atractiva.

–¿Qué tipo de tesoro había en ese barco? —preguntó Renard .

–¿Por qué? ¿Planeas ir a pedirle algo a su señoría?

Renard fingió reírse de eso.

–Ja, quizás, o quizás solo necesite los detalles para mi canción. ¿Qué había? ¿Estatuas? ¿Arte? ¿Lingotes de oro?

–Dinero —dijo el marinero, y Renard suspiró en silencio, aliviado.

De haber sido alguna de las cosas que había mencionado, serían demasiado pesadas para levantar.

–Mayormente piezas del sur, pero algunas cosas selladas con las marcas de las colonias. Mi amigo me dijo que cuando lo recogieron, un secretario enumeró cada pieza en un libro —sacudió la cabeza—. Probablemente también lo hayan matado.

Renard entendía por qué el hombre bebía tanto. Probablemente sabía lo que le esperaba. Probablemente pensaba que podría despedirse de sus últimos días, totalmente borracho.

–Bueno —dijo él— en cuanto a historia, necesita un poco de trabajo. Para un final mejor, realmente necesitamos a un ladrón astuto pero apuesto que haga una entrada triunfal y se lo lleve todo bajo de las narices de su señoría.

–Ah, eso sí sería interesante —dijo el marinero—. Pero eso no ocurre en la vida real. Los ladrones casi siempre les roban a los pobres, que no pueden defenderse, no a los ricos desgraciados que pueden contratar guardias.

–Es cierto —dijo Renard—. Aún así, es una idea agradable. ¿Otra vuelta?

–Claro —dijo el marinero.

Renard se empezó a preguntar si debía seguir adelante . ¿Quería mantenerse firme  con esto? ¿Quería arriesgarse a fastidiar a Yselle más de lo usual? Su bolso le dio la respuesta. Necesitaba el dinero.

Renard se levantó y fue hacia el mostrador. Yselle estaba allí, y Renard no podía definir si estaba de humor como para que le importara su existencia o no.

–Estás hablando mucho con ese marinero —observó ella.

–Bueno, soy una persona muy amistosa —remarcó Renard, con su sonrisa más encantadora.

–Oh, ya basta, ¿crees que no me doy cuenta cuando mientes? —dijo Yselle.

–¿Le mentiría a alguien tan hermoso? —le preguntó Renard .

–Casi constantemente —replicó la tabernera—. Menos mal que eres lindo, si no te hubiese echado de las orejas muchos meses atrás.

–¿Lindo? —Renard fingió tener el orgullo herido—. Soy elegante y apuesto, pero no…

–Lindo —dijo Yselle con firmeza—. Lindo como una doncella, aunque ambos sabemos que no lo eres. Ahora, ¿querías algo?

–Cuéntame acerca de lord Carrick —dijo Renard.

Yselle se encogió de hombros..

–¿Qué hay para decir? Tú sabes todas las historias, probablemente mejor que yo con tu laúd. Sabes que él es severo con los campesinos, se lleva más que su parte de los cultivos y cuelga a los que se quejan. Sabes que tiene más siervos que la mayoría, y los trata aún peor. ¿Qué más quieres?

Renard lo pensó.

–Alguien que sepa la distribución de su casa sería muy útil.

Yselle frunció el entrecejo.

–No, Renard. Sería algo estúpido.

–No conocer la distribución sería estúpido —replicó Renard—. Esto es simplemente estar preparado.

–Sabes a lo que me refiero —dijo Yselle— Hacer lo que estás planeando sería un nuevo nivel de estupidez, incluso para tus estándares.

–Bueno, un hombre siempre debería intentar mejorar —dijo Renard.

Deslizó unas pocas monedas más por el mostrador y levantó una ceja.

–¿Quién, Yselle?

Ella vaciló por largo rato y luego suspiró.

–Uno de sus antiguos guardias vive cerca de aquí. No se fue en buenos términos. Viene aquí a veces, y ya que lord Carrick no se ocupa de aquellos que no trabajan más para él, probablemente sea lo bastante pobre para sobornar.

–Él bastará —dijo Renard.

–En serio, deberías pensarlo bien. Este es un hombre peligroso.

Renard se encogió de hombros.

–Eso es lo que lo hace divertido.

Dijo eso porque probablemente Yselle no comprendería las verdaderas razones. No entendería que no tenía nada que ver con diversión, sino solo en pensar en que lord Carrick podía salirse con la suyas en tantas cosas solo por ser un rufián lo suficientemente importante como para amasar una fortuna. Si robabas una pieza de oro, te podían cortar los dedos. Pero si te robabas un enorme pedazo de tierra, tú tenías que ser el verdugo.

Si hombres como Renard no les bajaban los humos a señores como Carrick, ¿quién lo haría? Sí podían tratar mal a aquellos en sus tierras sin derecho a réplica, ¿qué les impedía que lo siguieran haciendo eternamente? Si podían simplemente matar hombres y capturar tesoros, ¿cómo eso los hacía mejores que….

…bueno, que él? Ese era siempre el problema con este tipo de reflexión: tarde o temprano, le demostraba sin rodeos qué tipo de hombre era. Aunque, Renard pensó, al menos estaba el oro, y era un montón, un montón de oro.

Probablemente era suficiente para que valiera la pena arriesgarse.

CAPÍTULO NUEVE

El rey Godwin se estiró al llegar al salón principal, cambiando el peso del ciervo que cargaba. La luz del mediodía lo encandiló mientras entraba dando zancos porque la cacería y el banquete que la precedió habían tenido suficiente de beber. Arrojó a la criatura sobre una mesa y escuchó cómo rechinaba la madera. Del otro lado del salón, su esposa levantó la vista del trabajo que realizaba junto a Lenore y sus criadas, preparando sus vestidos para las próximas celebraciones.

–¡Allí estás, Aethe, mi amor! —gritó él—. Te dije que compensaría los gastos del banquete de ayer. ¡Cazamos a este, y también jabalíes y faisanes!

–¿Y de qué sirve allí, sobre las mesas del salón,  haciendo un desastre? —preguntó  Aethe con un paciente suspiro.

Le hizo gestos a un par de criados,  que rápidamente llevaron al ciervo a las cocinas.

–Ah, no tienes corazón —dijo el rey Godwin .

Él fue hacia ella, la levantó en brazos y la besó. Para él, ella aún era tan hermosa como cuando se conocieron por primera vez. No era la pasión devoradora que había sentido por su primera esposa sino algo puro, simple y necesario.

–Y tú a veces no tienes cabeza —respondió Aethe.

Lo llevó hacia el lugar en donde estaban sus tronos, esculpido en el basalto de los volcanes que contaminaban sus tierras y que, afortunadamente, hacía mucho que estaban inactivos.

–¿Cómo van los preparativos? —Preguntó el rey Godwin— ¿Está todo en orden?

–Todo es un caos, gracias a ti. Un banquete adicional no es solo más comida sino también más tiempo, así que ahora estamos intentando hacer todo al mismo tiempo. Además está el hecho de que la mitad de tus hijos no están haciendo nada para ayudar, tu hechicero anda dando vueltas por ahí haciendo cosas que nadie puede comprender, y la familia de Finnal está complicando las cosas.

El rey Godwin dio un suspiro. Por esto le gustaba salir de cacería: las cosas eran más simples, solamente perseguir y cazar.

–Bueno, Rodry está conmigo, junto  con los muchachos que lo siguen de cerca—alzó la voz—. Rodry, ven aquí para que podamos verte.

Rodry se acercó dando zancos, y se inclinó en una reverencia en dirección a su padre. Estaba vestido con ropa holgada de caza, y llevaba una espada a la altura de las caderas.

–¿Qué necesitas de mí, padre?

–¿Qué estás haciendo para ayudar en los preparativos de la boda, hijo mío? —le preguntó.

–¿Además de haber cazado al jabalí más grande esta mañana? —replicó su hijo con  una mirada llena de confianza.

Sus seguidores lo habían aclamado cuando lo hizo, claramente impresionados. El rey solamente había podido pensar en qué hubiese ocurrido si el jabalí hubiese corneado a su hijo, su heredero, con los colmillos.

–Aún hay mucho para hacer —dijo Aethe .

Rodry asintió.

–Entonces yo y mis amigos haremos todo lo que podamos para ayudar. Solo dinos en dónde se nos necesita y lo haremos. También planeé algo especial como obsequio de bodas.

–¿Qué?—preguntó el rey Godwin .

Por supuesto, su hijo sacudió la cabeza antes de apresurarse a hacer lo que fuera que estaba empecinado en hacer..

–¿Te das cuenta de que estos aspirantes a caballero intentando ayudar generarán más caos? —Dijo Aethe—. Dejas que el muchacho se salga con la suya con su comportamiento demasiado impulsivo.

Godwin extendió las manos.

–No se puede tener todo, mi amor —dijo él, y luego se dirigió a un criado—. Busca a mis otros hijos y tráelos. También a la familia de mi futuro yerno para que vengan a hablar conmigo. Quiero saber cuál es el problema.

Aethe se rio de él.

–Lo dices como si lo único que necesitaran fuese una buena reprimenda.

Godwin se encogió de hombros.

–Quizás la necesiten. Voy a empezar por hablar con la hija que contraerá matrimonio.

Se paró y fue hacia Lenore, que lucía tan perfecta como siempre. Estaba allí parada mientras sus criadas trabajaban en su vestido. Al mismo tiempo, estaba revisando las listas y notas que una de las criadas le leía.

–Lord Forster y su hijo estarán en la segunda mesa. Recuerda que ellos aborrecen la música porque a su hijo le resulta dolorosa de escuchar…

–¿Intentas recordar todos los detalles de nuestros invitados? —Preguntó el rey Godwin— Se supone que somos nosotros los que tenemos que hacer que ese día sea perfecto para ti.

–Pero aún tengo mucho para hacer —dijo Lenore—. Conoceré a mucha gente y quiero desenvolverme bien. No querría avergonzarte.

–Nunca podrías hacerlo —le prometió el rey Godwin.

–También está el recorrido por el reino —dijo Lenore—. Eso lleva mucha preparación.

Eso hizo que el rey Godwin sonriera y le recordara cuando lo había recorrido con Illia. La gente había salido a verlos, les habían dado regalos y, más importante, le habían  jurado su lealtad.

–Estoy seguro de que saldrá bien —dijo él, y giró la mirada hacia las puertas del salón principal que se abrían—. Y aquí están tus hermanos y hermanas.

Los hermanos, al menos, lo que tomó al rey un poco por sorpresa. Vars y Greave caminaban juntos, Vars parecía tener una resaca, tenía la camisa y jubón desarreglados como si se los hubiese puesto apresuradamente.  Greave estaba vestido de gris y negro, llevaba un libro de algún tema en la mano, y su expresión era abatida. Honestamente, Godwin no sabía qué podía hacer que su hijo menor sonriera, y no estaba seguro de tener la energía suficiente como para que le importara. Su presencia siempre ponía a Godwin un poco en ascuas, simplemente porque se parecía mucho a su madre, desde su cabello rubio a la altura de los hombros y ojos azules hasta los surcos casi femeninos de su rostro.

–¿En dónde están tus hermanas? —reclamó él.

Greave se encogió de hombros, y también logró hacer esto tristemente.

–No he visto a Erin. Nerra está en su habitación, indispuesta, creo.

Godwin se retorció de miedo ante la idea de que Nerra estuviese indispuesta otra vez. Tendría que ir a verla para asegurarse de que estaba bien. En cuanto a Erin…

Recurrió a un par de caballeros, Jorin y Borus. Ambos le habían servido durante muchos años. Ambos eran completamente fieles.

–Busquen a mi hija menor, a donde sea que se haya ido, y tráiganla de vuelta.

–Sí, su majestad —dijeron al unísono mientras se dirigían juntos hacia la puerta.

El rey Godwin volvió la atención a sus hijos.

–¿Qué hay de ustedes dos? ¿Por qué no han estado haciendo lo que debían para ayudar con la boda? ¿Vars? Tú no estuviste en la cacería.

–Encontré cosas más útiles que hacer —dijo él—. Por supuesto que ayudaré en todo lo que pueda.

–¿Entonces no te importará ser el guardia de Lenore y apoyarla en la procesión nupcial? —dijo el rey .

Era el tipo de trabajo para el que Rodry se hubiese ofrecido, pero sus otros hijos necesitaban curtirse. Vars tenía que aprender lo que significaba ser un guerrero.

–Por supuesto —dijo Vars , aunque su voz era tensa.

Eso solo le demostraba a Godwin que su hijo necesitaba que lo obligaran a  asumir responsabilidades.

–¿Y tú, Greave?—preguntó el rey, pero lo interrumpió antes de que pudiese responder— No, no me respondas, estabas perdido en un tonto libro de poesía, o el mundo te pareció demasiado lúgubre como para levantarte de la cama, o…¿qué tienes ahí?

–Una refutación de los argumentos de Serek en relación a la autonomía del espíritu —dijo Greave en su serio tono de voz.

–¿O sea, nada útil? —Dijo el rey Godwin .

Si le hubiese hablado así a una de sus hijas, Aethe probablemente hubiese intervenido, pero nunca interfería cuando se trataba de los hijos de Illia.

–Si deseas que ayude con la boda, entonces quizás pueda asistir a los músicos con las composiciones…

–No —dijo el rey Godwin—. Realizarás tareas acordes a un hijo del rey, y a un noble.

–¿Como por ejemplo qué? —Exigió Greave en un tono crispado que siempre hacía enojar a Godwin—. Quizás podría golpear campesinos como uno de mis hermanos, o apuñalar animales como hace el otro.

El rey abrió la boca para regañar a su hijo, sabiendo perfectamente que esto empeoraría.. Fue casi un alivio que resonara la trompeta y la familia de Finnal ingresara. Casi.

El joven en sí era apuesto, y hacía buena pareja con su hija, pero Godwin podía prescindir del resto que había venido con él: sus primos y tíos junto con su padre, el duque Viris, a la delantera. El cabello oscuro del duque se estaba tornando gris, quien iba sobriamente vestido, como siempre, con ropa apropiada tanto para la guerra o la cacería como para la corte.

–Su majestad, ¿puedo felicitarla por su éxito en la cacería?

–Eres amable —dijo el rey— A la vez entiendo que no todo es de su agrado aquí.

–Oh, son solo unos pocos asuntos —dijo el duque Viris—. El orden de llegada a la boda, por ejemplo.

–Eso se decide por normas de primacía —dijo Aethe—, como ya se lo he explicado.

–Y yo remarqué que el orden que han elegido no es el universal. Normalmente los duques desfilan antes que los príncipes.

–Quizás podamos discutirlo más profundamente —dijo el rey Godwin—. No quiero que digan que soy muy estricto con las normas cuando se interponen. ¿Qué más?

–Está el pequeño asunto acerca de cuándo y cómo pagará la dote de su hija —dijo el duque.

El rey Godwin suspiró y se acomodó en su trono. Quien fuera que había dicho que los reyes podían hacer lo que querían claramente nunca había sido uno. Este iba a ser un día largo. Había mil detalles para discutir ahora, y si él arruinaba alguno de ellos, sospechaba que su hija no se casaría después de todo.

CAPÍTULO DIEZ

Vars sentía que la vergüenza crecía en su interior, burbujeando lentamente y convirtiéndose en ira, mientras repasaba las cosas que tenía que hacer ese día. El vino mantenía todo a raya, pero apenas. Volvió a llevar el cáliz a su boca.

–Por favor, permanezca totalmente inmóvil, su alteza —dijo el sastre que estaba con él, y Vars apenas pudo contener las ganas de golpearlo.

Era tan ridículo que gente así pudiera ser impertinente con él y no esperar un castigo como consecuencia.

Eso le trajo recuerdos del muchacho en la Casa de las Armas, el que lo había humillado. Vars aún no había decidido cuál sería la mejor manera de vengarse de él y eso solo acrecentaba su mal humor. ¿Por qué Rodry no había dejado que lo ejecutara y terminara con el asunto?

Volvió su atención a la prueba de ropa; el sastre aún seguía con su trabajo.

–¿Estamos terminando? —preguntó Vars.

Tomó otro sorbo de vino deliberadamente.

–Por poco, su alteza, pero queremos que su nuevo jubón y pantalones cortos queden perfectos para la boda.

La boda, siempre la boda. En ese momento parecía que todo en el castillo tenía que ver con la boda de Lenore, cuando Vars no podía entender que su media hermana mereciera tanto escándalo.

–Ah, te ves maravilloso, como siempre —dijo Lyril mientras entraba a la habitación sin pedir permiso— ¿Más preparativos para la boda?

–No empieces con la boda —dijoVars—. Mi media hermana está ubicada tan lejos de la sucesión como puedas imaginar, sin embargo tendrá una boda digna de una reina —entonces recordó la presencia del sastre—. Tú, afuera.

–Su alteza…

–¡Afuera!—

El hombre se marchó apresurado, llevándose las herramientas.

–Bueno, él andará por el castillo contando la historia del príncipe que está celoso de la atención que está teniendo su hermana —dijo Lyril.

–¿Me estás criticando? —le reclamó Vars.

Ella levantó una ceja en respuesta. Si tenía miedo, no lo demostraba.

–Simplemente señalando que usualmente eres más sutil, príncipe mío. Es una de las cosas que amo de ti.

–¿Amar?—dijo Vars .

Esa siempre parecía una palabra tan estúpida. El amor era una transacción, y definitivamente también las cosas que resultaban de él. Te doy dinero y tú me das placer. Me entrego a ti en matrimonio y tú me das tierras u hombres para mis ejércitos, o una línea sucesoria segura. El amor no estaba involucrado.

–Eres un hombre excepcional, Vars —dijo Lyril, acercándose a él.

Vars intentó agarrarla, pero Lyril retrocedió fuera de su alcance.

–Hoy no, querido —le dijo ella— Yo también tengo muchos preparativos para la boda.

–¿Vas a usar la boda de mi hermana como excusa para no acostarte conmigo? —le reclamó Vars.

Sentía que su ira continuaba creciendo.

–¿Sabes lo que he tenido que soportar por el bien de esta farsa? Mi padre me arrojó al peligro. Me puso a cargo de escoltar la procesión de mi hermana por el reino.

–¿Entiendo que no es un honor como él lo pinta? —supuso Lyril.

Vars resopló ante la idea de que alguien pudiera pensar así.

–Mi hermana recorre las tierras luciendo hermosa y recibiendo regalos mientras yo estoy atrapado ahí como si fuese alguien menos importante, solo cabalgando a su lado como un… un guardia.

–Estarás lejos de Royalsport por mucho tiempo —dijo Lyril, y se quedó pensativa por un momento—. Mmm… Quizás tenga que encontrar a alguien más para que me haga compañía…

–¿Crees que me cruzaré de brazos y toleraré todo eso? —Protestó Vars—. Recuerda que hay otras nobles allí afuera.

–Ah, pero ninguna tan adorable, ¿no lo crees?—dijo Lyril .

Se volteó lentamente dejando que él la observara, y en ese momento Vars no quiso nada más que arrancarle el vestido y poseerla allí en el suelo sin importar las consecuencias.

–Ninguna tan adorable —admitió Vars—. Y tú lo sabes.

–Sí, lo sé —admitió Lyril—. Y lo utilizo junto con otras cosas. Tú lo ves en mí, y  creo que una parte de ti lo desea más que cualquier otra cosa que tenga que ver con mi cuerpo.

Vars sonrió.

–Quizás. Entonces, ¿qué ves tú en mí? ¿Es simplemente que soy un príncipe apuesto al que puedes intentar cazar?

–Creo que eres un hombre que obtiene lo que quiere —dijo Lyril—. Un hombre astuto e inteligente. Y creo que si lo pensaras, encontrarías una solución fácil para todas las maneras en que la boda de tu hermana te hace sombra. Una solución que te aseguraría que yo me acueste únicamente en tu cama.

Vars pensó que sabía a dónde iba todo esto.

–Lyril, ya te lo dije…

–Cásate conmigo, Vars. Cásate conmigo, y será la boda del segundo en la línea de sucesión al trono, no una joven que está al detrás de todos los hombres de la familia en esa línea. Cásate conmigo.

A Vars no le gustaba cuando la gente lo presionaba. Nunca usaría la palabra “cobarde”, porque era una palabra que gente como Rodry utilizaba para hacerlo sentir pequeño, pero él sabía que no podía hacerle frente directamente a alguien realmente fuerte.

–Está bien —dijo él—. Está bien, ¡me casaré contigo!

Lyril se arrojó en sus brazos, besándolo.

–¡Eso es maravilloso! Vars, acabas de hacerme la mujer más feliz de Royalsport.

A Vars le alegraba que al menos uno de ellos estuviera muy feliz. Sentía que iba a explotar de ira al haber sido presionado así, y sabía que iba a tener que hacer algo para descargarla. Afortunadamente, sabía exactamente qué.

***

La Casa de los Suspiros era un establecimiento discreto en una de las áreas más adineradas de la ciudad, dorado y pintado para que pareciera a algo similar a un teatro o a una taberna. Aunque las mujeres que se veían allí demostraban su verdadero propósito.

Un criado tomó el manto y la espada del príncipe Vars en la puerta, mientras que un hombre, discretamente ubicado y antiguamente un mercenario, lo analizaba para asegurarse de que era un cliente apropiado que no causaría problemas; al menos del tipo de problemas por los que no había pagado. El hombre era bastante grande y por un momento el príncipe Vars se encogió de miedo, y eso alimentó todo lo demás que estaba sintiendo.

Madame Meredith estaba allí, como siempre, supervisando el salón en donde sonaba música suave y las conversaciones fluían entre hombres y mujeres, algunos nobles, algunos allí para entretenerse. Para algunos de los que iban allí, la música, el vino y la conversación era todo lo que querían. Vars creyó haber visto varios rostros conocidos, aunque muchos allí utilizaban máscaras. Incluso había un rostro masculino demasiado apuesto que definitivamente le era conocido, pero Vars se encogió de hombros. Ese era el equilibrio en este lugar: al revelar los secretos de otros, revelaba los suyos.

Meredith era tan hermosa como cualquiera de los hombres y mujeres que trabajaban para ella; probablemente no tenía más de treinta, el cabello color azabache y una de las manos cubierta de anillos, supuestamente en señal de todos los esposos a los que había sobrevivido.

–Su alteza —le dijo—. ¿Qué le puedo ofrecer hoy? ¿Vino? ¿Algo de compañía?

Vars miró alrededor hasta que vio a una mujer de apariencias adecuada, delgada, rubia, de ojos azules y expresión inocente a pesar de su profesión. Él la señaló.

–Ella.

–Su alteza, Yasmine no se adecúa a sus gustos.

–Ella —dijo Vars, en tono amenazador.

Sacó una bolsa de dinero lo suficientemente pesada para ponerla sobre la mano de Meredith, quien la movió levemente.

–O podría sugerirle a mi padre que es el momento de reconsiderar la forma en que funciona la Casa de los Suspiros.

Meredith vaciló por un momento, luego asintió.

–Yasmine, acércate. Le has agradado al príncipe. La habitación de arriba.

La mujer parecía un poco asustada, pero extendió la mano y Vars la tomó delicadamente, por ahora. Fue con ella a la habitación que normalmente utilizaba cuando estaba allí, y podía sentir cómo crecía su excitación habitual, junto con la ira, una alimentando a  la otra.

Llegaron al lugar, opulento con sedas y tapices, hasta parecer un mundo de gasa roja y dorada. El príncipe Vars la empujó sobre la cama con fuerza. La joven se volvió hacia él.

–Su alteza, por favor, sea delicado…

Vars la golpeó con fuerza con la palma de la mano y ella cayó sobre sus rodillas.

–No me hables sin que te lo ordene.

Ella levantó la mirada, el miedo en sus ojos era ahora evidente.

–Ese es un mejor comienzo —dijo él, y volvió a levantar la mano—. En cuanto a ser delicado, no te pago por eso, mujerzuela. Veamos si puedes gritar tan bien como te arrodillas.

CAPÍTULO ONCE

Devin deambulaba por las calles de Royalsport aún aturdido, cruzando los puentes y reflexionando acerca de todo lo que le había ocurrido. En ese momento debía estar en su trabajo; nunca vagaba por las calles a esta hora del día, y no parecía lo correcto. Ya no tenía un trabajo al cual asistir. Se sentía sin un propósito.

Pero al mismo tiempo sentía que un fuerte propósito rondaba alrededor de sus dedos, sabía que lo rodeaba pero no podía entenderlo.

Magia. ¿Era eso lo que había ocurrido unos momentos atrás? ¿Realmente había hecho que la mano del príncipe se moviera? ¿O lo había imaginado? ¿Quizás el príncipe había tenido un calambre?

La memoria le trajo otros recuerdos más incómodos, de cuando Devin era niño. Los recuerdos rondaban los límites de su mente aturdida; ni siquiera estaba seguro de que fuesen recuerdos reales o solo fantasías o sueños. Pero aún estaban allí. Momentos, recuerdos súbitos de un poder que Devin había ejercido. De otros mirándolo como si fuese diferente.

¿Lo era?

Su padre se iba a enojar mucho, no solo por haber perdido su trabajo, sino por la forma en que había ocurrido. Devin sabía que gritaría y se enfurecería, le exigiría saber en qué estaba pensando. La idea de que lo había hecho para proteger a Nem no sería justificación suficiente, porque su padre solo pensaría en el futuro que les depararía a todos ellos.

No podía volver a casa hasta que decidiera qué hacer a continuación, eso al menos estaba claro.

¿Pero qué podía hacer a continuación?

Devin no lo sabía, así que siguió caminando. Siguió el camino hacia el mercado que estaba instalado en frente de la Casa de los Mercaderes, el enorme espacio abierto era solo una extensión de las actividades comerciales que ocurrían en el interior. Adentro, los comerciantes obtenían préstamos para financiar sus expediciones o negocios; afuera, vendían los frutos de esos esfuerzos, intentando recuperar lo suficiente como para empezar el proceso otra vez.

Hoy había un ánimo festivo, con malabaristas y músicos en los espacios entre los puestos, mientras que los pregoneros gritaban en celebración de la boda de la princesa Lenore que se aproximaba.

–¡El rey ha declarado que habrá banquetes en el castillo, los patios externos estarán abiertos para todos! —anunció un hombre mientras Devin pasaba.

En ese momento, un banquete parecía una buena idea. Mientras caminaba por los puestos, Devin sentía los aromas de las comidas que se hacían en decenas de lugares, puestos al aire libre con fogatas que les permitían preparar carne o estofado para aquellos que pasaban, pero Devin estaba bastante seguro de que no podía permitírselo ahora. Había telas teñidas de colores vivos por los tejedores y granjeros que se habían instalado con la esperanza de vender sus reservas.

Devin aún estaba demasiado aturdido como para asimilar todo, aunque miraba alrededor con la vana esperanza de que alguien necesitara ayuda con su trabajo. A veces había ferias en donde los comerciantes buscaban a los fuertes y voluntariosos para cualquier tarea que tuvieran. Ahora parecía que uno de ellos sería la mejor oportunidad que Devin tendría para volver a conseguir trabajo.

Entonces, comenzó a afectarle todo el impacto de haber perdido su puesto en la Casa de las Armas. Devin había estado camino a convertirse en un maestro herrero; todos sabían que él entendía el metal y la forma en que funcionaba como cualquiera de allí. Y en la Casa de las Armas podría haber seguido entrenando con armas y esforzándose para ser el guerrero que quería ser.

Ahora no tenía nada. No tenía trabajo y probablemente tampoco la posibilidad de conseguir otro. Cuando la gente se enterara de que lo habían echado de la Casa de las Armas, nunca le ofrecerían otro puesto, excepto en los trabajos más modestos.

El estómago le hacía ruido mientras pasaba por una taberna, pero no se permitió entrar. No le sobraba el dinero, y no creía que sus padres fuesen a ofrecerles más. Su padre ya soltaba ocasionalmente la indirecta de que era momento de que buscara un hogar propio.

Devin siguió caminando, pasando la taberna y siguiendo hacia la ciudad. Cruzó otro de los puentes con el agua corriendo debajo, los guardias lo observaban como si intentaran decidir si era alguien a quien debían detener. En esta zona había casas más grandes y suntuosas, la mayoría con entramado de madera, las tiendas tenían vidrio en las ventanas, y los adoquines de las calles estaban en mejor estado.

El camino que tomó Devin lo llevó a pasar por las torres enroscadas de la Casa del Conocimiento. Se detuvo brevemente y observó sus puertas al final de una escalinata, detrás de unas verjas de hierro que claramente habían sido forjadas por un montón de herreros distintos. Tenía una inscripción por encima que rezaba Dejad que aquellos que buscan conocimiento entren en paz.

Devin sintió que en su interior empezaba a surgir lo que había estado evitando. La pérdida de su trabajo y la breve pelea con un príncipe ya habían sido bastante desfavorables, pero una parte de eso parecía desafiar el entendimiento. Había existido un momento en el que las cosas parecían extenderse, en el que él había hecho que el príncipe Vars arrojara su arma sin siquiera tocarlo.

Había hecho magia.

No había otra explicación para eso, sin embargo no tenía sentido. ¿Cómo alguien como él, de baja cuna, tan solo un herrero, podía hacer magia?

Quizás, tuviesen una respuesta en la Casa del Conocimiento. Aunque puede que no la tuvieran; después de todo, el reino parecía tener solo un verdadero hechicero. Inexorablemente, los ojos de Devin se desviaron hacia el castillo y a la torre que sobresalía de él, sobre el agua que lo rodeaba, de forma que parecía débil e incluso peligrosa. Devin sabía que el ocupante de esa torre tendría respuestas para él, incluso se le había aparecido una vez, en sueños.

De pronto, sintió surgir una sensación de propósito, de empeño en su interior. Por supuesto. El sueño. Maese Gris. Tenía que ver a Maese Gris, tenía que preguntarle qué estaba ocurriendo. Nadie más podría explicarlo todo.

Pero ¿cómo se suponía que iba a entrar para ver al hechicero del rey?

Un pregonero volvió a gritar, anunciando el banquete otra vez, y Devin supo que esa era la mejor oportunidad que tenía. Empezó a caminar con los ojos puestos en el castillo, haciendo su camino hacia el interior a través de los círculos de la ciudad. Cruzó más puentes, y ahora los guardias hacían más muecas, interponiéndose casi enfrente de él mientras pasaba.

–Voy de camino al banquete —dijo Devin todas las veces, y todas las veces retrocedían, como si fuese una contraseña para dejar que incluso un plebeyo como él entrara en las partes más animadas de la ciudad.

Muy pronto, las paredes exteriores del castillo se elevaron por encima de él, altas, grises y escarpadas como la pendiente de un acantilado, aunque adornadas con estandartes en homenaje a los linajes nobles que asistían a las celebraciones.

Una vez más los guardias detuvieron a Devin, aunque esta vez uno de ellos le habló mientras pasaba.

–Solo recuerda que en el salón principal en sí solo se admiten nobles. Mantente en los patios externos con el resto.

–Lo haré —dijo Devin , y partió en dirección a los sonidos de las festividades en curso.

Incluso en los patios exteriores la fastuosidad era mayor a la que podía haberse imaginado. Había gente en todos lados, aunque la mayoría parecía ser comerciantes y burgueses más que verdaderos plebeyos. Había jabalís enteros asados, y mesas de caballete con más comida de la que Devin había visto antes. Estaba lo suficientemente hambriento como para tomar un tajadero y servirse una pila alta de cisne y urogallo, chirivías enmantecadas y bolas de sebo. Eso le dio una excusa para merodear entre la multitud, evitó bailar mientras tocaba un trío de trovadores e intentó decidir qué haría a continuación.

En ese momento Devin estaba cerca, pero no lo suficiente. Si iba a lograr encontrarse con Maese Gris, tendría que acceder al resto del castillo, y eso era imposible mientras estuviese atrapado afuera de las áreas interiores.

Podría acercarme a un guardia y decirle quién soy y a quién quiero ver, pensó. Aunque Devin podía adivinar cómo resultaría eso. Pensarían que estaba borracho, o le prohibirían la entrada solo por principios o… o peor, atraería la atención equivocada. Devin dudaba que resultara bien si el príncipe Vars se enteraba de que el muchacho contra el que había peleado estaba allí, en el castillo, justo debajo de sus narices.

Por el momento, todo lo que podía hacer era esperar. Las puertas hacia el salón principal se abrían frecuentemente, para dejar que los criados pasaran con más comida o para dejar que volvieran a entrar con las fuentes vacías. Cada vez que se abrían, Devin miraba para adentro del salón, buscando cualquier indicio del hechicero.

De repente lo vio allí, parado en el medio del salón, mirándolo. Los ojos de Maese Gris se encontraron con los suyos y Devin estaba seguro de que había habido un momento de reconocimiento, de entendimiento, de conexión.

Devin se halló atraído hacia adelante por esa mirada, adentrándose en las festividades más allá.

En ese instante, Devin sintió unas manos bruscas sobre él.

Se volteó, sorprendido de ver a guardias allí, que lo sujetaban con las manos y lo detenían.

–¿Qué hice? —preguntó Devin .

Pero ellos no respondieron.

En su lugar, lo arrastraron hacia atrás, lejos de Maese Gris.

Devin estaba seguro de que lo estaban escoltando hacia afuera del salón de las festividades por alguna razón, quizás hacia afuera de los muros del castillo. Quizás no estaba vestido de forma apropiada.

Pero sintió una sacudida de miedo cuando se dio cuenta de que no lo estaban arrastrando hacia afuera del castillo, sino hacia adentro. Iban por un corredor oscuro hacia una puerta de acero.

Y hacia lo que solo podía ser un calabozo.

CAPÍTULO DOCE

Greave no podía entender cómo alguien podía celebrar cuando había tanta tristeza y maldad en el mundo. Estaba sentado en la biblioteca del castillo, alejado de la necesidad de estar involucrado en nada de eso, y sabiendo que su presencia solo desanimaría al resto. Su padre, en particular, parecía considerarlo una intrusión desde el día en que su madre se había desmayado, cayéndose y golpeándose la cabeza en un escalón. El golpe había sido brusco, repentino, y fatal…

–No pensaré en eso —dijo Greave—. No lo haré.

Aunque era difícil no pensar en su madre, cuando veía el eco de sus facciones cada vez que se miraba en el espejo. Sus hermanos se parecían más a su padre, excepto por el cabello rubio de Rodry, pero Greave… bueno, sus facciones eran las más suaves y delicadas que un hombre podía tener, el cabello le caía en ondas, no tenía callos en las manos por el manejo de la espada y su cuerpo era delgado a los veinte. Cada vez que se veía volvían los recuerdos de la sangre, y entonces Greave tenía que refugiarse aquí, en el único lugar que parecía seguro.

La biblioteca era una de las más grandes afuera de la Casa del Conocimiento, con repisa tras repisa de tomos apilados en lo alto, copiados por las mejores manos entre los académicos, o por los monjes de la isla de Leveros. Aquí había obras que datan de los tiempos previos a la división de los reinos, y para Greave era el único lugar en el que se sentía realmente como en su casa.

Empezó a revisar las Citas para una Vida Sincera del Hermano Marcus, ya que el monje, fallecido hacía mucho tiempo, era considerado una autoridad, y ya que Greave se había decidido a leer todos los contenidos de la biblioteca, pero vio que no podía avanzar mucho sin que sus pensamientos tuviesen objeciones lógicas.

–‘Un buen hombre es honesto y está dispuesto a confiar en los otros’ —leyó, y luego sacudió la cabeza—. Pero ¿qué pasa si las personas en las que confía no se lo merecen, o lo traicionan? Y esto… ‘un hombre debería luchar por la esperanza en todos los aspectos’. ¿Será que no había visto lo que era el mundo cuando escribió esto?

Greave dejó el libro a un lado y se concentró en Sobre los Manejos del Gobierno de LeNere, quien había sido rechazado por la Casa del Conocimiento durante mucho tiempo por considerarse una simple defensa de las malas acciones. Greave entendía esto, y sin duda nunca podría imaginarse la destrucción de familias enteras, a favor de lo cual el hombre parecía argumentar, pero había fragmentos que simplemente lo conmovían.

–‘El mundo es un lugar lóbrego y cruel’ —leyó—, ‘y un hombre involucrado en la corte debe reconocer esta verdad. Imaginar que es más alegre, confiar o ser amable con nuestros enemigos no es una virtud sino un vicio, porque aquel que tiene poder debe proteger las vidas de quienes sirve por todos los medios.

¿”Servir” era palabra correcta? ¿Realmente LeNere concebía a los gobernantes como servidores de aquellos a quienes gobernaban? Quizás Greave escribiese algo al respecto y se lo enviara a  la Casa de los Académicos para probar que realmente merecía estar allí, o quizás escribiese una obra de teatro en la cual un gobernante que realmente creyera en ello fuese engañado por toda su corte…

–¿Greave? ¿Te vas a perder todas las celebraciones?

Se volteó ante el sonido de la voz de Nerra, se paró y fue a abrazar a su hermana. Había algo muy delicado y frágil acerca de Nerra que casi hacía que le rompiese el corazón.

–No soy bueno para eso —dijo él .

–Porque no tienes suficiente práctica —respondió ella—. Estoy segura de que habrá varias jóvenes nobles allí. Quizás puedas bailar con alguna.

Greave sacudió la cabeza. No se podía imaginar que se interesaran en él. No podía imaginarse que alguien lo viese como algo más que un obstáculo para su felicidad.

–¿Qué hay de ti? —preguntó él—. Parece que hubieses salido al bosque otra vez.

–Lo hice —dijo Nerra—. Es el único lugar en donde puedo estar sin tener que preocuparme porque la gente me vea.

–¿Te arremangaste?—preguntó Greave con repentina preocupación.

Él sabía de la enfermedad de su hermana, lo suficiente como para saber que la gente exigiría la muerte de Nerra si lo descubriera.

–Está bien —dijo Nerra— Estoy bien…

–No suenas muy segura —dijo Greave.

–Me… me desmayé —dijo Nerra .

–¿Otra vez? —Greave sacudió la cabeza.

Estaba seguro de que se estaban volviendo más frecuentes.

–Ves, esa es otra razón para no ir a la fiesta. Debo quedarme aquí y revisar más libros en caso de que haya una cura para ti.

–¿No crees que alguien la hubiese encontrado si estuviese aquí? —Replicó Nerra— Solo estás intentando librarte de bailar.

–¿Así que tú saldrás corriendo al salón?—respondió Greave.

Ambos sabían que ella no lo haría. Con esa cantidad de gente, corría demasiados riesgos de que alguien viese la enfermedad de las escamas en sus brazos.

–Necesito encontrar al galeno Jarran —dijo Nerra—. Yo… necesito discutir algunas cosas con él.

–¿Acerca de tu enfermedad?

Por supuesto que sí. El curandero era uno de los pocos fuera de la familia que sabía de la enfermedad de Nerra. También era el único que había podido al menos enlentecerla. Pero él no tenía la cura.

–Prométeme que no te pasarás todo el tiempo aquí —dijo Nerra—. Estoy segura de que a Lenore le encantará verte allí.

–Lo intentaré —prometió Greave, aunque sabía que no lo haría.

Tenía demasiados libros para revisar.

***

A Greave le parecía que, en la biblioteca del castillo, un hombre podía leer durante toda su vida y no encontrar lo que necesitaba .

–Sin embargo, lo encontraré —se comprometió Greave.

Él sabía que no siempre había sido el mejor hermano, pero en esto no le fallaría a su hermana.

Se zambulló en las pilas, intentando cazar los tomos de medicina como Rodry entraría en el bosque detrás de un jabalí. Greave apartó obras sobre los grados más elevados de la filosofía, sobre la forma correcta de construir un sistema de canales, sobre los supuestos fundamentos de la magia, buscando solo algo que prometiera el misterioso funcionamiento del cuerpo. Greave recordaba parcialmente un texto de tapa verde del médico antiguo Velius, y se puso a buscar.

Por supuesto que había muchas tapas verdes en la biblioteca, pero Greave los revisó uno por uno, apartando un tomo que mostraba las técnicas de un maestro de la espada y una obra sobre el diseño de puentes, algo vital para Royalsport.

Vamos, intentó animarse. Recuerda el título. Recuérdalo.

Entonces, mientras filtraba los libros, lo recordó de repente:

Sobre el Cuerpo.

Greave gritó fuerte por la emoción, feliz de haberlo recordado. Un volumen delgado y verde.

Aunque él sabía que recordar el título no era lo mismo que tener el libro en sí. De seguro tendría que estar allí, en algún lado.

Con más urgencia aún, Greave empezó a filtrar pilas de libros.

–Tiene que estar aquí —dijo—. Tiene que estar aquí.

–¿Qué? —preguntó una voz de mujer.

Greave levantó la vista y quedó paralizado. La joven mujer enfrente de él era lo más cercano a la perfección que había visto. Debía tener más o menos su edad, delgada y pelirroja, con ojos verdes que parecían cuestionar el mundo a su alrededor con cada mirada. Llevaba un vestido gris y plateado que de alguna manera ella hacía que pareciera todo menos común, y su sonrisa… su sonrisa era la cosa más bella que Greave había visto. Las joyas que tenía sugerían que era de cuna noble, pues ¿quién más podía permitirse tanto oro, anillos de plata y cadenas? Tenía un lazo, también plateado, trenzado en el cabello, y la punta le caía sobre el hombro.

–Estoy… estoy buscando un libro —logró decir Greave, recordando respirar—. Lo siento, ¿tú quién eres? ¿Qué estás haciendo aquí?

–Te estaba buscando a ti —dijo ella.

Su voz era tan hermosa como el resto de ella, parecía cantar las notas del país más allá de la ciudad.

–Mi nombre es Aurelle Hardacre.

Greave enseguida reconoció el nombre de una familia noble de poca importancia, pero aún no podía comprender el resto de su presencia.

–¿Me buscas a mí? —dijo él .

No tenía sentido.

–En donde mi familia tiene sus propiedades, se cantan canciones acerca del hermoso príncipe que se sienta en su biblioteca, envuelto en la tristeza —dijo Aurelle, y apartó la mirada por un momento—. Parecías demasiado bueno para ser cierto, pero sin embargo aquí estás.

¿Demasiado bueno para ser cierto? Greave no sabía nada de eso. Sabía que para algunas personas sus facciones eran atractivas, pero nunca había sido robusto y apuesto como eran sus hermanos, y quienes realmente lo apreciaban se terminaban distanciando rápidamente cuando descubrían cómo era realmente.

–¿Te ayudo a levantar alguno de estos? —le preguntó Aurelle, yendo a ayudar a  Greave a levantar los libros que había desparramado en su búsqueda.

–No, No tienes que hacerlo, está bien —logró decir él.

¿Cómo podía ser que la presencia de una mujer que acababa de conocer lo hiciera sentir como si el mundo se inclinara de un lado a otro? No tenía ningún sentido.

–Quiero ayudar —dijo Aurelle—. ¡Oh, mira! ¡Una copia de los poemas de amor de Francesca di Vere! Son tan hermosos, ¿no lo crees?

Greave quiso decir que ninguno era tan hermoso como ella, pero no encontraba las palabras.

–No los he leído —pudo decir en cambio.

Se le ocurrió que esta era una oportunidad para saber algo de ella.

–¿Estás aquí por la boda?

–Así es —dijo Aurelle—. Mi familia es apenas lo suficientemente importante como para haber sido invitada. Aunque estoy bastante perdida. El castillo es mucho más grande de lo que esperaba, y en cuanto a la ciudad…

–Quizás pueda hacerte un recorrido —soltó Greave abruptamente, aunque no había sido su intención.

Aunque tenía muchas cosas más importantes qué hacer.

–Me gustaría —dijo Aurelle, extendiendo el brazo—. ¿Ahora? Quiero decir, ya que has terminado de buscar tu libro.

Greave no podía decirle que los poemas de amor no eran lo que estaba buscando, que aún tenía que encontrar un libro, sin expliCArle cuál y por qué. Bueno, podría, pero entonces hubiese parecido como si ella no le interesara, y eso simplemente no era cierto. En cambio se irguió, tomó el libro de poemas de Francesca di Vere, y se agarró del brazo de Aurelle.

–A mí también me gustaría —dijo él .

Después de todo, ¿cuánto le podría llevar? Cualquiera que fuese el secreto que se escondía en la biblioteca, aún estaría allí cuando ellos terminaran.

Y él lo encontraría, fuera lo que fuese.

CAPÍTULO TRECE

Nerra fue a los aposentos del galeno Jarran y golpeó la puerta, impresionada por el extraño aroma del lugar. Solía haber una mezcla de podredumbre y frescura en torno al lugar, la  intensidad de las hierbas con las que él trabajaba mezclada con la putrefacción de los cuerpos de criminales que utilizaba para la disección.

–¡Adelante, adelante! —gritó él en tono alegre.

Para alguien que trabajaba mucho con la muerte y los moribundos, siempre lograba sonar más alegre de lo que debería.

Nerra empujó la puerta y entró, intentando dejarla abierta el mayor tiempo posible antes de volver a tomar aire. Las habitaciones eran grandes, en la planta baja del castillo, con rendijas en lo alto por las que la luz se estampaba a través de vitrales. La mayor parte de la luz era de unas velas dentro de frascos, a una distancia suficiente de lo que tuviese ocupado al galeno en ese momento para evitar que se incendiaran.

La habitación probablemente había sido una cripta o una capilla alguna vez, con bloques que ahora contenían cuerpos en distintos estados de disección, y todo el fondo destinado al dormitorio, con una capa de tapetes y alfombras que lo diferenciaban del resto. Allí había un escritorio, una pizarra enorme llena de observaciones escritas en tiza, una cama y una mesa con sillas alrededor.

El galeno Jarran era un hombre grande cuyas togas de la Casa del Conocimiento apenas contenían su complexión. Ahora llevaba un delantal sobre ellas, y estaba trabajando en cortar el brazo de un cuerpo en uno de los bloques más cercanos. Nerra intentó no horrorizarse ante esa visión, a pesar de que había estado allí abajo varias veces para sus clases.

–¿Por qué está cortando ese brazo? —preguntó Nerra , y estaba segura de que se había notado su disgusto ante ello.

–En la Casa del Conocimiento se dice que ningún conocimiento es desaprovechado —dijo el galeno Jarran—. En este caso, al poder comprender mejor cómo funciona el brazo, quizás pueda ayudar más a aquellos que se lo hayan lastimado. Es un estudio que te ayudará mucho si realmente deseas curar a los demás.

La mayor parte de las cosas que Nerra sabía sobre hierbas, las había aprendido del galeno. Sus padres pensaban que el interés era  por su tratamiento, pero el galeno había notado rápidamente su curiosidad y le enseñó mucho más, al punto que Nerra podía reconocer casi cualquier planta en el bosque y sus propiedades. Aún así…

–No, gracias —le dijo.

Algunas cosas simplemente no eran para ella.

–No te esperaba hoy para una clase —dijo Jarran.

Todos los hermanos y hermanas de Nerra habían tenido clases con el galeno, ya que como egresado de la Casa del Conocimiento podía enseñar a leer, escribir, historia y filosofía como cualquier académico de la Casa del Conocimiento. Las clases de Nerra incluían cada vez más conocimiento acerca de las hierbas desde que él había visto que ella estaba interesada, además de información sobre otros lugares que ella sabía que no vivirías lo suficiente para conocer. El galeno además era una de las pocas personas que sabía la verdad acerca de su enfermedad, ya que había sido quien había logrado al menos enlentecerla por algunos años.

–Hoy no tengo clase —dijo Nerra .

De pronto se sintió nerviosa, y se preguntaba si debía haber venido.

–Yo… supongo que debería estar en el banquete.

–Con tantos banquetes, ¿quién puede asistir a todos? Ni siquiera yo —replicó el galeno Jarran, dándose palmaditas en el estómago —. Entonces, ¿por qué estás aquí, Nerra? No es para participar en mi investigación.

–Yo…

Nerra no sabía si simplemente contarle lo que había descubierto o no. Recordó sus miedos en el bosque: que alguien se llevara el huevo de dragón y lo destruyera, o diseccionara el dragón que había dentro. Sabía que no podía arriesgarse, pero también necesitaba saber más de lo que sabía.

–¿Qué sabe acerca de dragones? – preguntó Nerra .

–¿Dragones? —El galeno preguntó, levantando una ceja—. Hubiera pensado que esa era el área de Maese Gris más que la mía.

–Sabe que él no responderá —dijo Nerra .

Maese Gris casi nunca hablaba de dragones, aunque había rumores que decían que él los había visto, que había luchado contra ellos…

El galeno Jarran se quitó el delantal y fue hacia la sala de estar, sentándose en una de las sillas de la mesa, que rechinó bajo su peso.

–Puede que sepa algunas cosas acerca de ellos, desde luego. Leí sobre ellos en la Casa del Conocimiento.

–¿Qué me puede decir sobre ellos? —Preguntó Nerra— ¿Y sobre sus huevos?

–¿Sus huevos? —dijo Jarran .

–Por ejemplo, ¿cómo me daría cuenta si es real? —preguntó Nerra .

–Eso es fácil —dijo el galeno—. No sería real. Un huevo de dragón conservado es algo muy poco común en estos tiempos… —extendió las manos—. Uno real sería más o menos así de grande, si recuerdo bien lo que dicen los libros. Estaría atravesado por venas color rojo, dorado o verde. El color del cascarón reflejaría el de la criatura en su interior, y… bueno, las fuentes dicen que, sorprendentemente, el huevo estaría tibio.

Nerra contuvo la respiración. Todos los detalles coincidían con los del huevo que había encontrado.

–Esto es algo curiosamente muy específico para preguntar, Nerra —dijo Jarran— ¿Alguien te ha ofrecido un cascarón falso? Sé que existe un mercado para ese tipo de cosas, y la gente cree que sabe qué es lo que tiene que buscar. Ven un huevo grande y asumen que debe ser de un dragón.

–Bueno, quería saber más sobre dragones en general —dijo Nerra .

Cuanto más averiguara, mejor.

–¿De dónde vienen? ¿Cómo crecen? ¿De qué se alimentan?

–Generalmente, lo que quieran —dijo el galeno, y a Nerra le tomó un momento darse cuenta de que era lo que él consideraba una broma—. Según los libros, los dragones son criaturas de poder. Sus propios seres son conductos para el poder, permitiéndoles planear transformar esa energía en fuego, relámpagos, niebla o sombra. Son longevos, viven mil años si no mueren en combate, y su declive comienza solo en los años posteriores a la luna de dragón. Se dice que hacen nido entre volcanes y lugares con fuego, para que sus huevos  mantengan el calor al ponerlos, justo antes de morir.

–¿Ponen sus huevos inmediatamente antes de morir? —dijo Nerra .

–Tiene algo de lógica —explicó el galeno—. Al ser criaturas longevas, si dieran a luz a sus crías antes, pronto infestarían el mundo. Estarían criando a sus propios competidores. Mira a los humanos.

–No entiendo —dijo Nerra .

–¿De verdad? Tú has visto que las familias pueden ser complicadas. ¿Cuántas veces en la historia humana los hijos se han sublevado contra los padres, o los hermanos se han enfrentado en guerras? Es una historia tan antigua como el tiempo.

La expresión del galeno Jarran se torno seria.

–Me preguntas sobre dragones. ¿En dónde viven? Si queda alguno ahí afuera, viven más allá de los reinos de los hombres, en los lugares con fuego. Son poderosos, tanto que los reinos se separaron en la guerra contra los que gobernaban usando dragones. Pero no es un tema en el que deberías perder tu tiempo, Nerra.

–¿Por qué no?—replicó Nerra.

–Porque ambos sabemos que te queda poco tiempo. ¿Cómo está tu enfermedad ahora? ¿Las hierbas que te recomendé la están enlenteciendo?

Lo repentino de la pregunta tomó a Nerra por sorpresa. También la aspereza.

–Yo…—

–Muéstrame tus brazos —insistió él.

Nerra se arremangó, dejándolo ver la enfermedad de las escamas allí. Él se colocó guantes y presionó la piel,  aparentemente observando cómo las líneas oscuras se distorsionaban al tacto.

–A pesar de todos nuestros esfuerzos, la enfermedad ha avanzado —dijo él—. Lo siento, pero a este nivel de avance morirás o te transformarás en cuestión de semanas.

–¿Transformarme? —dijo Nerra .

Había escuchado las cosas que produce la enfermedad de las escamas, pero nunca las había creído ciertas hasta ahora.

El galeno Jarran volvió a sentarse.

–Conoces las historias.

Nerra asintió, abrochándose las mangas una vez más.

–Pero ¿qué es cierto? Pensaba que era todo inventado, que la gente había visto la marca de las escamas y pensaba que eso significaba algo.

–¿Pensaste que la gente había hecho lo que hace siempre, rodear la verdad con tantas historias y verdades a medias que termina siendo poco claro?

–Sí —admitió Nerra—. Creí… cuando expulsaban a la gente, creía que simplemente se morían. Pensé que el miedo era por la forma en que podía extenderse.

–¿Pensabas o esperabas?

–Yo… esperaba —admitió Nerra.

El galeno Jarran sacudió la cabeza.

–La enfermedad de las escamas es una transformación. La gente muere cuando su cuerpo no es lo suficientemente fuerte para completarla. Los resultados… tú sabes de las horribles bestias de las leyendas, los seres que habitaban Sarras.

No era una pregunta, pero Nerra asintió de todos modos. Había escuchado de ellos, los seres que estaban muy lejos de ser humanos. Sin embargo, si lo que el galeno decía era cierto…

–¿Lo que hay al oeste fue alguna vez humano? —le preguntó.

El miedo la inundaba de solo pensarlo. ¿Ella se transformaría en otra… cosa? ¿Algo que no era humano, ni amable, ni capaz de hacer lo que quisiera?

–Esa es una pregunta más adecuada para el Maese Gris —dijo Jarran—. Él sabe más acerca de la naturaleza de esas cosas que yo.

Nerra solo podía admitir que él tenía razón. Maese Gris sabía más que cualquier persona viva acerca de lo extraño y lo oculto, pero no quería hablar con él sobre esto, no podía arriesgarse.

–Debo preguntarte otra vez —dijo Jarran—. ¿Por qué quieres saber sobre dragones, Nerra?

–Yo… —Nerra pensó en contárselo, de verdad, pero no podía hacerlo, no aún—. Solo quería saber más acerca de ellos

–Ah, pensé que habías escuchado una de las antiguas historias —dijo el galeno.

–¿Qué historias? —preguntó Nerra.

–Las que hablan de que de todos los intentos de detener la enfermedad de las escamas, solo una cura ha probado ser efectiva: romper un huevo de dragón y consumir su yema.

Él miraba a Nerra mientras lo decía, por lo que ella suprimió la expresión de sorpresa. Aún así, sintió que fluía por su cuerpo como un relámpago, y parecía expandirse por todo su cuerpo en un instante.

–¿Una…cura? —dijo ella, con temor a preguntar.

–Un rumor, una nota en los libros —dijo Jarran—. Pero no hay huevos de dragón reales. Es la única razón por la que no te lo he contado antes. No quisiera que tuvieras esperanzas por algo imposible.

Excepto que no era imposible.

Podía curarse. Curarse.

Podía vivir una vida normal, no como un bicho raro, sino como una muchacha común. En lugar de contar los días para su muerte, podría contar los días de vida que la esperaban.

Se levantó de un salto, tumbando una mesa, y corrió hacia la puerta.

Había una cura no muy lejos de los muros del castillo. Y ella sabía exactamente dónde encontrarla.

CAPÍTULO CATORCE

Erin cabalgó rumbo a la Espuela, presionando a su caballo, con la intención de llegar allí antes de que su padre se diera cuenta de que ella no iba a volver y enviara a sus hombres a buscarla. Porque no iba a volver, no después de lo que había escuchado.

–¡Creen que pueden venderme como a una mujerzuela barata! —le dijo en tono de queja a su caballo.

Bueno, no barata. Probablemente sus padres querrían la lealtad de un ducado entero a cambio de ella, como lo habían hecho con Lenore.

–Tendrán que cambiar de opinión cuando logre entrar a la Espuela —dijo ella.

Podía ver la fortaleza  la distancia, con sus múltiples murallas construidas sobre la cima de un afloramiento de roca vítrea que contrastaba con el resto del paisaje, y que había sido forjada con el calor del fuego de los dragones, olvidado hace mucho tiempo. Se decía que en el extremo norte del reino, prácticamente todo el territorio era así, con volcanes en todas las direcciones. Aquí era una mancha negra, incongruente con las tierras de labranza a su alrededor.

Había un puente de piedra que conducía hacia la fortaleza que casi parecía algo natural más que creado por el hombre. Erin llegó hasta él con su caballo y luego se bajó para cruzarlo.

Una figura en armadura le bloqueó la entrada.

–Espera —dijo él—. ¿Quién eres, y por qué has venido a la Espuela?

–Yo soy… —Erin titubeó.

Si supieran quién era ella realmente, quizás la enviaran de regreso. Aún así, tenía que haber más de una joven con su nombre en el reino, ¿cierto?

–Erin. Soy Erin. Estoy aquí para unirme a ustedes. Quiero ser un caballero.

El hombre se quedó allí parado por un momento.

–¿Tú? —dijo él—. Pero tú eres…

–Si dices “una mujer” —dijo Erin—, te empujaré del puente.

–No —dijo el hombre—. No lo harás. Y lo que iba a decir es que eres joven e inexperta.

–He peleado contra hombres —replicó Erin—. He matado hombres. Bandidos que le hacían daño a la gente. ¿No es eso lo que hacen los Caballeros de la Espuela? ¿Ayudar a la gente?

– Servimos al rey —dijo el caballero—. Pero sí, luchamos contra los males del mundo. Aún así, no puedes entrar.

Erin se había preparado para esta parte. Conocía las historias y sabía qué hacer.

–Se dice que cualquiera puede solicitar ser parte de los caballeros. Cualquiera, hombre o mujer, de alta o baja cuna. Se dice que a nadie le prohíben la entrada.

El caballero permaneció, si acaso, aún más inmóvil.

–Eso… es verdad. Cualquiera puede pedir ser parte de nuestro grupo, al menos si logra entrar.

–Entonces hazte a un lado y déjame pasar —dijo Erin .

¿Era una prueba? ¿Tenía que pelear contra este hombre?

Él permanecía allí parado con su armadura, bloqueando su camino. No había sacado su espada, y Erin no sabía qué hacer. Tenía la vara en la mano, pero no podía simplemente derribar a este hombre, especialmente no ahora que sabía cómo era.

–¿Cómo puedo pasar? —preguntó Erin .

–Convenciéndome de que eres sincera —dijo él—. Diciéndome por qué estás aquí, con honestidad. Sé que ocultas muchas cosas, muchacha.

–Ya te lo dije —dijo Erin, sin entender—. Quiero unirme a los caballeros.

–¿De verdad? —Preguntó él— ¿Por qué?

–Yo…

–Arrodíllate allí, sobre la roca, y espera. Cuando me digas la verdad, decidiré.

Erin quiso gritarle y ordenarle en nombre de su padre, pero algo le decía que no funcionaría. Quería atacarlo, pero tampoco se decidía a hacerlo. Así que hizo lo único que se le ocurrió, se arrodilló y esperó.

La roca estaba dura y le cortaba las piernas, finalmente entumeciéndolas. Permaneció de rodillas, y como no había señal de que el vigilante quisiera hablar, todo lo que podía hacer era mirar hacia adelante.

–¿Cuánto tiempo debo permanecer aquí? —reclamó ella.

–Puedes marcharte cuando quieras —dijo el guardia—. También puedes pasar, si eres sincera.

–Estoy siendo sincera.

–No contigo misma.

Erin esperó. Esperó hasta que el cuerpo le dolió por la inmovilidad, y también su mente. Toda su vida querido moverse, hacer, actuar. Su madre había intentado hacer que se sentara inmóvil y fuese femenina, pero Erin siempre estaba lista para escaparse, entrenar y pelear.

–¿Por qué quieres estar aquí? —Le preguntó el caballero, después de que pasara más de una hora—. ¿Por qué no te levantas y regresas?

Erin sacudió la cabeza y se quedó allí. El sol elevado seguía su curso, el día deslizándose hacia la noche. El caballero permanecía allí también, parado en su puesto..

–¿Por qué estás aquí? —repitió.

–¿Quieres saber por qué estoy aquí? —le gritó Erin; su temperamento finalmente había cedido—. Estoy aquí porque durante toda mi vida, lo único que he querido hacer es pelear. Jugaba con espadas mientras mis hermanas jugaban con muñecas. ¡Y todo eso no importa, porque mis padres quieren ofrecerme en matrimonio! —Se incorporó y se acercó al caballero—. Puedes salir de mi camino, o yo te quitaré. Ya maté una vez hoy.

De forma exasperante, él no retrocedió; ni siquiera sacó su espada.

–¿Cómo se sintió eso?

Erin quería decirle que había sido bueno, que había sido fácil.

–Horrible —admitió.

–¿Y?

–Excitante.

Esa era la parte que sabía que debería avergonzarla, incluso atemorizarla.

–Me dije a mí misma que tenía que hacerlo, y así era, pero era más que eso. Lo hice porque quería demostrar mi valor, y porque estaba enojada con mis padres. Estoy aquí por las mismas razones, y porque… bueno, me gusta pelear.

Para su sorpresa, el caballero se apartó a un lado.

–Al fin —dijo él—. Nos dices parte de la verdad. No toda, pero la suficiente. Pasa en paz.

Erin se levantó con las piernas doloridas, por lo que incluso cruzar el puente resultó un desafío. Cada paso que daba requería esfuerzo, y se apoyaba en su vara-lanza como un mendigo en el mercado. Caminó hasta llegar a las puertas de la fortaleza, que estaban tentadoramente abiertas hacia un espacio vacío.

Erin sintió sospechas al instante. Se detuvo en el borde de la puerta, miró hacia arriba y vio las aberturas. Miró hacia abajo y vio el tenue destello de los alambres en el suelo. Retrocedió, tomó una piedra y le arrojó entre los alambres.

Comenzaron a caer dardos desde las aberturas, muy afilados y pesados. Si la atravesaban, la matarían; Erin no tenía duda de ello. Eso hizo que Erin se enfureciera, y extrañamente, no era porque fueran a matarla. Era la idea de que intentaran engañarla, evaluarla, y que no pudieran ver que ella debería ser uno de ellos. Pensaba que había pasado las pruebas.

Lograría pasar. Los dardos seguían cayendo, y Erin se encontró allí parada, intentando entenderlo. Le llevó un minuto entender el ritmo, el patrón. Pasar sin tocar ninguno de los alambres requeriría sincronización y equilibrio, y hacerlo sin que los dardos la atravesaran requeriría velocidad.

–Es una prueba —se dijo Erin, intentando calmarse—. Solo una prueba.

Atravesó la entrada, moviendo los pies con la velocidad de una bailarina mientras corría hacia adelante. Erin sintió que algo le rozaba el hombro pero siguió con determinación, sabiendo que detenerse era morir. Se lanzó y rodó, llegando al otro lado de la puerta con la lanza en la mano.

Un hombre la esperaba allí, con armadura y una espada larga. Tenía el cabello blanco y una barba que le llegaba casi a la cintura, trenzada y atada.

–Soy el comandante Harr, de los Caballeros de la Espuela —dijo—. Y tú la princesa Erin, la que quiere pelear con nosotros y ser parte de nuestro grupo.

–¿Sabe quién soy? —preguntó Erin, sorprendida.

Otra silueta dio un paso adelante, al costado del comandante. Erin reconoció al caballero que estaba en el puente, y se sintió súbitamente irritada. Había otra entrada, por supuesto. Se había apresurado por el frente, pero por supuesto que había otra entrada.

–¿Por qué estás aquí, muchacha? —preguntó el comandante.

–Quiero unirme a ustedes —dijo Erin .

–¿Estás segura? —Le preguntó— La tercera prueba es letal. Los caballeros solo aceptan a los mejores.

–Puedo hacerlo.

–A tu padre no le agradaría que te hicieran daño —dijo él—. Debería rechazarte.

–Se dice que los caballeros ponen a prueba a cualquiera que quiera unírseles —replicó Erin—. Sin importar quiénes sean.

–Eso es muy cierto —dijo el comandante—. Pero eso no significa que lo que estás haciendo sea inteligente. No dejaré de ser duro contigo por ser quien eres.

–No esperaría que así fuera —respondió Erin.

¿Por qué no querría que fuesen duros? Quería demostrar su valor.

–Fui duro con tu hermano Rodry cuando él se unió a nuestro grupo —dijo el comandante—. Creo que los relatos desalentaron a tus otros hermanos.

Erin sospechaba que tenía más que ver con cómo eran sus hermanos. Vars no arriesgaría su pellejo en una competencia pareja como esta, y a Greave no le gustaba la violencia.

–No soy como mis hermanos —le aseguró Erin.

–Pasaste las dos pruebas —sacó la espada—. Yo soy la tercera.

–¿Debo pelear contra usted? —preguntó Erin .

–Si es que aún quieres sumarte a nuestras filas. Aún estás a tiempo de retirarte, de irte a casa. Esta vida no es para cualquiera. Quizás deberías…

–Estoy lista —repitió Erin.

En respuesta a eso, el comandante blandió su espada hacia ella. Fue tan rápido y feroz que Erin apenas pudo saltar hacia atrás a tiempo, y supo que si aún estuviese allí parada, el golpe le hubiese decapitado.

Eso le produjo miedo. El anciano realmente no iba a refrenarse. Incluso con lo que su padre podría decir o hacer si ella muriera, él aún la atacaba con una fuerza atroz.

–Está bien —dijo ella, desenfundando la cuchilla de su lanza.

Aún mientras lo hacía, el comandante la atacaba una y otra vez.

Erin retrocedió, intentando encontrar espacio para contraatacar. Arrojó su lanza y esta rebotó en la armadura del comandante. Dio un paso atrás, medio esperando que reaccionara al golpe.

La pateó con la fuerza suficiente para derribarla al suelo. Erin maldijo, se puso de pie y apenas logró que su lanza bloqueara el siguiente golpe . Hasta eso era suficiente para que se tambaleara. Se estaba enfureciendo. ¿Qué tipo de prueba era esta? ¿Qué sentido tenía una prueba que era poco más una pelea hasta la muerte?

Tampoco ayudaba que el miedo creciera en su interior, porque ¿cómo pensaba que podía pelear contra un hombre tan bien armado, que podía sobrevivir a casi cualquier golpe suyo?

–Si es lo que quieres —Erin murmuró para sí.

Se lanzó hacia adelante, atacando una y otra y otra vez. La punta de su lanza era una serpiente atacando una y otra vez, intentando encontrar los huecos en la armadura del comandante.

Pero todas las veces el se retorcía justo lo suficiente para que sus golpes dieran en placa sólida, los bloqueara o cortara para que Erin pusiera fin a su ataque. Entonces él deslizó la pierna y Erin sintió que le pateaban los pies. Se le cayó la lanza de la mano y ahora se le acercaba una espada, y ella sabía que no había forma de esquivarla.

Erin quiso gritar, rodar a un lado o suplicar, pero no lo hizo; se obligó a no hacerlo. En cambio, yacía allí mirando hacia arriba, esperando el final inminente. La espada descendió a una velocidad brutal, y Erin se encontró pensando en todas las cosas que extrañaría cuando estuviese muerta. Pensó en sus hermanas, incluso en sus hermanos, y en todos los momentos que no estaría presente para…

La espada se detuvo a un milímetro de su cuello.

El comandante Harr la alejó mientras Erin yacía allí, jadeando sin entender, aún sintiendo miedo. Aunque ahora podía aplacarlo. El comandante Harr extendió la mano y Erin la tomó, aún sin entender mientras él la ayudaba a levantarse.

–Ser un guerrero no se trata solo de habilidad —le dijo—. Podemos enseñar habilidades. Un Caballero de la Espuela debe ser honesto consigo mismo y con sus compañeros, debe actuar firmemente cuando sea necesario y tiene que poder enfrentar la muerte cuando llegue.

–¿Qué está diciendo? —Preguntó Erin— Perdí.

–Todo el mundo pierde —dijo el comandante Harr—. Hasta yo perdí. A veces se trata de cómo pierdes, y las partes tuyas que demuestras cuando lo haces. Demostraste que eres valiente. Imprudente, quizás, pero valiente.

–Entonces… —Erin no se atrevía a tener esperanzas.

–Estoy diciendo que estás adentro, muchacha. Por ahora. Serás una escudera aquí, servirás con los caballeros. Aprenderás, y si aprendes, te quedarás. Si fracasas, volverás a Royalsport. Es así de simple. ¿Entendido?

–Sí, comandante Harr.

Él asintió, con un hosco reconocimiento en el movimiento.

–Muy bien. Bienvenida a la Espuela.

CAPÍTULO QUINCE

En sus aposentos, Lenore finalmente empezaba a pensar que todo podría ser perfecto. Oh, ella sabía que su padre y el de Finnal habían tenido charlas de último minuto sobre asuntos que tenían que ver con su dote, pero parecía que ya se habían solucionado, y se les había dicho a sus hermanos que hicieran su parte: Erin y Nerra hasta habían soportado una prueba de vestidos más temprano, con la mirada amenazadora de Erin en caso de que alguien se atreviera a decirle que estaba linda, y Nerra cambiándose detrás de un biombo para que nadie la viera.

Los invitados estaban empezando a llegar a la ciudad, las festividades estaban listas y se había organizado el orden de la toda procesión a través del reino. Sí, Lenore hubiera preferido que la escoltara Rodry en lugar de Vars, pero quizás esta fuera una buena oportunidad para tender lazos con su hermano.

Lenore miró a Royalsport por la ventana. La marea alta hacía que fuesen islas brillantes rodeadas por el resplandor del agua. En momentos como este, hasta la ciudad era hermosa. Aún así, Lenore no podía contemplarla, porque aún había mucho por hacer.

–¿Cuál es el itinerario para la procesión nupcial? —preguntó ella.

Una de sus criadas, Zia, sacó un mapa del reino. También mostraba el sur, pero solo vagamente. El río los desconectaba completamente, por lo que casi no valía la pena mapearlo. Distraídamente, Lenore se preguntó cómo sería allí. Quizás un día, ella y su esposo hicieran un viaje cruzando el puente para descubrirlo, quizás en una misión diplomática.

El pensamiento la hizo sonreír. Ya estaba planeando su vida con Finnal aunque aún no estaban casados. Se le hinchaba el corazón solo de pensar en él; era tan apuesto, tan cortés, tan perfecto.

–Cruzaremos los pueblos por esta ruta – dijo Zia—, extendiéndonos hacia el sur hasta llegar a la costa. Luego nos dirigiremos al oeste y al norte.

–¿Y cuánto tiempo tomará? —Preguntó Lenore— ¿Hemos organizado provisiones para todo el recorrido?

–Orianne estaba haciendo eso —dijo Zia, mirando a su alrededor—. No estoy segura de donde está hoy. Dijo que había venido alguien con quien tenía que hablar.

–Estoy segura de que tendrá sus razones —dijo Lenore.

Orianne era una de las mujeres que había estado  a su lado hacía más tiempo, la hija de una familia noble de poca importancia cuyos padres habían decidido que lo mejor que podían hacer era enviarla a servir a una princesa. Lo mismo ocurría con Zia, pero solo hacía unos meses que servía a Lenore. Orianne era a quien Lenore le confiaba la mayoría de los detalles.

–Estoy segura que sí —concordó Zia, porque Lenore se negaba a permitir que sus criadas se criticaran o intentaran hacer política dentro de su círculo.

Echaba a aquellas que no se ayudaban entre sí o que no la ayudaban a ella.

Siguieron con los preparativos, y aunque la mayor parte estaba pronta, aún parecía que había montones de cosas por hacer. Necesitarían carros y conductores para el viaje, ropa suficiente para todos los climas y una idea de las preocupaciones de cada pueblo y región para que no pareciera que Lenore las desconocía durante su recorrido. Luego para la boda en sí, aún había problemas con la primacía por los asientos, con los detalles exactos del banquete, la elección de las canciones de los artistas y…

–¡Su alteza!

Lenore se volteó ante la voz de Orianne. La criada se acercaba con otra mujer a su lado, que no estaba vestida para la corte real. Ah, su ropa era bastante costosa, casi a la par de la de Orianne, pero había algo en el corte y el estilo que hablaban de lascivia y sensualidad de una manera que Lenore nunca hubiese autorizado entre aquellas que la rodeaban.

La mujer en sí era mayor que Lenore, de quizás treinta, con el cabello negro azabache ondulado pasando los hombros y una sonrisa teñida de colorete que parecía burlarse del mundo. Hizo una reverencia ante Lenore, pero incluso la manera en que la hizo estaba a años luz de la elegancia inocente de la corte.

–¿Orianne? —Dijo Lenore— ¿Quién es ella?

–Su alteza —dijo su criada—, ella es alguien a quien acudo algunas veces en busca de información.

–Meredith, encargada de la Casa de los Suspiros —dijo la mujer, enderezándose sin querer que la presentaran.

Lenore contuvo la respiración.

–¿Trajiste a una… mujerzuela a mis aposentos?

Un destello de irritación cruzó el rostro de la mujer.

–Es extraño que seamos una Casa tan antigua como la de los académicos o la de los herreros de armas, o los jugadores, los mercaderes o los constructores, y aún la gente habla de nosotros con tanta vergüenza. Sin embargo, estoy acostumbrada, y es una lástima que tenga que venir a hablar contigo, princesa.

–No tengo nada de qué avergonzarme —dijo Lenore .

–Eso es verdad —respondió Meredith—, pero quizás haya cosas de las que tenga que ser protegida.

–No sé qué tendrá en mente, pero…

–Por favor, escucha lo que tiene para decir, Lenore —dijo Orianne—. Quizás no apruebes a Meredith, pero ella me ha dado mucha información en el pasado, y ha acudido a mí con algo que… bueno, tienes que escucharlo.

Eso fue suficiente para hacer que Lenore se detuviera. Sabía que Orianne solo consideraba sus intereses, y había escuchado que en la Casa de los Suspiros a veces la gente decía cosas que no debía. Por más que Lenore que la mujer mayor desapareciera de su vista, sabía que debía escucharla.

–¿Vino? —dijo ella, y una de sus criadas le acercó copas.

Meredith aceptó y dio un sorbo.

–De los viñedos de Helast, en el sur —dijo ella—. Nada mal.

–¿Conoce de vinos? —dijo Lenore .

–De todos los lujos y placeres —respondió Meredith—. Pero eso no es lo que quieres escuchar de mí, ¿cierto?

–¿Qué es lo que ha venido a decirme? —Preguntó Lenore— ¿Y qué es lo que quiere a cambio? ¿Dinero?

–Comúnmente sería dinero —dijo Meredith—. Difícilmente me avergüence de pedirlo. Pero hoy… considéralo un obsequio de bodas.

Lenore sintió desconfianza. Una mujer como esta no haría nada a menos que hubiese una recompensa para ella.

–¿Qué tiene para decirme? —repitió.

Meredith sonrió dejando entrever que entendía el efecto que tenía.

–Simplemente esto: tu impoluto, adorado y fiel futuro esposo estuvo anoche en mi establecimiento, rodeado de hermosas mujeres …y hombres.

Lenore quedó paralizada.

–En eso fue bastante boca suelta —dijo Meredith—. Habló de ti, cariño, de cómo deseaba no tener que casarse contigo, pero que su padre se lo había insistido por la conexión con sangre real. Aparentemente discutieron sobre el tema.

Lenore sacudió la cabeza.

–No.

–Sí —dijo Meredith—. Por supuesto que escuchar la verdad suele ser impactante, pero…

–No —gritó Lenore con el cuerpo rígido por la tensión—. ¡No, no sé por qué hace esto, pero no escucharé esas mentiras!

Meredith se encogió de hombros y dejó su copa.

–Cree lo que quieras. Yo ya hice mi parte. Estoy segura de que, con tiempo, verás la verdad.

Lenore fue a darle una bofetada, vencida por la ira, pero Meredith frenó el golpe.

–Uno de tu familia ya hecho esto lo suficiente. Es una de las razones por las que estoy aquí. Ahora, me retiro. Buena suerte, su alteza.

Se volteó y se alejó, dejando a Lenore allí, sin saber qué pensar o qué decir. Volvió su atención a Orianne, que aún estaba allí parada como si fuese a consolar a Lenore, pero Lenore no quería nada de eso.

–Vete —le dijo a su antigua amiga.

–Lenore…

–Es ‘su alteza’ —dijo Lenore, sintiendo la frialdad en su voz—. ¿Me traes mentiras como esta, y esperas que esté contenta?

–No contenta —dijo Orianne—, pero pensé que tenías que escucharlo. Cuando Meredith me lo contó…

–¿Y en dónde estabas para que ella te contara algo? —Dijo Lenore—. ¿Tengo una criada que se junta con mujerzuelas? ¿Qué estabas haciendo en la Casa de los Suspiros?

Hizo una pausa.

–Es obvio que no puedo tener una criada que se asocie tan fácilmente con el escándalo. Ahora, debes marcharte. Márchate, y no regreses. Estás despedida de tu cargo.

–Por favor…

–No hables —le gritó Lenore.

En ese momento, no importaban los años de servicio de  Orianne, solo lo que había dicho.

–Solo márchate. Si sigues aquí en la mañana, haré que los guardias te escolten hacia afuera del castillo.

Su criada giró y se marchó, y Lenore se quedó parada allí, sintiendo la ira incendiándose en su interior. Zia estaba allí, atrapada entre intentar consolarla y el miedo de lo que pudiera hacer.

–No hablaremos de esto, o de ella, nunca más —dijo Lenore—. Nunca.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Por más importante que fuese la boda de su hija, el rey Godwin III estaba sintió algo de alivio de haber podido acomodar algunos de los asuntos habituales del reino y recibir a solicitantes en medio del banquete en el salón principal para escuchar sus preocupaciones. Formaron una fila a través del salón, cortesanos y plebeyos, y cada uno debía esperar su turno con la música del banquete de fondo.

–Su majestad —dijo un granjero, haciendo una reverencia tan pronunciada que la frente casi le raspaba la rodilla—, este año parece que tendremos una baja cosecha, sin embargo nuestro señor insiste en que le demos toda su parte.

–Cuando llegue la cosecha, enviaré hombre para que la evalúen —prometió Godwin—. Su señor tendrá su diezmo como es habitual, pero no más que eso, y si lo que resta no es suficiente para el pueblo, se les otorgará una compensación.

–Gracias, su majestad.

El siguiente era un hombre de la Casa de los Mercaderes, que avanzó a zancadas vestido de terciopelo para igualar a cualquier noble. Hizo su reverencia, aunque no tan pronunciada como había sido la del granjero.

–Su majestad —dijo él—. Si hablamos de compensación, ¿podemos hablar de los barcos que perdimos mis inversores y yo en las lejanas rutas más allá del río Slate? En las últimas semanas, hemos perdido varios barcos, que nunca volverán.

El rey Godwin miró al hombre.

–Los riesgos de navegar a las lejanías son bien conocidos. Si la tierra se pierde de vista, solo confías en las estrellas y las cartas de navegación .

–Así es —dijo el comerciante—. Pero si un granjero es compensado por la pérdida en la cosecha, ¿no deberíamos ser compensados por la pérdida de los barcos con tantos a bordo?

Godwin reprimió un destello de irritación.

–¿Le está pidiendo a la corona que asegure sus ganancias? Asumen riesgos con la vida de otros con la esperanza de hacer una fortuna, mientras que un granjero cultiva lo que puede para alimentar a su familia y a aquellos que lo rodean. Así que no, no lo compensaré por sus pérdidas, pero mis hombres visitarán la Casa de los Mercaderes para asegurarse de que compense a las familias de los marineros que se perdieron en  sus emprendimientos.

No era una jugada política, por supuesto, y Godwin podía ver la irritación en el rostro del comerciante, pero a veces había que poner en su lugar a ese tipo de personas. El truco era saber cuándo hacerlo y cuando no. Godwin había elegido a ese comerciante porque la pérdida de sus barcos ya lo hacía débil. Podía permitirse la aversión de ese hombre.

Así pasaron, uno detrás de otro. Había plebeyos con quejas por la forma en que los trataba la guardia o sus señores. Godwin intentó escucharlos seriamente. Había más comerciantes, y hombres de las varias Casas, y estos siempre parecían sobreestimar su importancia. Había, inevitablemente, más cosas que preparar para la boda.

–Si no tenemos vino suficiente para tantos invitados —le dijo a un criado sorprendido—, entonces ve a encontrar más. Este no es un asunto que requiera la autoridad del rey.

Intentaba ser un buen gobernante, ser paciente y justo con la gente que acudía a él. En parte porque siempre se había prometido que lo sería; el recuerdo del reinado de su propio aún estaba muy fresco. Godwin II no había sido un rey amable, y Godwin III estaba decidido a subsanarlo.

Por otra parte, Rodry y sus amigos estaban en el salón ayudando con el banquete, aunque parecían pasar  la misma cantidad de tiempo jugueteando que haciendo cosas útiles. Un día su hijo sería rey, y eso significaba que Godwin tenía que darle el ejemplo. Tenía que demostrarle a su hijo que no solo se trataba de salir a la carga a la campiña, jugar al caballero, pelear y cazar.

El problema que en ese mismo momento, Godwin preferiría estar haciendo cualquiera de esas cosas.

Brevemente recordó a la bestia a la que él, su hijo y los otros habían sido convocados a observar.  No había habido más novedades de dragones, ¿por qué las habría si no se había avistado uno en muchos años? Aún así, Godwin no podía borrar la imagen de los huesos y la piel escamosa de la criatura. Hasta ahora, su hijo y sus amigos habían hecho lo que se les había ordenado y no habían hablado del tema, pero Godwin sabía que ese tipo de cosas encontraban la forma de salir a la luz. Él necesitaba saber más.

–Gris encontrará algo —murmuró, pensando en que el hechicero le había advertido que el muchacho se apresuraría hacia el salón y que hablara con él a solas, y le había sugerido qué hacer con él.

–¿Su majestad?

El hombre parado enfrente de él era de baja estatura y vestía ropa de noble descolorida. También parecía aterrorizado.

–Estoy seguro de que el mago real tiene cosas más importantes que hacer que ayudar con mis problemas insignificantes.

Godwin se dio cuenta demasiado tarde de que el hombre había hablado en una voz lo suficientemente alta como para ser escuchado, y aún peor, no podía recordar cuál había sido el pedido de este hombre. ¿Algo que ver con tierras ancestrales? Lo cierto era que se había perdido demasiado en su pensamientos como para escucharlo.

–¿Evadirías la ayuda de mi hechicero? —le preguntó.

El hombre palideció visiblemente.

–Ah, muy bien —dijo Godwin—. Regresa mañana y te encontraremos una mejor solución. Pero por ahora estoy cansado. Esta sesión de audiencia ha concluido. Que reinicie el banquete.

–¡Espere, su majestad! —Gritó una voz desde el fondo del salón— El rey Ravin desea felicitarlo por la boda de su hija.

El hombre que avanzó estaba vestido en un estilo que Godwin supuso que era popular en el Reino del Sur, con cortes en las mangas que revelaban seda blanca debajo y bombachos que se inflaban cuando caminaba. Tenía una barba negra aceitada y un bigote con rizos en forma de gancho. Tenía un sombrero de ala ancha y con plumas, y botas con lazos blancos que cubrían casi toda la espinilla. En resumen, Godwin pensaba que lucía ridículo mientras empujaba entre la larga fila de quienes habían solicitado audiencia.

–Habitualmente, la gente tiene su audiencia por orden de llegada —dijo Godwin .

–Ah —respondió el hombre con una reverencia—, pero no es habitual recibir a un embajador del mismísimo rey Ravin. Soy el embajador D’Entre. He cruzado los puentes y cabalgué con prisa por llegar aquí. ¿Con seguridad me escuchará, su majestad?

El rey Godwin suspiró. Él sabía que hacer que el hombre esperara podía ser visto como un insulto a su vecino, y aunque el río prevenía cualquier amenaza de guerra, quería que las relaciones fuesen buenas para el escaso comercio que había entre los puentes.

–Muy bien —dijo él—. ¿Entiendo que el rey envía sus felicitaciones por las nupcias de mi hija?

–En efecto —dijo el embajador D’Entre—. Y él le ofrece un obsequio a su hija en honor a la ocasión.

–¿Cuál es el obsequio? —preguntó Godwin .

–Que su reino continúe siendo libre —dijo el embajador.

Exclamaciones de asombro se escucharon en el salón, pero el rey levantó una mano.

–Y sin dudas el rey Ravin desea algo a cambio por este… ‘obsequio’.

–Es costumbre que los obsequios se agradezcan con obsequios —asintió el embajador.

Ahora Godwin le prestaba total atención.

–¿Y qué obsequio desea mi colega, el rey?

–Simplemente que el Reino del Norte reconozca la verdad: que es y siempre ha sido una parte del gran reino que gobiernan los reyes del sur.

Godwin escuchó nuevas exclamaciones que recorrían el salón. Presumiblemente, la gente entendía lo que significaba eso: subordinación al sur. Quizás algunos hasta habían leído suficiente de historia para entender el reclamo. Después de todo, el Reino del Norte y el del Sur habían sido uno solo una vez, gobernado por aquellos que se aliaron con los dragones. Aunque eso había sido antes de que se hiciera la excavación por la que pasaba el río Slate, y había quedado en el pasado remoto.

–¿Y eso qué significaría, exactamente? —preguntó él .

–El rey Ravin no interferirá en sus asuntos cotidianos, como ha ocurrido hasta ahora, a pesar de ser el soberano de todas las tierras. Le permitirá continuar gobernando en su nombre. Sin embargo, deberá pagar un tributo apropiado que sería la mitad de todas las rentas que recibe su alteza real.

–Ya veo —dijo el rey Godwin .

En la esquina al otro extremo del salón, podía ver que Rodry y sus amigos se enfurecían. El rostro de su hijo se había enrojecido, como si quisiera ir a la carga y matar al hombre. El rey Godwin sonrió.

–Lamentablemente, debo rechazarlo.

–Entonces, el rey Ravin me ha ordenado que le informe las consecuencias de tal respuesta —dijo el embajador D’Entre, haciendo parecer como si realmente lo lamentara—. Si lo rechaza, el rey Ravin se verá obligado a enviar a que sus ejércitos marchen hacia el norte a recuperar las tierras que le pertenecen por derecho.

El rey Godwin se levantó entonces, y caminó hacia donde estaba el hombre.

–Hay muy poco espacios para ellos en los puentes; los que destruiremos en cuanto veamos a un enemigo. A menos que sus ejércitos sean muy buenos nadadores, creo que no hay mucho que temer.

–Hay más que temer de lo que cree, rey Godwin.

Godwin vio que Rodry comenzaba a avanzar, pero levantó la mano para detenerlo. Esta era su corte, y este no era el momento para enojarse.

–Soy el rey en este lugar —le dijo a su hijo y al embajador—. El único rey. Ve y dile eso a Ravin. Dile que su padre hizo amenazas, y antes, su abuelo. No llegaron a nada, y estas tampoco lo harán.

CAPÍTULO DIECISIETE

Rodry estaba allí de pie mientras el embajador D’Entre salía ileso del salón de su padre. Estaba allí parado porque no podía creer que estaba ocurriendo. Ya se había enojado al ver que arrastraban para afuera al muchacho que había reconocido de la Casa de las Armas. Ahora, este supuesto emisario había venido a su reino, a su castillo, a su hogar, y los había amenazado, sin embargo se estaba yendo.

–Padre —comenzó Rodry, aproximándose al trono de su padre cuando retomaba su lugar.

Para su sorpresa, su padre levantó la mano en restricción.

–Ahora no, Rodry. ¿Crees que hay algo que puedas decir de esta situación que yo ya no haya considerado?

–¡Pero lo dejas ir vivo e ileso! – Dijo Rodry—. ¡Los términos que ofreció son un insulto!

–Baja la voz, muchacho —le espetó su padre, aunque Rodry no era un muchacho sino un hombre, un caballero—. He hecho lo mejor para el reino. Ahora, que alguien me traiga a Maese Gris. Él salió y tenemos asuntos importantes para discutir.

¿Importantes? Como si una amenaza de guerra del Reino del Sur no fuese importante. Como si se supusiera que simplemente dejaran pasar un insulto como ese .

Rodry se abstuvo de decirlo, pero solo porque sabía que no ayudaría a nadie. Su padre no lo iba a escuchar, no iba a actuar. Eso quería decir que Rodry tenía que hacerlo. Rodry tendría que ser el tipo de hombre que actúa para defender a su reino y a su hermana de estos insultos.

Lo siguió sigilosamente desde el salón acompañado por un par de compañeros. El embajador iba adelante, con un par de hombres que debían estar allí para protegerlo en su viaje. Los luchadores del sur tenían espadas curvas y escudos con forma deltoide con sobrevestas de color púrpura profundo sobre una cota de malla. El embajador sonreía y uno de ellos debía haber hecho un chiste porque los tres se reían al salir del castillo.

Si para entonces a Rodry no le había hervido la sangre, ahora definitivamente lo hacía. Él y sus compañeros siguieron a los hombres hacia afuera del castillo y hacia los establos, en donde tres magníficos caballos del sur los esperaban, listos y ensillados como si el embajador hubiese sabido que no se quedarían. En el patio podía haber gente celebrando, pero aquí en los establos había algunos mozos de cuadra pero ningún guardia, ni tampoco cortesanos que pudieran ir a contarle a su padre.

–Se disculpará antes de montar esos animales —dijo Rodry .

Sus amigos se posicionaron al costado, cerca de los guardias.

–¿Disculparme por obedecer las instrucciones de nuestro rey? —respondió el embajador.

–Ravin no es el rey de estas tierras —le espetó Rodry—, y cada palabra que dijo allí adentro fue un insulto para mi padre, mi hermana y todos nosotros.

–Si fuera tú —dijo el embajador D’Entre—, me concentraría en convencer a tu padre de que cambie de idea. El rey Ravin no se alegrará de que su generosa oferta haya sido rechazada. No le agradará el mensaje.

–No intente darme órdenes —dijo Rodry .

Llevó la mano hacia su espada.

–Si sacas eso… —comenzó el embajador.

Rodry desenfundó la espada con un chirrido. Esto era lo que se merecían esos hombres por las amenazas que habían ayudado a hacer.

Los dos guardias se movieron para interceptarlo, por supuesto, sacando sus espadas curvas y aprontando sus escudos. Sus compañeros avanzaron a interceder pero Rodry les hizo señas para que retrocedieran; no podían ser parte de esto como él. Además, no necesitaba su ayuda para esto. Él era un Caballero de la Espuela, y ellos no.

Él avanzó hacia los guardias, luego se estrelló contra el primero chocando sus espadas. Rodry le dio una patada empujándolo hacia atrás, y luego se volteó para hacerle un corte en el pecho del segundo mientras este  levantaba su espada para atacar.

Entonces el primero volvió a cargar contra él, atacándolo con un golpe atrás de otro. Sin armadura, Rodry solo podía ceder terreno, defendiéndose hasta que llegó el momento en que el hombre se extendió más de la cuenta. Dominó la espada con la suya describiendo un círculo empujando al hombre del codo con la mano que tenía libre. Atravesó la espada en la garganta del hombre, escuchando el gorgoteo de su grito final mientras caía a los pies de  Rodry, inmovilizado por la muerte.

Entonces, Rodry volvió su atención al embajador, con la espada ensangrentada aún en la mano.

–Recoge una espada —le ordenó.

El embajador sacudió la cabeza.

–Si deseas matarme, lo harás a sangre fría, como un bárbaro del norte.

Eso era casi suficiente para lograr que Rodry lo hiciera. En cambio, se volteó hacia sus compañeros que aún estaban parados allí, claramente inseguros de lo que debían hacer.

–Agárrenlo —ordenó Rodry—. Sujétenlo bien.

Dos de ellos lo hicieron, cada uno sujetando los brazos del embajador mientras lo obligaban a arrodillarse.

Rodry limpió su espada lentamente en la elegante camisa del embajador, dejándola manchada de sangre. La enfundó y sacó una daga.

–No mataré a un hombre a sangre fría —dijo él—. Pero eso no significa que no vaya a hacer nada mientras me amenaza a mí y a mi familia. Así que voy a tomar algo que sospecho que un presumido como usted valora más que a cualquier otra cosa.

Colocó la cuchilla sobre el rostro del hombre y cortó abruptamente, haciendo que el hombre chillara  al principio de terror, luego de indignación al darse cuenta de que Rodry no le había cortado la piel, sino el bigote, cuya punta caía al suelo como una pluma.

–Quédese quieto, o terminaré cortándolo —dijo Rodry, y siguió cortándole la barba y el cabello al embajador, y quitándose los pelos de encima.

Su daga era filosa, y el hombre gritó varias veces mientras Rodry lo cortaba, pero no se detuvo. Él se merecía esto y más.

Cuando terminó, el embajador estaba prácticamente calvo, y Rodry le había dejado cortes y arañazos en el cráneo .

–Tú —dijo él, llamando a uno de los mozos de cuadra—. Un hombre como este no se merece un buen caballo. Búscale un burro.

–Sí, su alteza —dijo el joven, pues claramente no se atrevía a discutir con el príncipe de mal humor.

A Rodry ya no le importaba si daba miedo. Él era un príncipe protegiendo a su reino.

Señaló a uno de sus compañeros.

–Este tonto intentó traer unos grilletes para mi hermana, así que veamos si a él le gusta. Busca unos grilletes.

–En donde…

–En el calabozo, por supuesto —dijo Rodry .

El embajador miró hacia arriba.

–Pagarás por esto. Tus acciones tendrán consecuencias.

Rodry sacudió la cabeza.

–Estas son las consecuencias de sus acciones. Mi padre tiene razón. ¿Qué van a hacer? ¿Marchar un ejército de a media docena por uno de los puentes? Vino aquí nada más que para insultar, y lo voy a poner en ridículo  por lo tonto que es.

El joven que había mandado a buscar un burro volvió con uno enseguida, y el compañero que iba por los grilletes llegó poco después. Estaban viejos y oxidados, pero a Rodry no le importaba.

–Levántese —le ordenó al embajador.

Él mismo le colocó los grilletes al hombre y luego lo arrojó sobre la montura del burro como lo haría con un costal.

–Pongan a los muertos sobre sus caballos —dijo Rodry—. Al menos estaban dispuestos a dar pelea.

–¿Mover manualmente el cuerpo de un muerto? —Dijo uno de sus amigos, Kay, haciendo cara— Somos nobles, Rodry.

–Y viven diciendo que quieren ser caballeros —Rodry le recordó al joven—. No deberías ser quisquilloso por un par de cuerpos cuando se supone que estás listo para una batalla.

–Tendrán todas las batallas que quieran y más —les prometió el embajador.

Rodry lo esposó a la altura de las orejas.

–Ya ha hablado demasiado —le dijo—. Hable otra vez y le llenaré la boca de paja para su viaje de regreso. Kay, estos tres necesitarán que alguien los acompañe hasta la frontera.

–¿Y tengo que ser yo? —dijo él—. Pero entonces me perderé la boda y el baile. Una de las criadas de la princesa Lenore ha estado…

–Si te quiere tanto, aún estará allí cuando vuelvas —dijo Rodry—. Piénsalo como una tarea caballeresca, una misión.

–Eso la impresionaría… —meditó Kay en voz alta— ¿Puedo llevarme el caballo del embajador?

Rodry se encogió de hombros.

–Probablemente será mejor que lo hagas. Dudo que mi padre esté contento con esto.

Contento o no, tenía que hacerse. Rodry había hecho todo lo que había podido para no matar al embajador. Había escuchado las historias del pasado, sobre los conflictos que habían forjado a los dos reinos, sobre caballeros y dragones y más. En esas historias, una cosa era clara: cuando había una amenaza para el reino, siempre había un hombre fuerte que se alzaba para luchar contra esos enemigos y hacer que retrocedieran. Bueno, hoy Rodry había sido ese hombre.

–Esto es lo que ocurre cuando amenazan a aquellos que me importan —dijo Rodry dándole una palmada a las ancas del burro del embajador para ponerlo en marcha.

Salió rápidamente, con Kay y los otros dos caballos apresurándose para seguirle el paso.

Los insultos no podían salir impunes, más allá de lo que pensara su padre. Y las amenazas del embajador no significaban nada.  Que el sur juegue a la guerra. Rodry era lo suficientemente fuerte para mantener a todos a salvo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—Adentro —le dijo un guardia, y empujó a Devin por unas puertas dobles.

Devin se mentalizó, temiendo que lo hubiesen arrojado a un calabozo.

Pero, para su sorpresa, se encontró entrando a una sala de estar, o quizás una recepción que llevaba a otras salas. Se congeló en su sitio y el corazón se le detuvo: allí estaba el rey.

Allí estaba, sentado con su corona. El príncipe Rodry estaba a su lado. Sobre una mesa enfrente del rey había una lanza, que Devin reconoció como una de las que el príncipe se había llevado de la Casa de las Armas, y la espada que Nem le había dado. Los guardias se la habían quitado mientras lo hacían esperar. Aparentemente, habían estado esperando por el rey.

Devin avanzó y se comportó a tiempo haciendo una reverencia.

–¿Es el mismo muchacho? —preguntó el rey Godwin.

–Él es Devin de la Casa de las Armas —respondió el príncipe Rodry—. Él fabricó la lanza.

Devin frunció el ceño mientras se incorporaba, sin comprender lo que estaba pasando.

–¿Y esa espada? —Le preguntó el rey Godwin, señalando al messer sobre la mesa— ¿La hiciste tú, muchacho?

Devin sacudió la cabeza.

–No, su majestad. La fabricó mi amigo Nem.

El rey Godwin la tomó junto con la lanza y las observó, comparándolas.

–Veo a diferencia —dijo él , sopesando la lanza—. Ciertamente un muy buen trabajo. ¿Estás seguro de que lo hiciste tú, Devin de la Casa de Armas? Si después llego a descubrir que me mentiste, estarás en más problemas de lo que te puedas imaginar, aún por entrar en mi salón.

–Lo siento —dijo Devin—. Necesitaba hablar con Maese Gris, y pensé que…

El rey lo detuvo alzando la mano.

–Mi mago me ha explicado las cosas, más de lo que suele explicar. La lanza; ¿tú hiciste todo?

–Yo hice todo —le aseguró Devin—. Desde forjar la palanquilla de metal y enroscar la empuñadura hasta la punta.

–Impresionante —dijo el rey—. Entonces, creo que tengo una tarea para ti.

–¿Su majestad? —dijo Devin .

–¿Has oído hablar del metal de estrella?

–S-sí, su majestad —dijo Devin, aunque la pregunta lo tomó por sorpresa.

El metal de estrella era tan poco común que casi ningún trabajaba con él en la actualidad. Se decía que era más fuerte y filoso que cualquier acero existente.

–Sé donde puedes encontrar la mena —dijo el rey—. Y quiero que hagas una espada para mí.

–¿Para usted, su majestad?

–En mi nombre —se corrigió el rey—. Para entregar como obsequio a mi futuro yerno. Hay un lugar en la ladera del volcán en donde una masa de metal de estrella cayó hace muchos años. Viajarás hasta allí, con la protección de mi hijo Rodry y sus compañeros.

–¿Tenemos que ir con él? —dijo Rodry, que parecía sorprendido y un poco molesto por eso—. ¿Para que Finnal pueda tener una espada? ¿Has escuchado los rumores acerca de él?

–Los he escuchado —dijo el rey Godwin—. Y he decidido no creer en meros cuentos de pescaderas. La alianza con el duque y su familia es demasiado importante. Además, Devin necesitará protección. Gris dice que el metal se encuentra en Clearwater Deep.

–Pero ese es… se dice que es un lugar de magia —dijo Rodry—. Una vez se lo mencioné a Maese Gris y él se negó a hablar de él. Las historias…

–Aún así, allí es a donde irán —dijo el rey Godwin—. Devin, juntarás el metal y lo forjarás para mí—colocó una bolsa sobre la mesa—. Serás bien compensado por tus esfuerzos.

Aún si no hubiese habido dinero, Devin hubiese aceptado. La posibilidad de trabajar con metal de estrella era una oportunidad demasiado grande para dejar pasar. Además, tenía el presentimiento de que su pelea con el hijo del rey había sido olvidada solo porque él podía ser útil.

–Pero… —comenzó Devin—. Ya no soy un herrero. Me echaron de la Casa de las Armas.

–¿Luego de lo que ocurrió con mi hermano? —preguntó Rodry.

Devin asintió.

–No importa —dijo el rey—. Te buscaremos una forja. ¿Lo harás?

–Sí, su majestad —dijo él .

Devin no estaba seguro de tener otra alternativa.

El rey le devolvió la espada.

–Ve con él, Rodry. Quiero que partan de inmediato.

–Sí, padre —dijo el príncipe, pero Devin podía ver que no estaba contento.

Los dos salieron de la sala casi al mismo tiempo. El príncipe Rodry estuvo en silencio hasta que estuvieron lejos de los salones y los guardias.

–Lo siento por meterte en esto —le dijo—, Pensé que al contarle a mi padre que eras un buen herrero podría salvarte luego de haber irrumpido así. De haber sabido que se trataba de Clearwater Deep, no te hubiese mencionado.

–Estoy encantado de servir, su alteza —dijo Devin .

Hubiese dado mucho más por tener la oportunidad de trabajar con metal de estrella.

–Entonces, ¿estás dispuesto a servirme a mí? —dijo el príncipe Rodry, volviéndose a él con una mirada seria—. Después de todo, yo fui quien te salvó la vida con mi hermano. Y te defendí ante mi padre.

–¿Qué es lo que necesita? —preguntó Devin .

No se había olvidado que estaba en deuda con el príncipe.

–Iremos allí, y forjarás la espada, pero me la darás a mí en lugar de a mi padre. Yo mismo se la entregaré a mi hermana.

–¿A tu hermana? —dijo Devin .

–Si lo recibe directamente, no será parte de su precio como novia, y volvería a ser de ella si la boda se anulara —dijo Rodry—. Finnal puede parecer perfecto para Lenore ahora, pero descubrirá quién es realmente muy pronto. Entonces no tendré que sufrir la indignación de verlo merodear con semejante arma en la cintura. ¿Lo harás, Devin? ¿Harás lo que te pido?

Devin lo pensó. No le gustaba la idea de ponerse en el medio del rey y su hijo en este conflicto, no le gustaba el peligro que significaba, pero la verdad era que le debía a Rodry, y hasta donde él sabía, los resultados eran los mismos.

Asintió.

–Está bien, lo haré.

–Entonces partiremos —dijo Rodry—. Y solo tendremos que esperar que lo que sea que haya en Clearwater Deep no sea tan peligroso como sugiere el silencio del hechicero.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Para el hermano Odd, la hora de silencio era siempre la parte más dura de vivir en la isla de Leveros. Durante esa hora, los sonidos del gran monasterio desaparecían, y nadie tenía permitido hablar. Incluso aquellos que normalmente meditaban recitando los nombres ocultos de los dioses lo tenían que hacer en silencio, no se permitía que ningún sonido arruinara la tranquilidad allí.

Era un momento designado para dejar a los habitantes solos con sus pensamientos, libres de indagar en su interior para encontrar la conexión divina y buscar la paz. El hermano Odd la odiaba.

Hermano Odd; ese no había sido siempre su nombre. Sospechaba que había sido una broma del abad. Después de todo, él era un monje muy extraño. Ah, haberse rasurado la cabeza le había quitado la larga y desgreñada  melena de bucles oscuros, y él había extendido deliberadamente la ausencia de cabello a la barba que alguna vez había llevado en puntas y teñida para intimidar a sus enemigos; pero aún era más corpulento que la mayoría de ellos, aún tenía que encorvarse para no mostrar a su hermanos la complexión del caballero que había sido.

No, se dijo se dijo sentado en su celda, no pienses en eso. Limpia tu mente. No pienses en nada.

No pensar en nada debería ser fácil en un lugar como este. Su celda monástica estaba vacía excepto por un catre sencillo para dormir, con nada más que piedras grises vacías para llenar su mente. Era un gran contraste respecto a las habitaciones que había disfrutado una vez. Aún en una campaña, su tienda incluía un colchón de plumas, y siempre había una jarra de vino dorado a mano…

Basta, se ordenó el hermano Odd.

Estos recuerdos eran los tentadores, los que parecían inocuos hasta que empezaba a pensar en ellos. Pero si los aceptaba, sabía que vendrían otros. Consciente de que no podía seguir sentado en su celda, se levantó y caminó lentamente, sintiendo el escozor que le producía el áspero hábito mientras caminaba.

Hasta eso hizo en silencio, porque la hora era absoluta. Ni el abad hacía ruido durante ella. Aquellos que no cumplían con la regla eran castigados con trabajo extra en el scriptorium o incluso con la expulsión. Quizás, pensó el hermano Odd, sería mejor que lo castigaran de esa manera. Todos los dioses sabían que él lo merecía.

Sin embargo, no podía arriesgarse a marcharse. Aquí estaba protegido del hombre que había sido y de las cosas que había hecho. Afuera, en el mundo exterior, ¿quién sabe qué con qué maldad lo castigaría?

El hermano Odd caminó en zigzag por el monasterio en silencio y salió hacia los jardines en donde habitualmente estaría trabajando con el resto en una labor agotadora que resultaba fácil para un hombre con músculos trabajados durante años de contiendas. Pasó de ese jardín a otro de contemplación, en donde había piedras talladas con dioses, demonios y más, y el suelo era de mosaico, tan desgastado por las pisadas que tenía surcos.

Se sentó allí, entre las estatuas por uno o dos minutos, pero ya podía sentir que los recuerdos resurgían, la sangre y la muerte sentadas al borde de sus pensamientos, como si esperaran al menor error. El fragmento de un recuerdo se filtró: el cuerpo de un niño, quebrado por la caída de mampostería. El hermano Odd se estremeció ante esta imagen, pero lo peor era que no podía siquiera recordar cuándo había sido.

¿Ha habido tanta violencia que ni siquiera puedo ubicarla? se preguntó.

La respuesta a esto llegó mientras lo inundaban más recuerdos de su vida pasada, que derrumbaban las barreras que él había construido cuidadosamente en la isla. Vio a un enemigo blandir la espada, sintió el crujido del impacto mientras se movía a un lado y contraatacaba. Vio cómo brillaba el campo de torneos, que inmediatamente cedía el paso a las hogueras que utilizaban para deshacerse de los cuerpos en las postrimerías de una batalla. ¿Era Landshane, o Merivel? No era una de las escaramuzas, ni siquiera la última incursión por el  Reino del Sur, pero aún el hermano Odd no podía ubicarla.

Sintió que, con los recuerdos, aumentaba su disgusto y aversión . No por otras cosas, porque como monje había jurado amar a todas, sino por él. Por el hombre que había sido.  Para borrar esa aversión, se paró y empezó a mover el cuerpo con los estiramientos y movimientos que utilizaban los monjes para intentar meditar en movimiento, obligando a su cuerpo a retorcerse e incluso a girar de cabeza.

Sintió el momento en que algo cambió en sus movimientos. Un estiramiento se volvió una embestida a un adversario, un giro se volvió una patada que hubiera derribado completamente a un hombre. Se volteó como si tuviera una espada en la mano, haciendo los movimientos de las doce jugadas de la espada con las dos manos. Para cuando hubo terminado, el hermano Odd estaba transpirando, y se odiaba a sí mismo aún más.

Esto no puede seguir, se dijo a sí mismo. No puedo ser ese hombre.

Salió en busca del abad, encontrándolo en donde estaba siempre durante la hora de silencio: arrodillado sobre una rampa que sobresalía de los muros del monasterio, mirando la isla desde arriba en sus meditaciones. El hermano Odd se acercó, y como aún estaban en la hora de silencio, solo pudo quedarse parado allí mientras el abad seguía de rodillas. Se quedó allí esperando, consciente de que debía estar meditando también, pero todo lo que podía ver ahora en su imaginación era muerte.

No importaba que la causa hubiera sido noble, que él hubiera sido un caballero que había peleado en nombre del rey. El hermano Odd sabía más que nadie que eso no le había importado en ese momento, solo la violencia, la oportunidad de probar que él era el mejor y  el placer que le provocaba.

Finalmente, sonoramente, repicó la gran campana del monasterio, dando fin a la hora de silencio. El hermano Odd fue a dirigirse al abad, pero el anciano alzó la mano para detenerlo. Fue más de un minuto después que el abad Verle se levantó y se volvió hacia el hermano Odd, con el rostro curiosamente sin arrugas a pesar de su edad avanzada. Se decía que el anciano  había poseído el don de sanar heridas en su juventud y de tener visiones de los dioses.

–Has acudido a mí porque estás preocupado, hermano —dijo el abad.

–Sí, padre abad. He tenido…pensamientos y sueños que aún me preocupan durante la meditación y la plegaria.

Era una forma tan simple de explicar un horror tan enorme; horror que él había infligido al mundo. ¿Cuántos habían muerto por su culpa? ¿Que hubiesen hecho de sus vidas?

–¿Los mismos pensamientos? —Preguntó el abad— ¿Pensamientos acerca del hombre que fuiste una vez?

El hermano Odd asintió, bajando la cabeza de vergüenza.

–No puedo sacarlos de mi mente. Es como si el hombre que fui estuviese esperando debajo de mi superficie, esperando para pelear por su retorno. ¿Cómo puedo alejar a ese hombre para siempre?

–Creo que estás haciendo la pregunta equivocada – dijo el abad.

Le hizo un gesto para que el hermano Odd lo siguiera mientras bajaba de los muros y se dirigía hacia el área principal del monasterio.

–¿Qué debería preguntar? —preguntó el hermano Odd .

El viejo monje sacudió la cabeza.

–Aquí no damos respuestas; no somos fanáticos de uno de los dioses. Estamos aquí para buscarlos.

–He buscado respuestas —insistió el hermano Odd mientras lo seguía.

Se encorvó para no sobrepasar al anciano.

–He meditado, rezado, y pensado por largo tiempo. Nada de esto me liberó del mal de quién era yo.,

–Y nada lo hará —dijo el abad Verle—. Como dije, no es lo que hay que buscar. El pasado ya ocurrió, hermano; no puedes librarte de él, o de quien eres.

–Entonces, ¿qué sentido tiene estar aquí? —le espetó el hermano Odd, e inmediatamente sintió que la vergüenza lo inundaba.

–No se trata de quién eras, hermano —dijo el abad—. Se trata de quién eres y quién puedes ser. Quizás debas reflexionar al respecto de esto. Ahora, creo que te necesitan en los jardines.

El hermano Odd sabía que el abad tenía razón, pero aún así, no era la respuesta que había esperado.

–Sí, padre abad.

–Ah, y hermano Odd. Recuerda que somos una orden pacífica. Practicar cosas viejas no es forma de convertirse en algo nuevo.

Eso tomó por sorpresa al hermano Odd. ¿Cómo lo había sabido? Sentía más vergüenza de solo pensarlo, pero también más determinación. Lo intentaría. Buscaría ser el mejor monje que podía ser, intentaría ser el hermano perfecto, aceptaría sus modos pacíficos.

Aún así, podía sentir la violencia de su antigua vida burbujeando en su interior, y eso lo asustó.

CAPÍTULO VEINTE

Devin observaba mientras Rodry revisaba la montura de su caballo, amarrando en su lugar los últimos elementos para el viaje . No podía creer que era parte de un viaje como este; no podía creer que estaba afuera de un calabozo.

–Tienes que ajustar más tu montura —dijo sir Twell, mostrándole a Devin cómo se debía hacer.

Devin asintió, aunque rara vez había tenido la oportunidad de montar a caballo antes. Estaba demasiado ocupado en decidir qué iba a hacer, ahora que tanto el rey como el príncipe Rodry querían que forjara una espada para ellos. No sabía qué iba a hacer. Por ahora, quizás era mejor centrarse en el simple acto de obtener el metal.

Tres Caballeros de la Espuela iban con ellos: Lars de las dos espadas, Twell el planificador, Halfin el veloz. Por las historias que hablaban de ellos, probablemente valían lo que cincuenta soldados normales.

Dos hermanos de Rodry habían venido a despedirlos, y Devin se quedó atrás al ver a Vars. El príncipe lucía desaliñado y con resaca. La princesa Lenore se erguía, con una hermosura casi imposible, acercándose y abrazando a Rodry.

–¿Qué es tan importante para que tengas que irte así, Rodry? —Preguntó ella— No te vas a perder mi boda, ¿cierto?

Devin vio a Rodry estremecerse.

–No debería haber una boda, Lenore. Debes haber escuchado lo que la gente dice de  Finnal.

–No —dijo Lenore, con cierta frialdad en su voz.

Luego su tono se suavizó, y Devin se sintió avergonzado por escucharlos.

–Por favor, no lo hagas, Rodry. He oído las cosas que la gente dice, pero no son ciertas, no pueden serlo. Estoy enamorada de Finnal, y voy a casarme con él, y ese es el fin del asunto.

–Solo quiero asegurarme de que si tú te casas por amor, él también – dijo Rodry.

–Y así es —insistió Lenore—. Estoy segura de ello. Él es puro, noble y bueno.

Rodry empezó a responderle, pero Lenore levantó la mano.

–Por favor, Rodry —le dijo.

–En ese caso —dijo él—, iré a buscar un obsequio de bodas que nadie más podría ofrecerte.

Miró hacia Devin, y Devin sintió el peso de las expectativas del príncipe sobre él.

–Algo para ti.

–Gracias —dijo Lenore.

–¿Qué hay de ti, hermano? —Bromeó Rodry, volviéndose hacia Vars— ¿Vienes con nosotros a nuestra peligrosa misión?

–Estoy seguro de que eres capaz de estocar estúpidamente por ti solo —respondió Vars.

–Al menos estoy dispuesto a meterme en peligro cuando es necesario —replicó Rodry—. Mientras que tú te metes con la próxima mujer o botella de vino.

Su hermano lo ignoró con una mueca, regresando al interior del castillo. Lenore tomó a Rodry del brazo.

–¿Tienes que ser cruel con Vars? —Preguntó ella— Quizás si fuese más amable con él, él haría mejor las cosas.

Rodry sacudió la cabeza.

–Él es… él es un cobarde, Lenore. Si alguien me molestara así, me incitaría a entrar en acción. Sin embargo, él se escabulle.

–Y quizás no lo haría si tan solo lo motivaras —sugirió Lenore—. Cuídate —agregó.

–Lo haré —respondió Rodry.

Volvió a mirar a Devin, y ahora Devin empezaba a entender por qué la espada era tan importante para el príncipe.

–Y yo te traeré el mejor obsequio que pueda hacerte.

***

Devin cabalgó con el resto desde el castillo, sintiéndose el intruso entre ellos. El príncipe Rodry y los caballeros iban con armaduras de acero y malla, todos sentados cómodamente en sus caballos, haciéndose bromas entre ellos mientras cabalgaban. Al lado de ellos, Devin se sentía inútil, no estaba acostumbrado a cabalgar largas distancias, estaba vestido con cueros de herrero y solo llevaba la espada que él había forjado.

–Entonces, Twell —gritó el caballero con las dos espadas en lugar de un escudo—. ¿Planificaste todo el viaje?

–Solo debemos seguir al príncipe —dijo Twell—. Y ya te dije, Lars, no planifico todo.

–No le creas —dijo el último caballero a Devin con un codazo—. Él planifica la posibilidad de que haya enemigos camino a la cena.

–¡No es así!

–Soy Halfin —dijo el caballero—. ¿Tú quién eres?

–Soy Devin… milord —dijo Devin, abrumado por un instante ante la cordialidad repentina del caballero.

Él había escuchado las historias de estos hombres y sus hazañas: Twell, el que podía escaparse de cualquier situación. Lars, quien se había retado a duelo con tres hermanos a la vez por la mano de una doncella. Halfin, que había corrido más de cien kilómetros sin caballo durante dos días para advertir una próxima batalla contra ogros.

–Lord —dijo Lars—. Él no es lord de nadie. No le des ideas.

Siguieron cabalgando a través de la ciudad y hacia la campiña. El sol se alzaba más alto, y en ese calor Devin se alegraba de no llevar armadura como los caballeros. El príncipe Rodry cabalgaba al frente, y Devin se encontró observando la forma en que los hombres recurrían a él con total respeto. Devin podía comprenderlo; él consideraba que el príncipe era honorable y justo de una manera en que su hermano no lo era.

Cabalgaron durante horas, y Devin se sintió maravillado por el hecho de ser parte de esto, que lo hubiesen llevado en un viaje con un príncipe y tres caballeros de los que se relataban en historias. Se maravilló más por lo sencillos que eran, y lo dispuestos que estaban a hablar con él como un igual, aún cuando él no lo era.

Lentamente el suelo comenzó a descender, y paredes de rocas se alzaban a cada lado formando un cañón. A través de este corría un arroyo de agua pura y cristalina, y Devin vio que Halfin se bajaba, listo para llenar su cantimplora.

–No lo hagas —dijo Twell—. El agua en Clearwater Deep está contaminada. Si la bebes te arriesgas a morir.

–¿Y qué se supone que tome? —preguntó Halfin.

Twell sacó de su mochila un odre de más con agua, lanzándolo por el aire, como si hubiese previsto esto. Como si lo hubiese planificado, pensó Devin con una sonrisa.

–No hay tiempo de detenerse —dijo Rodry—. Quiero llegar al lugar que mi padre me indicó antes de que sea demasiado tarde para que podamos volver.

–Traje una tienda, por si acaso —dijo Twell.

Lars resopló.

–Por supuesto que sí.

Continuaron la marcha, y Devin empezó a mirar a su alrededor, asimilando los árboles y plantas que comenzaban a crecer en la ladera del río. La mayoría eran deformes, retorcidos por los contenidos del agua. Había árboles doblados hacia adentro como serpientes mordiéndose la cola, y flores oscuras con aromas nauseabundos. Lejos del arroyo, había arbustos aferrados a las paredes del cañón, y como Devin estaba mirando en esa dirección fue el primero en ver que había movimiento allí. Unas criaturas saltaron hacia adelante con la boca bien abierta, mostrando los dientes al gruñir.

–¡Lobos!

Sin embargo, no eran lobos, o no se parecían a los lobos normales. Estos eran enormes y musculosos y se arrastraban sobre sus patas traseras, dejando libres las garras que parecían cuchillos de sus patas delanteras para asestar los golpes. Había al menos una docena de ellos, y uno se abalanzó hacia el  caballo de Devin aún cuando él gritaba la advertencia.

El impacto lo arrojó de la montura mientras su caballo chillaba. Devin se levantó, desenfundó la espada que él había forjado y atacó a la bestia al tiempo que esta arremetía contra él. Retrocedió con una herida en el hocico, pero moviéndose en círculos buscando huecos.

A su alrededor, Devin escuchó el sonido de la batalla, y sentía que el miedo de la violencia crecía en su interior. Vio a sir Lars atacar con dos espadas, a Twell moviéndose cautelosamente, eligiendo los cortes, y a Halfin atacando con la velocidad de la luz. Rodry estaba allí también, cortando a las criaturas lobunas, mostrando la habilidad con la espada que Devin sospechaba que poseía.

Devin atacó a otra criatura. Esto no se parecía en nada a atacar a un estafermo de entrenamiento, porque la bestia no se precipitaba de forma predecible sino que parecía casi ignorar los golpes de su espada para atacar con sus garras extremadamente afiladas. Devin tuvo que arrojarse a un lado para eludirlas, luego se levantó y logró atravesar el brazo de la criatura con su espada mientras lo volvía a atacar.

A su alrededor, el resto parecía haber tenido el mismo éxito al enfrentarse a la primera avalancha, pero Devin vio que Lars también estaba herido, le goteaba sangre del hombro. Aún peor, ninguna de las criaturas parecía haber sido derribada, y definitivamente no se estaban rindiendo. En cambio, se movían en círculo, rugiendo y gruñendo, claramente buscando cualquier oportunidad.

Devin sostuvo la espada que había forjado con las dos manos, pero sabía que no iba a ser suficiente. Doce criaturas contra cinco de ellos era demasiado. Si hubiesen sido hombres, hubiera sido fácil, pero estas eran mucho más peligrosas que los hombres, más rápidas y fuertes, capaces de aguantar lo que Devin creía eran golpes limpios con la espada.

Aumentó su temor, junto con la necesidad de correr, pero no había a dónde correr, y estas criaturas serían más rápidas que cualquier hombre. Era mejor quedarse a pelear, pero no podían pelear. Devin miró a su alrededor, con la esperanza de que uno de los otros tuvieras un plan, pero incluso Rodry estaba allí parado, con claro temor. Sabían, al igual que Devin, lo que estaba a punto de ocurrir:

Iban a morir.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Nerra salió a hurtadillas del castillo, dejando las puertas de sus habitaciones cerradas para que nadie entrara a buscarla. Una ventaja de que la gente supiera que se enfermaba con frecuencia era que no cuestionaban su ausencia en el centro de los acontecimientos.

Se escabulló, eligiendo el camino cuidadosamente para que, si alguien la viera, asumiera que iba hacia los jardines. Se tendría que haberse preocupado. Toda la atención estaba puesta en Lenore, y en la creciente variedad de invitados en el castillo. Casi nadie le prestaba atención a la figura delgada y casi demacrada que se  arrastraba por allí. Quizás si le importara la atención, Nerra se hubiese preocupado por eso, pero estaba agradecida. Así tenía la posibilidad de escabullirse al bosque, llevar su caballo y cabalgar hacia la cueva que había allí.

Se aferró a la montura mientras cabalgaba, sintiendo la debilidad que le causaba la enfermedad. Aquí, lejos de la gente, se sentía lo suficientemente aislada para arremangarse y revisar la tracería de líneas negras que se extendía en el brazo. Nerra se bajó la manga rápidamente. Necesitaba concentrarse en la cueva y en lo que había adentro. No estaba lejos.

Cuidadosamente, Nerra quitó las rocas de la entrada y se deslizó hacia adentro. El huevo estaba allí, en el nido que Nerra le había armado. Estaba más increíble que nunca, azul y dorado, como si alguien hubiese unido las piezas de algo roto fundiendo metal. Nerra se arrodilló a su lado, observándolo y acariciando la superficie para sentir su calor.

–Todo lo que tengo que hacer es romperte —le susurró—. Si te abro en dos, me curo. Puedo tener una vida.

Nerra apenas podía imaginárselo. No estaba segura de poder terminar con algo, sobre todo algo tan único, tan extraño, tan especial. Los dragones eran criaturas que casi nadie había visto antes, y sus huevos… Nerra nunca había oído hablar de ellos hasta que los vio. ¿Realmente podía destruir algo así… aunque fuera para salvar su vida?

No quería morir. Cuidadosamente y con precisión, Nerra sacó su cuchillo de mesa. Lo sostuvo al borde del cascarón. Se mantuvo totalmente inmóvil, animándose a sí misma a hacerlo, consciente de que esta era la única opción…

…Arrojó el cuchillo a un lado.

–No puedo hacerlo —dijo—. No lo haré. No te mataré, ni siquiera por esto.

Volvió a colocar la mano en el cascarón, sintiendo su calor. También sintió algo más: movimiento, brusco y repentino, en el interior del cascarón. Nerra quitó la mano rápidamente y vio que el cascarón se dilataba por algo que empujaba en su interior. Vio una leve tracería de grietas que se extendía por la superficie del huevo, interceptando las líneas doradas.

El primer fragmento cayó, formando un agujero por el que se asomó un pequeño hocico con escamas. El agujero se ensanchó y lo siguieron garras, y un pequeño cuerpo reptiliano se escabulló por ese hueco al tiempo que el huevo se seguía resquebrajando. Se partió al medio, dejando que la criatura rodara en el suelo.

Los ojos de amarillo brillante pestañearon, la lengua bífida salió a olfatear el aire y los ojos parpadeaban semiabiertos como los de un gato, como si estuviese probando el mundo. Las escamas eran del azul del cielo despejado, con otros colores que brillaban aquí y allá. Era pequeño, porque si no, no hubiese cabido en un huevo así, pero de ningún modo tan pequeño como Nerra hubiese supuesto. La miró, con una expresión extrañamente inteligente para algo que acababa de nacer.

Se levantó de golpe y Nerra se encogió de miedo, segura de que la estaba atacando. Con sus garras la agarró y se aferró a ella, haciéndola rodar por el suelo con el dragón encima de ella. Entonces, sacó la lengua para lamerle la cara.

–Eso me hace cosquillas —dijo Nerra, riéndose.

El dragón yacía sobre su pecho, haciendo un ruido sordo que Nerra supuso que era de placer. Se volteó a un lado y soltó una especie de hipo. Un pequeño estallido de llamas salió de su boca, con un calor palpable. El dragón parecía casi tan sorprendido como Nerra.

Ella se quedó allí y lo observó.

–Eres hermoso —le dijo.

En ese momento, no podía imaginarse cómo había estado a punto de romper el huevo que contenía algo tan maravilloso, no podía siquiera pensar que lo había considerado. El dragón se acurrucó sobre ella.

Nerra no sabía cuánto tiempo se había quedado así con la criatura. En algún momento se levantó y salió al bosque a juntar plantas para alimentar al dragón. Él las miró, pestañeo y saltó hacia afuera de la cueva batiendo las alas. Nerra vio que masticaba algo y luego volvía hacia ella con lo que parecía una paloma entera en la boca.

–Está bien —dijo Nerra .

Masticó a la paloma, y mientras comía Nerra fue hasta su caballo. Tenía un pequeño venado asado que había robado del banquete para que no le diera hambre en el viaje. Se lo arrojó al dragón y su cuello sinuoso se alzó como una serpiente.

Las llamas chisporrotearon sobre el venado, chamuscaron y ardieron hasta que la carne estuvo casi negra. Finalmente, el dragón bebé parecía satisfecho y masticó la carne. Cuando terminó se sentó allí, mirando a Nerra con expectación.

–No tengo nada más —dijo ella.

Lo único que podía hacer era acercarse y abrazarlo. El dragón hizo el ruido sordo que parecía indicar placer. Entonces, Nerra recordó con preocupación.

–Tengo que volver.

El dragón hizo un ruido de protesta.

–Tengo que hacerlo —dijo Nerra—. Y tú tienes que volver a la cueva.

El dragón hizo un quejido.

–Tienes que hacerlo. No puedo llevarte conmigo porque la gente se asustará. Nunca vieron dragones.

Se podía imaginar de todas las maneras en que la gente iba a reaccionar. Ninguna de ellas era cordial. No, el dragón estaba más seguro aquí. Nerra lo alzó y lo puso de vuelta en la cueva, volviendo a poner las rocas en su lugar aunque le rompiera el corazón hacerlo. El dragón lloriqueó, y Nerra deseó poder llevárselo con ella.

–Pronto —le prometió—. Volveré pronto.

***

Vio al dragón, y ahora no era pequeño. Era del tamaño de una torre, un barco, una colina. Planeaba entre las nubes tan enormes que no dejaban ver al mundo debajo. Cuando abría su boca, no solo exhalaba fuego. Con ese tamaño, podía manipular su exhalación para que fuera muchas más manifestaciones del poder en su interior: relámpago y escarcha, sombra y fuerza propagadora.

Nerra lo vio bajar en picada, y había un ejército abajo, de hombres y criaturas que nunca habían sido hombres. La exhalación del dragón se propagó sobre el ejército, segando la vida de las  criaturas allí. Aterrizó entre ellos, rasgando con sus garras y aplastando con sus dientes. Su cola azotaba el entorno, desparramando más enemigos. Entonces rugió, y el sonido parecía invadir al mundo, moviéndose y cambiando, transformándose en otra cosa, transformándose en su nombre…

–¡Nerra! —dijo Lenore, sacudiéndola para que se despertara.

Nerra abrió los ojos de golpe y observó a su hermana. Respiraba con dificultad y transpiraba con la potencia del sueño, o quizás con otra cosa.

–Estabas gritando mientras dormías —dijo Lenore—. Vine a verte, pero tú estabas… así.

–Solo un sueño —dijo Nerra, sentándose.

–Obviamente un mal sueño —dijo Lenore.

Nerra contarle acerca del dragón. Su hermana era amable y buena, probablemente lo más cercano que tenía a una amiga. Pero instintivamente, Nerra sabía que era un secreto del que no debía hablar. Los dragones eran… bueno, algo imposible, pero más que eso. Eran grandes y peligrosos, y si Lenore les mencionaba el suyo a otros, ¿no lo pondría en peligro?

–No lo recuerdo —mintió Nerra, con bronca de tener que hacerlo—. Pero mis sueños no importan. Supongo que en el medio de los preparativos para tu boda, no viniste solo a verme.

–De verdad quiero saber cómo estás —dijo Lenore—. Apenas nos hemos visto en estos días.

Por supuesto que sí. Su hermana siempre había estado con ella cuando era más joven, intentando cuidarla. Solo que habían vivido vidas muy distintas.

–Has estado ocupada —dijo Nerra—. Es normal cuando falta tan poco para casarte. Y yo he estado…

–¿Cómo has estado? —Preguntó Lenore, con preocupación—. Has estado mucho tiempo encerrada en tu cuarto.

–¿Temes que no pueda asistir a la boda? —preguntó Nerra.

No sabía si le gustaba la idea de tener a tanta gente alrededor, Esa gente era escandalosa y a menudo cruel, y podía llegar a ver lo que le pasaba.

–Me gustaría que estés ahí —dijo Lenore—. Me gustaría que estés a mi lado. Erin está… bueno, nadie sabe en dónde está, aunque padre tenga a hombres buscándola. Una de mis hermanas debería estar ahí. Sé que a veces estás enferma, pero…

–A veces no —la corrigió Nerra—. Siempre.

–Lo sé —dijo Lenore—. Pero hace tiempo que vives con la marca de la escama.

El impulso repentino de ser honesta se apoderó de Nerra. No le podía contar a Lenore acerca del dragón, pero al menos le podía contar sobre esto. Entonces ella entendería, le mostraría por qué Nerra no podía estar entre la gente ni ser parte de su boda.

–No es tan simple —dijo Nerra

Se arremangó para mostrarle las líneas oscuras que se extendían debajo. Escuchó cómo inhalaba su hermana.

–Está empeorando.

–Eso es… —Lenore observaba los brazos—. Pensé que estaba bajo control.

–Algo así no se puede controlar —dijo Nerra—. Me estoy muriendo, Lenore.

O algo peor, pero no podía hablar de las cosas peores.

Lenore abrazó a Nerra.

–Ay, Nerra, lo siento mucho. No sabía.

–Nadie puede saberlo —le recordó Nerra.

–¿Padre lo sabe? —Preguntó Lenore— Hablaré con él. Hablaré con Maese Gris, los obligaré a trabajar más para encontrar la cura.

–No —dijo Nerra—. No hay nada para hacer, Lenore.

No le contó a su hermana sobre el huevo de dragón, y lo que podría haber hecho por ella. No hubiese podido explicarlo. Lenore creería que se había equivocado y querría saber por qué había desechado su vida de esa manera.

Nerra no podría explicarlo, pero sabía que el mundo era mejor con el dragón… aún si eso le costaba la vida.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Bern estaba sentado, rodeado de gente que se reía y le compraba tragos, como hacían siempre cuando él se sentaba en el medio de la taberna. No era que les agradara, Bern no tenía tiempo para esas cosas, pero sabían lo que les convenía. Un hombre que no había yacido en el suelo, con varios dientes desparramados entre la paja sucia.

Sus ‘amigos’ lo rodeaban, aunque no eran amigos de verdad, solo hombres más pequeños y menos violentos que él, pero que habían entendido que estar de su lado era más seguro que no estar. Para ser justo, la mayoría de los hombres eran más pequeños y menos violentos que Bern; él era un hombre imponente que podía aplastar un cráneo con sus propias manos llegado el caso, y tenía tatuajes en los hombros que serpenteaban por los brazos como para destacar los músculos.  Había mucho para destacar. Se había rasurado la cabeza para que no hubiese nada de qué agarrarse cuando daba cabezazos, y su rostro estaba demacrado y áspero por los golpes que había recibido durante los años.

Estaba allí sentado, en el centro de la atención, contando las historias que tenía ganas de contar y escuchando las novedades que la gente le traía. La gente le traía noticias con frecuencia porque habían entendido que era la única cosa por la que Bern realmente pagaba, y pagaba bien. La gente asumía que él no pensaba, pero él había descubierto que ganaba más lastimando a la gente que pensando.

Ubicó al niño campesino al instante, porque este no era un lugar en donde los niños entraran a salvo. Uno de los hombres de Bern se corrió para interceptarlo, pero Bern lo apartó de un empujón  con aire despreocupado, porque no era que a él le importara.

–Tienes algo para contarme —dijo él, con voz ronca.

El niño asintió. Bern sacó una moneda, y la sostuvo fuera de su alcance.

–Cuéntame entonces.

–Es de la princesa Nerra —dijo el niño.

–¿Cómo reconocerías a una princesa? —Replicó Bern— Si estás perdiendo mi tiempo…

–Va al bosque muy seguido —dijo el niño—. Y la he visto salir del castillo, es ella.

Podía ser ella o no. Probablemente, el niño no sabía la diferencia entre una princesa y una fregona.

–¿Qué hay de ella? —exigió Bern.

–Hay… dos cosas —intentó el niño.

Entonces, Bern lo agarró de la túnica.

–¿Intentas robarme otra moneda? Cuéntame, y entonces decidiré si lo vale.

–¡Tiene la marca de la escama! —espetó el niño.

Eso fue suficiente para hacer que Bern se detuviera. De ser cierto, podía causarles muchos problemas a la realeza. También podía hacer que ganara mucho dinero. Había quienes pagaban incluso más que él por la información correcta.

–¿Y se supone que voy a creer eso? —dijo él .

–Lo vi —respondió el niño—. En todo su brazo. Lo juro.

–¿Sabes lo que haré si estás mintiendo? —dijo Bern .

–¡No miento!

Pudo ver su miedo. Más que suficiente para decir que esto era cierto.

–Está bien —dijo Bern—. ¿Cuál es la otra cosa?

–Es… lo que descubrió allí —dijo el niño—. No… no me creerá.

–Creeré lo que sea cierto —dijo Bern .

–Encontró… ¡encontró un huevo de dragón!

Por un momento, Bern consideró golpear al niño por decir algo tan estúpido. Luego vio el temor en el rostro del chico. Estaba siendo sincero, y aunque Bern nunca había oído algo así en su vida, le creía.

–¿Un huevo de dragón? —Dijo uno de los hombres junto a él— ¿Crees que somos…

Bern lo golpeó sin mirarlo, y el hombre cayó desparramado en el suelo.

–Cállate. Estoy escuchando. ¿Qué te hace pensar que era un huevo de dragón?

–Era más grande que cualquier otro huevo que haya visto —dijo el niño, estirando los brazos para indicar el tamaño—. También tenía venas doradas, como en las historias.

Bern vaciló. Él había escuchado las mismas historias. Incluso ya le habían ofrecido huevos petrificados antes, cuando no los podían traficar en otro lado. Parecía cierto, aunque no podía serlo.

–¿En dónde está ese huevo?

Algo así… bueno, podría no ser real, pero sí lo era ¿cuánto pagarían por él? ¿Cuánto pagaría un hombre rico para tener el único huevo de dragón fresco del que se tenga memoria?

–Está en el bosque —dijo el niño—. Hay un claro. Puedo mostrarle.

–Lo harás —dijo Bern.

Chasqueó los dedos a otro de los que estaban allí.

–Corre hasta el castillo. Lleva las noticias de la… enfermedad de la princesa a uno de los que paga por estas cosas. Quiero que paguen con oro, no plata.

–Sí, Bern —dijo el hombre.

–Si me engañas lo sabré —Bern volvió su atención al niño—. Ahora, muéstrame en dónde puedo encontrar ese huevo, y veremos si encontraste algo increíble. Y si me mentiste…

***

—¡No está aquí! —gritó Bern, haciendo eco en el silencio del bosque.

Arremetió contra un árbol cercano, y su fuerza fue suficiente para hacer astillas el tronco.

–¿En dónde está? ¿En dónde está el niño?

Miró alrededor en busca del campesino y lo encontró trepando un árbol rápidamente. Era un chico inteligente. De no ser así, Bern lo hubiese abofeteado, y algo así de chiquito se hubiese quebrado.

–¡Tú, tú me mentiste! —gritó Bern, subiendo por el tronco.

Media docena de hombres lo siguieron, rodeando el árbol. Ellos eran los que estaban más cerca cuando él gritó, hombres duros, todos ellos. Ninguno le daría importancia si derribaban al niño al suelo porque les había mentido.

–¡No! —gritó el niño.

Estaba temblando tanto que todo el árbol parecía sacudirse.

–¿Entonces en dónde está el huevo? —reclamó Bern.

–Aquí es donde ella lo encontró —respondió el niño—, lo prometo, este es el lugar.

–¿Entonces en dónde está? —exigió Bern.

–Ella me vio y tuve que salir corriendo. ¿Quizás… lo llevó a otro lugar?

Bern gruñó para sí.

–¿Lo crees?

–Así que probablemente esté en algún lugar del castillo —dijo uno de los otros.

Bern sacudió la cabeza.

–Si estuviera allí, me hubiese enterado. ¿Crees que esa piltrafa es el único que me cuenta cosas? No, está escondido en algún lugar. Lo encontraremos.

–¿Y si no podemos? —dijo el hombre.

Bern lo silenció con la mirada.

–Entonces esperaremos a que esta joven vuelva por él, y le preguntaremos a dónde está.

–¿Lastimar a una princesa?

Bern se rio.

–¿Crees que realmente es una princesa?

Los otros se rieron con él. Era lo que mejor hacían.

La verdad era que a Bern no le importaba. Un huevo de dragón era suficiente para que valiera la pena el riesgo, y una princesa… bueno, podría desaparecer tan fácilmente como una campesina en un bosque de este tamaño.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Las criaturas seguían rodeándolos y Devin no sabía qué hacer. ¿Cuánto faltaría para que volvieran a abalanzarse sobre él y los otros? Halfin, Twell, Lars y Rodry eran todos excelentes guerreros, pero morirían tan rápido como él. Devin tragó ante la idea. Él se estaba por morir; todos se estaban por morir.

Se encontró pensando en el momento en la Casa de las Armas, cuando había evitado que Vars lo matara. Lo había hecho accidentalmente, pero ¿podía hacerlo intencionadamente? ¿Podía realmente utilizar la magia a propósito?

Devin pensó en todas las cosas que perdería cuando las criaturas lo despedazaran. Era una lista más corta de lo que quería. Ya había perdido su puesto en la Casa de las Armas. Sus padres… bueno, su padre estaba furioso todo el tiempo y su madre era todo menos amable. Intentó pensar en las cosas que podría tener ahora. Nunca podría tener su propia familia, nunca podría ver el mundo, nunca…

–No —dijo Devin, sacudiendo la cabeza—. No.

Las criaturas se babearon las quijadas por la expectativa de las matanzas que vendrían. Tenían los ojos enfocados con aversión, y Devin podía ver cómo sobresalían los músculos de una de las criaturas antes de saltar.

No estaba seguro de qué había ocurrido después. Era como si algo del miedo, de la certeza de su propia muerte hubiese presionado algún botón en él, y hubiese cambiado algo en él de una manera en que parecía familiar. Devin reconoció la sensación, porque la había sentido una vez. Intentó alcanzarla, intentó recordar cómo se sentía. En ese momento, contemplando el mundo, podía ver una capa por encima, algo parecido a otro mundo, un lugar compuesto por energías entrelazadas , y con cosas que se movían como sombras al límite de la vista.

Devin entendió en ese momento cómo sacar la energía de ese otro lugar a través de sí mismo, supo cómo hacerlo de la misma forma en que sabía cómo respirar. Estiró el brazo, y, tan fácil como si hubiese corriendo una cortina, arrancó un fragmento de la barrera que separaba los dos lugares.

En ese instante, la energía se desparramó por el mundo en una ola expansiva que hizo que las criaturas lobunas rodaran hacia atrás. Se cayeron unas sobre otras, y no eran las únicas, porque Rodry y los otros también habían sido derribados. Solo Devin parecía poder quedarse allí parado, quizás porque había sido quien había hecho esto.

Se miró los brazos, y pudo ver algo que parecían destellos de fuego negro que se extendían hacia sus extremidades y hasta la punta de su espada. Las criaturas lobunas se levantaron y lo observaron, luego se voltearon al unísono con un quejido y huyeron, lejos del arroyo.  Devin no podía entenderlo, no tenía palabras para adivinar lo que estaba ocurriendo, pero de todos modos los observó correr, y supo que no regresarían.

Las llamas se extinguieron tan rápido como habían aparecido, con el soplido de una avalancha de aire. A su alrededor, Devin podía ver el mundo como era, sin señales del otro lugar, a la distancia de un pensamiento. Todo lo que había allí era Rodry y los otros, que volvían a estabilizarse luego de haber sido derribados.

–¿Qué —preguntó Rodry— acaba de ocurrir?

Él y los caballeros observaban a Devin, la expresión de Rodry estaba entre la conmoción y el asombro.

–¿Qué acaba de ocurrir? —Repitió Rodry— ¿Qué… tú hiciste eso?

–Yo… no lo sé —dijo Devin, porque no estaba seguro de poder explicárselo todo al príncipe—. Yo… quizás.

–Esas criaturas estaban aquí en un momento, y en seguida nos derribaron a todos y ellas salieron corriendo —dijo Halfin—. Simplemente huyeron. ¿Twell?

El otro caballero sacudió la cabeza.

–No tengo idea —se volteó hacia Devin—. ¿Cómo pudiste mantenerte en pie? ¿Hiciste algo?

–No lo sé —dijo Devin .

Se dio cuenta de que ellos no habían visto lo que él había visto. No lo habían visto desgarrar el mundo para atrapar energía, no habían visto el fuego negro a su alrededor, ellos solo habían sentido los efectos de la energía que había conjurado.

Pudo intentar explicarles, pero por algún motivo sabía que era una mala idea decir demasiado. Hechiceros como Maese Gris eran extraños y temidos, y hombres como estos podrían reaccionar mal ante la idea repentina de viajar con uno que no sabía lo que hacía.

Rodry observó a Devin con algo parecido al asombro.

–Hiciste magia.

–Yo… —Devin sacudió la cabeza—. No hice nada.

Los otros lo observaron y en ese momento, Devin esperaba que se alejaran de él, que le temieran ahora que sabían lo que podía hacer. En cambio, lo observaron con algo parecido al asombro.

–Eso fue… sorprendente —dijo sir Twell—. Lo que sea que haya sido.

–Realmente —coincidió sir Halfin—. ¿Puedes hacerlo otra vez?

Devin sacudió la cabeza, aunque la sensación de lo que había hecho ahora estaba en su interior, oculta y a su alcance. No sabía lo suficiente acerca de lo que hacía como para arriesgarse a intentarlo.

–Entonces no hay tiempo para quedarse aquí —dijo Rodry—. Debemos ponernos en marcha por si esas criaturas regresan. Aún tenemos que encontrar el metal de estrella. Devin, monta tu caballo.

Devin asintió, muy agradecido por la distracción, y más agradecido porque Rodry no parecía tratarlo como si fuera un bicho raro. De todos ellos, su opinión era la que más le importaba.

Los otros parecían agradecidos por la oportunidad de poner algo de distancia entre ellos y las criaturas que habían intentado matarlos. Devin se levantó, encontró su caballo y logró montarlo. Los cinco partieron otra vez.

Siguieron cabalgando hasta que llegaron a un lugar en donde la pendiente era aún más pronunciada, y a medida que avanzaban, el paisaje alrededor estaba curiosamente tranquilo. No había animales que se les abalanzaran, ni siquiera que los observaran. Era como si todo allí hubiese visto lo que Devin podía hacer, y no se acercara.

Él aún no lo entendía. ¿Cómo podía hacer algo tan poderoso? No era un mago entrenado, como Maese Gris, o alguien que hubiese hecho un pacto de poder. Él era solo un herrero que sabía de acero pero no de magia.

–Allí —dijo Rodry, señalando y quebrando la cadena de pensamientos de Devin.

Devin vio a lo que se refería de inmediato. Una enorme roca yacía en el suelo, en un cráter obviamente causado por su caída de los cielos. Brillaba con un tinte plateado, y el arroyo corría a su alrededor. Desde donde estaba con su caballo, Devin podía ver que el arroyo era normal, pero que tenía un leve brillo pasando la roca. De ahí venía la extrañeza del lugar, todo alrededor de la roca se retorcía y cambiaba por su presencia, por lo que había flores por encima de sus cabezas, y criaturas peludas con alas de mariposa y libélula que las revoloteaban.

–Tendremos que recoger el metal —dijo Devin.

–Yo tengo un pico —dijo Twell, sacando uno de su montura y pasándoselo a Devin.

A esta altura, ya no era una sorpresa que tuviera uno.

–Estaremos atentos ante cualquier peligros mientras tú recoges lo que necesitas —dijo Rodry.

Para Devin eso parecía justo, ya que ellos eran los caballeros y él solo un campesino. Aún así, una parte de él quería remarcar que él había sido quien había ahuyentado a las criaturas lobunas. Aunque por otro lado, Devin era quien había trabajado con metal lo suficiente como para saber lo que hacía. Se bajó de su caballo y se dirigió a la roca caída del cielo, buscando los puntos en donde podría sacarle mayor provecho al mineral metálico con su labor.

Se puso a trabajar, golpeando la roca. Era un trabajo duro, incluso para alguien que había trabajado en las forjas por tanto tiempo, y en poco tiempo, Devin estaba transpirando.

–Vamos  —dijo Rodry luego de un rato—, déjame intentar con ese pico.

Devin se lo entregó, aunque nunca hubiera pensado que  un príncipe fuese a trabajar de esa manera. Rodry removió la piedra, y pronto había suficiente mineral para llenar un costal y más. Devin lo cargó sobre su caballo, sintiendo su peso. Ahora que tenía el mineral, tenía que fabricar una espada, y luego tendría que decidir a quién dársela y a quién enfurecer.

También estaba el asunto de la magia. Devin aún podía sentir la conexión que burbujeaba en su interior. Siempre había querido ser un espadachín, un caballero, pero sabía que este poder tenía otras cosas en mente. Necesitaba entenderlo, necesitaba aprender de él,  para eso, tendría que buscar a Maese Gris.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

La torre que alojaba el salón del trono del rey Ravin les había llevado tres años de construcción a mil hombres y mujeres, junto con las mentes más destacadas que egresaban de las escuelas del sur. Él había contratado no uno, sino tres arquitectos, para que ninguno de ellos pudiera entender todo el diseño, con sus pasadizos y secretos.

Por supuesto que se había asegurado de que todos los involucrados murieran poco tiempo después. Con los criados había sido fácil, porque eran esclavos  y compraba cosas con ellos. Los arquitectos… bueno, acusó a uno de traición, se aseguró de que otro se resbalara desde un punto alto del edificio, y el tercero aparentemente se había atragantado con una espina de pescado un año después de la finalización. El rey Ravin era un hombre minucioso.

Había valido el esfuerzo: se alzaba sobre cualquiera que entrara, con los símbolos de las tierras que él reclamaba organizados en lo alto, y  un mapa del mundo conocido cubría el techo. Había galerías para la alta nobleza, un área extensa con pisos de mosaico para aquellos que eran  inferiores, y guardias organizados en cada pilar del salón, para asegurarse que recordaran su lugar.

Ravin había forjado su lugar con sangre, el trono se ubicaba a la cabeza de todo en blanco y oro puro que combinaban con las togas que vestía. A sus treinta años, llenaba ese trono con una complexión musculosa y la corona de platino sobre el cabello oscuro rapado. Una barba oscura y enrulada le llegaba al pecho; su gran espada, Heart Splitter, estaba a su lado en su funda, mientras que las togas púrpuras del gobierno hacían poco para ocultar que él era un guerrero, y más que eso. Tenía los símbolos de la magia antigua tejidos en los dobladillos y mangas como un recordatorio a los demás de que había pasado el mismo tiempo con los académicos y con los guerreros, que él no era el mismo bárbaro tonto que habían sido su padre y el padre de su padre.

No había un segundo trono a su lado para una esposa. En cambio, la última de sus concubinas estaba arrodillada sobre las sedas más finas al costado del trono, con una cadena angosta que iba de su tobillo a la mano de él. Antes había sido la hija de una familia noble, y había sido entregada a él como un honor. Quizás hasta se quedara con ella por un tiempo.

Pero por ahora, estaba el asunto de gobernar el Reino del Sur y sus posesiones del otro lado del mar..

–¿Hay noticias de la última expedición al continente occidental? —preguntó él, mirando hacia donde estaba el almirante de su flota.

–Hasta ahora no, mi rey —dijo el hombre—. Pero quizás los mensajes estén atrasados.

–Estarán muertos como el resto —dijo Ravin—. Eso me dicen mis adivinos.

Eso lo enfurecía. Cuando ordenaba a unos hombres a hacer algo, esperaba que ellos encontraran la forma de lograrlo. Con estos, había ordenado que secuestraran a sus familias como forma de incentivarlos a ir y regresar con noticias. Ahora tendría que venderlos, o simplemente matarlos.

–¿Qué más? —exigió él.

–Mi rey…

Un hombre avanzó, por su apariencia era claramente un comerciante. Se puso de rodillas.

–Le ruego su ayuda. Un noble se ha llevado mercancía de mis carretas sin pagar,, alegando que le pertenecen por derecho, sin embargo tengo documentos que demuestran que son mías.

Ravin arqueó una ceja. Acudir a él por algo así requería coraje, ya que podía sufrir sanciones por perder su tiempo. Aún así, no dejaba que nadie dijera que él no era un gobernante justo e incluso generoso.

–Traerás esos documentos a mi canciller —ordenó—. Si todo es como dices, se te devolverán tus mercancías, y además el noble tendrá que pagar.

–Es de los más sabios gobernantes —dijo el comerciante .

–Sin embargo —dijo Ravin—, también le enviaré un mensaje al noble. Si tus mercancías entran dentro de sus impuestos legítimos, se te quitará el resto de tus pertenencias para dar el ejemplo.

Vio que el comerciante tragaba, y se preguntó si sería tan tonto para decir algo ahora.

–Por… por supuesto, su majestad —dijo el hombre, gateando hacia atrás—. Gracias.

Ravin suspiró y miró a su alrededor a los hombres y mujeres allí. Se preguntaba cuántos de ellos entendían lo que realmente era sentarse en donde estaba él. Todos tenían sus conspiraciones y planes, razón por la cual él tenía tantos guardias y espías, sus hechiceros y sus hombres del silencio, pero aún así, ¿alguno de ellos pensaba en cómo sería si realmente tuvieran éxito? ¿Entendían que no había fin, que todos los días había que lidiar con los problemas de un reino, intentar aumentar las ganancias, ser superior, para pagar el resto? Por supuesto que no.

En cambio, acudían a él, uno por uno con sus problemas. Los guardias traían prisioneros y Ravin ordenaba que algunos fueran sacrificados para los dioses, otros enviados al anfiteatro para luchar y morir, otros vendidos, otros  mutilados por sus crímenes. Incluso dejaba libres a un par, con lágrimas en los ojos y agradecidos por su justicia, porque era importante que un rey fuese justo.

Finalmente, una figura entró tambaleándose. Estaba harapiento y con apariencia tosca, por lo  que los guardias de Ravin salieron hacia él, e incluso al rey le tomó un momento reconocer la silueta de su enviado a las tierras del norte.

–Dejen que pase —dijo Ravin, y aunque no levantó la voz, esta se escuchó por encima del resto de los sonidos del salón.

Sus arquitectos fallecidos también se habían encargado de eso.

El hombre avanzó, se tambaleó levemente, y luego logró hacer una reverencia perfecta a pesar de su falta de equilibrio.

–Su majestad, traigo noticias graves.

–Por lo que veo, mi generosa oferta para el norte ha sido rechazada —adivinó Ravin.

–Así es, mi rey —dijo el emisario—. También lamento informarle que fui atacado por Rodry, el hijo del rey Godwin del norte. Él mató a mis guardias a sangre fría, y luego… me humilló de la forma en que puede ver ahora.

El rey Ravin se levantó y fue hasta el hombre, viendo el miedo que tenía. ¿De verdad creía que el rey le haría daño?

–Has soportado muchas cosas, mi amigo —le dijo, con una mano sobre el hombro del emisario—. No tantas como hubiese esperado, pero quizás suficientes.

–¿Mi rey? —dijo el emisario .

El rey Ravin sonrió.

–Es bien sabido que el hijo de Godwin no tiene control. Había esperado que te matara por las cosas que les ofrecí. Aún así, mató a tus hombres, y eso es algo.

Miró alrededor del salón..

–Desde este momento, estamos en guerra con el norte. Se realizarán ataques para subyugarlos.

–Su majestad —dijo el almirante de su flota—. ¿Cómo vamos a hacer esto cuando el río…?

El rey Ravin inclinó la cabeza, y tres de sus hombres del silencio salieron de la multitud con sus cuchillos destellando. Estaban enmascarados para que nadie pudiera adivinar sus verdaderos nombres, o intentara sobornarlos. El almirante cayó con un gorgoteo mientras a su alrededor otros retrocedían, esperando no ser los próximos.

–Hace tiempo que siento que no has estado haciendo tu máximo esfuerzo —dijo Ravin al hombre moribundo—. Tus flotas fracasaron una y otra vez. Sospecho que tu sucesor estará más motivado a tener éxito.

Volvió su atención al salón.

–En este momento, soldados intentan cruzar los puentes en grupos pequeños, listos para atacar. Hombres del silencio matarán a sus nobles y capturarán a aquellos que más aprecian. Los hombres desesperados del anfiteatro tendrán la oportunidad de arrojarse a los puentes y tomarlos. Al mismo tiempo, mi flota atacará sus costas. ¿Ninguno me preguntará cómo?

Nadie se atrevía, por supuesto, así que Ravin tuvo que contestar la pregunta que no se hizo.

–No navegaremos hacia el norte directamente —dijo él—. Primero iremos hacia el este, por donde la corriente no nos aleje.

Escuchó el murmullo  cuando la gente empezó a entender lo que quería decir.

–Por mucho tiempo, nos reprimieron pensamientos de paz y neutralidad, ideas de lugares que deberían ser dominados solo por los dioses —dijo él—. El tiempo para esas cosas ha terminado. Actuaremos, y reunificaremos el reino como debe ser.

–Pero ¿cómo? —preguntó el emisario , y el rey Ravin volvió a sonreír, porque una vez más el hombre había hecho algo útil.

Casi le complacía que no hubiese muerto.

–Esa parte es simple —dijo él—. Tomaremos una escala desde la cual atacaremos a nuestros enemigos. Los vamos a rodear y a aplastar, porque ellos creen que nadie se atrevería a hacer lo que haremos.

Volvió al trono y se rasgó las togas púrpuras, revelando una armadura de escamas  debajo. Ravin sacó su espada y apuntó hacia arriba, al punto en el mapa que estaba al este de los dos reinos.

–Preparen los barcos —ordenó—. Pronto tomaremos la isla de Leveros.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Entrenar con los Caballeros de la Espuela era una de las cosas más difíciles que había hecho Erin. Su hoja se estrelló contra el escudo de su actual oponente, un caballero llamado Persh, y él la aporreó con el hombro. Apenas giró a un lado por el golpe, y volvió con su lanza lista para el siguiente ataque.

Fue entonces que el comandante Harr la golpeó desde un costado, atacándola con la parte plana de su espada. Erin giró hacia él con más furia, pero él ya la estaba enfundando.

–No tengo que preocuparme de los ataques de alguien que ya ha muerto —dijo él .

–Pero eso no es…

–Si dices ‘justo’, haré que corras unas vueltas a los muros —le advirtió el comandante.

Erin casi lo dijo de todos modos, solo por desafiarlo. Aunque de alguna manera refrenó el impulso. Tomó la funda de su lanza para volver a usarla como vara.

–Entonces se supone que debo estar atenta por si ancianos me atacan fortuitamente —replicó.

Una parte de ella deseaba provocarlo, solo para tener la oportunidad de volver a pelear contra él. No había discutido con ella desde su llegada, y era claramente el mejor de ellos. Era… frustrante.

El comandante Harr no reaccionaba a las pullas de sus palabras. En cambio, la trataba con compostura.

–Deberías saber que le envié un mensaje a tu padre, explicándole que estás aquí.

–Pero… —Erin no sabía qué decir a eso.

Debió haberlo anticipado; estos eran los caballeros de su padre, después de todo.

–También le expliqué que debes pasar una prueba, y por tanto estás aquí para que te entrenemos —dijo el comandante—. Francamente, si deseas quedarte aquí, tendrás que hacerlo mucho mejor.

–¿Cómo se supone que lo haga mejor? —reclamó Erin.

–Tus maestros de la espada obviamente te enseñaron bien, pero aquí en la Espuela no entrenamos para batirse a duelo. Entrenamos para la batalla, en donde todo es justo.

–¿Como esto? —preguntó Erin , y embistió al comandante.

Por un momento, pensó que su arremetida era lo suficientemente rápida para alcanzarlo, pero el comandante Harr se giró a un lado, dejando que el golpe le raspara la armadura. Él la empujó, haciendo que tropezara.

–Un buen intento —dijo él—, pero aún ignoras lo obvio. La destreza te llevará hasta cierto punto, el poder es importante, la armadura es importante, la sorpresa es importante. Hay mil cosas involucradas en una pelea real, y no importa si es justo que las tengas o no. todo lo que importa es si tú eres quien prevalece al final.

–¿Y cómo se supone que sea la de mayor tamaño y poder? —preguntó Erin .

Parecía la forma en que el comandante la hacía sentir indeseada. Quizás intentaba convencerla de que no estaba destinada a estar aquí, que se suponía que tenía que irse a su casa y ser la princesa que sus padres querían.

–No se supone que lo seas —dijo el comandante Harr—. Debes encontrar tu propia ventaja. Cada uno de nuestros caballeros hace algo que es único. Sé más rápida que la otra persona, sé más furtiva, más lista que tus enemigos. Ah, y nunca asumas que una batalla ha terminado hasta que tu enemigo no haya sido derribado.

Erin vio algo borroso que se movía con el rabillo del ojo y levantó la empuñadura de su lanza a tiempo para rebatir el golpe de Persh. Dio un paso al costado y contraatacó, pateándole los pies. Luego acercó su lanza dejándola a un milímetro de su garganta.

–Mejor —dijo el comandante Harr—. Pero la única forma de que aprendas realmente es saliendo al mundo. Dos de mi hombres están por salir a patrullar. Ve con ellos, escucha y aprende.

–¿De verdad? —preguntó Erin .

No podía pensar en nada que quisiera más que eso. Su padre nunca la hubiese dejado ponerse en peligro, mientras que el comandante la estaba enviando activamente. Sintió que brillaba de júbilo al pensarlo.

–Til y Fenir ya deben estar en la puerta —dijo el comandante Harr—. Tendrás que apresurarte para alcanzarlos. Tu caballo está ensillado. Diles que yo te envié.

–Lo haré —dijo Erin, volteándose para correr hasta allí.

En el último momento, recordó volverse a saludarlo.

–¡Gracias!

Corrió hasta donde estaba esperando su caballo, agarrado por un mozo de cuadra. Erin casi saltó sobre la montura y cabalgó hasta donde esperaban los dos caballeros con media armadura sobre sus caballos de batalla. En su cota de malla y cueros, Erin se sintió inesperadamente vulnerable en comparación.

–El comandante dice que debo patrullar con ustedes —dijo ella, disfrutando lo fácil que se sentí decir esas palabras.

Sentía como si perteneciera a este lugar de una manera en que nunca lo había hecho en otro lugar.

–Como digas —dijo uno de los caballeros—. Soy Til. Él es Fenir. No habla mucho.

El otro caballero asintió en su dirección.

–Debemos partir por el Camino del Este —dijo Til—. Hay denuncias de pobladores desaparecidos cerca de un grupo de chozas de viejos granjeros.

–Entonces marchemos —dijo Erin—. Estoy lista.

¿Lista? Prácticamente estallaba por la necesidad de hacerlo. Había esperado algo así toda su vida, y ahora… ahora tenía la oportunidad de demostrar su valor.

***

—¿Siempre es aburrido salir en patrulla? —preguntó Erin .

¿Cuánto tiempo habían estado cabalgando? Como mínimo unas horas, con nada para mostrar excepto por el dolor de pasar tanto tiempo sobre la montura.

–No ver nada es bueno —dijo Til—. Significa que todo está como tiene que estar.

A su lado, Fenir coincidió con un gruñido.

Cabalgaron por un camino cruzando un espacio abierto entre campos tan vacíos como hermosos. Era el tipo de lugar que Erin sabía que a Nerra le habría gustado, y durante un breve instante, echó de menos a su hermana, pero sabía que tenía que estar allí, haciendo esto. De lo contrario, su padre nunca la tomaría en serio.

Siguieron cabalgando, y más adelante Erin vio un pueblo, poco más que una aldea en realidad, con gente deambulando por las calles. Había espantapájaros en los campos más allá del pueblo, aunque no hacía bien su trabajo y los cuervos se posaban sobre ellos, picoteando la carne que…

Erin casi hizo arcadas cuando se dio cuenta de lo que realmente ocurría: eran personas que habían atado allí afuera, las habían degollado, y habían dejado los cuerpos allí como una exposición cruel. Miró a su alrededor y vio que Til y Fenir se habían detenido a observar el pueblo.

–¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó Erin .

–Difícil de decir —respondió Til—. Excepto que esos no son pobladores de la aldea.

–Sí —dijo Fenir .

Casi era la primera palabra que Erin le escuchaba decir.

Sentía miedo e incertidumbre.

–Si no son pobladores, ¿quiénes son?

–Silencio —dijo Fenir , y por un momento, Erin pensó que le estaba dando una orden.

Pero Til asintió.

–Los hombres del silencio parece lo correcto.

–¿Hombres del silencio?

Erin había oído de ellos. Su hermano Vars había intentado contarle historias de ellos, pero desistió cuando le resultó obvio que no iba a lograr que ella gritara de miedo al hacerlo.

–¿Qué hacen sureños aquí?

–Difícil de decir —dijo Til, mirando alrededor y asintiendo a uno de los espantapájaros—. Debemos marcharnos, antes de que terminemos como ellos.

–¿Marcharnos? —preguntó Erin.

Apenas podía creer lo que escuchaba. Sentía que su furia crecía, empujando al miedo de la misma forma en que lo había hecho con los bandidos.

–¿Marcharnos para que se salgan con la suya con lo que hicieron?

–Necesitamos ir a informarle esto al comandante —dijo Til—. No sabemos cuántos son, ni cómo están armados. Es demasiado peligroso entrar en el pueblo.

–¡Se supone que somos caballeros! —insistió Erin.

–Y una parte de eso es saber cumplir con las órdenes —replicó Til—. Nuestro trabajo en las patrullas es lidiar con amenazas menores e informar del resto. Tenemos que hacerlo ahora. ¿Crees que ellos no nos están observando? ¿Que no nos derribarían si estuviésemos al alcance de una flecha?

Erin sabía que todo lo que sugería el caballero era sensato. Probablemente hasta era lo correcto, pero en ese momento, mirando a los espantapájaros que habían hecho con hombres y mujeres, sabía que no podía simplemente darse la vuelta y marcharse. No podía hacerlo, como tampoco antes había podido largarse cuando se enteró de los bandidos que habían atacado a los pobladores. Se supone que era de la realeza, y si eso no quería decir que estaba allí para proteger a la gente, ¿qué otra cosa quería decir?

–Fenir —dijo Til—. Vuelve a la Espuela con la princesa. Regresa con al menos una docena. Yo me quedaré a vigilar.

Fenir asintió en respuesta, como si fuese lo más obvio que había que hacer.

–¿Te vas a quedar aquí? —Dijo Erin— ¿Vas a esperar? Hasta donde sabemos, podrían estar a punto de marcharse.

–¿Qué más quieres que haga? —le exigió Til, con la voz resonando desde el interior de su  yelmo.

Erin aún podía sentir el miedo latiendo en su interior, urgiéndole que regresara, urgiéndole a hacer lo que los caballeros habían sugerido. Ella lo ignoró, sujetando fuerte su lanza. Este no era el momento de rendirse ante el miedo, o la duda o la precaución. Sería la guerrera que sabía que era, no una niñita asustada ni una princesa.

–Quiero que hagas esto —dijo ella, y espoloneó a su caballo hacia adelante en dirección al pueblo, cualquiera fuese el peligro que albergaba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Greave nunca había conocido a nadie como Aurelle. Ella lo guió por el castillo a los lugares en donde se estaba desarrollando el largo período de banquetes y celebraciones de la boda. Estos eran espacios abiertos para todos quienes desearan asistir, permitiendo la entrada tanto a plebeyos como a nobles para celebrar la boda de  Lenore. Greave se puso tenso al entrar en el salón principal del banquete, luego sintió que Aurelle le tocaba el brazo suavemente.

–¿Está todo bien, mi príncipe? —preguntó ella.

–Habitualmente evito a tanta gente —dijo él—. Me miran como si supieran todo lo que está mal en mí.

Aurelle se rió como si él hubiese hecho una broma, aunque no lo era.

–Te miran porque eres el hombre más hermoso aquí.

Esto hizo que Greave volviera a encogerse, porque sus hermanos, e incluso su padre, habían utilizado su apariencia como un arma en su contra. Vars y Rodry siempre decían que parecía muy femenino, mientras que su padre … él se parecía demasiado a su madre para su gusto.

–No es como me siento yo —dijo Greave .

Aurelle se volvió hacia él.

–Greave, te prometo que te considero el hombre más apuesto del salón, y además, eres más que eso. Por lo que he oído, eres instruido, atento y amable.

Greave no sabía qué responder. Él se esforzaba por ser todas esas cosas, porque no podía resignarse a aumentar la crueldad o la estupidez del mundo. Cuando Aurelle le tocó el brazo, por un breve instante se sintió como si realmente fuera lo que ella pensaba de él.

–Ahora —dijo Aurelle—, ¿ya has visto los entretenimientos?

–Escribí unas notas sobre las técnicas de los laudistas, y escuché a los dramaturgos repasar sus…

–No —dijo Aurelle—, no me refiero a eso. ¿Has estado allí, has sido parte de eso?

Greave sacudió la cabeza. Él no había querido estar allí en el medio de la multitud, siendo el único que aún se sentía solo. También había adivinado lo que diría su padre si demostraba demasiado interés en los actores. Lo hubiese desestimado como algo frívolo o poco varonil, o ambos.

–Siempre estoy más a los costados —dijo Greave .

–Hoy no —manifestó Aurelle.

Pasó de tocarle el brazo a sujetarle la muñeca, llevándolo entre la multitud de gente que estaba allí. Muchos se voltearon e hicieron una reverencia. Algunos incluso sonrieron, y eso no era algo a lo que Greave estuviese acostumbrado.

Lo condujo a una mesa llena de los más livianos pasteles y del vino más fino. Le ofreció un pastel a Greave, y mientras lo hacía él se dio cuenta que tenía que morderlo. Lo hizo, porque la alternativa parecía ser embadurnarse la cara. Tragó, y estuvo a punto de quejarse por la humillación, cuando sintió el sabor. Era glorioso, intenso y dulce, y para variar, Greave no sentía como si la comida fuese a transformarse en ceniza en su boca.

–Es… —Greave no sabía qué decir—. Increíble.

–Te has negado demasiados placeres —adivinó Aurelle—. O quizás no has tenido a alguien que realmente los disfrute contigo.

Le alcanzó vino, y Greave sorbió delicadamente. No iba a empinar la copa como haría Vars, no se iba a convertir en alguien tan depravado como él. Pero tal vez, solo tal vez, había un punto medio. ¿No fue el filósofo van Greten quien escribió: “Podemos disfrutar del mundo con moderación, sin convertirnos en algo que debe evitarse”?

Parecía que Aurelle no había terminado con él, porque lo guió a un lugar en donde los actores  hacían una  ruidosa actuación, en la que parecía que un explorador de las tierras del sur se tropezaba con circunstancias cada vez más ridículas . Ahora, parecía que el personaje de un campesino intentaba venderle un burro y convencerlo de que era un caballo pura sangre de carreras.

En otro momento, Greave se hubiese parado allí a examinar todas las formas en que el dramaturgo trabajaba en su arte, todos los trucos sutiles para hacer que fluyeran los diálogos y unas escenas contrastaran con otras. Se hubiese sentido como un hombre separado, que entendía pero no disfrutaba nada de ello.

Aquí, ahora, con Aurelle allí, él se reía. Él realmente se reía de bromas estúpidas acerca de un hombre que no podía ver la verdad enfrente de él.

–¿Y puede saltar? —Preguntó el noble al campesino—. Estoy pensando en hacerlo correr sobre setos y cercas.

–Ah sí, puede pasar todo eso —dijo el campesino, y luego susurró a la audiencia—, si le abres las puertas.

Greave se rió junto con el resto, y echó un vistazo a Aurelle, que lo miraba con clara alegría al verlo así. Parecía estar disfrutando tanto de su presencia como él de la de ella, y eso parecía casi un milagro. Greave estuvo a punto decir que parecía increíble que alguien tan perfecto apareciera en su vida de forma tan repentina, pero no tuvo oportunidad de hacerlo, porque Aurelle ya estaba mirando en otra dirección.

–¿Escuchas eso? —preguntó ella—. Están comenzando una danza. Vamos.

Tiró de Greave y él fue con ella, porque no quería  romper el contacto con ella, no quería romper esa delgada conexión con todo lo que parecía bueno, apropiado y real. Observó a Aurelle mientras caminaban, y era la perfección misma en cada movimiento, por lo que era difícil imaginarse en cualquier otro lugar que no fuera aquí con ella.

¿Así era el amor? Greave no tenía punto de comparación excepto las cosas escritas en obras de teatro y en libros. Sus hermanos siempre lo habían tratado como una especie de hermano fracasado, que no hacía las cosas que hacían ellos. Sus hermanas posiblemente lo amaban, pero la reina Aethe siempre le había recalcado la separación y las diferencias que tenían con él. Su padre… no, mientras que la muerte de su madre le había quitado incluso ese amor.

Esto era diferente. Era repentino e intenso, como un relámpago por su cuerpo.

–¿Bailarás conmigo? —preguntó Aurelle .

–Yo no bailo —dijo Greave .

–Lo encuentro difícil de creer. Debes ser la belleza misma cuando te mueves. ¿Por favor, para mí?

Greave podía haber argumentado cualquier otra razón. Podía haberle ofrecido una decena de objeciones a bailar, basado en todo desde las obras de los maestros de la espada hasta las de los filósofos, desde las de los escritores religiosos hasta las de los poetas. Pero simplemente no podía decirle que no a Aurelle, en esto ni en cualquier otra cosa.

–No sé qué debo hacer —puntualizó él.

–Está bien —dijo ella—. Yo te mostraré. Ven, sujétame así.

Se acercó a él, tan cerca que no había espacio entre ellos, y Greave estaba seguro de que podía sentir los latidos de su corazón contra él. O quizás eran sus latidos, golpeteando con la excitación de estar allí de esa forma.

–Ahora nos movemos juntos. Siente la música. Muévete a su ritmo —dijo ella.

Greave hizo lo mejor que pudo, escuchando la música esta vez no por sus componentes técnicos de métrica y escala, sino solo por su fluidez. Se sintió cayendo en esa fluidez, y la presencia de Aurelle lo hizo fácil. Sentía como si pudiera adivinar cada movimiento que ella iba a hacer y responder automáticamente, como si ella le hubiese prestado su gracia de una manera indefinible.

En el momento en que ella lo besó, lo sintió como la cosa más natural del mundo. Sus labios se encontraron con los de él, y en ese momento, Greave no pudo descifrar quién de ellos guiaba el beso, quién de ellos estaba besando al otro.

–Yo… nunca hice eso antes —susurró Greave cuando se apartaron.

–¿No has besado a nadie? —preguntó Aurelle .

Greave sacudió la cabeza.

–Entonces aprendes muy rápido  —dijo ella con una sonrisa.

En ese momento, a Greave no lo quedaba duda; estaba enamorado. No tenía sentido que estuviese enamorado tan rápidamente, pero él sabía que lo estaba.

–Hace que me pregunte qué más puedo enseñarte —dijo Aurelle .

Enganchó la camisa de Greave con el dedo, llevándolo suavemente con ella.

–¿A dónde vamos? —preguntó Greave .

–A mi habitación —dijo Aurelle .

Ella vaciló por un momento, y de pronto parecía tan tímida como Greave.

–Eso es… si tú quieres.

Ese indicio de timidez fue lo que afianzó a Greave. Eso le decía que esta era una experiencia tan extraña para ella como para él, y que una parte de ella sentía todas las cosas extrañas e increíbles que él sentía. Greave la observó y vio otro lado de ella: esa necesidad dulce y vulnerable de ser amada que el también tenía. Lenta y cautelosamente, Greave asintió.

–Quiero eso más que cualquier otra cosa —dijo él .

CAPÍTULO VEINTISIETE

Renard observaba el castillo en donde vivía lord Carrick como hubiera observado una partitura musical , o quizás a Yselle cuando estaba en uno de sus humores más indescifrables: buscando entender y encontrar un hilo  de luz que le mostrara la entrada. Lo observaba desde los campos más allá, vestido con un traje de campesino para que nadie pensara dos veces acercas de su presencia allí, memorizando todo lo posible los movimientos de los guardias y los lugares escondidos en los muros.

–Paciencia —se dijo a sí mismo, y a decir verdad, esta era la única cosa en la vida para la que tenía paciencia.

Si le decían de trabajar haciendo las tareas de un granjero, se marchaba después del primer día. Si trabajaba como candelero o como mensajero de un comerciante… lo había intentado una vez, y había durado una semana entera hasta que volvió a sentir el ansia, la sensación opresiva y pesada de que esto no era todo lo que existía, que tenía que haber más. Le había robado al hombre la mitad de sus ingresos y se había tomado la mayoría en la semana siguiente para intentar olvidarse del aburrimiento.

Sin embargo, si le daban un lugar cerrado para observar, podía esperar todo el día. Había estado esperando todo el día, solo para asegurarse de que todo lo que él había obtenido del antiguo guardia era correcto. Renard sonrió para sí; lord Carrick debería pagarles más a sus guardias si no quería que lo traicionaran. Aparentemente, había gastado suficiente en cerraduras para compensarlo.

Detrás de él, su caballo relinchó en donde lo había dejado, atado a un árbol. Obviamente estaba tan impaciente como él, pero por otro lado, era un caballo caprichoso . Después de todo, el hombre a quien se lo había robado había jurado que era un excelente purasangre del sur.

–Ahora —decidió Renard cuando la luz empezó a apagarse.

Se cambió rápidamente en una hilera de arbustos y se puso ropa más oscura, junto con una capucha para esconder sus facciones y pieles que al menos lo protegerían si todo salía mal. Avanzó apresurado, en dirección a un lugar que el guardia le había recomendado, y que ahora que sabía que estaba allí, a Renard  le resultaba obvio.

En ese lugar, el muro se estaba derrumbando levemente por los años y el abandono; aparentemente, lord Carrick no veía el sentido de gastar dinero en piedras cuando podía gastarlo en oro y plata para el interior. Eso era bueno, porque quería decir que un hombre como Renard podía treparse sin la necesidad de colgar un ancla, confiando en que las manos y los pies lo levantaran un poquito cada vez. Arrojaría una cuerda cuando regresara, pero por ahora era mejor evitar el ruido.

–No es más difícil que trepar un árbol —se dijo Renard, aunque en realidad era mucho más difícil.

Aún con los asideros, el muro estaba hecho casi de piedra pura, y Renard tenía que aferrarse a él como a una amante, una extremidad y luego la siguiente buscando el camino hacia arriba. Estaba casi en la cima cuando escuchó unos pasos que se acercaban.

Se paralizó en el lugar, animándose a ser tan solo otra parte del muro, una sombra tan natural como cualquier proyección de luz nocturna. Los músculos se quejaron por el esfuerzo de estar colgado de esa forma, pero él les ordenó que se callaran. ¿Qué querían que hiciera? ¿Que se soltara para ver si podía volar?

La sombra de un guardia pasó por encima de él, y se quedó allí demasiado tiempo para su gusto. Cada segundo que pasaba era una agonía  por la inmovilidad, pero Renard se obligó a tener paciencia hasta que el hombre pasara. Era mejor no atraer atención aún.

Dio un salto hacia las almenas, rápidamente asimiló los puestos de los guardias que patrullaban y sonrió para sí. Todo era exactamente como él lo había pensado. Por supuesto que si se quedaba allí felicitándose por su genialidad, probablemente lo descubrirían, así que lo mejor era seguir adelante. Ahora solo tenía que recordar el ritmo, tan perfecto como cualquier canción. ¿Había decidido que esto funcionaba mejor con “Los siete lirios” o con “La carreta del hojalatero”? Las notas de “El lamento de un arpista” le vinieron a la mente. Ah, esa era…

A tiempo con el ritmo, Renard se bajó del muro, rodó, se levantó y corrió como una ráfaga hacia el muro de la fortaleza. Se detuvo allí, contando los tiempos y esperando a que pasaran otras pisadas. Silencioso como una sombra, Renard volvió a trepar en busca de la ventana que quería.

Atravesar una ventana sin hacer ruido era todo un arte. Silencioso como la creciente oscuridad que lo rodeaba, Renard comenzó a quitar los pedazos de vidrio, colocándolos en un pequeño costal que había para atraparlos. Habiendo quitado el vidrio, era relativamente fácil cortar el plomo y doblarlo hacia atrás, dejando espacio suficiente para que su figura musculosa pudiera atravesarlo. No importaba qué tipo de cerraduras había puesto lord Carrick en sus puertas cuando en la habitación había una ventana. Renard dio un paso adelante, y luego se detuvo justo a tiempo al ver que habían colocado una trampa con una cuerda.

Encendió una lámpara de ladrón, que tenía una pantalla que proyectaba un pequeño círculo de luz hacia abajo por lo que no iluminaba toda la habitación. Se inclinó para observar a lo largo de la cuerda y vio que estaba conectada una ballesta. Con mucho, mucho cuidado, desconectó la cuerda. Aunque estaba seguro de haberlo hecho bien, suspiró de alivio cuando la ballesta no disparó.

Renard levantó la vista y los ojos se le encendieron casi tanto como la lámpara al ver lo que había en la habitación. El marinero con el que había hablado en la Escama Rota no había mentido acerca de lo que habían cargado. Había cofres allí que, al abrirlos, resplandecían con el brillo del oro. Había suficiente allí para que durara toda una vida, quizás, si lograba llevárselo todo.

–¿Y cómo haría eso? —Murmuró para sí— ¿Reclutando guardias?

Mejor ceñirse al plan. Renard sacó una bolsa del hombro y la abrió, intentando decidir qué sería más fácil de cargar y de desechar. Monedas, definitivamente. Se arrodilló junto a los cofres, recogiéndolas en su costal como lo haría un granjero con sus papas. Él continuó, quería llevarse todo con lo que pudiera escaparse, porque una oportunidad como esta solo ocurría una vez.

Ahí fue, aproximadamente, cuando todo salió mal.

Renard escuchó el clic de las cerraduras que se abrían, pero no había en donde esconderse en una habitación de ese tamaño, y no tenía tiempo de salir por la ventana. Ató el costal de monedas robadas, pero para entonces la puerta ya se estaba abriendo.

Dos guardias entraron, acompañando a un hombre que debió ser una especie de clérigo. Los guardias lo miraron una vez y agarraron sus espadas, mientras el clérigo abría la boca y soltaba un grito que probablemente podía escucharse a la distancia de dos pueblos.

–¡Ladrón!

Sin tiempo para huir, Renard sabía que tenía que ir en otra dirección. Corrió a toda velocidad hacia el primer guardia y lo golpeó con el hombro haciéndolo retroceder hacia el marco de la puerta. Para entonces el segundo había sacado su espada, pero en una habitación tan estrecha no había espacio para blandir el arma. Renard agarró al guardia del brazo y lo torció hacia atrás mientras el hombre intentaba encontrar un ángulo para intentar pegarle. Él sabía que en cualquier momento, el segundo guardia estaría detrás de él, listo para matarlo.  Hizo lo único que podía en ese momento: sacó su daga y apuñaló al hombre en el costado de su coraza, en los pulmones.

Mientras el guardia se desmoronaba, Renard giró justo a tiempo para intentar bloquear el golpe de una espada. Solo lo logró en parte, y sintió que la hoja atravesaba las capas de sus cueros y hería la carne debajo. Renard respondió cortándole la garganta. Se detuvo, intentando encontrarle sentido al caos, y luego se maldijo por hacerlo. No se puede encontrar el sentido a un caos como este; solo se puede seguirlo y esperar lo mejor.

Agarró el costal que había llenado, se lo echó al hombro y saltó por la ventana que había entrado. Aterrizó rodando, pero aún así era doloroso, el tintineo de las  monedas contra las costillas le bajó los humos. Se forzó a pararse, vio que había gente mirándolo, pero ya estaba corriendo.

Una flecha de ballesta le pasó por al lado y él se agachó instintivamente, ¿pero qué sentido tenía agacharse cuando la flecha ya había pasado? Corría en zigzag hacia el lugar del muro por donde había venido.

–No hay tiempo —se dijo a sí mismo.

En su lugar, corrió hacia los establos del castillo. Otra flecha le pasó rápidamente por al lado, pero Renard la esquivó y se escondió detrás de una puerta, luego se escabulló agachado detrás de unas pacas de heno. El guardia que le había disparado entró, apuntando una nueva flecha, y en la mente de Renard se creó el origen de un plan al ver que nadie más lo seguía.

–No pienses —se recordó a sí mismo—. Sigue el caos.

Esperó hasta que el hombre le diera la espalda, se lanzó y le rodeó la garganta con un brazo rollizo. Renard lo apretó y siguió apretando hasta que el guardia se aflojó. Luego lo arrastró hacia atrás del heno y empezó a cambiarse.

El disfraz que resultó estaba lejos de ser perfecto. Renard se puso la sobrevesta del hombre con la insignia de lord Carrick, y un yelmo que ocultaría algunos de sus rasgos, pero tenían una complexión muy diferente para que Renard le robara la armadura. Tendría que esperar que la confianza fuese suficiente.

Revisando el establo, eligió una montura y la ensilló, guardando sus ganancias ilícitas en las bolsas de la montura. Renard montó el caballo, intentando no pensar en todas las formas en que esto podía salir mal, y luego, muy intencionadamente, cabalgó hacia el centro del castillo.

Alrededor veía guardias dando vueltas, claramente intentando encontrarlo. ¿Cuánto tiempo tendría ahora? ¿Minutos? ¿Segundos? En la voz que habitualmente reservaba para calmar al público alborotado cuando tocaba, Renard les gritó.

–¡Rápido, está encima de muro! ¡Debemos ir tras él! ¡Abran la compuerta!

Por un segundo, pensó que no iba a funcionar. No debía haber funcionado, porque él sabía que su disfraz era poco creíble,  y que era estúpido abrir la compuertas cuando había un ladrón adentro. Sin embargo, parece que estos hombres tenían demasiado miedo de perder parte del botín de lord Carrick como para pensar claramente, y la compuerta se abrió.

Renard salió a la carga, rugiendo más tonterías acerca de ir tras el ladrón. Los hombres salieron con él a pie, pero Renard se disparó hacia adelante, dejándolos rezagados con lo que él esperaba que pareciera su entusiasmo por la persecución. Cabalgó por lo que debió haber sido medio kilómetro, hasta que tomó las bolsas de la montura y se bajó de un salto, golpeando al caballo para enviarlo en una nueva dirección por si los guardias ya habían deducido su trampa.

Renard marchó en dirección contraria, al lugar en donde había dejado su propio caballo. Podía sentir el dolor por el golpe de espada que había recibido, y en las costillas por la caída, pero mientras montaba su caballo parecía que había valido la pena. Lo había logrado; realmente le había robado a lord Carrick. Con los sonidos de la cacería de él a la distancia, sería fácil marcharse.

Ahora, era solo cuestión de celebrar.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El hermano Odd estaba trabajando en los jardines cuando escuchó un llamado en el monasterio.

–¡Barcos! —gritó uno de los que estaba meditando en los muros, y segundos después se hicieron eco más y más hermanos.

La simple cantidad de aquellos que gritaban le decía que no se trataba de un grupo de barcos mercantes que venían a negociar, o un noble haciéndole una gran despedida a su hijo que se había ofrecido a la vida monástica.

Aún así, tenía que verlo con sus propios ojos, tenía que esperar que todo lo que él sospechaba en ese momento estuviese equivocado. Aún aferrándose al rastrillo que había estado usando para juntar hojas, trepó las escaleras del muro y miró hacia afuera.

Había tres barcos en el horizonte, suficientes para considerarse una flota y suficientes para transportar a una compañía entera de hombres. Se acercaban desde el mar y, para ese entonces, estaban lo suficientemente cerca para que el hermano Odd pudiera distinguir los estandartes del Reino del Sur.

–¿Que está sucediendo? – preguntó uno de los hermanos, aunque debía haber sido obvio.

Otro a su lado parecía esperanzado.

–Quizás sea una procesión o una expedición real.

El hermano Odd no pudo evitar reírse amargamente, y entonces se dio cuenta. Ese era el tipo de cosas que hacía el hombre que había sido. Sujetó con fuerza el rastrillo. Este era el hombre que era ahora.

–Esos no son barcos mercantes, hermanos —dijo él suavemente—. Eso es un ataque.

–¿Un ataque? —Dijo el primer hermano— ¿Pero por qué nos atacarían a nosotros? ¡Este es un lugar sagrado, un lugar de paz!

–Quizás sea por eso que han enviado tan pocos barcos —dijo el hermano Odd—. Saben que pueden tomar la isla fácilmente.

–¿Pero por qué lo harían? —preguntó el segundo hermano.

El hermano Odd sacudió la cabeza.

–¿Porque eso le daría a Ravin un acceso fácil al Reino del Norte? No, no digan nada más. No tengo tiempo de explicarte las maldades del mundo, hermano. Necesito encontrar al abad y ustedes necesitan salir del monasterio. ¡Díganle a todos los que escuchan que necesitan huir, ahora!

No esperó la respuesta, sino que se apresuró a bajar del muro para buscar al abad y con la esperanza de que no fuese demasiado tarde. Era demasiado fácil imaginarse el avance de los barcos hacia la orilla, el descenso de botes pequeños o el lanzamiento de cuerdas a los muelles. El hermano Odd se encontró imaginando cómo organizaría la captura de un lugar como el monasterio y era todo demasiado fácil. Quizás si tuviese una compañía de soldados aquí para defender los sólidos muros que los separaban del mundo exterior hubiese sido diferente, pero tal como era…

Encontró al abad en el claustro cerca de la puerta principal, junto con otras figuras mayores del monasterio. El chantre y el sacristán estaban allí, también el jefe de los hermanos lego y el bibliotecario. Alrededor de ellos había un círculo de hermanos que esperaban obtener información.

–Hermanos, hermanos —dijo el abad, haciendo un gesto apaciguador—.  Tranquilícense. Estoy seguro de que esto no es tan malo como creen.

–Es tan malo y aún peor —dijo el hermano Odd, dando un paso adelante—. Los barcos allí tienen los colores del rey Ravin, lo que significa que probablemente sean la cabeza de una invasión más grande que los seguirá.

El abad se volvió hacia él.

–Hermano Odd, este es un asunto que deben discutir los monjes superiores. Debes calmarte. Busca el equilibrio que ofrece nuestro hogar.

–Será difícil hacerlo con una espada apuntándome —dijo el hermano Odd—. Y no tengo duda de que habrá espadas. Es necesario evacuar mientras aún haya tiempo, o al menos cerrar las compuertas para que no puedan entrar.

–Hermano Odd, te estás excediendo —dijo el abad—. Este monasterio les da bienvenida a aquellos que vienen aquí. Yo junto con los otros bajaremos a los muelles a recibir a nuestros visitantes. Discutiré las cosas con ellos. Estoy seguro de que entenderán que no somos una amenaza para ellos.

–A hombres así les gusta cuando la gente a la que atacan no son una amenaza —replicó el hermano Odd—. Ellos los matarán y…

–Es suficiente, hermano —dijo el abad—. Aún piensas como el hombre que fuiste, el hombre que dices no querer ser. Quiero que te arrodilles aquí y lo medites. En silencio, por favor.

El hermano Odd quería discutir, pero no veía la forma de hacerlo, no con todos los ojos sobre él. Decir algo más era desafiar abiertamente al abad. Un monje no hacía eso. Sin alternativa, se arrodilló con el rastrillo frente a él, reprimiendo las olas de frustración e ira que amenazaban con agobiarlo.

El abad se volvió a los otros que estaban allí.

–Ustedes vendrán conmigo —les dijo—. Saludaremos a nuestros visitantes en paz y les recordaremos la neutralidad sagrada de nuestra isla.

Salió por las puertas del monasterio con los otros siguiéndolo detrás.

El hermano Odd siguió de rodillas, con los pensamientos acelerados que ningún monje debería tener. Quizás el abad tenía razón. Quizás debía detenerse, meditar, no reaccionar de la forma en que su antiguo yo hubiese hecho. Quizás que el abad fuera hacia los muelles era el movimiento correcto, darles la bienvenida pacíficamente a aquellos que llegaban, intentando ser diplomáticos, porque la isla no tenía espadas para ofrecer.

Aunque instintivamente, el hermano Odd sabía que era la jugada equivocada. Él sabía lo que harían los hombres que venían a la isla. Él había sido uno de esos hombres y sabía cómo pensaban. Hombres como el abad solían tener la bendición de nunca haber tenido pensamientos como esos, pero aquí… aquí era una maldición. No sabían lo que era ser un hombre que veía a gente inocente como un enemigo a ser aplastado, que mataría ante la mínima provocación. No podían ver el verdadero peligro que les deparaba.

Sin embargo, ¿qué podía hacer? Las órdenes del abad habían sido claras. Incumplirlas no era algo que un monje pudiera hacer, y el hermano Odd era un monje, no el hombre que había sido.

No soy ese hombre, pensó él.

¿Pero eres un hombre que permite que sus amigos, hombres buenos, sean asesinados? Preguntó otra parte.

Soy el hermano Odd, un monje leal, insistió.

Pero ese no siempre fue tu nombre.

El hermano Odd luchaba contra eso, peleaba contra eso, pero ya sabía cuál era la respuesta. Con las extremidades acalambradas por estar arrodillado, se puso de pie, levantó el rastrillo y lo consideró.

–Tendrá que ser suficiente —dijo, y salió en dirección a los muelles.

***

La carrera desde el monasterio hacia los muelles era corta, pero para cuando llegó allí, el hermano Odd estaba sin aliento. Estaba fuera de forma, no estaba acostumbrado a esto.

No se supone que estés acostumbrado a esto se recordó a sí mismo.

Más adelante, podía ver el lugar en donde uno de los barcos había atracado al lado de la isla y por una rampa de desembarco bajó un grupo de soldados que parecían escarabajos en acero y cuero, en comparación con los monjes. Aún no había muchos en la orilla, pero ya eran bastantes, especialmente cuando no pretendían dejar sus armas enfundadas.

A medida que se acercaba, el hermano Odd podría escuchar al abad hablando con el líder, un hombre con un escudo con el diseño de un leopardo.

–Le digo que somos un lugar sagrado, capitán. No debemos ser utilizados para la guerra, en caso de que eso enfurezca los dioses.

–Es la furia del rey Ravin la que tiene que preocuparle —dijo el hombre, con el marcado acento del sur.

–Los reyes juran defender la neutralidad de Leveros cuando son coronados —señaló el abad.

Mientras tanto, el hermano Odd había avanzado con la esperanza de llegar allí a tiempo. La esperanza de que directamente no lo necesitaran ya la había perdido hacía mucho.

–Nuestros monjes vienen tanto del sur como del norte.

–Entonces le habrán dicho que el poder de un rey es absoluto —dijo el capitán—. Con solo negarlo son traidores, y deben sufrir el final de un traidor.

Se volvió hacia los otros que estaban con él.

–¡Mátenlos a todos!

Levantó la espada para atacar, pero el hermano Odd ya estaba en movimiento. Bloqueó el golpe con la cabeza del rastrillo, lo giró y el arma cayó rodando de la mano del hombre. Se volteó y le barrió los pies a su oponente, tirándolo al suelo y haciendo retumbar su armadura.

–¡No, no habrá violencia aquí!—Gritó el abad, pero era demasiado tarde para eso.

La chispa ya había caído en el bosque, y todo lo que podían hacer era esperar sobrevivir al incendio de violencia que venía después.

El hermano Odd ciertamente no se detuvo. Por el contrario, salió a la carga del siguiente soldado que estaba allí, y quizás el hombre aún no se había dado cuenta de cuál era su oponente, porque levantó su espada perezosamente. El hermano bloqueó, giró y le estrelló la punta del rastrillo en la garganta, escuchando el chasquido y gorgoteo antes de que el soldado empezara a desmoronarse. Odd dejo el rastrillo, le quitó la espada y se volvió hacia los otros monjes que estaban allí.

–¡Corran! —Rugió él, con la voz que había usado durante mucho tiempo para dar órdenes a los hombres en el campo de batalla.

Algunos obedecieron inmediatamente. Otro dudaron, mirando al abad. Eso fueron los primeros en morir. Los soldados en el muelle ya se abrían paso con espadas, azotando a cualquier objetivo que veían, sin importar a quién golpeaban. Esperaban súplicas y protestas pacíficas…en lugar de eso, Odd les ofreció violencia.

Salió la carga contra dos de ellos, dando tajadas por debajo y otras por arriba con la espada que acababa de capturar. Aún se estaba acostumbrando a su peso, y el primer hombre pudo bloquearlo mientras que el segundo lo apuñaló por el costado. Odd se retorció y esquivó el golpe, pero aún así sintió que el acero le rebanaba la carne.

Eso disparó su antigua furia, exteriorizando el lado de él que no se detenía, que no se contenía y que no le importaba. Rugió como un animal herido y derribó de un golpe en el brazo al soldado, con la fuerza suficiente para cortarle la muñeca, y le dio una patada al primero.

–¡Retrocedan, maldita sea! —Le rugió a los monjes, y ahora hasta el más lento en responder intentaba correr.

Odd se movió entre ellos y los soldados, cediendo terreno lentamente aunque la furia de la batalla hacía que quisiera salir a la carga. Maniobró entre contenedores y cajas, formando una fila para que los hombres que estaban allí solo pudiesen acercarse uno a la vez, y solo pudiera morir uno a la vez.

Oh, cómo murieron.

El primero cayó en una fuente de sangre, saliendo a la carga demasiado despreocupado y prácticamente corriendo hacia la espada de Odd. El segundo se acercó con más precaución, con el uso mecánico la espada de los que estaban mal entrenados. Odd rechazó dos golpes para medir las habilidades del hombre, recibió un corte en el brazo y luego le cortó la cabeza barriendo la espada.

Cedía terreno paso a paso, cuidadosamente. Por supuesto que eso tenía un problema, porque una vez que él llegara al espacio abierto más allá del angosto muelle, ellos podrían rodearlo. A Odd se le ocurría solo un plan: salir a la carga.

Se lanzó hacia ellos como el hombre que una vez había sido, no Odd, sino sir Oderick. Oderick el loco, Oderick el que pisoteaba a sus enemigos solo porque podía hacerlo. Oderick, que sabía la verdad de la batalla: no se trataba de la carne de los hombres, sino de sus corazones. El hombre siguiente cedió terreno mientras él atacaba, y eso fue todo lo que necesitó para que el resto volviera a su barco a esperar a que el resto de los hombres se bajara antes de atreverse enfrentarlo.

Fue entonces que Odd corrió y alcanzó a los demás mientras se dirigía por el corto camino hacia el monasterio.

–¡Corran más rápido, maldita sea! —Les ordenó, y funcionó de una forma en la que una orden del hermano Odd no hubiese funcionado.

Todos corrieron más rápido, incluso el bibliotecario, que nunca se movía más rápido de lo necesario para ir de sus repisas al refectorio y volver. Oderick rodeó con el brazo a un hermano herido, ayudándolo a hacer el camino, y decidido a no perder ni uno más.

–¡Allí! —dijo él, señalando las compuertas.

Corrieron hacia ellas, y ahora, detrás de él, podía escuchar el ruido de la persecución. Miró hacia atrás y vio a los hombres marchando en formación, ahora más disciplinados después de su sorpresivo ataque. No podría atraparlos así otra vez. Unos pocos hombres levantaron arcos y arrojaron flechas. Una de ellas le dio en la espalda al bibliotecario, quien cayó muerto antes de tocar el suelo.

–¡Adentro, adentro! —Gritó Oderick mientras pasaba— ¡Ahora, cierren las compuertas!

Hubo algo en el tono de la orden que hizo que obedecieran sin cuestionamientos. Las compuertas se cerraron lenta y ruidosamente por la gruesa madera y el hierro. Solo cuando las barras estuvieron en su lugar Oderick pudo relajarse, y la ira de la batalla se fue disipando. Fue entonces cuando toda la enormidad de lo que había ocurrido lo impresionó.

La espada cayó retumbando de las manos ensangrentadas. Hoy había salvado gente, pero también había matado una y otra vez. Había dejado a un lado la tranquilidad del monasterio por la furia en su interior. Disfrutaba de la violencia. Oderick miró la sangre que lo cubría, la mayoría no era suya.

–¿Qué he hecho?

Sin embargo, no había tiempo para pensar en eso, porque Oderick sabía que los hombres volverían pronto para intentar derribar esas compuertas. Necesitaban prepararse para la defensa.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Durante todo el viaje de regreso a Royalsport, Devin sintió los ojos de Rodry y los demás sobre él. Puede que no supieran con seguridad lo que era él, pero ahora habían visto una muestra de lo que podía hacer, y allí había asombro, incluso hasta un poco de miedo. Devin no sabía si sentirse halagado por la muestra de respeto en esas miradas, o preocupado por la reacción de la gente cuando supieran de él.

La magia no era algo para alguien como él, después de todo. Era algo para hombres y mujeres extraños, que salían de lugares salvajes, para herboristas y adivinadores, y para hombres como Maese Gris. Nada de eso sonaba a Devin en sus oídos.

Finalmente, empezaron a divisar la ciudad. Devin estaba agradecido por tener la oportunidad de volver a su casa, o al menos a la Casa de las Armas. Él entendía el acero de una forma en la que nunca podría entender lo que había ocurrido en Clearwater Deep.

–¿Tienes otra ropa aparte de esa? —Preguntó Rodry de la nada mientras se acercaban a la ciudad.

–¿Otra ropa? —Dijo Devin— No entiendo.

–Bueno, no puedes venir al banquete lo siento de esa manera, ¿o sí? —Dijo Rodry—. Halfin, tú eres más o menos del mismo tamaño que él, quizás puedas prestarle algo.

–Un momento —dijo Devin—. ¿Quieres que vaya al banquete? ¿El banquete por la boda de tu hermana?

–Por supuesto —dijo Rodry, como si fuese lo más obvio del mundo—. Has peleado a mi lado, has hecho más para ayudar de lo que mis hermanos hubieran podido y vas a hacer el obsequio más perfecto para que le dé a mi hermana. Es justo que vengas. ¡No creas que abandono a mis amigos, Devin!

Parecía haber declarado que eran amigos así como si nada. Devin tenía que admitir que le agradaba Rodry, admiraba su coraje y su fuerza. Se sentía honrado de que un príncipe lo considerara un amigo, aunque fuese una decisión repentina e impulsiva, como todo lo que hacía.

–Será un honor asistir —dijo Devin—. El banquete de afuera es…

–No al banquete de afuera —dijo Rodry—. Hubieras podido entrar a ese de todos modos. Vendrás al banquete de adentro y fin del asunto.

Incluso conociéndolo en tan poco tiempo, Devin sabía que no debía discutir. Vio que sir Twell se encogía de hombros.

–Su alteza es así —dijo el caballero acercándose con su caballo—. Cuando un hombre demuestra coraje y honor, es un verdadero amigo para él. Además, te lo mereces.

Los otros dos caballeros asistieron. Parecía que estaba decidido: Devin asistiría al banquete.

***

Cuando llegaron al castillo, Rodry se dirigió al salón del banquete con Sir Lars y su premio, el metal de estrella, para mostrárselo a su padre antes de devolvérselo a Devin para que lo forjara. Entretanto, Devin fue conducido a la habitación de sir Halfin para intentar encontrar ropa apropiada. El caballero era mayor que él, pero era cierto que tenían un tamaño similar y pronto empezaron a revolver su ropa, eligiendo varios jubones.

Estoy seguro de que es más de tu tamaño actual se quejó el caballero mientras revisaba un baúl para sacar calzas camisa jugó y botas. Ten pruébate estas quizás te queda

Uno y otro jugo.

–Estoy seguro de que es más de tu tamaño, Twell —se quejó el caballero mientras revisaba un baúl para sacar calzas, camisa, jubón y botas—. Ten, pruébate estas, quizás te queden bien.

Así fue, y eran las más finas que Devin había vestido en su vida. La camisa era de seda, el jubón, de terciopelo oscuro bordado con bucles y espirales. Las botas eran de cuero suave, muy diferentes a las duras que usaba Devin. Se limpió las suciedades más grandes y arrastró los dedos por su cabello, preguntándose durante todo ese tiempo exactamente qué era lo que le estaba sucediendo.

–Al final, uno se acostumbra a la generosidad del príncipe Rodry —dijo Halfin—. Es un buen hombre, en eso me recuerda a su padre. Mientras no hagas nada para empezar una pelea con él…

–Como llegar tarde al banquete cuando él te invitó —sugirió Twell—. Nos perdonan a nosotros, los viejos Caballeros de la Espuela, un montón de cosas, pero no demasiadas.

–Menos cuando uno de nosotros tiene la reputación de ser veloz —dijo Halfin.

Sir Twell se rió de él.

–Quizás diez años atrás.

–Ah, ¿eso sería antes de que el gran planificador empezara a olvidarse de las cosas? —Replicó Halfin.

Para Devin era muy extraño estar allí, sentado con dos Caballeros de la Espuela, escuchándolos burlarse uno del otro como dos viejos camaradas, más que como los héroes de las historias.

–Debemos apresurarnos —dijo Halfin.

Él dirigió el camino a través del castillo. Aunque Devin había estado allí antes, había sido breve, y la mayor parte del tiempo lo había pasado en un calabozo. Ahora, Devin se encontró observando la extensión del interior. Había tapices de todas las guerras, representando todo desde el ascenso de los reyes del norte hasta los mitos de los dioses, y los dragones que nadie había visto en más de una vida entera. Parecían resplandecer, resaltados con hilo metálico y brillando cuando el aire movía los tapices en donde estaban representados.

Devin no creía que hubiera un lugar más grandioso, pero cuando llegaron al salón del banquete, supo que estaba equivocado. Había estado ahí antes por un breve instante, pero ahora realmente lo podía ver. Este lugar era el paradigma de la opulencia, con decoraciones y banderines colgados, bañado en oro y con columnas de marfil que soportaban altos arcos, con música que venía de laudistas y trompetistas. Había gente bailando y hablando en todos lados a donde Devin miraba, mientras del otro lado del salón, el rey y su esposa estaban sentados en sus tronos, uno al lado del otro.

–Hay tanta gente —dijo Devin, y no solo gente, nobles.

Deben podía ver la diferencia. Todos allí, incluso los criados, estaban vestidos con ropas más costosas que cualquier otra cosa que Devin hubiera poseído, e inmediatamente sintió como si resaltara, a pesar de la ropa prestada que lo ayudaba a mezclarse.

Rodry estaba allí, al lado de su hermana Lenore. Devin la había visto cuando fue a despedir a Rodry, pero ahora… Estaba perfecta. Su cabello oscuro brillaba, y su cuerpo estaba expertamente cubierto con un vestido dorado y verde. Sus facciones eran delicadas y cuando se reía de algo que decía Rodry, Devin no podía imaginar algo más hermoso.

Entonces, algo capturó su corazón, intenso y casi doloroso. Sintió como si no pudiera apartar la mirada. Entonces Rodry hizo algo que Devin no se esperaba: miró a su alrededor y le hizo señas a Devin para que se acercara.

Devin debería haberse sentido como si no tuviese derecho a poner un pie sobre esa superficie. Se tendría que haber sentido como si estuviese a punto de tropezarse y caer con cada paso, sin embargo, no era así. Verla a ella parecía empujar a Devin por el salón, arrastrándolo solo por la necesidad de estar cerca de ella, por lo que se deslizó hacia ellos serenamente. Recordó hacer una reverencia cuando llegó.

–Eso no es necesario, Devin —dijo Rodry—. Devin, quiero que conozcas a mi hermana Lenore. Lenore, este es mi amigo Devin.

¿Su amigo? Lo podría haber descrito de tantas otras maneras. Podría haber mencionado la espada que Devin iba a hacer, o el hecho de que provenía de la Casa de las Armas. Parecía extraño que lo presentara únicamente como eso.

–Me alegro de conocerte, Devin —dijo Lenore, ofreciéndole la mano.

Devin la tomó con la mayor delicadeza posible, besándole los nudillos. Hasta ese contacto le producía electricidad.

–Y yo a su alteza —dijo él, recordando el término correcto.

Por un momento, se encontró deseando poder pedirle para bailar junto con los demás, pero sabía que no tenía derecho a hacerlo.

–Me han dicho que debo agradecerte por devolverme a mi hermano, además de a los caballeros de mi padre —dijo ella, sonriendo levemente—. Aunque él no me dijo exactamente qué fue lo que salió a buscar.

Devin vio que Rodry sacudía la cabeza enfáticamente.

–Entonces, yo no debería ser quien revele sus secretos —dijo Devin.

–Ah, lealtad —dijo Lenore, aunque no parecía disgustada—. Tendré que dejarlos hablar —dijo Lenore—. Pues ahora, Finnal me está esperando. Fue bueno conocerte, Devin.

Ella no caminó, sino que más bien se deslizó y Devin se dio cuenta de que no podía quitarle los ojos de encima mientras lo hacía. Fue junto a un joven que parecía casi tan hermoso como ella, quien le tomó la mano con perfecta elegancia. Se desplazaron hacia la pista de baile juntos, caminando al ritmo de la música. La gente a su alrededor parecía fascinada con ellos, extasiados de alegría mientras los observaban.

Rodry no parecía contento, y Devin se dio cuenta de que él tampoco lo estaba. Él quería ser quien bailara con Lenore, por más imposible que eso fuera.

–Ese hombre… —dijo Rodry, con algo parecido a un gruñido.

–¿No te agrada? —Preguntó Devin con una mueca.

Parecía extraño que tuviera tanto odio hacia alguien que obviamente hacía feliz a su hermana.

–Digamos que preferiría que se casara con un buen hombre —dijo Rodry, haciendo un gesto hacia Devin—. Como tú. Tú serías una pareja mucho mejor, porque al menos tienes honor.

Devin se rió, porque asumió que Rodry estaba haciendo una broma. Aún así, no podía evitar pensar en eso. ¿Cómo sería ser quien se casa con la princesa Lenore? ¿Cómo sería ser quien está parado enfrente de un sacerdote cuando llegara el momento, y declararse el amor mutuo que sentían? Devin sentía que se le inflamaba el corazón ante esa imagen, y se volvió hacia Rodry para preguntarle más acerca de su hermana, pero antes de que pudiera hacerlo resonaron las trompetas, deteniendo el baile.

En el silencio resultante, el rey se paro.

–¿En dónde están mis hijos? —Grito él— ¡Acérquense! ¡Debo hablar con ustedes!

Devin vio que Rodry miraba alrededor con sorpresa.

–Parece que me tengo que ir —dijo Rodry—. Disfruta del resto del banquete, Devin.

Devin asintió, observando a su nuevo amigo dirigirse hacia su padre. Él se sorprendió a sí mismo también avanzando, porque quería saber de qué se trataba todo esto. El tono del rey había sido serio. Algo estaba sucediendo, y Devin quería saber qué era.

CAPÍTULO TREINTA

—¡Traigan a mis hijos! —Gritó el rey Godwin en medio del caos controlado en el salón del banquete.

Podía sentir la ira en su voz, aunque no era hacia ninguno de ellos, era hacia los hombres enfrente de él, un grupo de nobles que estaban allí parados, con toda la solemnidad de un hombre en un funeral. Él quería echarlos, decirles a todos que se fueran y se llevaran sus historias con ellos, pero no podía. En duque Viris estaba entre ellos, y el resto… estos hombres proveían la mitad del ejército del reino. Los Caballeros de la Espuela podían ser sus hombres, pero el resto eran convocados en todo el reino.

–¿En dónde están? —Volvió a preguntar, lo suficientemente fuerte para silenciar a todo el banquete.

Sus hijos se acercaron; al menos aquellos que estaban allí. Erin aún estaba ausente y sus hombres aún tenían que avisarle si la habían encontrado. Rodry estaba allí, como si esperase que lo enviaran en alguna misión, y Var estaba borracho, como si deseara no estarlo. Greave estaba enamoradísimo del brazo de una muchacha, que era algo raro en él, pero probablemente era mejor que su habitual desánimo en la biblioteca. Lenore estaba allí, elegante y perfecta como siempre…

…y por último, estaba Nerra. No se suponía que Godwin tuviese favoritos, pero siempre se había preocupado mucho por Nerra. La había cuidado y había ocultado su secreto al mundo, y eso había hecho que se acercara cada vez más a su hija, él quería que ella estuviese a salvo…

…ahora no sabía cómo podría lograrlo.

–Han habido algunas afirmaciones —dijo él.

La palabra casi le quedó trancada en la garganta. Miro hacia Aethe, sabiendo que esto haría sufrir a su esposa, porque a él le dolía tanto como a ella.

–Afirmaciones sobre ti, Nerra.

Entonces, lo inundó el miedo, y por más que temiera por Nerra, solo parte de ese miedo era por su hija del medio. La mayor parte era por los otros que estaban allí, por el resto de su familia. Si la gente se enteraba de que había mantenido esto en secreto y que no había expulsado a su hija apenas lo supo… Nunca se lo perdonarían. Su familia entera podía ser derrocada y morir.

Ese era el terror que le hacía decir esto como si no lo supiera, como si no hubiese escuchado antes las palabras de los nobles, en lugar de haberlas escuchado casi al instante en que su hija nació.

–¿Qué afirmaciones? —preguntó Nerra, que parecía realmente confundida, como si esto se pudiera tratar de más de una cosa.

El rey Godwin hizo un gesto a uno de los nobles que había allí, un conde de poca importancia, el conde Fontaine que estaba a pocos pasos delante del duque Viris. El duque mismo no lo iba a decir, porque eso hubiese sido demasiado, pero estaba allí y era parte de todo esto.

–Hemos recibido información de que la princesa Nerra tiene la enfermedad de la escama —dijo el conde Fontaine.

–¿Qué? —Exclamó Rodry desde un costado— ¡Cómo se atreve a hacer tal afirmación!

Avanzó como si fuese a pelear con el hombre, y en otra oportunidad el rey Godwin se lo hubiese permitido. En cambio, tuvo que levantar la mano para detener a su hijo, porque hacer cualquier otra causa hubiese sido ir en contra de los hombres más poderosos del reino.

–Eso es suficiente, Rodry —dijo Godwin, y miró al conde Fontaine—. ¿Tienes pruebas de esta afirmación?

–Un niño la vio en el bosque —dijo el conde—. Su brazo lleva la marca de la enfermedad.

–¿La palabra de un niño? —Dijo Greave desde otro lado— ¿En dónde está este niño? Las leyes no permiten que alguien sea condenado en base a un rumor. Le mostraré la fuente en los tomos legales, si eso ayuda.

Por un momento, Godwin estuvo agradecido por el tiempo que pasaba su hijo en la biblioteca, pero él sabía que no sería suficiente.

Como era de esperar, el conde Fontaine volvió hablar.

–La verdad es bastante fácil de establecer, mi rey. Permítanos ver los brazos de su hija. Si ellos no llevan la marca me inclinaré y suplicaré por su perdón, pero si está allí… Entonces es un asunto serio, que se le ha ocultado a sus nobles.

–¿Se atreve a exigir eso? —Preguntó Rodry— ¿Mis otras hermanas también deberían desnudarse para su entretenimiento? ¿Debería hacerlo yo?

El rey Godwin deseó poder detener esto. Se levantó para hacerlo, pero podía escuchar las voces alrededor del salón…

–…intentando ocultar…

–…todos ayudándola…

–…¿por qué no la revisan? ¿Él ya lo sabe?

Él sabía que no podía desestimar esto. Hacerlo sería confirmar, en la mente de sus nobles, que él y sus otros hijos estaban todos ocultando el secreto de la enfermedad de Nerra.

Aún así, lo intentó.

–Si no hay pruebas de esta afirmación, entonces debemos desestimarlo como el rumor ridículo que es. No voy a permitir que traten así a mi hija.

–Con respeto, su majestad —dijo el conde Fontaine—, debemos insistir.

–¿Insistir? —Replicó Godwin, aunque sabía que no debía— ¿Desean insistir?

Él sabía que no debería estar haciendo esto, que ponía al resto de sus hijos en peligro. Discutirlo hacía que se viera como si él hubiese sido parte del ocultamiento de la enfermedad de su hija, que por supuesto lo había sido, pero demostrándoselo a sus nobles se arriesgaba a hundir a toda su familia. Podrían rebelarse. Podrían matarlos a todos ellos. Aún así, estaba dispuesto a pararse allí y desmentirlo, por el bien de Nerra.

–Está bien, padre —dijo Nerra dando un paso adelante.

Aparentemente, ella también entendía lo que estaba en riesgo. Se levantó la manga antes de que Godwin pudiera detenerla.

–Aquí tienen, ¿es esto lo que quieren ver?

Se arremangó y reveló la marca de la cama en todo el brazo. Hubo un murmullo de asombro alrededor del salón ante esa imagen. El rey Godwin supo que ya era demasiado tarde. Algunas cosas no podían deshacerse, o dejar de verse, o desdecirse. Miró alrededor y supo que tenía que actuar, o su familia moriría. Sabía lo que tenía que hacer, aunque le dolía más que cualquier otra cosa.

–¡Lleva la marca de la escama! —Dijo el conde Fontaine— ¡Tiene la enfermedad!.

Se alejó de ella, señalándola con obvio terror.

–¡Tiene que morir! —Dijo otro noble.

–¡Llévensela y decapítenla!

Rodry está allí, con la mano en su espada, listo para pelear con quien se acercara. Godwin quería arremeter junto a él, pero sabía que así era como comenzaría la destrucción de toda su familia. Bajaría a pelear y en instantes, su reino estaría destruido. Dependiendo de quién peleara y quién no, podían asesinar a su familia allí, en ese momento.

Tenía que encontrar una manera mejor.

–No habrá muertes aquí —dijo él.

Lo dijo con voz severa, porque era la única forma de ocultar el sufrimiento que sentía.

–La ley lo exige —dijo el conde Fontaine.

Quienes estaban alrededor asintieron.

–Padre —comenzó Nerra.

Lo que vino después le rompió el corazón.

–No puedo ser tu padre, Nerra.

–¿Qué?

–Aquellos con la enfermedad de la escama no tienen familia ni amigos. Son marginados.

Godwin escuchó la inspiración alrededor del salón.

–La ley exige la muerte —dijo el conde Fontaine.

–Las leyes dicen que ya no deben ser parte del mundo, que podrán ser asesinados si se los encuentra —replicó Godwin—. ¿Deseas discutir conmigo al respecto, Fontaine? ¿Aquí y ahora? No exigirás la muerte de mi hija.

Lo que él había tenido que hacer era suficiente para lastimarlo, como si se le saltara el corazón del pecho.

Aethe se volvió hacia él, sujetándole el brazo.

–Esposo, no puedes….

–Puedo —dijo él, levantando la voz para detenerla también a ella—. Debo. Un rey debe proteger a su pueblo de este flagelo. Nerra, yo… desearía que hubiese otra manera. Debes irte de este lugar. Debes irte y no volver.

–Padre —dijo Rodry, avanzando furioso—. Nerra es mi hermana y tu hija. ¿La vas a expulsar así, sin más? Debería quedarse aquí. No es un peligro para nadie.

–La enfermedad de la escama es un peligro para todos —gritó un noble desde el fondo del salón.

–¡Sí, se dice que aquellos que la tienen anuncian tiempos de muerte! —Gritó otro.

Godwin hizo una nota mental de qué personas eran. No podía actuar ahora, pero encontraría la forma de vengarse por su papel en todo esto. Cómo él comenzaría a pagar su propia parte en todo esto, no lo sabía. Aún así, esas voces confirmaban la verdad: Nerra no podía quedarse.

–No puedes contradecirme en esto —le dijo a Rodry, y miró alrededor a los otros—. Tampoco ninguno de ustedes. Yo asumo esta carga.

¿Cómo podía entender Rodry que él ya estaba haciendo todo lo que podía por Nerra? ¿Que la había protegido durante años? ¿Que cualquier otra persona hubiese procurado que mataran a su hija sin pensarlo dos veces?

–Nerra —repitió él—. Te marcharas de este lugar. Dejarás la ciudad cuando comience el mes próximo, y si alguna vez alguien te vuelve a ver en el reino… —se detuvo para empujar las palabras siguientes y reprimir la ola de emoción que amenazaba con agobiarlo—. Perderás la vida.

–Yo…—Nerra bajó la cabeza.

Había tantas cosas que Godwin deseaba poder decirle, tantas formas en las que deseaba haber podido prevenir esto.

–Te amo, padre.

Ella se dio la vuelta, con más dignidad de la que era posible, y empezó a caminar hacia la puerta. La gente se hacía a un lado para que pasara, en parte por el miedo a lo que era ella, pero también porque Rodry estaba allí, asegurándose de que nadie se acercara demasiado. Vio que Lenore iba con ellos; obviamente no quería dejar a su hermana.

–Pídele que regrese —dijo Aethe, que estaba a su lado—. Por favor, pídele que regrese.

–No puedo —dijo el rey Godwin, y vio que su esposa apartaba el rostro.

Eso le dolía aún más que el resto, porque ella más que nadie debería saber que él estaba intentando proteger a su familia.

Entonces, un idiota intentó empezar el baile otra vez con la música alta, alegre y desafinada.

–¡Silencio! —Grito el rey Godwin— ¿Creen que este es un momento para la alegría y el festejo?

No podía expresar realmente todas las cosas que sentía por la pérdida de su hija, pero tampoco tenía que quedarse allí y fingir que todo estaba bien.

–¡Los festejos han concluido! ¡Comenzará la cosecha nupcial y terminaremos con esto!

***

Nerra estaba… quebrada. En ese momento, todo su ser se sentía fragmentado y astillado. Observó su manga. Ni siquiera recordaba cómo se le había desatado. Pensó que alguien la había enganchado durante el baile, pero eso ya no importaba. Todo lo que importaba era que la gente la había visto, y había visto lo que le ocurría.

–No debí haber estado allí —dijo ella.

A su lado Rodry, se estiró abrazarla, vaciló, y eso fue suficiente para hacer que Nerra comenzara a llorar. La abrazó entonces, pero era demasiado tarde.

–Lo siento —dijo él.

–No eres tú quien debe disculparse, soy yo —dijo Lenore—. No debí haberte insistido para que vinieras al banquete. Si no estabas allí, no hubieran podido hacer esto.

–Yo quería ir —logró decir Nerra—. Pero esto… No sé qué hacer.

–Haremos que padre cambie de opinión —dijo Lenore—. Haré….

–No hay nada que puedas hacer —insistió Nerra.

–Tiene que haber algo —Lenore la sostuvo con los brazos extendidos—. Encontraremos una forma. Estarás en mi boda, ¿lo entiendes?

Nerra logró sonreír.

–Cualquier cosa para que yo esté allí.

–Cualquier cosa —dijo Lenore—. Pero también, cualquier cosa para asegurarme de no perder a mi hermana.

–Encontraremos una forma de ayudarte —coincidió Rodry—. Cueste lo que cueste.

***

Godwin estaba sentado en su habitación, esperando a que vinieran sus hijos. Para su sorpresa, Greave fue el primero de ellos, entrando apresuradamente con más furia y energía de la que nunca había visto en el muchacho.

–¿Vas a expulsar a Nerra? —Le reclamó, apoyando las manos sobre el escritorio en el que Godwin estaba sentado.

El rey levantó la vista y vio demasiado de su madre en él, lo que le producía un dolor que hacía imposible que hablara con su hijo.

–No te atrevas a aleccionarme —dijo Godwin—. No en esto.

–Si no es en esto, ¿en qué entonces? —Exigió Greave—. Los libros legales tienen todo tipo de lagunas, podría encontrar una….

–¿Y luego qué? —Preguntó Godwin— ¿Cómo crees que se verá eso si lo hacemos?

–¿Estás preocupado por cómo se ven las cosas? —Reclamó Greave— ¿Te importa un poco tu familia?

Godwin se levantó, sobrepasando a su hijo.

–¡Me importa más de lo que puedas entender, encerrado en tu biblioteca, no aprendiendo nada acerca del mundo!

–¿Crees que no aprendí nada? Bueno, ¿debo citar a Liviricus? “Un hombre que pierde el amor de su familia, pierde todo”.

–No tanto como un hombre que realmente pierde su familia —replicó Godwin.

–“La autoridad del rey es absoluta en asuntos relativos a la seguridad inmediata del reino” —respondió Greave—. Eso es una carta de más de trescientos años de antigüedad.

–No importa lo que diga la ley o lo que digan tus libros —respondió Godwin.

Había levantado la voz. Había algo de Greave que siempre lo exasperaba cuando Nerra lo había tranquilizado. Era aún peor que él estuviese ahí mientras Nerra estaba el borde de ser expulsada.

–Importa lo que hagan los nobles. ¿No entiendes lo que está ocurriendo aquí? Alguien está intentando fermentar una rebelión. Estos hombres tienen la mitad de los soldados del reino, hombres que pueden derrocar a nuestra familia sino hago lo que ellos piden.

–¿Así que simplemente vas a expulsar a Nerra a la vida salvaje? —reclamó Greave.

–¿Realmente crees eso? —Replicó Godwin—. Tenemos familia en otros lugares. Tu madre tenía hermanos. Enviaré a Nerra con uno de ellos, lejos de la vista de los demás. Estará segura allí.

–Será una prisionera, en todo excepto el nombre —insistió Greave.

–Es mejor que estar muerta —dijo Godwin.

En ese momento se sintió tan viejo, tan cansado.

–Si quieres que las cosas sean diferentes, quizás deberías buscar una cura para la enfermedad de la escama en esos libros tuyos.

Greave permaneció allí por unos minutos más.

–Quizás lo haga —dijo él—. Quizás lo haga.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

A la mañana siguiente, Lenore aún intentaba encontrar la forma de ayudar a su hermana, mientras sus criadas la ayudaban a prepararse. Le habían traído ropa de viaje, y Lenore frunció el entrecejo al verla.

–¿Para qué es eso? —Preguntó ella.

–Su padre ha declarado que la cosecha nupcial comenzará antes —dijo una de sus criadas.

–¿Antes? —Dijo Lenore.

Ella sabía por qué. Él había finalizado los festejos a raíz del destierro de su hermana. Solo la palabra era suficiente para que otra vez Lenore quisiera encontrar a su hermana, y decirle que acudirían a su padre ahora que él se había tranquilizado, y lo obligarían a reconsiderarlo.

–¿En dónde está mi hermana ahora? —Preguntó Lenore.

–Ella… ya se ha marchado, su alteza —dijo la criada.

–No —dijo Lenore.

No podía haberlo hecho. No se marcharía. Tenía hasta fin de mes. Sin esperar por sus criadas, tomó su ropa de viaje y salió por el castillo, decidida a encontrar a Nerra, y segura de que había un error. Lenore se dirigió a sus habitaciones, tan apartadas y privadas. Ahora que Lenore sabía acerca de su enfermedad, esto tenía sentido: la habían dejado aquí, fuera del camino.

Lo que significaba que su padre ya lo sabía.

Lenore se detuvo en seco ante ese pensamiento, porque le traía un montón de preguntas: quién más lo había sabido y por qué lo habían mantenido en secreto. ¿Cómo podía su padre desterrar a su hermana así por algo en lo que él había sido cómplice? Su furia creció al pensar en lo que él había hecho. Por supuesto que él tendría sus razones, pero estaba jugando a la política cuando Nerra estaba en riesgo. Lo encontraría y….

–Mi amor, ¿todo está bien?

Lenore se dio vuelta y se encontró con Finnal, quien estaba increíblemente apuesto, como siempre. Instantáneamente, se dio cuenta de que solo estaba medio vestida enfrente del hombre con el que se iba a casar, y revisó el corsé de su ropa de viaje con los dedos para asegurarse de que todo estuviese en su lugar.

–Estoy intentando encontrar a Nerra —dijo ella—. Lo que padre hizo, desterrarla por tener la enfermedad de la escama….

–Es algo difícil —dijo Finnal, con una nota de comprensión—. Pero adivinaría que tu hermana ya se ha marchado.

–No —dijo Lenore, sacudiendo la cabeza—. No lo permitiré. La encontraré y la traeré de regreso. Haré….

–¿No se supone que tienes que estar en la cosecha nupcial? —Dijo Finnal.

Parecía sorprendido de que a ella se le ocurriera pensar en estar en cualquier otro lugar.

–¿Cómo puedo hacer eso y también encontrar a Nerra? —Preguntó ella.

Finnal la contuvo en sus brazos.

–Lenore, no estás pensando —dijo él, abrazándola—. Y yo lo entiendo; perder a tu hermana debe ser la cosa más difícil del mundo. Pero si no te marchas ahora, la gente pensará que eres desleal, que intentas desobedecer a tu padre y apoyar a tu hermana. Si realmente quieres ayudar a Nerra, lo mejor que puedes hacer es ir.

–¿Realmente piensas eso? —Preguntó Lenore.

Tenía algo de sentido. Su fortaleza era que su padre creía que ella era perfecta y obediente. Ir en su contra en este asunto solo destruiría esa creencia, ¿cierto?

–Ahora está enojado —dijo Finnal—. Créeme, yo sé lo que es que es un padre te obligue a hacer cosas. Sin embargo, si lo dejas hasta después de la cosecha nupcial… Hasta que estés casa…

–Él ya se habrá tranquilizado un poco para entonces —dijo Lenore.

Eso tenía sentido. Quizás el tiempo le permitiría persuadir a su padre. Solo había un problema con eso.

–Entretanto, ¿qué ocurrirá con Nerra?

–Ella estará a salvo —dijo Finnal—. Tenemos que tener esperanza.

–¿Me ayudarás a encontrarla, Finnal? —preguntó Lenore.

Sentía como si Finnal fuese una de las pocas personas en las que realmente podía confiar. Después de todo, era su futuro esposo.

Hizo solo una breve pausa antes de responder.

–Si eso es lo que deseas, entonces por supuesto que lo haré. Haría cualquier cosa por ti, mi amor…

Lenore estaba más agradecida por eso de lo que podía decir. En ese momento, no había nada que quisiera más que besarlo, pero él ya la había tomado de la mano y la llevaba hacia el patio.

–No debes retrasarte —dijo Finnal.

En el patio, la esperaba un carruaje de madera dorada y tirada por cuatro caballos blancos. Un par de criadas cargaban sus cosas antes de subirse a acompañarla. Media docena de guardias iba con ellas, lo que parecía muy poco para ese viaje, aunque Lenore estaba complacida de ver que Rodry estaba allí. Sin embargo, Finnal no parecía tan complacido, y se detuvo mientras Lenore iba a acercarse.

–Me despido de ti aquí, mi amor —dijo él.

–Desearía que tú y Rodry no estuvieran en conflicto —dijo Lenore.

–No estamos en conflicto —respondió Finnal—. Es solo que… es obvio que no le agrado y no voy a pelearme con la familia de mi amada.

Le tomó la mano y la posó sobre sus labios.

–Esperaré tu regreso, Lenore. Cada latido que no estés será una agonía.

Siempre parecía tener algo perfecto para decir.

–Te amo —dijo Lenore mientras se alejaba de él.

–Yo también te amo.

Hizo un esfuerzo para ir hacia Rodry y el carruaje.

–¿Vienes conmigo? —Preguntó Lenore mientras se acercaba.

Eso sería algo para resaltar, tener al mejor guerrero del reino a su lado.

Pero Rodry sacudió la cabeza.

–Padre dijo que Vars debe hacerlo. Él tiene que juntar hombres y encontrarse contigo en el cruce de caminos de Averton, hacia el sur. Desde allí, cabalgarán juntos por un circuito del reino.

–No puedo imaginar que a Vars le vaya a gustar eso —dijo Lenore, pensando en que su hermano odiaría estar lejos de las posadas de Royalsport.

Luego de un momento, su expresión se tornó seria.

—¿Sabes que Nerra se ha marchado?

Rodry asintió.

–Es la única razón por la que no voy a presionar para acompañarte. Me quedaré aquí e intentaré encontrarla, luego me uniré cuando pueda.

Era una buena idea de su parte y a Lenore le alegraba no ser la única que quería que su hermana estuviera a salvo. Abrazó a su hermano.

–Necesito una cosa más.

–¿Qué? —preguntó Rodry, y luego se encogió al ver que Lenore miraba en dirección a su prometido— Ay, no, cualquier cosa menos eso.

–Por favor, Rodry. Finnal va a ser mi esposo, y tú eres mi hermano. Es importante que se lleven bien.

–¿Cómo podría, con las cosas que dicen acerca…?

–Mentiras —dijo Lenore— Son mentiras, Rodry.

–No es mentira que su padre estaba junto a los nobles que querían desterrar a Nerra —señaló Rodry.

–Entonces, con más razón debes hacerte amigo de Finnal —respondió Lenore—. Quizás él pueda convencer a su padre de que hable con los otros. Él no es responsable por lo que hace su padre, Rodry.

–Él es responsable por lo que él hace —dijo Rodry.

–Y hasta ahora, no ha hecho nada para que sea tu enemigo —dijo Lenore—. Él es el hombre con el que me voy a casar, Rodry. Hazte amigo de él.

–¿Cómo? —Preguntó Rodry, como si no fuera el mejor de todos en hacerse amigos.

–No lo sé. Llévalo a cazar o algo. Por favor.

Lo dijo insistentemente, lo suficiente para que Rodry tuviera que asentir, y Lenore redobló su abrazo.

–Gracias. Buena suerte en la búsqueda de Nerra.

–Y buena suerte en el camino —dijo Rodry—. No es que la necesites. La gente se apiñará para verte. Esta cosecha les recordará todas las cosas que nuestra familia ha hecho por ellos, y te adorarán por eso.

–Eso espero —dijo Lenore—. Realmente, eso espero.

***

Lenore, sus criadas y los pocos guardias que iban con ellas cabalgaron atravesando la ciudad, y a cada lado la gente se había juntado para despedirla. Lenore no podía evitar sonreír ante la alegría que ellos demostraban y los saludaba con la mano, aunque gran parte de ella aún pensaba en cosas más serias.

–Encontrarán a Nerra —se dijo a sí misma, con la precaución de no decirlo lo suficientemente alto como para que sus criadas la escucharan.

Por ahora, Finnal y Rodry tenían razón: tenía que enfocarse en esta tarea. Era una tarea, aún si era placentera. Ella y sus acompañantes tendrían que visitar cada rincón del reino, y eso significaba viajar todos los días para llegar a lugares que apenas conocía. No hacia el extremo norte, obviamente, en donde yacían las tierras muertas alrededor de los volcanes, sino el resto del reino, todas las ciudades y probablemente muchos de los pueblos.

Observando a la gente que la saludaba y le arrojaba flores, Lenore no pensaba que esto fuese tanto una tarea.

También le obsequiaban otras cosas. En varios lugares de la ciudad, su carruaje se detuvo y representantes de las Casas le entregaron cofres que cuando los abría brillaban con oro o piedras.

–En señal de nuestra lealtad —dijo una joven de la Casa de los Suspiros mientras hacía una reverencia y sostenía el obsequio: un collar de las más finas perlas.

Con razón lo llamaban cosecha nupcial.

Mientras el carruaje continuaba, lentamente saliendo de Royalsport, Lenore se encontró preguntándose si no debería haber más hombres con ella. Después de todo, ya contenía cuánta riqueza había visto en un solo lugar, además de a ella y sus criadas, que eran ambas de familias nobles.

–Por eso es que nos encontraremos con Vars —se recordó a sí misma.

Su hermano estaría allí para mantenerla a salvo. Además, ver a más pobladores alentándola al costado del camino le decía que sus miedos eran ridículos. La gente la adoraba, así que ¿qué podría salir mal?

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Odd caminaba por el monasterio, intentando calcular cuánto tiempo podrían resistir una vez que la mayor parte de las fuerzas sureñas se propusieran tomarlo. No era un cálculo agradable. No habrían traído ningún equipo de asedio a bordo y eso les daría algo de tiempo, pero no demasiado cuando la mayoría de los monjes estaba entrenada en el arte de las murallas. En realidad, todo lo que necesitaban eran escaleras.

–Tendremos que evacuar —le dijo a los otros que caminaban junto a él.

En su mayoría eran monjes más jóvenes, porque no había visto a los mayores desde el ataque.

–Eso significa que algunos tendrán que entretenerlos mientras logramos…

–¿Hermano Odd? —Un joven monje corrió hacia él—. El abad solicita su presencia, hermano.

El hermano Odd asintió. Por supuesto que debía hablar con el abad. Tenían que discutir qué hacer a continuación y calcular la mejor forma de salvar la mayor cantidad de monjes posible. Siguió al joven monje por el monasterio hacia la recámara del abad. El anciano estaba sentado en una silla, escribiendo lo que parecía una serie de cartas. Aunque eso no fue lo que hizo que el hermano Odd se detuviera en seco.

Odd reconoció el baúl que estaba al lado del abad. Era de madera oscura, que se decía que había sido carbonizada por el fuego de un dragón, y ribeteado con hierro opaco. La cerradura era sencilla y sólida, y el hermano Odd se sorprendió al ver que tenía la llave puesta.

–Pensé que había sido destruido —dijo él sin pensar.

–Normalmente, el hermano espera a que hable el abad —señaló el abad, y levantó la vista hacia el hermano—. Aunque eso no es un problema en este caso.

–¿Qué? —Dijo Odd, incapaz de decir más.

Sus pensamientos ya se aceleraban con las posibilidades que podían ocurrir. El abad no querría decir…

–Cuando llegaste aquí —dijo el abad—, me dijiste que querías ser un hombre distinto. Entregaste las cosas con las que habías venido, renunciaste a quién eras. En ese momento, te dije que no funcionaba así y desde entonces te lo he dicho muchas veces.

Odd podía recordar la conversación más reciente, cuando él no había sido capaz de liberarse de los recuerdos de todo lo que había hecho.

–Aún así —continuó el abad—, pensé que quizás harías las paces con tu antiguo yo, eras al menos un hermano leal y diligente en nuestro monasterio. Hasta hace unas horas.

–Lo iban a matar —dijo Odd—. Yo sé que las reglas de la orden prohíben la violencia, pero…

–Así es —dijo el abad, con una triste sonrisa—. Ahora buscas una excusa, como las has buscado desde que llegaste. No soy el hombre que era. No sabía qué iba ocurrir. Era necesario. Iban a matarlo. A veces, debes aceptar las responsabilidades, sir Oderick.

–No me llame así —dijo Odd.

Se había identificado de esa manera durante la batalla, pero escucharlo de la boca del abad era demasiado doloroso.

–¿Por qué no? —Preguntó el abad— ¿Me atacarás por hacerlo? ¿Me matarás?

–Por… Por supuesto que no —dijo Odd—. Soy un hermano y usted es mi abad. Nunca podría lastimarlo.

El abad lo contempló durante varios segundos. Se levantó. El anciano tenía un poder ahora que no tenía nada que ver con la violencia.

–Si fueras un hermano, hubieras obedecido mis instrucciones —dijo el abad—. Te ordené que te arrodillaras en silencio y esperaras. Tú elegiste no hacerlo.

–¡Si lo hubiese hecho, hubiera muerto! —Dijo Odd, y había más fuerza en tu tono de la que tenía intención.

–Hubiese muerto —coincidió el abad—. Y también aquellos conmigo, pero el monasterio hubiese sido perdonado, porque los hombres aquí se habrían rendido. No tendrías las manos llenas de sangre.

–¿Qué hombre puede quedarse al margen mientras matan a buenas personas? —Reclamó Odd.

–Un monje —dijo simplemente el abad.

Él sacudió la cabeza.

–¿Qué crees que ocurrirá ahora?

–Nos atacarán —dijo Odd—. Al principio probablemente con un par de grupo de exploración, luego en bloque. Si podemos contenerlos, eso quizás nos dé suficiente tiempo para escaparnos por el mar. Hay suficientes botes pequeños en la isla para hacerlo.

–No, eso es no es lo que ocurrirá —dijo el abad—. Porque eso resultará en más muertes. En su lugar, yo iré hasta ellos.

–Lo matarán —dijo Odd.

–Sí.

–¡No… No puede!

Esta vez, la mirada del abad era severa.

–Si realmente piensas que le temo a la muerte, entonces no has aprendido nada en tu tiempo aquí, sir Oderick.

–No soy ese hombre —dijo Odd.

El abad sacudió la cabeza.

–No eres un monje. Lo que eres, depende de ti

¿No era un monje? Las palabras tomaron a Odd por sorpresa, tan brutales como un golpe. Se sintió impactado.

–¿Qué está diciendo? —Reclamó.

–Has actuado con violencia aquí y deseas seguir haciéndolo —dijo el abad—. Has ignorado mis instrucciones y aún peor, algunos monjes jóvenes están empezando a acudir a ti, como si tu camino fuese algún tipo de respuesta. Eso no se puede permitir. Desde este momento, no eres más un hermano de este monasterio. Te marcharás y no regresarás.

–¿Así, sin más? —Dijo Odd.

Podía sentir como crecía su antigua ira, la que amenazaba con ahogar el resto de su ser. No, no sería ese hombre.

–Abre la cerradura —dijo el abad—. Es momento de que tomes lo que es tuyo. No hay lugar para eso, o para ti aquí.

–No quiero hacerlo —dijo Odd.

El abad lo miró serenamente.

–Lo que queremos no tiene nada que ver en esto. A veces, hay cosas que debemos hacer.

Gruñó y se arrodilló frente al baúl. Abrió la cerradura, empujando la llave para adelante y luego para atrás para evitar el dardo que había sido colocado allí por un hombre astuto de la Casa de las Armas, hacía mucho tiempo. Abrió la tapa cuidadosamente, sintiendo más miedo del que alguna vez había sentido al correr hacia una batalla.

En su interior había ropa de noble, con el símbolo de la llama ennegrecida. Había una armadura y una bolsa llena de dinero que Odd había traído con la esperanza de poder sobornar su entrada al monasterio. Había una segunda bolsa que contenía su anillo grabado y las joyas de su familia.

Encima había una espada. Era larga y delgada, con un mango diseñado para usar con las dos manos y una empuñadura con elegantes volutas de metal oscuro. La hoja estaba cubierta por una vaina de cuero negro, y los recuerdos de Odd le proporcionaron el brillo del acero y los grabados. Odd sabía el trabajo que había llevado producirla, porque había tenido que esperar por tanto tiempo, que había sido como esperar por noticias de un amante perdida. Ahora parecía llamarlo de la misma forma.

–Toma lo que es tuyo, sir Oderick —dijo el abad—. Tómalo y márchate. Llévate un bote, si lo deseas. Quizás mi muerte te dé más tiempo.

Odd palpó la armadura pero la dejó allí, junto con la ropa de noble. Aunque sí tomó la espada, porque había ciertos lazos que eran demasiado fuertes para ignorar. También tomó las bolsas, porque iba necesitar sus contenidos, junto con un trozo de cuerda. Se levantó y miró al abad.

–Puede que no sea más un hermano, pero tampoco soy sir Oderick —dijo él— Y usted… es un tonto que está a punto de morir sin ninguna razón. Podría huir.

–Pero entonces, no sería quien soy —dijo el abad, y esas palabras hicieron que Odd se enfureciera más que nunca.

Se volteó antes de que pudiera actuar en consecuencia.

–Me iré —dijo él—. Si tus monjes tienen algo de sensatez, también huirán. Los hombres del rey Ravin no están aquí para ser amables o gentiles.

Se marchó ofendido de la recámara del abad, atravesando el monasterio. Era consciente de que los hermanos que estaban allí lo observaban, pero en ese momento no le importaba. Dejen que lo miren. Dejen que todos vean el hombre que era, el hombre que había salvado su vidas miserables. Se dirigió a una parte del muro por la que esperaba poder descender, y vio que los hermanos se volteaban para verlo al pasar. Cuando llegó al lugar que quería, miró hacia abajo. Bien, no había enemigos debajo de este punto, solo un grupo alrededor de la compuerta.

Odd volvió a mirar su hogar… su antiguo hogar, y gritó.

–El abad va a abrir las compuertas. Si piensan que no los matarán, entonces son unos tontos. Yo sé qué tipo de hombres son, porque yo era como ellos. Corran ahora, mientras puedan.

Ninguno de los monjes allí abajo se movió. Tontos. Odd se mofó de ellos mientras empezaba a descender el muro, con la espada colgada de los hombros. Era lo único en ese momento que evitaba que su corazón se rompiera por el hogar que había tenido y había perdido, y por la idea del monje que no había alcanzado ser. Se deslizó hacia abajo en silencio, moviéndose a través de las sombras para que, si había soldados vigilando, no pudieran ubicarlo.

Partió a cruzar la isla, manteniéndose en los caminos alternativos, dirigiéndose a las pequeñas ensenadas y caletas alrededor de la isla. Desde allí, podía ver a los soldados que rodeaban el monasterio. Esperaba que sus hermanos, sus antiguos hermanos, estuvieran a salvo.

Finalmente, llegó a la caleta. Allí había un pequeño bote con un mástil y una vela, un par de remos y suficiente espacio para cargar provisiones. Odd descargó lo que traía y desató la cuerda que lo mantenía en la orilla.

–¿Ahora, a dónde? —Se preguntó a sí mismo.

La verdad era que no lo sabía. No quería volver a ser quien había sido, y no podía ser un monje, entonces ¿qué le quedaba? ¿Quién le quedaba?

Supuso que solo había una forma de averiguarlo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

—¡Otra vuelta, yo invito! —Gritos Renard y el aliento que recibió de los otros clientes en la Escama Rota fue más grande que cualquier otro que hubiese recibido tocando el laúd.

Probablemente, debería haberse sentido mal por eso, pero ¿cómo podía sentirse mal por algo en ese momento?

–A este ritmo, no te quedará nada de dinero —señaló Yselle cuando él se acercaba al mostrador.

Renard se apoyó sobre él, y si eso le ofrecía una buena vista de ella, bueno, él era humano.

–Ah, tú sabes que no puedo aferrarme a nada —dijo Renard—. Dinero, mujeres…

Yselle le dio un golpe juguetón en el brazo, que sintió que le había dejado un moretón.

–Más vale que yo sea la única a la que te estás aferrando —dijo ella, y comenzó a servir tragos.

Renard no dijo nada. Pensó que eso probablemente contaba como diplomacia.

–¿Cuánto te queda? —Preguntó Yselle, en el tono de alguien preocupado porque no pudiera pagar la vuelta que acababa de ordenar.

–Ajá, yo sabía que solo me querías por mi dinero —bromeó Renard.

Con eso, se ganó un moretón en el otro brazo.

–¿Cómo es que esta se volvió la parte peligrosa del emprendimiento?

–¿Cuánto? —Preguntó Yselle—. Por favor, no me digas que ya te lo has gastado todo. Ya no eres tan joven, lo sabes. No puedes seguir poniéndote en peligro y esperar que todo salga bien. Necesitas asentarte y ahorrar.

–¿Quizás invertir en una posada? —Sugirió Renard— ¿Quizás sentar cabeza con una buena mujer?

Yselle se rió.

–¿Y cómo sabrías la diferencia?

Renard definitivamente sabía la diferencia. Sabía lo buena que era Yselle con él, y quizás… pero entonces, pensamientos como este eran casi tan peligrosos como una decena de guardias, y ciertamente capaces de atraparlo más rápido.

–Queda algo de dinero —dijo Renard—. Obviamente, tuve que retribuir al guardia que me ayudó y al marinero. Y luego, una buena parte… —vaciló.

–La regalaste, ¿no? —Le reclamó Yselle en ese tono severo que le salía tan bien.

–Bueno… —comenzó Renard, pero la mentira que se le estaba ocurriendo empezó a decaer bajo el peso de su mirada—. Una parte. Un poco. Está bien, la mayoría.

Hablando de eso, vio a un grupo de granjeros pobres en una esquina del bar de la Escama Rota. Renard se acercó a ellos con una pequeña bolsa de monedas de las que había liberado de lord Carrick, y la puso sobre la mesa.

–¿Qué es esto? —Preguntó uno de ellos, mirándolo con sospecha.

Era un hombre de rostro ancho, de unos cuarenta años, que obviamente había trabajado demasiado tiempo bajo el sol, porque estaba curtido como una roca vieja.

–He oído que las cosas han sido difíciles este año. Los impuestos, la merma en la cosecha… Tiempos difíciles por todos lados.

–¿Y nos está dando dinero? —Dijo el granjero.

–Lord Carrick les está dando dinero —dijo Renard con una sonrisa—. Solo que él no lo sabe. Ahí tiene que haber suficiente para pagar la próxima tanda de impuestos, por lo menos.

Otro de los hombres se paró y abrazó a Renard con un apretujón que hedía a oveja.

–Gracias —dijo él—. Mi familia podrá comer este invierno. ¿Quién puedo decir que los ayudó?

Un hombre humilde hubiese retrocedido, fingiendo que no era nada. Sin embargo, Renard nunca había fingido ser un hombre humilde. Dio un paso hacia atrás y se inclinó en una elegante reverencia de artista, que había perfeccionado para los momentos poco comunes en los que recibía aplausos.

–Renard, a su servicio.

Entonces sí, recibió aplausos. Se irguió con una sonrisa, manteniendo el equilibrio antes de que sus pies borrachos se tropezaran entre ellos, y volvió al mostrador dando zancos. Bueno, más se tambaleó más que caminó, pero ¿qué se le va a hacer?

Yselle lo sujetó cuando él se acercó lo suficiente y lo besó.

–Tú —dijo ella mientras empujaba otra jarra hacia él—, eres un idiota. Un hermoso y maravilloso idiota. ¿Qué hombre roba al señor de la zona y luego lo regala?

–Bueno —dijo Renard—. De todos modos, si me quedara con el oro me lo bebería todo.

Tomó la cerveza de un trago y pudo ver que Yselle aún tenía los ojos puestos sobre él. Esta se estaba convirtiendo en una buena noche.

***

No había palabras para describir el dolor de cabeza que tenía Renard cuando se despertó. Hasta abrir los ojos le dolía. Francamente, sentía que si le cortaban la cabeza con un hacha iba a ser un bendito alivio.

Como en una respuesta retorcida a esa plegaria, los ojos de Renard empezaron a enfocarse, permitiéndole ver las espadas que estaban a milímetros de su garganta.

–Arriba —ladró una voz—. Despacio y con cuidado.

–Si crees que me moveré con rapidez —murmuró Renard—, realmente nunca has tenido una resaca.

Miró alrededor y vio que estaba en su habitación de la posado, no en la de Yselle, lo que probablemente era una bendición. No quería arrastrarla al medio de esto. No quería que lo arrastraran a él al medio de esto, pero esa parte no parecía ser opcional.

En lugar de ella, había cerca de una docena de hombres de lord Carrick, de los… bueno, decir mejores probablemente era demasiado, pero eran grandes y fuertes.

–¿De qué se trata todo esto muchachos? —Dijo Renard, intentando usar su encanto.

Era increíble a donde te podía meter el encanto, o de donde te podía sacar.

–Estoy seguro de que esto es un gran malentendido.

–Ah no, no es un malentendido —dijo uno de los guardias.

Levantó la bolsa de monedas de Renard y la vació en una lluvia de oro robado.

–Solo un error que no debiste haber cometido.

–Ah, eso —dijo Renard—. Anoche había un hombre regalando monedas, y ¿quién le iba a decir que no al dinero gratis? Quiero decir, nadie lo haría, ¿verdad?

Renard solo podía culpar al dolor de cabeza por la torpeza de su intento de sobornarlos. Eso no mejoró cuando de uno de ellos lo golpeó.

–Si vuelves a hacer eso —dijo él—, es muy probable que te vomite encima.

En ese momento, era la única amenaza que podía conseguir. Con uno o incluso dos de ellos podría haber peleado con ventaja, ¿pero una docena?

–Tú eras el que estaba regalando dinero —dijo uno de los guardias.

Hizo un gesto y entró otro guardia más, sujetando del brazo a una figura que le era conocida. Renard reconoció al granjero de rostro ancho al instante.

–Ese es él —dijo el hombre, señalándolo—. Ese es el que nos dio esas monedas extrañas. Solo recuerden que  fui yo quien se los dijo. Soy leal.

Renard suspiró. A alguna gente no se la podía ayudar. Si intentaba hacer algo bueno por ellos, ellos solo encontraban la forma de transformarlo en un problema. O quizás era él; él siempre había tenido un talento para encontrar problemas en donde no había ninguno.

–Ah, él —dijo Renard—. Él solo está celoso porque le gané en un juego de cartas y me quedé con todas sus monedas. Si me preguntan a mí, probablemente haya sido él que las robó.

–Le anunciaste tu robo a toda la posada —señaló el campesino.

Ah, él había hecho eso, ¿no? ¿Exactamente qué tan borracho estaba la noche anterior?

–Tenemos todas las pruebas que necesitamos —dijo el guardia—. Tenemos monedas que solo pueden provenir de las reservas de lord Carrick, y un testigo que dice que fuiste tú quien se las dio. Estoy seguro de que cuando interroguemos a los demás que estaban en la taberna, dirán lo mismo.

¿Interrogarlos? Por un instante, solo un instante, Renard tuvo una imagen de esos hombres intentando obligar a Yselle a responder, quizás tratándola como una cómplice. Ese pensamiento era suficiente para que Renard se lanzara hacia delante con la fuerza y la furia de… bueno, en realidad ese era el problema. Aún estaba demasiado resacoso para pelear, por lo que uno de los guardias simplemente lo esquivó y lo golpeó detrás de la oreja con la empuñadura de su espada. Esta vez, sí vomitó.

Unas manos fuertes lo sujetaron, le tiraron los brazos detrás de la espalda y los ataron.

–Si fuera por mí —dijo el guardia que parecía estar a cargo—, te llevaría para afuera y te colgaría inmediatamente como ejemplo, pero tienes suerte. Su señoría quiere saber cómo supiste del tesoro, y luego de eso…bueno, quizás no tengas tanta suerte después de todo.

–Siempre tengo suerte —logró decir Renard mientras los guardias empezaban a arrastrarlo— ¿No se dan cuenta?

Forzó una sonrisa, pero solo terminó escupiendo sangre. Esto no era bueno, era peor que la vez en que… bueno, francamente esta vez era la peor de todas. Antes había sido capaz de pelear para liberarse, o convencer para que lo liberaran, o simplemente huir, en un acto de cobardía que definitivamente no aparecía en los recuentos de sus hazañas. Sin embargo, ahora no podía ver cómo se iba a librar de esto.

Iba a morir.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Erin cabalgó hacia el pueblo sin parar, incapaz de detenerse. No estaba mal que los otros hubiesen dicho que debían quedarse y esperar por más caballeros, pero cada momento que esperaban era una oportunidad para que la gente en el pueblo, los hombres del silencio que fingían ser pobladores, pudiera marcharse y librarse de las cosas que había hecho.

Erin no lo podía permitir, no importaba el costo.

El posible costo le pasó por ambos lados mientras cabalgaba entre los espantapájaros hechos con los verdaderos pobladores. Erin pensó en cómo sería que la ataran allí de esa forma y la dejaran para los carroñeros, asesinada y abandonada. Eso solo alimentó su necesidad de hacer esto.

–¡Vuelve aquí, tonta! —Gritó Til detrás de ella.

Fenir estaba con él, los dos galopaban juntos, siguiendo los pasos de Erin. Ella supuso que, vistos desde afuera, deberían parecer una formación angular de caballeros al ataque, más que una princesa al ataque y dos caballeros intentando alcanzarla. Casi se rió de ese pensamiento, luego recordó a quién estaba atacando y se detuvo.

Dos flechas de ballesta pasaron rapidísimo mientras Erin avanzaba, lo suficientemente cerca para que ella sintiera estremecerse de miedo porque había estado cerca. Sujetó su lanza corta por encima de la cabeza, lista para atacar con ella. Los supuestos “pobladores” estaban sacando sus armas, listos para pelear.

–¡Mueran! —Rugió Erin, atacando al primero mientras intentaba recargar su ballesta.

Casi de manera servicial, lo hizo, cuando ella le enterró la lanza en la garganta y la volvió a extraer. Erin saltó de su caballo en movimiento y este chocó contra un grupo de ellos, desparramándolos y aplastando a uno mientras Erin rodeaba y se ponía de pie.

Entonces, arremetieron contra ella. Uno intentó con una espada curva y Erin la bloqueó con la empuñadura de su lanza. Otro se lanzó con una espada larga en las dos manos y Erin sintió que le raspaba la cota de malla mientras se bamboleaba a un costado. Contraatacó con su lanza, un golpe tras otro, intentando encontrar una forma de pasar.

Entonces, más soldados disfrazados de pobladores avanzaron intentando rodearla. Allí había hombres y mujeres con una variedad de armas más amplia de lo que Erin había visto. Algunos tenían espadas, otros dagas o hachas. Una mujer tenía un lucero del alba, cuya cabeza hizo girar antes de arrojársela a Erin, en un intento de atrapar su lanza. Erin dejó que la cadena envolviera la empuñadura de su arma y luego se dejó llevar por ella, lanzando un cabezazo ruidoso contra la cara de la mujer. Ella cayó hacia atrás y Erin la apuñaló.

Los otros intentaron rodearla, pero Fenir y Til ya estaban allí, chocándose contra el enemigo con toda la habilidad y fuerza de los caballeros entrenados en la Espuela. Til bajó rápidamente de su caballo mientras que Fenir desmontó a la carrera, avanzando con espada y escudo para apalear a los enemigos más cercanos.

Sin embargo, Erin no tenía tiempo de observarlos, porque tenía sus propios oponentes de los que preocuparse. El que tenía la espada curva volvió a avanzar contra ella, con una serie de cortes perversos que amenazaban con atraparla al menor traspié. Erin utilizó la vaina de la cabeza de su lanza como un escudo para rebatir los golpes uno por uno, pero entonces el de la espada larga avanzaba hacia ella desde un costado, con el arma lista.

Desesperada, Erin se arrojó rodando para esquivarlo, arremetiendo hacia arriba con su lanza al incorporarse. Sintió que la cabeza de esta se enterraba en la carne y el hombre dio un grito ahogado, su espada larga retumbó en el suelo antes de que él cayera.

Erin intentó quitarle la lanza y por un momento, esta se quedó trancada. Sintió que algo le cortaba la pierna y gritó de dolor; luego puso un pie sobre el pecho del hombre muerto y tiró de la lanza. Se volteó a tiempo para bloquear otro golpe de espada y luego respondió, deslizando su arma a la altura de la garganta. Degolló al soldado y esta vez no se detuvo, sino que volvió a sumergirse en la pelea.

Ahora podía ver a Til peleando de pie, su caballo había sido derribado. Tenía una flecha atravesada en el hombro, pero eso no parecía detenerlo. Erin vio que un enemigo se acercaba a él por la espalda con una daga, y no había tiempo de llegar hasta allí. Erin sopesó su lanza y luego la arrojó, el arma cayó en picada y aterrizó en el pecho del hombre, derribándolo.

Eso dejó a Erin armada solo con la vaina de la lanza, que era como una vara, para enfrentarse con su último enemigo, una mujer armada con un hacha. Bloqueó el primer ataque, atrapando la cabeza del arma con el bastón y luego se presionaron una contra otra, atacando y empujando, intentando encontrar un ángulo para dar el próximo golpe. Erin intentó alcanzar el cuchillo en su cinturón, pero hasta eso era difícil de hacer en la estrechez de la batalla.

Erin sintió que se le había atascado el pie, tuvo un instante para registrar el cuerpo del primer oponente que había asesinado, y un momento después se tambaleó hacia atrás y cayó al suelo. La mujer con el hacha estaba parada por encima de ella, su armadura ahora brillaba debajo del traje de campesina rasgado.

–Debiste mantenerte lejos, muchacha —dijo ella en un acento que claramente era del sur.

Alzó el hacha, y en ese momento, Erin supo que no había forma de esquivarla a tiempo, y ciertamente no había forma de bloquearla sin un arma. Si aún tuviese su lanza, podría haber contraatacado, pero así… iba a morir.

Erin se encontró pensando en su familia. En ese momento, los extrañaba. Extrañaba a sus hermanas, incluso a sus hermanos. Deseaba que ellos hubiesen entendido que ella no era como ellos. Deseaba… deseaba tantas cosas….

Entonces, Fenir interfirió y le cortó la cabeza a la mujer con el hacha, cortando en seco todos sus pensamientos. Miró para abajo donde estaba Erin.

–No deberías arrojar tu arma —dijo él, escueto como siempre, antes de seguir peleando.

Excepto que ahora no había pelea, porque Til estaba terminando con el último de sus enemigos, derribándolo con un sonido húmedo y pegajoso. Erin hizo un esfuerzo para levantarse, apretando los dientes por el dolor del corte en la pierna. No iba dejar que los otros la vieran débil. Rengueó hasta el cuerpo que había atravesado con su lanza corta y se la quitó de un tirón. Tener que limpiarla significaba que tenía algo para hacer, para distraer su mente del estremecimiento posterior a la batalla que comenzó a sentir, que amenazaba con adueñarse de su cuerpo.

–Deberías vendar esa herida —dijo Fenir, gesticulando en dirección a su pierna—. Podría infectarse.

Fuera de sí, Til fue menos generoso.

–¿Qué estabas pensando?

–¿Qué? —Replicó Erin—. Ganamos, ¿no?

Ellos habían ganado. Ellos tres contra una docena o más de enemigos, y habían ganado. Parecía que todo lo que se decía de los Caballeros de la Espuela era cierto.

–¿Y qué hubiera pasado si había más de ellos escondidos en los edificios? —Preguntó Til— ¿Qué hubiera ocurrido si había uno más para distraer a Fenir mientras tú estabas al borde de la muerte?

–Tranquilo —dijo Fenir—. Ella peleó bien.

Til sacudió la cabeza.

–Tomó riesgos estúpidos, casi se murió y la hirieron. Y además… —Volvió su atención a Erin—. Además, ignoraste todo lo que dije sobre la necesidad de esperar.

–¿Qué hubiera pasado si ellos huían? —Replicó Erin— ¿Qué hubiera pasado si se marchaban mientras nosotros esperábamos? ¿Qué hubiera pasado si se hubiesen salido con la suya?

Til debió haber detectado la furia en su voz, porque dio un paso hacia atrás.

–¿Crees que yo quería que se salieran con la suya? —Le preguntó suavemente—. Estoy tan encantado de que estén muertos como lo estás tú, pero tenemos que pensar más allá de eso. Tenemos que pensar en salvar las vidas de los que aún personas que aún viven.

–Bueno, también impedimos que mataran a alguien más —dijo Erin.

Entonces habló Fenir.

–No se trata de eso. Estos son Hombres del Silencio.

–¿Y eso qué quiere decir? —Preguntó Erin.

Quizás era el dolor en la pierna, pero no tenía tiempo para que fuese conciso en ese momento.

–Quiere decir —explicó Til— que está ocurriendo algo más grande. Los Hombres del Silencio son espías y fuerzas avanzadas del sur. El rey Ravin los envía a realizar tareas específicas o los envía como aquí, de exploradores.

–¿Exploradores? —Dijo Erin— Quieres decir…

–Quiero decir que tomaron este pueblo para tener un lugar seguro para traer más hombres —dijo Til—. No hay nada especial aquí, nada de valor, así que es lo único que tiene sentido. Estaban preparando el terreno, abriendo el camino. Y si hubiésemos muerto intentando detenerlos, nadie más lo habría sabido. ¿Entiendes?

Erin entendía. Si estos eran exploradores, quería decir que el resto de un ejército estaba cerca. Había una invasión que venía del sur, y ella acababa de experimentar la primera pizca.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Nerra fue al bosque, porque no sabía adónde más ir. Podía sentir que se le caían las lágrimas de los ojos mientras caminaba, pero simplemente se mezclaban con la humedad y la extrañeza del bosque. Extendió las manos hacia los árboles alrededor, identificando las plantas que había allí con el tacto: hongos y hojas que colgaban, flores y cortezas.

Su vestido estaba rasgado, porque sus ojos empañados no le permitían moverse con su habitual fluidez entre los árboles. A Nerra no le importaba, los vestidos elegantes eran una obsesión de Lenore, no de ella. No, eso no era justo, no cuando su hermana había sido una de las que había intentado hacerle frente a su padre . Ella y Rodry lo habían hecho cuando sus otros hermanos no hacían nada, aunque eso arriesgara la ira de su padre y la de los nobles alrededor.

Esa había sido parte de la razón por la que Nerra se había arrastrado hacia el bosque. Si se hubiese quedado, sus hermanos hubiesen seguido insistiendo con el asunto y eso solo los hubiese metido en problemas. Aquellos que ayudaban a los que tenían la enfermedad de la escama eran considerados casi tan perjudiciales como los enfermos.

–No permitiré que los lastimen —dijo Nerra.

No quería que nadie saliera lastimado por su culpa. No quería que nadie saliera lastimado en absoluto. Las amenazas de guerra que habían hecho los sureños parecían peor que cualquier cosa que le pudiese ocurrir a ella; lo suficientemente para que ella supiera que no debería preocuparse por haber sido desterrada de esa manera. ¿Qué importaba si había sido expulsada, cuando estaba ocurriendo algo que podía amenazar a todos?

–Yo no importo —dijo Nerra, aunque aún le dolía, aún sentía que era lo peor que había sentido en su vida.

La peor parte era la sensación de traición. Durante toda su vida, su padre había estado cuando ella lo necesitaba. Él sabía que estaba enferma, sabía sobre la enfermedad. ¿No había sido él, el que le había preguntado a Maese Gris al respecto? ¿Para ir para ir a buscar a los mejores doctores que la Casa de los Académicos pudiera encontrar ? Sin embargo, en el salón había actuado como si nunca le hubiese visto los brazos antes, como si todo fuese una gran sorpresa para él.

–Tuvo que hacerlo —intentó decirse a sí misma, pero era difícil convencerse, muy difícil.

No podía creer que un padre desterrara a su hija así y se negara a escuchar.

¿Qué tenía de malo la enfermedad de la escama después de todo? Nerra se miró el brazo, se dio cuenta que aún tenía la manga floja y se la arrancó completamente. ¿Qué importaba ahora, si  la gente ya sabía? Observó a las líneas oscuras parecidas a escamas trazadas en el brazo, ahora más sólidas, palpablemente diferentes del resto de su piel. Eran tan parte de ella como el resto, entonces ¿qué tenían de malo?

Nunca nadie había respondido esa pregunta, ni siquiera se había aproximado. Los doctores que su padre había encontrado parecían como si nunca hubiesen considerado esa pregunta y ciertamente no sabían la respuesta. Maese Gris… bueno, ¿quién sabía lo que el hechicero realmente pensaba en general? Él hablaba muy poco y sobre este asunto no le había dicho nada, solo le había ofrecido un cataplasma que le había aliviado un poco la comezón que le producía el crecimiento de las escamas.

–Tiene que haber una razón por la cual la gente sea desterrada —dijo Nerra, mientras continuaba su camino por el bosque.

La gente no lo haría sin razón, ¿o sí? La mitad de las cosas que la gente hacía eran difíciles de comprender. Ella no entendía la forma en que Vars trataba a la gente o por qué Rodry tenía la necesidad de pelear todo el tiempo. Quizás era porque ella era diferente, o quizás era solo el miedo de terminar como ella y convertirse en algo más grande.

Por supuesto que ahora no importaba. La razón de su destierro no importaba tanto como el simple hecho de haber sido desterrada. Cualquiera que la viera tendría derecho a matarla o hacerle lo que quisiera, y ella no tendría protección de la ley. La idea la aterrorizaba.

–Estás a salvo aquí —se dijo a sí misma, recostándose en uno de los árboles y sintiendo su solidez.

Sabía que conocía el bosque más que nadie, conocía cada recoveco. Podía sobrevivir allí, incluso prosperar allí…

… y allí tenía un secreto.

Nerra se dio cuenta que, sin pensarlo, se había dirigido en la dirección a la cueva en donde había escondido al dragón. Quería encontrarlo, quería verlo de nuevo. Había estado cuidándolo y ahora era probable que esa fuera su única compañía. Podrían vivir en el bosque juntos, cazando comida y manteniéndose a salvo de la vista de los hombres.

Era un pensamiento agradable, pero fue interrumpido. Nerra conocía esta sensación, conocía el mareo y la sensación de estar enferma. Otro día se hubiese retirado a su habitación para que nadie pudiera verla así, quizás hubiese pedido algo caliente para beber como si se tratara de una enfermedad común. Ahora no tenía una habitación a donde ir. Solo pensaba en el dragón en algún lugar más adelante.

Nerra continuó caminando, ignorando la inestabilidad. Pronto se sentiría mejor, porque siempre ocurría. Se sentiría mejor cuando encontrara su dragón, porque al menos algo de esto era el dolor de la soledad y la separación, tenía que serlo. Quizás si encontrara algo para comer.

Si estuviera en su casa hubiera enviado a un criado, pero aquí afuera Nerra sabía que tendría que encontrar su propia comida. Al  menos sabía lo que hacía, sabía qué hongos y plantas eran comestibles y cuáles eran venenosas. Tomó un puñado de bayas y las comió una por una, aunque su mareo hacía que el sabor fuera como cenizas en su boca.

Eso no la ayudó, así que Nerra empezó a buscar alrededor hojas con las que pudiera hacer una tintura, para calmar la sensación de debilidad que le hacía temblar las extremidades con cada paso. Aunque en el esfuerzo de buscar, parecía como si estuviese vadeando en las profundidades del gran río que dividía el reino, cada paso un esfuerzo.

–Quizás me siente por un momento, hasta que se me pase —dijo Nerra.

Encontró un roble de apariencia sólida para sentarse, colocando la espalda contra él mientras se sentaba y esperaba a que se le pasara la sensación de debilidad y el mareo. Antes, siempre se le pasaban.

Se sentó allí e intentó pensar en todas las cosas que podía hacer con su vida. Todo lo que había perdido la hacía sufrir mucho, pero Nerra estaba decidida a pensar en todas las cosas que aún podía hacer, en todas las cosas que aún podían ocurrirle. Había odiado la vida en la corte, siempre había querido estar afuera, en el bosque; siempre había querido pasar su tiempo lejos de la gente, solo ofreciendo ayuda cuando la gente lo necesitaba. Quizás esta era su oportunidad.

Quizás, excepto que ni esos pensamientos la ayudaban a que se le pasara la sensación de estar enferma. Nerra lo sentía en el mareo que amenazaba con consumirla, en el cosquilleo en la boca, en el pulso del brazo en donde sentía que las escamas estaban a punto de estallar de su piel.

–Ayuda —gritó débilmente, pero no había nadie allí para ayudarla.

Incluso si alguien hubiese venido, le hubiesen visto el brazo y la hubiesen matado por eso. Como mínimo la hubiesen evitado, dejándola a merced de los temblores y la debilidad y…

En algún momento del proceso, Nerra se dio cuenta de que se había caído sobre un costado, y las ramas y hojas en el suelo del bosque le arañaban la mejilla. Ahora su respiración era superficial y sentía que el mundo venía detrás de un velo, lo que significaba que Nerra apenas podía verlo. Parpadeaba los ojos, se abrían y cerraban, y esta vez era diferente a todas las otras en que se había sentido enferma; diferente y peor.

Ahora sentía una presión creciente en el cráneo, como si el mundo entero estuviese allí adentro, luchando para salir. Gritó, luego se dio cuenta de que no había emitido sonido, solo se retorcía allí en el suelo, mirando hacia arriba a las copas de los árboles, segura de que moriría allí, sola y sin previo aviso. ¿Alguien la encontraría o simplemente su cuerpo se quedaría allí como carroña para los animales? ¿Estaría muerta antes de que eso sucediera?

De pronto, Nerra sintió mucho miedo. Se encontró pensando en sus hermanos y hermanas, en el dragón abandonado en la cueva. Deseaba que cualquiera de ellos estuviese allí, que alguien estuviese allí.

–Ayuda —volvió a gritar, y para su sorpresa, ahora había alguien allí .

Había varias personas reunidas en el bosque, observándola. El más grande de ellos estaba al frente, calvo, con los músculos de oso y mirándola como si recién hubiese entrado en una habitación llena de tesoros.

–Princesa —dijo él—. Te estaba esperando.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Greave yacía en la cama, jadeando, y quizás por primera vez en su vida, realmente feliz. Los rayos del sol se colaban por la ventana, iluminando la figura dormida de Aurelle Hardacre. Se veía perfecta yaciendo allí, pero en realidad, se veía perfecta en cualquier lado.

La mente de Greave retrocedió a cómo se veía antes, en los momentos en los que hacían el amor. Había sido una experiencia que superaba cualquier cosa que pudiera imaginar, hermosa y maravillosa, llena de placer, y completa de una manera en que casi nada más parecía serlo. Greave podía entender ahora por qué los hombres escribían poesía acerca de estas cosas, y cantaban canciones sobre la belleza del amor.

Ella lo había encontrado casi en el momento en que salía de la recámara de su padre.

–Estás enojado, mi amor —le había susurrado.

–Yo… —no tenía palabras para describir lo disgustado que estaba—. Necesito encontrar la forma de corregir esto, de solucionarlo.

–No puedo ayudarte con eso —había dicho Aurelle, y lo había arrastrado en dirección a su habitación—. Pero hay algo que sí puedo hacer.

Ahora yacía a su lado, respirando suavemente mientras dormía.

–Aurelle, mi amor —susurró él—. ¿Estás despierta?

No hubo respuesta, y Greave no deseaba despertarla ahora. Se quedó mirando a Aurelle mientras yacía allí, sintiéndose con más suerte de la que cualquier hombre tenía derecho, por el simple hecho de que ella hubiese entrado en su vida así. Antes, las mujeres siempre pensaban que sus rasgos eran muy afeminados o su personalidad muy melancólica. Aurelle había visto algo en él que lo había elevado por encima de eso, y que hacía que su corazón cantara de una forma que ni siquiera sabía que era posible.

Pensó en despertarla con un beso, pero en cambio se deslizó de la cama, vistiéndose en silencio. Había estado tan absorto con Aurelle en los últimos días, que no había hecho lo que se había prometido hacer. Ahora, con el recuerdo de su hermana que había sido expulsada y la discusión con su padre, necesitaba hacerlo.

Greave salió de su habitación y se dirigió por el castillo en dirección a la biblioteca. Ahora que se había terminado el último banquete, era un lugar tranquilo, casi vacío. Greave podía sentir algo de ese vacío en su interior, al pensar en que una de sus hermanas había sido desterrada, mientras la otra estaba desaparecida. Sin embargo, Greave podía ayudar a una de ellas, si solo pudiera encontrar lo que estaba buscando.

Entró en el caos de la biblioteca, que parecía más desordenada de lo que él la había dejado. ¿Habrían entrado criados, intentado encontrar algo, o quizás un noble se había aburrido del banquete? No importaba, en cuanto él aún pudiera encontrar el libro que quería.

¿Cuál era el título? Por un momento, Greave pensó que quizás se lo había olvidado y tuvo un momento de pánico ante ese pensamiento. ¿Qué pasaría si no podía recordarlo? ¿Qué sucedería si la oportunidad de descubrir en qué estaba involucrada su madrastra se le había escapado por su simple falta de consideración?

No, él lo recordaba: Sobre el cuerpo. Bien, parecía que una mente acostumbrada a recordar vastos fragmento de poesía y obras teatrales tenía su utilidad. Vagamente, Greave se preguntó qué pensaría su padre de ese pensamiento.

Por supuesto, no se lo podía decir, no se lo podía decir a nadie. Hasta que no encontrara la cura que pudiera salvar a su hermana, solo con decirle a los demás lo que estaba buscando Greave ponía a todos en peligro.

–No —dijo el—. Primero necesito encontrar la cura.

Eso quería decir encontrar el libro, y era más fácil decirlo que hacerlo en una biblioteca como esta. Greave empezó a buscar en los estantes.

Le tomó lo que pareció una eternidad, descartando a un costado un libro tras otro. Las reflexiones de filosofía iban junto con la Fauna del Tercer Territorio y las Notas sobre la navegación fluvial. Otro día, quizás los hubiese ojeado, razonando que todo conocimiento era digno de tenerse, pero no hoy.

Por supuesto que otro día ya se hubiese dado por vencido, y sus esfuerzos se hubiesen desvanecido ante la sensación de que todo era inútil. Sin embargo, si había una cosa que la llegada de Aurelle a su vida le había demostrado, era por algunas cosas valía la pena esforzarse. Greave continuó explorando la biblioteca.

Y entonces, ocurrió.

Él se paralizó.

Greave encontró el libro que quería casi por accidente, enterrado detrás de una colección de obras sobre la arquitectura del reino y los tiempos en que había sido unificado.

Con las manos temblando, se estiró y lo tomó.

Con los dedos, sintió su fragilidad.

Sobre el cuerpo era un volumen delgado, tan antiguo que apenas se atrevía a abrirlo. Lo hizo con los dedos temblando y comenzó a leer.

Lo que leyó allí no tenía sentido para él. Había leído muchos libros en su vida, pero aquí había notas sobre disecciones y los procesos químicos del cuerpo. Había una sección entera sobre la enfermedad de la escama, detallando el proceso de transformación y el daño que le podía hacer al cuerpo, destrozando a la gente para transformarla en…en…

… cosas. Greave observó las páginas, incapaz de creer el horror de lo que había allí. ¿Su hermana se convertiría en algo así? No, no si él podía hacer algo para detenerlo.

Pero a pesar de todos los horrores de la enfermedad, existe una cura. El proceso para producirla es complejo, pero….

Terminaba ahí.

–¡NO! —Gritó Greave— ¡NO PUEDE SER!

Greave rugió con frustración. Alguien, hacía mucho tiempo, había arrancado las páginas del libro.

¿Quién? ¿Por qué?

No, por más crucial que fuera esa pregunta, no era lo que importaba en ese momento. Lo que importaba era encontrar el contenido de las páginas que faltaban. Descubrir quién las había arrancado podía hacerse después.

Aunque primero, tenía que encontrar la cura. ¿Cómo podría hacerlo si esto era todo lo que tenía para avanzar? Volvió a leer el libro y no parecía tener más pistas, hasta que sus ojos cayeron en una pequeña e indescifrable nota en la tapa.

Basado en notas de GBA.

GBA se preguntó Greave. GBA…

Entonces, lo recordó: la Gran Biblioteca de Astare.

Greave había oído hablar de la biblioteca. Era un lugar al noreste del Reino del Norte. Estaba más cerca de las tierras muertas y volcánicas en el norte extremo que de Royalsport, y significaría muchos días de viaje. Aún así, Greave no sabía si podría entrar, porque era un lugar que pertenecía a la Casa del Conocimiento y se suponía que nadie aparte de ellos tenía el permiso de entrar. Incluso un príncipe podría ser rechazado por no ser uno de ellos, especialmente si preguntaba por algo tan sensible como esto.

Sin embargo, Greave sabía que tenía que ir de todos modos. El contenido del libro contaba una historia que hubiera conmovido a la mayoría de la gente, pero para él, era crucial para salvar a su hermana. Si existía una cura entonces él tenía que encontrarla sin importar las dificultades o peligros. Entonces, supo lo que tenía que hacer.

Arriesgaría su vida si era necesario. Iba a viajar a Astare.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Vars había planeado que Rodry se encargara de la tarea de liderar a los guardias de su media hermana. Había planeado escuchar todas las sandeces que dijera su hermano respecto a que él eludía sus deberes, y luego se iría al calor de uno de los establecimientos de la Casa de los Suspiros mientras su hermano marchaba arduamente bajo la lluvia siguiendo el carruaje de Lenore.

En cambio, algo había salido mal. Nerra había sido expulsada, aunque a Vars no le importaba. Rodry había salido de cacería o algo así ante la insistencia de Lenore. Ahora, él se encontraba cabalgando a la cabeza de una columna de hombres, todos dispuestos, incluso animados a proteger a su media hermana durante su cosecha nupcial. Vars reprimió una mueca cuando miró hacia atrás donde estaban ellos. Debería haber cien hombres allí, ¿y para qué? ¿Para proteger a una hermana que ni siquiera importaba en la línea de sucesión? ¿Ellos saldrían en su defensa con tanto entusiasmo?

Vars realmente no entendía porque había sido puesto en riesgo por una tarea como esta. Su padre podía mandar hombres si tenía que hacerlo, ¿pero enviar a Vars, el segundo en la línea de sucesión al trono? Era una locura. Si había problemas él sería quien estaría en riesgo, mientras que su media hermana estaría sentada a salvo detrás de todos los soldados allí. Vars sacudió la cabeza, tomó un trago de un odre y siguió la marcha.

Más adelante, podía ver una bifurcación en el camino. Alguna vez había habido un cartel, pero claramente se habría volado en una tormenta, por lo que era imposible decir que cuál era el camino. Cabalgó hasta el lugar y detuvo a la columna de hombres, dándoles permiso para sentarse, descansar brevemente y prepararse para el resto de la marcha. Para su irritación, no rompieron filas mientras lo hacían, lo que lo puso en vergüenza al haberse casi desplomado de la montura. Si algunos hubiesen empezado a jugar a los dados o a beber licores, Vars se hubiese sentido mucho más a gusto.

–¿En qué dirección, su alteza? —Preguntó el sargento de armas, supuestamente el segundo al mando.

–Voy a verificarlo —dijo Vars.

Sacó el mapa y verificó la ruta, intentando asegurarse de saber en dónde estaba. La ruta estaba resaltada con un lazo rojo que guiaba a través del reino; atravesaba más lugares de los que querría Vars, a través de largas secciones que no eran nada más que pueblos, probablemente sin una taberna decente entre ellos. Ah, se suponía que Rodry vendría a ayudar, pero eso solo significaba tener que tolerar los comentarios insoportables sobre las pocas cosas buenas o valientes que hacía Vars.

Si tan solo hubiera una forma de escaparse de esta ridiculez.

–¿Necesita ayuda, su alteza? —Preguntó el sargento.

–No, no la necesito —le espetó Vars, dándose cuenta de que el hombre probablemente había asumido que iba a cometer un error respecto a la ruta.

Se detuvo por un momento, pensando en eso. Él era el único que había visto el mapa después de todo, y no había un cartel, así que no había forma de que los hombres supieran con certeza…

–¡Por aquí! —Dijo él, señalando hacia la izquierda de la bifurcación, con toda la confianza que podía conseguir.

–Su alteza… —comenzó el sargento, en un tono en el que claramente iba a cuestionar a Vars—. ¿Está seguro de que ese es el camino? Pensé que debíamos ir por Neddis, y eso está…

–Bueno, pensaste mal —dijo Vars—. La ruta que debemos seguir está marcada claramente. Debemos ir a la izquierda y continuar hasta que nos encontremos con mi hermana. Ahora, deja de cuestionar a tu príncipe y haz que los hombres se apronten para marchar, antes de que decida que es mejor que vuelvas a la filas.

–Sí, su alteza —dijo el hombre.

Vars sonrió para sí. Si esto salía bien, podría hacer un recorrido por los mejores lugares para beber antes de regresar. Lenore estaría bien; después de todo, el tonto de Rodry iría a protegerla.

***

—Un poco a la izquierda, Hershel —Rodry le gritó a uno de sus compañeros—. ¡A este ritmo nunca darás en el blanco!

Simuló jovialidad, aunque en ese momento solo podía pensar en Nerra y en lo que podría estar haciendo él que fuese más útil.

–Apuesto a que eso fue lo que dijo la última mujer con la que estuviste —respondió el joven noble, y cargó otra flecha, disparando en dirección al faisán que recién lo había eludido.

–¿Todas sus cacerías son así? —Dijo Finnal, sentado sobre su caballo tan delicada y tranquilamente como si estuviese cabalgando en un patio y no en campo abierto.

–¿Así cómo? —Preguntó Rodry.

–¿Tan ruidosas? —Preguntó él, y no era la primera vez en el día en que Rodry tenía que recordarse a sí mismo que este era el hombre con el que su hermana planeaba casarse, y que tenían que llevarse bien.

Se lo había prometido a Lenore.

–No es tan ruidosa —dijo Rodry.

Para ser justos, era bastante ruidosa. De los Caballeros de la Espuela que se habían incorporado, Halfin y Ursus parecían discutir sobre qué era mejor para la cacería, la fuerza o la velocidad; sir Twell disentía enérgicamente y decía que debían instalar trampas, mientras que los nobles más jóvenes parecían estar cabalgando, y disparando o practicando golpes de espada entre ellos, mientras miraban con la esperanza de que los caballeros de mayor edad los advirtieran.

–Está bien —admitió Rodry—. Es un poco ruidosa.

–Solo un poco —dijo Finnal.

Le extendió la mano a un asistente que le entregó una ballesta cargada, ya que claramente era demasiado trabajo para que él mismo lo hiciera. Rodry lo vio seguir un pájaro mientras levantaba vuelo y luego, disparó. Hubo un graznido cuando la flecha dio en el blanco.

–¡Buen tiro! —Dijo Rodry.

Eso era lo único que le iba a conceder a su futuro hermano político.

–Supongo que sí —dijo Finnal con aparente desinterés.

Miró hacia los caballeros y los nobles.

–Entonces, ¿es esto lo que hacen tus compañeros para pasar el día? ¿Salir a cabalgar y cazar?

–¿Qué querrías que hicieran? —Preguntó Rodry.

Finnal se encogió de hombros.

–No lo sé. Solo pensé que habría… algo más. Lenore me ha hablado de tu heroísmo.

Rodry sonrió.

–Déjame adivinar, ¿estaba intentando que seamos mejores amigos?

Finnal hizo una pausa por un momento y luego asintió.

–Aunque no deseo ser tu enemigo y no hay necesidad. Después de todo, tu hermana será mi esposa. Ella es el amor de mi vida.

Rodry deseó poder creerle; deseó no haber escuchado los rumores que provenían de la Casa de los Suspiros.

–En tanto la trates bien —dijo Rodry—. En tanto seas sincero cuando dices que la amas.

–¿Por qué querría decir algo distinto? —Replicó Finnal—. Lenore es la mujer más hermosa y la hija del rey. Cualquier hombre sería afortunado si se casara con ella.

Eso era cierto, pero Rodry aún no podía evitar el presentimiento de que el hijo del duque Viris no estaba siendo del todo sincero. En ese momento, hubiese preferido que otro se casara con su hermana; alguien digno.

–Quizás debamos a ir a buscar a Lenore —dijo Rodry.

Aún no estaba previsto que fuera acompañarla, pero al menos eso significaría que no tenía que estar más tiempo atrapado solo con Finnal.

Finnal sacudió la cabeza.

–Se considera de mala suerte que el novio acompañe a la novia en cualquier tramo de la cosecha nupcial.

–Probablemente porque pueden pensar que él contará todo el oro que traiga, antes de decidir si se casará con ella —dijo Rodry, incapaz de reprimir el rastro de amargura en su voz.

Él sabía que Finnal debería agradarle. Era inteligente, elegante, un buen partido y un mejor jinete. Era el hijo de un duque, apuesto y para nada grosero. Sin embargo, había algo de él que hacía que Rodry desconfiara, algo que le aseguraba que los rumores no eran solo rumores, y que no podía confiarle el corazón de su hermana.

–No te agrado, ¿verdad? —Preguntó Finnal.

Rodry hizo una pausa y luego sacudió la cabeza.

–¿Crees que no he escuchado los rumores sobre ti? ¿Sobre la Casa de los Suspiros?

–Los rumores no significan nada —dijo Finnal.

–Significan algo si son ciertos —replicó Rodry.

–¿Y por qué has decidido que son ciertos? —Preguntó Finnal—. Soy el hijo de un duque. Atraigo una cuota de envidia.

–Un duque que apoyó a aquellos que exigieron el destierro de mi hermana —dijo Rodry.

Ahora tenía que esforzarse para contener su furia.

–Yo no tuve que ver con eso —dijo Finnal—. Y mi padre… sospecho que estaba defendiendo la ley. ¿Tu familia pretende infringirla?

–¡No permitiré que mis hermanas salgan heridas! —Dijo Rodry, prácticamente gruñéndole.

–Yo tampoco querría eso —dijo Finnal, y miró a Rodry serenamente—. ¿Qué tengo que hacer para convencerte de que tengo buenas intenciones con Lenore? ¿Que no tengo intención de lastimarla?

Ese era el problema; Rodry no lo sabía. No podía pensar en nada que le quitara su sospechas o que le hiciera ignorar todo lo que había escuchado acerca de este hombre. Miró alrededor, con la esperanza de encontrar una distracción que al menos significara que no tendría que responderle. A la distancia vio una taberna, un lugar sencillo y probablemente un tipo de establecimiento en el que Finnal nunca hubiese puesto un pie. De pronto, Rodry se encontró con la necesidad de un trago.

–Ven a tomar una ale conmigo —dijo él, señalando el lugar.

Llamó a sus compañeros, porque no tenía intención de tomarse una ale solo con Finnal. Si estuvieran solos, realmente tendrían que hablar.

–¡Veo veo una taberna, hombres! ¡Creo que hemos cazado lo suficiente por un día, así que vayamos a celebrar nuestros éxitos!

Cabalgó hasta allí, aunque deseaba estar cabalgando para encontrarse con su hermana, pero ella le había pedido que se tomara el tiempo de conocer a Finnal y eso era lo que iba hacer, aunque tuviera que terminarse toda la ale de la taberna para lograrlo. Ella estaría bien en el viaje. Después de todo, tenía a los hombres de Vars para protegerla.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Lenore se encontró buscando a su hermano mientras su carruaje pasaba con dificultad por el cruce de caminos y seguía adelante. Los caminos aquí estaban llenos de barro, pavimentados en algunos lugares y con matas de vegetación a cada lado.

–Se supone que Vars se iba a encontrar con nosotros en algún punto de aquí, ¿no? —Le gritó a un guardia de la media docena que estaban con ella.

–Estoy seguro de que el príncipe nos encontrará a su debido tiempo —respondió el hombre, aunque parecía tan sorprendido como Lenore de que Vars ya no lo hubiese hecho.

–¿Deberíamos detenernos y esperar por él? —Preguntó Lenore.

Aunque probablemente ella, como princesa, tendría que estar dando las órdenes. El soldado parecía pensar lo mismo.

–Si eso le complace, su alteza —dijo él.

–Aún tenemos un largo camino para recorrer hoy —señaló una de sus criadas, que miraba por la ventana del carruaje con expresión de disgusto—. Y si esperamos aquí, lo haremos en el barro. Al menos, podríamos esperar al príncipe cómodamente en la próxima posada.

Lenore suspiró. Su criada tenía razón. Más aún, era probable que Vars ya estuviese allí. Probablemente había decidido que le interesaba tan poco como a la criada esperar afuera, en el barro, y la idea de cerveza o vino le había atraído.

También estaba el asunto de la carga que llevaban. Hasta ahora, solo tenían los obsequios de Royalsport y los pueblos más cercanos, pero aún así parecía demasiado para llevarlo al aire libre. Sería mejor continuar y esperar entre las paredes de una posada.

–Seguiremos andando —le gritó Lenore al conductor.

El carruaje continuó avanzando, dando saltos por el camino mientras Lenore miraba hacia afuera intentado encontrar algo distinto en el paisaje. Probablemente, Nerra podría haberle dicho los nombres de todos los árboles y señalar las diferencias de cada uno, pero ella no estaba aquí. Lenore esperaba que su hermana estuviera bien y que Rodry hubiera podido encontrarla.

Esperaba muchas cosas, porque si había algo para lo que había tiempo en un viaje largo en carruaje, era para los sueños y esperanzas. Lenore se encontró esperando que el resto del camino fuese más fácil, y que la gente durante el resto del viaje la adorara tanto como la anterior. Una de esas esperanzas parecía más alcanzable que la otra, por la forma en que el carruaje se estaba sacudiendo. Esperaba que encontraran a Nerra muy pronto, y también a Erin, y que su padre las perdonara a las dos. Esperaba que su matrimonio con Finnal fuera el sueño perfecto que había sido durante el banquete, aunque ¿por qué tendría que haber una esperanza, cuando no podía imaginárselo de otra forma?

–Casi llegamos a una posada, su alteza —gritó el conductor.

Lenore miró para afuera y vio un edificio más adelante. Era una estructura de madera y piedra pintadas, con el techo de paja y un cartel en el frente que no tenía palabras, solo la imagen de una flor de celidonia. Al lado del edificio principal había un pequeño establo obviamente para recibir a viajeros, aunque no había señal del grupo de hombres que su hermano tenía que traer.

–Nos detendremos aquí —decidió Lenore.

Vars la encontraría con más facilidad aquí que en el camino si había llegado tarde, y todos estarían más seguros entre cuatro paredes que en el exterior. Lenore vio que los guardias se relajaban un poco ante la noticia.

El conductor detuvo el carruaje enfrente de la posada para que Lenore descendiera con sus criadas, y le sorprendió lo tranquilo que era el lugar. ¿Las posadas no solían ser lugares animados, llenos de ruido de festejos? Quizás estaba equivocada; después de todo, Lenore pasaba poco tiempo en estos lugares, a diferencia de la gente como Vars o Rodry.

–Llevaré el carruaje al establo, su alteza —dijo el conductor, seguido por un par de guardias que lo acompañaban para proteger los obsequios que les habían entregado.

Entró rodeada de sus criadas y el resto de los guardias que habían venido con ella, e inmediatamente supo que algo andaba mal. Había gente sentada allí, pero estaba demasiado inmóvil, mientras otras figuras se movían entre ellos, vestidas en acero y cuero. Lenore no conocía lo suficiente la inmovilidad de la muerte como para poder reconocerla, pero podía ver los cortes en la garganta de los hombres allí , las puñaladas y las marcas de estrangulación. Desafiando el silencio, podía escuchar los quejidos y gritos de una mujer en el piso de arriba, y entonces supo que lo que estaba ocurriendo allí no era nada bueno.

Las figuras vivas se volvieron hacia ella y Lenore vio que las marcas del ejército del rey Ravin engalanaban las armaduras de hombres y mujeres. Tenían una variedad de armas, desde espadas a extrañas dagas con muchas hojas, y se movían con una coordinación silenciosa que aterrorizaba a Lenore casi tanto como las espadas.

–Princesa —dijo uno de los hombres—, esperábamos que viniera con más hombres.

–Aún así, eso lo hace más fácil —dijo una de las mujeres—. Significa que no tendremos que envenenar a todo un regimiento.

–Es cierto —dijo el hombre.

–¿Quién es usted? —Exigió Lenore, intentando sonar más valiente de lo que se sentía, intentando ganar tiempo, convencerlos de que la liberaran o simplemente entender— ¿Por qué están aquí?

Los soldados del sur no deberían estar allí, no deberían haber podido cruzar los puentes.

–Ah, el rey Ravin nos ha estado enviando hace un tiempo —dijo el hombre—. Sus mejores soldados. Cruzamos los puentes de a uno, junto con los comerciantes. Hombres y mujeres, porque nadie piensa que en una pareja casada sean asesinos —le sonrió a una de las mujeres—. ¿No es cierto, cariño?

–Totalmente —dijo ella, y miró a Lenore de una forma que le prometía cosas horribles—. ¿Puedo cortarla?

–Conoces las órdenes del rey respecto a eso —dijo el hombre—. Apropiadamente quebrada y utilizada antes de llevarla ante él, pero intacta. No creo que eso incluya tus juegos, Syrelle. Puedes hacerlo con alguno de los otros.

–Supongo que sí, Eoris. Al final todos gritan bastante.

El hombre asintió y ese movimiento parecía ser una señal, porque los otros emergieron hacia adelante.

–¡Atrás, princesa! —Gritó uno de los guardias que estaba con ella, avanzando para intentar enlentecerlos y darle espacio a Lenore para huir.

Él murió.

Murió tan rápidamente que ni siquiera contaba como una pelea. Lenore había oído historias de combates heroicos y había visto a su hermano Rodry practicar con espadas. Esto no era nada parecido. No había idas y vueltas, destellos de espadas ni conversaciones ingeniosas, ni una oportunidad para el guardia. Simplemente lo habían derribado con un golpe de espada tan rápido que Lenore apenas lo vio, mientras que el resto de los sureños se abalanzaron hacia los otros guardias apuñalándolos en el pecho, arrastrando sus espaldas por sus gargantas.

Lenore sabía que su única esperanza era huir. Se dio vuelta y vio que un soldado arrastraba a una de sus criadas por el suelo, sujetándola allí mientras ella peleaba para soltarse. Vio a un guardia muerto, y en todo ese tiempo Lenore quería ayudar pero no podía; no podía convencer a su cuerpo de hacer otra cosa que no fuera correr.

Corrió, abriéndose camino a empujones de la posada, y salió al soleado exterior con un grito con el que esperaba atraer la atención de cualquier ayuda que hubiese cerca.

–¡Nos están atacando! —Gritó Lenore corriendo hacia el establo.

Aún había dos guardias más en el establo, además del conductor. Solo tenía que rogar que aún no hubiera desenganchado los caballos del carruaje, porque ahora la única esperanza era huir. No había esperanza de luchar contra enemigos como estos. Corrió rápidamente hacia el establo, esperando llegar a tiempo, esperando adelantarse…

Lenore llegó al establo y vio a los cuerpos allí. Los dos guardias yacían en el suelo en donde habían sido derribados, claramente asesinados en segundos. El conductor oscilaba de una horca, con las piernas aún pateando mientras agonizaba. Mientras Lenore observaba con horror, un hombre salió de las sombras con otro trozo de cuerda.

–Mmm, Eoris me dijo que podías venir para este lado —dijo él—. Pero pensé que estaba equivocado. Dime, ¿te vas a resistir?

–Por favor —suplicó Lenore, pero mientras lo hacía su mano se deslizaba hacia su cuchillo de cocina—. Por favor, haré cualquier cosa que….

Se lanzó con el cuchillo, con la esperanza de que el elemento sorpresa compensara su falta de destreza y fuerza. En cambio, vio que su oponente se retorcía a un costado y le enredaba la mano con la cuerda, torciéndola con fuerza y arrancándole el cuchillo. En otro segundo le agarró la otra muñeca y ató las dos detrás de ella.

–Sí —dijo él— lo harás. Y también todo lo que los demás quieran. El rey Ravin fue muy claro.

–Por favor —suplico Lenore.

Mientras él la arrojaba en el suelo del establo, se encontró esperando, rezando que uno de sus hermanos llegara justo a tiempo para salvarla, como algo salido de una canción. Siempre ocurría esa manera, ¿no? Llegarían, y la salvarían, y….

De pronto una cuerda le envolvió el cuello, obligándola a levantar la vista hacia el hombre que la miraba con pura a versión.

–Bien —dijo el hombre—. Comencemos.

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

Aurelle se tiró en la cama del príncipe, esperando a ver si él volvía a la cama con ella. Cuando fue claro que no lo haría, se levantó y se vistió antes de dirigirse sigilosamente por el castillo. Con el banquete finalizado, no había tanta gente que pudiera ver adónde iba, pero eso también significaba que no hubiera suficiente para esconder sus idas y venidas.

Al menos ahora, los guardias del castillo se habían acostumbrado a ella. La habían visto del brazo del príncipe Greave, y eso parecía ser suficiente para concederle el permiso de marcharse sin hacer preguntas. Ella supuso que también podría volver a entrar cuando lo necesitara.

–Todo está bien —se dijo ella, pero miró hacia atrás para asegurarse de que nadie la estuviera siguiendo.

Su primera parada era el callejón en donde había escondido un manto y una muda de ropa: un vestido más sencillo que no llamara la atención y zapatos que eran todo menos delicados. También había una daga, en caso de que la necesitara. Aurelle se vistió rápidamente, asegurándose de que nadie viniera, y luego volvió a salir, aún asegurándose de que nadie la siguiera. Luego de pasado cierto punto, la paranoia era simplemente una precaución sensata.

Atravesó la ciudad hacia el distrito de entretenimientos, en dirección a la Casa de los Suspiros que ya se asomaba. Era el tipo de lugar al cual uno podía ir y venir normalmente sin atraer preguntas no deseadas y sin los riesgos de las zonas llenas de rufianes y rateros. Aurelle odiaría tener que matar a alguien, atraería demasiada atención.

Siguió caminando, sintiendo el cambio en la forma de los adoquines de las calles mientras lo hacía, dirigiéndose a una puerta lateral de la Casa que estaba reservada para entradas y salidas sigilosas. La Casa de los Suspiros era un lugar discreto. Eso la hacía perfecta para reuniones. Ingresó y se dirigió a la habitación habitual, una que era increíblemente simple dada la riqueza de su… benefactor.

El arreglo de los lazos en la puerta podía parecer simple decoración para cualquier otra persona, pero para Aurelle era una señal que habían dejado cuidadosamente y que significaba que todo estaba en orden. La Casa de los Suspiros enseñaba más que simplemente cómo entregarse a aquellos que pagaban, después de todo, al menos a aquellos que tenían un talento para eso.

Aurelle extendió la mano y abrió la puerta, entrando con elegancia. Su jefe estaba sentado en la cama, esperándola, los ojos agudos la examinaban y merodeaban como siempre lo hacían. Sus facciones aguileñas le daban una ventaja predatoria al movimiento.

El duque Viris se levantó y Aurelle hizo una elegante reverencia. Sabía que a él le gustaba.

–Hay vino, si lo deseas —dijo el duque Viris, gesticulando hacia la botella y dos copas

Él tomó una, moviéndola entre los dedos. Aurelle tomó la otra, oliéndola cuidadosamente. Hasta lo que ella sabía, el duque no tenía razones para envenenarla, pero ese era el problema: solo lo sabría después

–Entonces —dijo el duque—. ¿Todo está saliendo como lo solicité?

Aurelle asintió.

–El príncipe está suficientemente distraído para pensar en una cura. Sus hombres fueron capaces de examinar la biblioteca mientras yo lo mantuve… ocupado, aunque hicieron un torpe trabajo.

–Estoy seguro de que tus esfuerzos no fueron para nada torpes —dijo él—. ¿Tuviste algún problema con Greave?

Aurelle se rió de la idea.

–Difícilmente. El pobre príncipe Greave ha estado tan hambriento de afecto que prácticamente se me arrojó encima, aún si no sabía que lo estaba haciendo.

–Bien —dijo el duque Viris—. ¿El príncipe está enamorado de ti lo suficiente?

–Todo eso y aún más —dijo Aurelle con una leve sonrisa—. Debería verlo, pobre y triste príncipe Greave, corriendo detrás de mí como un cachorro entusiasmado.

–Solo recuerda quién da las órdenes —dijo el duque Viris.

Aurelle asintió con precaución.

–Sí, milord. Usted es mi jefe.

–Lo soy —dijo el duque—. Recuerda, el hijo menor no puede encontrar una cura. La enfermedad de la princesa y todo lo que ha hecho el rey Godwin por amor a ella continuará abriendo una brecha entre él y los nobles. Con mi hijo casado con su hija, cuando las cosas lleguen al punto de que se empiece a buscar un nuevo rey, mi familia estará en posición de tomar ese lugar.

–Como usted diga, milord —dijo Aurelle.

Archivó ese razonamiento, porque era un conocimiento que valía la pena guardar.

–¿No crees que funcione? —dijo el duque Viris.

Aurelle extendió las manos.

–Estoy segura de que ha considerado todas las posibilidades.

–Lo hice. El rey estará demasiado corrompido por haber escondido la enfermedad de su hija. Sin dudas, el príncipe Rodry hará algo impulsivo. Al príncipe Vars lo odian lo suficiente como para que nadie esté de su lado. Actuarás como yo te indique contra el príncipe Greave. Finnal controlará a la princesa Lenore. La princesa Nerra ha sido expulsada. La princesa Erin se ha marchado para hacer cosas peligrosas y podría tener un accidente fácilmente…

–Sin dudas uno preparado —dijo Aurelle.

El duque le lanzó una mirada severa e inmediatamente Aurelle hizo una expresión de remordimiento.

–Haz bien tu papel —dijo el duque.

Su papel: Aurelle Hardacre, flor dulce e inocente de una familia noble, que se enamoró instantáneamente de su apuesto príncipe y apenas podría soportar que la separaran de él. Esa Aurelle era el tipo de persona por la que la verdadera Aurelle no tendría nada más que menosprecio: tímida, protegida y que no comprendía las realidades del mundo.

–La Casa de los Suspiros hizo bien en enviarte —dijo el duque.

Vio que su mirada se dirigía a la cama en la esquina de la habitación. La mayoría de las habitaciones en la Casa de los Suspiros tenían una cama.

–Gracias, milord. Vivo para servir.

–Y ya que te he pagado…

La acercó hacia él y la besó; luego la empujó hacia atrás en dirección en la cama. Eso no ponía nerviosa a Aurelle. Podía hacer ese papel tan bien como cualquier otro.

Al menos hasta que fuese más ventajoso hacer un papel mejor

CAPÍTULO CUARENTA

Devin escuchó el rugido de un dragón, el sonido inundaba el mundo a su alrededor. Estaba parado en un lugar en donde los volcanes llenaban el horizonte, y siluetas aladas volaban a su alrededor. Podía ver otras cosas allí, cosas que no eran humanas, cosas extrañas que se retorcían hasta perder la forma y cosas que solo podían existir en un lugar….

Sarras.

Como si lo hubiese convocado con el pensamiento, su imaginación conjuró un mapa del lugar que se movía hacia dentro y hacia afuera, por lo que podía ver las junglas y los páramos, los espacios cristalinos quemados por fuego de dragón y la ceniza. Luego, el mapa se convirtió en líneas en un brazo, un tatuaje….

Ahora, Devin veía una versión más joven de su padre, y había otro hombre con él, envuelto en un manto. Los veía por encima de él, como si fuese muy pequeño, y Devin tuvo la sensación de que esto era más que su imaginación, era un recuerdo.

–Llévatelo, críalo. Si descubro que le ha sobrevenido algún daño…

–No ocurrirá, milord.

–El niño es especial, nació en la luna de dragón, en ese lugar. Nadie puede saberlo…

Devin se despertó.

Le dolía la cabeza y sentía todo el interior de la boca como si estuviera cubierta de pelos. Miró alrededor en busca del dragón, del bosque, por el joven que había hablado, porque había parecido tan real que por un momento había esperado que aún estuviesen allí. En cambio, vio el interior de la habitación de sir Halfin, en donde parecía estar envuelto en pieles enfrente al fuego.

Allí había una nota que había dejado el caballero. Salí cazar con el príncipe. Quédate el tiempo que desees. Quizás aprende a tolerar mejor la bebida.

Devin sonrío ante el sentido del humor del caballero, e incluso eso hacía que le doliera la cabeza. Se levantó, sabiendo que no podía quedarse allí esperando a que regresaran los caballeros y el príncipe. En primer lugar, había demasiadas cosas que necesitaba hacer.

Aún no había podido hablar con Maese Gris, y sospechaba que no lo haría hasta que el hechicero estuviese listo. Luego, estaba el sueño. Lo agobiaba, y Devin sabía que no era solo un sueño. Había estado recordando, recordando cosas que realmente le habían ocurrido. Sin embargo, si eso era cierto… quería decir que él no era quien creía que era. Era alguien totalmente distinto.

Necesitaba hablar con sus padres.

Devin salió por el castillo, y vio que mientras los criados estaban levantados, muchos de los nobles y plebeyos aún se estaban despertando tras el final prematuro de las festividades. Los criados estaban arreglando todo el desorden que había generado el banquete, lo que quería decir que Devin podía escurrirse sin ser advertido. Echó un vistazo a la torre de Maese Gris, consciente de que tendría que volver pronto. Aunque por ahora, las únicas respuestas que quería estaban en su casa.

Royalsport empezaba a despertarse a su alrededor, por lo que se apresuró para llegar a casa antes de que su padre se marchara a trabajar. Pasó por una carreta con manzanas y rozó una por accidente, tirando una de las manzanas al suelo.

–Lo siento —gritó Devin, y le arrojó una de las pocas monedas que tenía al hombre.

–Está bien, milord —dijo el hombre, y fue solo entonces que Devin se dio cuenta de lo que debía parecer, aún vestido con la ropa prestada de Halfin.

Siguió rápidamente. Se estaba acercando a casa, cruzando los puentes de un distrito a otro, yendo de calles adoquinadas a piedras y tierra, teniendo que mirar alrededor con más cuidado para asegurarse de que en los espacios entre las casas de zarzo y barro no hubiera rateros.

Había señales de actividad cuando llegó a la pequeña casa que su familia llamaba hogar: salía humo de la chimenea y había ruido de gente moviéndose adentro. Devin abrió la puerta y entró para encontrar a sus padres en la mesa del comedor, tal como los había dejado. Le parecía extraño que fuera una mañana normal, especialmente cuando no había estado en casa hacía… bueno, días.

Su madre se volteó y, en ese momento, Devin no veía una preocupación real, solo molestia.

–¿En dónde has estado? ¿Por qué estás vestido como un rico?

Su padre se levantó.

–¿Y? ¿En dónde estabas?

–Estaba en el castillo —dijo Devin—. Querían que trabajara un metal especial para ellos – podría haberlo dejado ahí, pero el sueño le exigía más—. Estuve viajando con Rodry y los caballeros.

–¿Que estuviste qué? —Dijo su padre— ¿Quién eres tú para hablar de tus superiores así?

–No lo sé —dijo Devin, las palabras parecían habérseles escapado—. ¿Quién soy yo?

Las palabras detuvieron a sus padres en seco. Al menos las personas que siempre había creído que eran sus padres. Aunque en ese momento podía ver lo que era obvio: no había ningún parecido. Ciertamente nunca había habido nada de amor.

–¿Qué quieres decir con quién eres tú? —Exigió su madre—. Eres nuestro hijo.

–¿Entonces por qué puedo hacer magia? —Preguntó Devin— ¿Por qué tengo sueños en los que les soy entregado? ¿Qué ocurrió en Sarras?

Su padre lo observaba, su expresión se ensombrecía.

–Yo les dije. Les dije cuando te trajeron que era demasiado peligroso, que lo ibas a descubrir…

Dio un paso adelante, e instintivamente Devin se encogió. ¿Cuántas veces su padre lo había atacado cuando estaba borracho? ¿Cuántos moretones había recibido?

–Bueno, ahora que sabemos que eres algo perverso —dijo su supuesto padre—, al menos no tengo que contenerme más.

Levantó una mano rolliza con el puño cerrado y Devin reaccionó por instinto. Ahora conocía la sensación de poder que crecía en su interior, y una vez más, el mundo a su alrededor parecía enlentecerse cuando lo miraba, lo entendía, y veía todas las cosas que podía hacer en él. Levantó una mano, sintiendo el pulso creciente del poder en su interior, y juntó todo su control para no lanzarle todo en la forma que había hecho con los lobos. Aún así, fue suficiente para lanzar a su padre volando hacia atrás, que entonces se tropezó con su silla y luego cayó al suelo mirando hacia arriba, a donde estaba Devin.

–¡Sal de aquí! —Gritó él—. ¡Sal de aquí, monstruo!

***

Devin se marchó con la mente aún dándole vueltas por lo que había ocurrido, apenas capaz de comprender lo rápido que había pasado de hacer preguntas a no tener un hogar. Aunque en otro sentido no había sido rápido, porque sentía como si esto siempre hubiese estado por suceder,  como si durante toda su vida, todo lo hubiese conducido en esta dirección.

Eso no hizo que se sintiera mejor, y se apresuró por la calle sin saber a dónde iba o lo que estaba haciendo. Y sin embargo, se sintió conducido por algo que lo llevaba por ese camino. Qué era, no estaba seguro.

Estaba tan absorto por la conmoción de los últimos segundos, que al principio apenas notó la niebla que se había extendido, rodeándolo hasta que no pudo ver los edificios del otro lado, y el mundo se volvió algo lleno de sombras y ecos.

La ciudad alrededor parecía desvanecerse, por lo que Devin apenas sabía qué camino estaba tomando. Al principio, podía escuchar sus sonidos, pero ahora hasta estos habían sido tragados por la niebla. Era bastante común en una ciudad interceptada por tantos afluentes, pero esto… esto parecía algo diferente.

Por cuánto tiempo había caminado, Devin no lo sabía. En un lugar como este, parecía que hasta el tiempo se había detenido, por lo que caminaba eternamente entre un latido y el otro. Volvió a pensar en su sueño. Y sintió que esa fuerza tiraba de él.

Luego vio algo más adelante, en donde la niebla era menos espesa. Parecía llamarlo.

Se dirigió en esa dirección y finalmente llegó a un claro. Estaba en el medio de gruesas secciones que parecían ser un bosque, lejos de los lugares a donde llegaba la gente, y allí parecía haber una entrada a una cueva. Alguien había empujado rocas hacia la entrada, una piedra tras otra hasta que estuvo bien sellada.

Devin podía escuchar los sonidos que venían de su interior, y supuso que debían ser de un animal, excepto que no era un animal que hubiese escuchado antes. Había resoplos, rugidos y rasguños, como si algo intentara salir.

Excepto que… él había escuchado esos ruidos antes. Los había escuchado en sus sueños. Eran primitivos.

Peligrosos.

Supo con total certeza que tenía que ayudar a la criatura que estaba adentro.

Devin comenzó a quitar todo lo que cubría a la cueva y no era fácil. Estaba cubierta de frondas de plantas, y esas eran bastante fáciles de quitar, pero las rocas eran más grandes y difíciles de desplazar. Devin tuvo que acuclillarse para rodearlas con los brazos y luego empujarlas a un lado, una por una. Pudo apartar varias de ellas, y luego algo salió para quitar más del camino: una garra.

Devin saltó hacia atrás y el dragón salió por la entrada de la cueva. Tenía casi exactamente la misma apariencia que en sus sueños. Era enorme, pero de alguna manera Devin sabía que aún no había terminado de crecer. Superaba su altura con las alas dobladas en la espalda y escamas azules que titilaban con los iridiscentes colores del arco iris. El dragón era tan grande que Devin sospechaba que no podría liberarse de la cueva, pero su cuerpo rozó el costado de la cueva y logró salir. Devin escuchó el ruido de las rocas moviéndose y varias se desmoronaron alrededor del dragón cuando salía de la cueva.

Más que eso, estaba creciendo. Por cada segundo que Devin lo observaba parecía crecer, y los ojos de Devin se movieron permitiéndole ver las nubes de luz y poder que fluían hacia su interior. Aún no sabía mucho de magia, pero sabía que era lo que alimentaba el crecimiento del dragón, haciéndolo más grande y convirtiéndolo en algo increíblemente enorme.

Solo podía observarlo mientras se paraba por encima de él sobre su patas traseras y extendía las alas, parecidas a las de un murciélago, al sol. Estiró el cuello hacia el cielo sinuosamente, y luego bajó con la cabeza zigzagueando frente a Devin como la de una serpiente frente a su presa. Abrió la boca ampliamente, revelando dientes que podrían masticarlo sin ningún esfuerzo, mientras su garras traseras dejaban surcos en la tierra al moverse. Entonces, rugió con un sonido que prácticamente ensordeció a Devin, mientras él permanecía allí.

El dragón miró hacia abajo a donde estaba Devin, como si intentara descifrar exactamente qué era él. Sus ojos enormes y reptilianos lo observaron, moviéndose rápidamente de un lado a otro. Sacó su lengua, parecida a la de una serpiente, como si estuviera probando el aire alrededor de Devin, y luego la arrastró sobre su piel . El dragón pestañeó como si no entendiera y luego hizo una pausa, como si escuchara algo que solo él pudiera oír.

Volvió a rugir y sus imponentes alas batieron el aire, produciendo una ráfaga de viento que casi derribó a Devin. Tenía que asegurarse de mantenerse parado, mientras el dragón volvía a batir las alas con grandes movimientos de su carne curtida. En los primeros aleteos parecía que la criatura estaba probando lo que podía hacer, pero los siguientes aleteos fueron más importantes.

Devin vio cómo sobresalían los músculos del dragón, que luego saltó en el aire, despegando y elevándose por encima de los árboles.

Devin lo observó fijamente,  intentando encontrarle un sentido. No sabía de dónde había venido el dragón o qué significaba, pero en ese lugar y en ese momento, no era lo que importaba.

Lo que importaba era hacia dónde iba.

Que él, Devin, tendría un rol en lo que ocurriría después.

Que, de alguna forma, él lo había desatado.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Nerra estaba sostenida únicamente por el árbol contra el que Bern la estaba sujetando, manteniéndola en su lugar con una mano, mientras levantaba la otra para golpearla.

–¿En dónde está el dragón? —Exigió él.

Nerra sacudió la cabeza. No lo diría, no debía decirlo.

La golpeó y los oídos le zumbaron, dejándole gusto a sangre.

–No podremos pedir rescate por ella si está muy herida —dijo uno de los otros.

–¿Crees que esto es por un rescate? —Espetó Bern—. Trata de hacer eso con una princesa y habrá una cuerda esperando por tu cuello, o algo aún peor. La mataremos y desecharemos el cuerpo cuando hayamos terminado, eso es lo que haremos. El dragón es lo importante.

Aún más razones para que Nerra no dijera nada. La iban a matar de todos modos, así que era mejor contenerse, no decir nada y esperar…

¿Esperar qué? ¿Que los hombres de su padre llegaran a salvarla a toda prisa? Con su sentencia y la enfermedad, probablemente la matarían igual de rápido si la encontraran. Podría esperar que la debilidad creciente de sus extremidades terminaran con su vida antes de que pudiera hablar, pero eso era todo lo que podía esperar.

Nerra podía sentir que se estaba transformando, sentía que se estaba muriendo. Su cuerpo no era lo suficientemente fuerte para esto.

Se encontró pensando en sus hermanos: Rodry, que era rápido para actuar, y Vars, que solo actuaba cuando le convenía. Greave, que había intentado ayudarla, y Lenore, que nunca entendería realmente lo que era ser la hermana menor de alguien tan perfecto. Nerra casi deseaba que Erin estuviese allí con su pequeña lanza, lista para enfrentarse al mundo…

Aunque ninguno de ellos estaban allí, y ella se estaba muriendo.

Sus pensamientos volvieron al dragón en su cueva. Era tan pequeño, tan joven. ¿Sería capaz de dejar la cueva? Nerra había hecho un buen trabajo al bloquear la entrada, así que si ella se moría… cuando ella se muriera, estaría atrapado muriéndose de hambre en la oscuridad. Ese pensamiento hizo que se aferrara a la vida.

Miró por encima del hombro de Bern, y eso significaba que era la primera en ver la sombra que volaba por encima de las copas de los árboles del bosque.

Al principio, Nerra pensó que estaba soñando, porque era imposible.

Pero entonces, la criatura se inclinó, bajó en picada y aterrizó.

Los hombres gritaron mientras el dragón se alzaba por encima de ellos, aún un bebé, pero con feroces ojos amarillos que destellaban.

Los hombres de la banda de Bern se agruparon juntos, algunos miraban a su líder, otros parecían como si simplemente fueran a correr.

La imponente boca reptiliana se abrió ampliamente, y entonces lanzó un fuego muy caliente y repentino, destellando sobre los hombres sin piedad, sin vacilación. Ellos gritaron, pero el calor era tan intenso que se llevó también sus alaridos. En pocos segundos, no había quedado nada excepto cenizas.

Bern agarró a Nerra y la arrastró enfrente de él, para que estar entre ella y el dragón

–Te matará antes de acercarse a mí —dijo él, y Nerra podía sentir el miedo en su voz.

–Deberías tener miedo —susurró ella.

Levantó la vista hacia el dragón, y supo que era el mismo que ella había encontrado, aunque parecía imposible que ya hubiese crecido tanto.

Eres hermoso, pensó ella.

El dragón se inclinó hacia adelante, sacando la lengua para probar el aire. Esa lengua le raspaba la piel como una escofina, y se preguntó si podría sentir su miedo, su sorpresa. Entonces, el dragón abrió la boca lanzando una llama centrada, precisa y caliente detrás de ella. Nerra escuchó que Bern gritaba y la soltaba mientras él se tropezaba hacia atrás.

Nerra cayó hacia delante, desmoronándose en el suelo. No tenía fuerza para pararse. Solo podía mirar hacia arriba al dragón encima de ella, y pensar en lo hermoso que era. El dragón permaneció allí y, a pesar de su tamaño, lloriqueaba como el bebé que había sido hacía tan poco tiempo y la empujaba con su hocico, como intentando hacer que se levantara.

–No… puedo —logró decir Nerra—. Me estoy muriendo.

El dragón se detuvo y Nerra se preguntó si entendía algo de lo que decía. No importaba, porque Nerra podía sentir que el mundo se desvanecía a su alrededor.

Cayó, cerrando los ojos.

Y entonces, lo sintió.

Unas garras enormes y frías la envolvieron.

Sintió que la levantaban, con la espalda arqueada, cada vez más alto.

Un aleteo, una ráfaga de aire frío.

Estaba volando.

Nerra logró abrir los ojos y miró hacia abajo para ver el mundo corriendo debajo de ella. Volaron apenas por encima de las copas de los árboles, envueltos por la niebla, y fue la cosa más hermosa que había visto. Por un momento, solo un breve momento, tuvo un destello de esperanza.

Y luego, su mundo se oscureció.

DISPONIBLE AHORA!

TRONO DE DRAGONES

(La Era de los Hechiceros—Libro dos)

“Tiene todos los ingredientes para un éxito inmediato: argumentos, contraargumentos, misterio, valientes caballeros y relaciones que florecen repletas de corazones rotos, engaños y traición. Los mantendrá entretenidos durante horas, complaciendo a todas las edades. Recomendado para la biblioteca permanente de todos los lectores de fantasía.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (respecto a El Anillo del Hechicero)

“Allí están los comienzos de algo extraordinario”.

--San Francisco Book Review  (respecto a La Senda de los Héroes)

De la escritora de USA Today y bestseller No. 1, Morgan Rice, autora de La Senda de los Héroes (más de 1.300 opiniones con cinco estrellas), llega el debut de una nueva serie de fantasía sorprendente.

TRONO DE DRAGONES (La Era de los Hechiceros—Libro dos) cuenta la historia de una épica llegada a la madurez de un joven de 16 años muy especial, el hijo de un herrero de una familia pobre, quien no tiene la oportunidad de demostrar sus habilidades para luchar e irrumpir en las filas de los nobles. Sin embargo, alberga un poder que no puede negar, y un destino que debe seguir.

Cuenta la historia de una princesa de 17 años en la víspera de su boda, destinada a la grandeza, y de su hermana menor, rechazada por la familia y muriéndose de plaga.

Cuenta la historia de tres hermanos, tres príncipes que no podrían ser más distintos, todos compitiendo por el poder.

Cuenta la historia de un reino al borde de un cambio, de una invasión, la historia de la extinción de la raza de dragones, que caen diariamente del cielo.

Cuenta la historia de dos reinos rivales, de los rápidos que los separan, de un paisaje salpicado por volcanes inactivos y de una capital accesible solamente con la marea. Es una historia de amor, pasión, de odio y rivalidad entre hermanos; de delincuentes y tesoros escondidos; de monjes y guerreros secretos; de honor y gloria, y de traición y engaño.

Es la historia de Dragonfell, una historia de honor y valor, de hechiceros, magia y destino. Es una historia que no podrás dejar hasta las primeras horas, que te transportará a otro mundo y hará que te enamores de personajes que nunca olvidarás. Atrae a todas las edades y géneros.

El libro tres (NACIDA DE DRAGONES) está disponible ahora para reservar.

“Una fantasía animada…. Solo el comienzo de lo que promete ser una serie épica para jóvenes”.

--Midwest Book Review (respecto a La Senda de los Héroes)

“Lleno de acción…. La composición de Rice es sólida y el argumento, intrigante”.

--Publishers Weekly  (respecto a La Senda de los Héroes)

TRONO DE DRAGONES

(La Era de los Hechiceros—Libro dos)

¿Sabías que he escrito múltiples series? Si no las has leído todas, ¡haz clic en la imagen más abajo para descargar el comienzo de una serie!

Libros de Morgan Rice

LA ERA DE LOS HECHICEROS

EL REINO DE LOS DRAGONES (Libro #1)

OLIVER BLUE Y LA ESCUELA DE VIDENTES

LA FÁBRICA MÁGICA (Libro #1)

LA ESFERA DE KANDRA (Libro #2)

LOS OBSIDIANOS (Libro #3)

EL CETRO DE FUEGO (Libro #4)

LAS CRÓNICAS DE LA INVASIÓN

TRANSMISIÓN (Libro #1)

LLEGADA (Libro #2)

ASCENSO (Libro #3)

EL CAMINO DEL ACERO

SOLO LOS DIGNOS (Libro #1)

SOLO LOS VALIENTES (Libro #2)

SOLO LOS DESTINADOS (Libro #3)

UN TRONO PARA LAS HERMANAS

UN TRONO PARA LAS HERMANAS (Libro #1)

UNA CORTE PARA LOS LADRONES (Libro #2)

UNA CANCIÓN PARA LOS HUÉRFANOS (Libro #3)

UN CANTO FÚNEBRE PARA LOS PRÍNCIPES (Libro #4)

UNA JOYA PARA LA REALEZA (Libro #5)

UN BESO PARA LAS REINAS (Libro #6)

UNA CORONA PARA LAS ASESINAS (Libro #7)

DE CORONAS Y GLORIA

ESCLAVA, GUERRERA, REINA (Libro #1)

CANALLA, PRISIONERA, PRINCESA (Libro #2)

CABALLERO, HEREDERO, PRÍNCIPE (Libro #3)

REBELDE, POBRE, REY (Libro #4)

SOLDADO, HERMANO, HECHICERO (Libro #5)

HÉROE, TRAIDORA, HIJA (Libro #6)

GOBERNANTE, RIVAL, EXILIADO (Libro #7)

VENCEDOR, DERROTADO, HIJO (Libro #8)

REYES Y HECHICEROS

EL DESPERTAR DE LOS DRAGONES (Libro #1)

EL DESPERTAR DEL VALIENTE (Libro #2)

EL PESO DEL HONOR (Libro #3)

UNA FORJA DE VALOR (Libro #4)

UN REINO DE SOMBRAS (Libro #5)

LA NOCHE DEL VALIENTE (Libro #6)

EL ANILLO DEL HECHICERO

LA SENDA DE LOS HÉROES (Libro #1)

LA MARCHA DE LOS REYES (Libro #2)

EL DESTINO DE LOS DRAGONES (Libro #3)

UN GRITO DE HONOR (Libro #4)

UN VOTO DE GLORIA (Libro #5)

UNA CARGA DE VALOR (Libro #6)

UN RITO DE ESPADAS (Libro #7)

UNA SUBVENCIÓN DE ARMAS (Libro #8)

UN CIELO DE HECHIZOS (Libro #9)

UN MAR DE ARMADURAS (Libro #10)

UN REINO DE HIERRO (Libro #11)

UNA TIERRA DE FUEGO (Libro #12)

UN MANDATO DE REINAS (Libro #13)

UNA PROMESA DE HERMANOS (Libro #14)

UN SUEÑO DE MORTALES (Libro #15)

UNA JUSTA DE CABALLEROS (Libro #16)

EL DON DE LA BATALLA (Libro #17)

LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA

ARENA UNO: TRATANTES DE ESCLAVOS (Libro #1)

ARENA DOS (Libro #2)

ARENA TRES (Libro #3)

LA CAÍDA DE LOS VAMPIROS

ANTES DEL AMANECER (Libro #1)

EL DIARIO DEL VAMPIRO

TRANSFORMACIÓN (Libro #1)

AMORES (Libro #2)

TRAICIONADA (Libro #3)

DESTINADA (Libro #4)

DESEADA (Libro #5)

COMPROMETIDA (Libro #6)

JURADA (Libro #7)

ENCONTRADA (Libro #8)

RESUCITADA (Libro #9)

ANSIADA (Libro #10)

CONDENADA (Libro #11)

OBSESIONADA (Libro #12)

Sobre Morgan Rice

Morgan Rice es autora de best sellers de USA Today y de la serie de fantasía épica EL ANILLO DEL HECHICERO, best seller No. 1 que consta de diecisiete libros; de la serie de best sellers No. 1 DIARIO DE UN VAMPIRO, que comprende doce libros; de la serie de best sellers No.1 LA TRILOGÍA DE SUPERVIVENCIA, un thriller postapocalíptico compuesto por tres libros; de la serie de fantasía épica REYES Y HECHICEROS, compuesta por seis libros; de la serie de fantasía épica DE CORONAS Y GLORIA, que consta de ocho libros; de la serie de fantasía épica UN TRONO PARA LAS HERMANAS, que consta de ocho libros; de la nueva serie de ciencia ficción LAS CRÓNICAS DE LA INVASIÓN, compuesta por cuatro libros; de la serie de fantasía OLIVER BLUE Y LA ESCUELA DE VIDENTES, compuesta de cuatro libros; de la serie de fantasía EL CAMINO DEL ACERO, que consta de cuatro; y de la nueva serie de fantasía LA ERA DE LOS HECHICEROS. La obra de Morgan está disponible en audio y en ediciones impresas, con traducciones a más de 25 idiomas.

A Morgan le encanta saber de sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web  www.morganricebooks.com para suscribirte a la lista de correos electrónicos, recibir un libro gratis y otros obsequios, descargar la aplicación gratuita, recibir noticias exclusivas, conectarte por Facebook y Twitter, y estar en contacto.