Kitabı oku: «Современный Теремок», sayfa 2

– Конечно, гости дорогие. Проходите и попейте, сколько хотите. Я бабушка старенькая, мне уже тяжело вставать с кровати. А вы и сами справитесь.

Дровосеки ухмыльнулись и зашли в дом, оглядываясь. Тот, который был высокий, подошел прямо к Волку и стал его рассматривать с удивлением.

– Бабушка, почему у вас такие большие руки? – спросил он.

– Это чтобы покрепче обнять тебя, дитя мое.

– Бабушка, почему у вас такие большие уши?

– Чтобы лучше слышать, дитя мое.

– Бабушка, почему у вас такие большие глаза?

– Чтобы лучше видеть, дитя мое.

– Бабушка, почему у вас такие большие зубы?

– А это чтоб скорее съесть тебя, дитя мое! – у Волка кончилось терпение, и он вскочил с кровати, скинув с себя одеяло и обнажив белые острые зубы, чтобы напугать грабителей.

Дровосек, который задавал все эти глупые вопросы, от страха выронил свой топор. Его колени задрожали, а зубы застучали. А потом он как закричал! Второй, который уже успел положить в свой мешок все ложки и вилки («Зачем ему они?» – подумал Волк), обернулся и, увидев странную картину, в отличие от своего товарища, бросился в атаку. Он вскинул топор и, зажмурившись, побежал прямо на Волка. Но Волку достаточно было всего лишь сделать шаг в сторону, чтобы дровосек с разберу вонзил свой топор в стену и, как ни старайся, не смог вытащить его обратно. Бабушка, сидящая под кроватью, рассмеялась вместе с Волком. Но тощий дровосек, к удивлению, очнулся от страха и, схватив из мешка деревянную ложку, повалил Волка на пол и стал бить его по голове. Волк зажмурился и попытался скинуть с себя грабителя, но на него навалился второй, сделав эту задачу сложнее.

– Давай! Покажи им! – кричала бабушка из-под кровати. – Бей их!

– Не могу пока, не получается… ой!.. Сейчас бьют меня! – ответит ей Волк и с силой сбросил нападавших на пол. Чепец съехал с голову и превратился в чудный бант на шее.

Пока недотепы приходили в себя, наш герой схватил со стола тарелку с остатками каши и вылил им на головы. Дровосеки зарычали от отвращения. Да уж, липкая скользкая каша – не самое приятное лакомство, и Волк это понимал, как никто. Хотя тощий даже облизнулся. Затем Волк стащил с кровати простыню и накинул сверху на дровосеков, словно ловя их в сеть. Один их них вскочил вместе с простыней и, ничего не видя, опрокинул полку, на которой стояла банка с клубничным вареньем. Конечно же, все варенье размазалось по полу. В это время второй наконец поднялся на ноги, но ненадолго – поскользнувшись на сладкой жиже, он снова рухнул на пол. Воспользовавшись моментом, Волк выдернул из стены топор и угрожающе навис над лежащими на полу дровосеками.

– Попили водички? – с усмешкой спросил Волк. – А еще хотите?

– Нет! – в один голос воскликнули грабители. – Больше не хотим!

– Вот и замечательно, – протянул Волк, оскалив зубы. – А теперь бегите куда глаза глядят.

– Ага! – снова одновременно ответили они и, поскальзываясь на каше и варенье, неуклюже выбежали из дома.

– Вы мне еще банку варенья должны будете! – крикнул им вслед Волк и запер дверь. Грабители были уже далеко.

* * *

К тому времени Красная Шапочка наконец дошла до дома бабушки. Дернув за веревочку, ответа она не услышала и насторожилась. Девочка осторожно заглянула в дом и встала как вкопанная. Перед ней предстала такая картина: Волк в бабушкиных очках и тапочках сидел на кровати, бабушка вылезала из-под той же самой кровати, на полу валялась разбирая посуда, а сам пол был покрыт странными пятнами. Красная Шапочка была так напугана, что чуть не выронила корзинку с пирожками. Волк и бабушка заметили ее и сразу же все объяснили. Девочка сначала не поверила, но потом вспомнила про двух странных людей, пробегавших мимо нее, и рассмеялась.

Вместе они сделали уборку, а затем накрыли на стол и стали пить чай с пирогами, вспоминая трусость и глупость тех дровосеков, решившихся на воровство средь бела дня. Пироги-то Волк очень любил.

– Да уж, им не повезло, что у бабушки был такой смелый гость, – заметила девочка. – Волк, а ты не мог бы навещать мою бабушку чаще? Будешь ей помогать, а с таким защитником мы будем за нее спокойны. А она тебя кормить будет!

Волк подумал и согласился. Бабушке действительно нужен был помощник, а Волку – личный повар.

* * *

– Ничего себе! – воскликнул Волчонок. – Так, значит, мой дедушка – настоящий герой!

– Можно и так сказать, – улыбнулась мама-волчица, закончив свой рассказ. – А еще он очень любил поесть.

– Но тогда почему люди рассказывают о нас такие плохие вещи? Значит, это люди плохие?

– Нет, сынок. Среди людей много хороших, как и среди волков. Но всегда находятся и злодеи. Взять хотя бы тех дровосеков. Разве хорошо они поступили, решив ограбить беззащитную старушку?

– Нет, – ответил Волчонок.

– Правильно, – мама кивнула. – Так и среди волков бывают злодеи. А та сказка… Люди ее выдумали, чтобы уберечь хороших людей от плохих волков. Понимаешь?

– Понимаю, мам, – ответил Волчонок.

– А сказку эту придумали дровосеки, чтобы в деревне их не считали трусами и разбойниками, – сказала волчица. Волчонок выглядел грустным, и тогда мама решила рассказать ему еще кое-что. – Когда снег растает, а тропинка от нашего дома будет хорошо видна, обязательно пробегись по ней до самого конца. Увидишь, куда она тебя приведет. А сейчас ложись спать, а то мы разговорами папу разбудим.

* * *

Наступила весна. Снег почти растаял, и сквозь проталины виднелась первая трава. Волчонок вышел на прогулку, чтобы собрать для Мамы-волчицы букет ландышей. Вспомнив слова мамы, он решил прогуляться вдоль той самой тропинки. В самом конце пути, который, к слову, проходил через гущу леса, он набрел на домик. Из трубы шел дым. Подкравшись, Волчонок увидел клумбы с только-только появляющимися из земли росточками. А в окно, ведущее с кухни, виднелась женщина в фартуке и смешной красной шапке. Рядом с ней стояла маленькая девочка и что-то ей рассказывала. Женщина возилась с тестом, и стало ясно, что они пекли пирожки. Волчонок облизнулся. Он никогда не пробовал пирожки, но слышал, что они очень вкусные.

Вдруг дверь отворилась, и на порог вышла та самая маленькая девочка. Волчонок ощетинился и хотел было убежать в лес, но девочка улыбнулась и помахала ему.

– Привет!

– Привет, – ответил Волчонок. – Ты меня совсем не боишься?

– Совсем нет, – ответила девочка.

– А почему?

– Потому что мама говорит, что волк – лучший друг человека! – девочка подошла ближе и протянула ему пирожок. – Давай дружить?

Оксана Чистовская. «Трус с богатырским сердцем»

ГЛАВА ПЕРВАЯ,

в которой мы узнаем, откуда растут страхи и где от них можно спрятаться

Среди цветочных полей, ельников и сосняков, на семи холмах стоит город. Раньше величали его Вяткой, а нынче называют Киров. В этом городе все просто и уютно, как в родном доме. Вдоль извилистых вверх-вниз улиц стоят кирпичные здания. Иногда встречаются деревянные избушки с покосившимися крышами, а иногда – стеклянные новостройки. Особенно чудесно здесь весной, когда во всех дворах на холмах зеленеют березы да цветут черемуха с лиловой сиренью.

В Кирове, а может и на Вятке, народ живет простой человеческой жизнью: работяги трудятся, а лентяи ленятся. Учат друг друга мудростям:

– Хватит бока отлеживать! – говорит один.

– А ты отдохни, всех денег не заработаешь, – отвечает ему другой.

И каждый по-своему прав. Вот так и живут эти самые кировчане, а может и вятчане; нравится им по-разному себя называть.

Так вот, с одного холма этого города можно увидеть Спасский собор, с другого – молочный завод, куда любят заглядывать коты. Если спуститься с третьего холма на пару шагов вниз, развернуться вправо да прищуриться изо всех сил, то перед глазами предстанет красный деревянный дом. Он величественно разделяет город с лесом.

Окна дома украшены белыми резными наличниками. Сам он окружен забором с затейливыми узорами. На красном козырьке над входными дверями висит вывеска «Музей сказочных артефактов».

Какие только реликвии не спрятаны внутри: от топора, из которого солдат варил кашу, до посоха Деда Мороза. Много интересного припасено у мастеров-сказочников, то бишь работников музея.

Так вот, по соседству с галереей живет мальчик по имени Тихон. Телом худенький, а ростом низенький. Говорит тоненьким голоском, ест крошечными порциями, пишет маленькими буквами. И боится всего, что окружает.

Трусливый Тихон как мышка, но храбрый мечтатель. Каждый день он заходит в Музей сказочных артефактов. Смотрит на доспехи богатырей, мечтает стать как они. Ведь большого и сильного Тихона больше никогда не будут задирать ребята во дворе и одноклассники в школе.

Но так уж судьба распорядилась, что Тихон вышел совсем маленьким. Это и стало причиной его трусости.

Работники музея диву даются, как это мальчику не надоедает ходить к ним каждый день. Но, помимо мечтаний, есть у Тихона еще одна особая на то причина.

Музей стоит через улицу от двора мальчика, где гуляют ребята из других подъездов. Все они выше и сильнее Тихона. После одного случая у мальчика разыгралась острая боязнь выходить во двор.

Как-то раз позвали Тихона играть в футбол. Всем было интересно, как трусишка Тишка – так его обычно называли – сможет отбить мяч. А он и не смог, улетел в ворота вместе с футбольным мячом.

С тех пор при виде маленького мальчика все кричат ему:

– Трусишка Тишка тих как мышка!

– Улетел Тишка в ворота в пол-оборота!

Чтобы больше не появляться на глаза ребятам, каждый день после школы Тихон теперь прячется в музее. Ждет, когда детвора разбежится по домам. Тихо-претихо он бродит между отделами «Сказочная оружейная» и «Знаменитые богатыри». Разглядывает артефакты, мечтает, а сам поглядывает в окно – не ушли ли дети со двора.

Но и на ребятах страхи не заканчиваются.

Каждый раз на обратном пути из музея домой Тихон сражается с ужасающим взглядом дворника. Старый худощавый старик с метлой как будто ждет удобного момента, чтобы замести мальчика в кучу с листвой.

А прямо перед подъездом Тихона встречает Барбос, дворняга с кудрявой черной шерстью, привязанная к забору. Поводок не мешает собаке лаять изо всех сил и кидаться на калитку при виде прохожих. Каждый раз, смотря на эту большую дворнягу, у Тихона дрожат коленки, потеют ладошки, а челюсть отстукивает чечетку.

В общем, одни опасности окружают мальчика на улице.

Мама всегда говорит ему:

– Когда страшно, повторяй про себя «я большой и сильный». Тогда все вокруг начнут тоже так думать.

Поэтому, проходя двор, Тихон всегда проговаривает шепотом:

– Я большой и сильный, я большой и сильный…

ГЛАВА ВТОРАЯ,

где страхи кончаются, а сказка начинается

Сегодня Тихон проснулся от сладкого запаха, идущего с кухни. Мама готовила медовые моченые яблоки. Мальчик знал этот рецепт наизусть, ведь он передавался в семье по наследству.

– Тихон, – позвала мама с кухни.

Мальчик протер глаза, спрыгнул с высокой кровати и пошел к маме:

– Что?

– Когда позавтракаешь, сходи к Тамаре Васильевне на рынок и купи банку меда.

– Ну, ма-а-ам… – мальчик скорчил жалобную рожицу.

Сегодня был выходной и Тихон никуда не хотел идти. Но делать было нечего. Доев овсяную кашу, он оделся и вышел на улицу.

Погода стояла солнечной, дул теплый весенний ветер. Мальчик выглянул из-под двери подъезда – во дворе было тихо, все были заняты своими заботами. Спокойный Тихон отправился на рынок.

Как раз перед тем как он вышел, в его районе произошла череда случайных событий, которые впоследствии перевернут жизнь Тихона с ног на голову.

* * *

Хозяин Барбоса сегодня приболел, из-за сильной слабости отлеживался дома. Но собака не могла спокойно лежать в будке, она знала, что хозяин срочно нуждается в выгуле. Барбос выл, скулил, лаял без умолку, чтобы его человек вышел наружу.

– Ну, хорош, Барбос! Ладно-ладно, пошли… – устало вздохнув, мужчина снял Барбоса с цепи.

Собака с хозяином пошли выгуливать друг друга.

Между тем ранним утром в Музее сказочных артефактов сантехник нечаянно проломил молотком водопроводную трубу. Все экспонаты Кощея Бессмертного залило водой. Уцелел лишь сундук-кладенец, потому что стоял на пьедестале. На всякий случай мастера-сказочники убрали его на чердак.

Пока сантехник исправлял свою роковую ошибку, в музей пришел трубочист, чтобы проверить печную трубу на крыше. Достал высокую лестницу, прислонил к дому и взобрался наверх. На всякий случай открыл чердак, чтобы на обеде отдохнуть там от палящего солнца.

В общем, у работников музея оказалось так много хлопот, что им было не до работы. Поэтому они повесили табличку «Музей временно закрыт» и заперли входную дверь.

Тихон шел не торопясь, чтобы не привлекать к себе внимание, как вдруг позади послышался знакомый лай. Барбос изо всех собачьих сил залаял, увидев знакомого мальчика.

– Хватит! Замолчи! – кричал хозяин.

Тихон обернулся, в ужасе обнаружил знакомые клыки, глаза и морду. Мальчик ринулся вперед, подальше от большого монстра. Барбос залаял пуще прежнего, выдергивал поводок из рук хозяина.

К сожалению, простуда отняла у мужчины много сил. Он не смог удержать поводок, собака сорвалась. Хозяин погнался за Барбосом, Барбос – за Тихоном, а Тихон убегал от всех. Впереди было спасение – музей.

Мальчик дернул ручку входной двери, но она не поддалась. Он обогнул здание. Увидел лестницу на крышу и стал взбираться наверх. Лай становился громче, Барбос приближался. Тихону казалось, что собака поймает его прямо на лестнице.

Мальчик старался не смотреть вниз – с его ростом высота казалась бесконечной. Он прополз на четвереньках по крыше и юркнул в открытое окно, ведущее в темный-темный чердак. От черноты Тихону стало вдвойне страшнее.

На секунду в окно проник луч солнца, который осветил сундук. Он был украшен разноцветными пейзажами и позолоченным орнаментом. Не теряя времени, мальчик спрятался в сундук.

– Я большой и сильный, я большой и сильный… большой… и сильный… – зажмурив глаза, шептал про себя Тихон.

Наступила тишина. Лай прекратился, крики хозяина оборвались. Даже ветер притих. Мальчик затаил дыхание.

Неожиданно заскрипели половицы. Потом еще и еще… Вдруг днище сундука обвалилось вниз, мальчик куда-то упал.

– А-а-а-а!

– Ма-а-а-у! – послышался чей-то голос.

Тихон попытался встать, но уперся в потолок. Высота комнаты оказалась меньше его роста. Возле ног лежал белый шерстяной комок, который начал шевелиться.

– А-а-а-а! – закричал Тихон.

– Ма-а-а-а! – закричал в ответ шерстяной ком и резко отпрыгнул в угол.

Это был кот. Шерстка длинная белоснежная, нос розовый, большие глаза светились янтарем. Зверь стоял на задних лапах, передние же готовились к драке.

– Клык-переклык, – из уст кота послышался человеческий голос. – Ты к-кто такой?

– Ой, – только смог ответить Тихон.

– Из соседнего царства пришел? – спросил дрожащим голосом кот.

Оба стояли не двигаясь, пытаясь понять, враг стоит перед ними нет.

– Меня зовут Тихон, – прошептал мальчик.

Кот оценивающе посмотрел на него с ног до головы.

– Какое-то у тебя имя не богатырское.

– Ну я же мальчик, – шепотом ответил Тихон.

Кот снова осмотрел его, еще больше округлив зеленые глаза.

– Не разыгрывайте меня, молодой человек. Я хоть и кот, но все знаю о развитии людей. Откуда ты взялся?

– Оттуда, – мальчик показал пальцем на чердак.

– Это я понял, ты свалился прямо на меня, – кот осмотрел лапы, оценивал, насколько они целы и невредимы. Судя по всему, он решил, что пришелец не опасный.

– Простите, пожалуйста.

– Прощаю. Так ты кто? Откуда прибыл? Из Тридесятого царства или Триодиннадцатого?

– Из дома номер шесть.

– У нас нет такого адреса. Врать надумал? Ишь, хитрец. Смотри у меня, все про тебя разузнаю. Не хочешь говорить, и ладно, – кот встал на четыре лапы. – Меня зовут Василий Царский, я из рода котов-баюнов. Только добрый, без злых намерений.

Тихон все еще не верил, что кот говорит на человеческом языке. А тут выяснилось, что у котов может быть еще и фамилия.

– Извините, вы цирковой? – выпалил Тихон.

– Это что за обзывательство? Я не пляшу под дудки циркачей!

– Простите, я не хотел вас обидеть, – Тихон испугался. – Просто вы разговариваете… Я еще не видел, чтобы коты разговаривали.

– Говорю же, я из рода котов-баюнов. Знаешь таких? Они рассказывают сказки так, что человек засыпает. А как вам рассказывать истории, если не на человеческом языке? Вы же на нашем не разговариваете.

– А… – ответил Тихон, но все еще ничего не понимал.

– Так, сознавайся, что ты делал на чердаке? – спросил кот.

– Прятался.

– Погоди-погоди. Получается, ты вломился на мою дачу, чтобы спрятаться? Интересные люди нынче пошли: чужое имущество используют для своих нужд!

– Извините, пожалуйста, я не знал, что в музее обитают коты.

– Во-первых, – кот прекратил вылизывать шерсть и сел в кресло, положив лапу на лапу, – я не просто «коты». Я – Василий Царский, известен во всем Тридевятом царстве как сказочник-песенник. Во-вторых, здесь тебе никакой не музей, молодой человек. Это частная собственность, называется «дача Василия Царского». Если не веришь, выйди на улицу – снаружи висит табличка.

Тихон вышел. Снаружи не было ни музея, ни асфальтированных улиц, ни кирпичных домов и магазинов. Вокруг простирались лишь зеленые цветущие луга с пышными еловыми лесами. Впереди широкая земляная дорога вела к разноцветному дворцу с куполами. А вместо музея стояла невысокая деревянная избушка с вывеской на крыше «Дача Василия Царского».

– Мамочки, где я? – Тихон испугался.

– Странный ты, – выкрикнул из дома кот, – Где-где… В Тридевятом царстве, приграничный район Дворцовый.

Испугавшись, Тихон забежал обратно в избушку.

– Тридевятое царство? Это что? Сказка?

Вид из окна напоминал ему рисунки из музейных книг. Вдруг в отражении стекла Тихон увидел бородатого мужчину. Лицо большое, взгляд суровый, брови черные густые, а внизу темная борода.

– А-а-а! – закричал Тихон.

Кот Василий юркнул на шкаф, белая шерстка тут же вздыбилась.

– Да что ж такое… Я все жизни с тобой растеряю!

Тихон снова прислонился к окну. В отражении перед ним стоял взрослый грозный мужчина. И это был не кто иной, как он сам! Тело было большим и сильным. На Тихоне, оказывается, уже давно висели железные доспехи, а с плеч свисала кольчуга. И все это казалось ему легким как пушинка.

– Это я? – Тихон разглядывал себя в отражении, ощупывая длинную черную бороду. – Я как будто богатырь…

– Ну, если не будешь кричать, как девчонка, тогда сойдешь за богатыря, – кот снова уселся в кресло.

– Я стал большим! – закричал мальчик, радуясь новому облику. – И значит, у меня есть богатырская сила?

– Должна быть, если судить по твоей внешности.

Подумав немного, Тихон ринулся на чердак. Ведь ему теперь ничего не страшно: ни собака, ни дворник, ни ребята во дворе.

– Всем покажу, что я большой и сильный!

Мальчик, который уже богатырь, заглянул на чердак, а там пусто.

– А где сундук? – спросил Тихон.

– Здрасьте, я ваша кошка. Я всегда держу чердак пустым, чтобы там не собиралась пыль.

– А как тогда мне вернуться домой? Я же в сундуке прятался… А потом здесь оказался…

У кота Василия блеснул взгляд, он спрыгнул с кресла.

– То есть ты был в другом месте, когда залезал в сундук?

– Да, я был на чердаке в музее сказочных артефактов.

– Хм, это интересно. А как сундук выглядел?

– С какими-то рисунками и золотыми узорами.

– Что ты делал в нем?

– Прятался от собаки, которая хотела съесть меня.

– И что случилось потом?

– Дно провалилось, и я оказался тут.

– Так-так. Значит, сундук твой был волшебным. Когда такие ларцы выполняют свои предназначения, то возвращаются на прежнее место.

– И где он?

– Не знаю. Пошли к царю Андрею, он у нас умный, наверняка слышал и про твой сундук-портал.

Кот Василий и новоиспеченный богатырь Тихон направились во дворец, тот самый, что с блестящими цветными куполами.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ,

в которой Тихон познал свою богатырскую силу

По пути Тихон разглядывал большие ноги, сильные руки и длинную бороду, любовался массивными доспехами. С лица не сползала улыбка. Кот Василий тоже осматривал богатыря, но по другим причинам.

– Интересно-интересно. Давненько у нас такого не было, – улыбаясь сказал он.

– Какого? Такого?

– Волшебного!

– Как это? – богатырь посмотрел на кота. – Разве в Тридевятом царстве не все должно быть волшебным? Ты же, например, говоришь на человеческом, хотя и кот.

– Это обычное. Люди уже не желают слушать про это. А я про то, что давно не было такого – экстраординарно волшебного!

– Экстра… чего?

– В общем, о чем можно рассказывать новые сказки. Про все, что есть волшебное, уже рассказано. Про то, чего нет… того нет, значит, и сказок нет.

– Ну, ты придумай.

– Да ты что, Тихон! – кот округлил глаза. – Нельзя просто взять и придумать сказку. В ней всегда должна быть доля настоящего.

– А старые закончились, что ли? – посмеялся Тихон.

– Да.

– Да ладно!

– Ладно, да нескладно. Все они рассказаны по миллиону раз. Царь просит новые, а у меня их нет. Я уехал на дачу как раз, чтобы новое волшебство найти и рассказать про него.

– И?

– Что «и»? Не про кого рассказывать, понимаешь? Все герои нынче извелись. Никто новое волшебство не изобретает. А тут ты!

– Я? А что я? Я тут не причем! – Тихон испугался, что его в чем-то обвиняют.

– Ты-то как раз причем! Интересный персонаж! Смотри, как красиво звучит: «Богатырь Тихон из волшебного сундука». Над деталями я еще поработаю.

Вдруг кусты возле дороги зашевелились. Кто-то подкрадывался. Путники остановились, в лесу стояла тишина. Кот Василий спрятался за Тихоном на всякий случай.

Листва зашуршала еще сильнее. Из кустов показалось три черных носа.

– Тихон, нам лучше уходить, – прошептал кот.

В ответ послышалось злобное рычание. Тихон приготовился бежать. Из листвы вышли три крупных волка, черных, как уголь. Они пристально смотрели на Василия, желая полакомиться пушистой животинкой.

– Стукни ногой по земле, Тихон, или пригрози кулаком. Ну же, ну… Ты же богатырь, – шептал кот.

Богатырь сделал все, что сказал Василий. От удара ногой земля затряслась, от взмаха кулаком пронесся ветер. Тут же волки рычать прекратили, хвосты поджали и, скуля под нос, убежали обратно в лес.

– Волки… – Тихон удивился самому себе, что не задрожал от страха.

– Не простые волки, а из Темного леса.

– Но… Почему они убежали?

– Богатыря признали.

Тихон начал было оглядываться по сторонам, а потом вспомнил, что богатырь – он. Тут же заулыбался и повеселел. Теперь он не трус! Когда вернется домой, всем покажет, каким высоким и сильным стал.

Путники продолжили путь.

– Значит, ты рассказываешь царю сказки? – поинтересовался Тихон.

– Да, поэтому и зовут меня Василий Царский.

– А зачем?

– Чтобы ему легче спалось. Государь Андрей в последнее время много думает.

– О чем?

– Как защитить Тридевятое царство. Все герои ведь извелись, закончилась эра богатырей. Помню, раньше много их было, а сейчас – шиш. Не осталось больше в царстве.

– Как же он защищает царство? – удивился Тихон.

– Обходными путями. Одного басурмана накормит до смерти, другого заболтает до изнеможения, третьему подарит питомца, которому можно умиляться до бессилия.

Тихон и кот почти подошли ко дворцу с куполами, которые переливались разными цветами на солнце. Чем ближе путники подходили к нему, тем отчетливее слышали шум подданных за воротами.

Кот Василий потянул за веревку под большим куполом, вокруг раздался громкий звон. Все голоса за воротами тут же затихли.

– Пароль? – спросил мужчина по ту сторону изгороди.

– Ветряная мельница намолола пшено, леший принес шерстяное сукно, торговец привез тонну шалфея, вот и я принес дар для царя Андрея, – протараторил кот.

Ворота приоткрылись на маленькую щелку, из нее показалось лицо старика с длинной седой бородой.

– Василий Царский пожаловал!

Ворота открылись, Тихон с котом зашли внутрь.

– Мать честная… Чудо-человек пожаловал, – при виде высокого богатыря удивился старик: глаза чуть на лоб не вылезли, а челюсть чуть до земли не упала.

– Ворота запри, Серафим! – крикнул ему кот Василий.

Во дворе никого не было, кроме старика, повсюду стояли деревянные устройства непонятного предназначения.

– Не обращай внимания, – кот заметил ошеломленного богатыря, – это изобретения царя Андрея. Когда Серафим их включает, по всему дворцу раздаются голоса людей, стук топоров и молотков. Чтобы враги думали, будто народ готовится к нападению.

– А где ваш народ?

– Разъехался кто куда…

* * *

Путники зашли во дворе царя. Главный зал украшали серебряные статуи, золотые канделябры с люстрами, резная деревянная мебель и цветные шерстяные ковры. Именно так Тихон представлял себе царское имение.

В центре зала за небольшим столом скромно сидел мужчина в бархатном наряде с короной на голове. То был царь Андрей. Поникшей головой он смотрел в тарелку с супом.

– Прошу прощения, что отвлекаю ваше беспрекословное величество, царь Андрей, – кот Василий без приглашения уселся по правую сторону государя. – Привел тебе друга, знакомься, богатырь Тихон.

Царь поднял глаза, его грустный пустой взгляд нисколько не оживился.

– Богатырь… Как хорошо…

– Здравствуйте, ваше царство… то есть беспрекословность… я имел в виду, величество Андрей, – растерялся Тихон и покрутился, сделав странный поклон вприпрыжку.

– Что он делает? – шепотом спросил царь у кота.

– Кто ж поймет его, – ответил Василий, а потом заметил усталый взгляд царя. – Выглядите, царь, хуже некуда. Что случилось? Опять басурманы приходили?

– Хуже, Василий. Баба-яга…

– И что? У нас везде спрятаны защитные амулеты от ее колдовства. Она же ничего не может сделать.

– Так оно так, но нынче Яга придумала хитрый план. Выманила мою Варварушку, околдовала и… забрала, – по щеке Царя прокатилась слеза.

– Как? Зачем ей царица Варвара?! – опешил кот

Тихон тем временем слушал разговор. Ему стало жалко царя. Богатырь даже сам взгрустнул: царство и так разваливается, а тут еще такое горе случилось.

– Сам не понимаю, зачем ей моя Варвара, – ответил коту царь. – Ох, как горестно на сердце, Василий. Я бы тут же пошел спасать мою женушку, но ведь за царством нужен глаз да глаз. Скоро вон, басурманы опять придут.

– Придумаем что-нибудь, – кот пытался успокоить царя.

Теперь и Василий смотрел на стол поникшей головой. Тихон молчал-молчал, а потом воодушевленно сказал:

– А я могу помочь. Я же теперь богатырь! – Тихон встал во весь рост для пущей убедительности. – По щелчку пальца спасу царицу, ваше пресветлейшее беспрекословенство Андрей!

– Можно просто царь, – шепнул ему кот.

Царь осмотрел Тихона.

– Вы и правда похожи на богатыря. А знаете ли, кто такая Баба-яга и кто обычно живет в Темном лесу?

– Поверьте, про сказки я знаю все, – уверенно ответил Тихон.

– Сильный и умный богатырь. Но ведь в Темном лесу нечисти водятся, лишь храбрые осмелятся туда зайти…

– Я самый смелый и отважный! Достану кого угодно и откуда угодно! – Тихону пуще прежнего захотелось доказать, что он уже не трус, а богатырь!

Царь улыбнулся, встал из-за стола и крепко пожал руку Тихону.

– Спасибо, что вызвался помочь, богатырюшка. Отблагодарю тебя, чем смогу.

Государь зашевелился, захлопотал, забегал то в одну сторону, то в другую:

– Прислуга! Скатерть сюда! Кухарки – окорока запекайте! Стол накрывайте! Приказываю кормить богатыря долго и упорно!

За разговорами про богатырские подвиги Тихон так и забыл спросить царя про сундук. Но и без того он был взволнован, ведь ему предстояло проявить силу и храбрость в Темном лесу.

На том и порешали. Царские слуги снарядили богатыря доспехами, собрали ему мешок с едой и амулетами против темного колдовства и отправили в путь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ,

в ней Тихон сталкивается со свистящим препятствием

Повозка остановилась посреди дороги, разделяющей Тридевятое царство с Темным лесом.

– Приехали, богатырь! – крикнул старик Серафим, который еще и извозчиком подрабатывал.

Тихон вышел из повозки. Темный лес выглядел обычным: ни злых волчьих глаз, ни костлявой нечисти. Только лучи солнца с трудом проходили сквозь густую листву берез и пышные еловые ветки.

– В какую хоть сторону идти? – спросил Тихон, сделав первый шаг в Темный лес.

Старик Серафим пожал плечами. Из каретного багажника выпрыгнул кот Василий.

– Так и знал, что не разберешься. Серафим, доложи царю, что я отправился с Тихоном в Темный лес.

Не успел кот закончить фразу, как от кареты со стариком и след простыл.

– А ты что здесь делаешь, Васька? – поинтересовался богатырь.

– Какой я тебе Васька! – кот осматривал деревья вокруг. – В общем, я тут подумал, что с тобой появился шанс придумать новую сказку. К тому же, помогу тебе не заблудиться в Темном лесу. Ага, нашел!

Кот показал на рожицу, вырубленную на стволе дерева.

– Этот знак поставил еще богатырь Иванушка. Он ведь часто спасал девиц из Темного леса, дрался со злодеями. Чтобы каждый раз заново не искать входы-выходы, проставлял метки.

– Вот это да… – не думал Тихон, что в колдовском Темном лесу все так просто.

Богатырь и кот Василий продирались через густые кусты крапивы и шиповника, следуя за рожицами на деревьях. В лесу стояла мертвая тишина. Ни пения птиц, ни стука дятла, ни бегущей по стволу белки.

Богатырь заметил сквозь деревья верхушку горы.

– Васька, а что впереди за гора?

– Это владения Кощея Бессмертного.

– Он владеет горой?

– Да. И всем Темным лесом в придачу.

– А он действительно злой, как его описывают?

– С какой стороны посмотреть и в какое время года к нему прийти.

– Это как?

– Ну, зимой он целыми днями спит, лучше его не будить. Весной он озабочен поиском жены, поэтому ему не до врагов. А вот летом он яро хочет сразиться с кем-нибудь. Осенью закрывается в замке и ноет, потому что не нашел жену.

– Сейчас конец весны, это значит, что он вот-вот захочет воевать?

– Ты не переживай, если Кощей надумает сразиться, он даст о себе знать.

– Ну, я ему наваляю! – крикнул гордо Тихон.

Путники шли сквозь чащобу. Тихон все представлял, как встретит какого-нибудь злодея, научит его уму-разуму. И, как в сказке обычно бывает, не успел богатырь помечтать, как мечта его тут же сбылась.

– Фью-ю-ю! Неужели к нам в Темный лес гости пожаловали! – послышался хитрый голос сверху.

Высоко на дереве сидел мужичок в зеленом кафтане, синих шароварах и золотых сапогах. Черная папаха еле прикрывала голову.

Он ловко спрыгнул с одной ветки на другую и уселся на дереве ближе к богатырю. Черные глаза незнакомца сверкали. Над губой свисали пышные кудрявые усы.

– Вы кто такие? Зачем пожаловали?

– Идем к Бабе-яге, – ответил Тихон и сжал кулаки, приготовившись к драке.

– На кой она вам сдалась?

– Есть дело, – ответил Василий.

– Какое такое дело?

– Очень важное и ответственное.

– А какое?

– Вас не касается, – ответил ему Тихон и закатал рукава. – Вы сами кто такой, чтобы задавать так много вопросов?