Соперница демона

Тринадцать проклятий

Саманта выглянула из кареты. Над провинциями Ивилора сгустилась ночь, а луна сияла так ярко, будто лунные феи водили вокруг нее хоровод. Путь до столицы был неблизким. Карета неслась вперед по дороге, подскакивая на ухабинах. Один раз Саманте показалось, что под дорогой пискнул лепрехун, которого неосторожно задели колеса кареты. Вдогонку кучеру понеслись шипящие проклятия.

– Пусть беда едет вслед за вами всеми! Посылаю вслед тринадцать проклятий!

Саманта вздрогнула. Ей почудилось, что тринадцать призрачных силуэтов отделяются от деревьев и взмахивают белесыми крыльями. Фигуры напоминали призраков чумы. Саманта не успела разглядеть их, как следует, но она помнила, что по окраинам Ивилора блуждает эпидемия чумы, а с другой стороны границ наезжают воинственные кочевые племена, подозрительно похожие на оборотней. На страну будто и впрямь упали тринадцать проклятий. С недавних пор в Ивилоре царили и мор, и засуха, и недород на полях, а некоторые суеверные люди уверяли, что на кладбищах завелись вампиры. Кто мог наслать все эти проклятия?

Саманта долго ломала голову. Она верила в лепрехунов, которые жили в ямках под дорогами и тропинками, будто кроты. Только в отличие от кротов лепрехуны хранили в своих подземных норках золото и драгоценные камни. Вот бы поймать лепрехуна! Тогда она мигом разбогатеет и ехать в столицу уже не придется. Тщеславной матери Саманты вдруг вздумалось отправить дочку ко двору на поиски богатого жениха. Отец, который целыми днями просиживал в библиотеке родового поместья, вмешиваться в планы жены не стал. И вот Саманта тряслась в экипаже, подскакивавшем на каждой ухабине. Про себя она проклинала и дорогу, и всех богатых женихов, и эгоизм матери. Хорошо бы остаться дома и собирать цветы в саду поместья. Нет же, матери захотелось устроить судьбу дочери как можно выгоднее. Какая несправедливость!

– Если бы ты родилась в чуть менее амбициозной семье, всё бы было хорошо, – обратилась Саманта к своему отражению в окне кареты. – И какой-то наглый лепрехун умудрился проклясть меня тринадцать раз за то, что я и так несчастна! Знал бы он, что я всего лишь марионетка в планах тщеславной родительницы! Как жаль, что родителей не выбирают!

– А вот покровителя можно выбрать, – шепнул мелодичный голос снаружи.

В карете никого не было, не считая грумов на запятках. Но грумы – юноши, а голос был определенно женским. Саманта приоткрыла окошко. Теперь снаружи шептались сразу несколько голосов.

– Клянусь вам, я бы полетела в Ивилор, но это бесполезно. Нас не пустят даже на край парапета королевского балкона.

– Как можно не пропустить фей! Король до сих пор был вежлив с волшебным народом. Он нас уважал! С чего вдруг его настроение переменилось?

– Всё дело в спутнике короля! Король теперь неприкосновенен!

Неужели это шепчутся феи? Саманта разглядела в высоте полупрозрачные парящие силуэты. Если это феи, то они всегда правы. Только почему они говорят это рядом с ней с явным намерением, чтобы она их услышала? Неужели ее судьба как-то связана с судьбой самого короля? А король, по словам фей, недосягаем. Ну ладно, она на короля и не целится.

Саманта опустила бархатную шторку кареты, но голоса фей всё еще достигали ее слуха.

– Бедный Серпин!

– Да, бедный король!

Как можно называть короля богатой страны бедным? У Саманты возникло побуждение открыть окно и вступить в дебаты с феями, но она сдержалась. Ее и так сегодня прокляли тринадцать раз. Не строит нарываться еще и на четырнадцатое проклятие.

– Представьте! – звучали снаружи мелодичные, как колокольчики, голоса фей. – У короля никогда не будет ни возлюбленной, ни подружки, ни невесты, ни тем более супруги.

– Уж не уйдет ли он в монастырь Красных созвездий?

– Ни в коем случае! Сильный демон его туда не отпустит. Он ест, пьет и спит рядом с королем, но никто об этом не знает. Поэтому у прекрасного юного короля никогда не будет ни невесты, ни фаворитки. Ни одна девушка не сможет быть вместе с ним.

– Пока не снимет с него проклятие?

– Пока не изгонит ловкого демона.

– Разве это не одного и тоже: снять проклятие и изгнать демона?

– Нет, ни одно! Вот увидите, что я права! Такая волевая девушка не найдется. Король останется один навсегда. На свете и в ночи не найдется даже такой сильной феи, чтобы вызволить его из сетей беса. А кто попытается его спасти, сам погибнет!

– Ты просто нас запугиваешь, Розафейра, потому, что хочешь увести его сама!

Голоса фей напоминали оперетту под окном кареты. Саманта не выдержала, подняла шторку и распахнула окошко. В ноздри ей дохнуло ароматом диких роз, будто за окном и впрямь летает фея розы.

– Дальше опасные границы! Туда мы не полетим, – пропели сразу несколько крылатых силуэтов. В темноте Саманта не могла рассмотреть их, как следует. К тому же вскоре они отстали от кареты.

Демон на дороге

Едва кругом стало тихо, как голоса, звучавшие над каретой, показались сном. Могла ли она задремать в дороге? Саманта высунулась из окна в поисках фей. Действительно ли они летели за каретой? Нет, должно быть, померещилось. Кто она такая, чтобы вызвать симпатию фей? Ходят слухи, что феи внезапно возникают из пустоты, чтобы дать совет лишь особенным девушкам. А она обычная провинциальная дворянка. Ее манеры, образование и внешность оставляют желать лучшего. Необычная родинка в форме звезды на плече это самое уникальное, что в ней есть. Почему-то суеверные люди называли эту родинку отметиной фей, поэтому Саманта старалась не носить платья с открытыми плечами. Неудобно, когда на тебя показывают пальцем. А в инквизиции такую родинку вообще могут назвать меткой ведьмы, и отправить Саманту на костер. В столице, вроде бы, есть инквизиция. Саманте жутко не хотелось туда ехать, но назад повернуть она не могла. Матушка сказала кучеру, когда он жаловался на частые нападения разбойников, что даже если он встретит на дороге беса, обратно возвращаться нельзя.

– Беса мы точно не встретим, а вот разбойники могут на нас напасть, – недовольно пробурчала Саманта в пустоту, надеясь, что феи снова откликнуться, но они молчали. Или их вообще больше тут не было? Если феи не полетели за каретой, значит тут и впрямь опасные границы.

Саманта приуныла. Хоть феи и не разговаривали конкретно с ней, но косвенно они дали ей совет: не езжай в Ивилор, там опасность! Лучше бы они дали такой совет ее матери. Только мать Саманты могла решить, куда дочка поедет. Саманте надоело ощущать себя бесправной, но, не имея ни гроша за душой, по-своему не поступишь.

Где-то ухала сова. Для ночного времени это нормально, но обеспокоенные крики дневных птиц не должны были раздаваться ночью. Саманта различила перепуганные трели соловьев, зимородков и жаворонков. Целая стая птиц неслась прочь из леса. Их крылья задели крышу кареты. Саманта различила дятлов, дроздов, сорок и иволгу. Неужели у птиц миграция? Или что-то перепугало их настолько, что они спешат прочь из леса? Лесные звери тоже убегали с такой скоростью, что чуть не попали под колеса экипажа. Кучеру пришлось затормозить. Саманта изумленно смотрела, как из леса удирают лисы, белки, зайцы и даже кроты. Может, впереди разбушевался лесной пожар? Вроде бы оранжевого зарева пламени вдалеке не видно. Могли ли звери и птицы сойти с ума?

Внезапно кони, запряженные в экипаж, встали на дыбы. Карета чуть не перевернулась. Саманта упала с сидения и ударилась плечом о стенку.

– Больно! – пискнул кто-то рядом.

Саманта глянула через плечо в поисках говорившего. Неужели лепрехун с полей, мимо которых карета проезжала утром, запрыгнул в карету и спрятался под сидением? Вроде никого не видно: ни мышей, ни лепрехунов. Зато платье с плеча Саманты сползло, и родинка в форме звезды сияла так ярко, будто звездой и была. Вот наваждение! Саманта попыталась подтянуть рукав, но он оказался порван. А родинка сияла всё ослепительнее.

– Наверняка, это шутки фей! – посетовала Саманта, пока кучер с трудом пытался удержать коней. Кажется, кони были чем-то напуганы и могли понести. До Саманты доносился их взволнованный храп.

Что же происходит в лесу, что все животные так напуганы? Если бы феи снова летали рядом, то можно было бы спросить у них. Если бы только они удостоили ответом обычную земную девушку.

– Эй, кучер! – окликнула Саманта и тут же прикусила губы. Ее выговор и манеры казались слишком деревенскими. Как бы окликнула своего слугу высокородная дама? Пока Саманта думала, карета остановилась. Из темноты дохнула жаром, будто из печи. Значит, впереди и впрямь бушует лесной пожар. А это значит, что им не удастся доехать до Ивилора. Саманта возликовала. Теперь можно вернуться домой.

Она рано обрадовалась. Ни грумы, ни кучер не откликались. Неужели их похитили феи? Саманта осторожно приоткрыла дверцу кареты. В глаза ей ударил нестерпимо яркий свет. Прямо на дороге сиял огненный круг. Такой след на дороге мог оставить только дракон. Саманта перепугалась. Неужели на карету налетел дракон? Наверняка, он намеревается похитить невинную девушку и унести в свои пещеры. Нужно спасаться!

Огненный круг пылал всё ярче. Языки пламени поднимались к темным небесам, но почему-то не распространялись по лесу, хотя деревья стояли близко к дороге, а на самой дороге валялись сухие веточки. Как-то подозрительно! Огонь похож на колдовской круг. Саманта заинтересовалась. Любопытство сильнее паники. Девушка вышла из кареты и встала на цыпочки, чтобы заглянуть в круг. Никакого дракона там не было, зато маленькое тощее черное существо скакало внутри круга, свивая длинный хвост зигзагом. Неужели это бес? Он был рогатым, уродливым и невероятно прытким. А вот голос у него оказался приятным, как у менестреля. Бес напевал какую-то считалочку.

– Все девицы прочь от Серпина,

Иначе умрете, как Эванжелина.

Хоть его корона вас манит,

А на его плече бес сидит.

Кто к Серпину подойдет,

Тот немедленно умрет.

Ловкий бес выпустил когти. Саманта испугалась, что он нападет на нее и отскочила в сторону, но бес опустил свою когтистую лапку на горло мертвой девушки, которая лежала в огненном кругу. Судя по платью, расшитому бриллиантами, она была не меньше, чем герцогиней. Саманта с завистью посмотрела на ее драгоценности. Хотя разумно ли завидовать покойнице? Впрочем, драгоценности с нее бес быстро снял, и они исчезли, будто растворились в его когтистых лапках. Тело мертвой девушки бес нещадно ранил и наносил ее кровью какие-то причудливые знаки на землю. Он вычерчивал их когтем ровнее, чем пером.

– Пусть все, кто проедут или пройдут здесь знают, что бывает с теми, кто перейдет дорогу мне, великому Ибрацимусу Адскому! – провозгласило злое черное существо. – Все путники разносите слухи о том, как я могуч! А иначе вам несдобровать!

Бес вдруг заметил Саманту и хотел прыгнуть на нее. Сейчас он вопьется ей когтями в горло, и она станет вторым трупом на дороге. Саманта вдруг заметила, что кучер и грумы уже мертвы, а на их горле видны следы когтей. Куски мяса вырваны из тел, будто тут попировал людоед. Наверное, бесы питаются людьми. Она погибнет в этом лесу! Вот почему ей так не хотелось отправляться в путешествие! Саманта ждала рокового нападения, но, видимо, бес был уже сыт.

– Эй, девица! – окликнул он ее. – Ты клянешься разносить обо мне устрашающие новости по всей округе?

– Да, конечно, ваше адское величество, – поспешно пробормотала Саманта и даже хотела присесть перед бесом в реверансе, но от страха ноги не гнулись.

– Тогда живи! Но если я узнаю, что ты от кого-то утаила то, что увидела сегодня ночью на дороге, я приду к тебе в спальню и раздеру тебя когтями во сне.

Бес подскочил чуть не до небес и исчез из огненного круга. Огонь тотчас погас, а вот мертвое тело аристократки осталось лежать на дороге, и вокруг него тянулась вязь из причудливых кровавых символов. Должно быть, символы колдовские. Саманта испугалась к ним приблизиться. Мертвая девушка была очень красивой пышногрудой брюнеткой. На ее платье из лучшей алурской парчи были вышиты герцогские гербы. Саманта пожелала бы ей покоиться с миром, если бы не боялась мести беса.

– Неужели он, в самом деле, хочет, чтобы о его злодеяниях все узнали? – недоумевала она. – Ему бы выступать в театре. Наверное, из ада его и выгнали за то, что он стремился на подмостки.

Тело кучера сползло с козел и упало на землю. Саманта поняла, что бесполезно ждать на дороге. Помощников не предвидится. Разве только очередные бесы налетят целой стаей и уже не отпустят ее, а разорвут на части.

Девушке стоило трудов самой забраться на козлы и заставить непокорных коней сдвинуться с места. Они были так перепуганы, что долго отказывались ехать вперед. Когда карета всё же сдвинулась с места, кони обошли стороной злополучный круг, и чуть не переломали себе ноги, ведь у обочины дороги простирался овраг.

– Леди сама правит каретой! Это никуда не годится! – шепнули сзади озадаченные голоса лесных фей.

Неужели и феи стали вести себя, как сплетницы из высшего общества! Саманта и сама знала, что дама не должна заменять кучера. Но куда деваться, если кучера нет, а лес полон нечисти?

Король гномов

После такого страшного происшествия можно было вернуться домой и сделать то, что хотел бес: разнести жуткие вести о нем по всей округе. Все бы поняли, что после таких ужасов, которых натерпелась Саманта, в Ивилор она ехать не хочет. Или такой фокус не пройдет? Мама говорила, что даже если она повстречает в пути беса, назад возвращаться нельзя. Хоть это и была метафора, а мама попала в точку. Беса Саманта встретила.

– И что теперь делать? – от разочарования девушка пнула колесо кареты. Естественно, карета от этого не сдвинулась с места.

Кучера у нее больше нет, грумов тоже. Встреча с бесом лишила ее попутчиков. Неужели теперь придется править экипажем самой?

Саманта глянула на пустую дорогу. Никаких встречных экипажей или всадников не ожидалось. Может, к утру кто-то появится? Нужно отсидеться в карете и подождать помощи. А если раньше помощников появятся бандиты? Саманта слышала, как часто они грабят экипажи на больших дорогах.

На месте сидеть нельзя. Она одинокая беззащитная девушка – лакомый кусочек для разбойников и прочих темных личностей. Лишь бес ею побрезговал. Вряд ли и разбойники ее пощадят.

Саманта с радостью вернулась бы домой, но мать ей этого не простит. Нельзя быть такой трусихой. Ну, мало ли, повстречала на пути беса! Нужно поскорее выкинуть это страшное происшествие из головы и продолжать жить дальше, как будто ничего и не было.

– Я его не видела и точка! Он мне просто приснился! – наставляла себя Саманта. Вот так можно избавиться от кошмаров. О них лучше думать, как о наваждении или не думать вообще.

Но она ведь пообещала бесу, что расскажет всем о нем. Вдруг иначе, он ей отомстит? А что если просто забыть о происшедшем?

Саманта представила, как она мотается по деревне с криками о бесе, и суеверные крестьяне в поисках бесов идут грабить поместья помещиков и выносят оттуда всё ценное. Бунты из-за нечисти часты. Иногда лучше помолчать, даже если бес сидит рядом. Ведь ничего страшнее паники нет.

Саманта потянула за плащ кучера, и обмякшее тело соскользнуло с козел. Оказалось, что кучер вез с собой карабин, чтобы оборонять карету от бандитов. Саманта решила присвоить оружие. В пути по безлюдным дорогам карабин или мушкет не помещают. В кармане у кучера нашелся еще револьвер. Ну, теперь она вооружена, как на войну. Пора в путь!

Кони, как назло, не хотели сдвинуться с места.

– Я ваша законная хозяйка, единственная дочь вашего хозяина. Вы обязаны меня слушаться! – увещевала их Саманта. Коням было всё равно! В упряжке их было четверо. Их звали Непоседа, Ретивый, Соня и Пегас. Непоседа всячески старался доказать, что ему дали кличку зазря. Она полностью противоречила его степенным манерам и медленной ходьбе. Ретивый тоже обожал лениться и щипать придорожную травку. Соня дремал на ходу. А Пегасу дали имя, как будто в шутку. У него не было ни рога, ни крыльев по бокам. Обычный конь! Наверное, конюх наслушался сказок и решил назвать его так. Был бы Пегас и впрямь волшебным, она бы бросила трех ленивых лошадей и долетела на нем до Ивилора за миг.

Кони упорно не хотели ее слушаться.

– Лошадки, милые, давайте договоримся. Вот морковка! – Саманта сунула единственную имевшуюся у нее в корзинке для пикника морковку под нос Пегасу. Морковку конь съел, а послушнее не стал.

– Мерин! – обругала она коня, хоть мерином он и не был. – Не поедешь, обзову ишаком или вообще ослом!

Коню было всё равно, но голос из-под колес ответил:

– Лучше уж пони!

Неужели под землей кто-то есть? Очередной бес? Саманта искала, чем бы защититься. Из-под колес вылез забавный гном в ярко-зеленом наряде и в короне.

– Я обожаю пони, они подходят мне по размеру, – он приветливо помахал пухлой ручкой.

– Карлик! – взвизгнула Саманта и попятилась.

– Не оскорбляй!

– А кто же ты?

– Я – гном. Точнее король гномов, – он деловито поправил корону, сползшую на бок, и подмигнул девушке. – Согласен, что ничего нет хуже маленького роста, но и дылд я не люблю.

– Теперь ты меня оскорбляешь, – Саманта справедливо решила, что при ее росте она кажется гному не изящнее верстового столба.

– Раньше я считал таких высоких девок, как ты, верзилами, – признался он, – а сейчас сам женат на принцессе с тебя ростом.

Вот это сюрприз! Гном женат на настоящей принцессе!

– Ты ее похитил?

– Вначале, да, – смущенно признался гном. – Пришлось заманить ее в мое гномье царство. Виоле это не понравилось, но вот моя библиотека пришлась ей по душе. А потом девушка оценила мою мудрость. Она сказала, что я самый мудрый гном на свете и даже хотела выйти за меня замуж, но между нами вмешался ее старый знакомый – высокий белокурый эльф.

– И что случилось потом? – невольно Саманта заинтересовалась.

– С эльфом Виола познакомилась намного раньше, чем со мной. У них было общее увлечение – музыка. Виола отлично играет на эльфийской свирели. В общем, эльф пришел ее спасать, а вместе с ним вся его волшебная армия.

– Ужас! Если эльфы выступили против гномов, то гномьему царству пришел конец?

– Не совсем! Хоть эльфы сильны, но недальновидны. А гномы маленькие, но мудрые. Наши силы оказались равны.

– И когда эльф решил, что не может тебя одолеть, ты женился на Виоле? – догадалась Саманта.

– Увы, всё было сложнее. Поскольку ни один из соперников не мог победить другого, Виола должна была решить спор между нами. Ей предстояло выбрать, с кем она хочет остаться: с гномом или с эльфов.

– Наверняка, она выбрала эльфа. Я слышала, что эльфы очень красивы.

– Но пустоголовы! Умная Виола это учла. Ей нравилось, как выглядит Урель, но ей было не по душе, всё, что он делает и говорит. А вот со мной она говорила часами, но моя внешность ее разочаровывала.

– Нельзя же было скрестить тело эльфа и мозги гнома, чтобы удовлетворить вкусы принцессы?

– Зато можно было дать ей привилегию: сразу двух мужей, что и сделал великодушный император-дракон Эдвин. Поскольку он управляет всеми волшебными созданиями во вселенной, он устроил суд, где вынес вердикт. И теперь Виола месяц проводит в царстве эльфов, а на следующий месяц возвращается ко мне в гномье царство.

– То есть один месяц она жена эльфа, а на другой месяц она же жена короля гномов! Интересное чередование! Мне бы и в сумбурном сне такое не приснилось.

– Ты же не попала в такую ситуацию, как Виола, – хмыкнул гном.

– Верно, я еще и одного раза не влюблялась, не то что сразу два! Зато принцессе Виоле повезло. Если у нее сразу двое мужей, то когда один разориться, она всегда может прийти жить к другому. Вот когда мой отец начал разоряться, маме пойти было не к кому, поэтому она срывала нервы на мне.

Саманта и сама не заметила, как начала доверительно относиться к гному. Ее не смущало даже то, что она стоит посреди проезжей дороги и беседует с незнакомцем.

– Сейчас Виола на балах у эльфов. Они музицируют и танцуют на скалах у моря, а рядом летают лазурные драконы. Они обожают свирель Виолы.

– Это далеко отсюда? – Саманте захотелось посмотреть на общество эльфов.

– Если у тебя нет крыльев, то отсюда да скал прибрежных эльфов месяц пути.

– Тогда я к ним не успею. У меня времени в обрез. Передай привет Виоле, когда она вернется.

– Пока она с эльфом, мне нечем заняться, – со скучающим видом пробурчал гном, – но когда она вернется, я буду целый месяц счастлив и уже собираю для нее подарки, – гном превратил опавший с дерева лист в изумруд. – Еще она любит, когда я читаю ей вслух интересные истории, поэтому я стал завсегдатаем королевской библиотеки, одалживал там книги для Виолы, но нынешний советник короля меня больше туда не пускает. Он такой когтистый!

Наверное, гном имел в виду характер советника. Не может же советник короля и впрямь быть когтистым!

– У меня есть с собой одна книга из отцовской библиотеки. Вот, возьми для Виолы, – Саманта порылась под сидением кареты и достала приключенческий роман.

– А у твоего отца хороший вкус. Нужно к нему наведаться, – гном обрадовался подарку и жадно начал листать книгу с небольшим количеством картинок.

– Это запросто. Отец днюет и ночует в библиотеке, ты застанешь его там в любое время. И если моя чопорная матушка не застанет вас там вдвоем, то отец непременно угостит тебя чаем или даже портвейном.

– Отлично! – крохотные глазки короля гномов зажглись живым интересом. – Как хорошо, что я тебя встретил. Обычно девушки меня пугаются и даже пытаются затоптать ногами.

– Я не пуглива. К тому же ты лучше той жути, которую я встретила на дороге до тебя.

Гном решил, что она говорит про диких зверей и покосился в сторону леса.

– Кстати, ты не знаешь, как заставить моих коней сдвинуться с места?

– Просто! – гном почесал копыто одного коня, и вдруг вся четверка сдвинулась с места. Саманта едва успела заскочить назад в карету.

– Прощай! Я еду в Ивилор, – крикнула она гному. – Можешь навестить меня в местном королевском дворце.

– В Ивилор! – лицо гнома вдруг стало озабоченным. – Не стоит туда ехать! Лучше вернись!

– У меня нет выбора!

Саманта выглянула из окна, но вместо гнома увидела остекленевшие глаза мертвой Эванжелины. Они уставились прямо на нее, будто мертвая о чем-то пыталась предостеречь. Кони пятились от трупа и старались объехать его стороной, будто на груди леди Эванжелины до сих пор сидел бес. А пентаграмма вокруг мертвого тела загадочно сияла красным свечением.