Kitabı oku: «Anno Domini 4000», sayfa 2
Павел, испугавшись, невольно отступил назад, боясь, что врата попросту снесут его в сторону. Вместе с расхождением ворот в коридор вырвался холодный воздух, подгоняемый ласковым ветром, что громогласно завывал под стать горным массивам древней Терры.
Перед эмиссаром предстал не менее огромный и просторный зал, поддерживаемый громоздкими колоннами. Щедрые архитекторы не поскупились даже на них восславить героев древности: Павел отчётливо видел на одной из колонн Одиссея, что выкалывал Полифему глаз, с другой – Гильгамеша, что пытался добиться руки богини Иштар. Вдали возвышался императорский трон, устланный дорогими мехами и мягкими подушками. За ним виднелись огромные мозаики, сквозь которые в зал кроткой россыпью прорывался кровавый свет похолодевшего солнца. На этих мозаиках были изображены события недавнего прошлого: горела Терра под ударами восставших колоний, сталкивались в братоубийственной резне мятежные безумцы и верные Терре люди, в неком божественном свете объявлял о начале империи Император, над фигурой которого возвышалась надпись: «Pax Hominis».
Но Императора на троне не было.
Павел дрогнул всем своим естеством, когда гигантские врата захлопнулись за его спиной. Тронный зал погрузился в приятный глазу полумрак. Эмиссар, поборов засевший в сердце страх, нерешительно поплёлся к пустующему трону.
Лишь приглушённый грохот сопровождал каждый шаг посла. Невдалеке от Хризантемового трона раскинулись бегущие откуда-то сверху янтарные воды, что продолжали, подобно подчинённым и кротким рекам, нестись через весь зал и исчезать где-то за золотыми решётками.
Было холодно, поэтому эмиссар замотал на своей тонкой шее шарф и спрятал руки в просторные рукава мантии, но едва ли это спасало его от мороза высших ярусов Терры.
– Рад видеть Вас в здравии, эмиссар, – раздался мощный и властный голос, но в то же время наполненный безмерной лаской, – Полагаю, Вы ознакомились с моим посланием в полной мере.
Павел опустился на колени, когда из тени вынырнул осанистый человек, закутанный в белый атлас. Он был тощим, тонким, казалось, совершенно бессильным, но его загадочная суть источала дарованное природой могущество. Белая туника самодержца была украшена золотым шитьём, растительными орнаментами и многочисленными звёздами, созвездиями и поясами. В этом причудливом танце красок соседствовали королевские лилии с отчётливо видным поясом Ориона и прочими скоплениями, янтарные лианы вились от его высокого воротника к босым ногам.
Его по-меровингски длинные волосы были темны, подобно золе, густой паутиной неслись к поясу. Ранее казалось, что даже всемогущее время не было властно над ним, но стоило Павлу прищуриться, и в тёмных волосах Императора стали заметны седые волоски, что пучками вырывались из его кудрей.
Его округлое лицо же скрывала солнцеликая золотая маска. Павел, как и вся Империя, никогда не видел лица Императора, а любые изображения, где он предстаёт до своего правления, обычно замазываются.… И лишь холодный взгляд карих глаз, странно отливающих кровавыми оттенками, выбивался из янтаря и золота, устремлялся прямо в душу, заставлял съёжиться.
Он воссел на престоле, опустив руки на подлокотники.
– Как прошёл перелёт с Гипериона? Надеюсь, без происшествий? – чуть ли не промурчал самодержец.
– Да, Ваше Величество, – растерялся эмиссар.
Император довольно усмехнулся под нос, плавно взмахнув рукой. Павел покорно поднялся на ноги, не отрывая взгляда от величавого правителя.
– Приятно слышать, что пираты больше не докучают ни торговым путям, ни Миссии, – Император выдержал загадочную паузу, – У меня есть к Вам важное дело, эмиссар Космидис, и оно не требует отлагательств.
– Я весь во внимание, Ваше Величество, – взволнованно, глотая буквы, ответил Павел.
– Недавно наши зонды обнаружили потерянную после Рассеяния колонию. Мы отметили её на картах как S-56, реликтовый мир.… На этой планете был пригодный для людей климат без техногенных изменений, – Император хмыкнул, подперев щеку рукой, – Мы ещё не выходили на связь с колонией, но, судя по снимкам, это один из наиболее ранних проектов – колония достаточно урбанизирована и наверняка обладает мощным промышленным комплексом.
– Это будет отличным пополнением для Единения, – протянул эмиссар.
– Да, – согласился Император, – И я бы хотел, чтобы Вы, эмиссар Космидис, руководили миссией. Вы навели порядок на Картахене и Новой Варшаве, обладаете нужным опытом.… Кроме того, большинство кадров заняты попыткой урегулировать отношения с государствами Рукава Стрельца. Я полагаюсь на Вас и надеюсь, что из этого выйдет что-то хорошее.
– Я Вас не подведу, Ваше Величество, – Павел низко поклонился.
– Однако, – голос Императора в одночасье похолодел, лишился прежней ласки и мягкости.
Павел нервно сглотнул, пытаясь заглушить возникший во рту стальной привкус. Холод, который вырвался из величавого Императора, будто исходил из самой тёмной и страшной в галактике чёрной дыры, давил и рвал своими когтями глотку.
– Если S-56 не согласится мирно урегулировать дела, – продолжил самодержец, – Мы насильно включим мир в состав Империи. А это предполагает вторжение, формирование военной администрации и.… К несчастью, большие убытки среди наших людских ресурсов и местного населения. В Ваших же интересах, эмиссар, направить этот мир на правильный путь. Вы хорошо меня поняли?
Эмиссар нервно закивал. Сердце невольно сжалось, он почти перестал дышать, и лишь с украдкой он смотрел на возвышающуюся фигуру. Павел старался скрыть засевшее в душе притупленное покорностью негодование.
– Поймите меня правильно: люди умирают каждый день. От старости, от чужих рук истекают кровью, от аномалий, случайностей… Гибель нескольких миллионов вселенная не заметит. Я пойду на этот шаг только для сохранения империи, – Император поднялся с престола, внушительной тенью нависнув над Павлом, – Поскольку вопрос стоит уже в выживании нашего рода. Мы либо закрепимся на S-56, либо проиграем в этой гонке и поставим под вопрос всё, что делает нас людьми.
– Я понимаю, – с горечью согласился эмиссар.
– Хорошо, – вздохнул Император, – Удачи, господин эмиссар.
II. Casus belli
«Этот день мы будем праздновать как день порядка и закона, день нового золотого века для человеческой ойкумены… Тысячелетие гниющей в богатствах и гедонизме колониальной демократии подошло к концу. Раздоры между колониями и Великой Террой должны быть преданы анафеме, ибо мы вступаем в новую эру для всего человечества: эру человека, что будет способен крошить и оживлять миры по своему разумению, нести свет во мрак вселенной, менять её, делать природу прекраснее и величественнее. Заря Pax Hominis подступает к нам.… В этот день, сограждане, во имя безопасности тысяч человеческих миров и пресечения любых конфликтов между людьми, мы распускаем Совет Звёзд и объявляем о возникновении единого и неделимого государства, что простоит тысячи лет, – Терранской империи!»
– Император Андроник, I год Империи.
Уже как несколько недель огни Терры погасли за спиной Павла. Его небольшой посольский корабль быстро рассекал гиперпространство, приближаясь к заветной цели – S-56, помещённой удивительно далеко от человеческого «пузыря», ближе к Рукаву Лебедя.
Эмиссар, обозревая карту галактики, прекрасно понимал, что эта небольшая колония находится в большой опасности, да и вариантов развития ситуации лишь два – либо имперский солдат воздвигнет знамя Терры, либо чужаки будут пировать на руинах вчерашней колонии. А ведь костяная рука инородцев очень близка к этому беззащитному миру: имперская разведка замечала в этих нейтральных участках космоса флотилии карахаши. На фоне этого межгалактического кризиса Павел прекрасно понимал страх Императора – эта колония может стать крепким подспорьем в покорении региона, а для врагов – чудесной стратегической точкой, из которой можно нанести мощный удар прямо по внешним колониям империи.
Павел кинул несколько кубиков сахара в чашку чая, ненадолго заострил своё внимание на иллюминаторе, вне которого бесконечные океаны звёзд искажались гиперпространством. Он безумно волновался, ведь с минуту на минуту путь будет закончен и перед ничтожно маленьким челноком Имперского флота предстанет потерянная «младшая сестра» Терры. Его седеющую голову посещали различные мысли: что если народ не примет великодушный дар Императора? Если взбунтуется, накинется и растерзает? Подобный риск бывал и ранее, но колонисты, лишённые центральной власти, принимали Императора с тёплыми объятиями.
– Господин эмиссар, – отвлёк Павла от размышлений твёрдый женский голос, – Мы выходим из гиперпространства. Капитан Кирхе ждёт Вас в рубке. Он бы хотел отправить сообщение.
Взгляд эмиссара едва коснулся молодого офицера – рыжеволосая девушка, лейтенант Коулсон, выжидающе стояла в дверях, бегло оглядывая кабинет посла. Павел мягко улыбнулся ей и кивнул, оставив бокал на столике.
Недолго блуждая по светлым коридорам челнока, он вошёл в затемнённое помещение, где источником света служили только яркие голографические экраны. То была небольшая связная рубка, каморка, где ютились несколько связистов и сам капитан Кирхе.
Капитан, точно выбиваясь из опрятного и молодого офицерского состава, представлял из себя типичного фанатичного вояку – в синем мундире, с обезображенным старыми шрамами лицом, да со страшной улыбкой, походящей скорее на звериный оскал. Он отдал честь эмиссару в шутливой форме, похлопал связиста по плечу и облокотился на панель управления.
– Ну, Ваше дело – говорить, – пояснил Кирхе после неловкого молчания, воцарившегося в рубке, – Мы настроили связь на их чистоту.
– Чудно, – улыбнулся эмиссар, – Я могу начинать?
Связисты лишь кивнули.
– Братья и сёстры, говорит эмиссар Имперской Миссии Павел Комидис, – на выдохе отчеканил посол, – Я представляю волю терранского императора Андроника, что властвует над колыбелью человечества. Я прибыл с миром и великодушным предложением для правительства вашего мира. Прошу принять меня, выслушать и обдумать то, что желает явить Император. Мир с вами.
