Темная фея. Последняя из рода

Глава 5

Я медленно ковыляла в лес в поисках моего рюкзака. Между ног неприятно саднило, да и вообще, чувствовала себя удивительно грязной. К сожалению, о ванне не стоило и мечтать. Так, надо собраться, не время раскисать, сначала нужно обезопасить себя. С удивлением обнаружила, что безошибочно нашла дорогу к своим вещам, схватила поклажу. Скорее, подальше от этого ужасного места. Шла, сколько хватило сил, судя по всему, совсем не далеко. Ехидный голос заставил меня поднять глаза на говорившего:

– Ну и чего ты добилась своей глупой истерикой? Дала бы мужикам пару раз, сейчас бы с деньгами и комфортом путешествовала к границе леса, а не в противоположную сторону.

– Знаешь что, Рон, убирайся туда, откуда явился! Не смей возвращаться! Никогда больше не хочу тебя видеть! – голос предательски дрожал, но я как никогда была уверена в своих словах.

Стоило мне закончить, как хранителя поглотила тьма, и он исчез. Накатила апатия, а еще нужно было сотворить защитный контур. Сегодня все получилось легче и быстрее, чем вчера. Поставила палатку, свернулась калачиком внутри и разрыдалась. Мне было страшно и горько. Пожалуй, только сейчас до меня дошло, что именно я взвалила на свои плечи. С тяжелыми мыслями я задремала, и снились мне удивительно голубые, но грустные глаза.

Проснулась от холода, чувствуя себя абсолютно разбитой. Щека и губа противно ныли, достала из аптеки йод, перекись водорода, обработала ссадину и нарисовала сеточку на месте синяка. Маленькое зеркальце отразило заплаканную меня с красными глазами и опухшей половиной лица. Да я – красотка! Достала тёплые вещи, надела любимый бежевый свободный свитер с горлом, утеплённые лосины и угги на ноги. Собрала ещё больше отросшие волосы в хвост и вылезла из палатки. Нужен костёр и горячий ужин. Оказывается, проспала я до сумерек. Поискала хворост, и вот уже яркий огонёк скачет по сучкам, старательно облизывая каждый. Снова пришлось распотрошить свои запасы еды и воды. Ну, ничего, авось набреду на какой-нибудь ручей. Скоро от котелка поднялся восхитительный аромат, желудок тут же свело голодным спазмом. Торопясь и обжигаясь, положила себе поесть. Закончив нехитрый ужин, подняла глаза от тарелки и тут за границей контура я увидела ЕГО, зеленоглазого красавца – зверя семейства кошачьих. Я бы сказала, что животное больше походило на пантеру, только молодую. Когда он вырастет, безусловно, будет впечатлять размерами, сейчас же передо мной был явно подросток, жалобно смотрящий на мой котелок. Внутри все потянулось к зверю, как к родному. Тьма нашептывала: «Не причинит вреда, защитник!» Что ж, надеюсь, ты не сожрешь меня. Поднялась, подошла к границе:

– Привет, красавчик! Что ты здесь делаешь? Глупость, конечно, спросила. Это ведь лес, здесь живут звери. Скорее мне можно задать этот вопрос.

– Мр-мяу? – глубокомысленно спросил кошак. Почему-то была уверена, что он – мальчик, хотя под хвост и не думала заглядывать.

– Да вот, попала в ваш мир, точнее сказать, вернулась в свой родной. А тут хранитель вредный и охотники, и гадкий эльф! – к концу фразы начала всхлипывать.

Зверь заволновался, стал скулить и рыть лапой землю точно рядом с защитным контуром.

– Впустить тебя? – все ещё плача, спросила я.

Кот внимательно посмотрел на меня своими изумрудными глазами и кивнул. Господи! Пантера и кивнула! А я сошла с ума! Какая досада. С другой стороны, Эвиндейл – мир волшебный, здесь кругом разлита магия. Не удивительно, что животные тут разумнее, чем на Земле.

– Добро пожаловать, дорогой друг, Карлсон! – шутливо поклонилась я, а кошак радостно поскакал вперёд, не хуже какой-нибудь коняшки, и, порыкивая, принялся вылизывать котелок. Когда поверхность стала блестеть, как новая, он улёгся на пузо возле костра, прикрыл невозможно зелёные глаза и затарахтел.

Осторожно приблизилась и уселась рядом, вытянув ноги. Лобастая голова тут же перекочевала ко мне на колени. Я несмело запустила руку в красивую чёрную шерстку и слегка погладила. У кота случился культурный шок, и он сам стал подставляться под мою нехитрую ласку.

– Позволишь дать тебе имя? Как-то совсем не вежливо общаться без него. Мне нравится Мрак, согласен?

Кот утвердительно мявкнул и продолжил свою кототерапию.

– А может, ты знаешь, как мне попасть в Ширафат? Очень надо к нагам.

Кошак снова кивнул и посмотрел на меня.

– Проводишь туда? – с надеждой спросила я.

Мрак лизнул своим шершавым языком мою руку. Радостно взвизгнула и кинулась обниматься.

– Ты ж мой хороший, как замечательно, что встретила тебя.

Дневные переживания, горячий ужин и уютное тарахтение кота совершенно расслабили меня. Пригревшись у тёплого бока кошака, я закрыла глаза и уплыла в сон.

Незадолго до вышеописанных событий, в божественных чертогах

В огромном пустом зале, пол и потолок которого утопал и терялся во мраке, на массивном троне сидела женщина. Фигуру ее почти полностью скрывало платье, жившее, казалось, своей жизнью, перетекая с груди на бёдра, то открывая тонкие и хрупкие ключицы, то освобождая длинную точеную ножку почти до самого бедра. Перед Дамой стояли хранители: семь взрослых, умудрённых опытом мужчин и один молодой, но удивительно живой. Он с любопытством поглядывал на остальных и кидал полные обожания взгляды на свою Госпожу.

– С чем ты пришёл к нам, Волк?

– Богиня! Наследница оказалось глупой, истеричной и взбалмошной особой. На все мои советы и попытки начать обучение она отвечала категоричным отказом. Первое, что потребовала – это самого знатного и богатого мужа для себя. А также, наотрез отказалась даже слушать о своём предназначении. Я попытался объяснить, как она важна для целого мира, в ответ прогнала и отказалась от меня как от хранителя.

– Я услышала тебя, Волк. Мне нужно обдумать все. Ступайте.

Хранители исчезли. Через какое-то время перед госпожой предстал самый молодой хранитель. Леди удивленно приподняла брови:

– Что ты хотел, мой мальчик?

Юноша опустился на одно колено и склонил голову в знак бесконечного уважения и преданности:

– Моя госпожа, я не доверяю словам Волка. Видел девушку лишь мельком, но она точно не такая, какой он выставил ее перед нами. Позволь прийти к ней в образе зверя и все выяснить самому.

– Хорошо, Кот. Иди и принеси мне правдивые вести.

Юный хранитель исчез, а леди Тьма ещё долго сидела, невидяще смотря вверх:

– Так жаль, что ты оступился, Волк! Где я допустила ошибку и не придала значения тому, какой ты стал?

Никто не ответил могущественной Даме, лишь стихия вокруг уплотнилась и то тут, то там поблескивала чёрными молниями. Грядёт буря.

Не далеко от границы Ширафата, крепость Ассашир

С самого утра воины Ассашира пребывали в легкой панике. Недавно им доставили весть, что сам грозный генерал Шалисс эс Саэрдэш с очередной инспекцией путешествует по приграничью с проверками. О проверках бравого генерала ходили легенды. То он под покровом ночи устраивал штурм какой-нибудь крепости, то под видом торговцев запускал воинов из своего отряда, которые потом совершали диверсию изнутри. В общем, переполох стоял знатный. Все посты были тщательно проверены, инструкции выданы, а сам старший гарнизона лично обследовал все слабые места в обороне.

Лихого генерала с самого утра мучило плохое предчувствие, всем своим змеиным существом он ощущал неотвратимое приближение беды. В который раз проверив своих воинов и побратима, двинулся дальше в крепость Ассашир. Решив ограничиться в этот раз простым осмотром и проверкой документов, после магического допуска огромный белый наг заполз в поднятые ворота. Началась рутина: посты, бумаги, отчеты, ревизия. Время до обеда прошло не заметно. Вдруг змей Шалисса словно взбесился. Он царапался изнутри, стремясь перехватить контроль: «Скорее, спасать пару! Паре страшно и очень больно!» Генерал на секунду опешил, а потом пришло осознание, выворачивающее наизнанку: малышка в беде, совсем одна, беззащитна. С большим трудом удалось вернуть хотя бы внешнее спокойствие. Обед был забыт. Наг в срочном порядке вызвал побратима – бывшего правителя империи драконов, Дауэрона Тирваля.

– Что случилось, Шалисс? – взволнованно спросил друг.

– Даур, я почувствовал ее, мою, нашу девочку! Она была испугана и испытывала жуткую боль! – постоянно двигаясь по небольшому кабинету, в отчаянии прошипел змей.

– О, Великая Леди Тьма! Наконец-то она здесь! Что с ней сейчас? Ты чувствуешь что-то?

Генерал на секунду задумался:

– Она жива, но очень расстроена.

– Жива! Это главное! С остальным мы справимся!

– Инспекцию прерывать нельзя. Мои недоброжелатели сразу же поднимут головы, и кто знает, как вообще они себя поведут, узнав, что у нас появилась пара, – рассуждал наг. – Ты должен остаться здесь и создавать видимость моего присутствия и проверки в целом. А я отправлюсь за малышкой! Рассчитываю на тебя, друг.

– Найди ее, Шалисс!

Спустя некоторое время в кабинет с докладом вошёл один из воинов генерала, затем вышел и покинул крепость с важным поручением главнокомандующего.

Приближаясь к границе леса Нилувэй…

Пол утра я тренировалась создавать схему пространственного кармана. Поначалу дело шло сложно. Никак не удавалось представить этот самый карман. Измучавшись, решила испробовать модель, уменьшающую вес. Пробовала сначала на больших ветках, в изобилии имевшихся в лесу. Как только одной рукой подняла особенно крупную, стала чертить схему на своём рюкзаке. Призыв сгустка тьмы, из которого я постепенно вытаскивала нить для рисунка, давался мне теперь очень легко. Оставшись довольной результатом, собрала все вещи и стала ждать Мрака, он с утра убежал в чашу, наверное, поохотится. Когда местное солнце поднялось уже достаточно высоко, из кустов, смешно шевеля усами, выглянула кошачья морда.

– А я ведь даже не представилась тебе вчера: Вероника ал Вилентор – последняя леди тьмы, – присев в реверансе, сообщила я.

– Мрр-ряу, – ответило пушистое чудо с не меньшим достоинством.

– Теперь, после соблюдения всех формальностей, мы можем идти к границе Ширафата.

Кот посмотрел на меня умными глазами и потрусил в самую чащу. Делать нечего. Пришлось продираться следом.

Глава 6

День стал клониться к вечеру, а мы с котом продолжали двигаться. Даже несмотря на то, что вес рюкзака существенно сократился, я очень устала. Ноги заплетались друг за друга, пару раз я споткнулась и чуть не пропахала носом землю, после чего решила, что на сегодня хватит.

– Мрак, я больше не могу, сил нет совсем, давай готовиться к ночевке, – мой проводник обернулся ко мне, кивнул и скрылся в зарослях.

Ну, а мне нужно было построить защитный контур. Могу гордиться собой, справилась я уже почти без помощи книги. Теперь палатка, коврик, спальник. Что же приготовить на ужин? Тут вернулся кошак с добычей. В зубах он держал зверя, похожего на кролика. Только вот вряд ли я смогу его самостоятельно разделать, о чем и заявила коту, сказав, чтобы угощался сам. Весело потрескивали сучья в костре, а у меня новая проблема – закончилась вода. Где ее теперь брать – не понятно.

– Котик, мой хороший, а не знаешь ли ты случайно, может, есть поблизости вода? – и помахала перед ним пустым котелком.

Пушистик с серьезным видом развернулся и медленно потрусил в лес, я за ним. Идти в сумерках было не совсем комфортно. У меня же был фонарик! Пришлось вернуться за ним в лагерь. Мрак недовольно фыркнул, но подождал меня. И вот мы снова углубились в лес. Недалеко от стоянки обнаружился небольшой родник, набрала воды в котелок и в пластиковую бутылку. В темноте почувствовала себя неуютно:

– Давай поскорее вернемся, не нравится мне здесь, – мы с удвоенной скоростью направились обратно.

Возле костра и под защитой охранного контура я почувствовала себя увереннее и занялась ужином. Быстро поев и накормив кота, решила, что нужно осваивать атакующую тьму. Понятно, что в этом мире придется научиться постоять за себя с помощью магии. Внимательно листала страницы дневника, пытаясь найти что-нибудь на эту тему. Все сводилось к следующему: есть два варианта: первый – ударить чистой тьмой – от противника в данном случае не останется даже пепла, что я уже видела на примере охотников; второй – призвать темное или призрачное оружие – это могло стать проблемой, ведь я совсем не умею обращаться ни с мечом, ни с копьем, ни с кнутом. Как-то на Земле мне это совсем не было нужно. В книге к призрачному оружию прилагались очень реалистичные иллюстрации. Было ощущение, что коснись их, и меч или секира оживут, чтобы запеть свою кровавую песню. Раз не умею использовать, то хотя бы попробую призвать. По «инструкции» в первый раз необходимо было детально представить, что именно я хочу. Так, и чего бы мне захотеть? В голове тут же возникла картинка, явно не моя. Парные мечи, на мой взгляд дилетанта, чуть короче обычных, хотя откуда мне знать. Форма – практически ровная, чуть искривленная кверху на конце с одной стороны, и волнообразная – с другой. Металл – это отдельная тема. Они были как будто сотканы из самой тьмы и изредка переливались молниями серебристого цвета. Ужасно красиво и опасно. Открыла глаза от ощущения тяжести в обеих руках. Ну, ничего себе! Удалось материализовать их. Вес практически не ощущался. Рукоять исключительно удобно легла в ладонь, словно выкованная именно для меня. Кошак совсем по-человечески открыл пасть от удивления, да я и сама была в полном шоке. Попробовала взмахнуть то одним, то другим. Мда, чуда не произошло. Ничего, главное – найти хорошего учителя, глядишь, и выйдет из меня толк. Еще какое-то время развлекалась, вызывая и пряча клинки. Когда стал получаться мгновенный призыв, решила почитать про сырую силу. Как я и предполагала, первый раз все получилось из-за крайне негативных эмоций, сильного страха. Теперь нужно попытаться действовать осознанно. Принцип мне был понятен: обратись к источнику внутри – свой собственный темный огонь я ощущала очень хорошо и, при желании, могла призвать маленький сгусток или целое облако тьмы. С облаком решила не экспериментировать, мало ли, не смогу вобрать обратно всю эту силу. Не хотелось бы навредить Мраку или еще кому, пока точно не поняла механизм действия. Устала так, как будто марафон пробежала. Сегодня решила спать в палатке, кошак идти со мной отказался, а прилег около затухающего костра. Сон был беспокойный, как будто надвигалось что-то ужасное. Проснулась в холодном поту с бешено колотящимся сердцем. Спросонок не поняла, что происходит. Мрак беспокойно нарезал круги вдоль контура, прядая ушами и хлеща гибким хвостом по бокам. Зверь явно был встревожен.

Вдруг за деревьями я увидела странные тени. В темноте не могла разобрать, кто там: зверь или человек, а может другое существо? Обратилась к своему темному пламени, пожелала видеть во тьме так же четко, как днем. В один момент картинка прояснилась. На нас надвигалось что-то непонятное. Внешне создания были похожи на помесь разных животных: например, тело и голова льва, а хвост скорпиона с жалом на конце, так еще и вся спина чудовища была усеяна шипами. Были и подобия волков и, даже, динозавров. Хотя это совсем уж невероятно. Но самое жуткое, что они все были сотканы из тьмы, но не такой, как моя. Эта – невероятно враждебная и словно чуждая всему миру, разрушающая саму его структуру, уничтожая все на своем пути. Стало страшно. Кошак тоже был испуган и жался к моим ногам, но не сбегал, а собирался сберечь меня любой ценой. Не знала, смогу ли чем-то помочь, но стоило хотя бы попытаться. Не должна вся эта волшебная история закончиться так бесславно здесь и сейчас. Достала клинки и приготовилась бить сырой силой. Первый же выбежавший на поляну медведь получил удар моей магией, поначалу показалось, что ничего не произошло, как вдруг он зарычал, вздрогнул всем своим массивным телом и с воем распался на клочки черного тумана, тут же растаявшего, как и не было его. Мрак ободряюще мявкнул и бросился в самую гущу существ. Он рвал их когтями, кусал, вырывая целые куски плоти, в тот же момент становившейся эфемерной субстанцией, но чудовища все прибывали. Вот уже и мой кот получил ощутимую рану, подволакивая переднюю лапу. Существа обступили его со всех сторон. Я не могла допустить, чтобы с кошаком что-то случилось. Собрала оставшиеся крупицы тьмы и ударила в самую гущу тварей. Потом с опаской выставила перед собой клинки, молясь про себя Тьме, чтобы помогла и защитила. Нас с Мраком медленно окружали, не спеша нападать, а загоняя, словно дичь. Казалось, что спасения нет. Вдруг на поляну метнулась белая молния, существо двигалось с невероятной скоростью, разрубая существ на куски. Вот он чуть замедлился, и передо мной предстал получеловек-полузмей. Он был очень красив такой настоящей хищной красотой. Змей буквально излучал опасность. Он крушил тварей своими сверкающими клинками. Любуясь нагом, именно он сейчас пытался спасти меня, я совершенно не заметила, как ко мне подкралась тварь со скорпионьим жалом. В последний момент увидела мелькнувшую перед носом смертельную опасность, и в тот же миг меня загородил своим телом наг. Тварь ударила, пробив змею грудную клетку, белохвостый красавец захрипел и упал, изо рта потекла тоненькая струйка крови. От ужаса я не могла пошевелиться, нет-нет-нет! Только не это! Я не могу его потерять, когда только нашла! Оцепенение спало, как только оставшиеся чудовища стали вновь окружать нас. И такая во мне поднялась ненависть и жажда уничтожить проклятых тварей, что тьма откликнулась, окутав меня. Черная дымка уплотнилась и разошлась волнами во все стороны. Не была уверена, как далеко смогла достать, но нападавших не осталось, только пепел кружился в воздухе, исчезая, не успев достигнуть земли. Захлебываясь слезами, упала на колени рядом с нагом:

– Милый мой, хороший! Только не умирай! Не оставляй меня! Ты не можешь!

Я звала его, умоляла, но все было напрасно, казалось, я видела, как жизнь по капле покидает сильное тело. Как же так?

Глава 7

Приграничная крепость Ассашир, Дауэрон Тирваль – бывший император Леонарии (империи драконов).

Шалисс ушел на поиски пары еще вчера, но пока от него никаких вестей. Как же хотелось все бросить и присоединиться к нему. Мне было необходимо увидеть нашу девочку, прижать к груди, показать, как долго я ждал ее, уже практически потеряв надежду на счастье. Безоговорочно верил побратиму, ведь когда-то давно, еще во времена, когда темные феи жили в Эвиндейле, Лисс спас мне жизнь, соединив нашу магию и души в одно целое. Воспоминания нахлынули внезапно…

Около тридцати лет назад (а, кажется, что все случилось в прошлой жизни) начался серьезный раскол в рядах магов и магических существ. Сложно сейчас сказать, что именно послужило толчком, но маги света стали преследовать темных фей, обвиняя их чуть ли не в жертвоприношении младенцев во славу их жестокой богини. Светлые представляли кучу якобы улик и доказательств, постепенно склоняя на свою сторону все больше и больше существ. Наги традиционно хранили нейтралитет и вели политику невмешательства, хотя многие из них, такие как Шалисс, были резко против любых обвинений в адрес фей, но их голос был слишком тих и слаб. Защитники темных были разрознены, разве что сумеречные эльфы выступали единым фронтом с феями, они испокон веков существовали в тесном взаимодействии, ведь сумерки – это преддверие тьмы. Но и их силы было не достаточно. Драконы же разделились во мнениях. Мы – носители стихийной магии всегда настороженно относились как к темным, так и к светлым. А видя, как твари бездны все чаще атакуют Эвиндейл, многие из нас поддержали именно фей – как единственных, кто мог эффективно противостоять им. Я был среди этих драконов, но видимо политик из меня – так себе. Мой родной брат под моим носом сумел убедить большинство из совета двенадцати, что темные – это зло, что именно из-за их существования твари бездны проникают в наш мир, безжалостно уничтожая его. Я отказался поддержать совет, тогда они принудительно заставили меня отречься от престола в пользу брата. Обряд отречения сам по себе практически смертелен для любого дракона, ведь в процессе требуется не только отказаться от власти, но и от самой своей сути и магии. После я был слаб, как новорожденный ласхи². К огорчению брата стихии сохранили мне жизнь, но я был изгнан из королевства. Долгое время скитался в поисках пристанища. Когда всякая надежда уже покинула мое измученное тело, я случайно наткнулся на отряд генерала эс Саэрдэша. Я знал этого, без сомненья, достойного нага достаточно давно. Он не прошел мимо, проявил сочувствие и пригласил меня служить под его началом. С радостью принял предложение. Так прошло несколько лет, пока однажды случай не решил нашу с ним общую судьбу.

В связи с трагической гибелью сестры императора нагов и ее мужей, племянница короля – Рившана дэс Саркаширон прибыла во дворец под опеку старшего родственника до окончания расследования. Дядя души не чаял в нагине и откровенно закрывал глаза на ее мерзкий и склочный характер, а также жестокие развлечения, в которых принцесса принимала самое активное участие. Змейки и так в большинстве своем были страшно избалованы, так как их было значительно меньше, чем мужчин. Но эта леди переплюнула всех, кого я знал до этого. Однажды во дворце она встретилась с Шалиссом, и, во что бы то ни стало, захотела его себе в мужья. Началось все с невинных знаков внимания, томных взглядов, приглашений на ужин, но, получив отказ и вежливое игнорирование, нагиня не успокоилась. Принцесса буквально преследовала Саэрдэша, а когда и это не помогло, то разыграла перед императором целый спектакль. Она убеждала его, красиво роняя слезы, что безумно полюбила генерала и готова связать с ним свою судьбу, даже не являясь истинной парой. И, конечно же, нагиня отпустит мужа сразу, в случае, если он встретит свою единственную. Император пообещал влюбленной принцессе посодействовать в налаживании отношений с женихом. Тем же вечером Шалисс был вызван для разговора. Генерал всегда отличался своей прямолинейностью, и в этот раз он не стал юлить, лишь сообщил, что не хочет связывать свою судьбу с принцессой, как бы красива и добра она не была. Правитель не стал настаивать. А на следующий день Рившана лично вызвала Саэрдэша к себе в кабинет и сообщила, что если генерал не женится на ней завтра до захода, то каждый день будет гибнуть один из его воинов. Все обставят, как несчастные случаи, и только Шалисс будет точно знать, что все это по его вине. Не долго думая, генерал поспешил к императору, но тот, ослепленный любовью к племяннице, раздраженно отправил нага прочь, сказав не наговаривать на бедную девочку.

Вечером дома Шалисс был сам не свой. Он метался по кабинету в поисках решения. Единственное, что он мог придумать – это покинуть империю навсегда. В тот день я зашел с докладом по деликатному делу, порученному лично мне. Когда я спросил, в чем причина его взвинченного состояния, он поведал мне все. И уже я испугался не на шутку. Многие из жутких слухов, ходивших про принцессу, являлись правдой, уж кому, как не мне это знать. Тогда в голову пришла шальная мысль. Ведь формально я – дракон, покрывший себя позором, отрекшийся от своей страны и рода. Мне совершенно точно не стать супругом особы королевских кровей, этого просто не допустят, несмотря на хорошее отношение ко мне. Если мы с Шалиссом свяжем свои души, магию и судьбу, то в мужья можно будет взять только обоих сразу, если брак будет с кем-то одним, второй очень быстро умрет, забрав с собой и первого. Магия обряда не допустит разделения побратимов и накажет обоих. Это был бы выход, вот только согласится ли доблестный генерал связать себя с таким как я?

– Лисс, есть одно решение, но, возможно, оно не устроит тебя.

– Говори, мой друг, не молчи. Пусть это будет лишь призрачный шанс, но я им воспользуюсь.

– Ритуал братания, – сказав, замер и даже, казалось, перестал дышать.

– Стать побратимами? А ведь это действительно решение! Мы давно знаем друг друга, ты достойный дракон, я мог только мечтать о том, чтобы стать твоим братом, – счастливо ответил наг.

– И тебя не смущает мое исключение из рода и изгнание из империи с позором? – выгнув бровь, спросил генерала.

– Знаешь, твой брат никогда не был близок мне. Он не достоин стоять во главе великой страны. Идем, нужно спешить. Необходимо незаметно покинуть особняк и успеть в храм до рассвета.

Тогда у нас все получилось. Мы пришли в древнюю обитель богини-матери, она же богиня тьмы, старый жрец провел ритуал, навсегда соединивший наши судьбы. На предплечьях красовались божественные тату, Госпожа благословила нас. Радостные мы поспешили вернуться. Завтра ждал бой. Каждый про себя молился о помощи и поддержке. После провалились в спокойный, но короткий сон.

Утром была аудиенция у императора, на которую мы явились вдвоем. Принцесса Рившана заявила верховному нагу, что генерал передумал, и сам настаивал на свадебном обряде в ближайшее время. Все ее мужья стояли и кивали головой, как болванчики, подтверждая слова своей хозяйки. Генерал же покаянно склонил голову перед владыкой и спокойно ответил:

– Ваше величество, я с удовольствием женюсь на Вашей племяннице, только у меня есть один вопрос к ней, прежде чем мы пойдем в храм.

Змея вопросительно подняла бровь, не чувствуя никакого подвоха, глаза ее горели торжеством.

– Принцессе нужно будет взять в мужья моего побратима.

– О чем ты, Шалисс? У тебя нет никакого побратима, – растеряно ответила нагиня.

– Дауэрон, подойди, пожалуйста, – я встал рядом с нагом, и мы продемонстрировали императору и шокированной змейке татуировки.

– Нет, нет, нет-нет-нет! Как ты посмел? Ты поплатишься за это! – забывшись, зашипела принцесса, как самая настоящая гадюка, того и гляди, яд закапает с клыков.

– Рившана? – удивленно спросил правитель.

– Прости дядя, я просто не ожидала этого, – кротко склонив голову, пустила слезу девушка.

– Дорогая, я понимаю, что ты переживаешь, но ты не можешь взять в мужья изгнанного дракона, бывшего императора, отлученного от рода. Без сомнения, он – достойное существо, но ты принадлежишь к особам королевской крови. Для тебя это невозможно, – разложил все по полочкам верховный.

– Но, дядя! Позволь провести обряд с Шалиссом! Я так люблю его!

– Так любишь, что желаешь ему смерти? – изумился император. – Ты же знаешь, ритуал братания, тем более благословленный богиней, не позволит им жить отдельно друг от друга. Дракон умрет и утащит генерала за собой. А его смерть в мои планы точно не входит. Так что извини, родная. Мы вместе подберем тебе еще мужа, если тебе мало любви внутри твоей семьи.

– Конечно, владыка. Поступим так, как ты скажешь, – язык вел сладкие речи, но взгляд, полный ненависти, не обещал нам ничего хорошего.

После всего, император решил отправить нас проверять приграничные крепости, и мы, наконец, выдохнули спокойно…

Вот так за воспоминаниями незаметно скоротал вечер и забылся тяжелым сном, полным дурного предчувствия. Внезапно проснулся от нестерпимой боли в груди:

– Нет, нет-нет! Шалисс! Ты не можешь умереть! Как же так? – нить жизни побратима неутомимо истончалась, я чувствовал, что наг вот-вот уйдет за грань. – Как же наша девочка? Не нашел? Не защитил? Не спас?

Одинокая слеза покатилась по щеке, скоро я последую за братом. Единственное, о чем молил богиню – в следующей жизни встретить пару не слишком поздно. Грудь сдавило еще сильнее, стало невозможно дышать, мир померк.