Kitabı oku: «Янтарь лорда демонов. Меченная тьмой»

Пролог

Свадьбу Дейсара Вилтона и Лерэйн Карвер тайно перенесли в замок виконта.

Мне это уже доложили. И это злило так сильно, что кровь приливала к вискам, заставляя предполагать различные варианты развития событий.

Весь план был рассчитан до мелочей. Все действия предугаданы заранее. Я проделывал это уже не раз. Знал, как поступить в том или ином случае.

Схема отработана, промаха быть не может.

Я один из самых могущественных итхаров во всем Арделе, и достать Янтарь для меня – раз плюнуть. Я не какой-то захудалый местный чародей – моя сила многократно превосходит магию ничтожных людишек.

Но все равно что-то пошло не так. Если бы я только догадался чуть раньше, почему виконт решил скрыть способности своей дочери Лерэйн! Зато теперь знаю наверняка, что она – одна из них… носителей. Янтарь, за которым мы веками ведем охоту ради общего великого дела.

Силы великого Даргейна!

Я ведь знал, что надо было самому браться за дело, а не поручать своим воинам, аррам. Хотелось сделать все тихо, только в планы вмешались обстоятельства. Но я не видел никакой проблемы в том, чтобы забрать Лерэйн прямо с праздничного ужина, тем самым продемонстрировав людям свое превосходство и вновь утвердив безграничную власть.

Конечно, теперь эти жалкие людишки будут снова причитать, что лорды переходят границы, берут что им хочется, пользуясь преимуществом высших, а король их покрывает, ничего не предпринимая в ответ. Хотя… что он может сделать, если есть многовековая договоренность? Когда слух дойдет до столицы, снова активизируются энгоровы заговорщики, что плетут свои интриги. Но и они ничего не узнают. Силенок не хватит!

– Рок, уверен, что нам стоит ползти на карете? – недовольно ворчал Диверкус, мой личный слуга, когда мы выходили из замка. – Эдак мы можем опоздать. И твоя невинная красотка точно достанется графу.

Я протяжно зевнул, потом отмахнулся:

– Торжество все равно затянется допоздна. Не будем привлекать лишнее внимание. Успеем. Не переживай.

– Я же не за себя волнуюсь. Тебе следует быть поосторожнее.

– Чего мне бояться? – Я приподнял бровь и ловко запрыгнул в карету…

Дорога пролетела довольно быстро. При моем появлении музыканты обомлели, перестали играть и застыли как нелепые статуи. Гости замолкли, уставившись на меня, словно воды в рот набрали.

У жениха отвисла нижняя челюсть. Дейсар Вилтон явно не предполагал увидеть на своей свадьбе одного из высших лордов.

Я передернул плечами, пряча ауру итхара, – она так и вырывалась наружу при приближении к Янтарю, чтобы быстрее его почувствовать. И контролировать истинный облик становилось все сложнее.

Лерэйн смотрела на меня с любопытством и удивлением, будто видела впервые. Однако девчонка – умелая актриса. Я ее недооценил.

– Лорд Фланнгал… какая неожиданность… Вот уж никак не думал увидеть вас в наших краях. Вы наверняка приехали по важному делу? – опомнился Вилтон.

– По делу, конечно. Согласно древнему обычаю итхаров я требую права первой ночи с молодой невестой.

На лице графа Вилтона прочиталось недоумение и даже обида. Я прекрасно понимал его подавленное состояние. Вот только никакого сочувствия не испытывал. Я не первый и не последний, кто так поступает, – это норма для высшего лорда. А все человеческие эмоции – лишняя трата энергии.

– Обычай давно не применяется, вы и сами знаете это, лорд.

– Но тем не менее до сих пор существует. И никто его не отменял.

Я смотрел на девчонку и сам не понимал, зачем что-то объясняю. Можно просто забрать невесту, не тратя время на бесполезные уговоры. Но так хотелось еще хотя бы немного посмотреть на реакцию собравшихся. Испуганных, подавленных. Слабых. Это забавляло.

Мне нравится, когда люди чувствуют свою беспомощность перед нами.

– Так что, идешь со мной? Или приступим к процессу прямо здесь? – продолжал я развлекаться, желая зацепить Лерэйн еще сильнее. Чтобы не делала вид, что не в курсе, зачем я сюда явился.

Дейсар Вилтон тут же выпрямился – очнулся от первого шока. Он попытался было защитить свою невесту – бросился на меня.

Неожиданно, однако. Но опасности не представляет. Можно, конечно, убить его за попытку нападения – мне ничего за это не будет. Но граф еще пригодится для другого. Глупо просто убивать людей, хотя иногда когти так и чешутся. Я всего лишь прижал его к земле магической сетью, почти не потрепав.

Гости тревожно зароптали.

– Не трогайте ее! Давайте договоримся. Я заплачу выкуп. Дам, сколько потребуется, – пытался торговаться жених, приходя в себя после краткого магического воздействия.

– Мне не нужны деньги. Мне нужна она…

Она… Лерэйн, которая каким-то образом сумела меня обмануть. И едва все не испортила своей выходкой.

Жертва наивно попыталась сбежать. Но я настиг ее почти сразу…

Янтарь на сей раз попался строптивый. Что ж…

Так даже интереснее!

Она смотрела без какого-либо страха.

Что случилось за это время? Или у нее появилась какая-то информация, которая не должна была к ней попасть?

Я сжал ее руку, пытаясь снова почувствовать ее огонь. Ее Янтарь. В прошлую встречу я едва сдержался, чтобы не начать процесс передачи.

– Сама пойду! Не нужно мне помогать! – Она отобрала руку.

Ее реакция позабавила. И я неожиданно для себя улыбнулся.

– Что ж, сама так сама. Так даже лучше…

Глава 1
Никто не будет это читать

– Никто не будет это читать, вот увидишь!

Я отставила свой ноут, закрыла его и встала с дивана, потянувшись. Выглянула в окно гостиничного номера, где солнце уже осветило зеленые шапки близлежащих гор, и протяжно зевнула.

Сегодня я совершенно не выспалась. Так и хотелось упасть обратно в постель, спрятаться под одеяло и погрузиться в сладкий сон хотя бы еще на пару часов. Вчера допоздна занималась новой историей, пока Вавилова сладко спала. Но выходило совсем не то, что хочется. И вообще, зря я за эту книгу взялась.

– Лер, ну что ты заладила, честное слово! Я ведь специально вытащила тебя на эту экскурсию. Вдохновение обязательно появится. Я в тебя верю!

– Невозможно что-то дельное написать, если ничего не знаешь о демонах и о драконах. А их просто-напросто не существует, – припечатала я. – Я не могу писать фэнтези. Как ты не поймешь! Я скептик, верю лишь в технический прогресс. Могу писать о космосе, о будущем человечества, в конце-то концов! О том, где есть хоть какая-то логика! А еще я уже выросла из сказок про любовь. – Я развела руками и невесело усмехнулась, взглянув на свой палец, где давно не было обручального кольца.

Оксана обиженно надула губы, присела на стул и сделала глоток кофе. Но я прекрасно знала, что это временно, – она просто не умеет долго дуться. Вскоре моя подруга заговорщически улыбнулась:

– Космос нынче не в тренде, а драмы тебе и в жизни хватило. Ну сделай это для меня, прошу. Вот посмотришь, после посещения пещеры «Колодец духов» у тебя будет совсем другое настроение. Атмосфера таинственности, магия, приключения… Это все так романтично!

– Да уж, о такой романтике только помечтать, – проворчала я в ответ. – Для впечатлений нужно было отправляться в морской круиз. В Португалию или в Исландию. А лучше сразу в тропики.

– Вот заработаешь много денег на новой книге – и точно отправимся в тропики, – буркнула Оксана. – А пока делай то, что я говорю. Я вытащу тебя из этой депрессии, Громова! Я ведь обещала! – Она быстро взглянула на телефон. – Собирайся. Судя по времени, за нами уже приехал наш гид. Он говорил, что будет ждать у ворот гостиницы.

– Ладно. Зря, что ли, мы сюда добирались… Поехали смотреть твою «романтику», выходные не резиновые, – вздохнула я, понимая, что подруга все равно не отвяжется.

Уж такой у нее назойливый характер, и мне остается лишь соглашаться с порой безумными идеями. Хотя я все равно ее люблю.

Оксана Вавилова – блогер. Ведет странички на нескольких ресурсах, имеет тысячи подписчиков. Делает репортажи с разных мест, хотя больше показывает лично себя. Я никогда не воспринимала ее занятие всерьез, но она может себе позволить подобный образ жизни. В отличие от меня. Ее отец – довольно обеспеченный человек, бизнесмен. Да и любовников подруга подбирает не бедных, меняя их по мере того, как они ей приедаются.

Нашим гидом оказался небритый мужичок лет сорока в куртке цвета хаки. На джипе отечественного производства – обшарпанном уазике. Представился Алексеем. То ли егерь, то ли просто местный житель, что зарабатывал на туристах, ищущих острых ощущений. Мне было как-то все равно, и я лишь посматривала на свой телефон, где то и дело пропадала сеть. А когда мы отъехали на несколько километров, она и вовсе исчезла. Я бросила аппарат в карман рюкзака. Не стоило тратить заряд батареи – лучше снять пару фото для блога, когда доберемся до места. Иначе Оксанка от меня не отстанет.

С недавних пор она плотно взялась за мой пиар, решив сделать из дилетанта настоящего писателя. Хотя мне и так жилось неплохо. И вообще, я по профессии инженер-электронщик и пишу лишь для собственного развлечения.

Так вышло, что после скандального развода с мужем я на какое-то время замкнулась в себе. Постоянно вспоминала дурацкий день, когда вернулась из командировки раньше времени и застала Олега с любовницей…

Тогда я не сразу поняла, в чем дело. Только поставила чемодан на пороге, как раздался бархатный женский голосок: «Милый, я тебе приготовила кофе, с пенкой, как ты любишь». От удивления я даже потеряла дар речи, не веря в происходящее. Эта стерва не видела меня, она расхаживала по дому в моем шелковом халате – его Оксанка привезла мне не так давно из Турции. «Милый» вышел из ванной в одном полотенце, которое от шока не удержал и уронил под ноги. И от его ошарашенного вида с меня мгновенно спало оцепенение. Я встряхнулась и заорала во весь голос: «А ну-ка выметайтесь отсюда оба!» Да много чего кричала, и не слишком цензурно. А еще побила посуду, швыряясь ею в муженька, когда тот защищал свою кралю от меня. Злополучный турецкий халат полетел вслед за парочкой на лестничную клетку.

Вообще я спокойная, если не довести до ручки.

Потом последовал стремительный развод, и я осталась совсем одна. Квартира досталась мне от мамы в наследство, так что вопросов с разделом имущества не возникло. Через два месяца я стала свободной, как птица в полете. Мы с Олегом прожили вместе пять лет, но детьми так и не обзавелись. Муженек постоянно твердил, что мы должны сначала закончить университет, потом устроиться на работу, пожить для себя, а детей завести еще успеем.

После расставания прошло почти два года. Теперь мне двадцать семь, но никого постоянного я так и не нашла. Отдавала себя работе. А еще, чтобы занять свободное время, открыла старые тетрадки и принялась переносить в компьютер фантастическую историю, начатую еще до знакомства с Олегом, решив реализовать детские мечты. Это действительно помогло, и уже через три месяца я закончила свой первый роман. Потом еще один… и еще… Я вошла во вкус. И хоть особой популярности не добилась, все же обрела в Интернете свой круг почитателей. Оксана постоянно твердила, что у меня очешуенный талант, но пишу я не то и не так. И вообще, надо писать фэнтези про любовь. А потом стала искать способы вдохновить меня на любовную историю.

Я встряхнулась, отгоняя воспоминания, и уставилась в окно.

Мы ехали уже пару часов: сначала по проселочной горной дороге, потом свернули в лес. Солнце спряталось за облака, стало прохладно. Сентябрь в этом году выдался не самым теплым. Мне даже пришлось натянуть куртку, хотя перед этим сидела в футболке. Машина подпрыгивала на кочках, разбитая подвеска тарахтела, но наш сопровождающий не обращал на это никакого внимания, будто все было в порядке вещей.

Он бесконечно рассказывал местные легенды в совокупности со всевозможными страшилками: про древние ритуалы, что когда-то проводились тут язычниками, про людей, пропавших по вине высших сил. Похоже, желающих посетить эти места и получить свою долю адреналина хватало, и постепенно умение увлечь гостей сказками отточилось у гида до особого мастерства.

– Все это ерунда, просто в пещере постоянно резонируется звук на низкой частоте, он воздействует на мозг, – отмахнулась я, решив показать свою эрудицию.

– В прошлом году приехали студенты, так они тоже это говорили. Вот только потом буквально сошли с ума. Они видели духов, что звали их в недра колодца. Один из них так и пропал без вести, его больше никто не встречал. Следственная группа приехала из райцентра, а толку… – Мужичок развел руками, при этом оторвав их от руля, и машину повело в сторону. Но успел вовремя увести автомобиль от встречи с упавшим на дорогу деревом.

Мы с Оксаной ахнули.

– Вы же говорили, пещера полностью исследована, – нахмурилась я, не понимая, правда все это или же нас просто хотят запугать.

– Исследована, – хмыкнул сопровождающий и наконец замолчал.

Вскоре машина остановилась. Я вышла наружу и осмотрелась.

Сюда частенько наведывались люди, по крайней мере, поляна около подлеска выглядела вполне утоптанной, на ней виднелись следы наката, потухшее кострище, примятая палатками трава, уже слегка пожелтевшая. После города я улавливала все новые запахи: хвои, коры деревьев, грибов… И еще – уходящего лета. Легко дышать, даже непривычно. Хотя в горах всегда так.

– Ну и чего мы стоим? Идем на поиски приключений! – Оксана подала мне рюкзак, забросила на плечи другой. На ней он смотрелся гармонично. Моя подруга имела стройную подтянутую фигурку. Я же в последнее время не особо за собой следила, хоть пышечкой и не была. Не видела необходимости сидеть на диете и ходить в спортзал, длительных романов не заводила, посвящала свободное время творчеству.

– Каски надевайте, а то головой недолго треснуться. – Алексей достал из багажника оранжевые каски и протянул нам.

Оксанка скривилась:

– Вот еще, всю прическу испортит.

– Бери, пока дают, Ксанчик. Станешь звездой в каске, – усмехнулась я, глядя на растерянное лицо подруги, которая явно не ожидала такой экипировки. – И веревки наши захвати. Надеюсь, мы все же доберемся до самого конца этой пещеры.

– Это больше полукилометра!

Я показательно безразлично пожала плечами. И ухмыльнулась:

– Ты же нас сюда вытащила. Давай дерзать, что уж поделать.

– Идите за мной, девушки, – кивнул Алексей и повел нас по узкой тропе в глубину леса. – Никуда не отходите, здесь легко заблудиться. Тут никого, кроме вас, вот летом от туристов не было отбоя. Со мной еще напарник работает, сегодня уехал по делам…

Вход в пещеру невозможно было заметить без специального опыта – небольшое полукруглое отверстие пряталось в скале за кустами. Солнце освещало лишь одну его сторону, вторая утопала в тени.

Мы планировали провести тут время до вечера, поэтому прихватили с собой не только еду и термос с горячим чаем, но и теплые свитера. Нас предупредили, что в пещере прохладно.

Оксана все же надела каску. Мы втроем включили фонарики и, весело переговариваясь, двинулись внутрь. Чтобы проникнуть в узкий проход, пришлось склониться, но дальше открылся довольно просторный грот, в который мы спустились по деревянной лестнице.

Я никогда не бывала в таких пещерах. Здесь действительно веяло стариной, чувствовалась история этого места, словно оно было пропитано ею насквозь. Мы не торопились. Нужно было следить за каждым шагом. Лучи наших фонарей выхватывали части пещеры, с потолка которой капала вода. Пахло сыростью, воздух стал затхлым, плотным. От холода даже свитер не спасал. А мы шли все дальше, рассматривая чудо, созданное природой.

Когда спускались ниже, посыпались камни, и я вздрогнула.

Взгляд упал на сталактиты в виде бахромы, которые свисали перед самым носом. Дальше на полу оказался лед, пришлось идти осторожно.

Некоторые гроты были и вовсе залиты водой, но Алексей вел нас другой дорогой. Теперь говорил он меньше, в основном отмалчивался. Мы же то и дело вскрикивали.

Юмор Оксанки стал каким-то черным. Поначалу она еще пыталась что-то снимать на камеру, комментируя увиденное. Но потом замолчала, уставившись на глянцевую стену, где были нацарапаны непонятные знаки. Весь запал ее веселья резко испарился. Она даже выключила телефон.

– Пещера шамана! Он до сих пор здесь. Ждет таких, как мы… на жертву…

– Да ну тебя! Сколько еще идти до последнего грота? – повернулась я к нашему экскурсоводу… но вдруг обнаружила, что его нет рядом. – Вы где?.. Алексей…

Мои слова отразились от стен глухим эхом, и оно разнесло их между темными сводами: «Эй-эй-эй…»

Стало не по себе.

– Кажется, он остался в предыдущем проходе. Побудь здесь, пойду гляну, – предложила я, стараясь вести себя уверенно.

– Зачем? Мы тут одни-одинешеньки.

– Да просто стой здесь, я быстро.

Оставив подругу, я свернула в предыдущий зал со сталактитами. Но лишь через пару минут сообразила, что оттуда выходил не один коридор. И я отправилась по другому пути. Уклон шел вниз, потолок постепенно снижался, впереди блестело что-то оранжевое. Я посветила туда фонарем, но ничего не увидела. А потом услышала шаги и осторожно спросила:

– Алексей, это вы?

В лицо дунул прохладный ветер, будто погладив по щеке сухим пальцем.

– Девочка сама пришла ко мне. Иди сюда, не бойся, я отведу тебя, куда нужно, – раздался скрипучий, неживой голос.

На черной стене промелькнула какая-то тень. У ее обладателя был странный головной убор – вроде волчьей морды, которая искажалась лучом света и казалась жуткой.

Я заорала так, что сама чуть не оглохла. Руки дрогнули, и фонарь упал на каменный пол, погаснув.

Дрожь прошлась по позвоночнику, будто отстукивая молоточками. От паники сдавило грудь, и я пыталась глотнуть влажный воздух, что растекался по легким противным страхом.

Там-там…

Я опустилась на колени, принявшись искать свой фонарь. Руки дрожали, стали совсем холодными. И я ничего под ними не чувствовала. Казалось, сейчас на меня обрушится какое-то каменное орудие. Я вжала голову в плечи.

Там-там-там…

«Тебе нужно идти за мной…»

Таинственный жуткий голос проникал в самое нутро.

Мои пальцы наконец-то нащупали фонарь, который лежал в луже. Я стала отчаянно жать на кнопку, но он не включался. А звук только усиливался.

Там… Та-дам… Та-дам…

Не-эт! Это все галлюцинации. Фантазия моего разума. Я не верю ни в какие потусторонние силы. Не верю!

«Ты сама ко мне явилась, девочка».

Я вдруг снова заметила оранжевый свет. А потом услышала далекие голоса своих знакомых. Рванула в ту сторону, желая скорее покинуть этот грот. Вот только нечаянно споткнулась. Каска слетела с головы. Я упала, больно ударившись головой о какой-то камень.

Во рту появилась горечь. Я потерла ноющее место липкой ладонью.

Нужно было позвать на помощь, но звуки застряли в горле. И я не могла произнести ни слова, язык стал деревянным и не желал ворочаться. А вскоре это состояние распространилось и на все мое тело. Оно будто стало чужим и ненастоящим. Меня вытягивало из него непонятной силой.

«Там-тадам. Там-тадам. Ты нужна мне там…»

Где именно «там», я уже не поняла. Потому как в этот момент окончательно потерялась. Все стало нереальным, и я почувствовала небывалую легкость. Меня будто куда-то уносило на волнах. Подобное состояние бывает, когда засыпаешь. Вот только я не засыпала и осознавала все, что происходит.

Пространство на мгновение разорвалось яркой вспышкой и тут же погасло, погрузив меня в тягучий плотный мрак.

Глава 2
И не я это вовсе

Мрак окутывал снаружи, пробирался под кожу своими темными щупальцами, струился по венам, наполняя меня изнутри чем-то новым, непривычным и холодным. Хотя я не испытывала к нему отвращение. Я чувствовала его, как чувствуют нечто материальное. Но при этом знала, что это не так.

Наверное, именно так ощущается дыхание смерти.

Но, вопреки всему, я постепенно приходила в себя. Сколько времени провела на полу в пещере, пока не понимала. Казалось, очень долго. И вообще, все это случилось не со мной. Надо мной светил фонарь, но свет был странный, окутывающий все вокруг мягким мерцанием…

Резкость картинки возвращалась, и я с удивлением рассмотрела над собой звездное небо и большую круглую луну. Именно она и была тем самым источником света. В листве высоких деревьев зашумел ветер, застрекотали кузнечики – и все снова смолкло.

Я ощупала поверхность около себя, сообразив, что лежу на мокрой от росы траве. Потрогала голову. Но никакого следа удара не обнаружила.

Меня нашли и принесли на ту поляну, где мы оставили машину? Только почему я на траве? Почему не увезли в больницу, если была без сознания? Прошло несколько часов, раз уже наступила ночь. Не могли, что ли, положить хотя бы на покрывало или на куртку?

Не ожидала я от Оксаны такого, не ожидала…

Я пошевелила ногами, приподнялась. Вроде бы все тело целое, ничего не болит. А что за одежда на мне надета? Платье, что ли? Что за бред?!

Точно, я в платье, посреди леса. Только никакой дороги, машины и уж тем более моих знакомых рядом нет…

Я сделала пару шагов, с непривычки цепляясь ногами за подол платья; пришлось поднять его руками, чтобы оно не мешало двигаться.

– Есть тут кто живой? Где я? – крикнула в лес. Но тут же осеклась.

Непонятно, где я вообще нахожусь. Может, наш гид оказался маньяком, специально заговаривал зубы своими байками, чтобы потом притащить в это место? И сейчас может появиться кто угодно.

«Это какой-то розыгрыш», – успокоила себя и осторожно двинулась на звук.

Раздалось шипение…

Я обернулась, прикрыв рот руками, чтобы только не заорать.

Впереди лежало существо раза в два больше обычного человека. Его тело и шипело, будто растворялось в воздухе. Кроме рук и ног у черного монстра имелись крылья. Лицо рассмотреть я не смогла, как и другие подробности. Только то, что тварь была уродливой и уже мертвой, и эта нечеловеческая «сущность» постепенно испарялась.

Ладони снова стали липкими от ужаса. Сердце бешено забилось, заглушая все мысли. Я побежала в обратном направлении. Высокая трава била меня по щиколоткам и рукам, платье цеплялось за сухие упавшие ветви и порвалось.

Раз за разом я натыкалась на тела мертвых монстров. Их было на этой поляне пару десятков, не меньше, я чувствовала их наличие нутром. Они вызывали какой-то подсознательный страх. Но постепенно дошло, что они ничего мне уже не сделают.

Мало того что я попала непонятно куда, так еще и мертвецы всякие лежат… Хотя уже не лежат: последнее тело исчезло через пару минут.

Это чья-то шутка! Или Вавилова решила добавить мне впечатлений, устроив весь этот спектакль? Видно, подумала, что от одной пещеры эмоций маловато будет. И эти крылатые твари – ненастоящие, из какого-то специального материала. Или вообще голограммы.

Так и есть. Нужно показать, что мне вовсе не страшно, чтобы не тешить ее душеньку. Надо же, еще и платье на меня напялила, будто я в каком-то Средневековье. Ну только попадись мне, подруга! Мало тебе не покажется!

Окончательно придя в себя, я зашагала по тропинке, которую высмотрела в свете луны. Надеюсь, машина недалеко. Я размечталась, что сейчас увижу палатку и костер. И даже долго дуться не буду. Просто поворчу немного и успокоюсь. Но я все шла, а никакой машины или отблесков костра не видела – только лес и заросшую тропу. Впрочем, вскоре она вывела меня на дорогу пошире. Сверху каркнула ворона, и я задрала голову, рассматривая небо, – отсюда открывался неплохой обзор.

Я не понимала, что не так. А потом до меня дошло, что звезды какие-то не такие. И рисунок на поверхности луны необычный, как и ее оттенок. Я даже ущипнула себя за руку, все еще надеясь, что это сон. Но нет, боль чувствовалась, как самая обычная.

Стало зябко. У платья хоть и имелись рукава, но было открытое декольте. А еще кружева… Я ненавидела одежду со всякими рюшами, предпочитая более практичные вещи. Оксанка это знала и явно решила надо мной поиздеваться. Только доберусь до компьютера! Будет ей такое фэнтези! С ней в качестве прототипа главной героини, злобной ведьмы!

Строя планы мести, я шла по незнакомой дороге. И постепенно выбивалась из сил. Чулки порвались. Кожаные туфли, что были на мне, натирали ноги. Пришлось их снять и нести в руке. Да еще подол мешал идти быстро. Кто вообще придумал такие неудобные наряды?

Топот заставил остановиться. Вдалеке раздалось ржание лошадей. Я отошла к обочине, решив на всякий случай не высовываться, и спряталась за кустарник. Топот копыт усилился, а вскоре около меня показалось двое всадников. Они немного замедлились, осмотрелись.

– Ума не приложу, куда могла подеваться теиса. Придется доложить виконту Карверу, чтобы утром выслал отряд солдат на поиски, – сказал один из них, осветив пространство вокруг факелом.

Оба были в высоких сапогах и кожаных жилетках, что смотрелось не совсем привычно. Они явно кого-то искали. Вот только не меня.

Они пришпорили было лошадей, чтобы ехать дальше. Но тут я не выдержала. Все же перспектива остаться одной в лесу ни капельки не прельщала.

– Постойте! Люди, постойте, не уезжайте! Подбросьте до деревни!

Я выскочила из укрытия. Лошади громко заржали, а всадники уставились на меня, будто на привидение. Факел едва не выпал из рук ближайшего наездника.

– Теиса Карвер! Вы здесь? Слава Трехликой, вы живы! – воскликнул всадник, широко улыбаясь. Так, будто мы давно знакомы.

– Нет, вы перепутали меня с кем-то. Но мне тоже нужна помощь.

– Конечно, теиса. Мы сейчас же вернемся обратно в замок, где вам окажут всю необходимую помощь. Как же вы сюда попали? Мы видели неподалеку черных арров, думали уже, что они полетели за вами.

Они явно принимали меня за другую. Или это часть розыгрыша? Для достоверности, так сказать. Что ж, подыграю, наверное, им за роли заплатили сполна. Даже антураж вон подобрали соответственный.

– Со мной все в порядке. Давайте же поедем в замок.

– Идите сюда. – Мужчина спешился, отдал факел спутнику и ловко забросил меня в седло. Сам уселся за моей спиной и приказал лошади идти.

Мы развернулись и устремились по дороге, которая постепенно шла в гору.

Сидеть боком на лошади было не слишком удобно, мешало все то же дурацкое платье. Я ни о чем не спрашивала, только прислушивалась к беседе. Как вдруг осознала, что мы говорили вовсе не по-русски. Я не знала, что за язык, но тем не менее понимала все и могла на нем объясняться. Это озадачило. Но еще больше я опешила, когда мы выехали к зданию.

Каменные стены ограждения устремлялись своими сторожевыми башнями в небо, а дальше на холме высилось нечто массивное и явно несовременное.

Именно такое здание я описывала в своей новой книге. Оно прямо будто выплыло со страниц начатого романа. Снова подумалось про розыгрыш и Оксану, которая могла тайно прочитать мои недоработанные записи. Но я тут же отмела эту мысль. Уж слишком все реально.

Мой спутник кого-то позвал, и перед нами со скрипом открылись тяжелые ворота. Мы въехали во двор, где в свете факелов суетились люди. Нетерпеливо заржали лошади.

– Ирнест! Ты нашел Лерэйн! – выбежал нам навстречу высокий коренастый мужчина лет сорока пяти с короткой аккуратной бородкой и стянутыми в хвост длинными волосами.

– Принимайте свою дочь, тейн Карвер. Мы нашли ее неподалеку от Восточной гряды, у самой границы вашего владения.

Не успела я спуститься, как меня обняли крепкие руки. Я даже пискнула от неожиданности. От мужчины пахло дымом, сквозь который едва улавливался легкий аромат хвои и какого-то парфюма.

– Мы видели черных карателей. Они кружили над горой, а потом устремились в лес.

– Ты их не видела, дочь? – нахмурился мужчина – тот самый виконт, о котором и говорили мои «спасители» по дороге.

Выходит, он хозяин этого места. Но я вовсе не его дочь. А происходящее все меньше похоже на розыгрыш.

– Нет, я никого не видела, – на автомате ответила и вдруг вспомнила об исчезнувших крылатых трупах на поляне.

Но решила не говорить лишнего. Я ведь не дочь этого господина. И вообще, где я, черт побери, оказалась?!

– Ладно, идем в дом, там поговорим. Мы сильно переволновались. Почему ты убежала, Лерэйн? Завтра твоя свадьба с Дейсаром. Ты ведь дала согласие на брак. А если бы тебя убили арры? Или еще хуже… – Его голос звучал взволнованно, при этом в нем чувствовалась искренняя забота.

Час от часу не легче! Какой еще брак? Какая свадьба! Что происходит?!

– Не знаю. Я ничего не помню, – растерянно пробормотала я.

Вопросов было много, а ответов – пока не очень. Точнее, не было совсем. Но я надеялась, что постепенно все прояснится и встанет на свои места.

Я шла за виконтом Карвером босиком, ведь туфли обронила еще по дороге. И с удивлением разглядывала интерьер замка. Все же насчет глухого Средневековья я ошиблась. Внутри хватало приличной мебели: стояли диваны и кресла, шкафы с книгами, висели картины, светились какие-то удивительные фонарики. Только электричество, похоже, отсутствовало как таковое. Никакой техники. Ни телевизора, ни компьютеров.

Люди, что встречались по пути, вежливо кланялись, но ни о чем нас не спрашивали. Мы поднялись по лестнице, оказавшись на втором этаже. Меня завели в комнату, где стояли кровать, кресла, пара тумбочек, стол с резными стульями. На стене висела вышивка с фиолетовыми цветами.

– Лейя, Адэлис! Вы где? Сейчас же приготовьте ванну для теисы. Ее нужно привести в порядок, переодеть и накормить.

Откуда ни возьмись выскочили две девицы. Одна светленькая, с тонкой косичкой и острым носом. Другая – круглолицая брюнетка с темными глазами. Обе в серых платьях и передниках. Они бросились выполнять поручение господина. Тотчас позвали еще слуг, которые принялись носить воду в большую деревянную ванну в соседнем помещении. Я же опустилась в кресло, растерянно глядя на новоявленного «папочку» и не зная, что делать дальше.

Между бровями мужчины пролегла глубокая морщина. Он встряхнул густой шевелюрой, будто все еще не мог прийти в себя.

– Жаль, твоя мать не дожила до этого дня. Она так хотела, чтобы ты вышла замуж за Дейсара. Завтра ты станешь графиней Вилтон.

– И давно мы обручены? – осторожно поинтересовалась я.

– С детства. Разве ты забыла? Вот только кто-то пытался этому помешать. Плохое у меня предчувствие… Нельзя больше откладывать церемонию, – сказал он задумчиво, даже не обратив внимания на мой нелепый для ситуации вопрос.

– Извините… – я прокашлялась, – мне нужно вам сказать… Я вовсе не ваша дочь. Не Лерэйн. И я вообще не собираюсь замуж. Ни за графа, ни за принца…

– Что ты сказала? – Серые глаза мужчины потемнели, но он быстро отошел от гнева. – У тебя просто шок, малышка Лерэйн. Нужно принять успокоительные капли и хорошенько выспаться. Обряд назначен на полдень.

Он больше не стал меня слушать, дал распоряжения слугам и вышел.

Мне уже наполнили ванну, и в комнате остались только две девушки. Адэлис и Лейя.