Kitabı oku: «Планета песка», sayfa 6

Он навешивал на себя черные, облупившиеся прутья, безжалостно разрезая механизмы, изучению которых инженер посвятил бы месяцы. Он держал в руках ровно дюжину брусьев, когда внезапный взрыв потряс его. Он обернулся и увидел небольшое облачко все еще раскаленного пара и что-то, что с ужасающей скоростью разделялось на множество дымящихся кусочков. Другие предметы, казалось, прыгали, чтобы задушить его своей тяжестью. Он не мог видеть их, кроме как смутные очертания, но он знал, что они были там.

Другой взорвался, когда Эстер, находившаяся в "Эребусе" и наблюдавшая за происходящим с помощью инфракрасного сканера, отчаянно применила оружие, которого никогда раньше не существовало и не могло быть использовано нигде, кроме как на этой планете.

Стэн неуклюже побежал к кораблю по дрейфующему порошкообразному песку. Нечеловечески решительные нечеловеческие существа прыгнули за ним. Он видел вспышки, когда Эстер уничтожала их. Он знал, что у нее были широко раскрыты глаза, она дрожала и ее тошнило от ужаса при мысли о том, что ей пришлось сделать.

Но он, спотыкаясь, вошел в воздушный шлюз и плотно закрыл его за собой. И Эстер прибежала поприветствовать его, не дрожа, не трепеща и не ужасаясь, но с горящими глазами и огненным гневом валькирии. На ней не было скафандра.

– Они пытались убить тебя! – яростно закричала она. – Они прятались! Они бы убили тебя.

Он отложил свои бруски аллотропного графита. Он потянулся, чтобы заключить ее в свои объятия. Но…

– Черт бы побрал эти скафандры! – яростно сказал он. – Тебе придется подождать, пока тебя поцелуют, пока эта работа не будет закончена!

Он разорвал люк настила над приводом маленького корабля. Он рывком снял кожух.

– Продолжай наблюдать! – крикнул он в диспетчерскую. – По крайней мере, одна из машин должна ждать за дюнами, надеясь на передышку!

Он работал с безумной поспешностью, судорожными движениями сбрасывая скафандр. Это должна была быть самая привередливая из всех работ. Ремонт привода Боудойна-Холла путем замены его графитовых стержней для обеспечения максимальной эффективности требует микрометрической точности. Но сейчас ему нужна была не эффективность, а скорость. И эти прутья почти подошли друг другу. Они были совершенно непохожи на пятисотфунтовых монстров из решетчатых плит. Они должны, по крайней мере, переместить корабль, если корабль можно переместить.

У него было установлено два из них и оставалось еще шесть, когда динамик в рубке управления торжествующе заревел.

– Стэн Бакли! Готовься! Я прямо над вашим кораблем! Готовься!

Стэн выругался с болезненным отвращением. Двух из восьми было недостаточно. Теперь он был беспомощен из-за нехватки времени. И разъедающая ненависть, которая приходит от беспомощности, наполнила его. Он вошел в рубку управления и уныло сказал Эстер:

– Прости, моя дорогая. Еще двадцать минут, и ты была бы в безопасности. Я думаю, мы проиграем.

Он поцеловал ее и пальцами, полными ярости, настроил коммуникационную панель. Роб Торрен яростно ухмыльнулся ему.

– Я подумал, что должен сообщить вам, что будет, – сказал Торрен голосом, который был хриплым от накатившей ярости. – Я собираюсь вернуться и сообщить, что вы были убиты при сопротивлении аресту. Я собираюсь расплавить яхту до тех пор, пока ее невозможно будет идентифицировать как "Эребус", если кто-нибудь когда-нибудь снова ее увидит! И, может быть, тебе захочется знать, что я сделал то, в чем обвинял тебя, и вырученные средства я надежно спрятал в банке! Я подделал улики, которые были против тебя. И я также надеялся заполучить Эстер, но она все испортила, попытавшись прийти и помочь тебе! Теперь…

– Теперь, – холодно сказал Стэн, – ты отойдешь на добрых двадцать миль и расплавишь нас. Ты не будешь рисковать тем, что мы сможем бросить в тебя горсть песка! Ты будешь настолько чертовски осторожен, что даже близко не подойдешь, чтобы увидеть свой успех собственными глазами! Ты прочитаешь это по приборам! Ты довольно сильно меня боишься!

– Боюсь? – бушевал Роб Торрен. – Ты увидишь!

Экран связи погас. Стэн подскочил к пульту управления отпугивателем метеоритов и уставился на вертикальную обзорную панель, которая показывала все небо над головой.

– Ни малейшего шанса, – холодно сказал он, – но луч действительно создает небольшое свечение! Если он пропустит нас один раз, а он этого не сделает, может быть, я смогу попасть одним выстрелом....

Воцарилась напряженная тишина. Гробовая тишина. Экран над головой показывал множество холодных, немигающих звезд. Один из них мигнул и снова включился.

– Я попробую… – начал Стэн.

Затем экран, казалось, взорвался светом. Что-то вспыхнуло в небе, как новая звезда. Невыносимый блеск заполнил четверть экрана и померк. Быстро. Он погас.

Стэн глубоко вздохнул.

– Это, – тихо сказал он, – я думаю, было сто тысяч миллионов лошадиных сил в силовом луче. Я думаю, что наши друзья, создатели плит, работали над вооружением, чтобы сражаться с нами, и я думаю, что у них есть кое-что довольно хорошее! Они не любят незнакомцев. Торрен был незнакомцем, и у них был шанс напасть на него, и они им воспользовались. И теперь они готовы прийти сюда за нами. Если ты меня извинишь, я вернусь к работе!

Он вернулся в каюту, где два из необходимых восьми графитовых брусков были на месте. Он работал. Быстро. Ни один человек никогда не работал так быстро, так яростно или с такими отчаянно твердыми руками. Через двадцать минут он установил последнее, завершающее соединение. И как только он опустил люк на место, Эстер тревожно позвала:

– Приближается еще больше машин, Стэн! Микрофоны их улавливают!

– Иду! – быстро сказал он ей. Он подошел к приборной доске и пощелкал переключателями тут и там.

– Было бы хорошо, – сказал он ровным голосом, – оторваться от земли здесь, на посадочном двигателе, и перейти на полевой двигатель за пределами атмосферы. Но мы не будем этого делать по двум причинам. Во-первых, у нас нет посадочного двигателя. Другая заключается в том, что при нормальном ускорении при взлете наши друзья выстрелили бы в нас из той штуки, которую они использовали против Роба Торрена. Со ста тысячами миллионов лошадиных сил. Итак, поехали!

Он нажал на кнопку.

Без заметного промежутка времени и без ощущения движения "Эребус" вышел в глубокий космос. Экраны показывали звезды со всех сторон – все звезды Галактики. И это были не те враждебные, неподвижные, недружелюбные звезды, которые видели первые путешественники в космосе. Поскольку поле Боудойна-Холла сжималось сорок раз в секунду, звезды заметно перемещались. Те, что были ближе, двигались быстрее, а те, что были дальше, медленнее, но все двигались. Космос казался очень маленьким и почти уютным, а звезды – просто светлячками, а сам Край находился не более чем в нескольких милях от них.

Стэн наблюдал. Он сказал:

– У нас не так много времени. Я бы сказал, не более шестисот огней. Но мы доберемся туда.

– И… и когда мы это сделаем…

– Хм, – сказал Стэн. – Ты можешь поклясться, что Торрен сказал, что совершил преступления, в которых он меня обвинял, и сфальсифицировал улики против меня. Имея эти показания, они будут изучать улики так же, как они это делают, когда нет свидетелей. Все выяснится. И я буду оправдан.

– Стэн! – возмущенно воскликнула Эстер. – Я имела в виду…

– И когда я буду оправдан, – сказал Стэн, – мы поженимся.

– Это, – призналась Эстер, – именно то, что я имела в виду.

Он поцеловал ее и встал, критически наблюдая за движущимся космосом.

– Наши друзья, строители плит, теперь проснулись, – заметил он. – Они знают, что они не единственная разумная раса во Вселенной, и им это может не понравиться. Они капризная команда! Но с ними придется подружиться. И побыстрее, иначе они могут вызвать неприятности! Я думаю, что подам заявление о назначении в целевую группу, которая возьмет на себя эту работу. Это должно быть интересно! Ни одного скучного момента!

Эстер сердито посмотрела на него.

– Теперь, – запротестовала она, – ты заставляешь меня радоваться, что мы не развиваем должную скорость! Потому что после того, как ты вернешься …

– Послушай, моя дорогая, – великодушно сказал Стэн, – я обещаю время от времени приезжать домой. И когда я это сделаю, я обниму тебя вот так и поцелую вот так. – Последовала пауза. – И ты думаешь, тебе удастся выжить?

Эстер задыхалась. Но она улыбалась.

– Я… я думаю, что смогу это вынести, – призналась она.

– Хорошо! – сказал Стэн. – А теперь пойдем позавтракаем!