Kitabı oku: «Истинная где-то рядом», sayfa 2

– Вот ты… ты!.. – возмущённо набрала побольше воздуха в лёгкие самая младшая из сестёр.

– Хватит! – оборвала зарождающуюся перепалку самая старшая, встав между ними и раскинув руки, упираясь ладонями в тяжело дышащих девиц. – Успокоились! Линн?

– Всё в порядке! Я спокойна! – недовольно сверкая карими глазами, она отступила на шаг назад, тщательно отряхивая помявшееся платье.

– Ханна?

– Я всегда спокойна и собрана! Вспыльчивость – характерная черта незрелых личностей! – напыщенно проговорила та, также отступая на шаг назад под звонким смехом Линн.

– Успокоились! – ещё раз проговорила Отталия, устало потирая пальцами переносицу. – Ханна, ты что-нибудь подмешивала мне? Чтобы улучшить мой нюх, к примеру?

По её виноватому взгляду Отта всё поняла.

– О, двуединый, помилуй! – обречённо выдохнула она, пошатываясь и отступая назад.

Линн раздражённо прицокнула языком и вовремя толкнула ей стул, на который старшая сестра обречённо повалилась, пряча лицо в ладони.

– Нет! Ты не светлый ум, ты – тёмный гений! Так умело второй раз подгадить не каждый заговорщик сможет! – подбоченившись, Линн наседала на Ханну. – Мне тоже какую-нибудь гадость подмешала?!

– Да кому ты нужна?! – возмутилась та.

– В других обстоятельствах я бы обиделась, но не сейчас… – побормотала сестра.

– Я тебе пока только усиливающее обоняние зелье начала подливать…

– Пока?!

– Начала?! – одновременно воскликнули сёстры. Отталия впечатлилась, оттого у неё нервно дёрнулся глаз.

– Конечно! Я хотела сварить ещё одно, посильнее… – с сожалением посмотрела она на потемневший от сизого дыма котелок. Сёстры проследили за её взглядом и нервно хохотнули.

– Когда, со временем, мне понадобится избавиться от завистника… я знаю, кого надо звать, – хмыкнула Линн.

– А ты так уверена, что у тебя будут завистники? – усмехнулась Ханна, но, видя, как сестра изящно выгибает бровь, всем своим видом показывая, что «у меня не может не быть завистников», согласно кивнула. Она слишком красива и при дурном характере, у такой враги всегда найдутся.

– Может, твоя пара – обычный лис, и все твои завистники сведутся к склочным бабам-соседкам.

– Ну уж нет! Я пойду замуж за властного, титулованного и при больших деньгах! Зря меня, что ли, родители воспитывали, образование давали? Чтобы я за первого встречного пошла?! Не бывать! – подбоченившись, она гордо топнула ножкой и задрала свой хорошенький носик.

На что Отталия только сокрушённо качнула головой, а Ханна зло оскалилась, желая добавить ещё пару слов про судьбу… но серьёзный взгляд старшей сестры остановил её.

– Ты так нервничаешь, Отта… Моя задача, как твоей любимой сестры, сделать так, чтобы ты успокоилась и, наконец, нашла себе пару.

– Кто сказал, что ты – её любимая сестра?

– Линн! – оборвала Отталия намечающуюся перепалку. – Ханна, какие именно свойства были у зелья, которое я уже выпила? Когда пройдёт его действие?

– Это моя разработка! – гордо заявил самый светлый ум княжеской семьи. – Она должна сделать твой нюх более острым. На прошедшей охоте ты первая поймала добычу!

– Она всегда первой ловит добычу! – не удержалась от поправки Линн. – Помимо Отталии, кто был твоими подопытными кроликами?

Ханна смущённо повела ножкой, прикусывая губку.

– К чему все эти вопросы?..

– Отта, я тебя поздравляю! Ты, как всегда, первая! – хмыкнула Линн, правильно поняв нежелание сестрёнки отвечать на прямой вопрос.

– Да уж… Я только что встретила мужчину, который пах идеально для меня. Моя лисица радостно вставала на лапки, требуя немедленно признать его своей парой…

– Я тебя поздравляю! – младшая радостно запрыгала, хлопая в ладоши.

– Вот только он прошёл мимо меня. Я не вызвала в нём и капли ответных чувств…

– Может, он человек?

– Чем ты слушала утром папиного секретаря? – вновь вмешалась Линн. – К нам пожаловали драконы! Ты думаешь, что если один из них почует свою пару, то просто отпустит её гулять по замку?

– Драконы… это другое дело. А может… может, он сам не захотел признать тебя парой? – тихо выдохнула Ханна, раня своим неосторожным предположением сестру.

– Чушь! – однозначно оборвала её Линн. – Во-первых, от истинных не отказываются, но даже если нам и достался неправильный дракон, ты думаешь, от Отталии можно отказаться?! А ну-ка встань, сестра… Перед тобой – старшая княжна, между прочим, богатая наследница и просто шикарная девушка! Посмотри, какие волосы, какие глаза, словно горячий шоколад… осторожно! Они могут обжечь! Какие губки, они наталкивают на греховные мысли; а кожа? Кожа – чистый персик! – довольно причмокнула она, обводя алеющую сестру одобрительным взглядом.

– Ты словно торговка, – брезгливо проговорила Ханна.

– Я не считаю это отрицательным качеством. Если бы та чаще приглашала торговцев тканями, кружевами и другими женскими мелочами, то, глядишь, и ты бы так умела!

– Спасибо, мне такого добра не нужно!

– Зря! В любом случае, ты, светлый ум нашей семейки, что-то напортачила! – обвинительно ткнула она в хмурившуюся сестрёнку.

– Нужно ещё раз проверить его реакцию… для чистоты эксперимента.

– Надо, – кивнула Линн.

– Эксперимента? – уточнила Отта, с опаской поглядывая на сестёр, что неожиданно сблизились и теперь одинаково задумчивым взглядом окидывали её фигуру. – Давайте, я как-нибудь сама!

– Ну уж нет! – хором ответили сестрёнки. – Потенциальный истинный – это не шутки!

– Нет! Сколько времени уйдёт на то, чтобы твоё зелье окончательно перестало действовать?

– Неделя или две… – задумчиво протянула Ханна.

– Он к тому времени уедет, – испуганно шепнула она, заметавшись по комнате, – надо что-то делать! Как-то проверить…

– Для начала надо выяснить, кто он и надолго ли здесь! Это я возьму на себя, – решительно проговорила Линн, – а ты, светлый ум… – саркастически бросила она взгляд на сестренку, что воинственно ощетинилась, – будь добра, выясни точнее, сколько у нас дней, прежде чем твоё зелье выветрится из милой головушки нашей сестры.

После чего, не дожидаясь ответа, она решительно покинула комнату.

– Кто сделал её главной?! Раскомандовалась! – возмутилась Ханна, но встретила тяжёлый взгляд Отты и скисла. – Мне нужна твоя кровь… Будем изучать.

– Да уж, – отрастив острые когти, Отталия расцарапала ладонь, и алые капли потекли в подставленную Ханной ёмкость.

После чего та, надев непонятное приспособление на глаза на манер магов, стала смешивать кровь сестры с различными ингредиентами и смотреть на результат. Монокуляр, усиленный магией, помогал видеть мельчайшие частицы.

Отталия морщилась, ей не нравился запах её крови, смешанный с неизвестными горькими ароматами, нос чесался, а лисица внутри билась.

Она любила сестёр и в глубине души радовалась их заботе, хотя от неё впору удавиться. Какой был бы позор, если бы она кинулась на шею этому мужчине! Ей бы вовек этого не забыли – второй раз на лжеистинного… никто бы не поверил ей, когда она нашла бы свою пару. Вряд ли бы кто желал после этого встречи!

Грустно вздохнув, она на мгновение забылась, и перед глазами сразу предстал мужественный дракон. Его гладкие чёрные волосы были собраны в низкий хвост, а раскосые тёмные глаза смотрели с лёгким пренебрежением, хотя интерес она тоже уловила. Мимолётный, едва заметный, но всё же… был. Высокие скулы, тонкие губы, нос с небольшой горбинкой и твёрдый подбородок с едва заметной ямочкой, к которой хотелось прикоснуться пальцами.

Не он приходил в её девичьи мечты, но отныне только его она представляла с собой. Как он будет кружить её в танце или сжимать в крепких объятиях. Как вместе с ним она построит свои семейные традиции.

Лисица скулила, желая немедленного внимания своей найденной пары, и как ей объяснить, что это сестрица вновь расстаралась?

– Ну, что сказать… это не я! – гордо вскрикнула Ханна. – Зелье работает как надо! Всё дело в драконе! Он, видно, бракованный!

– Ты потише об этом кричи! – зашипела вернувшаяся Линн и плотно прикрыла за собой дверь. – Сомневаюсь, что императору понравится, если ты его кузена, Тёмного генерала, будешь полоскать такими словами.

– И что же это получается… Это он сам не пожелал меня в пару?.. – сипло выдохнула Отта.

– Может, не рассмотрел? – предположила Ханна.

– Мы лисы, а он – дракон… причём тут зрение? Может, он простыл? И то, если ты в очередной раз ничего не напутала… – предположила Линн.

– Я же сказала, что это не моя ошибка! – обиженно надулась Ханна.

– Он – дракон! У них регенерация в десятки раз сильнее, чем у нас… Я в жизни не слышала, чтобы драконы болели, – возмутилась Отталия, – мне нужно увидеться с ним ещё раз. Он – моя пара, и ему от меня не уйти! – воинственно вскинула голову брюнетка, вспоминая, что она, как-никак, княжна чёрнобурых лисиц. – Я должна посмотреть ему в глаза, наверняка смогу понять: он от меня отказывается, или всё же ты ошиблась, сестренка. И тогда меня вновь ждёт позор!

– В этот раз я не виновата! – вновь возмутилась Ханна, но старшие сёстры посмотрели на неё скептически.

Глава 4.

– Ну как? – нервничая, спросила Отталия у осматривающей её наряд Ханны. Обычно девушка так старательно не собиралась даже на княжеские ужины, но не в этот раз. Сейчас ей хотелось сразить свою пару, чтобы он её увидел и рассмотрел, а после осознал, мимо чего так небрежно прошёл.

Платье цвета морской волны чудесно оттеняло её белоснежную кожу, а собранные в высокую причёску волосы подчёркивали лебединую шею.

– Ты уверена насчёт корсета? – Ханна с сомнением смотрела на чересчур узкую талию сестры и на её бледнеющие щёки. – Людская мода у тебя никогда не была в чести.

– Это да… – еле дыша, шепнула Отта так, чтобы её услышала только сестрица, – но хотелось бы быть во всеоружии, если он всё же моя пара.

– Так не привлечёшь его внимание… ты похожа на болезную, – фыркнула скользнувшая в комнату Линн. – Девочки, можете быть свободны. Дальше я сама! – улыбнувшись, она быстро выставила за дверь любопытных горничных. – Лишние уши ни к чему, – ответила она на вопросительный взгляд сестёр, а после подошла к Отталии со спины и стала распускать корсет. – Я, конечно, могла бы заставить тебя пойти так и быть самой прекрасной на этом ужине… но для меня же лучше, если ты не будешь конкурировать со мной на брачном сезоне, а для этого было бы хорошо, если бы твой дракон побыстрее всё осознал и пал к твоим ногам, а не ты к его… от недостачи воздуха. Мы – оборотни, а не люди! Нам эта болезность не к лицу!

– И что, по-твоему, нам к лицу? – насмешливо фыркнула Отта, заметно розовея и одобрительно глядя на себя в зеркало. Всё же от пары сантиметров фигура хуже не стала, а вот здоровый цвет лица вернулся.

– Здоровый аппетит, здоровый цвет кожи и алчный блеск глаз…

– Линн! – возмутились сестры, в то время как та доставала шкатулку Отталии с украшениями.

– Ну ладно, матушка с папенькой вечно со своим «Линн», но вы-то куда?! Алчность не будет лишней, особенно – в нашем возрасте! Нужно жадно смотреть на жизнь, на мужчин, на приключения, на бриллианты!.. – с восхищением выдохнула она, доставая сверкающие нити. И как бы девушки ни кривили носики от слов сестры, но не сдержали любопытство и вздохи восхищения. – То, что нужно, – решительно захлопнув шкатулку, Линн держала в руках нити, унизанные бриллиантовыми звездами.

– А не слишком? – с сомнением шепнула Ханна.

Княжеская чета заказала их у лучшего ювелира для старшей дочери в прошлом году, чтобы её третий брачный сезон не был так горек. К тому же, остальным это показывало, что Отталия – всё ещё любимая дочь, княжна и очень богатая наследница. Князь не скупился и заказывал необыкновенное украшение для каждой дочери на их первый бал, но для старшей сделал исключение и вновь одарил её уникальной вещью.

– Хорошо быть старшей дочерью у папеньки, – с лёгкой завистью хмыкнула Линн, – садись, я вплету их тебе в косы.

– Папенька любит всех одинаково, – тут же вступилась за отца Отта, следя за ловкими пальцами сестрёнки в отражении.

– Глупости… невозможно любить одинаково. Это не плохо и не хорошо, – прервала она готовых опровергнуть её слова сестёр, – просто каждая любовь уникальна. А что касается того, что случается впервые, то это всегда прекрасно и незабываемо. Ты – его первый ребёнок, первая дочь, которая совершила оборот, первая вступила в брачный сезон, первая столкнулась с проблемами… это не забывается! Все, что будут после, не тронут его сердце так ярко, может, только если самая младшая из нас…

– Ну, не знаю… я видела рубиновый комплект, что готовят тебе в подарок, – хмыкнула Ханна, стараясь то ли успокоить себя, то ли Линн, – он стоит целое состояние.

– Я не говорила, что папенька скупится по отношению к остальным… просто это не так ярко, как с Оттой.

Сёстры совсем отвлеклись от рук девушки, поэтому не заметили, как она закончила. И вместе с концом фразы повернула старшую сестру к отражению. Чёрные волосы были умело вплетены в косы, которые изящно венчали головку. Несколько прядей были небрежно выпущены у висков, завиваясь. Звёзды же сверкали так ярко, что казались настоящими.

– Папенька был прав, даря их тебе, – с придыханием восхитилась Ханна, – ты – словно сама княгиня-ночь…

– Это всё умелые руки Линн, – поспешила она отвесить похвалу сестре, – когда их вдевала в волосы моя горничная на прошлый бал, они смотрелись…

– Вульгарно, – не преминула заметить сестра, – она посчитала, если папа подарил семь нитей со звёздами, то их все и надо применить, я же вплела только три. Красоту нужно уметь подавать так, чтобы украшения только подчеркивали её, а не перетягивали внимание… – закусив губу, она прикладывала ещё одну нить со звёздами, но на этот раз к шее, так, чтобы три крупные звезды легли на грудь, – пожалуй, это уже лишнее, нужно что-то попроще…

– Думаешь? А мне они понравились, – перехватив из рук Линн нить, девушка сама стала прикладывать её к шее, – хорошо же! Правда, Ханна? – требовательно взглянула она на младшую сестру, что только пожала плечами, соглашаясь.

– Нет, я сказала, – протянула Линн простое колье с небольшими бриллиантами.

– Скромно как-то… – сморщила носик Ханна.

– Мы же хотим, чтобы он обратил внимание не на ювелирный запас Отты, а на неё саму, – с этими словами Линн бесцеремонно опустила декольте гораздо ниже.

– Если я в этом наклонюсь, то он увидит гораздо больше, чем я готова ему сейчас показать! – недовольно выдохнула Отта, подтягивая тонкими пальчиками корсаж.

– А ты не наклоняйся и оставь на месте корсаж! Я же хожу, и ничего…

– Ты – это ты! Я так не могу… – бросила она взгляд на подбоченившуюся Линн. В последнее время её платья выгодно подчёркивали пышную грудь, держась на честном слове.

– Не может она… Хорошо. Подумай-ка о Тёмном генерале… о его прожигающем взгляде, сильных руках… Что думает о нём твоя лисица?

– Он – мой! – с лёгким рыком тут же ответила девушка, убирая пальцы с корсажа.

– Вот и славненько, вот и чудненько! А я, пожалуй, пойду переоденусь, – бросила Линн довольный взгляд на своё отражение. Дневное платье ей неимоверно шло: она была свежа и прекрасна, как хрупкий бутон, распустившийся на рассвете.

– И я! – радостно оскалилась Ханна.

– Ты же всё время игнорируешь приглашения матушки на такие ужины.

– Надо же привыкать, – вновь недовольно сморщила носик девушка, – к тому же, я не могу пропустить момент, когда дракон поймёт, что Отталия – его истинная. Как он схватит её в объятия, как закружит в танце… – мечтательно проговорила она, чем выдала свою нежную натуру, что пряталась за напускным безразличием. – Чисто в исследовательских целях… зря я это сказала, – шепнула она, видя, как у Линн зажглись предвкушением глаза. Сестра не забудет. Она была занозой для всего семейства.

– Если ты всё же не ошиблась…

– Это он бракованный, а не моё зелье, – она возмущённо притопнула ножкой, – я же говорила, что в этот раз без ошибки!

Девушки, переругиваясь, покинули Отталию, что нервно заметалась по комнате. Мысль, что он – не её пара, убивала, потому она незамедлительно затолкала её куда подальше и отдалась в объятия заветных мечтаний, что накрывали её волна за волной, унося всё дальше и дальше на глубину. К тому моменту, как горничная позвала на ужин, в её мечтаниях по их общему дому бегало четыре маленьких дракончика.

Спеша навстречу своей истинной любви, она и не заметила, как на радостях чуть не сбила незнакомца с ног, резко завернув за угол.

– О, простите… – расстроенно выдохнула она, не глядя. Где-то там была её пара, она задерживается, а ведь на княжеском ужине будут не только семья, но и приближённые.

Вот только обоняние не обманешь, и лиса узнала его раньше, чем Отта, наконец, повернулась. Мужчина недовольно прожигал её взглядом, поправляя сюртук.

Может, Ханна всё же ошиблась? Мысль обидно уколола сознание девушки и остановила от поспешных действий.

– Спешите? – снисходительно поинтересовался дракон у молодой лисицы – яркой, как южная птичка.

– Немного, – несмело улыбнулась она, поднимая на него свои большие шоколадного цвета глаза, – ужин скоро начнётся.

– Вас определённо подождут… такую красавицу нельзя не ждать.

От излишней слащавости в словах дракон мысленно поморщился. Он таким идиотизмом никогда не страдал, видно, метель так подействовала.

В то же время мысль, что они уже виделись, не давала ему покоя, а вместе с тем и досада на отсутствие запахов. Ведь он, как любой дракон или оборотень, всецело полагался на ароматы. Они могли сказать многое, даже то, что собеседник не хотел говорить…

Его недовольство не осталось незамеченным девушкой. Это её ранило, а вместе с тем лиса начинала недовольно крутиться. Где это видано, чтобы истинный морщился при виде своей пары?!

– Вы чем-то недовольны? – напрямую спросила девушка.

– Что вы… всё прекрасно. Вас сопроводить на ужин?

– А мы разве знакомы? – лукаво улыбнулась она.

– Прошу простить… Фроуд Хэльвард.

– Отталия Этвуд, – присела она в мягком реверансе, протягивая руку, которую мужчина тут же принял, невесомо касаясь губами её пальчиков. Сотни мурашек предвкушения побежали по её телу от места их соприкосновения.

– Приятно познакомиться, княжна Этвуд.

– И мне… вы можете обращаться ко мне по имени, – кокетливо стрельнула глазками Отталия, – о подвигах Тёмного генерала драконов слагают легенды, они дошли даже до нашего небольшого княжества.

– Уверяю, слухи преувеличивают…

Девушка с удовольствием отметила, что на мгновение он затерялся взглядом в её декольте и явно одобрительно окинул фигуру. Определённо, физически она его не отталкивала, так почему мужчина не радуется, как она?

– С удовольствием, княжна Отталия. Теперь я могу проводить вас на ужин? – хитрый прищур изменил вечно серьёзное лицо дракона.

– С радостью, – ответила девушка, отмечая, что он не предложил также называть его по имени, хотя следовало бы.

Похоже, Линн права, и ошиблась Ханна, а она только зря позорится перед драконом.

Глава 5.

Идти, опираясь на его руку, было легко.

Несмотря на все разговоры, что ходили о нём, как о мрачном и нелюдимом типе, предпочитающем если не поле боя, то лаборатории своего холодного замка, он был с Оттой весьма мил, что вселяло надежду. Дракон уверенно поддерживал её за руку и внимательно выслушивал весь тот бред, что она по глупости молола. Девушка понимала, что ей следует остановиться, замолчать и не позориться… но его близость сводила с ума. Её лиса кокетливо вертелась под кожей, желая, чтобы он её, наконец, почуял. Инстинкт брал своё, задвигая разум на задний план. Ей хотелось жарких взглядов и трепетных прикосновений, чтобы мужчина разделил с ней жажду, что охватывала её рядом с ним.

Но, к её огромному сожалению, похоже, это была только её проблема.

Тёмный генерал больше не опускал взгляд ниже её подбородка, а ведь это было сложно. Девушка то и дело вздыхала, и розовые полушария грудей норовили выпрыгнуть из тесного укрытия, привлекавшего так много внимания других. Она ловила взгляды гвардейцев отца, что поражённо провожали её фигуру; он же упрямо смотрел ей только в глаза.

– Так и получилось, что Каиса нашла своего истинного совершенно случайно. Если бы она не встречала посольство вместе с папенькой, то они бы разминулись. Представляете? Он ведь не собирался к нам на празднества, веря, что его предначертанная – точно не чёрнобурка… А вот как бывает! Нужно быть в нужном месте и в нужное время! – тараторила она под снисходительным мужским взглядом. – Я утомляю. Мне ужасно жаль! Просто я так волнуюсь… – выдохнула Отталия, виновато отворачиваясь.

– Если только слегка… но, поверьте, вы так мило смущаетесь, что, пожалуй, мне даже понравилось. Я рад за вашу сестру. Истинная пара – это величайшая награда для любого двуликого.

– Правда? Вы так считаете? И вы бы не отказались от своей пары? – встрепенулась она в новом порыве надежды, внимательно вглядываясь в его лицо, ища следы лжи.

– Никогда! – твёрдо отрезал он. – Когда я найду свою истинную, я уподоблюсь всем байкам, что шепчут о нас – украду, запру в своём замке и не спущу с неё своих глаз.

Лиса внутри заликовала. Вставая на задние лапы, она скулила, намекая, что вот она… здесь и готова к такому заточению, но он не чувствовал её. А потом чёрнобурка поражённо затихла, делая неутешительные выводы, что она-то ещё в родных пенатах, а не изучает замок «Скорбный утёс», веками принадлежащий его семье.

– А если она будет относиться к влиятельной семье? – задумчиво перебирала варианты Отталия.

– И что? Вы считаете, что найдутся те, кто не захочет родниться с императорской семьёй драконов? – холодно проговорил он.

На дне его глаз заклубилась тьма, и девушка поражённо выдохнула, в то время как лиса внутри сжалась в комок, ведь вместе с тьмой негодовал и дракон. Его суть сильнее её лисьей натуры, и сейчас он негодовал, законно считая, что его вид диктует условия.

– Допустим… а если она – не дракон? – мысленно девушка отвесила себе оплеуху. Мужчина не был похож на поборника чистоты крови, но всё же…

– И что? Я похож на идиота? Отказываться от истинной, если она, к примеру, окажется… кроликом? Нет. Также схвачу и запру в замке. Просто в этом случае, боюсь, ей не видать свободы.

– П-почему? – запнувшись, девушка совершенно не грациозно полетела к полу, но его крепкие руки подхватили её и не дали упасть.

– У меня достаточно врагов, которые захотят добраться до меня через неё. Сомневаюсь, что такой безобидный вид может оказать достойное сопротивление, – вглядываясь в её умные большие глаза, он не мог выбраться из плена, в который по случайности попал.

– Это вы просто с боевыми зайцами не встречались, – фыркнула девушка, вспоминая случай на охоте, – но всё же… у вас не будет сомнений, страхов?

– Я – Тёмный Генерал! Мне неведомы эти глупости, – насмешливо выгнул он чёрную бровь, – не важно, кто будет моя пара! Она будет моей истинной, от неё у меня родятся талантливые дети-драконы, ведь моя суть сильнее.

– Значит, без вариантов… – расстроенно шепнула Отталия.

– Простите, что вы сказали? – озадаченно спросил дракон.

– Говорю, что вашей паре очень повезёт! – гораздо громче проговорила она, разрывая зрительный контакт и продолжая путь. – Вы долго у нас пробудете? – обречённо спросила девушка.

– Думаю, пару недель.

– Матушка загоняла слуг, наприглашала магов и наняла лучших распорядителей… Брачный сезон в этом году будет особенным, его будет венчать свадьба сестры и зимний бал. Будут развлечения, как для молодёжи, так и для лиц постарше. Эти празднества запомнятся, так что постарайтесь отдохнуть у нас и получить удовольствие.

– Отдохнуть? Развлечения для лиц постарше? Вы думаете, что я уже стар? – нахмурившись, проговорил мужчина.

– Нет! Что вы?! У вас прекрасный возраст! Вы выглядите как идеал мужчины! – поспешно воскликнула девушка, не скрывая восхищения в голосе, и тут же залилась ярким румянцем. – Простите… – выдохнула она, отворачиваясь. В его практически чёрных глазах затаилась игривая насмешка, а она-то, глупая, принялась его расхваливать, выдав себя с головой.

– Просить прощения должен я, Отталия… Мне приятно внимание такой юной прелестницы, но вы должны понимать, что я свяжу жизнь только с истинной, – он твёрдо смотрел ей в глаза, лишая последней капли надежды. Она – не его истинная. Лиса ошиблась.

Её смущение ему льстило, но она была княжной. С ней нельзя просто так поиграть и бросить без последствий для государства. Он трезво смотрел на жизнь, потому старался затолкнуть подальше неизвестно откуда выползшее чувство жалости, смешанное с восхищением и первыми ростками нежности. Такого коктейля чувств за ним отродясь не водилось. Он то и дело ловил себя на мысли, что вся её бестолковая болтовня его не раздражает, а только умиляет. Его дракон даже постарался принюхаться, чтобы уловить её истинный аромат, но зараза-метель лишила его такой возможности. Благо, ему на помощь пришёл острый разум, что не раз его выручал.

Эта нежная лисичка не могла быть его парой. Он всегда ценил в женщинах силу, напор и горячность. Отталия же была залюбленной дочкой, ласковой и домашней… она – не его истинная.

– А я к вам в пару и не набиваюсь! Вам так показалось? Неверно! – гордо вздёрнула она подбородок. Ей было обидно, что её восторг для него нежеланен. – Я констатировала факт. Глупо предполагать, что драконы могут выглядеть плохо. Вы занимаете вершины пищевой цепочки двуликих…

– Я не так вас понял, прошу вновь меня простить, – склонив голову к плечу, он с усмешкой наблюдал, как ярко сверкают девичьи глаза. Их уголки были слегка вздёрнуты, что придавало особую изворотливость во взгляде. Как он этого не заметил?!

– Прощаю! – величественно кивнула она, всем своим видом показывая, что делает ему одолжение. – А теперь, может, мы уже зайдём в зал?

– Как прикажете, княжна… как прикажете, – хмыкнув, он вновь подставил ей локоть, искоса посматривая на собравшуюся девушку. Она больше не смущалась и не болтала без умолку, княжна на него даже не смотрела.

Вложения матушки приносили плоды. Парадная столовая был празднично декорирована. Причём явно угадывалась рука магов, ведь если вскинуть голову, то может показаться, что здесь вовсе нет потолка… только глубокое синее небо, где сверкали яркие бриллианты звёзд. Тяжёлые тучи плавно перекрывали их блеск, и, казалось, вот-вот зал завалит белый снег.

– Неплохо, – одобрительно кивнул дракон, любуясь магическим творением, на что Отталия только ещё шире улыбнулась.

– Фроуд, друг мой! Мы тебя уже заждались! – рыжеволосый высокий мужчина с несвойственной для таких размеров грацией встретил их. – Не представишь нас? – он не спускал жадного взгляда с юной красавицы, что стояла рядом с его товарищем.

– Это княжна Отталия, – хмуро представил её Тёмный генерал, сопроводив свои слова таким выразительным взглядом, что рыжий почти забыл все свои намерения в отношении красавицы. Он точно знал, что, когда у друга в глазах отражается бездна, лучше попридержать коней. Но разве это интересно?! – А это – мой друг и почти лучший генерал в империи, Эджилл Ольве, ещё его зовут Огненный генерал.

– Рад знакомству! Вы прекрасны, княжна, блеск ваших глаз затмевает сияние звёзд в этом зале… – с поклоном он изящно поцеловал протянутую ладонь, довольно отмечая, что нежный румянец тронул её скулы. – Позволите сопроводить вас к столу?

– С удовольствием, – выдохнула девушка, желая оставить Тёмного генерала позади. Её тяга к нему напрасна, чем быстрее её лиса это усвоит, тем лучше.

Подставив локоть, Эджилл с удовольствием повёл красавицу в глубь залы, остро ощущая между лопаток тяжёлый взгляд друга. Хотя его это вовсе не смущало. За всё в жизни нужно платить – это он прекрасно усвоил. Прелести юной княжны стоили того. В отличие от друга, обременённого обязательствами, он был свободен в своих решениях и желаниях.

Увидев старшую дочь, князь подавился напитком. Глоток аперитива пошёл не в то горло, когда взгляд рыжего хлыща нырнул в откровенное декольте его разумной дочурки. Захотелось вытащить того из зала за его рыжие пакли, и плевать, что он – друг императора. Пылая возмущением, грозный папаша недовольно осматривал острым взглядом зал, когда наткнулся на своих младших дочерей. Он в жизни бы не поверил, если бы ему сказали, что Линн, первый цветок княжества, может выглядеть невзрачно. Но так оно и было, ведь он даже её не заметил! А судя по стратегическому месту, которое она заняла с Ханной на пару, они давно здесь.

Девушки, нахмурив свои хорошенькие лобики, переводили взгляд с одного дракона на другого. И столько решительности было в их глазах, что князь тут же успокоился. Не видать рыжему наглецу спокойной жизни. Кто-кто, а дочурки умеют доводить мужчин до нервного тика. Они на нём всю жизнь мастерство оттачивали.

Настроение у князя стремительно росло, и, словно вторя ему, с потолка посыпались крупные хлопья белого снега. Они, конечно, были магические, а потому исчезали, стоило коснуться пола или чьей-то горячей кожи, но и они успевали срывать восхищённые вздохи и дарить радость.

Глава 6.

– Он бракованный! – шептала Ханна. – С моим зельем всё в порядке!

– Да, прекрати уже шипеть! Думать мешаешь! – сквозь зубы выдохнула Линн. Затравленный взгляд Отты, ей сказал много, но почему тогда Тёмный генерал так яростно прожигает спину рыжего друга? Картина не складывалась, и её это бесило практически также, как жалкие оправдания младшей сестры.

– Хватит оправдываться. Сейчас речь не о тебе! И если хочешь помочь, то помогай! А если хочешь ныть, то свали в туман! – с милой улыбочкой на губах она резко отчитала сестрёнку и медленно двинулась навстречу к папочке, что не спускал с них взгляда.

– Ты грубиянка, Линн! Даром, что княжна… – огрызнулась Ханна, догоняя сестру, – я не могу позволить тебе действовать в одиночку. Ты можешь навредить Отталии!

– Куда уж больше, – шепнула та и нырнула в объятия князя, – папенька! Я так рада тебя видеть.

– Линн, хитрая лисичка моя, что происходит? – шепнул он ей на ушко, крепко сжимая вертихвостку в родительских объятиях.

– Ты же знаешь, что я сделаю всё во благо семьи? – запрокинув свою головку, она мило улыбнулась, заглядывая в глаза, полные беспокойства.

Мужчина тяжело вздохнул, вновь молча прижимая к себе хрупкую фигурку дочки. Отталия была его любимицей, она так напоминала ему его любимую жену, к тому же, как старшая дочь оборотня, обладала самым сильным зверем, но Линн… Линн были присущи те же качества, что и самому князю. Она была хитра, изворотлива и без зазрения совести вмешивалась в чужие жизни, если считала, что так лучше. Он был уверен, что девушка сделает всё, чтобы в семье царила идиллия… по её мнению. Но сделает ли это счастливыми других?

На выбор у него были доли секунды. С тяжёлым сердцем он ещё раз взглянул на так резко повзрослевших дочерей и ободряюще улыбнулся Линн.