Kitabı oku: «Krähentanz»

Name: Krähentanz
Author: Philipp Schmidt
ISBN: 9783957770462

Yazı tipi:

Prolog

1. Sicheln und Kreuze

2. Alte Freunde, neue Tänze

3. Ein Sturm zieht auf

4. Ketten in der Finsternis

5. Die Regeln des Spiels

6. Ein Fest des Blutes

7. Heimwärts

Epilog

Gottesauge II

Krähentanz

Philipp Schmidt

Cover, Umschlagbild und Illustration – Birgit Gabrysiak

Korrektur und Satz – André Piotrowski

Lektorat und ebook-Bearbeitung – Begedia Verlag

ISBN – 978-3-95777-046-2

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Prolog

»Ich sehe … ich sehe …«

»Was siehst du?«, drängte der schnurrbärtige Mann, auf dessen garstigem Gesicht die Pockennarben in der Aufregung zu glühen schienen.

»Was siehst du?«, fragte er noch eindringlicher als zuvor.

Doch das Mädchen schwieg. Ihr kleiner, von zwei zu groß anmutenden Ketten fixierter Brustkorb hob und senkte sich schnell, dann wurde ihr Atem flacher und erstarb schließlich ganz.

Der Kaiser schüttelte verärgert den Kopf. »Ist sie tot?«

Die Köpfe der übrigen Anwesenden beugten sich vor. Ihre Blicke begutachteten den winzigen Körper. Nach der langwierigen Tortur, die er über sich hatte ergehen lassen müssen, lag er nun still und friedlich.

Der Aushorcher rüttelte an dem geschorenen Kopf des Mädchens. Diese ganze Sache mit der Kleinen war nicht der erste Versuch, und wenn auch dieser fehlschlüge, musste er befürchten, der Kaiser würde seine Enttäuschung an ihm auslassen.

Die zwei Zwillinge, äußerlich so ähnlich wie Mann und Frau einander nur sein konnten, tauschten ein gehässiges Grinsen aus. Sie freuten sich bereits auf die Strafe, welche den hässlichen Bischopos ereilen würde, zuckten aber gleich den anderen Vertrauten des Kaisers zusammen, als die Augen des Mädchens mit einem Mal zu flimmern begannen und der leichenblasse Mund unversehens Laute formte, die klangen, als würden diese aus weiter Ferne kommen.

»Feuer. Ich sehe … Flammen. Sie züngeln, lodern, tanzen an den Haaren eines Mannes … Nein, die Flammen sind seine Haare.«

»Weiter!«, verlangte der Bischopos, mühevoll Schreck und Erregung in seiner Stimme unterdrückend.

»Tanz mit mir, tanz mit mir«, murmelte das Mädchen. »Tanz mit mir, tanz mit mir«, flötete es unheimlich in einem fort, »dreh dich im Kreis.«

»Wer tanzt?«, unterbrach der Bischopos den entrückten Singsang.

Die Zwillinge deuteten eine festliche Geste an und lachten gehässig über den pikierten Gesichtsausdruck zweier Priester, die mit ihrem Bischopos bangten, bis der Kaiser, der neugierig auf das Kind starrte, sie mit einem Zischlaut zum Schweigen brachte.

»Wer ist der Tänzer?«, wiederholte er die Frage in der ganzen Macht seiner Autorität.

Die gefesselten Hände des Mädchens verkrampften sich, ihr Geist drohte zu entfliehen. Einer der Priester reagierte schnell, fuhr der Kleinen mit einem feuchten Tuch über die Stirn und wischte dann damit die Schweißperlen an Hals und Armen ab.

»Sie sind zu zweit«, murmelte das Kind unter Qualen, »sie haben einen Pakt geschlossen.«

Die Worte wurden noch leiser. Bischopos, Kaiser und Priester berührten mit ihren Ohren jetzt fast die bläulich angelaufenen Lippen, um sie zu verstehen.

»Krähe und Spielmann im Feuer vereint«, es war kaum mehr als ein Flüstern, »Schlange und Schwinge nicht Feind, sondern Freund …«

»Die Schlange!«, rief der jüngere der beiden Priester aus. »Sie sieht den Teufel!« Der Kaiser stieß ihn weg, dass er hinfiel.

»Was wollen sie? Wohin werden sie gehen?«, schrie er das Medium an. Seine Miene unter der goldenen Krone war rot vor Zorn, aber wenn man genau hinsah, und das tat das Mädchen mit seinem letzten Blick, war auch ein Hauch Unsicherheit darin zu lesen und noch etwas anderes … etwas, das weder zum Zorn noch zur Unsicherheit passen wollte … eine wissende Arglist. Ja, der Mann mit der Krone gaukelte dem Fiesling mit den Pockennarben etwas vor …

Den sterbenden Lippen gelang ein Lächeln.

»Sie kommen.«

1. Sicheln und Kreuze

Kraeh lehnte am Stamm eines Baumes, dessen Krone ihm notdürftigen Schutz vor dem prasselnden Regen bot. Er war nicht mehr der Ohm des kleinen Dorfes, das er ein für alle Mal hinter sich gelassen hatte, als er zu seiner eigenen Grabstätte aufgebrochen war. Aber der junge Krieger, von dem er erzählt hatte, war er auch nicht mehr – ganz und gar nicht. Seine Glieder schmerzten von dem kurzen Stück Weges, das er die letzten beiden Tage hinter sich gebracht hatte. Am schlimmsten machte ihm sein Rücken zu schaffen. Nach langem Versuchen, eine angenehme Position zu finden, hatte er sich zuletzt damit abfinden müssen, dass seine Wirbelsäule ihm keine Ruhe vor dem Schmerz gönnen wollte. Ein Ächzen entfuhr ihm, wie er Lidunggrimm, das Schwert, das ihm vor so vielen Jahren zum Geschenk gemacht wurde, aus seiner Scheide zog. Er hob die Klinge nahe vors Gesicht. Der blanke Stahl wirkte unverändert jung und selbstbewusst, strotze nur so von Kraft, Zuversicht und Tatendrang – ganz im Gegensatz zu ihm.

Er erinnerte sich an ihren letzten Kampf. Allein dem Schwert und einer guten Portion Glück war es zuzuschreiben, dass er ihn überlebt hatte. Wären die Grabschänder weniger überrascht gewesen und der letzte seiner Gegner nicht im rechten Moment auf dem glitschigen Moos ausgerutscht, hätte er dem jungen Mann kaum mehr etwas entgegenzusetzen gehabt. So war der Narr geradezu in seine Klinge gestolpert und dennoch hatte Kraeh die Kraft gefehlt, ihm einen schnellen Tod zu bereiten. Augenblicke, die ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen waren, hatte es ihn gekostet, Lidunggrimm frei zu bekommen, um erneut zuzustechen und den Stahl in der Wunde umzudrehen, bis der Mann aufgehört hatte zu strampeln.

Möglicherweise wäre es das Beste gewesen, er hätte sich seinem Schicksal ergeben, hätte der Wahrheit ins Auge geblickt und seinen Platz auf dieser Welt dem Jüngeren geräumt. Doch halt, es gab kein Schicksal – nicht mehr. Er selbst hatte die Menschen mit einem einzigen Streich von den Nornen befreit. Wie dem auch sei, er war am Leben, die anderen hingegen nicht. Sollte das auch weiterhin so bleiben, musste er einen Weg aus dieser Wildnis finden. Er hatte Hunger und die kleine Stichwunde an seinem Oberschenkel, zum Glück die einzige, die er aus dem Kampf davongetragen hatte, wollte einfach nicht verheilen. Er senkte Lidunggrimm und schob seine verdreckte Tunika hoch. Der Dolchstoß hatte beim Herausziehen sein rechtes Beinkleid aufgeschnitten, sodass er nun direkt auf den kleinen Rinnsal Blutes sah, der zwischen den beiden runzligen Hautlappen hervorquoll. Früher hätte er sich darüber keine Sorgen gemacht. Nie hatte er Wundbrand erlitten. In seiner jetzigen Verfassung jedoch bot der Anblick durchaus Grund zur Beunruhigung.

Ein dicker Regentropfen fiel ihm auf die Stirn und er wurde sich hüstelnd seiner durchnässten Stiefel bewusst. Es war erst früher Nachmittag, aber die dunklen Wolken über ihm und seine Erschöpfung gaukelten ihm ein nächtliches Empfinden vor. Er war sich nicht sicher, noch eine Nacht im Freien zu überleben, also sammelte er die letzten Kraftreserven und zwang sich auf die Beine.

Benebelt von Schmerz und Anstrengung schleppte er sich durch das Unterholz. Der Regen wurde gegen Abend schwächer und Kraeh spürte, wie die Verzweiflung sich von seinem leeren Magen aus immer weiter ausbreitete, bis sie seine Kehle erreichte und drohte ihm die Luft abzuschnüren. Bald würde er sich der Erschöpfung hingeben müssen, bald würde er fallen und nicht mehr in der Lage sein aufzustehen. Die Befürchtung bewahrheitete sich. Eine Wurzel, die er unter der Decke toten Laubes übersah, brachte ihn zum Straucheln. Er fiel der Länge nach hin, wirbelte dabei einige Blätter auf und blieb, das Gesicht im Matsch versenkt, liegen. Es schien ihm, als würde die Erde ihn zu sich rufen, und er hatte keinen Willen mehr, sich diesem Ruf zu widersetzen.

Die Zeit verstrich. Der Nieselregen auf seinem Rücken war wie eine Melodie – ein Lied, das ihn auf die andere Seite geleiten würde … Irgendwo vor ihm raschelte es. Er stützte sich auf die Ellbogen und hob den Kopf ein wenig an. Die Ursache des Geräuschs war schnell gefunden. Ein Fuchs war auf Kraehs Bewegung hin stehen geblieben, die Schnauze schnüffelnd nach oben gereckt. Es dauerte eine Weile bis er den Alten wahrnahm, da der Wind seinen Geruch seitlich verwehte. Als sich ihre Blicke schließlich trafen, schien der Räuber nicht sonderlich beeindruckt. Gemächlich tapste er in einem Bogen um den Gestürzten herum weiter. Kraeh sah ihm nach. Plötzlich erkannte er einen schmalen Lichtkegel, keine zwei Steinwürfe von ihm entfernt, der sich aus dem Dunkel der Nacht abhob. Ohne Zweifel ein Feuer. Das war es, was er gebraucht hatte: ein Ziel, für das sich das Weitermühen lohnte. Er kam auf die Beine. Sie waren verkrampft, taten aber ihren Dienst. Taumelnd erreichte er das Lagerfeuer, um das eine Handvoll Gestalten saß, deren Gesichter er nicht erkennen konnte, da sie in Anbetracht der Witterung unter Kapuzen verborgen waren. Seine Hand hob sich zum Gruß, doch die Stimme versagte ihm und er sackte in sich zusammen, ehe er ein Wort herausbrachte.

* * *

Das Erste, was er beim Aufwachen wahrnahm, war die Taubheit seines rechten Beines. Sie hatte den Schmerz abgelöst. Panisch richtete er sich auf und ließ sich sogleich wieder sinken, erleichtert durch die Tatsache, dass sein Bein noch war, wo es hingehörte.

»Ich habe die Wunde gereinigt«, ertönte eine Frauenstimme neben ihm.

Kraeh verrenkte sich den Kopf bei dem Unterfangen, seine Retterin in den Blick zu bekommen. Alles, was er sah, war ein wenig anmutendes Profil, aus dem eine zu lange Nase herausstach, flackernd beleuchtet von dem Schein eines Feuers. Dank murmelnd, ließ er seinen Nacken knacken, indem er das Gesicht dem verhangenen Himmel zuwandte.

Er gab sich den Anschein zu dösen, während er die Wärme des Feuers aufsog und dem Gespräch lauschte, das die fünf, in der Gegend offenkundig Fremden, führten. Es dreht sich um ihn. Die unansehnliche Frau, die sich ihm in seiner Ohnmacht angenommen hatte, bestand darauf, von ihrem bisherigen Plan abzurücken und ihn zumindest in ein unweit gelegenes Dorf zu schaffen, wo man sich um ihn kümmern könnte. Zunächst widersprach ihr nur einer der vier Männer. Sein Akzent verriet, dass er nicht aus den Rheinlanden stammte. Seine Stimme war tief und besonnen, doch lag unverkennbar auch eine Spur Beunruhigung darin.

»Heilige Isabel«, sagte der Mann gedämpft, »Ihr wisst, was Pater Derivell gesagt hat: ›Keine Umwege, keine überflüssige Rast, begebt euch auf schnellstem Wege nach Ulfenstein, wo man euch bereits erwartet.‹ Ihr dürft Euer Leben nicht leichtfertig aufs Spiel setzten«, fügte er noch mahnend hinzu.

»Und was schlagt Ihr vor, Arduhl? Den Greis sich selbst und damit dem sicheren Tod zu überlassen?«, gab Isabel vorwurfsvoll zurück. »Was für eine Heilige wäre ich, wenn ich das täte?«

»Aber die Firsen«, lenkte nun einer der anderen ein. »Niemand weiß, wo die Ungläubigen als Nächstes zuschlagen.«

So ging es noch eine Weile hin und her, aber die Frau hatte ihre Entscheidung gefällt und Arduhl und seinem Fürsprecher gelang es nicht, sie davon abzubringen.

Kraeh hing derweil seinen eigenen Gedanken nach. Die Firsen, so weit im Süden? Wenn der Arm der wilden Stämme mittlerweile so weit reichte, musste Brisak stark geschwächt sein. Ihm war natürlich bewusst, wie sehr sich die Verhältnisse in der Zeit seiner Abgeschiedenheit verändert haben konnten, doch der Gedanke zu Ende gedacht versetzte ihm einen Stich. Was war wohl aus Erkentrud, Sedain und Siebenstreich geworden? Saß Heikhe noch auf dem Thron? Falls ja, brauchte sie offensichtlich seine Hilfe. Er verbesserte sich sogleich: Sie bräuchte Hilfe, ja, jedoch nicht von einem Alten wie ihm, der nicht einmal alleine aus diesem Wald gefunden hätte. Mitten in seinen Überlegungen wurde er vom Schlaf übermannt.

* * *

Kraeh erwachte, noch bevor die letzte Wache, augenscheinlich der Fremdländer, die anderen weckte. Noch so ein Nachteil des Älterwerdens, ärgerte er sich im Stillen; man hatte eigentlich nichts zu tun, außer zu schlafen, und nicht einmal das wurde einem gewährt. Es war selten, dass er über das Morgengrauen hinaus durchschlafen konnte. Heute musste er sich eingestehen, während er aufstand und zum Wasserlassen einige Schritte vom Feuerplatz wegging, lag es wohl vor allem an seinem Magen, der sich anfühlte, als sei er auf die Größe einer Nuss geschrumpft. Zurück bei der Wolldecke, die man ihm in der Nacht offenbar übergeworfen hatte, meldete sich sein Bauch so laut zu Wort, dass der Mann, der ihn nicht aus den Augen gelassen hatte, ohne ein Wort einen halben Laib Brot und einen ledernen Wasserschlauch hinwarf.

Gierig gruben sich Kraehs Zähne in die harte Rinde. Er biss ein Stück mit seinen intakten Schneidezähnen heraus, das er dann im Mund hin und her bewegte, bis es vom Speichel vollgesogen von den wenigen verbliebenen Backenzähnen zu kauen war. Sein Hunger war enorm, doch da seine Essprozedur langwierig war, nutze er die Zeit, den Mann, von dem ihn nur das heruntergebrannte Feuer trennte, einer genaueren Musterung zu unterziehen. Seine Hand, die von ebenso hellbrauner Farbe wie sein ebenmäßiges Gesicht war, lag wie zufällig auf dem Griff eines Schwertes, das in einer gebogenen Scheide steckte. Er war gewiss nicht älter als dreißig Sommer, seine Haltung für die frühe Tageszeit auffällig aufrecht, die Wachsamkeit seiner dunklen Augen betont durch die dichten Augenbrauen, welche sich auf dem Nasenbein vereinten.

In das sich unangenehm ausdehnende Schweigen hinein fragte Kraeh ihn, zwischen zwei Schlucken aus dem Wasserschlauch, nach seiner Herkunft.

Sein Gegenüber schien zu überlegen, ob er überhaupt antworten solle, kam dann wohl aber zu dem Schluss, es könne nicht schaden, ein wenig mit dem Alten zu plaudern.

»Morak. Meine Geschwister und ich wuchsen in den Bergen von Morak auf.«

Irgendwo hatte Kraeh den Namen schon einmal gehört, war sich jedoch nicht sicher und fragte deshalb nach.

Er erfuhr in knappen Sätzen, dass es sich um ein Gebiet weit, weit im Süden handele. Eine Meerenge verbinde das kleine Reich mit dem Festland Eiderits, erklärte Arduhl in einer Weise, die nicht den geringsten Zweifel an seinem Unmut über diese geografische Lage ließ.

Da Kraeh ihn nicht beleidigen wollte, unterließ er es nachzufragen, ob dieser Landstrich nicht zu den Firsen gerechnet wurde. Er wäre auch gar nicht dazu gekommen, da Arduhl sich nun seinerseits nach Kraehs Person erkundigte.

»Du hast bisher nicht einmal deinen Namen genannt.« Die Stimme des Mannes machte keinen Hehl aus seinem Argwohn.

»Meine Eltern nannten mich Henfir«, log Kraeh und dachte dabei an seinen Freund, den Bogenschützen, der in der letzten Schlacht gegen Niedswar gefallen war.

»Und du bist Soldat?«, hakte der Fremdling mit einem Seitenblick auf Kraehs Hüfte nach, an der Lidunggrimm hing. Unwillkürlich zog Kraeh seinen immer noch feuchten Mantel über die wertvolle Klinge. Die Geste schien das Misstrauen seines Gegenübers noch zu steigern.

»Ich war es zumindest.«

Die Miene Arduhls war lauernd, vermutlich, dachte Kraeh nun, hatte er das Gespräch nur deshalb begonnen, um auf diesen Punkt zu sprechen zu kommen. »Sage mir, Henfir, was sucht ein abgedankter Soldat alleine in diesem Wald? Und wie hast du dir eigentlich diese Wunde zugezogen?« Er deutete auf Kraehs Bein.

Schon flogen seine Gedanken. Er hatte sich gerade eine Geschichte zurechtgelegt, da erwachte gähnend Isabel. Und in offensichtlich beiderseitigem Einverständnis, von dem Kraeh nicht wusste, woher es rührte, ließen sie die Sache auf sich beruhen. Eines war ihm klar, er war nicht der Einzige, der etwas zu verbergen hatte. Musste er seine Identität überhaupt verheimlichen, fragte er sich, während er dabei zusah, wie die anderen den Lagerplatz räumten. Er konnte sich nicht einmal sicher sein, ob man sich seiner überhaupt erinnerte, und falls ja, ob es ihm zum Nachteil oder zum Vorteil gereichte, würde er sich mit seinem echten Namen vorstellen. Genau darin bestand die missliche Lage, er wusste generell zu wenig. Entschieden nahm er sich vor, das zu ändern.

* * *

Nachdem Isabel den Aufbruch angeordnet hatte und die kleine Truppe sich auf einem schmalen Trampelpfad befand, wählte Kraeh denjenigen mit der einfältigsten Miene aus, um mit diesem ein Gespräch zu beginnen. Der große, breitschultrige Mann kam eindeutig aus einer ländlichen Gegend. Seine Aussprache jeden Wortes, das mehr als drei Silben hatte, war holprig, sein Gemüt war jedoch ausgeglichen und seine schlichte Art gefiel Kraeh. Zuerst plauderten sie über das Wetter, das auch an diesem Tag nicht freundlicher werden wollte. Lubbo, so der Name des sanften Hünen, trug ein Kettenhemd und beklagte, es zeige schon Rostspuren, obwohl er es frisch erworben habe. Kraeh empfahl ihm, es so bald als möglich mit körniger Erde trocken zu reiben. Während sie so sprachen, ging Kraeh noch langsamer, als es seine alten Beine und die Wunde vorgaben. Sie waren ein gutes Stück zurückgefallen und außer Hörweite der anderen vier, als Kraeh sich beiläufig erkundigte, inwiefern ihre Führerin als Heilige zu gelten habe.

Lubbo erregte die Frage sichtlich, nicht wegen ihres Inhalts, sondern vielmehr deshalb, weil er dem Wunder die angemessene Plastik verleihen wollte und er sich seiner Ausdrucksschwäche allzu bewusst schien. Nach einer Weile des Nachdenkens, bei dem ihm mehr als einmal unwillkürlich ein Wortfetzen herausrutschte, gab er es auf. Wie könnte er, ein Bauernsohn, jemals das Wirken Gottes auf Erden gebührend darstellen? Genau das sagte er dann auch. Kraeh nickte, obwohl er keine Ahnung hatte, welchen Gott er meinte, und Lubbo begann zu erzählen. Es war die Geschichte einer Armenspeisung. Und so begeistert sie auch vorgetragen wurde, Kraeh fand sie langweilig, was nicht an Lubbo lag. Auch wenn ein Skalde sie begleitet von einer Laute vorgetragen hätte, wäre sie ihm schnöde erschienen. Kraeh hatte schon ganz andere Dinge gesehen, ließ sich jedoch nichts anmerken. Er gab sich neugierig und belohnte den Erzähler an geeigneten Stellen mit einem »Oho!« oder »Tatsächlich?«. Das Einzige, was Kraehs Aufmerksamkeit weckte und auch von Lubbo als Besonderheit hervorgehoben wurde, war, dass die Kirche, entgegen ihrer üblichen Bräuche, Isabel bereits zu Lebzeiten zur Heiligen erklärt hatte.

»Normalerweise«, betonte Lubbo, wobei er hektisch eine kleine Spinne aus seinem schwarzen Haarschopf fingerte, deren Netz er, abgelenkt von seiner eigenen Geschichte, unabsichtlich zerstört hatte, »normalerweise, wird man nämlich nur zum Heiligen, wenn man schon tot ist. Sie ist also was ganz Besonderes.«

Aye, besonders hässlich, stimmte Kraeh ihm stumm zu. So kam er nicht weiter. Sein Gesprächspartner führte ebenjene Dinge nicht aus, die ihn interessierten, da er sie für selbstverständlich hielt. Direkt fragen konnte er aber auch nicht. Eine solche Unwissenheit hätte ihn verdächtig gemacht, zumal all seine Weggefährten dieser Kirche anzugehören schienen. Daher erdachte er sich einen neuen Köder. »Was hat es mit diesem Arduhl auf sich? Ist auch er ein Heiliger?«

Lubbo biss an. »Gott bewahre, nein! Er ist der Sohn eines Häretikers. Und auch er selbst ist ein Sihhila.« Seine rechte Hand machte ein Zeichen vor der Brust, das Kraeh von den Eingottgläubigen aus der alten Zeit kannte.

»Diese verdammten Sihhilas«, fluchte Kraeh ins Blaue. »Wieso gibt Isabel sich mit so einem ab?«

Der Zug war riskant gewesen und er atmete innerlich auf, als der Hüne zustimmend nickte. »Arduhl ist dem Kaiser als Geisel gegeben worden, damit der Friede an den südlichen Grenzen eingehalten wird.«

Kraeh bemerkte, dass der andere nun von Dingen sprach, die er selbst nicht so ganz verstand und die er irgendwann auf dem langen Weg aufgeschnappt haben musste, den sie, nach Arduhls sonnenverbrannter Hautfarbe und seinen vagen Andeutungen der letzten Nacht zu schließen, hinter sich hatten.

Eine Biegung des matschigen Pfades hatte die vier vor ihnen verschluckt. In das leise, aber allgegenwärtige Plätschern, welches der Regen erzeugte, sagte der Hüne, mehr, damit etwas gesprochen wurde, als in der Absicht, informativ zu sein: »Isabel hat sich an den Bischopos von Stienbrook gewendet und vor ihm beteuert, Arduhls Seele sei noch nicht verloren. Er zeige Reue, hat sie gesagt. Und nach einigem Flehen hat der Bischopos schließlich eingewilligt, dass Arduhl sich ihrem Bußgang anschließt. Nicht weit von hier im äußersten Zipfel des großen Reiches wurde nämlich ein Kloster gegründet. Genau der richtige Ort, sagt Isabel immer, um allein mit Gott ins Gespräch zu kommen.«

»Langsam«, bat Kraeh, dem vieles von dem Gesagten unklar blieb. »Stienbrook?«

»Ja, die Stadt aus Stein. Hast du nie von ihr gehört?«

Kraeh überging die Frage, allmählich gelang es ihm, sich einen Reim auf das Ganze zu machen.

»Und sie hat diesen Bischopos dazu überredet, Arduhl mitnehmen zu dürfen?«

Erst jetzt fiel Lubbo auf, etwas zu redselig gewesen zu sein. Er hatte Geheimnisse ausgeplaudert, von denen er vermutlich gar nicht hätte erfahren sollen, die aber bei der Dauer der langen Reise schlecht geheim zu halten gewesen sein mussten. Kraeh schmunzelte. Es sah ganz so aus, als wäre der misstrauische, dunkle Mann eine Liebesbeziehung mit der einflussreichsten Frau eingegangen, um möglichst weit weg von den Feinden seiner Sippe zu gelangen. Der Plan schien aufgegangen. Ob er dafür wohl die Schabracke ins Bett hatte begleiten müssen?

»Tja. Ich jedenfalls finde ihn ganz in Ordnung«, faselte der Hüne in die für ihn peinlich anwachsende Stille hinein und fühlte sich recht listig ob solch eines Überganges. »Für einen Sihhila, meine ich.«

Du alter Narr!, schalt sich Kraeh. Viel zu spät hatte er die Anwesenheit des Dritten bemerkt, der ihnen ohne Zweifel schon seit Längerem abseits des Pfades, verborgen hinter den Büschen, auf Schritt und Tritt gefolgt war.

Nun, da er bemerkt worden war, sagte Arduhl kalt: »Danke Lubbo, sehr freundlich von dir«, schlüpfte durch das rotbraune Laub und gesellte sich ohne ein weiteres Wort zu ihnen.

* * *

Am frühen Nachmittag riss die Wolkendecke auf. Kraeh blieb stehen und krempelte die Ärmel seiner Tunika hoch. Die Sonne auf der Haut tat gut, auch wenn sie kaum wärmte. Lubbo und Arduhl, Isabel und die beiden anderen, zu denen sie mittlerweile aufgeschlossen hatten, taten es ihm gleich. Sie beschlossen, eine Rast einzulegen. Wie sie so schweigend dasaßen und vesperten, kam Kraeh sich etwas erbärmlich vor. Er war der kleinen Reisegesellschaft der sprichwörtliche Klotz am Bein. Auch wenn Lubbo ihn kaum noch stützen musste, drosselte sein schwerer Gang doch die Geschwindigkeit des Vorankommens. Überhaupt unternahmen sie diesen Umweg bloß seinetwegen. Und wie hatte er für die Begleitung, die Versorgung seiner Wunde, den vollen Bauch und die warme Schlafstätte gedankt? Mit Aushorchung und Einmischung in Angelegenheiten, die ihn nichts angingen. Er konnte daher den Ärger in Arduhls Miene gut nachempfinden.

Am Abend erreichten sie eine Schlucht. Kraehs Blick folgte dem engen Weg, der sich gefährlich nahe am Rand nach unten ins Tal schlängelte, wo vor Urzeiten einmal ein Fluss geflossen sein musste. Von oben sah man, dass Steinrutsche den Pfad teilweise mit großen Anhäufungen von Geröll überdeckt hatten. Diese Wegstrecke war für ihn ohne Hilfestellung unmöglich zu bewältigen. Arduhl kam offenbar zum selben Schluss und pfiff mit einem abschätzigen Blick auf den Alten geräuschvoll durch die Zähne. Sie verschoben die Kletterei, welche in der Dunkelheit halsbrecherisch gewesen wäre, auf den nächsten Tag und richteten ihr Lager ein.

Als das Feuer prasselte, setzte Kraeh sich an den Abhang, von wo aus er der Sonne dabei zusah, wie sie langsam in einem prächtigen Farbenspiel hinter den hohen Bergen im Westen verschwand. Seine Gedanken spannten den Bogen zu jener Zeit, als er diese Schlucht, welche Rheinebene und Hochgebirge voneinander schied, das letzte Mal in die Gegenrichtung durchwandert hatte. Damals war der Weg noch befestigt gewesen. Er war vorangeritten, gefolgt von den Familien, welche sich entschieden hatten, mit ihm dem weltlichen Treiben zu entfliehen. Isabel kam zu ihm, um einen Blick auf die Wunde zu werfen. Trotz des heftigen Regens am Vormittag war sie zufrieden, die Verbände waren kaum aufgeweicht. Beinahe zärtlich schob sie sein Beinkleid wieder hoch und richtete ihre Augen gleich Kraeh auf die roten und violetten Schlieren, welche an den weit entfernten, schneebedeckten Gipfeln festzukleben schienen.

»Ich danke dir«, sagte Kraeh und meinte es ehrlich.

Sie schwieg.

Weiter unten im Tal wurden winzige Lichter entzündet. Ein helleres Glimmen, meinte der ehemalige Krieger, könnte Brisak sein, obwohl es durch den Dunst, der die Abenddämmerung um den Rhein so oft begleitete, verwischt wurde.

Kurz überlegte er, die hässliche Frau vor ihrem vermeintlichen Liebhaber zu warnen, entschied sich aber kurzerhand dagegen. Es war nicht seine Angelegenheit. Was wusste er schon von diesem Arduhl? Wollte er selbst überhaupt wieder am Leben teilnehmen? Zu welchem Zweck denn? Irgendwie schien es, als würde ihm schon wieder ein Weg aufgenötigt werden. Eine Stimme tief in seinem Inneren sagte ihm, dass er gebraucht werde. Der Ruf einer Eule weckte alte Erinnerungen. Lousana, die starke Kriegerin mit den fremdländischen Zügen, die seine Freundin gewesen war, kam ihm in den Sinn. Von ihrem Abbild in seinem Kopf war es nur noch ein kleiner Sprung zu jener Frau, der vor so langer Zeit die ganze Glut seines Herzens gehört hatte: Erkentrud. Weshalb um alles in der Welt war er damals von ihrer Seite gewichen? Sie war schön, hart und mächtig gewesen, alles, was ein junger Krieger sich nur wünschen konnte. Aber halt! Im Nachhinein verzerrte man die Dinge leicht zu Idealen, die so niemals der Wirklichkeit entsprochen haben. Die Königin der Druden wollte ihn mit Heikhe, seinem Mündel, verheiraten. Ihrer beider Leidenschaft füreinander war nach dem Krieg ebenso schnell erloschen, wie der Stein, den er gerade über die Klippe warf, in das Tal raste. Aber plötzlich wusste er, was zu tun war. Weshalb hatte er nicht schon früher daran gedacht? Das Becken tief unter Erkenheim! Es hatte ihn schon einmal aus dem Reich der Toten zurückgeholt. Sicher würde es ihm auch jetzt wieder helfen. Das war es! Sein Weg würde ihn nach Erkenheim führen.

* * *

Den nächsten Tag begannen sie mit dem Abstieg. Er erwies sich zum Glück als leichter, als Kraeh es am vorigen Abend befürchtet hatte. Teilweise standen die alten Stützstreben noch. Wo es ging, balancierten sie vorsichtig über morsche Balken, die beunruhigende Geräusche von sich gaben, ihr Gewicht aber trugen. An den Stellen, die von Steinlawinen überschüttet worden waren und meist Stege und Geländer mit sich in die Tiefe gerissen hatten, ging Arduhl voran, prüfte die möglichen Gefahren und gab dann den anderen den Weg frei. Isabel ließ sich ebenso wie Kraeh auf besonders tückischem Untergrund von Lubbo helfen. Wenn er gerade mal nicht auf seine Schritte achten musste, fragte Kraeh sich, wie die Tannen, die vereinzelt aus dem Hang wuchsen, es schafften, hier zu überleben. Zwischen all dem Granit machte es den Anschein, als hätten sie sich gerade so viel Erde an einem kleinen Vorsprung oder einer Felsenmulde mitgenommen, dass ihre Wurzeln Halt fanden.

Ein scharfer Wind blies ihnen in den Rücken und machte ihnen zusätzlich zu schaffen, schließlich jedoch erreichten sie zwar ausgelaugt, aber unversehrt eine schmale Holzbrücke am Fuß des Hanges, das letzte unversehrte Überbleibsel des alten Pfades. Allesamt atmeten sie auf, als sie hinter der Brücke anhielten und zurücksahen auf das, was sie geschafft hatten. Isabel sandte ein Dankesgebet gen Himmel.

»Es gibt noch eine andre Route«, fiel Kraeh ein, dem die ängstlichen Blicke Lubbos unangenehm waren. Er wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass am Ende noch jemand abstürzte, wenn die Reisegesellschaft denselben Weg zurücknehmen sollte, nachdem sie ihn abgeliefert hatten. Dieser Weg barg ein zu großes Wagnis, viel zu groß, bloß um seine alte, stinkende Haut aus dem Wald zu schaffen.

Isabel wandte sich ihm zu.

»Es ist wahr. Sie führt dort«, er zeigte die Richtung mit dem Finger an, »an der Steilwand entlang. Wenn ihr dem Gebirgsverlauf drei Tage westlich folgt, gelangt ihr an einen Pass der wesentlich leichter zu besteigen ist.«

Arduhls Augen verengten sich. »Drei Tage? Und wenn wir dort ankommen, kannst du beschwören, dass weder Firsen noch Räuber auf uns warten und Wegzoll verlangen?«

Kraeh sagte nichts. Was hätte er auch dagegen halten sollen? Natürlich konnte er nichts dergleichen versprechen. Außerdem, war Arduhl nicht selbst ein Wilder? Aber das bedeutete natürlich nichts. Die Firsen waren untereinander zerstritten und kein Stamm erkannte die Grenzen des anderen an.

»Noch mehr kluge Einfälle, alter Mann? Oder können wir weitergehen?«, fragte Arduhl wütend.

»Er hat es nur gut gemeint«, wies Isabel ihn zurecht und sagte dann beschwichtigend zu Kraeh: »Wir werden über deinen Rat nachdenken, Henfir.«

Der dunkelhäutige Krieger schüttelte den Kopf und ging eilig voran. Kraeh trat an seine Seite, bemüht, mit ihm Schritt zu halten. »Sie ist zu leichtgläubig«, zischte Arduhl. Er erlaubte sich nur deshalb, seiner Respektlosigkeit Luft zu machen, da er wohl davon ausging, den greisen Unruhestifter bald für immer los zu sein.

»Du musst es ja wissen«, raunzte Kraeh zurück und verlangsamte seine Gangart, bis er wieder bei den anderen war.

2. Alte Freunde, neue Tänze

Sedain saß, aufrecht wie gewöhnlich, an seinem wohlgeordneten Schreibtisch. Die Herbstsonne, noch nicht weit über dem Meereshorizont aufgestiegen, blendete ihn einen Moment und warf Schatten in sein akkurat eingerichtetes Turmzimmer, hoch über den Dächern Dundolchs. Ehe der Winter mit seinen klaren Himmeln einbräche, würde er einen Kammerdiener damit beauftragen, die Vorhänge wieder anbringen zu lassen.

Er nahm die Schwanenfeder, tauchte sie ins Tintenfass und überflog noch einmal das Schriftstück vor ihm. Die Verteidigung weist drauf hin … einen Schaden von 60 Tinnios … angestiftet von … Auflistung der Zeugen … Familienverhältnisse des Angeklagten, Frau verstorben, Vater zweier Töchter … Seine Unterschrift war ohne Bögen und Schnörkel, nüchtern und trocken, wie sein Amt es verlangte. Die Verteidigung hatte sich gut vorbereitet, aber der Halbelf war sich sicher, dennoch eine Haftstrafe bewirken zu können. Er dachte an seine eigene Ziehtochter, die er als Säugling vor sechzehn Jahren unter seine Obhut genommen hatte. Vorlaut und furchtlos war sie ihm gestern entgegengetreten, als er sie zur Rede gestellt hatte. In anderen Zeiten hätte er ihr einfach den Kopf dieses Bengels, mit dem sie sich heimlich traf, präsentiert. Bei nochmaliger Überlegung: In anderen Zeiten hätte er sich kaum um ein undankbares Balg gekümmert. Später würde er einfach zum Vater dieser Missgeburt gehen, der auch am Hof beschäftigt war, und ihn auf die Konsequenzen für seine Karriere hinweisen, sollte dieser sich erdreisten, den Nachstellungen nicht entschiedenst entgegenzuwirken. Ein verhaltenes Klopfen zog ihn aus seinen Gedanken.

»Herein.«

Dunjal! Diese einfältige Person, deren einzige Qualität, die Angehörigkeit zur Elfenrasse, Sedain dazu bewogen hatte, diesem den Posten seines Gehilfen zu beschaffen – eine Entscheidung, die er zutiefst bereute. Zaghaft trat Dunjal in den Raum. Seine verweichlichten Gesichtszüge wurden heute noch von seiner geschmacklosen Kleidung untertroffen. Wer zur Hölle trug schon gelbe Lederstiefel?! Widerwillig hob Sedain seinen Blick. Der Störenfried hatte irgendetwas gesagt.

»… ich dachte nur …«

»Und schon lügst du!«, schnaubte Sedain.

»Ich dachte, wir könnten den Grafen von Ulfenstein zu einem Mahl einladen, um die unerfreuliche Angelegenheit seines Neffen zu besprechen«, überging Dunjal die beleidigende Art seines Vorgesetzten, an die er sich mittlerweile katzbuckelnd gewöhnt hatte.

Es war eine gute, wenn auch nicht originelle Idee. Am besten löste man gerichtliche Konflikte, sofern sie einflussreiche Leute betrafen, im Vorfeld. Dies gebot nicht allein die Etikette, sondern auch der gesunde Menschenverstand.

»Unerfreulich sind vor allem deine Heimsuchungen vor dem Mittagessen. Aber schick ruhig einen Boten zu ihm, selbstredend nur, wenn du deine ansonsten nutzlose Existenz mit ein klein wenig Daseinsberechtigung anfüllen willst.«

Dunjal verbeugte sich und verschwand, wie er gekommen war.

In zwei Wochen war Gerichtstag, aber bisher waren keine komplizierten Fälle aufgetreten, die er zu bearbeiten hatte, und so wandte Sedain sich seiner Nebenbeschäftigung zu. Er zog eine Schublade auf und hielt mit einem Griff einen Stapel Blätter in der Hand, die er auf dem Tisch zu sortieren begann. Es waren Namenslisten der zur Verfügung stehenden Soldaten. Als er vor vielen Jahren an den Hof gekommen war, bekleidete ihn das Ansehen eines mächtigen Kriegers. Mit wenig mehr als seinem Ruf hatte er in den Kasernenspelunken herumgelungert und zufällig Freundschaft mit einem gewissen Fordwin geschlossen. Während Sedain sich vom Schwert lossagte und das Studium der Rechte aufnahm, das er mit der gleichen Gewissenhaftigkeit und Konsequenz verfolgte, mit der er früher seine Feinde zur Strecke gebracht hatte, und die Prüfungen schließlich mit höchsten Ehrbezeichnungen abschloss, war Fordwin die Offiziersleiter Stück um Stück nach oben geklettert. Seit drei Jahren war er nun als Heermeister von Dundolch, der einflussreichsten Stadt des Krukenreiches, angestellt. Es hatte sich eingebürgert, dass er Sedain um Rat bat, der seinen guten Draht zu den Soldaten an jedem Monatsende in Form von Jagdausflügen pflegte.

Eine Waffenlieferung war nicht angekommen und nach Aussagen der Überlebenden waren sie von einem sihhilafreundlichen Firsenstamm überfallen worden. Der gerade erst wiederhergestellte Frieden war wacklig und ganz allein dadurch aufrechtzuerhalten, dass man keine Anwandlung von Schwäche zeigte. Die Vergeltungsmaßnahme war bereits beschlossen. Da der Firsenstamm innerhalb der offiziell anerkannten Grenzsteine der Sihhila heimisch war und Tributzahlungen an das konkurrierende Großreich entrichtete – somit, wollte man keinen Krieg riskieren, unantastbar war –, würde ein unbedeutendes Dorf, dessen Einwohner verdächtigt wurden, die Firsen mit Nahrungsmitteln zu unterstützen, den Hammer der Gerechtigkeit zu spüren bekommen. Sedain ging die Listen durch. Brudwig! Er war brutal und gewissenlos und damit wie geschaffen für das Unterfangen. Ihn und seine für ihre Rohheit bekannten Männer würde er dem alten Freund anempfehlen. Zufrieden verstaute er die Listen wieder an ihrem angestammten Platz.

* * *

Nicht willens, die Sitten des Südens gänzlich anzunehmen, bestand Sedain auf ein zwei Stunden früher angesetztes Mittagsmahl als hier üblich. Aufgrund seiner Nähe zum Kaiser genoss er freie Kost im angesehensten Gasthaus der Stadt. Wie immer nickte der vollbärtige und unansehnlich in die Breite gegangene Fordwin seinen Vorschlag ab, dankte und schob nach, er habe selbst schon an Brudwigs Einheit gedacht. Er war ebenfalls mit seinem Assistenten erschienen, der, unter ähnlich harter Knute stehend, stets erfreut war, sich mit Dunjal austauschen zu können. Sedain lauschte mit einem Ohr der Unterhaltung der beiden, während Fordwin sich ein Kalbsstück nach dem anderen zwischen die gelben Zähne schob.

In Momenten der Selbstehrlichkeit, und einen solchen erlebte Sedain augenblicklich, wie er genüsslich an seinem Weinglas nippte, gestand er sich ein, Freude an dem armen, untergebenen Geschöpf zu haben. Elfen waren selten, noch seltener in den großen Städten. Aus ebendiesem Grunde, glaubte Sedain, sahen sie auf alle anderen mit Verachtung herab. Der einzige, mit dem er, von seinem Gehilfen abgesehen, sonst noch zu schaffen hatte, war einer von vier Richtern, vor denen er auftrat. Bei jeder Verhandlung, bei der sie sich gegenüberstanden, meinte er, von ihm herablassend behandelt zu werden, und das, dessen war er sich sicher, wegen der Mischrasse, der er selbst angehörte. Umso befriedigender war es, einen von ihnen herumscheuchen zu dürfen, wie es ihm gefiel. Fordwin war kein Stück besser zu seinem Untergebenen, doch er verhielt sich so, wie er, wenn sie unter vier Augen waren, oft betonte, aus Gründen der Erziehung. Seine verdeckte väterliche Liebe, wie er es nannte, fördere Ehrgeiz und Eigenständigkeit des ihm Anvertrauten. Sedain hingegen glaubte nicht an erzieherische Maßnahmen und hielt die Erklärungen des Freundes für eine Ausrede ob des Vergnügens, das dieser empfand, wenn er andere demütigte – gleich, welcher Rasse sie angehörten. Und was die Liebe generell betraf … Die einzige Person, mit der er diesen Begriff verband, war seine Tochter und auch ihr bezüglich musste er sich eingestehen, dass von Beginn an ihre schlitzförmigen Augen, die ihn noch immer gelegentlich an Lou erinnerten, einen entscheidenden Teil dazu beigetragen hatten, gerade sie aus den kalten Armen der Waisenhausvorsteherin zu retten.

Er nahm einen tiefen Schluck des erlesenen Weins, brachte Dunjal mit einem Blick davon ab, ihm eine Frage zu stellen, und verfolgte weiter seine Gedanken.

Die Sache mit Minka war schwierig, jene der Frau, mit der gemeinsam er sie aufzog, dagegen eindeutiger. Er liebte sie nicht, fühlte sich aber zu ihr hingezogen, zu ihrem Geist, vor allem jedoch zu ihrem schlanken, olivefarbenen Körper. Er mochte und respektierte ihre subtile Art, Dinge anzugehen, auch wenn er sie oft schalt, der Tochter gegenüber zu nachsichtig zu sein. Woher kamen plötzlich diese Überlegungen? Ohne sich etwas anmerken zu lassen, war er gemein zu Dunjal, tauschte ein wenig Hofgerede mit Fordwin aus, ignorierte wie gewöhnlich dessen lästiges Anhängsel und ging schließlich, immer einen Schritt Dunjal voraus, zurück zur Palastanlage.

Am Abend, als er entspannt in den Laken ruhte und die langgliedrigen Finger seiner Liebeskünstlerin gedankenverloren seine Tätowierungen an der Brust nachfuhren, überwältigte ihn zum zweiten Mal an diesem ansonsten durchschnittlichen Tag das Gefühl, dass etwas im Wandel begriffen war. Veränderung stand ins Haus und wie alle Bürokraten hatte er gelernt, alles, was die bewährten Abläufe, Sitten und Gedanken bedrohte, nahezu als persönliche Gefahr zu betrachten. Trotz des körperlichen Wohlgefühls lag er in dieser Nacht lange wach, versuchte, das Rädchen ausfindig zu machen, das sich gedreht hatte und das gemütliche Dasein, welches er sich aufgebaut hatte, ins Wanken bringen wollte. Ohne Erfolg.

* * *

Der hölzerne Käfig, in dem Erkentrud, Arduhl, Kraeh und sechs weitere Männer eingesperrt waren, bot keinerlei Schutz vor dem nicht enden wollenden Regen. Fünf der Leidensgenossen bildeten, wie Kraeh aus einem Gespräch der Wachen erfahren hatten, eine Spielmannsgruppe. Zwei von ihnen beherrschten allerdings nicht etwa ein Instrument, sondern verstanden sich vielmehr darauf, bei einem Auftritt die Zuschauer um deren Geldbörsen zu erleichtern. Wie der Zufall es wollte, unterhielten sie eines Nachts, ohne es zu wissen, in ihrer doppelten Art einen Fürsten der Rheinlande, nachdem dieser, trunken und fremden Weibergeruch an sich, das eigene Bett wohlweislich meidend, an ihr Feuer geraten war. Am nächsten Morgen war die Spielmannsgruppe verschwunden und mit ihr nicht nur dessen Geldbörse, sondern darüber hinaus sämtliche Ringe, die dieser an den Fingern getragen hatte, sowie ein Amulett. Wäre jenes Amulett nicht gewesen, der Fürst hätte die Sache möglicherweise einfach auf sich beruhen lassen, dieses Kleinod jedoch war ein überaus wertvolles Familienerbstück. Der Fürst nun hatte gezwungenermaßen die Sache einer genaueren Untersuchung unterzogen und kam einer ganzen Serie von »schnellstens zu unterbindender dreistester Räuberei«, wie er selbst sich in seinem Brief an Eli, den Schutzherrn von Brisak ausdrückte, auf die Schliche.

Denen, in bunte Flickenkleidung gehüllte Trickbetrüger und Musikanten, schien ihre missliche Lage, die mit äußerster Wahrscheinlichkeit in ihrer aller Hinrichtung enden würde, jedoch keineswegs aufs Gemüt zu schlagen. Ganz im Gegenteil: Sie machten sich, aneinandergerückt, über die lächerliche Ausdrucksweise der Strafschrift, die man ihnen bei ihrer Festnahme vorgelesen hatte, lustig und prahlten mit ihren Streifzügen. Lediglich einer von ihnen schwieg beharrlich. Gelegentlich schenkte er einem seiner Freunde ein Lächeln unter seinem scharlachroten Stirnband, das ihm gleichzeitig als Klappe für das linke Auge diente.

Die dritte Gruppe im Käfig bestand nur aus einem Einzelnen, einem Brudermörder, wie es hieß, der sein Heil in der Flucht über den Rhein gesucht hatte, wobei man ihn aufgegriffen und, wie er aussah, erst einmal einer ordentlichen Tracht Prügel unterzogen hatte. Sein Gesicht war dermaßen zugeschwollen, dass man seine normalen Züge kaum erraten konnte.

Kraehs Finger prüften eher beiläufig die Stärke der Stäbe. Sie waren ohnehin nicht das Problem. Die Querstreben waren durch Tau mit den horizontalen verbunden. Würde man das Tau an einigen Stellen durchschneiden, gäbe die ganze Konstruktion sicherlich unter wenigen wohlgezielten Tritten nach. Zwischen Innenfutter und Außenleder seiner nun beinahe gänzlich auseinanderfallenden Stiefel trug er einen Feuerstein mit sich, und sofern er die Spielleute richtig einschätzte, hatte es vermutlich jeder von ihnen zustande gebracht, ein halbes Dutzend Messer an den Wachen vorbeizuschleusen.

Aber genau das war das Problem: die Wachen. Acht Männer, die sich so oft ablösten, dass man sich nicht einmal ihre Gesichter merken konnte. Dazu noch einer, der eigentlich schon lange keinen Dienst mehr hatte, aber so hasserfüllt auf den mit dem fehlenden Auge starrte, dass eine persönliche Verstrickung der beiden offensichtlich war.

Kraeh ging es nicht um sich. Er war ein alter Mann und würde mit einem Lächeln auf den Lippen sterben. Es war Erkentrud, die ihm Sorgen bereitete, obgleich ja gerade sie es gewesen war, die sie, die Götter allein wussten, aus welchem Wahn heraus, in diese wenig aussichtsreiche Lage gebracht hatte. Allerdings hatte sie schon seit einer geraumen Weile keinen ihrer verrückten Anfälle mehr gehabt und war dafür in eine lethargische Wortkargheit verfallen. Die Traurigkeit, welche von ihr ausging, war ansteckend. Um sich nicht zum hundertsten Mal in dem Zirkel derselben knapp vorgebrachten trübseligen Gedanken vorzufinden, in den sie geriet, wenn man sie ansprach, fragte Kraeh den Einäugigen, was es denn mit ihm und – er deutete auf den krampfhaft an einer Pfeife ziehenden Wachmann – auf sich habe. Doch es war dieser, der, ohne die Augen von dem Gefangenen zu nehmen, nahe an das Gitter trat, nahe genug, um das Zischen zu hören, das die Regentropfen von sich gaben, wenn sie in die Pfeifenglut fielen, und an seiner statt antwortete: »Er hat auf meiner Vermählung gespielt, der lustige Bursche.« Obwohl er bestimmt pausenlos daran dachte, war jetzt, da er davon auch noch redete, sein Gesicht, bei der Erinnerung an jenen Tag, rot wie eine reife Preiselbeere geworden. »Und als es an der Zeit war, das Brautgeld dem Schwiegervater zu überreichen, im Übrigen, einem Schweinehund vor dem Herrn, wie ihn die Welt selten gesehen hat, da fehlte plötzlich meine wohlgehütete Geldtruhe. Damit nicht genug, dieser Dreckskerl säuselt meiner Liebsten bei der anschließenden, wie ihr euch denken könnt, wenig erfreulichen Feierlichkeit so viel Schwachsinn von den Fesseln der Ehe und der uferlosen Freiheit ins Ohr, dass ich am nächsten Tag erfahren muss, dass sie sich mit ihm und seinen dreckigen Kumpanen aus dem Staub gemacht hat.« Die von unzähligen Äderchen durchzogenen Augen des Sprechenden schwebten irgendwo zwischen Tränen und Meuchelmord. »Ich hoffe, es hat dir wenigstens Spaß gemacht, Bastard!«, spuckte er noch aus, weiterer Reden unfähig geworden.

Der Einäugige gähnte und rekelte sich genussvoll. Als er seinen Mund zum ersten Mal, seit die Königin, Arduhl und Kraeh hier waren, öffnete, um etwas zu sagen, sahen ihn alle an. Seine Stimme, die auf eigenartige Weise jedem Wort eine ganze Kette von Bildern mitzuschicken vermochte und die, ohne zu singen, einen bezaubernden Rhythmus besaß, stand in krassem Gegensatz zu dem Inhalt, den sie dem seelisch Gebeutelten mitteilte.

»Anfangs, jaaa, da hatten wir Spaß. Aber als sie uns alle bedient hatte, auf jede Art, die du dir vorstellen kannst, und vermutlich noch auf ein paar Dutzend mehr, wurde sie uns lästig. Doch gräme dich nicht«, unterstand er sich nicht boshaft fortzufahren, »wenn sie noch dort ist, wo wir sie abgesetzt haben – wie lange ist das her, drei Jahre? –, findest du sie leicht wieder. Gehe einfach in das heruntergekommenste Hurenhaus von Brisak. Wie hieß es damals noch gleich?«

»Das Schwarze Loch«, spielte einer seiner Gefährten geistesgegenwärtig mit.

»Das war es! Danke. Du siehst, unserer Freundschaft steht nichts mehr im Wege. Solltet ihr einen zweiten Versuch starten, wäre sie eindeutig um ein gutes Stück Erfahrung reicher. Gewissermaßen habe ich dir, so betrachtet, sogar einen Gefallen erwiesen.«

Der preiselbeerfarbene Gehörnte hatte tatsächlich die ganze Demütigung bis zum Schluss über sich ergehen lassen, schien sie förmlich aufgesogen zu haben. Seine Pfeife war ausgegangen, aber er bemerkte es gar nicht. Einer seiner Kameraden versuchte, ihn damit zu beruhigen, dass, sobald die Zwillinge einträfen, ein anderer Wind wehen und er, Otwin, gewiss schon zur Mittagsstunde den Erzfeind hängen sehen würde. Ob es diese Worte waren oder die innere Einsicht, wie unvernünftig jede Handlung, nach der es ihn verlangte, hinsichtlich seiner Karriere gewesen wäre, es gelang ihm jedenfalls, sich wieder aufs hasserfüllte Starren zu beschränken. Auch als ein Mädchen den Wachen Obst und Brot brachte, nahm er es nicht einmal wahr.

Arduhl machte die zwei Schritte zu der zusammengekuschelten Bande hin, begab sich in die Hocke, schlug seine Kapuze zurück und fragte, ob die Zwillinge tatsächlich hierher unterwegs wären. Ein einzelnes Auge zwinkerte ihm zu.

»Jedenfalls spricht man hier seit zwei Tagen von nichts anderem«, gab ihm ein schwarzer Lockenkopf zur Antwort.

»Wer sind überhaupt diese Zwillinge?«, schrie der sich zurecht ausgegrenzt fühlende Brudermörder. In diesem Moment tuschelten der Lockenkopf und Arduhl noch etwas anderes, was von einem Wärter nicht unbemerkt blieb.

»He da! Hier wird nicht geflüstert!«

»Vor was habt ihr denn Angst?«, ergriff der Einäugige wieder das Wort.

»Wir haben vor gar nichts Angst«, biss Otwin an. »Du bist derjenige, der sich fürchten sollte.«

Mit einem Mal kam Otwin eine Idee, die er auch sogleich in die Tat umsetzte. Er verschwand, um kurz darauf mit einem merkwürdig anmutenden Stück Holz in der Hand zurückzukommen. Seine Kameraden sahen ihm mit gerunzelter Stirn zu, wie er an den Käfig trat, die eigentümliche Flöte seines Feindes in der Hand, taten aber nichts dagegen. Sie schienen plötzlich sehr müde. Einer gähnte.

»Das würde ich nicht tun«, sprach der Einäugige, nun war er aufgestanden.

»Ach ja? Und wieso nicht? Willst du aus deinem Hundekäfig hinausspazieren und mir die Gurgel umdrehen?« Er nahm dabei die Flöte in beide Hände, bereit, sie entzweizubrechen.

»Wie sollte ich das bewerkstelligen? Dafür bist du schließlich viel zu wachsam.«

Otwin kam noch einen Schritt näher, damit sein Gegenüber direkter Zeuge davon werden würde, wie er jetzt ihm etwas nahm, das ihm wichtig war – zu nah. Der Lockenkopf packte ihn blitzschnell an seiner Tunika, zog ihn an die Stangen heran, wo Arduhl ihm mit der flachen Hand einen Schlag an den Hals versetzte, der ihn rücklings zu Boden streckte.

Das Mädchen, das vorhin das Obst gebracht hatte, kam herangelaufen. Sie vergewisserte sich, dass ihr Gift angeschlagen hatte und die Wachen allesamt bewusstlos waren, dann stürmte sie zum Käfig. Sie entschuldigte sich mit zwei Dolchen dafür, den Schlüssel zu dem Vorhängeschloss nicht gefunden zu haben, und sofort machten sich alle an die Arbeit. Es war nicht ganz so leicht, wie Kraeh es sich vorgestellt hatte, doch nach einer kurzen Weile, die ihm in Anbetracht der Umstände allerdings wie eine Ewigkeit vorkam, hatten sie ein dachsbaugroßes Loch geschaffen, durch das sich einer nach dem anderen hindurchzwängte.

Der Einäugige gab dem sommersprossigen Mädchen einen Kuss auf die Wange. »Dank deines Verlobten, wissen wir auch, wo sich unsere Sachen befinden. Nimm Timpte und Forque mit. Holt nur das Nötigste und alles, was ihr an Waffen unserer neuen Freunde findet.«

Das Mädchen war schon losgegangen, drehte sich dann aber noch einmal um. »Lass ihn am Leben. Versprich es mir«, bat sie.

Der Einäugige nickte. »Wie beim letzten Mal.«

Kraeh blickte sich um. Arduhl, dessen Nase als erste frei Luft geschnuppert hatte, war verschwunden, die anderen nahmen die Waffen ihrer ehemaligen Bewacher an sich. Schon war das Mädchen, gemeinsam mit dem Rotschopf und dem Zwergwüchsigen der Spielmannsgruppe, zurück, voll beladen mit ihren Ausrüstungsgegenständen. Eilig warfen Kraeh und Arduhl sich ihre Waffengurte über die Schultern, Erkentrud nahm Schmerz in die Hand und die anderen packten ihre in Lederhüllen gewickelten Instrumente. Sie hörten Pferdewiehern und machten sich sofort in die angegebene Richtung auf. Während Kraeh den anderen im Laufschritt folgte, staunte er über die Raffinesse des Plans, den man ohne ihn entwickelt hatte. Vielleicht, überlegte er, war aber auch alles nur Zufall und jeder tat das Naheliegendste. Egal jetzt! Sie waren bei einer Koppel angelangt, wo Arduhl bereits auf dem Rücken eines großen Braunen auf sie wartete. Der Brudermörder war als Nächster auf einen Pferderücken gesprungen. Ungeduldig, wie er war, ritt er auf einen Deut Arduhls los, ehe noch die anderen alle im Sattel saßen.

Natürlich schlugen sie, als alle so weit waren, eine andere Richtung als der Brudermörder ein. Die kraftvollen Tiere ritten im vollen Galopp die beiden Wachen an einem Nebentor nieder und ebneten den Ausreißern somit buchstäblich den Weg in die Weite dahinter. Schon waren Alarmrufe und das Klirren von Stahl zu hören.

In der näheren Umgebung der Garnison war jeder Baum gefällt und jedes Gebüsch so gestutzt worden, dass niemand unbemerkt näher als zweihundert Würfe herankam. Für die Flucht erwies sich dieser Umstand als bedrohlich. Als sie am Ende der kahlen Ebene die Baumgrenze erreichten, sahen sie über die Schultern. Eine Gruppe von Verfolgern hatte sich bereits an ihre Fersen geheftet. Der Lockenkopf hatte die Führung übernommen. Er lenkte sie mitten in den Forst, dessen Boden die Wassermassen nicht mehr aufzunehmen vermochte und der Kraeh daher eher wie ein einziger großer flacher See vorkam, durch den sie Wasser schlagend ihre Tiere hetzten. Gleichzeitig hatte ihnen der lang anhaltende Regen einen möglichen Vorteil verschafft. Wenn sie erst einmal außer Sichtweite waren, würde es schwer werden, ihrer Spur zu folgen.

Mitten in diesem Strudel von Nässe, dem Schnauben der Pferdenüstern und dem ohnmachtsnahen Zustand, in dem Kraeh sich aufgrund von Anstrengung und der sich überschlagenden Ereignisse befand, zügelte der Lockenkopf unverhofft sein Reittier. Ohne auf die dunstige Wolke der Häscher hinter ihnen zu achten, ließ der Einäugige seinen Wallach an die Spitze tänzeln. Ein Sturmwind, der vermutlich schon länger blies, in der Hast aber Kraehs Aufmerksamkeit entgangen sein musste, brauste durch die Aue, schüttelte die angesammelten Tropfen aus den Baumkronen und fuhr schamlos durch Mark und Bein der Flüchtenden. Durch die verschwommene Sicht war der Mann nicht mehr als ein bleicher Fleck unter dem Stirnband, das seine hellblonden Haare zurückhielt. Die Flöte, welche Otwin zuvor zerstören wollte, kam zum Vorschein. Der Einäugige setzte sie an seine Lippen und entlockte ihr nur einen einzigen hohen Ton, einen Ton allerdings, der die Welt zu verändern schien. Alle Erschöpfung fiel von Kraeh ab. Er fühlte sich plötzlich wie unter dem Einfluss einer unbekannten Droge. Ohne eigenes Zutun setzte das Tier unter ihm sich wieder in Bewegung. Die Rinde der Bäume, der Schlick, durch den die Hufe trabten, der aufrechte Rücken Erkentruds – alles zog wie im Traum an ihm vorüber. Die Soldaten in ihrem Nacken verloren immer mehr an Bedeutung. Es war, als würden der dichte Wald, die Männer, die Pferde sich zurückziehen und nur noch jener eine Ton zurückbleiben. Bald mischte sich das Zupfen eines Saiteninstruments hinzu, bald Themen einer höheren Flöte. Doch waren es bloß Variationen, Ausgestaltungen des einen Grundtons. Kraeh bemächtigte sich das Gefühl, die Melodie mit Händen greifen zu können. Die Wirklichkeit, den eigentlichen Gehalt des Seins, wo er ansonsten lediglich seinen Abglanz in den Dingen wahrzunehmen vermochte, schien auf, heller als die Sommersonne. Tag und Nacht, Mensch und Tier, Forst und Heide fielen in diesem einen, alles Verbindenden zusammen. Wie die Stimme eines Erwachten, die den Schläfer weckt, zog die des Einäugigen den Schleier vor seinen Augen weg. Er blickte sich um. Auch die anderen wirkten, als erwachten sie gerade aus einem tiefen Traum.

»Seht! Der bodenlose See. Dort, wo der Fluss den See nährt, steigt er hinan zu seinen Quellen.«

Die Welt schälte sich, als würde sie sich in ebenjenem Augenblick neu erschaffen. Aus dem All-Einen heraus gewann sie in frischer Unschuld ihre unendlichen Einzelheiten zurück. Von West nach Ost wurde der Horizont von den Riesen des Alben-Gebirges abgeschnitten, deren ehrwürdige schneebedeckten Höhen sich in der klaren Oberfläche des sagenumwobenen Sees spiegelten. Lag es eventuell noch an den Nachwirkungen des Flötenspiels, dass die Dimension dessen, was er sah, ihn schwindeln machte? Die Relationen zwischen der Pappel vor ihm und den gigantischen Fels- und Wassermassen schienen in ihrem Missverhältnis geradezu absurd. Kraeh atmete tief durch und ließ seinem Verstand Zeit, die Eindrücke zu ordnen.

»Die Quellen des Rheins?«, fragte Arduhl ungläubig. »Wir sind doch nicht mehr als … als … einen halben Tag unterwegs … oder?«

»Ach wirklich?«, gab der Einäugige lächelnd zurück. »Jedenfalls scheint es mir an der Zeit für eine Rast. Die Tiere sind müde.«

Kraeh begutachtete sein Pferd. Es schien tatsächlich abgeschafft. Kalter Schweiß glänzte auf dessen Fell.

In einer steinigen Bucht fanden sie einen geeigneten Rastplatz, teilten ihre spärlichen Vorräte mit den Tieren und entzündeten ein Feuer. Es war nicht das einzige. Viele Feuer ließen ihre Funken an diesem Abend rings um den großen See herum in den aufgeklarten Himmel fliegen.

»Peuten, Uthen und Gaesen«, nannte der Lockenkopf die Namen der Stämme, die Kraeh gewohnt war, unter der Einheitsbezeichnung Firsen zusammenzufassen.

Plaudernd saßen sie um die Flammen, eine Flasche Branntwein kreiste und wärmte sie zusätzlich von innen. Arduhl, dem es gelegen kam, nicht über politische Themen zu sprechen, erläuterte den Spielleuten, weshalb er als Einziger in ihrer Runde auf den Branntwein verzichtete. In gutmütiger Manier zogen sie ihn ein wenig damit auf, aufmerksam darauf bedacht, seine Religiosität, auf die seine Enthaltsamkeit zurückging, dabei nicht wirklich anzugreifen. Lachend erhob sich der Einäugige, ging zur anderen Seite des Feuers und setzte sich zwischen Kraeh und Erkentrud, deren Augen immer wieder auf ihm geruht hatten.

»Fragt«, bot er ihnen gut gelaunt an.

Der Alte ließ Erkentrud den Vortritt. »Erst einmal: dein Name?« Tatsächlich, fiel Kraeh jetzt auf, hat er sich noch gar nicht vorgestellt. Keiner hatte das bisher getan. Erkentrud hatte sicher recht, wenn sie hinter diesen seltsamen und redegewandten Spielleuten mehr vermutete, als der erste Blick vorgaukelte.

»Wenn man alt ist, so alt wie ich«, sagte der Mann in seiner den Ohren schmeichelnden Sprechweise, »geben einem die Menschen viele Namen. Davon kann auch Kraeh ein Lied singen …«

»Woher …?«

»Kinder!«, unterbrach er ihn, »es gibt wenig, was ich nicht über euch weiß. Aber zurück zu deiner Frage«, er wandte sich wieder Erkentrud zu, »am besten gefiel mir schon immer Wanderer. Es trifft meine Natur und hat einen schönen Klang.«

»Du bist kein einfacher Zauberer«, stellte die Königin fest. Sie wollte noch etwas sagen, hatte aber den Faden verloren. Ihre Züge wurden traurig, wie sich ihr Blick in den Flammen verlor.

»Nein, bin ich nicht«, stimmte der Wanderer Erkentrud zu, obwohl sie schon nicht mehr verstand, warum es ging, »aber wer vermag schon zu sagen, was er wirklich ist?«, schob er in einer Weise nach, die nahelegte, dass er es von sich ziemlich genau wusste. Auf eine Geste reichte einer seiner Kameraden ihm ein Zupfinstrument. Er strich sich die goldenen Haare, die ihm aus dem Stirnband gefallen waren, hinter die Ohren und schon tänzelte seine andere Hand über die Saiten. Sein Lied war eine Geschichte und Kraeh brauchte eine Weile, um zu begreifen, dass es seine eigene war. Jene, die er selbst schon erzählt hatte. Wie lange war das her? Und wie verblichen erst ihr Inhalt!

»Und schwarze Schwingen im Wind«, schloss die Weise und der Wanderer zwirbelte gedankenverloren an seinem Bocksbart, der etwas zerzaust von seinem Kinn abstand. Erst jetzt bemerkte Kraeh das Schnarchen des Lockenkopfes, das gleichmäßige Atmen von Arduhls leichtem Schlaf und das Keuchen Erkentruds, das die Albträume, die sie plagten, widerspiegelte. Sie waren zu zweit.

»Wohl eine langweilige Geschichte«, scherzte Kraeh, aber ein Unterton in seiner Stimme strafte seine Leichtigkeit Lügen.

»Nur weil man ihre Wahrheit vergessen hat«, erwiderte sein Gegenüber ernst, legte das lautenartige Ding beiseite und verkündete, dass auch er nun reif für etwas Erholung sei. Wachen seien allerdings nicht notwendig, dafür habe er gesorgt. »Eines noch«, gähnte er, während er sich bereits auf seiner Schlafstatt ausstreckte, »falls dich die alten Zeiten keinen Schlaf finden lassen und dich womöglich die Wanderlust packt, gehe überallhin, bloß nicht dort hinaus.« Sein ausgestreckter Arm, an dem sich unzählige Reife klirrend um das letzte Stück freie Haut balgten, deutete auf ein schummriges Licht am Uferrand.

Wenig später befand Kraeh sich auf dem Weg. Fast meinte er, das Lachen des Einäugigen in seinem Kopf zu hören. Was für ein dummes Spiel, dachte er sich. Jetzt musste er natürlich nachsehen, was ihn in dem allmählich Konturen annehmenden Häuschen erwartete, von dessen Schornstein ein dünner Faden Qualm wie von einer gespreizten Hand aufstieg.

* * *

Behutsam pirschte Kraeh sich an, so gut seine alten Knochen eben mitmachten. Das Gebäude entpuppte sich als größer, als er gedacht hatte. Ans steinerne Haupthaus lehnte sich ein Anbau aus Lehm und Binsen, der direkt an den See angrenzte. Kraeh erkannte ihn als Bootsschuppen. Seine lautlose Annäherung wurde jäh von einem Schwan zunichtegemacht. Keifend reckte dieser den Kopf vor, wobei er die Bedrohung für sein nahes Nest mit Flügelschlägen, die ihm eine erstaunliche Breite verliehen, einzuschüchtern suchte. Kraeh huschte weiter. Durch ein Fenster fiel plötzlich der Lichtkegel einer Kerze. Der Alte legte die Hand aufs Schwert, ging zur Vordertür, klopfte an, und als niemand antwortete, schob er die unverschlossene Tür auf und trat ein.

Niemals hätte er dem Bolzen der schweren Armbrust rechtzeitig ausweichen können, die im Schoß eines monströsen Wesens lag und auf seine Brust zielte. Es saß einbeinig auf einem Schaukelstuhl, seine Haut im Schein der Kerze schien aus verwittertem Granit zu bestehen, die Hörner auf dem Schädel wippten im Takt des Stuhls.

»Siebenstreich!«, rief Kraeh voller Erstaunen.

Jetzt erkannte auch der Troll den Eindringling. »Bist du es, Kriegskrähe?«

»Aye, mein König. Ich bin es.«

Immer noch im Schreck, da er den Anblick der gewaltigen Gestalt nicht mehr gewohnt war, sah er dabei zu, wie Siebenstreich die Armbrust entspannte und neben sich an die Wand lehnte.

Gerade als Kraeh sich gänzlich gefasst hatte, fauchte das Schwanenweibchen erneut. Jemand musste ihm gefolgt sein. Kurz darauf trat Erkentrud ein. Sie grüßte den Troll und setzte sich ohne jede Furcht wie selbstverständlich an den Tisch zur Rechten des ehemaligen Königs, obwohl sie ihn keineswegs zu erkennen schien. Kraeh verharrte unsicher.

Siebenstreich bat ihn mit einem entschuldigenden Wink auf sein fehlendes Bein, ihm ein Döschen von einer Ablage zu reichen. Kraeh tat es. Der Troll öffnete das Döschen und entnahm ihm zwei Pfeifen, stopfte sie mit Tabak und bot die eine Kraeh an. Er nahm sie dankend entgegen und setzte sich ebenfalls an den Tisch. Während sie pafften und Erkentrud etwas Unverständliches von riesenhaften Schweinen faselte, sahen sich die zwei alten Freunde unverblümt in die Augen. Beide erwogen sie Sinn und Zweck dieser Begegnung, die kein Zufall sein konnte.

Schließlich brach der Troll das Schweigen. »Eine Verrückte, ein Greis und ein Krüppel – ich habe es stets geliebt, die Prominenz der Welt unter meinem Dach zu versammeln.«

Kraeh lachte und war froh, dass Erkentrud einfiel, offensichtlich ungerührt von der Anrede Siebenstreichs, der ihren Geisteszustand erstaunlich schnell erraten hatte.

Der Scherz hatte die Verlegenheit nur kurz vertrieben. Sie hatten sich in Zeiten des Krieges kennengelernt, waren Schwertbrüder gewesen und erst jetzt fiel ihnen auf, dass die Umstände ihnen immer die Gesprächsthemen vorgegeben hatten. Nun, als ausrangierte Überreste längst vergangener Legenden, waren sie sprachlos in Ermangelung einer gemeinsamen Sache. Gerne hätten sie höfliche und banale Worte ausgetauscht, wie sie glaubten, dass andere Leute es taten, die sie sich nach langer Zeit wiedersahen. Aber sie waren keine einfachen Leute, sondern Regenten und Krieger. So berichtete Siebenstreich nüchtern, wie er Zeuge von Heikhes Entmachtung hatte werden müssen, wie er nach dem Zerfall der Rheinlande sich hierher zurückgezogen und einbeinig, wie er war, dem Stammeshäuptling dieses Gebietes im Zweikampf das Schwert aus der Hand geschlagen, dessen Leben aber verschont hatte. Nachdem dieses Ereignis sich herumgesprochen hatte, sei Frunda, der Kriegsherr der Gaesen hier erschienen und habe ihm versichert, keiner der ansässigen Stämme, die sämtlich unter seiner Schirmherrschaft stünden, würde ihn je wieder belästigen. »Soweit ich in Erfahrung bringen konnte, ist er der Bruder deines Freundes Sedain. Wohl auch deshalb war er so großzügig, weil er von unserer beider Verstrickungen gehört hatte.«

Kraeh fuhr es unwillkürlich kalt den Rücken herab bei der Erwähnung des Namens.

»Hast du eine Ahnung, wo er steckt, wenn er nicht bei seinen Brüdern ist?«

Siebenstreich nahm einen tiefen Zug, der ihn zum Husten brachte. Ein Laut, wie aufeinanderreibende Felsen.

»Frunda wollte nicht über ihn reden.« Er schüttelte grinsend den Kopf. »Ich glaube, wenn sie sich begegneten, würde einer den anderen töten. Die Fischer aber, die ich zuweilen für den Tabaknachschub aufsuche und die jede noch so unbedeutende Geschichte aufsaugen wie eine Wüste den Regen, munkeln, er sei in Dundolch und habe sich den Kruken angeschlossen.«

Endlich etwas, das Kraeh seit Langem beschäftigte und zu dem er sich nun eine eindeutige Erklärung erhoffen konnte. »Was genau hat es denn mit dieser Religion der Kruken oder Kruki auf sich? Ist es nicht der Eingottglaube, den wir schon vor so vielen Jahren bekämpft haben?«

Der Troll fuhr sich über die linke ergraute Augenbraue, so wie er es früher gern getan hatte, wenn eine Belehrung anstand. »Bei jeder Glaubensrichtung muss man die Unterscheidung treffen, an wen sie sich richtet. Die alten Vielgötterglauben zielten in der Hauptsache auf eine kleine Oberschicht ab, meist auf die Kriegerkasten.

Diese Zeit ist anders. Moneden wie die Sihhila und die Kruken haben es geschafft, ein System auszuarbeiten, dessen Wirkungsmacht sich durch alle Bevölkerungsschichten zieht. In ihrer Ausrichtung auf das Jenseits versprechen sie dem Bauer auf seinem Acker das Gleiche wie dem König auf seinem Thron. Der Grundtenor allerdings, zumindest bei den Kruken, ist dasselbe alte Lied, das wir schon damals zu verachteten pflegten. Sie beschwören, alles, was Freude bereitet, sei allein deshalb schon schlecht. Glaube mir«, Siebenstreich zwinkerte, »die können ihr Gemächt nicht anfassen, ohne Schuldgefühle zu bekommen.« Da beide sich beide gleichzeitig an den Eiern kratzten – eine Alltagsgeste damals in der bunten Halle –, lachten sie. Erkentrud lachte wieder schrill mit. Zuvor hatte sie die ganze Zeit über in die Flamme der Kerze gestarrt, als ob sie versuchte, sie mittels Gedanken- oder Zauberkraft zum Erlöschen zu bringen.

»Wie alt«, besann Kraeh sich, »ist dieses Lied eigentlich wirklich? Ich erinnere mich dunkel an eine wesentlich fernere Vorgeschichte.«

»Du hättest lesen sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest«, wurde er streng zurechtgewiesen. »Jetzt ist es zu spät.« Ein resignierender Unterton lag auf einmal in der Stimme des Trolls, der Kraeh Angst machte.

»Ein Teil von Heilwigs Bibliothek wurde doch gerettet«, sagte der Greis schnell. Drei Rauchringe, die in ihrer perfekten Form für einige Übung sprachen, schwebten auf ihn zu.

»Verschone mich, Kraeh. Ich bin müde.«

»Ich dachte, Trolle werden alt«, versuchte er, den Freund zu entwaffnen, der tatsächlich sehr müde wirkte.

»Ich bin alt«, kam die schlichte Antwort und Kraeh wusste, dass er diesen Kampf verloren hatte.

Im Folgenden bot Siebenstreich, der nun nur noch bei seinem Geburtsnamen Fjönir angesprochen werden wollte, ihm umständlich, aber beharrlich an, sich mit ihm hier niederzulassen. »Die Welt braucht uns nicht mehr«, wiederholte er schwermütig. »Dieses Faktum musst du akzeptieren, sonst endest du mit dem Messer eines Strauchdiebes zwischen den Rippen.«

Erkentrud stieß unpassend ein frenetisches Gelächter aus. »Ich denke, sie wird bleiben«, sagte der weise Troll und streckte ihr dabei seine klauenartige Hand entgegen, die sie zaghaft annahm.

Kraeh sah dem Freund wie zum Eingang des Gesprächs tief in die trüben Augen. Erneut überkam ihn tiefe Traurigkeit. »Ich muss weiter. Zu viele Rätsel sind ungelöst.«

»Aye«, ahmte Siebenstreich ihn nach. »Aber die Welt wird immer nur aus Rätseln bestehen, wenn man es genau betrachtet. Allein, ich bin das Herumraten leid.«

Kraeh stand auf. Auch jetzt hätte er gerne wieder etwas gesagt, dass seine freundschaftlichen Gefühle ausdrückte, aber sie waren Krieger und Regenten. Er deutete erst vor Erkentrud, die ihn nicht einmal ansah, dann vor Siebenstreich eine Verbeugung an und überließ diese einstigen Größen ihrem Lebensabend.

Vor der Tür erwartete ihn, den Schwan mit Brotkrumen fütternd, schon der Wanderer. »Ich bin froh über deine Entscheidung. Gehen wir.«

* * *

Lange gehen sie zu zweit. Dem Plätschern eines Gebirgsbach folgen sie. Bald sind sie in einem Nadelwald, bald balancieren sie über granitene Klippenhänge. Es ist wie in einem Traum und tatsächlich spürt Kraeh seinen eigenen Kniff in den Oberarm nur sehr schwach. Sein Körper fühlt sich seltsam, fern und taub an. Auch ihre Gespräche sind vage und schmecken eher nach aufgewärmten Erinnerungen.

Was hatte der Wanderer gesagt? Die anderen seien schon vorgegangen? Ja, das war es.

»Wir treffen sie, wenn wir fertig sind.«

»Fertig mit was?«

»Mit unserem Tanz.«

Nun geht Kraeh auf, was ihm so fremd vorkommt: Er sieht nur zur Hälfte aus seinen eigenen Augen, der zweite Blick schwebt über ihnen. Er kann sich selbst dabei zuschauen, wie er ein angebotenes Wachtelei in der Hand wiegt, es schält, in den Mund schiebt, ohne zu kauen, schluckt und es die gefühllose Kehle hinuntergleitet.

Sie gelangen zuletzt auf eine weiß bedeckte Anhöhe. Schnee. Wie selbstverständlich entledigen sie sich ihrer Schuhe und dann ihrer Kleidung.

Beim Styx! Bin das wirklich ich?, fragt sich Kraeh, während er auf seine gebeugte, alte Gestalt herabblickt. Die Wirbelsäule gekrümmt, das Haar spärlich und strähnig wie auf einem Totenschädel, die Narben auf der fleckigen Haut werden von der Kälte an den Rändern rot hervorgehoben.

Indes der Alte bibbernd und doch nicht frierend dasteht, ritzt der Wanderer Zeichen in den Schnee. Als er einen Kreis direkt vor Kraehs Füßen schließt, richtet er sich zu voller Größe auf.

»Wir sind hier, einen Pakt zu schließen, einen alten Zauber zu wirken, die Macht der Erde zu beschwören. Und nach alter Manier fordere ich einen Schwur auf dein Blut.« Ein Dolch erscheint in seiner Hand. Er wirft ihn Kraeh zu.

Kraeh fischt ihn aus der Luft und bewegt Stimmbänder und Mund des Greises, der er ist. »Welchen Dienst lässt du mir angedeihen und was verlangst du?«

»Ich schenke dir, zu was du dich bereits entschieden hast. Ein zweites Leben, eine zweite Jugend und ich fordere dafür nicht mehr als Einlass zur rechten Zeit; Gastrecht, wenn du so willst.«

Es ist, als ob Forst, Stein und Tier den Atem anhalten. Alles harrt schweigend auf seine Erwiderung.

Er denkt an Heikhe, an den Kaiser, den er, als dieser noch ein kleiner Junge war, versagt hatte zu beschützen, an Sedain und den Spaß, den sie miteinander gehabt hatten, und schließlich an etwas, das er nicht zuordnen kann: eine Insel aus Fels und Stein. Nein, es ist nur anfangs eine Insel, doch das Eiland schwillt an, wächst immer mehr, bis es die Ausmaße eines ganzen Kontinents erreicht hat. Lachende Kinder wohnen dort, die sich in die Arme ihrer strahlenden Mütter fallen lassen. Eine freundliche Sonne umarmt sie liebevoll und beschützend. Es muss eine Ahnung sein, eine Vision dessen, was kommen würde, nähme er das Angebot an.

»Aye, das ist mein Wunsch«, sagt Kraeh schließlich und willigt in den Handel ein, indem er sich mit dem Dolch den Daumen ritzt.

Die Zeit steht still, der Tropfen Blut durchschneidet die kalte Luft. Beide sehen ihm nach, wie er fällt und schließlich zerplatzt und die winzige Stelle kristalliner Oberfläche sein Rot aufsaugt. Der gezogene Kreis beginnt zu knistern. Funken entstehen aus vermeintlichem Nichts. Aus den Funken werden Flammen und aus den Flammen eine Feuersbrunst, genährt von einem unsichtbaren Element. Überall um sie herum lodert es, die Flammen lecken nach ihren Körpern, doch ohne sie zu verletzen.

Das eine Auge des Wanderers neigt sich zum am Himmel prangenden Morgenstern, der in seinem Glanz, die anderen Sterne verblassen lässt. Er breitet die Arme aus und ruft etwas Unverständliches, führt sie über dem Kopf zusammen und dann herunter zur Brust. Kraeh sieht, wie er, flackernden Flammenschein im Gesicht, seine Flöte zückt und zu spielen beginnt.

Ein Donnerschlag untermalt den ersten Ton. Er spielt und singt. Kraeh fragt sich nicht, wie das gleichzeitig möglich ist.

Komm mit mir,

Tanz mit mir,

Dreh dich im Kreis,

Lache und springe,

Sei ein andermal leis’!

Jetzt fängt auch der Alte an, mit den Beinen zu scharren. Er hebt sie, wackelt mit dem Kopf, hüpft, wird mitgerissen von dem magischen Zwingtanz.

Komm und schrei,

Komm und tanz,

Hüpf auf einem Bein!

Immer zügelloser werden ihre Bewegungen. Sie drehen sich um die eigene Achse, entlang am Ring des Feuers, das um sie herum lodert. Schneeflocken fallen auf sie herab und wirbeln mit den Funken heiß und kalt an ihnen vorbei. Die Welt versinkt in tiefem Vergessen, engt sich ein auf den Schauplatz ihres Reigens. Der Nachthimmel wird zur Krone eines Baumes, dessen mächtiger Stamm in Feuer und Flamme wurzelt.

Komm mit mir,

Tanz mit mir,

Dreh dich im Kreis,

Lache und springe,

Sei ein andermal leis’!

Kraeh verliert sein Selbst, aber seine Glieder folgen weiter dem Takt, sausen und tosen rudernd durch die lodernde Luft. Bis er endlich strauchelt und lauthals lachend in den Schnee fällt.

Sei ein ander,

Sei ein andrer!

* * *

Raum und Zeit hatten sie übertanzt, nun erinnerte die Sonne sie mit ihren ersten Strahlen wieder an ihren Rhythmus. Und zusammen mit der Ordnung der Dinge kehrte auch der Schmerz zurück in Kraehs Bewusstsein. Das Gefühl bahnte sich seinen Weg mit solcher Wucht zurück in seinen Körper, dass ihn beinahe ein zweiter Wahn übermannt hätte. Nur noch Pein, nur noch Qual, und er merkte, wie der Tod laut und deutlich an die Pforte seines Geistes klopfte.

Der Wanderer ließ sich auf die Knie neben ihm nieder, umfasste mit den beringten Fingern seine pochenden Schläfen und drückte fest die Daumen dagegen. Ohne den Druck zu verringern, ließ er sie kreisen.

»Was du spürst, ist nicht das Ende. Es ist der Anfang.«

»Jede Geburt bedeutet Schmerz.« Waren das seine Worte oder die seiner einäugigen Amme gewesen? Die Schwärze der Ohnmacht senkte sich über ihn und verschlang ihn gänzlich, ehe er diesen letzten Gedanken zu Ende verfolgen konnte.

* * *

Wieder war es die Sonne, die Kraeh aufweckte. Diesmal jedoch stand sie hoch und ihre wärmende Umarmung drang zu seinem Empfinden durch. Geblendet richtete er sich auf, was nicht leichtfiel, da er in eine schwere Decke gehüllt war, welche ihm nicht mehr Bewegungsfreiheit zugestand als die einengende Haut einer Raupe. Er befand sich am selben Platz, wo er zu Boden gegangen war, nur war das Feuer aus. Keine Asche oder sonstigen Verbrennungsreste zeugten von dem Stattgefundenen. Die Schneedecke hatte ihr Antlitz verändert. Nicht allein, dass sie in der Mittagssonne schmolz, sie erschien Kraeh generell wirklicher und nicht mehr beseelt und zauberhaft wie vor seinem Schlaf.

Von irgendeinem Unten vernahm er Stimmen. Dann sah er den Wanderer in Begleitung des Lockenkopfes einen schmalen Pfad zu seiner einsamen Höhe heraufflanieren. Beide grinsten, als er sich aus seinem Gefängnis wühlte.

»Können wir?«, fragte sein Tanzpartner leichthin.

Er antwortete nicht, wollte erst das Chaos in seinem Kopf sortieren, ehe er sich auf die Wirklichkeit einließ. Seinen Körper betastend stellte er fest, dass keine nennenswerte Veränderung mit ihm vonstattengegangen war. Obwohl … Sein Rücken fühlte sich ein wenig gerader an und das beständige Ziehen in seinem Schultergelenk, an das er sich mittlerweile so gewöhnt hatte, dass es ihm in den letzten Jahren kaum noch aufgefallen war, schien etwas besser.

»Schau nicht so ungläubig«, tadelte ihn der Wanderer. »Ich lüge nie. Alle Veränderung braucht ihre Zeit.« Er deutete auf ein Bündel an Kraehs Seite, das halb unter der Decke verborgen war. Schnell fuhr seine Hand an das Heft Lidunggrimms. Und da war es. Das alte Frohlocken, wenn seine Finger die Todesbringerin umschlossen. Er kam auf die Beine; der Schwindel verflog schnell. Instinkthaft zog er die Klinge aus ihrer Scheide. Licht spiegelte sich auf ihrem kalten Stahl und blendete seine Augen. Eine Träne rann seine linke Wange herab. Er fand keine angemessenen Worte des Dankes, so schwieg er die Männer vor sich an. Zu Leid aber sagte er stumm, auf die Weise, wie nur Krieger mit ihren Klingen sprechen: Wir sind wieder im Spiel.

3. Ein Sturm zieht auf

Sedain befand sich immer noch in einer Art Schockzustand, ob vor Entsetzen oder Freude, wusste er nicht zu bestimmen. Er starrte auf das Schriftstück auf seinem Schreibtisch. Um genau zu sein, war es nur ein Wort, ein Name, den er beharrlich anstarrte und dessen Klang auf sich wirken ließ: Kriegskrähe.

So hatte sich der alte Mann angeblich selbst bezeichnet, ehe er die fünf Gefährten des einzigen Überlebenden in die nächste Welt befördert hatte. Die Nachricht hatte Dundolch bereits vor einer Woche über eine Brieftaube erreicht, war aber erst jetzt, da es sich in den Augen seines Assistenten um einen nichtigen Vorfall an den weit entfernten Grenzen des Reiches gehandelt hatte, bei ihm angelangt. Er hätte überhaupt nicht davon erfahren, wenn er nicht zufällig einem Gespräch seiner letzten Jagdgesellschaft beigewohnt hätte, dessen Inhalt sich um ebendieses Schreiben gedreht hatte. Scherzend hatten sie das Ereignis als den erbärmlichen Versuch der Sihhila abgetan, eine alte Legende aufleben zu lassen. Ein Aufschneider, der kämpfen könne, nichts weiter. Sedain war sich da nicht so sicher, zumal er vorherige Nacht vom Kaiser zu einer Besprechung unter vier Augen beordert worden war, in der sich herausgestellt hatte, dass jenem merkwürdig viel an der Sache zu liegen schien. Der Kaiser hatte Andeutungen gemacht, die Sedain ganz und gar nicht behagten. Sie nährten sein Unwohlsein, das ihn in letzter Zeit oft quälte und im Eigentlichen seiner Furcht vor Veränderung entsprang. Auch wenn Kaiser Gunther ihm nicht den expliziten Auftrag gegeben hätte, wäre er darangegangen, die Sache einer genaueren Untersuchung zu unterziehen. So tat er es allerdings in voller Autorität der Krone, was Dunjal bereits zu spüren bekommen hatte. Sedain war heute Morgen noch vor dem Frühstück fuchsteufelswild in dessen Kammer gestapft, wo er bisher nie aufgetaucht war, und hatte diesem eine Strafpredigt gehalten, die jener so schnell nicht vergessen würde. Sedains Zorn auf Dunjal wuchs mit jedem Augenblick, den er nicht mit dem verlangten Zeugen im Schlepptau anklopfte. Die Zwillinge hatten den Mann namens Bethlan hierher in die Hauptstadt eskortiert, wie so oft schneller, als jemand sich erklären konnte. Überflüssig zu erwähnen, dass Sedain diese finsteren Lakeien nicht mochte. Schließlich mochte er niemanden außer seinen Freunden, deren Zahl ohne Kraeh auf gerade einmal zwei geschrumpft war: seine Frau und Fordwin, wobei er Letzteren im Grunde eher als ihm Gleichgesinnten denn als wahren Freund betrachtete. Im Gegensatz zu den meisten am Hof fürchtete er die Zwillinge jedoch auch nicht. Sie waren ihm schlicht lästig wie alle Menschen, mit denen er zwangsläufig zu tun hatte. Allmählich allerdings ärgerte er sich über sich selbst, den Schwächling Dunjal zu ihnen geschickt zu haben. Gleich Katzen, die mit einer Maus spielen, würden sie ihm auf der Nase herumtanzen und damit letztlich seine Zeit stehlen.

Er stellte fest, wie ruhig er trotz der inneren Anspannung nach außen hin wirkte. Eine Selbstbeherrschung, die er bei den Gaesen gelernt hatte und deren Fehlen, er bei anderen zutiefst verachtete. Es gab wenig, was er mehr hasste als die offenkundige Nervosität von Angeklagten, die ihre Schuld schon durch die Frequenz ihres Blinzelns eingestanden, ihm damit zwar die Arbeit erleichterten, sie zugleich aber abwerteten.

Seine Miene war noch immer eine undurchschaubare Maske, als es endlich an der Tür pochte. Herein kamen Dunjal und ein verängstigt dreinblickender junger Mann.

»Gestatten, Bethlan«, stellte er sich vor. Unter seinem kurzen, braunen Haar glänzten trotz der Kühle im Raum Schweißperlen, seine Stimme jedoch war ein schwerer, fester Bariton. Sedain entschied sich spontan, ihn nicht leiden zu können, zugleich jedoch dazu, ihm mehr Respekt entgegenzubringen als dem Häuflein Elend neben ihm; immerhin war Bethlan Soldat.

Er bot ihm an, sich hinzusetzten. Über Dunjal machte er einen abwertenden Scherz, woraufhin sich dieser schmollend trollte. Hat er sich allen Ernstes und gegen alle Erfahrung der Hoffnung hingegeben, er würde eine Entschuldigung für den unangenehmen Morgen hören?, sann Sedain kurz, ehe er sich vollständig dem Verhör widmete. Wie sich herausstellte, waren es weniger die Zwillinge oder Sedains eigene Autorität, die dem Soldaten den Schweiß auf die Stirn trieben, als vielmehr die Erinnerungen an den über eine Woche zurückliegenden Vorfall, die er nun zum zweiten Mal an diesem Tag wachrufen musste. Sein Bericht nahm im Kopf des Halbelfen Gestalt an.

Es war der dreiundzwanzigste Noviembre. Die ersten Schneefälle hatten in den nördlichen Grenzgebieten des Reiches eingesetzt. Bethlan, der wegen einer Weibergeschichte strafversetzt worden war, langweilte sich mit seinen Kameraden wie jeden Tag an der Brücke, die sie zu bewachen hatten. Sein Vorgesetzter bemühte sich schon längst nicht mehr, die Moral der unterbezahlten Einheit aufrechtzuerhalten. Auch diesen Tag hatte er sein Kommando an einen unterbelichteten, aber ehrgeizigen Unteroffizier abgegeben, um sich die Zeit mit dem ansässigen Obmann beim Kartenspiel zu vertreiben. Rugan, wie der junge Unteroffizier hieß, wollte nichts von der Zwecklosigkeit ihres Wachdienstes hören, kontrollierte akribisch das Erscheinungsbild seiner Kameraden und zwang in rotierendem System immer einen zu Kundschaftsgängen. Als Bethlan von einem dieser Gänge mit einem weißhaarigen jungen Mann, an dessen Seite ein kostbares Schwert hing, schwatzend zurückkehrte, war er dennoch selbst überrascht gewesen, möglicherweise etwas zu tun zu bekommen. In harschem Ton unterband Rugan das Gespräch der beiden und befahl dem Fremden, sich auszuweisen. Dieser meinte, die geziemende Anrede aussparend, sein Name sei Henfir und er wolle sich die große weite Welt anschauen. Die ungenaue Angabe seines Begehrs und der Mangel an Respekt brachten Rugan dazu, ihn anzufahren. Die Welt sei in jede Richtung weit, und sofern er keinen Händlerschein habe, solle er entweder auf dem Absatz kehrtmachen oder seine Waffen abgeben, ein Pensionszimmer in der nächsten Stadt anmieten und dort auf die Ankunft des Bischopos warten, der vorhabe, im nächsten Mond durchzureisen. Bei ihm könne er einen Treueeid auf Gott und Krone ablegen, danach zurückkehren und, wenn er Glück habe, seine Waffen zurückbekommen.

»Was genau ist dann geschehen?«, drängte Sedain.

»Zuerst sagte er, er wolle keinen Streit. Da er den Kaiser jedoch kaum kenne, den Gott, von dem Rugan spreche, sogar noch weniger, werde er auf keinen der beiden einen Schwur ablegen. Sein Schwert könne er ihm auch nicht anvertrauen, weil er ihn sonst töten müsse. Als ich ihn im Wald getroffen habe, war er abgestiegen und hatte sein Pferd an den Zügeln genommen. So stand er nun am einen Ende der Brücke, während ich mich zu meinen Gefährten auf der anderen Seite gesellte, denen sichtlich unbehaglich zumute wurde. Andererseits ist für uns Soldaten an der Grenze der größte Feind die Langeweile. So waren meine Kameraden zwiegespalten, als Rugan den Fremden nach kurzer Fassungslosigkeit in allen Bildern, die ihm zur Verfügung standen, zu beleidigen begann. Rugan befand sich in einer verzwickten Lage. Solange dieser Verräter und Gotteslästerer keine Anstalten unternahm, die Grenze zu passieren, und keine Herausforderung aussprach, waren ihm per Gesetz die Hände gebunden. Also gab er sein Bestes, eine solche zu provozieren. Er nannte die Mutter des Mannes eine Hure, seinen Erzeuger ein von Sihhila abstammendes Schwein und erklärte die Klinge an seiner Seite zu einem nutzlosen Stück rostigen Metalls.«

Bethlan hielt inne. Mit dem Hemdsärmel wischte er sich einen Schweißtropfen ab, der ihm die Wange herunterrann.

»Weiter«, forderte Sedain.

»Der Mann hörte sich das und noch mehr vollkommen ruhig an. Als Rugan schließlich die Worte ausgingen, war der Blick des Fremden … irgendwie … funkelnd geworden. Ich schwöre, noch nie habe ich so … so … wilde – das ist es! –, wilde Augen gesehen. Zuvor, mit mir allein, war er freundlich und offen gewesen. Wir haben über den späten Wintereinfall geredet …«

»Gefreiter Bethlan!«, ging Sedain ihn an, »Was passierte dann?«

»Uns ging auf, einen Fehler begangen zu haben. Mich überwältigte das Gefühl, auf der falschen Seite der Brücke zu stehen. Doch als er sagte, wir, und mit einer Geste schloss er Rugan aus diesem Wir aus, sollten den Weg freigeben oder sterben, rührte sich niemand. Wir waren schließlich Soldaten und hatten unsere Pflicht zu tun!«

»Gut, gut«, unterbrach er sich selbst, da er die Ungeduld seines Gegenübers bemerkte. »Trotz der Anspannung in der Luft war niemand auf die Schnelligkeit vorbereitet, in der jener Krieger sein Schwert in der Hand hatte, auf das Geländer der Brücke sprang, auf uns zustürmte und Rugan die Klinge durchs Gesicht zog, ehe er seine eigene auch nur halb aus der Scheide gezogen hatte. In dem Moment, da er auf dem Boden landete, war Ladrig unserem Befehlshaber bereits gefolgt. Blind rissen wir unsere Schwerter hoch … Ich glaube, es war nicht einmal der Fremde, der mich erwischte, sondern ein Kamerad, der sich zu verteidigen suchte. Mehr kann ich zu dem Kampf wirklich nicht sagen. Es geschah alles viel zu schnell. Als ich aufwachte, hatte mich der Mann verbunden – außer ihm war ja niemand mehr da –, sein Kopf beugte sich über mich und er flüsterte: ›Wer euch heute eine Lektion erteilte, war die Kriegskrähe. Aber verrate es niemandem.‹ Dann zwinkerte er mir zu und ließ mich liegen.«

Der Halbelf fuhr sich mit den Handflächen übers Gesicht und verschränkte dann die Arme.

»Ochsenpisse!«, fluchte er nach einer Weile des Schweigens. Unliebsamen Gedankengängen folgend hatte er vergessen, das arme Würstchen vor ihm zu entlassen, das ihn nun erschrocken anstarrte, wohl in der Befürchtung, etwas Falsches gesagt zu haben. Sedain sammelte sich, dankte für den detaillierten Bericht, womit er Bethlan offensichtlich zu viel Mut gemacht hatte, da dieser ihn nun darum bat, er möge doch ein gutes Wort beim Feldmarschall für ihn einlegen.

»Raus hier, Feigling!«, verlor Sedain ganz entgegen seiner sonstigen Art erneut die Beherrschung. Um ein Haar wäre der Soldat aus seinem Stuhl gekippt, fing sich aber gerade noch rechtzeitig. Rasch machte er sich auf zur Tür, ehe noch mehr Unheil über ihn hereinbrechen konnte. Im Heraushuschen murmelte er noch ein »Danke, Herr Nepdu«, dann war verschwunden. Gerade diese Formel jedoch hellte Sedains Gemüt wieder auf. Die Anrede hatte sich aufgrund eines Missverständnisses eingeschlichen, das er nie aufgeklärt hatte. Da ihm der Titel Reichsanwalt zuwider war, hatte er dem Assistenten, der ihm vor Dunjal gedient hatte, jovial angeboten, ihn bei seinem richtigen Namen zu rufen. Der war kein besonders kluger Bursche gewesen, weshalb seine Karriere auch buchstäblich im Sand – wie man munkelte, in dem der Sihhila-Wüsten – verlaufen war, hatte aber ein außerordentliches Gedächtnis besessen. So erinnerte er sich an einen Brief, den sein Vorgesetzter vor langer Zeit geschrieben und mit Sedain ap Nepdu unterzeichnet hatte. Aus Angst, respektlos zu sein, hatte er ihn fortan Herr Nepdu genannt, in der Annahme, es handle sich um einen Nachnamen, wie in vielen Ländern üblich. Ganz falsch lag er auch gar nicht, nur dass alle Gaesen, sobald sie die Kriegerprüfung hinter sich haben, ihrem Namen ap Nepdu, von niemandem, beigesellten, um auszudrücken, von niemandes Gnade, weder der eines Gottes noch eines Vaters, sondern aus freien Stücken und gänzlich allein zu dem geworden waren, was sie waren.

Wie er darüber nachdachte, weshalb ihm diese Anrede gefiel, wurde Sedain bewusst, den Grund hierfür eigentlich schon längst verloren zu haben. Nein. Er sah diese ganze Sache, sein Leben und Arbeiten am Hof, nicht mehr nur als Farce, die er so lange mitspielte, bis sie ihm nicht mehr gefiel oder sich etwas Besseres auftat. Er stand hinter dem, was er machte, war sogar stolz darauf. Und nun würde Kraeh kommen, sein alter Freund und Waffenbruder. Wer sonst hätte sich als Henfir ausgegeben? Der Nordmann war auch Sedains Freund gewesen. Er würde kommen, würde Tumult machen, dieser idealistische Kindskopf, sofern er sich nicht verändert hatte und – die Geschichte, die er gerade zu hören bekommen hatte, sprach schließlich eine deutliche Sprache – weiterhin keine Regeln und Gesetze befolgte. Eben jene Dinge, für die er einstand. Schon hatte er es geschafft, ihn zum Grübeln zu nötigen, und zu tiefe Gedanken bedeuten Zweifel, so wusste Sedain. Zweifel wiederum führten zu Chaos und Rebellion, und das, wo er die Ordnung so sehr zu schätzen gelernt hatte.

Er seufzte und beschloss, heute einmal früher Schluss zu machen, seine Frau zu überraschen und sich ein wenig Erholung mit ihr zu gönnen. Auch wenn er ihr nicht erzählen würde, was ihn beschäftigte, würde ihre Gesellschaft doch ausgleichend auf ihn wirken. Plötzlich musste er lächeln. Das Kind in ihm flüsterte leise von dem Spaß, den er und Kraeh früher miteinander gehabt hatten. Mein alter Freund … Bist du es wirklich?

* * *

Hier im Süden war der Winter milder. Kraeh genoss den trockenen, salzigen Zugwind, der Gesicht und Finger versteinerte und im Takt des Tieres zwischen seinen Schenkeln die Haare aufbauschte. Er hatte die wendige Stute samt einer Karte von einem fahrenden Händler erworben. Das Geld dafür hatte er den Leichen der Soldaten abgenommen, die er beim Grenzübergang hatte töten müssen. Im Nachhinein war ihm klar, unüberlegt gehandelt zu haben. Vor allem, seinen echten Namen preiszugeben, war eine kindische Dummheit gewesen. Zweifelsohne wäre es klüger gewesen, unerkannt an den Palas des Kaisers zu kommen. Eine wiederentdeckte Eitelkeit hatte ihn dazu getrieben, zudem das Gefühl, dass er sich lange genug versteckt hatte. Was soll’s?, sagte er sich. Sollen sie doch wissen, wer wieder da ist.

Am Abend nahm er die Karte zur Hand. Er befand sich noch immer parallel zu der Küstenstraße, die er nach Überquerung der Pyden, wo er sich von Arduhl, dem Wanderer und dessen Spielleuten getrennt hatte, und nach dem kurzen Intermezzo an der Brücke eingeschlagen hatte. Die auf einer Tierhaut gezeichnete Karte hatte er auf einem Felsen ausgebreitet, der in eine kleine Lagune ragte. Im letzten Licht der Sonne fuhr er, begleitet vom Rauschen der brechenden Wellen, mit dem Zeigefinger seinen bisherigen Weg nach. Die Karte zeigte einen Großteil Eureinjas, des sogenannten zivilisierten Erdteils. Flüsse, Gebirge, große Seen und Meeresküsten waren eingezeichnet, dennoch erschien Kraeh die Karte wenig detailgetreu. Brisak zum Beispiel war nicht eingetragen. Die einzige Festung, die er kannte, war Skaarbrok ganz im Norden und die war doch schon vor langer Zeit geschliffen worden. Er fuhr weiter mit dem Finger den Weg nach, den er zurückgelegt hatte. Hier irgendwo müsste ich sein …

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