Kitabı oku: «Я убил Бессмертного. Том 4», sayfa 2
Глава 2
Здесь уже и так собралась изрядная толпа, поэтому я ничуть не волновался по поводу того, что брошусь в глаза неведомой Ино Сонним или её впечатляющему кортежу. Славный город Тансон был по средневековым меркам почти мегаполисом, а чем больше народу вокруг, тем легче среди них затеряться – старая непреложная истина.
– Учитель, – раздался за спиной сдавленный шёпот Юнджи. – Вы куда?
Я обернулся. Ого!.. Да на девочке лица нет. И остальные тоже смотрят на меня – кто с испугом, кто с непониманием, кто с подозрением (Юн, например).
– А тебе-то чего бояться? – тихо заметил я, пожимая плечами. – С твоим-то… происхождением.
– Но… тут же даже сравнивать нечего! Я просто дочь наместника! – он растерянности Юнджи даже забыла о конспирации. – А это… сама Ино Сонним! Даже Император с семьёй почитают её!
А? Так это не дочь Императора, как я подумал вначале? Но… тогда кто? Спросить бы напрямую, но ведь, судя по общей реакции, этим я выдам себя с потрохами.
Эх, а сколько ещё будет таких «обязательных знаний»?.. Я вспомнил, почему изначально решил обосноваться в маленьком городке. Плюнуть, что ли, на всё и уехать в одиночное странствие, оставив учеников тут? Буду ездить сам по себе, делать, что захочу, ни перед кем не отчитываться и ни за кого не отвечать…
…ладно, нет. Ученики могут быть полезны; к тому же, мне доставляет удовольствие третировать их.
– Пусть себе почитают, – отмазался я первым, что пришло в голову. – Я тоже почитаю. Можно ведь почитать и с близкого расстояния, так?
– Но… – пискнула Юнджи. – Ваша голова…
А?
Я поморгал глазами, и именно в этот момент понял, в чём дело. Я единственный в толпе стоял прямо, не склонив голову; вообще не имею такой привычки. Все же остальные – даже мои ученики – стояли, наклонив её и чуть опустив взгляды. Вот чёрт, и как я не заметил… спешно опустив голову, я попытался слиться с толпой, но было поздно – меня уже заметили. Процессия чуть замедлилась, и не останавливаясь до конца, и от неё отделился один солдат.
– Ты, – негромко, но твёрдо заявил он мне. – Может, ты не знаешь, кто следует по этой улице?
Я пожал плечами.
– Знаю, знаю. Я уже опустил голову, что не так?
– Ты сделал это недостаточно быстро, – рявкнул солдат, всё ещё не повышая тона.
Ох. Вот за это я ненавижу феодализм и прочие отсталые строи. Только демократия, только хардкор!.. И лучше, если нормальная, а не в американском варианте.
– Но я опустил голову, – мой тон всё ещё был твёрд. – Я не ищу неприятностей на ровном месте.
Солдат издал короткий звук – то ли смешок, а то ли презрительное фырканье – и пнул меня ногой.
Точнее, попытался. Толпа, заворожённая было нашим коротким диалогом, прыснула в стороны, попутно опуская головы ещё ниже, на самый уровень груди, чтобы никого из них не заподозрили вы непочтительности или, упаси Боже, сочувствии мне, кошмарному бунтовщику. Ученики тоже отступили на шага три; я мысленно выругался и…
Когда пинаешь кого-то ногой, то опираться на неё ты, разумеется, не можешь. Остаётся лишь вторая. Вот её-то я и атаковал. Посмотрим, как хорошо я отработал за время трёхдневного пути приём с судорогой!..
Получилось, конечно, не так сильно, как с учениками – внутренняя сила этого солдата была на три порядка выше. Но всё-таки своей цели я добился – равновесие он потерял; удар прошёл мимо, и солдат едва не рухнул на пыльную раскалённую мостовую. Впрочем, он тут же вскочил на ноги, группируясь и выхватывая меч.
Ненавижу феодализм. Ненавижу такие ситуации, но идти на попятную тут уже было не вариант. Ещё с того момента, как он направился ко мне, он знал, что закончится всё дракой, и сейчас у меня оставались только два варианта – умереть или попытаться дать отпор.
Думаю, несложно сообразить, что умирать я не собирался.
Я мельком бросил взгляд на процессию; та остановилась полностью. Смотрела ли на меня Важная Особа – неизвестно, я не мог ничего разглядеть за занавесками дорогой кареты, но вот взгляды солдат были направлены на меня. А их не меньше двух десятков.... плохо, очень плохо!
То, что мне не выстоять против них всех, было понятно сразу; даже один или два будут суровым испытанием. Но я всё-таки в мире культа силы. Докажешь, что силён – будут уважать. В общем… отмашемся, а там посмотрим. Помянув недобрым словом Крейна и собственную «предусмотрительность», оставившую меня в этом мире без Сената, я отступил на шаг, уходя от второго удара солдата – и попытался вызвать судорогу вновь.
Не очень-то оригинально – использовать один и тот же приём два раза подряд, но с тем уровнем силы, которым я сейчас обладал, мне был доступен только очень ограниченный спектр фокусов. Никаких там взрывающихся черепов, вывороченных конечностей, гниющей кожи. Так что – что имел, тем и атаковал.
Солдат вынужден был сделать шаг назад, чтобы не упасть вновь; он ничего не говорил, сосредоточившись на драке. В его руке сверкнул, появившись из ножен, узкий длинный меч. Рубящий удар наискось…
Хорошо, что я никогда не рассчитывал на одну только магию. Клинок – обычный, тренировочный, не из детских костей – появился у меня из-под плаща, и я отбил удар, меняя его траекторию и заставляя противника шагнуть вперёд.
Главное в бою – не быть сильнее, ловчее, быстрее или что-нибудь там ещё. Главное в бою – держать контроль, инициативу, а это даётся только мастерством и тренировками. К счастью, фехтованию на мечах меня учить не нужно было.
Не дожидаясь, пока противник снова атакует, я полоснул внизу, у его ног, заставляя сместиться ещё на шаг вправо – а затем, когда он сделал следующий выпад, рубанул по крепежам навеса стоящего рядом здания.
При его скорости и опыте он бы, конечно, легко отскочил, не дав тяжеленной балке вместе с куском ткани ударить ему по макушке. Но новая судорога, заставшая его в движении, заставила его на две секунды помедлить. Хрясь!..
– Не стойте под стрелой, – непонятно для местных прокомментировал я – и обрушил удар рукоятью меча прямо на висок воина, силящегося встать. Тот сглотнул, издав неприятный звук – и рухнул плашмя на землю.
…мне теперь нужно его добить? Вероятно, да; в мире боевого гуро милосердие не приветствуется. Вот только… как отреагирует на это Её Величество Хрен-Пойми-Кто-Но-Круче-Чем-Император, и вся её королевская рать?
Пока я размышлял, что делать дальше, ситуация разрешилась сама собой. Один из солдат – стоящий ближе всего к карете – что-то коротко сказал своим подчинённым, и те резво метнулись во все стороны, разгоняя толпу. Зеваки, местные стражи порядка, мои ученики – всех теснили прочь, игнорируя меня.
Что ж, ясно, что это означает. Её Величество желает дать мне аудиенцию.
Так и есть. Когда все посторонние оказались достаточно далеко, капитан охраны скомандовал мне – тоном приказным, но уже без презрения или насмешки:
– Подойди к карете. Высокая госпожа Ино Сонним будет говорить с тобой.
Я еле удержался от смешка. Высокая госпожа, серьёзно? Звучало так, будто она – каланча ростом в два с лишним метра.
Тем не менее, я удержался, оставаясь безукоризненно вежливым. Настоящий джентльмен ведь умеет блеснуть как на дуэли, так и в разговоре с дамой! Подойдя к карете, я наклонил голову – так, чтобы это выглядело не слепым раболепствованием, а изящным соблюдением этикета.
– Госпожа, – коротко поприветствовал я.
– Ты смелый, – раздалось из кареты, и занавеска слегка отодвинулась. – Не многие осмелятся заговорить со мной первыми.
Ино Сонним была… не просто красивой. Это была божественная, неземная красота, когда тело словно выточено из камня резцом гениальнейшего скульптора. И вместе с тем – красота неестественная, отчуждённая. Слишком идеальная, чтобы быть живой.
Я пожал плечами.
– Желай вы моей смерти, я бы уже был мёртв. Чего ещё бояться?
– Смерть бывает не только быстрой и лёгкой, – отозвалась Ино. – Вот, например, тот охранник. Почему ты не добил его?
Я оглянулся на солдата, всё ещё лежащего на земле.
– Простите, – заметил я, – не имею привычки ломать чужие вещи.
– Вещь сломана, – фыркнула Ино. – Когда охранник не может победить встреченного на улице человека, значит, он не может охранять меня.
Я развёл руками.
– Сдаётся мне, госпожа, вы не из тех, кого нужно охранять. Разве не так?
Со всей этой местной иерархией, человек, которого боится сам Император наверняка – машина для убийства, к гадалке не ходи.
Ино кинула быстрый взгляд на меня, затем на вырубленного мной охранника.
– Ты заинтересовал меня.
– Мне начинать опасаться вашего интереса?
– Возможно, – улыбнулась она улыбкой хищника, уверенного в своём превосходстве. – Ты ведь будешь участвовать в Гранд-Турнире?
– Непременно, – улыбнулся я.
– Прекрасно, прекрасно.
Она помолчала, а затем бросила:
– Можешь убить этого солдата. Это будет твоей наградой за то, что развлёк меня.
– Благодарю вас за эту милость, – кивнул я. Жалеть солдата я не собирался, а нарушать местные правила – тем более.
***
…меч опустился на шею лежащего на земле солдата. Будучи без сознания, он никак не мог защититься; клинок, на самом деле довольно дешёвый, тем не менее, выполнил свою функцию, и отрубленная голова покатилась по мостовой.
Юнджи смотрела на это зрелище, не отрываясь.
Всё время этого странного пути она старалась понять, кто же такой мастер Мун на самом деле. По его фразам, по делам… Но, Великие Мастера, как же это всё сложно!
Наверное, будь она в столице, дома, то рассказала бы о том, что видела той ночью – отцу или кому-нибудь из его доверенных советников. Здесь же… не было никого, кому она могла бы доверять. Товарищи по учёбе и их родители явно не годились, Юн… тем более не годился.
Юн пока ничего не подозревал. Точнее, нет – Юн, как обычно, подозревал всё и вся, но это было общее, дежурное подозрение. О том, что случилось тогда, Юн не знал. Почему девушка была в этом уверена?.. Потому что, догадывайся её телохранитель о чём-то, он уже либо прикончил бы мастера Муна, либо умер бы, пытаясь это сделать.
Процессия госпожи Ино Сонним двинулась дальше. Обезглавленное тело одного из охранников, чьи ряды были теперь несимметричными, так и осталось лежать на земле. Юнджи подавила в себе дрожь, возникшую от одной мысли о том, что сама Ино Сонним была рядом.
А он?! Умудрился надерзить ей и жестом, и… Слов она не слышала, но как он стоял, говоря с ней! Спина почти прямая, поклон чисто символический. Как так вышло, что госпожа Сонним не убила его на месте – непонятно!
И это тоже вновь возвращало её к основному вопросу. Так кто же он такой, человек, известный ей как мастер Мун и Аротуру Готофуриду?
Очевидно, что он не из Светлых. И… очевидно, что он не мастер Мун. Это стало понятно, когда он пожелал въехать в город инкогнито. Мастер Мун, конечно, имел определённую славу и репутацию в стране, и всё-таки – он был обычным молодым мастером, таким же, как и другие. Ничего выдающегося. Его бы никто не узнал на улице.
А раз учитель пожелал скрыть своё лицо… значит, он – из тех, кого могут узнать. Возможно, он иностранец, из Империи или вообще с другого материка?.. Эта дерзость, это своё мнение по любому вопросу, требование беспрекословного подчинения… всё выдавало в нём человека знатного и сильного, привыкшего к тому, что окружающие эту силу осознают.
В общем, вопрос пока оставался без ответа – зато привлекал к себе всё сильнее и сильнее. Тайна, повисшая перед ней, завораживала Юнджи, заставляла её думать только об этом. Откуда он взялся? Почему назвался именем мастера Муна и стал их обучать? Что это за странное прозвище – его настоящее имя, полное или искажённое? Чего… чего он хочет?
– Что ж, – постояв над телом секунд десять – как обычно и бывает, когда тебя накрывает с головой поток приливающей силы – сообщил мастер Мун. – Мы, кажется, искали подходящую гостиницу?
– Мастер, – неожиданно для всех, включая саму Юнджи, заговорил её телохранитель. Мастер Мун уставился на него с таким видом, как если бы с ним заговорило растущее во дворе дерево. – Нам нужно уехать отсюда.
– Да? – хмыкнул учитель. – Это ещё почему же?
– Когда мы направлялись сюда, то понятия не имели, что на турнир прибудет госпожа Ино Сонним и уж тем более – что она заинтересуется вами. Теперь это в разы опаснее, чем прежде.
– А обманывать Высокую Госпожу – не опасно? – мастер Мун присел, чтобы вытереть окровавленный меч об одежду убитого. – Я вот, например, пообещал ей, что буду участвовать в турнире. Как думаешь, что сделает столь могущественная госпожа, если я нарушу обещание?
Он говорил спокойно, так, будто огромная толпа, собравшаяся вокруг, не глазела на них с испугом и любопытством.
– Тогда оставайтесь, – кивнул Юн. – А я возьму ваших учеников и уеду…
– Ты? – удивился ещё сильнее мастер. – С каких пор ты учитель, Юн?
– Дело не в обучении. Моя задача – безопасность госпожи, и я хочу гарантировать её.
– Жизнь опасна сама по себе, Юн, – усмехнулся мастер Мун. – Чертовски опасна. Идёшь по улице, спотыкаешься о случайный камень и разбиваешь себе голову. Любая мелочь, любой пустяк может принести тебе смерть.
– Это не…
– Я к тому, что гарантии не будет, даже если ты увезёшь их, – учитель обвёл рукой притихших учеников. – Мы остаёмся, Юн. Тем более, уж прости, но рядом со мной им всё же будет безопаснее, чем без меня.
– Юн, – девушка решилась и шагнула вперёд, – он прав. Мы остаёмся.
Нет уж. Если они сейчас уедут, если она позволит телохранителю настоять на своём… то она уже никогда не узнает ответов на эту загадку.
– Госпожа, при всём уважении… – в глазах Юна мелькнула злость.
– Дай мне самой решать, Юн, – твёрдо настаивала девушка. – Учитель прав. Возле него нам ничего не угрожает, а вот вернуться в Хончи, да ещё и без него – опасно.
Не опасно. Убийца-то – тут, с ними… но если она уедет, бросив всё на полпути, то никогда себе этого не простит.
– Остаёмся тут, – подытожил мастер Мун, забираясь в карету. – И знаете, что? Давайте не тянуть кота за причинное место. Город переполнен приезжими, и если мы провозимся тут ещё дольше, то вместо приличной гостиницы нам придётся ютиться в каком-нибудь клоповнике на окраине. Вы как хотите, а лично я хочу ночевать в комфорте.
Юн покачал головой – и, вновь замолчав, полез на место возницы.
Глава 3
– Простите, господин, – слуга с лёгким испугом оглядел нашу группу в девять человек и семь лошадей, и отступил на два шага назад – словно боялся, что ему прилетит в лоб. – У нас нет столько свободных мест.
Возможно, боялся он и небезосновательно. Когда вокруг столько типов, как местные мастера, верхушки кланов, а сверху, как вишенка на торте – фигуры вроде незабвенной Ино Сонним, тебе есть чего опасаться. Особенно если ты простой слуга, никогда в жизни не державший оружия.
Но, медь вашу за ногу, четвёртая! Это была уже четвёртая гостиница, в которой нам отказали!
– Чего?! – не выдержал Джиан, выступая вперёд с выражением чистой ярости на лице. – Остолоп! Тупица! Неужели так сложно отыскать две-три комнаты в этом…
– Джиан, – прикрикнул я. – Тише. Можно всё здесь разнести, но если комнат нет, то они не появятся из ниоткуда.
– Наверняка здесь есть какие-нибудь придурки, которых можно спокойно вышвырнуть, чтобы…
Я крепко сжал его плечо; достаточно крепко для того, чтобы он заткнулся и пошёл за мной наружу. Понимаю, все на нервах, но не нужно орать и устраивать потеху для публики.
– Осознай тот простой факт, Джиан, – спокойно заметил я, – что сюда съехался весь цвет страны. На их фоне это именно вы – придурки, которых можно спокойно вышвырнуть. Ни званий, ни силы, ни чего-то такого, что было бы по-настоящему ценно… здесь, а не у вас дома.
– Но…
– Не-а, – улыбнулся я. – Только я и Юнджи. Остальные здесь – ноль без палочки, и потому качать права, выпучивая глаза – затея не только бесполезная, но и опасная.
Джиан злобно выдохнул, но примолк. При всём неприятном характере и раздутом самомнении, парень был вовсе не глуп, и прекрасно понимал, что я прав. Это у себя дома они – Величина, да и то – не по собственным заслугам, а благодаря именам родителей. Здесь они никто, и до момента, когда это изменится, ещё шагать и шагать.
С другой же стороны… он, конечно, был прав. И то, что творилось в гостиницах, называлось форменным свинством и никак иначе. И пусть я не показывал свой гнев окружающим, как это сделал неопытный подросток – внутри меня всё клокотало не меньше.
Четвёртая, машу мать!!!
По-хорошему, нам нужно было приехать вчера. Или позавчера. Или не приезжать вообще в город, переполненный приезжими, желающими потрясти своими стальными яйцами на радость зевакам и доказать, что уж они-то – ого-го, а все остальные – не очень.
Но что сделано, то сделано, и вот мы тут. Разворачиваться и уезжать – глупо, особенно после того, как сам отказал в этом варианте Юну. Нервозность телохранителя принцессы можно было понять – он отвечал за свою госпожу головой, а я сходу вляпываюсь в драку с охранником Ино Сонним…
Меня же эта особа скорее заинтриговала, чем напугала. Своей влиятельностью. Своей непрошибаемой уверенностью в том, что весь мир принадлежит ей одной. И… тем, что же такой драгоценный камень делает в такой дыре, как славный город Тансон. Это ведь по меркам Империи – та ещё периферия, и даже Гранд-Турнир не спасал положение – он ведь такой не единственный и даже не крупнейший.
Что ж, вот и две задачи на текущий момент. Первая – раздобыть жильё для себя и своих подопечных. Вторая – разузнать побольше о том, что здесь происходило, и закрыть для себя как можно больше дыр.
Что же. Если первый пункт зависел только от случая и от нашей скорости (с каждой минутой чисто гостиничных мест в Тансоне всё уменьшалось и уменьшалось), то вот второй был полегче. Как говорится – как задать вопросы так, чтобы это не выглядело странным?
Сделать вид, что ты уже знаешь ответ.
***
Карета с кучером и двумя лошадьми, ещё пять всадников и трое пеших, что временно вышли пройтись из кареты – это довольно большая процессия. Даже в толчее переполненного Тансона мы выделялись, и вслед нам летели самые разные взгляды.
Едва ли по городу уже успели разойтись слухи обо мне и моей встрече с Ино Сонним. Но…
Ладно, к чёрту. До ближайшей гостиницы минут десять-пятнадцать такого неспешного шага.
– Ближе, – велел я ученикам; конные и пешие подались ко мне – так, чтобы я мог говорить, не напрягая голос и не давая окружающим услышать мои слова, для них не предназначенные.
– Да, учитель? – почтительно поклонилась за всех Чон.
– Пока мы тут устраиваемся, – махнул я рукой, – пока ищем место, где можно отдохнуть, поесть и сложить вещи – вести тренировку ваших тел не получится. Но вот мозги вполне свободны.
Ученики вопросительно глядели на меня, ожидая, что я спрошу.
– И что вы думаете обо всём этом? – я обвёл шумную толпу вокруг. – О Гранд-Турнире и его целях? Зачем его проводят из раза в раз? Почему люди готовы рисковать жизнью, лишь бы участвовать в нём?
Даже если я ошибаюсь и в турнире нет режима «драка насмерть», то у них наверняка встречаются смерти «по техническим причинам», и нередко, или это – не мир боевого гуро, а я – не Артур Готфрид с ударением на известную букву.
– Это… демонстрация Силы, – первым предположил, пожав плечами, Джиан. – Если ты слаб, ты никто. Если ты силён, то тебя уважают. Больше силы – больше уважения.
– Демонстрация Силы, – согласилась Чон, – но больше не своей собственной, а… своего рода или своей школы. Каждый из них кого-нибудь представляет.
Вот. Ответы были не то чтобы неожиданными, но всё-таки они закрывали пробелы в моём «образовании». Мои ученики думали, что это я преподаю им урок; на самом деле всё было слегка иначе, и я внимательно слушал, впитывая, как губка, их ответы.
– Говорят, – деловито включился в разговор Тэмин, – что результаты Гранд-Турниров часто определяют политику страны на годы вперёд. Люди видят, с кем стоит заключать союзы, а с кем нет…
– Поверхностно, – хмыкнул я. – Это всё внешние причины, проистекающие из главной, коренной. Той, которая и побудила людей объявить этот турнир, съехаться сюда отовсюду и поставить на кон всё, вплоть до своих жизней.
– Да ладно, – недоумённо покосилась на меня Дайе. – Гибнут ведь всего трое – в финальном бою. Ну, или если кто ещё по неосторожности, но таких тоже немного!
Ага, угадал. Есть здесь и режим «смертельной битвы», и смерти от нарушения техники безопасности (которая, несомненно, не разрешает тыкать в живых людей железками).
– Немного, – кивнул я. – Но для этих немногих-то всё кончается. Вжух – и нету, ты только что был тут, и вот вокруг тебя уже небытие, и ничего из оставшегося на Земле уже не имеет для тебя значения.
– Великие Мастера не оставят души погибших в бою! – возмутился Джунсо Мо.
– Может, не оставят, может, оставят, – пожал я плечами. – Легенды легендами, а смерть – это больно, неприятно и навсегда. Так почему же?..
Занятно, кстати, выходит. Если «смертельная битва» – это финальный раунд, получается, гибнут не слабые… а сильные. Есть первое место – и кучка слабаков, что не сумела дойти до почести быть убитым в финальном бою.
Радикально, что и сказать.
– Люди хотят показать не только Силу своего тела, но и Силу воли, – предположила Юнджи. – Отсутствие страха перед смертью, болью… это ведь тоже Сила. И Великие Мастера увидят таких храбрецов.
Я кивнул.
– Итак, ваши варианты – показать Силу?
– Да, – согласился нестройный хор голосов.
– Возможно, – заметил я. – Вот только кому? Окружающим людям, другим родам и школам, Великим Мастерам…
Я покачал головой, делая умное и глубокомысленное лицо, как у ведущего с Рен-ТВ, рассказывающего о том, как связаны бозон Хиггса, кремниевые пришельцы с Плутона и рост цен на хлопчатобумажные носки.
– Себе. Запомните это и обдумайте, попытайтесь не просто заучить то, что я вам говорю, а искренне понять. Каждый из тех, кто приехал участвовать в турнире, приехал доказать что-то самому себе. Доказать, что он силён, что не боится. Других можно обмануть, себя… не обманешь.
Ну, вот. Сказал псевдофилософскую чушь, отдалённо напоминающую правду – и теперь ученики запомнят не то, как мастер Мун выспрашивал у них всем известные, элементарные вещи, а как мудрый Аротуру Готофуриду преподал им урок. Со смыслом, как говорится.
– Ну, а Ино Сонним? – задал я следующий вопрос. – Кажется, вы были удивлены, увидев её здесь. Есть идеи, зачем она тут? Уж ей-то точно не нужно ничего доказывать – ни себе, ни другим.
– Она… – выдохнул Джиан. – Никто и представить не мог, что она окажется тут!.. Всего три дня пути от нашего дома, и сама госпожа Сонним…
– Даже самые возвышенные господа тоже ходят по земле, как и мы с вами, – улыбнулся я. – Никто не летает по небу. Так зачем, как вы думаете?..
Едва ли они в курсе настоящей цели его приезда. Но, может быть, хоть предположат – мне на безрыбье и это сгодится, на первых порах.
– Ходят слухи, – почти шёпотом, понизив голос буквально до самого предела слышимости, сообщила Дайе, – что она ездит по Империи и её вассалам и…
Она замолчала, не решаясь сказать то, что было у неё на уме.
– И? – я поглядел на неё. – Договаривай, договаривай. Никогда не имей привычки обрываться на полуслове или останавливаться на полпути.
– Выбирает себе жениха? – выдохнула Дайе.
Я покачал головой. Ох уж эти девочки, одна романтика в голове. Может ли это быть правдой?..
С другой стороны, так ли уж много я знаю об этом мире? Когда по знатности тебе никто не ровня, остаётся один-единственный критерий – сила.
– Ещё версии? – предложил я.
– Говорят, её мать… – пробормотал Тэмин, тоже замолкая на середине. Да что за мода-то пошла?
– Ну же?
– Её мать готовит её себе в преемницы. Быть наместницей Великих Мастеров в этом мире.
Ого. Так вот в чём дело. Демоническая архипрелатка, глава церкви этого мира? Неудивительно, что её боится даже Император.
– Не просто же так она родила дочку, когда ей было почти двести лет, – прибавил Тэмин – и смолк, словно боясь собственной дерзости.
Двести лет. Угу.
– У всех свои хобби и способы развеяться, – пожал я плечами. – Но это не отвечает на вопрос, зачем она здесь и сейчас. Женихов – куда более достойных особы её уровня – хватает и в Империи, чтобы посещать такие дыры, с её точки зрения, как эта.
– Возможно… – задумалась Юнджи. – Что, если там она уже всё обыскала?
Я улыбнулся. Что ж, иных версий я сегодня не услышу, а значит, пора говорить традиционную учительскую мудрость.
– Что, если она ищет жениха – по наказу своей матери, которую не смеет ослушаться даже она – но при этом специально ищет так, чтобы не найти его?
На меня глядели то ли как на революционера, то ли как на богохульника.
– Она тоже человек, – продолжал я, – и ничто человеческое не чуждо ей. Свадьба? Она совсем не горит желанием искать мужа и заниматься семейной жизнью, но и не выполнить приказа матери не может.
Все глубокомысленно кивнули, поражаясь полёту моей логики.
– А если она ездит по заданию Великих Мастеров? – вдруг подал голос Джунсо. – Она же всё-таки их потомок…
Я поглядел на него, подняв бровь.
– Тоже очень может быть. Говори.
Говори, я очень жду новой информации. Ты думаешь, что просто отвечаешь учителю, говоря то, что он знает и сам. Думай так и дальше. Говори.
– Уже давно ходят слухи, – заговорил младший мальчишка – быстро сбивчиво, пряча глаза от меня и даже от своих товарищей, – что Великие Мастера готовят что-то больше, что им нужны лучшие из лучших, и тех, кто есть, не хватает…
Ага, знакомая песня. Вот в это я могу поверить куда легче, чем в сказочную байку о королевишне, ищущей себе прекрасного рыцаря на белом коне.
– Что-то большее? – уточнил я. – Вот ещё один совет. Никогда не говори намёками, если только не хочешь сделать это намеренно, с целью запутать своего собеседника.
– Ну… другие миры, – было видно, что и миры, и даже сами Великие Мастера для него – что-то больше мифическое, чем реальное. Он верил в и то, и в другое всей душой, но вот в жизни никогда не пересекался.
– Другие миры, – кивнул я. – Так.
– Они живут без благословения Тьмы, – продолжал мальчик, отчаянно краснея, – и Великие Мастера хотят принести свою милость и туда…
Красиво называется. Милость, благословения. Всё дело в терминах, так? Назови демонов не демонами, и вот они уже белые и пушистые…
Нет. Так это не работает, и никогда работать не будет.
– Эта версия уже получше, – кивнул я. – Если жених ей, при любом раскладе, нужен только один, и за ним нет смысла ехать так далеко, то вот воинов на Гранд-Турнире она найдёт, и неплохих.
Часть из них, правда, сама себя перебьёт, но это уже детали.
Меня сейчас куда больше занимало иное. Мать Ино – какая-то двухсотлетняя дама – была наместницей демонов в мире боевого гуро, а сама Ино, по словам пацана, имеет в себе демоническую кровь. Пожалуй, если задуматься… да, что-то такое я почувствовал там, стоя рядом с ней. Слабое, но…
Герда?
Я тогда потратил несколько часов, пытаясь выбить из Вальтера признание, зачем она нужна демонам. А тут ответ сам идёт ко мне в руки. Вот мир, с которым они уже сделали то, что планируют сделать и с нашим. И вот местный аналог Герды.
Занятно, заня…
– Учитель, – чуть удивлённо окликнул меня Тэмин, – вы прошли гостиницу.
Ах, да. Точно. Задумался так, что ещё немного – и в газовый фонарный столб бы врезался.
***
– Эй, хозяин! – я решительно стукнул кулаком по стойке гостиницы, и слуга – сам хозяин или кто это был – вылетел пулей в тот же момент.
– Да-да, господин! – подобострастно закивал он, растекаясь по стойке, как кусок масла по горячему блину. – Вам нужны комнаты? У нас как раз остались три комнаты, и я готов отдать их вам…
– Одну отдашь мне, – раздалось позади меня, и юноша с щегольской бородкой и мускулами, как у Железного Арни, играючи отодвинул меня от стойки; за его спиной маячили ещё двое, кидая презрительные взгляды на меня, учеников и это место. – А эти запихнутся в две или поищут себе кров где-нибудь в другом месте.
Я закатил глаза. Ну какого чёрта?..
– Если ты не заметил, – отчеканил я, разворачиваясь к наглецу, – мы пришли сюда первые.
