Kitabı oku: «Невеста проклятого василиска», sayfa 2

Глава 4

Арина

Пора признать, что происходящее – самая настоящая реальность. Я находилась в каком-то странном мире. Почти как Элли в Изумрудном городе, или как Люси в Нарнии… Правда, ни одну из них отец не пытался насильно выдать замуж. Как вообще можно выдать кого-то замуж без согласия сторон? Что за каменный век? И этот ра’Раншейр весьма странный тип. Что за мода выбирать невесту как товар на АлиЭкспрессе? В глаза не видел, но прочел описание, значит, нужно жениться. Так, что ли? А то, что продавец нагло обманул и покупателя, уже никому не интересно.

Сначала нужно во всем разобраться. Во-первых, установить личность моего предполагаемого отца. Во-вторых, разобраться в том, что произошло в прошлом. Ведь из письма следует, что я… местная? Но как такое возможно? В-третьих, очень хотелось взглянуть в глаза этому тьеру Келлберну! С какой такой радости он решил, что имеет право распоряжаться моей жизнью, даже если он, предположим, все же мой отец? Ну и, в-четвертых, я жаждала разорвать помолвку и избавиться от кольца.

Похоже, что сегодня мне домой все же не вернуться…

– Джули! Джули, где же ты? Ох, прошу меня извинить, но ваша служанка куда-то запропастилась… А вот и ваша спальня, тьера Келлберн! – воскликнула Бренда, возвращая меня к суровой реальности, а затем распахнула массивную дверь, приглашая войти. – Надеюсь, вам будет уютно! Все ваши вещи уже здесь! Джулия! – Бренда рявкнула, заставив меня вздрогнуть, а затем нацепила на лицо виноватую улыбку. – Вечно ее нет на месте!

За спиной послышались тихие торопливые шаги, я развернулась и наткнулась на хрупкую светловолосую девушку с замысловатой прической в темно-коричневом длинном платье с белым передником. При первом же взгляде в мою сторону ее щеки вспыхнули, и она присела в реверансе.

– Наконец-то! – Бренда недовольно поджала губы. – Где ты пропадала?! Тьера Келлберн устала с дороги, а ты заставляешь себя ждать! Тьера Келлберн, это ваша служанка, Джулия. Она поможет вам переодеться и подготовиться к ужину, а затем принесет вам чай.

Мне будет кто-то прислуживать?!

– Я и сама могу подготовиться к ужину, – заверила, переступив порог спальни. – Мне совершенно не нужна помощь. Спасибо большое, но мне очень хочется побыть одной.

Нужно собраться с мыслями и подготовить речь для ра’Раншейра, который, по всей видимости, не знает, что мой так называемый отец моего согласия на этот «брак» не получал. Значит, и никакой помолвки быть не может.

Тем временем Джули оторвала взгляд от пола, и в ее глазах читался самый настоящий страх. Она вжала голову в плечи и закусила губу.

– Вот видишь! – Бренда укоризненно покачала головой. – Ты очень разочаровала тьеру Келлберн! Ступай на кухню! Тебе давно пора заняться черной работой!

На ресницах бедной испуганной девушки мелькнули слезы. А у меня перед глазами промелькнуло воспоминание об увольнении с предыдущего места работы. И тогда я была на месте этой Джулии.

– П-простите… – залепетала она и отступила.

– Нет-нет! – прервала я девушку. – Все в порядке! Знаете, я передумала! Мне нужна помощь с… платьем! Идемте, Джулия!

Все же решила переодеться перед этим чертовым ужином, чтобы больше никого не смущать своими коленками. Может, тогда этот ра’Раншейр наконец выслушает меня внимательно?

Я прошла в спальню, Джули тенью скользнула следом за мной.

– Если я вам понадоблюсь, артефакт связи на вашем туалетном столике! – напомнила Бренда, и за спиной послышались удаляющиеся шаги.

А я застыла посреди просторной комнаты, разглядывая ее во все глаза. Спальня выглядела точь-в-точь как номер шикарного пятизвездочного отеля, в котором мне, увы, ни разу не удалось побывать. Но в век интернета я достаточно насмотрелась на всяческие изыски. Да мне выделили целый президентский люкс! В глаза бросилась огромная кровать с балдахином, застеленная шелковым покрывалом, на которой можно было спать и вдоль, и поперек. Напротив нее стояло трюмо со всевозможными баночками и флакончиками. В углу возвышался резной деревянный шкаф на изогнутых ножках, под ногами лежал пушистый ковер с замысловатым орнаментом. С потолка свисала хрустальная люстра, от которой на стенах играли радужные блики…

Да, не сравнить с нашей комнатой в общежитии…

Кровать так и манила, так и звала проверить ее на мягкость… Но нет! Это все равно будто клетка! Хоть и золотая, но все же клетка, в которую меня решили засадить без моего ведома.

Джулия, ссутулившись, направилась к шкафу и, замерев рядом с ним, неуверенно заговорила:

– Тьера Келлберн, спасибо вам за вашу доброту. И прошу меня еще раз извинить…

– Меня зовут Арина. Это ты меня извини, пожалуйста, – улыбнулась, – не хотела тебя обидеть, правда! Ты давно здесь работаешь?

Джулия на мгновение замерла, ее лицо вытянулось от удивления. И что я не так сказала? Всего лишь пытаюсь с ней познакомиться.

– Моя семья служит дому ра’Раншейр не одно столетие, тьера Арина. А я здесь со дня моего совершеннолетия.

Как я ее понимала! Мне тоже пришлось работать, как только восемнадцать исполнилось. Спала по четыре часа, совмещая университет и работу в колл-центре. Но, как говорится, хочешь жить, умей вертеться! А хочешь получать образование в Москве, если ты из провинции, то умей и работать по ночам, и спать стоя, пока едешь в метро, и питаться «Роллтоном».

– А учеба? – продолжила попытки наладить контакт с девушкой. – Ты, наверное, еще и учишься?

Джулия вновь бросила в мою сторону удивленный взгляд, будто я вновь брякнула нечто несусветное.

– Я не одаренная и не из высокородной семьи. Мое место здесь, если, конечно, отец не решит выдать меня замуж. – Джули едва не расплакалась от ответа, а затем резко распахнула шкаф и отошла в сторону. – В каком из ваших нарядов вы собираетесь выйти к ужину?

Похоже, мои слова ее задели… Значит, ее место среди слуг этого дома, пока не выдадут замуж? Учиться ей нельзя, профессию выбирать тоже. И она так просто об этом говорит? Похоже, здесь не особо интересуются мнением женщины о замужестве. Каменный век какой-то! Неужели я и правда имею отношение к этому миру?

– В синем! – Решив не высказывать свои мысли, ткнула наугад в одну из трех вешалок.

– Хорошо, тьера Арина. Если позволите, я помогу вам переодеться. – Джули явно не собиралась поддерживать разговор.

Может, я ее обидела?

Девушка поспешно выудила из недр гардероба темно-синее платье. Мельком заметила, что оно, похоже, новое. С длиннющей юбкой с рюшами, расшитой искрящимися камнями. Предполагаемый отец позаботился о приданом для дочери? Три платья и пояснительная записка. Завидная невеста…

Принялась стягивать с себя одежду, а затем застыла посреди комнаты перед зеркалом, как манекен, пока Джулия крутилась вокруг. Мое белье вызвало у нее еще один удивленный взгляд, а потом поражаться пришлось уже мне – количеству ткани, которое предполагалось на меня намотать. Без помощи Джулии я бы попросту запуталась в этом изобилии – десяток юбок, уйма пуговиц, крючочков и каких-то завязочек, а в завершение конечно же корсет, заставляющий дышать через раз.

И как можно ежедневно в этом ходить? Сначала потратить час на одевание, потом постараться не потерять сознание от недостатка кислорода и не получить перелом ребер… Здешнюю моду точно придумывали мужчины-женоненавистники.

Перевела взгляд на свое отражение в зеркале. Несуразно огромное платье сделало меня похожей на одну из тех дам с многочисленных картин в доме. Теперь-то понятно, почему их лица казались такими вытянутыми и измученными. Да от этого корсета с непривычки глаза на лоб лезут!

– Послушай, – не выдержала тягостного молчания, – я не хотела тебя обидеть. Просто я… не отсюда. Посмотри на мое платье. Оно же не похоже на местные наряды. И здесь оказалась не по своей воле, незнакома с тьером ра’Раншейром и не знаю, что тут вообще происходит. Ты можешь помочь мне разобраться?

– Ваш наряд и правда несколько странный. – Джули бросила в мою сторону короткий взгляд, полный удивления и недоверия.

– Потому что я узнала о существовании этой страны и о наличии у меня жениха всего час назад. – Вздохнула. – Тьер ра’Раншейр весьма странным образом выбирал себе будущую жену.

Джулия вздрогнула, в ее глазах мелькнул испуг, но затем она склонилась к самому моему уху и тихо прошептала:

– Так вы и правда ничего не знаете?

– Нет.

– Вы… – девушка замялась, – вы седьмая невеста. Но тьер ра’Раншейр ни разу так и не был женат…

Седьмая?! А что случилось с предыдущими шестью? Неужели мне в женихи достался Синяя Борода?! Дыхание перехватило, кончики пальцев закололо будто сотней иголок.

Внезапно зеркало перед глазами замерцало и словно дымкой покрылось. Я моргнула. Нет, не показалось. Отражение стало меняться, и мое лицо будто исказилось, принимая другие, совершенно незнакомые пугающие черты. Нечеловеческие: горящие глаза, черная шерсть торчком, когти… Стоп! Я это уже где-то видела!

И в то же самое мгновение существо по ту сторону зеркала резко дернулось в мою сторону. Сердце пропустило удар. Я быстро отступила, выставляя руки вперед, и зажмурилась, а в следующую секунду раздались грохот и звон стекла, а меня обдало жаром.

– Тьера Арина! – заверещала Джулия на всю комнату, подхватив меня под локоть и потянув куда-то вбок. – Вы в порядке?!

Открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. На месте зеркала в массивной деревянной раме на полу чернело пепелище, вокруг которого были рассыпаны искрящиеся осколки. Оно что, взорвалось? Из-за чудовища по ту сторону? Как оно там оказалось?

– Ты тоже это видела? – заговорила сдавленно, все еще не понимая, что произошло. – Там, в зеркале…

Передо мной будто все еще стояли эти пугающие горящие глаза, отчего по коже волнами прокатывал жар и все внутри замирало. Это чудище я уже видела в одном из своих снов. И даже рисовала… Но что все это значит?!

– Что? Что в зеркале? – Джулия непонимающе захлопала ресницами, а затем присела в реверансе склонив голову. – Тьера Арина, ваша магия… она полыхнула и сожгла зеркало. Вы разозлились? Я что-то не то сказала? Простите меня, я не хотела вас огорчать…

О чем она?! Моя… магия? То есть зеркало взорвала я? И каким образом, интересно знать?

В дверь забарабанила Бренда.

– Тьера Келлберн?! – Ее голос сорвался на крик. – Что-то случилось?! Я могу войти?!

– Да, конечно! – Отошла от пепелища, тут же запуталась в длинной юбке и едва не рухнула.

Дверь распахнулась, и в покои влетела Бренда. Чепец сбился набок, лицо раскраснелось от бега. Ее взгляд быстро прошелся по комнате, на мгновение остановился на черном пятне, а затем припечатал ни в чем не повинную дрожащую от страха Джулию.

– Что здесь произошло? – рявкнула, потом тон ее смягчился. – Ох, тьера Келлберн, с вами все в порядке?!

– Все в полном порядке, – успокоила ее, – это была чистая случайность. Мне померещилось… Впрочем, неважно! Могу я увидеть ра’Раншейра… Тьера ра’Раншейра?

– Конечно! Я как раз пришла, чтобы проводить вас к ужину. – Бренда закивала. – Джули, а ты приберись в спальне! И принеси новое зеркало!

– Извини, что напугала тебя. И спасибо. – Я улыбнулась все еще бледной от испуга Джулии и, забрав с туалетного столика письмо от отца, направилась к выходу.

Прекрасно! Вот сейчас и расставим все точки над i. Этот «жених» может уже сейчас начинать искать себе восьмую невесту. Но куда делись предыдущие шесть? У Джулии был такой странный вид, когда она поделилась со мной этой новостью… Будто он их съел на ужин, честное слово. А может, они сбегали? Это неудивительно при таком странном подходе к выбору спутницы. Я бы и сама сбежала, только некуда. Или в этом и был коварный план? Зачем ему вообще невеста?..

Подхватила подол пышного платья, путавшегося под ногами и замедлявшего шаг. От корсета сбивалось дыхание, каблуки разъезжались на выдраенном до блеска мраморе. Коридоры мелькали перед глазами. Здесь вовсю кипела жизнь: слуги натирали полы, чистили ковры и переставляли мебель, поправляли картины, смахивая пыль с рам. Интересно, тьер ра’Раншейр один живет в этом дворце? И кто он такой?

– Нужно поторопиться, – запричитала Бренда, семеня передо мной. – Тьер ра’Раншейр не любит задержек. С его работой все должно быть четко и в определенное время.

Работа? Неужели владелец особняка еще и работает где-то?

– И чем же он занимается?

Женщина бросила на меня несколько озадаченный взгляд.

– Неужели вы не знаете? Уже не один десяток лет он является верховным стражем нашей столицы. Сюда, пожалуйста!

Мы преодолели лестницу и свернули в широкий хорошо освещенный коридор, и спустя пару мгновений перед нами открылись двери большого обеденного зала, утопающего в приглушенном теплом свете, льющемся из искрящихся хрустальных люстр. Играла легкая ненавязчивая мелодия, приглушавшая голоса вокруг. Многочисленные слуги с подносами застыли вдоль стен. Центр зала занимал огромный круглый стол, заставленный всевозможными закусками и блюдами. В помещении витали такие ароматы, что желудок нетерпеливо напомнил о последнем съеденном кусочке за завтраком.

– Присаживайтесь! – Бренда отодвинула один из стульев. – Тьер ра’Раншейр будет с минуты на минуту!

Я замерла рядом с предложенным стулом, сжимая в пальцах злосчастное письмо. Повисла гнетущая тишина, разлитое в воздухе напряжение можно было ножом резать.

И вот дверь резко распахнулась, и в столовой возник хозяин дома. Все такой же уверенный, резкий, решительный. Не взглянул в сторону слуг, не обратил внимания на Бренду. И все так же в черных очках. Но даже сквозь них я ощутила на себе его прожигающий взгляд.

На миг перехватило дыхание. Решил меня испугать? Не на ту напал. Вздернула подбородок и смотрела в упор. Похоже, моя решительность лишь рассмешила его – тонкие губы изогнулись в подобии улыбки.

– Я так понимаю, память к вам вернулась, – заговорил мужчина, сократив расстояние между нами.

Он еще и насмехается!

– Огорчу вас, – старалась говорить уверенно, – но с моей памятью все было в порядке. А вот ваш способ подбора невесты дал сбой, что неудивительно! К браку нужно подходить более ответственно, на мой взгляд.

– Неужели? – Он хмыкнул, губы вновь скривились в усмешке.

И опять я ощутила его пробирающий насквозь взгляд…

– Я не собираюсь выходить за вас замуж. – Протянула ему письмо от отца, смотря прямо в лицо. – Своего согласия на эту так называемую помолвку я не давала, поэтому все вопросы можете решать с тем, кто называет себя моим отцом. Вы же с ним заключали договор. А меня прошу вернуть туда, откуда похитили.

Ра’Раншейр, сжав мою руку, резко выхватил бумагу из пальцев и быстро пробежался по строчкам. У меня внутри все сжалось от нетерпения. На мгновение показалось, что на его лице появилось удивление. Но лишь на мгновение. Затем выражение его вновь стало непроницаемым.

– Оставьте нас наедине! – Он рявкнул так, что внутри что-то дрогнуло. Стоило слугам удалиться, как он, приподняв пальцами мой подбородок, заявил: – Довожу до вашего сведения, что ваше согласие на помолвку мне совершенно не нужно. По законам нашего мира вы, тьера Ариана Келлберн, уже моя невеста. И возможно, – он сделал паузу и усмехнулся, – я огорчу вас, но вы одаренная, и на Землю вам не вернуться.

Глава 5

Кристиан

Впервые за все годы все шло не так, как надо! Начиная с появления в доме этой девицы в непристойном платье, не скрывающем изгибов ее стройного тела, и заканчивая ее резкой и странной манерой общения. Вместо покорной и услужливой девушки, которая выполнит все, что от нее требуется, он получил это недоразумение, что безмерно раздражало верховного стража столицы. Да что говорить, он был в ярости! Внутри него все кипело, гнев опасно туманил разум, заставляя пробуждаться древнюю магию проклятия.

Старик Келлберн обвел его вокруг пальца! И как ловко этот шулер провернул сделку! Ведь Кристиан изучил биографию девушки, знал, что она обучалась в академии, проверил ее одаренность… Но все это было устроено напоказ старым обманщиком, который просто хотел нажиться на девчонке. Наверняка поэтому не ответил на приглашение на торжество по случаю помолвки. Скорее всего, его и в столице уже давно не было.

Демоново отродье! Не зря он проиграл все состояние! Шулер только и умеет проводить свои махинации!

Узнал о ребенке и решил его использовать. А уж каким образом получилось, что одаренная попала на Землю и почему ее не искали, отдельная тема для жесткого разговора со старым обманщиком. Кристиан обязательно даст понять пройдохе, что с ним шутки плохи, но… Но это не изменит ситуацию.

Кристиан, сам того не ведая, загнал себя в западню. Он мог расторгнуть помолвку, вернуть девушку отцу, но он потеряет драгоценное время. Время, которого у него уже не было. Найти новую молодую одаренную «невесту», семья которой согласится на «брак», не так-то просто. А значит, придется действовать, учитывая обстоятельства. Главное, сохранять спокойствие.

Тьер ра’Раншейр перевел взгляд на оголившуюся чешую на запястье, блеснувшую в ярком свете люстр. Напоминание о том, что эмоции сейчас – непозволительная роскошь. Он тут же отпустил руку девушки и взял со стола бокал с вином. Можно попытаться повернуть ситуацию в привычное русло.

– Вы… – Девушка отступила назад, сжала свои маленькие кулачки и гневно передернула плечиками. – Вы что, собираетесь жениться насильно?! Этого не будет, так и знайте! Я… я буду жаловаться на вас! – И она довольно-таки грозно нахмурилась, всем своим видом показывая решительность.

Это верховного стража столицы рассмешило.

– На меня? Я пока не нарушил ни единого закона, а вот ваш папенька… – Кристиан выразительно изогнул бровь и сделал глоток, а затем спокойно продолжил: – Поступил нечестно. По отношению и к вам, и ко мне. Значит, ваш дом – Земля?

Мужчина опустился на стул и перевел взгляд на Ариану. На ее щеках пылал румянец, глаза горели от ярости.

– Да! – Она пристально следила за каждым движением ра’Раншейра, будто ожидала, что он сейчас набросится на нее. – И раз уж вы тоже подтверждаете факт, что мой так называемый отец поступил с нами нечестно, то мне бы хотелось остаток вечера провести именно на Земле, а не в вашей странной компании!

– Как я уже говорил, ваше возвращение невозможно. Все, что могу, – разорвать помолвку и вернуть вас в дом отца. Но на Землю вас не доставит ни один портал.

– Это почему же?

– У вас есть дар, сила, отпечаток которой есть в свитках. Значит, вы родились здесь и принадлежите этому миру. А уж как вы попали в другой мир, будете разбираться с вашим папенькой.

– Обязательно разберусь. – Ариана скрестила руки на груди. – Значит, вы отправите меня к нему?

Тьер ра’Раншейр кивнул, перекатывая рубиновую жидкость в бокале. Пора было переходить к наступлению.

– Сразу, как только он вернет мне сто тысяч серебром.

– Что?! – Она округлила глаза. – Так вы еще и купили меня?!

– Вас? Нет. Я лишь оплатил помолвку. Завтра утром отправлю вашему отцу отказ. И как только он вернет мне мои деньги, вы покинете мой дом. А сейчас ужинайте, а затем ступайте к себе в спальню.

– Но… А что если он не вернет вам деньги?!

На губах Кристиана появилась едва заметная кривоватая ухмылка.

– Судя по тому, что я не смог с ним связаться для того, чтобы пригласить на торжество, посвященное помолвке, ваш папенька уже в бегах. И, полагаю, потратил все серебро. Но я не буду жесток с вами. Пожалуй, могу предложить вам место… скажем, горничной.

– Вы серьезно?! То есть из невесты я превращусь в вашу рабыню?!

– Можете отправиться побираться на улицу. Хотя с вашими данными вас скорее пристроят в один из домов терпимости…

– Вы это нарочно, да?

– Отнюдь. Хорошенькие девушки всегда в цене.

– Вы хотите сказать, что мне либо в дом терпимости путь лежит, либо в ваши жены? Бред какой-то…

– Видите ли, я не планировал на вас жениться. – Тьер ра’Раншейр вскинул руку, и в ней появились желтоватые листы. – По нашим законам при заключении брачного союза сила невесты переходит к жениху. Но если брак не консуммирован, невеста может быть свободна. В постель я вас против вашей воли затаскивать не собираюсь, не беспокойтесь. Это не в моих интересах. Мне нужна лишь ваша магия. В договоре с вашим отцом это прописано.

Ариана опустилась на соседний стул и недоверчиво принялась листать договор. Нахмурила лоб, закусила нижнюю губу. Во всех движениях чувствовалось напряжение и волнение. Она была напугана, обескуражена, и это было на руку главному стражу столицы. Сейчас девушка должна согласиться на все…

– Но если моя сила перейдет вам, у меня она исчезнет? И я… стану человеком? – заговорила неуверенно. – Так? И смогу вернуться домой?

Тьер ра’Раншейр немного удивился ее понятливости. А она не глупа!

– Да, вы станете человеком. И думаю, что в таком случае я смогу это устроить. – Мужчина кивнул.

– Мне нужно подумать! И нужно попробовать связаться с моим отцом! – Ариана поднялась из-за стола. – Я могу идти?

Кристиан едва сдержался, чтобы не выругаться. О чем тут можно думать? В ее-то положении!

– Нет, – он ответил резко, но затем смягчился: – Поужинайте со мной. И можете не бояться. Я вас не укушу, обещаю.

Арина

Он еще и насмехается! «Я вас не укушу!» Шантажирует, лжет и при этом ведет себя как ни в чем не бывало! Будто он прав, а я заодно с моим «папенькой» решила его надуть на сто тысяч серебром.

– Спасибо, я могу поужинать и у себя в спальне! – Старалась сохранить остатки самообладания, схватила со стола ближайшую тарелку с какими-то незнакомыми яркими овощами.

– Мое общество настолько вам неприятно? – Ра’Раншейр откинулся на спинку стула и принялся изучающе разглядывать меня сквозь свои очки. В его голосе опять появился насмешливый тон. – Да, и вы взяли с собой декоративное украшение стола. Попробуйте лучше запеченного кеварла. Большое блюдо в центре стола. Все с собой заберете? Или все же дождетесь, пока нам сервируют ужин?

Да он откровенно смеется надо мной! Перевела взгляд на не известного мне кеварла. Огромный кусок мяса, похожий на запеченную свинину, выглядел весьма аппетитно. Настолько, что желудок мгновенно скрутило от голода. Вернула тарелку с украшением на место.

– Хорошо. – Опустилась на стул, скрестив руки на груди.

– Так вы согласны? – Опять этот ехидный тон!

Он думает, что мне некуда бежать. Что я в ловушке. И теперь издевается, ожидая моего согласия. Обозвал моего отца лжецом, а сам-то чем лучше? Похитил меня, еще и сомнительную сделку предлагает…

– Согласна поужинать, – постаралась ответить в тон ему. – В остальном… Я вам совершенно не доверяю. Я – ваша седьмая невеста, не так ли? Вы со всеми бывшими поступали аналогично? Забирали силу, одаренность, а потом отправляли в дом терпимости или на кухню работать? У вас в мире с мнением женщин вообще не считаются?

В один момент вся наигранная веселость исчезла с лица ра’Раншейра. Губы вытянулись в ниточку, скулы заострились…

– У меня на руках есть договор, – его голос звенел от гнева, – и, если бы я не считался с вашим мнением, то уже провел бы ритуал. А дальше, как вы и сказали, отправил бы на улицу, не заботясь о вашем будущем и ваших желаниях.

– Думаю, что вам попросту ничего не сделать без моего согласия. – Отступать я не собиралась. – Так скажите, почему я не могу попасть обратно, если, будучи одаренной, прожила столько лет на Земле? Что меня остановит сейчас? Ваш договор с моим отцом?

– Ваш дар был запечатан до сегодняшнего дня.

Мужчина резко поднялся из-за стола, развернулся и направился к ближайшему зеркалу, стоявшему в углу комнаты. Провел ладонью над стеклом, и его поверхность дрогнула, по ней, будто по воде, прокатилась мелкая рябь, а затем… Прямо передо мной в вечернем сумраке показалась оживленная улица. Толпа людей, сотни машин, вывески… Москва?! Что за шутки?!

Сердце в груди забилось быстрее, по коже пробежала дрожь. Я подскочила со своего места и рванула к зеркалу. Приблизившись, замерла напротив, чувствуя какой-то подвох. Хотя вот она, Земля. Стоит сделать шаг, и я дома…

– Смелее, – сухо проговорил ра’Раншейр. – Это же ваш мир?

Протянула руку к порталу, туда, где кипела жизнь. Казалось, что между нами нет никаких преград. Что сейчас моя ладонь нырнет и появится прямо посреди улицы, напугав прохожих, но… нет. Конечно же чуда не случилось. Пальцы коснулись твердой прохладной завесы, от которой по коже прошел холодок.

– Весьма странный мир… – прозвучало прямо над ухом, а улица перед глазами исчезла. Вновь проявилась зеркальная поверхность, в которой отразилось мое удивленное побледневшее лицо. И ра’Раншейр, нависший надо мной, будто коршун.

– Это может быть ваш очередной фокус. – Развернулась и взглянула ему в лицо. – Я вам не верю.

Лгал ли он сейчас? Ему нужна магия, но, если я соглашусь ее отдать, где гарантия, что он отпустит меня домой? Останусь здесь без магии, и отправят меня рабыней куда-нибудь…

– В отличие от вашего папеньки я держу свое слово. – Мужчина направился к столу. – Жду ваш ответ завтра утром. Можете идти в свою спальню. Вам накроют ужин там.

Перед глазами под тихое бормотание Бренды вновь запетляли коридоры и лестницы. Она вещала что-то о плохой погоде, гневе богов и о том, что, если еще неделю будут лить дожди, столицу точно затопит. А я шагала молча, иногда кивая невпопад и мечтая остаться наедине с собой.

Что же получается? Неужели я здесь застряла? Не соглашусь на сделку с ра’Раншейром – стану бесплатным приложением к швабре. В лучшем случае. В худшем он обещал отправить меня в дом терпимости. И что-то мне подсказывало, что так все и будет, потому что отец ни гроша не вернет верховному стражу. Судя по увиденным бумагам, моя жизнь в его руках.

Но если соглашусь, я лишусь магии, и не факт, что попаду домой. Хотя без магии, судя по поведению несчастной Джулии, мне дорога открыта все туда же. На кухню или в публичный дом.

С другой стороны, ра’Раншейру нужно мое согласие, и значит… Значит, нужно настаивать на своих условиях. Ему – магия, мне – возвращение на Землю. И заключить договор! Прописать все по пунктам. Ведь по какой-то причине я все еще здесь.

– Ах да, тьера Келлберн! – Бренда напомнила о себе, открывая передо мной знакомую дверь в мои покои. – Вот еще что! После десяти вечера не покидайте свою спальню. В целях вашей безопасности. – Последнее она добавила будто извиняясь.

В целях безопасности, значит, нужно сидеть в спальне после заката солнца. У них тут что, еще и вампиры водятся? Или кто там еще после заката оживает? Можно подумать, в комнате безопаснее. Тут и из зеркал всякие монстры бросаются…

– Конечно. – Я кивнула. – Доброй ночи, Бренда!

– Доброй ночи!

Перешагнув порог спальни, сбросила туфли. Попыталась ослабить корсет, но в борьбе с этим адским орудием пыток потерпела поражение. Для этого трюка определенно нужна была сноровка, закалка и стальные нервы. Или посторонняя помощь.

Подошла к кровати и, смирившись с тем, что ночь, похоже, придется провести в корсете. Рухнула на шелковистое покрывало, вытянув руки над головой, как вдруг откуда-то из-под одеяла раздался злобный рык, напоминающий кошачий, а затем шипение. Сердце ухнуло в пятки. Тут же вскочив на ноги, рванула в сторону шкафа. Монстр в зеркале, теперь и в кровати монстр! Что за чертовщина?! Кажется, мне нужна другая комната!

Тем временем покрывало пришло в движение. Монстрик явно был небольшого размера и, судя по издаваемым звукам, крайне недоволен моим появлением.

Отступив еще на пару шагов, уперлась в туалетный столик. Подхватила лежащую на нем расческу и медленно двинулась к выходу. Расческа так себе оружие, но, с другой стороны, ее можно метнуть и отвлечь внимание…

Стоило мне добраться до двери, как из-под покрывала наконец появился недовольно урчащий ярко-рыжий комок. Кот? Я остановилась. Порыкивающее создание перекатилось по кровати и встало на четыре лапы, устремив на меня сердитый хищный взгляд огромных голубых глаз. У звереныша были длинные уши, как у зайца, пушистый хвост и острый длинный носик. Эдакая смесь кролика, кота и лисы. И я его тоже видела. На своих собственных рисунках…

Звереныш тем временем замер, настороженно рассматривая меня, затем его взгляд переменился, и рыжий комок неторопливо устремился прямиком ко мне. Это еще зачем? Я не готова к такому близкому знакомству!

– Нет дружочек, не подходи! – Я сделала еще шаг назад, и тут за спиной послышались чьи-то шаги.

Лисокот напрягся и тут же, словно испугавшись, бросился под кровать.

– Тьера Арина! – раздался голосок Джулии и следом робкий стук в дверь. – Я принесла ваш ужин!

– Входи!

Я направилась к кровати, намереваясь выпроводить зверюгу за дверь. Не хватало мне еще такого соседа на ночь. Хотя не уверена, что в этом местечке мне вообще удастся уснуть.

Дверь распахнулась, из-за нее показалась заставленная тарелками небольшая тележка, которую катила перед собой Джулия. На ужин мне досталось несколько десятков всевозможных закусок, графин с рубиновым напитком и еще какие-то деликатесы. Нет, я, конечно, с утра не ела, но таким количеством блюд можно накормить десяток голодных студентов.

– Какие у вас еще будут указания? – пробормотала Джулия, потупив взгляд.

Я встала на колени рядом с кроватью и приподняла покрывало, намереваясь шугануть незваное животное.

– Ко мне пробрался какой-то рыжий пушистый зверек.

Под кроватью было пусто.

– Здесь никого нет. – Джулия, наклонившись, тоже разглядывала темное пространство.

– Неужели он сбежал… – Я поднялась на ноги и осмотрела комнату.

Служанка в поисках звереныша принялась заглядывать под кресла и прочие предметы мебели, но тщетно. Он будто испарился. Или и правда испарился? Ничему уже не удивлюсь…

– Видимо, животное успело выбежать, когда ты вошла. – Вздохнув, села на кровать и придвинула к себе передвижной столик. – Ладно, черт с ним. Спасибо тебе, Джули. Ты хочешь со мной поужинать?

– А можно? – Она удивленно заморгала, будто я ей сундук с деньгами предложила.

– Нужно! Даже так: я настаиваю! Здесь еды на пятерых хватит! Присоединяйся!

Джулия робко села рядом со мной, взяла с блюда корзиночку из теста, наполненную каким-то салатом, и замерла.

– Что-то не так?

Я стянула с тарелки кусочек непонятного деликатеса – то ли мясо, то ли рыба? Понюхала. Вроде бы съедобно…

– Тьера Арина, можно вопрос?

– Конечно, спрашивай.

– А вы и правда не местная?

– Что-то вроде того. Я жила на Земле. Там все несколько по-другому. И сегодняшний день стал для меня полной неожиданностью.

– Неужели?! Ох… – Она даже подпрыгнула на месте от удивления. – Тогда вы не знаете ничего. И я… – Она замялась. – Я хотела вас предупредить. Если вдруг вы увидите тьера ра’Раншейра без очков, ни в коем случае не смотрите ему в глаза.

Джулия замолчала, будто не решаясь говорить дальше.