– Вот тебе и бонус от фирмы! Выходит, Вероника была права на все сто. Подарки просто так не дают, ими ретушируют дыры в организации… Забавно. В таком случае, что ты предлагаешь?

– Давай рассуждать логически. – Дихрон присел за стол, приглашая сделать то же самое «племянника».

Накануне они сняли комнату в небольшой гостинице Ориграда, построенной для среднего сословия. Две простенькие кровати, прямоугольный стол со стульями, шкаф для одежды и тумбочка составляли всю мебель номера. Андрей удивился, когда утром принесли лохань с кипятком, оказывается, тут существовала и такая услуга. Парень наконец побрился и почистил зубы почти в нормальных условиях.

– Логически так логически, – не стал возражать турист.

– Вчера ты стал невольным свидетелем заговора против кронмага. Причем, где именно происходило собрание, ты не знаешь, кто конкретно в нем участвовал – тоже. Конечно, можно догадаться о присутствии гермагов Ливаргии и Гетонии, несложно высчитать, что там не было правителей Жарзана и Дамутории. Правильно я говорю?

– Думаю, да.

– Следовательно, если нам поверят, твои сведения могут заинтересовать некоторых влиятельных лиц.

– Да мне начхать на их заинтересованность!

– Большой плюс состоит в том, – задумчиво продолжал волшебник, не обращая внимания на эмоции Андрея, – что никто из заговорщиков не подозревает, что их подслушивали.

– Тоже мне плюс. Они и без того собираются меня уничтожить.

– Не перебивай, племяш. Я еще не перечислил другие возможные выгоды для нас.

Парень с трудом удержался, чтобы не вспылить. Дихрон продолжал во всем искать выгоду лично для себя.

– Сведения, которыми мы владеем, представляют немалую ценность для многих людей в Жарзании. Во-первых, для кронмага. Ему бы очень хотелось знать своих врагов поименно. Во-вторых, для ближайшего окружения правителя – свержение кронмага означает конец их хорошей жизни. В-третьих, для представителей рода Дилургов. Их пытаются втянуть в опасную игру. Однако добраться до всех этих вельмож довольно сложно, и нет никаких гарантий, что при передаче сведений мы не попадем в руки агентов, приставленных к ним теми же заговорщиками. Ведь у гермагов наверняка имеются связи в стане врагов. Что нам остается?

– Закрыть рот на замок и спрятаться в норке, – усмехнулся фокусник.

– Вот и не угадал. Ты забыл, кому еще заговор нанесет огромный вред?

– Кому? Крестьянам, которых собираются прикрепить к земле?

– Да брось ты! Я говорю о тех, кто реально может повлиять на ситуацию и, что немаловажно, заплатить нам неплохие деньги.

– Дихрон, как можно думать о деньгах, когда вся Жарзания стоит на пороге большой мясорубки?

– О деньгах, Вирлен, думать нужно всегда. Так вот, я говорю о купцах. Тех, кто еще не снюхался с вельможами. Для них твое сообщение бесценно. Опять же некоторые торговцы имеют каналы прямого выхода на правителя. Соображаешь?

– Тогда давай быстрее отправимся к ним!

– Не спеши. Все дела следует выполнять строго по порядку. Сегодня мы займемся моим титулом.

– Ты сейчас считаешь ЭТО главным?

– Да. И не потому, что мне не терпится получить бумагу. Просто завтра запрещенный для колдовства день, а послезавтра наши с тобой имена будут известны всем заговорщикам. И меня схватят прямо в магической канцелярии Ориграда.

– Что за день такой? – удивился Фетров.

– День Красного солнца. Бывает один раз за девятилетний цикл. Обращение в это время к силе приводит к самым непоправимым последствиям.

– А при чем здесь твоя бумага?

– Думаешь, ее дают каждому, кто обладает нужной суммой? Нет, надо еще доказать, что ты достоин высокого звания магира.

– Тебя заставят колдовать?

– Там что-то вроде небольших испытаний. Придем – выясним.

– Мне тоже нужно с тобой идти? Может, лучше на время затаиться где-нибудь в тихом месте?

– Например, на кладбище? – поддел туриста волшебник. – Да не бойся ты раньше времени!

– Позже бояться смысла не будет, – невесело заметил парень. – Хорошо, я пойду с тобой, а сразу после канцелярии, не заходя в гостиницу, мы направимся к торговцам. Договорились?

– Конечно, только сначала надо будет хорошенько отметить мое повышение. Ты же не возражаешь?

– Поесть я никогда не против. Кстати, надо принцессу накормить. Что там у нас для нее есть?

Через час «родственники» подходили к магической канцелярии. Белое овальное здание имело два этажа и располагалось на востоке от центральной городской площади, как раз напротив замка местного магринца. Дихрон вкратце рассказал «племяннику» о главе юго-восточного округа Ливаргии, куда входило девять графств. В итоге Андрей пришел к окончательному выводу: в завратном мире все помешаны на цифре девять. Цикл состоял из девяти лет, год – из девяти месяцев, неделя – из девяти дней. Сама Жарзания – из девяти провинций, каждая из которых насчитывала девять округов, а те, в свою очередь, были представлены девятью графствами.

– Смотри, племяш, – чародей указал на стену замка, из-за которой выглядывали пять зеленых пирамидальных деревьев, – это и есть агровые деревца.

– Кто ж их так идеально подстригает? – удивился фокусник.

– Никто, они сами такими растут. – В голосе «дядюшки» слышалось непонятное Андрею благоговение. – А чуть дальше за ними видно здание с куполом. Магринц может подзаряжаться и от деревьев, и от купола. Эх, мне бы такой домик.

– Дихр, а в Гетонии ты не мог получить титул?

– Гетония самая маленькая провинция. Там даже округов нет, а потому канцелярия имеется лишь в центральном городе. До него идти гораздо дальше, чем топать сюда, в Ориград.

Они вошли внутрь. Узкий коридор привел в просторный зал, где за многочисленными стойками, размещенными вдоль стен, сидели клерки в голубой униформе. Почти возле каждого, несмотря на раннюю пору, стояло по три-четыре человека. Андрей ознакомился с табличками на стенах. «Регистрация дара», «Оформление прошений на экзотические заклинания», «Разрешение на изготовление магических амулетов», «Проверка новых снадобий и выдача знахарских лицензий»…

– Ого! – прошептал нелегальный турист. – У вас тут действительно все серьезно. У тебя тоже имеются все эти разрешения?

– Только те, которые необходимы, – пояснил волшебник. – Я имею право использовать голосовую магию и плетения, готовить снадобья и создавать призраков. Остальное в моем исполнении незаконно. Правда, я больше ничего и не умею. Пока.

Бумага, за которой пришел чародей, сама по себе ничего не давала своему обладателю. Но вместе с ней прямо в канцелярии претенденту, прошедшему испытания на титул, открывали данный каждому колдуну при рождении канал энергетической подпитки. Именно за этим и шли поднакопившие деньжат маги. Ведь канал позволял подключаться к агровым деревьям, энергетическим куполам и значительно повышать мощь заклинаний.

«Родственники» дошли до противоположной стены помещения. Над стойкой, где они остановились, висела, пожалуй, самая короткая табличка «Титулы». Правда, клерка они не увидели.

– Да поможет нам Нгунст! – Дихрон взял Фетрова за руку и шагнул вперед.

– Господин желает стать магиром? – Лысый старичок с длинной редкой бородкой возник вместе со стулом.

– Да.

– Триста монет?

– Имеются.

– Помощник?

– Вот он. Мой племянник.

– Хорошо. Чем обеспечивается его невмешательство?

– Племяш, покажи «Опаленную розу».

Андрей несколько опешил, узнав, что и он участвует в испытаниях, а потому несколько замешкался, расстегивая пуговицу. Старичок взглянул на Фетрова, отчего амулет завибрировал, и махнул рукой.

– Не суетитесь, молодой человек. Вижу. Начнем с денег.

Дихрон положил десять мешочков на прилавок, который тут же опустился вниз вместе с содержимым. Лысый клерк встал.

– Ну что ж, господа, прошу пройти за мной.

В стене отворилась дверь, и «родственники» поспешили за провожатым.

– Надеюсь, никому из вас не стоит объяснять, что проверка на право получения титула сопряжена со смертельной опасностью для обоих участников.

– Конечно, мы все знаем, – поспешил согласиться «дядюшка».

– Часть испытаний, в которых претендент чувствует себя неуверенно, – монотонно продолжал старик, – может быть оплачена без прохождения, но таких возможностей будет у вас не более девяти.

– Скажите, а сколько всего испытаний? – решил вставить слово помощник претендента.

– Двадцать.

Троица спустилась в подвал и оказалась в подземелье наподобие тех, по каким еще вчера ходили оба «родственника».

– Кроме магических в тоннеле иногда встречаются и другие проблемы. Он не изолирован от сети катакомб, проходящих под Ориградом. Так что будьте внимательны. Сворачивать с выложенной плитами дорожки не рекомендуется. Если почувствуете, что не справитесь, вот свисток. Используйте его, и к вам, скорее всего, придут. Надеюсь, мы найдем кого-нибудь свободного от работы. Тоннель круговой, вот вход, – клерк указал на темный коридор, – за стеной комната, куда вы попадете, если пройдете испытания. Удачи вам, господа.

Служащий канцелярии исчез.

– Дядя! Ты опять за свое?! – Только сейчас Андрей дал волю эмоциям. – Зачем ты втянул меня…

– Племяш, где ты еще увидишь настоящие испытания волшебников? Сам же говорил, что хочешь посмотреть как можно больше. Я беру тебя с собой на экскурсию, а ты недоволен?

– Я? Елки-метелки! Что ж ты меня сегодня утром не предупредил, что намечается столь увлекательная экскурсия? Я бы подготовился заранее, глядишь, и не выражал бы столь бурной радости, дядя! И этому человеку я отдал все монеты, даже свои.

Выбравшись из тоннелей треснутой горы, Андрей был настолько благодарен гиду за пусть и невольное, но спасение, что отдал ему сразу все деньги. Единственной ценностью, о которой еще не знал «дядюшка», являлся странный ключ, украшенный бриллиантами. Он не понадобился фокуснику среди скал, а потому продолжал лежать во внутреннем кармане его рубахи.

– Наша жизнь – штука довольно скучная, поэтому иногда хочется преподнести сюрприз близкому человеку, – спокойно произнес чародей. – Неужели ты чем-то недоволен?

– Наоборот, весьма польщен, – театрально поклонился фокусник. – Тогда веди, показывай достопримечательности.

Привлеченная спором, из капюшона выползла гюрза. Она проверила, не обижает ли кто ее «лошадь», и умостилась на шее скакуна.

– Идем, племяш. Уверен, нас ждут незабываемые впечатления.

Тоннель оказался не очень тесным, а потому землянин уговорил себя сделать первый шаг.

«Опять темные коридоры! Неужели без них в этом мире никак? Я здесь скоро стану крысой или с ума сойду. И наездница моя еще уселась, шипит возле уха!» Андрей вдруг сообразил, что занимается самым обыкновенным нытьем, и мысленно выругался. Слегка помогло, и его походка стала твердой.

Перед каждым из испытаний путники подземелья обнаруживали на земле лист с надписью. Если Дихрон не желал его проходить, достаточно было завернуть в бумагу двадцать монет. Лист тут же исчезал, а на пути претендента не возникало барьера вплоть до следующей записки. Чего никак не мог понять Фетров, так это свою роль в необычном путешествии. Он действительно шел за гидом как турист и просто наблюдал. До тех пор, пока летящий впереди огонек не высветил контуры огромной крысы.

Зубастая тварь по габаритам немногим уступала льву и имела весьма внушительные когти. Свет ее немного обескуражил, а вот молния, выпущенная Дихроном, лишь разозлила. Тварь издала жуткий звук, заставивший людей прикрыть уши, и кинулась на обидчика. Если бы не сообразительность туриста, свалившего чародея за миг до того, как зубы хищника сомкнулись на его голове, испытания на том бы и закончились. Парень кинул крысе вдогонку огненную капсулу, и зверюга, не разворачиваясь, побежала дальше.

– Спасибо, племяш. Выручил. Сколько нам еще осталось?

– Если не считать крысу, то семь барьеров.

– Вот видишь, а я только восемьдесят монет истратил. Выходит, для окончательного успеха нужно преодолеть лишь два испытания. За остальные можно заплатить.

– У тебя осталась еще сотня?

– Нет, но семьдесят золотых имеется.

– То есть осталось не два, а четыре барьера, – решил уточнить фокусник.

– Давай не будем придираться к деталям. Какая разница два, четыре? Мы почти преодолели тоннель.

– Предлагаю двигаться дальше, дядя. Чем быстрее закончим, тем быстрее уйдем из города.

– Хорошо, племяш. Вот увидишь, больше я не потрачу ни одной монеты, верну твои деньги, и нам будет на что отметить мою победу.

– Мы еще не добрались до конца.

«Родственники» свернули за угол, следуя по коридору, и вдруг увидели яркий свет.

– Неужели я просчитался? – засомневался Андрей.

Они вошли в просторную, освещенную комнату.

– Здравствуйте, господа, – мягкий обволакивающий голос принадлежал добродушному на вид мужчине приблизительно одинакового с циркачом роста. – Поздравляю вас с огромным успехом. Вы практически дошли до конечной точки тоннеля. Впереди ждут незначительные препятствия, о которых всерьез и говорить не стоит.

Фокуснику этот человек напомнил отца. Не внешностью, нет. Просто в такой же манере, с такими же интонациями в голосе старший Фетров выступал на арене, когда демонстрировал свои удивительные номера. Парень заволновался.

– Дихр, отсюда надо уходить, и как можно скорее, – прошептал турист.

– Погоди, Вирлен, такой шанс выпадает нечасто.

– Какой еще шанс?

– Здесь можно выиграть саженец агрового дерева. Знаешь, сколько он стоит там, наверху?! – Волшебник указал на рекламу за спиной радушного хозяина.

В ней действительно говорилось о возможности получения саженца. Для этого следовало лишь один раз из трех выбросить в кости сумму большую, чем у соперника. Естественно, вторым игроком был обладатель обволакивающего голоса.

– И слышать ничего не хочу. Оставишь здесь все деньги и не заметишь как, поверь мне. Этот мужик владеет гипнозом.

– Я принял меры, племяш. Никакая магия…

– Это не магия.

– Тогда тем более волноваться не о чем. – Чародей выудил из кармана мешочек с деньгами. – Неужели ты думаешь, будто из трех бросков я не сумею сделать один удачный? Быть этого не может. Вперед, племяш, нас ждет большая удача и саженец ценой в тысячу монет.

Через минуту претендент отходил от игрального стола с совершенно другим настроением. Каждый бросок стоил двадцать монет, но ему в виде огромного исключения разрешили сделать четыре попытки, на что ушли все оставшиеся деньги. Главный приз, естественно, так и остался у соперника.

При этом Андрей хорошо видел, что кости радушного типа, будто заговоренные, останавливались строго в определенном месте, показывая каждый раз три шестерки и две пятерки. Наверняка непорядочный игрок использовал непростые кости, но любой намек на замечание парня старшему «родственнику» воспринимался в штыки. Дихрон находился под мощным воздействием гипноза. Он даже вспомнил про золотой кулон племянника, собираясь поставить его на кон. К счастью, магическая канцелярия принимала только золотые монеты.

– Ну что, любитель агровых деревьев, как ты теперь себя чувствуешь?

– Вирлен, почему ты меня не остановил? Ты же знаешь о моих слабостях.

– Пытался. Но я же не мог орать на старшего родственника под взглядом посторонних. Сам говорил, это вызовет ненужные подозрения. К тому же, знаешь, мне показалось, что тому типу была поставлена четкая задача – оставить тебя без денег. Мне кажется, что среди последних семи испытаний есть такое, которое тебе не по зубам. Но теперь откупиться нечем.

На самом деле игрок в кости не сильно соврал, когда говорил о легкости оставшихся преград. Дихрон то ли от злости на самого себя, то ли из-за неожиданно навалившегося везенья без особых усилий справился со всеми. Тоннель к большой радости обоих закончился, и они снова увидели старого знакомого. Старик сидел за столом в небольшой комнате.

– Я вижу, вы справились! Молодцы. Присаживайтесь.

Свободный стул в комнате оказался один, а потому занял его Дихрон.

– Надеюсь, вы не забыли свои документы на магическую деятельность?

– Вот, пожалуйста. – Чародей выложил бумаги.

– Так, замечательно! Ну что ж. Поздравляю вас. Заплатите двадцать монет за открытие канала и десять за бумагу, подтверждающую титул.

– Как, еще деньги? – удивился «дядюшка». – Я уже все оплатил.

– Нет, не все. Мы не взимаем сразу всю сумму. Посудите сами, если бы вы не прошли испытания, то вам бы не пришлось оплачивать завершающие расходы. Мы всегда стараемся экономить деньги наших клиентов.

– Замечательно! Предлагаю вам в качестве уплаты амулет «Опаленная роза».

– Извините, уважаемый, но магическая канцелярия не базар. Тут можно расплачиваться только чистой монетой.

– Хорошо, сейчас мой племяш сбегает и принесет…

– Стоит хотя бы одному из вас выйти из этого здания, и испытания придется начинать сызнова. Таковы правила.

– Но это же настоящий…

– Дядя, ну что вы поднимаете шум из-за каких-то тридцати монет. Я вам с удовольствием одолжу недостающую сумму, – прервал Дихрона Фетров. – Пожалуйста.

Андрей не без удовольствия наблюдал за вытянувшимся лицом старика. Все-таки не зря фокусник перенял мастерство всех своих предков. Владел он и искусством массового гипноза, не так хорошо, как отец, но уж явно не хуже, чем тот тип в подземелье. Поэтому на самом деле удачливый игрок после каждого выигрыша забирал ровно половину золотых монет, хотя нисколько не сомневался, что обчистил недотеп подчистую.

– Откуда у тебя деньги? – Мучивший его вопрос «дядюшка» задал уже за пределами здания.

– Занял у того гада, который нечестно играл в кости, – сознался Фетров.

– Много занял?

– Осталось еще пять монет. Желание праздновать победу не отпало?

– Наоборот, многократно возросло. Полагаю, и тебе, и мне просто необходимо расслабиться. Когда этот лысый кудесник намекнул, что придется все проходить заново, я навеки распрощался с титулом магира. Мне просто не под силу еще раз собрать столько денег. Но ты молодец. Я же говорил – твоей удачливости на троих хватит.

– Ну да, нас как раз трое. Только вот везет постоянно лишь одному. И это не я, и не певунья.

– Посторонись, племяш, – остановил Андрея волшебник.

Им навстречу двигалась странная процессия. В окружении четверых охранников шел мужчина с запечатанным ртом и связанными над головой вытянутыми руками.

– Кто это? – прошептал фокусник, дождавшись, когда они прошли мимо.

– Судя по одежде, связанный – магир. И ему очень не повезло.

– Почему его так связали, да еще рот заклеили?

– Чтобы не мог пользоваться ни плетениями, ни голосовой магией. Представляешь, ему сейчас закроют каналы и снова наденут наряд с лямками. Кошмар!

– За что?

– Или перешел дорогу какому-нибудь высокому вельможе, или попался на запрещенном колдовстве.

– Есть и такое? – удивился Фетров.

– У нас все есть, Вирлен.

Глава 14
Гермаг Ливаргии

Гермаг Ливаргии на пару дней уезжал по делам, поэтому на прием к нему магринца пригласили только ближе к полудню следующего дня. Оршуг направился во дворец, взяв с собой трех волшебников и специально отобранных для господина пленниц.

Здание резиденции Мугрида заметно отличалось от других обилием торчавших к месту и не к месту углов и угловатых конструкций. Оно изобиловало большими и маленькими элементами, выступавшими за прямоугольный контур всего строения. Окна дворца, расположенные в специальных нишах, пропускали совсем мало света, будто архитектор поставил себе задачу скрыть от любопытного глаза все, что за ними происходит.

Особенно зодчий потрудился над оформлением парадного фасада. Два мощных серых пилона над подъездом грозными исполинами устрашающе нависали над всеми, кто сюда входил. Озираясь по сторонам, пленницы инстинктивно прижались друг к дружке и замедлили ход.

– Чего стали? По плетке соскучились?! – прикрикнул на девушек Гридон, чтобы не отстать от хозяина.

Магринца встретил ратор гермага, которого несложно было узнать по скрывавшей пол-лица черной кожаной маске. Только у повелителя Ливаргии первый помощник имел такой экзотический вид. Личность ратора обросла столь огромным количеством слухов, что самому кронмагу было впору завидовать. Чего только не говорили об этом человеке: ему приписывали и невиданную красоту, и ужасающее уродство, относили к поклонникам черного мрака, не имеющим право открывать лицо солнечным лучам, а некоторые даже утверждали, что на самом деле он является женщиной, главной любовницей гермага.

И далеко не последнюю роль в живучести этих слухов играла маска. У большинства людей при первом взгляде она вызывала легкую дрожь. То ли внушали страх находившиеся по бокам клыки шкаронды, касавшиеся острием кончиков губ таинственного первого помощника, то ли загнутые к центру выступы над бровями, которые напоминали рожки, то ли вырезы для глаз, выполненные в виде бьющих друг в друга молний.

– Хозяин примет вас в мраморном зале, – доложил встречавший.

Оршуг кивнул и последовал за ним. В двух шагах от господина шагал Гридон. Несмотря на внешнюю невозмутимость, волшебник не на шутку тревожился. Накануне ему пришлось потратить немало сил и времени, чтобы переодеть молодых девиц в соответствующую их положению одежду. Те чуть ли не до истерики дошли, когда их заставили надеть облегающие шмотки из прозрачной ткани. Пришлось проводить разъяснительную работу, используя методы устрашения. А за все труды волшебник получил еще несколько оскорбительных замечаний магринца. Судя по всему, занимать должность ратора Гридону будет позволено недолго.

Пленниц вывели на середину зала и освободили от балахонов из плотной зеленой ткани, чтобы показать дары во всей красе.

– Добрый день, повелитель! Лучшие трофеи моему господину. – Толстяк кивнул в знак приветствия.

– Здравствуй, Оршуг. Рад видеть тебя в добром здравии. Как прошла вылазка? – Гермаг даже не взглянул на полуобнаженных красавиц.

– Возникли небольшие проблемы, но не из тех, которые должны беспокоить моего господина.

– Насколько я понимаю, тебе удалось оставить заметный след на другой стороне переправы?

– Все выполнено согласно вашим указаниям. Чужаки серьезно напуганы и впредь будут враждебно настроены к любым визитерам с нашей стороны. Полагаю, еще одна-две такие же вылазки – и они постараются запереть Врата наглухо.

– Очень хорошо, Оршуг. Чем быстрее они это сделают, тем лучше.

Повелитель Ливаргии жестом пригласил гостя пройти к небольшому столику, возле которого стояли четыре кресла. Волшебники расположились друг напротив друга и продолжили беседу тет-а-тет.

– На Инварсе не приготовили ничего необычного?

– Они пригнали неплохих бойцов, но те мало что смогли противопоставить магии.

– Полагаю, к следующему нашему визиту там подготовятся еще серьезнее.

– У меня тут возникла одна идея, господин, если позволите. – Толстяк поправил пирамидальный шлем.

– Конечно, я всегда ценил твои предложения.

– Можно произвести внеплановую активацию Врат и предпринять совершенно неожиданный визит в завратную реальность. Последствия этой вылазки заставят противника действовать незамедлительно, поскольку после такого вторжения они не будут знать, где и когда мы ударим в следующий раз.

– Хм, а что, у нас существует и такая возможность? – Гермаг был удивлен.

– Не так давно мои кудесники научились не только расширять пропускную способность Врат, но и сдвигать сроки их активации.

За последние годы магринц стал одним из главных специалистов по переправам на другую сторону, поскольку практически в двух шагах от его замка располагались самые мощные Врата. Вельможа провел немало времени, изучая их особенности, подключив к этому делу своих лучших магов.

– Прекрасная идея, магринц. Я обязательно ее обдумаю. Смотрю, у тебя новый ратор?

– Как я уже докладывал, на той стороне нас ждали, поэтому без потерь не обошлось. Погиб и маграф Скергон. – Оршуг старался уйти от опасной темы.

– Это большая утрата, он много знал о чужаках. Неужели на той стороне удалось организовать настолько серьезное сопротивление?

– Не совсем. В ходе операции мы потеряли человек двадцать. А маграф был убит раньше. Есть подозрение, что он стал жертвой местных грабителей.

– Случайная смерть?

– Подробности буду выяснять позже. – Толстяк вспомнил о пленнике.

– Кардыбл с ним, со Скергоном. Так ты предлагаешь нанести внезапный удар? – Гермаг задумчиво потер лоб. – Думаю, лучше это сделать с территории Арзанса. До какой мощности, по твоим расчетам, можно увеличить арзанскую переправу?

– Если сейчас ее пропускная способность – дюжина туристов, то, приложив некоторые силы, можно будет перетащить в чужую реальность до сорока бойцов.

– Наверняка тамошние власти усилят контроль за всеми Вратами.

– Не беда. Пол-отряда, а то и больше, будут составлять волшебники. Мы сначала воспользуемся тактикой сжатого пространства и заклятием, возвращающим их пули обратно. А когда они сообразят, что применение огнестрельного оружия обращено против своих хозяев, развернем пространство на полную мощь и нанесем магический удар.

– Думаю, это сработает. Хорошо, так и действуй. Больше пленников брать не стоит, главное – довести чужаков до истерии. Всех, кого сумеете достать, уничтожить. Своих тоже не жалей. Приказываю бойцам проникнуть как можно дальше от Врат, убивая каждого встречного. У врага должно сложиться мнение, будто мы начинаем военные действия. Кстати, больше не нужно вводить в кровь наших бойцов зелье самоуничтожения. С сегодняшнего дня мы не скрываем своего присутствия в завратной реальности. – Правитель Ливаргии специально упомянул снадобье, которое испаряло тело и одежду человека, стоило тому отдать концы. Его было сложно достать в больших количествах, поскольку изготавливалось оно под строгим надзором магкона.

– Будет исполнено в лучшем виде. Когда прикажете выступать?

– Два дня тебе на отдых, потом собирай людей и – вперед. На четвертые сутки готовь арзанскую переправу к вторжению. С гермагом северной провинции я сам договорюсь.

– Благодарю, господин, но мне бы хватило и одного дня, чтобы восстановить свои силы.

– Он у тебя один и будет – завтрашний. Если не забыл, завтра взойдет красное солнце, и лучше никаких серьезных дел не начинать. А сегодня вечером приглашаю ко мне во дворец. В честь твоей победы я устраиваю званый ужин. Пусть другие вассалы видят, как я вознаграждаю толковых вельмож.

– Весьма польщен, мой господин.

– Я умею ценить преданных и умных помощников. Сейчас ты – лучший. Надеюсь, им и останешься.

– Просто выполняю свой долг как умею.

– Побольше бы таких умельцев, – усмехнулся Мугрид. – Пока слуги будут готовить комнату, загляни к моему казначею. Тебе полагается небольшое вознаграждение.

– Благодарю, повелитель.

– Еще новости есть? – с некоторым вызовом, будто собирается разоблачить собеседника в сокрытии информации, спросил гермаг.

– Ничего заслуживающего вашего драгоценного внимания, – ответил Оршуг, он хорошо изучил своего господина и был готов к подобному трюку с его стороны.

– Тогда до вечера.

Человек в маске проводил магринца и его волшебников к выходу и закрыл за ними двери.

– По поводу девиц какие-то особые указания будут, повелитель?

Гермаг наконец обратил внимание на рабынь. Вельможа встал и вышел в центр зала.

Мугрид был высоким кареглазым блондином атлетического сложения. Многие из местных барышень считали его эталоном мужской красоты и грезили хотя бы о мимолетном свидании с ним. Пленницы, не выдерживая пристального взгляда вельможи, в испуге опускали глаза. Лишь одна из девушек от переполнявшей ее злости смотрела на красавчика с нескрываемым вызовом.

– Эту, Сурич, в мой гарем. Если кто тебе понравится из остальных – забирай. Других – как обычно.

«Как обычно» значило пристроить пленниц среди обслуги дворца. Девушек при минимуме одежды обвешивали драгоценностями и заставляли развлекать гостей гермага.

Ратор вывел рабынь из зала. Хозяин тоже не стал задерживаться в огромном помещении и направился в более уютную комнату. Ему необходимо было еще поработать над планом привлечения на свою сторону гермага Дамутории. Повелитель Ливаргии удобно расположился в кресле делового кабинета и дернул шнур звонка, вызывая дворецкого.

– Чем могу услужить? – Тот явился через пять секунд.

– Благовония для ясных мыслей, – приказал вельможа.

Слуга достал необходимую смесь, насыпал ее в специальную емкость, похожую на вазу, и поджег снизу.

Мугрид жестом отпустил слугу, запер плетением дверь и достал бумагу. С минуту он просидел, обдумывая текст, а затем его перо заскрипело по шершавой поверхности. Гермаг специально взял лист не самого лучшего качества, чтобы адресат не смог правильно определить социальное положение автора.

«Уважаемый Лырсог! Как и большинство почтенных мужей Жарзании, я обеспокоен сложившимся в стране положением. Полагаю, ни у кого из думающих людей не вызывает сомнения, что оно еще больше усугубится после прихода нового неопытного правителя, который сменит уходящего в самом скором времени достославного Франуга. По непроверенным слухам, многие горячие головы готовы сместить род Фиренгов сразу после смерти кронмага. Но мы-то с Вами знаем, что в этом случае все неудачи будут списаны на нового правителя, которому придется восстанавливать порядок в стране самыми непопулярными мерами. Считаю, что лучшим выходом из ситуации будет, если новым кронмагом станет внук Франуга Зулг. Если юноше дать несколько дельных советов по переустройству общества, думаю, он сообразит, что не стоит отказываться от настоятельных рекомендаций влиятельных людей и выполнит всю грязную работу сам, подготовив почву для восхождения на престол более мудрого наследника. В результате смена власти произойдет без особых усилий и жертв среди подданных, что только на руку нам, истинным патриотам Жарзании».

Не подписав послание, гермаг обработал его искажающим заклинанием и изменил почерк до неузнаваемости. Теперь осталось подкинуть письмо адресату, и дело сделано.

Закончив с намеченными на первую половину дня делами, вельможа решил заняться предложением магринца. Надо было связаться с правителем Арзанса и подготовить его к визиту Оршуга.

В северной провинции после событий тридцатилетней давности сильный правитель так и не появился, а слабые удерживались у власти недолго. За прошедшие с момента подавления восстания двадцать четыре года там сменилась дюжина гермагов, пока к власти не пришел Глезуг. Он тоже не отличался особыми достоинствами, но вовремя догадался обратиться за поддержкой к южному соседу. Мугрид откликнулся на призыв, и теперь правил фактически двумя провинциями.

Правитель Ливаргии уже собирался направиться в комнату переговоров, когда в дверь постучали.