Kitabı oku: «Rabenflüstern»

Gottesauge I

Rabenflüstern

Philipp Schmidt

© 2013 Begedia Verlag

© 2013 Philipp Schmidt

Cover und Illustrationen – Birgit Gabrysiak

Korrektur – André Piotrowski

Satz und ebook-Bearbeitung – Harald Giersche

ISBN – 978-3-95777-003-5 (epub)

Besuchen Sie uns im Web

http://verlag.begedia.de

Prolog

Die Zeiten der großen Umwandlung und der nachfolgenden chaotischen Zustände waren vorüber.

In einem apokalyptischen Sturm war die Magie auf die Erde zurückgekehrt, zusammen mit den alten Göttern. Stein, Fluss und Heide waren wieder zum Leben erwacht.

Monatelanger Regen hatte die Wirklichkeit von so vielen Jahrhunderten Stück um Stück abgetragen und dorthin geschwemmt, wo Träume und Legenden wohnen.

Manche der Weisen, die jenen kosmischen Wandel miterlebt hatten, sprachen später von der Rückkehr der wahren Ordnung, doch für den Großteil der Menschheit war es ein Albtraum gewesen.

Einige behaupteten, alles hätte mit einem Flüstern in den Wäldern begonnen, als würden die Bäume sich Verschwörungsformeln zuraunen. Andere sagten, es seien zuerst die Meere gewesen, deren Wasser sich dunkler färbten. Eindeutig wurden die Vorzeichen erst, als ein Wandel im Geist der Tiere einsetzte. In allen Bereichen der Welt hatte der Mensch die Natur zurückgedrängt, nun zerrte sie mit fletschenden Fängen an ihren Leinen, Ketten und Käfigen. Haie, Bären und Hunde erinnerten sich plötzlich wieder an den Zweck ihrer Zähne, Tatzen und Fänge.

Trotz des Dunstes, der lange alles umschlungen hielt, schienen die Sterne heller zu leuchten, wenn die Wolkendecken für kurze Zeit aufrissen.

Mit dem Ausfall der Elektrizität – ein Wort, das in Vergessenheit geraten sollte – kam die Panik. Die Windmühlen drehten sich, doch war daraus kein Strom mehr zu gewinnen. Einer Waagschale gleich, sanken Technik und Wissenschaft zugunsten dessen, was zuvor seinen Platz allein in Sagen und Märchen hatte. Aus Angst und Verzweiflung wurde zu den Waffen gegriffen, doch es gab keinen erkennbaren äußeren Feind, der hätte bekämpft werden können. Der Feind befand sich im Inneren. Als schließlich die Verwandlungen einsetzten, wurde er, zumindest in der ersten Generation, sichtbar.

Personen mit bösen Neigungen und schlechtem Charakter häuteten sich wie Schlangen. Sie wurden zu dem, was sie unter dem Schein schon immer waren, und bekamen die Namen Orks, Oger, Alben und viele andere Bezeichnungen, die man kannte für Wesenheiten, die die Dunkelheit schon immer dem Licht vorzogen.

Ähnliches geschah mit jenen, die edlen Gemüts waren, und allen Kreaturen, welche sich irgendwo zwischen den Extremen bewegten. Letztere blieben jedoch zumeist Geschöpfe inmitten von Gut und Böse, eben Menschen.

Die bekannten Gesetze der Wissenschaften lösten sich auf oder veränderten sich, synthetische Materialien wie Kunststoff konnten mit einem Mal nicht mehr hergestellt werden. Sie verrotteten und verschwanden nach und nach völlig vom Antlitz der Welt. Allein Bronze und Stahl feierten eine Renaissance.

Fast ein ganzes Jahrzehnt fand ein entsetzlicher Schlagabtausch zwischen Elfen, Feen, Zwergen und all den anderen frisch geborenen Arten statt. Die Anzahl der Lebewesen auf der Erde reduzierte sich täglich in Tausenden von Scharmützeln, die, nachdem die Schusswaffen ihren Dienst verweigert hatten, zuerst mit Steinen und Ruten, zuletzt mit Speeren, Äxten und Schwertern ausgetragen wurden.

Am Ende hatten sich die meisten Elfen in die Wälder, die Mehrheit der Zwerge in die Berge zurückgezogen, während sich zwischen den dichter gewordenen Wäldern kleine Herrschaftsgebiete der Menschen bildeten. Kaum eines hatte jedoch die Möglichkeit zu prosperieren, da, sobald Mühe und Arbeit auf Viehzucht oder Feldbebauung aufgewandt wurden, kurze Zeit später ein Nachbar Raub, Mord und Feuer über die Äcker und Herden brachte.

Ein, vielleicht auch zwei Jahrhunderte später wäre es immer noch so gut wie unmöglich gewesen, etwas wie eine Karte von dem Kontinent anzufertigen, der einstmals Europa hieß. Nicht nur aufgrund von Vulkanausbrüchen, Überflutungen und Erdbeben, welche ganze Landstriche von einem Tag auf den anderen umwälzten; die Grenzen waren weiterhin heftig umkämpft oder wurden überhaupt erst gezogen.

Diese Geschichte nimmt ihren Anfang noch einige Zeit später, als sich in Eureinja, wie die Elfen unter sich sagen, oder Eiderit, in der Zunge der Orks und Trolle, bereits eine mehr oder minder einheitliche Sprache herausgebildet hatte. Es war eine Mischform älterer Redeweisen, die regional unterschiedlich gesprochen, geraunt oder gegrunzt wurde; zumindest für die basale Verständigung in Verhandlungen erwies sie sich jedoch als ausreichend. Nicht nur die Sprache war ein Abglanz früherer Zeitalter, auch Sitten und Gebräuche ähnelten denen längst vergangener Epochen. Ob man sie bewusst versuchte wiederherzustellen, oder ob höher entwickelte Lebewesen auf gewisse Umstände in immer verwandter Weise reagieren, muss an dieser Stelle offen bleiben.

Die Menschen hatten die Nachfahren jener, die sich beim Einsetzen der großen Umwälzung verwandelt hatten, inzwischen noch weiter zurückgedrängt und ihre Reiche mit Mauern und Wachtürmen, Stahl und Blut abgesteckt.

Genug der Vorrede. Folgen wir nun dem Flug eines Wanderfalken, der auf der Suche nach Beute hoch über den Tannenwipfeln des Schwarzwaldes kreist. Seine Schwingen tragen ihn hinweg über Bachläufe und Felsmassive durch den Dunst eines frischen Morgens.

Hinter ihm, im Westen, beschreiben die Fluten eines mächtigen Flusses eine Biegung, in die sich die Ländereien schmiegen, deren Oberhäupter sich eitel Herren des Rheins nennen. Weit ab von ihnen und ihren steinernen Städten, die sich im ständigen Kriegszustand mit ihren Nachbarn befinden, hält der Falke Ausschau nach Beute. Er genießt die Jagd, öffnet und schließt spielerisch seine Klauen. Weit entfernt liegen die umkämpften Grenzen; geschützt durch Fels und Wald erstrecken sich unter ihm weite Felder, die von den friedlichen Bewohnern eines in Vergessenheit geratenen Dorfes bewirtschaftetet werden.

Wie ein Pfeil schießt er herab, um einer Maus, bevor sie weiß, wie ihr geschieht, den Tod zu bringen.

Heimische Feuer

An einem Spätsommertag, im Schatten eines Kirschbaumes, saß ein Mann. Es war ein alter Mann, sehr alt. Er dachte darüber nach, wie es sich anfühlen würde, wenn das Ende käme und dies sein letzter Sommer wäre.

Die Erde um ihn war von faulenden Früchten übersät und die Luft angefüllt vom Surren trunkener Wespen. Dem Alten war es dennoch ein angenehmer Platz. Die Insekten ließen ihn in Frieden. Sonnenstrahlen tänzelten, von den Blättern gebrochen, über die Falten und Furchen seines Gesichts. Er hatte die Augen geschlossen und lauschte dem Lachen im Spiel zweier Kinder. Der alte Mann mochte Kinder, diese Tatsache allein hätte ihn vermutlich schon zum Lehrer des kleinen Dorfes gemacht, in dem er bereits die dritte Generation hatte aufwachsen sehen. Die Geschichten, die er jeden Vormittag erzählte, waren aus so grauer Vorzeit, dass niemand glauben konnte, er habe sie tatsächlich erlebt. Dennoch bildete sich nicht selten ein Kreis um ihn, der eine gewisse Zahl auch der erwachsenen Gemeinschaft mit einschloss. Lag viel Arbeit an, war es zur Gewohnheit einiger Familien geworden, wenigstens einen der Ihren zu ihm zu schicken, der später beim Nachtmahl eine Zusammenfassung vorzutragen hatte.

Als der Mann die Augen öffnete, fiel sein Blick auf einen Vogel, dessen Klauen sich erbarmungslos um ein winziges Geschöpf schlossen. Schon erhob der Jäger sich wieder in die Lüfte, einen gebrechlichen Alten zurücklassend. Bilder der Erinnerung fanden ihren Weg in sein Bewusstsein und riefen den Geschmack von Nostalgie, aber auch von Reue und Schuld hervor.

Allmählich gruppierte sich eine kleine Schar Heranwachsender im Halbkreis um ihn. Fried, der vorwitzigste Junge im Dorf, wurde bereits unruhig, was sich darin äußerte, dass er, nicht wissend was er sonst mit den Händen anfangen sollte, eine Rangelei mit zweien seiner Spielgefährten begann.

Die rot gelockte Kaila nahm wie üblich direkt links neben dem Greis Platz. Sie hatte die Fähigkeit, jeden Anwesenden mit ihrem sommersprossigen Lachen anzustecken. Bei besonders spannenden Stellen seiner Geschichten pflegte sie die langen, weißen Haare des Erzählers immer wieder durch ihre Hände gleiten zu lassen, bis kleine Locken entstanden.

Alles war wie jeden Morgen, alles war gut. Der alte Mann schmunzelte.

»Ihr seid gekommen, eine Geschichte zu hören?«, fragte er in alter Tradition.

»Jaaa«, antwortete der Kanon.

»Nun gut«, sagte er und räusperte sich, »ich erzähle euch die Geschichte von Lars und wie er den Bären von Hornstein bezwang …«

»Nein!«, unterbrach ihn Fried, der mittlerweile von seinen Sitznachbarn abgelassen hatte.

»Wir wollen viel lieber von der Kriegskrähe und der großen Schlacht gegen die Gorka-Orks hören. Du hast es versprochen, schon letzten Herbst.«

Einige nickten beipflichtend.

Für einen kurzen Augenblick schien sich seine Miene zu verfinstern, doch sie hellte sich sofort wieder auf, als er in den Kreis freundlich neugieriger Augenpaare blickte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob einige von euch nicht etwas zu jung dafür sind. Außerdem ist die Gerissenheit von Lars wirklich nicht zu unterschätzen, mit der er schließlich Groll die Pranke überlistete«, versuchte er, sich herauszuwinden.

»Du hast es aber versprochen, Ohm«, beharrte der Junge trotzig. Da die meisten aufgrund der harten Lebensbedingungen nicht das höhere Alter erreichten und daher kaum eines der Kinder die Möglichkeit gehabt hatte, seine Großeltern kennenzulernen, hatte es sich eingebürgert, ihm jene Rolle zuzuschreiben, doch um ihn nicht zu beleidigen, nannten ihn alle nur den Ohm.

Ohne Zweifel war der Großteil seiner Zuhörerschaft nicht reif für jene Geschichte, andererseits konnte er sie nicht ewig hinhalten, und ein Jahr mehr oder weniger machte für eine Seele schließlich kaum einen Unterschied.

Jeder im Dorf kannte das Grab des Helden, von dessen Taten er berichten sollte. Jedes Jahr zum Totenfest wurden Kränze und Blumen unter das schlichte Holzkreuz gelegt und aufgelesene Krähenfedern in die Erde darum gesteckt. Sie hatten ein Recht darauf zu erfahren, wie der Schutzpatron ihrer Heimat gelebt hatte. Ein Recht auch, wie ihm schien, die ganze Geschichte am Stück zu hören und nicht aus dem Zusammenhang gerissene und dadurch verzerrte Ausschnitte.

Trotz dieser Überlegung zögerte er noch einen Moment, bevor er nachgab.

»Also gut. Aber ich möchte keine Beschwerden von euren Eltern hören, wenn euch hinterher Albträume plagen.

Und davon könnt ihr ausgehen«, fügte er unheilvoll hinzu.

Schmale Hände gruben sich vorsorglich in sein Haar. Frieds Augen leuchteten in gespannter Erwartung.

***

In den überfluteten Auen am östlichen Flussufer des Rheins kämpften sich zwei in Felle und Leder gekleidete Männer einen Weg durch das dichte Unterholz. Ihre Pferde führten sie an den Zügeln. Es wurde bereits Abend und der Führer, den sie in der letzten Siedlung angeheuert hatten, war unauffällig verschwunden, nicht ohne seine volle Bezahlung eingestrichen zu haben.

Die Stiefel der beiden waren durchnässt, und erbarmungslose Kälte fraß sich nach oben, bis sie ihre Körper gänzlich durchdrungen hatte.

Der Frühling ließ auf sich warten in diesem Jahr. Noch immer waren Stellen, die vor Lichteinstrahlung verborgen waren, von Raureif bedeckt. Schwäne, die darauf eingestellt waren, das bittere Wetter besser zu ertragen, boten die einzige Abwechslung für die zwei Krieger.

Der eine sah grimmig aus seinen graublauen Augen auf die eleganten Tiere und spitzte unnatürlich große Ohren, während der andere gähnend einen Schopf schlohweißen Haares in den Nacken warf.

***

»Die Kriegskrähe!«, schrie eines der Kinder, die sich um den Alten versammelt hatten.

Er bedachte das Mädchen, das vielleicht gerade mal sieben Sommer zählte, mit einem strengen Blick, ließ es aber dabei bewenden – obwohl er wenig mehr verabscheute, als unterbrochen zu werden – und fuhr in leicht gereiztem Ton fort.

»Es war tatsächlich die Kriegskrähe, auch wenn man den jungen Mann damals noch nicht so, sondern schlicht Kraeh nannte. Der Name seines Begleiters dürfte ebenfalls ein Begriff sein: Sedain, Tausendtod. Schon damals Freund und Kampfgefährte der Kriegskrähe.«

***

»Gchchcht« machte ein Schwan und reckte dabei drohend seinen Hals, als Sedain das Schweigen brach. »Wir hätten diesen Bastard nicht bezahlen sollen. Das habe ich doch gleich gesagt. Diese Sumpfbewohner sind alles Lügner und Verbrecher.«

»So wie wir«, gab Kraeh zu bedenken. Das Fürstentum Brisak trug seit Jahren eine Fehde mit seinem Nachbarn Rhodum aus. Davon profitierten nicht nur die Orks, die auf der anderen Seite des Flusses erstarkten, sondern auch die beiden Freunde, die gerade eine Waffenladung an den eigentlichen Feind ihres Herrn, den selbsternannten König von Rhodum, verkauft hatten.

»Wir müssen das Gold verstecken«, sagte Sedain und deutete auf den Sack, der klimpernd am Sattel seines Pferds baumelte.

»Versuchen wir erst einmal, einen Weg aus diesem Schlamassel zu finden.«

»Solange der Fluss links von uns ist, können wir uns gar nicht verlaufen«, gab Sedain zurück.

Kraeh balancierte über einen umgekippten Baum. Das morsche Holz gab ächzende Laute von sich als er antwortete: »Du weißt genau, dass ich nicht diesen Spaziergang meinte. Was, glaubst du, passiert wohl, wenn ein Bote Brisak vor uns erreicht?«

Sie versuchten zwar, Kapital aus dem Krieg zu schlagen, aber es wäre nicht nur gegen ihre Ehre gewesen – deren Auslegung sie nach eigenem Ermessen der jeweiligen Situation anpassten –, den Feind mit tauglichen Waffen zu versorgen; es hätte vor allem als Dummheit gelten müssen, sich in einem späteren Kampf den eigenen Waffen gegenüberzusehen. Daher hatten sie Schwerter, Piken und anderes Kriegsgerät aus minderwertigem Stahl an die Grenze gebracht. Die wenigen tauglichen Waffen waren obenauf gelegen, doch der Schwindel war aufgeflogen und so hatte das Geschäft in einem Gemetzel geendet, das keinen der kleinen Gesandtschaft des Gegners am Leben gelassen hatte.

Nach einer Weile der Stille, nur unterbrochen von den Geräuschen der Tiere und ihren eigenen Schritten auf morastigem Grund, setzte Kraeh noch einmal an.

»Weshalb hast du sofort mit dem Töten angefangen? Wir hätten versuchen sollen zu verhandeln.«

»Verhandeln?!«, Sedain, der Größere von beiden, spuckte aus. »Dieser Wurm hat mich einen Betrüger genannt. Du bist einfach zu weich, Kraeh.«

Kraeh blieb kurz stehen, fuhr in alter Gewohnheit mit der freien Hand über den Knauf seines Schwertes, das über seine rechte Schulter ragte, und schmunzelte. Die Klinge auf seinem Rücken hatte einen Tag zuvor vier Männern die Seele aus dem Leib gerissen, etliche Lieder füllten überall im Land die Hallen mit seine Heldentaten, aber Sedain ließ keine Gelegenheit aus, sich über die moralischen Bedenken seines Freundes, die er als Schwäche auslegte, lustig zu machen.

Sedain dachte laut nach. »Mal ehrlich, unser lieber Fürst Bran weiß ganz genau, was er an dir hat. Wenn es nicht anders geht, erzählen wir ihm einfach, dass die Waffen sowieso Schrott waren.«

Kraeh zog an den Zügeln, um sein Tier aus einem Sumpfloch zu ziehen. Mit einem Ruck kamen die Vorderläufe frei und der junge Krieger fiel rückwärts in den Morast. Sein Freund lachte laut auf.

»Manchmal denke ich, zwischen deinen langen Ohren befindet sich nichts als Dreck! Willst du Bran vielleicht erklären, warum wir ihm erst einmal diese bescheuerte Lügengeschichte von Heimaturlaub und so aufgetischt haben?«

Umständlich rieb er den Schmutz von seinem Fellumhang. »Manchmal glaube ich, ihr Halbelfenstricher seid genauso dämlich wie Orks.«

Sedain lehnte an seinem Schimmel. »Du bist nur ärgerlich, weil du im Matsch gelandet bist.«

»Und stinken tut ihr auch wie sie«, grollte Kraeh.

Das Sterben des Tages kündigte sich in den Auen stets mit einem Knistern an. Abergläubische Männer behaupteten, es läge an den Kobolden und anderen Wesen aus dem Feenreich, die sich in ihren Hügeln und Astlöchern anschickten, die Welt der Menschen zu betreten. Sedain und Kraeh neigten dazu, nur an das zu glauben, was sie sehen und anfassen konnten, doch es gab unleugbare Fakten, die die Existenz von Zwischenwelten nahelegten. Wie die Irrlichter, die jetzt in einem für sterbliche Wesen fast unhörbaren Ton summend ihren Weg erleuchteten.

Was ihre eigene Sterblichkeit betraf, waren sie sich beide in Ermangelung eines Beweises nicht sicher. Die Andersartigkeit Kraehs spiegelte sich nicht nur in seinen weißen Haaren, sondern auch in der schnellen Genesung von Wunden wider. Außerdem war niemandem bekannt, wer ihn als Säugling damals vor so vielen Jahren in einen Binsenkorb gelegt hatte. Wenige Tagesreisen von ihrem derzeitigen Standort entfernt war er von einer Fischerfamilie aufgenommen und großgezogen worden. Dort hatte er eine harte und einsame Kindheit erlebt. Als die anderen Kinder in der Siedlung gemerkt hatten, dass es besser war, ihn nicht mit seinen Haaren und seiner Fremdheit ausstrahlenden Art aufzuziehen, waren sie dazu übergegangen, ihn zu ignorieren. Die etwa zwei Sommer ältere Tochter seines Ziehvaters war lange Zeit die einzige Spielgefährtin für den Heranwachsenden gewesen. Schnell hatte Kraeh gelernt, dem guten, aber einfältigen Mann, der sich seiner angenommen hatte, unter die Arme zu greifen. Er holte die schweren Netze ein und nahm Fische aus, aber dem Mann wurde bald klar, dass dem Jungen eine andere Bestimmung als die eines Fischers in die Wiege gelegt worden war. Nach dem Tagewerk übte er sich im Kampf. Mit einem Stock bewaffnet, besiegte er Legionen aus Gestrüpp bestehender Feinde und bewies darin wesentlich mehr Geschick und Leidenschaft als in den handwerklichen Tätigkeiten. Als der erste Saum von Barthaaren sich in seinem blassen Gesicht zeigte, nahm sich der Dorfvorstand, der einzige Mann des kleinen Ortes, der ein Schwert besaß, seiner an. Ein Jahr darauf waren sie unter dem Banner Brisaks zum ersten Mal in die Schlacht gegen die Orks gezogen, die damals in Kriegsbanden über den Rhein kamen. Inmitten der Grausamkeiten der Schlachtfelder wuchs er, begleitet von den Schreien der Sterbenden, zum Mann heran. Als der einzige Krieger seines Dorfes fiel, nahm er dessen Platz ein. Stück um Stück arbeitete er sich fortan in der Hierarchie der brisakschen Armee nach oben. Es war nicht so, als ob ihm das Töten Spaß bereitete, vielmehr stellte sich heraus, dass es schlichtweg das war, was er am besten konnte. Mittlerweile hatte seine Schwester selbst zwei erwachsene Kinder, und der Vater war nicht weit vom Alterstod entfernt. Da Kraeh, den zweithöchsten Rang der Armee bekleidend, ein stattliches Einkommen zustand, hatte das abgelegene Fischerdorf es zu einem relativen Wohlstand gebracht. Nicht bloß Dankbarkeit verband Kraeh mit den Menschen, die ihn aus den Fluten des Flusses gerettet und bei sich aufgenommen hatten, sondern auch Liebe, und wann immer es sich einrichten ließ, besuchte er sie, die Satteltaschen voller Geschenke.

Sedains einzige Leidenschaften hingegen waren der scharfe Stahl an seiner Seite, die zwei Armbrüste, deren filigran verzierte Wurfarme unter seiner Fellweste hervorlugten, und die Freundschaft, die sein Schicksal mit dem Kraehs verflocht. Nach den großen Orkkriegen war immer mehr das angrenzende Rhodum, mit dessen Soldaten man zuvor gemeinsam im Schildwall gestanden hatte, zum Rivalen geworden. Sedain hatte zu jener Zeit als Söldner unter der Standarte des Feindes gedient.

Er entstammte einem Volk mystischer Krieger, die an der Quelle des Rheins herrschten. Man nannte sie Gaesen. Sie waren leicht an den Runentätowierungen zu erkennen, die die größten Teile ihrer Körper schmückten. Niemand wusste, weshalb Sedain seinen Stamm verlassen hatte, aber das bizarre Muster, das sich verästelnd von der rechten Schläfe an seinen Hals hinunterzog, ließ keinen Zweifel an seiner Herkunft.

Nach einem Schlagabtausch beider Mächte war es Kraeh gewesen, der ihn auf dem Feld, auf dem die Schlacht ausgetragen worden war, halb verblutet gefunden hatte. Er hatte seine Wunden versorgt und später behauptet, ihn abgeworben zu haben. Zuerst war es seitens Kraeh Berechnung gewesen, den todbringenden Halbelfen auf seine Seite zu ziehen, nachdem er ihn im Kampf mehrere seiner Männer hatte niedermachen sehen. Im Laufe der Zeit aber hatte sich eine Verbundenheit entwickelt, wie er sie einzig zu seiner Stiefschwester in den Tagen seiner Kindheit empfunden hatte.

Auf einer moosbewachsenen Lichtung machte Kraeh halt. Der Mondschein tauchte den Platz in milchiges Grau.

»Wir bleiben hier bis zum Morgengrauen.«

Die beiden Freunde luden die Pferde ab und richteten sich eine behelfsmäßige Schlafstätte auf dem feuchten Untergrund. Eine Weile lauschten sie noch dem Heulen eines Wolfsrudels. Als es sich entfernt hatte, ließen sie sich vom Schlaf übermannen.

***

Am Morgen brachte ein halber Tagesmarsch Kraeh und Sedain aus dem Sumpfland auf eine weite Ebene. Sie bestiegen ihre Pferde. Im Trab hielten sie auf die in der Ferne bereits zu erkennende Feste Brisaks zu.

Die Spätwintersonne lag matt auf den strahlenförmig angelegten Wehrgängen, als die Hufe der Tiere hart auf Pflasterstein schlugen. Sie hatten das Weideland verlassen und befanden sich nun auf der großen Straße, die nach Südosten folgend das Feindesland Rhodum, die Auen umgehend, mit dem Hauptsitz ihres Herrn verband.

Eine Gewitterfront drängte sich von den jenseitigen Ufern des Rheins in ihr Sichtfeld.

»Es könnte heikel werden, wenn Bran von unsrem kleinen Geschäft erfahren hat«, sagte Kraeh düster.

»Mir schlottern die Knie«, antwortete Sedain ironisch, kniff aber die Augen zusammen, während er an dem höchsten Turm der Festung hochsah, hinter dessen Mauern Fürst Brans Gemächer lagen.

Eigentlich hätten Sträucher und Wiesen allmählich wieder an Farbe gewinnen müssen, doch von vereinzelten Schneeglöckchen abgesehen, lag das Land noch kahl und trostlos im Winterschlaf. Ostara, die Festlichkeit zur Tag- und Nachtgleiche stand in weniger als einem Mond an. Es würde traurig ausfallen, dachte Kraeh, wenn der Frost nicht bald seinen erbarmungslosen Griff lockerte. Zwar gab Kraeh wenig auf die Anbetung von Göttern, dennoch begrüßte er die freie Wahl der Bräuche und Kulte, die Bran seinem Volk zubilligte. Über etliche Generationen hinweg war eine Mischform aus zahlreichen Vielgott-Religionen entstanden. Germanische Gottheiten wurden gleichberechtigt neben keltischen, schamanistischen und anderen verehrt. Auf Brans Standarte, die über der Stadt im Wind flatterte, war zwar der Hammer Donars abgebildet, doch der Grund dafür lag schlicht darin, dass die meisten seiner Krieger sich eben diesem Gott verschrieben hatten.

Die Feindschaft mit dem benachbarten Reich war wohl nicht zuletzt auf den religiösen Konflikt zurückzuführen. Theodosus, der Herr von Rhodum, hatte eine Verschmelzung der, wie man sagte, ehemals die Welt beherrschenden, Eingott-Glaubensvorstellungen zur Staatsreligion bestimmt. Sein Gott hatte keinen Namen. Er wurde als Allvater, König der Könige oder einfach nur als Der Eine angerufen. In alter Tradition des Eingott-Glaubens verdammte Theodosus’ Priesterschaft alle, die andere Gebete sprachen.

Kraeh ließ seinen Schimmel steigen; erst jetzt bemerkte er die beiden anderen Banner links und rechts neben Donars Hammer: die Lilie von Mont und etwas erhöht den roten Bullen des Königs. Maet, der Fürst vom nördlich gelegenen Mont, war regelmäßig Gast in Brisak; nichts Besonderes für Kraeh, auch wenn er den verschlagenen Politiker verachtete – eine Antipathie, die auf Gegenseitigkeit beruhte. Die Anwesenheit des alten Königs allerdings konnte nur eines bedeuten: Krieg.

Die Armee des Königs war so schwach und ausrangiert wie dieser selbst. Kraeh vermutete, Bran sei es an einer symbolischen Zustimmung gelegen, um eine groß angelegte Offensive gegen Rhodum zu rechtfertigen.

Im Galopp preschten die beiden Freunde auf die Feste zu. Eine Fanfare kündigte ihr Kommen an. Die schweren Flügel des Südtors öffneten sich gerade so weit, dass die Pferde ihr Tempo nicht verlangsamen mussten. Erst nachdem sie den dritten Verteidigungsring durchquert hatten, zügelten sie die Tiere. Zwischen dem dritten und fünften war die eigentliche Stadt angelegt. Frauen und Kinder öffneten Läden und liefen auf die Gassen, die Neuankömmlinge zu begrüßen. Trotz ihrer verwaschenen und abgetragenen Kleider und den Schlammkrusten an den Flanken ihrer Tiere, nickten sie dem einen oder anderen bekannten Gesicht in der vollen Selbstsicherheit und Arroganz ihres Ranges heiter zu. Die Einwohner Brisaks liebten Kraeh, eine Tatsache, die er vor allem der Unbeliebtheit des Generals der Armee und zugleich strengen Stadthalters Berbast zu verdanken hatte. Doch es ziemte sich nicht, öffentlich Anteilnahme an den Sorgen des einfachen Volkes zu zeigen, daher bekundete er sein Wohlwollen nur nachts in den Schenken, wenn ausgeschlossen war, dass einer der hohen Herren zugegen war.

Vor dem Tor des sechsten Ringes banden sie ihre Pferde an und gingen die letzten Schritte zu dem Haupthaus der Festung, an das sich der Bergfried anschloss, zu Fuß.

Sedain ließ zweimal einen stählernen, an der Pforte angebrachten Hammer gegen das Eichenholz schlagen, woraufhin ein Augenpaar sie durch einen Sichtschlitz musterte, bevor ächzend ein Riegel weggeschoben wurde.

Sie betraten eine Halle, in deren Mitte sich eine lange Tafel erstreckte. An ihrem Kopf saß der greise König flankiert von seinen Fürsten Maet und Bran, der in dem Moment, da er die beiden erblickte, aufstand und ein Lächeln aufsetzte. Am Tisch saßen außerdem General Berbast in sein typisches Schwarzbärenfell gehüllt und eine Person, deren Gesicht, wie auch der ganze restliche Körper, von einem schwarzen Kapuzenmantel verdeckt wurde. Da er neben Maet, dem Regenten von Mont, Platz genommen hatte, hielt Kraeh ihn für einen seiner Berater. Abseits standen zwölf Männer in voller Rüstung, jeweils drei aus der Leibgarde der Fürsten und sechs aus der des Königs, die sich aufgrund ihrer gezwirbelten Bärte und scharlachroten Umhänge von den anderen Kriegern abhoben.

Kraeh und Sedain verbeugten sich zuerst vor dem König und schritten dann auf Bran zu. Er war von allen Adligen am schlichtesten gekleidet. Über einer blauen Tunika diente ihm ein Fuchsfell als Schal, nur ein goldener Siegelring zeugte von seiner Stellung.

»Mit Freude kehren wir an deinen Hof zurück«, sprach Kraeh für sie beide.

Bran machte eine wegwerfende Handbewegung. »Warum so förmlich?«

Sie umarmten sich, wobei Sedain der missbilligende Blick Berbasts nicht entging. »Ich bin froh, meine besten Krieger um mich versammelt zu sehen.« Sedain schüttelte er die Hand im Kriegergruß.

»Fahren wir also fort …«, setzte Bran an, doch Berbast unterbrach ihn. »Verzeiht, Herr, aber diese Besprechung ist nichts für Männer von niederem Rang.« Der Hausherr sah erst Berbast, dann Sedain und schließlich den König an. Jener winkte müde ab. Ihm schien die Unterhaltung schon viel zu lange anzudauern.

»General Berbast hat recht«, sagte Sedain ruhig und wandte sich an seinen Freund. »Wir sehen uns später.« Er verbeugte sich noch einmal vor dem König und verließ die Halle, nicht ohne dem General einen Blick zu schenken, der den meisten Menschen nächtelang den Schlaf geraubt hätte. Berbast aber galt neben Kraeh als der beste Schwertkämpfer im ganzen Land, dieser Ruf wurde nur noch von dem seiner Grausamkeit übertroffen. Mühsam verbarg er ein gehässiges Lächeln hinter seinem dunklen Vollbart.

Nachdem die Tür hinter Sedain von einem Diener geschlossen worden war, ergriff Bran erneut das Wort.

»Wie du weißt, Kraeh, hat Theodosus alle, die nicht seinem eifersüchtigen Gott opfern, zu Heiden erklärt. Wir müssen diesen Wurm ein für alle Mal von seinem gestohlenen Thron werfen. Gemeinsam mit unsren Brüdern im Süden«, er deutete auf Maet, »und dem Segen unsres Königs Gunther können wir ein Heer aufstellen, stark genug, Rhodum in Schutt und Asche zu legen.«

Maet räusperte sich und begann, seine Bedenken zu äußern, wobei sein roter Schnurrbart auf und ab tanzte.

Kraeh lehnte sich zurück, Ränkeschmiedereien langweilten ihn. In Gedanken war er bei dem letzten Freudenmädchen, das er gehabt hatte.

Erst als Bran ihn direkt ansprach, wachte er aus seinen Fantasien auf. »… Also, wie viel Mann brauchen wir, Kraeh?«

»Wie viel Mann?«

»Bei Donar! Für die Wutachburg.« Er war offensichtlich verärgert, besann sich aber sofort auf die Verdienste seines zweiten Kriegers. Geduldiger wiederholte er: »Wie viel Mann, um die Burg einzunehmen?« Sie war der nördlichste Außenposten des Feindes und damit nicht weit entfernt von dem Fischerdorf, in dem er herangewachsen war.

»Wie war es eigentlich bei der Familie?«, mischte sich Berbast bissig ein.

Bran überging die Zwischenfrage. »Also?«

Kraeh dachte kurz nach. »Fünfzig Bogenschützen, fünfzig Reiter und hundert Speere.«

Jetzt sprach der König, und seine Stimme klang als sei sie bereits halb aus der nächsten Welt. »Wenn die Wutach gefallen ist, zieht der Bulle in den Krieg, aber ich bin nicht überzeugt, dass dies unsre letzte Möglichkeit ist.« Ein Hustenanfall schüttelte seinen ausgemergelten Körper, woraufhin ihm einer seiner Leibgardisten half, sich aufrechter hinzusetzen.

Der in schwarzen Stoff Gehüllte drehte seinen Kopf zu dem alten König, die Falten, die sein Gewand warf, schienen wie Schatten zu fließen, und Kraeh wunderte sich, dass er der merkwürdigen Gestalt nicht mehr Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Von seinem Gesicht war nichts zu erkennen außer einem schmallippigen Mund und einem gelb funkelnden Auge. Der Ton, in dem er sprach, war überaus angenehm und erinnerte an das Gurgeln eines Flusses vor einer Stromschnelle. »Ihr«, sagte er und breitete seine behandschuhten Hände aus, »seid die Herren des Rheins. Nicht die Orks oder die Zauberin jenseits der Fluten, auch nicht der verblendete Emporkömmling von Rhodum. Ihr seid es! Doch eure Dörfer werden geplündert, eure Frauen und euer Vieh werden geraubt. Wenn ihr jetzt Schwäche zeigt, werden sie bald mit Booten über den Fluss kommen und eure Reiche werden zerfallen. Es ist Zeit für Eisen und Blut.«

Als wäre nichts Ungewöhnliches vorgefallen, putzte er die Klinge an der Kleidung des Enthaupteten ab und begann, die Männer zu durchsuchen. Voller Bewunderung sah die Königstochter ihm dabei zu.

Danach wuchtete er die Leichen zu einem Gebüsch, in dem er sie notdürftig versteckte. Ihre Waffen lehnte er an die Wand in der Höhle. Ein fürstliches Geschenk für den nächsten Reisenden, dachte er befriedigt. Unter den Dingen, die er den beiden abgenommen hatte, befand sich auch ein gut geschliffenes Jagdmesser mit Horngriff, das er Heikhe reichte. Würdevoll nahm sie es entgegen und verstaute die kleine Waffe unter ihrem Rock. »Danke«, sagte sie. »Du bist gar nicht so alt.« Er tätschelte liebevoll ihren Kopf.

»Weck deinen Bruder, wir brechen auf.«

Zurück auf dem Pfad entdeckten sie die angebundenen Pferde der Verfolger. Rhoderik nahm den Jungen vor sich auf den Sattel und hielt die Zügel des zweiten Tieres, das Heikhe bestiegen hatte, damit es nicht mit ihr durchgehen konnte. Sie kamen jetzt wesentlich schneller voran, doch der alte Krieger wusste nicht einmal, ob das gut oder schlecht für sie war. Anfangs bereitete das Reiten durch den Wald den Kindern noch Freude, vergnügt jauchzten sie, wenn ihnen ein Reh begegnete. Nach zwei Tagen ununterbrochenen Reitens kannten sie die Kehrseite; sie klagten über Schmerzen in Gesäß und Oberschenkeln.

Ihr Weg führte sie durch Tannen- und Mischwälder, vorbei an klaren Gebirgsseen, über Bergpässe, Täler hinab und wieder hinauf. Die Kinder hatten ihren Beschützer lieb gewonnen, vor allem Heikhe, die ohnehin von den beiden das Sagen hatte, war seit dem Geschehnis vor der Höhle wie ausgewechselt. Nachts, wenn die Wölfe heulten, kuschelte sie sich an ihn und tags erzählte Rhoderik Geschichten, meist über ihren Vater. Über ihre Mutter, die zweite Frau des Königs, die bei Gunthers Geburt gestorben war, wusste er nicht viel zu berichten. Sie war eine stille, zurückhaltende Frau gewesen. Und so betonte er stets lediglich ihre Großherzigkeit und Treue. Auch brachte er den beiden das Fischen und Jagen bei, zeigte ihnen, wie man Fallen stellte, und erklärte ihnen, dass man Respekt vor seinem Fang haben sollte so wie auch sonst vor allem, was lebte.

Die Nähe der Häscher nicht ahnend, die oft nur wenige Steinwürfe hinter ihnen die Gegend absuchten – einmal war es allein der Gunst der Götter und Rhoderiks vorsorglicher Achtsamkeit zuzuschreiben, dass sie nicht entdeckt wurden –, verlebten sie eine unbekümmerte und harmonische Zeit. Doch wie alle glücklichen Zeiten, musste auch diese irgendwann enden.

Als Rhoderik die Menschen aus ihren Dörfern ziehen sah, wusste er, wie weiter vorzugehen war. Ostera stand vor der Tür, was bedeutete, dass alle, die konnten, in die Städte reisten, um dort das große Fest gemeinsam zu zelebrieren. Ihr Ziel hieß Brisak. Die Pferde an einem Waldrand zurücklassend schlossen sie sich einer bunten Festtagsgruppe an, die ohnehin schon viele Kinder mit sich führte. Unter ihnen dürften seine zwei Schützlinge kaum auffallen, dachte sich der Krieger. Das Schwert verbarg er, so gut es ging, unter seinem Fellumhang, Gesprächen ging er weitestgehend aus dem Weg. Schnell hatten die Geschwister mit einigen der anderen Kinder Freundschaft geschlossen.

Dem wortkargen Sonderling wurde keine nähere Beachtung geschenkt, zumal er vorgegeben hatte, seine Frau, die Mutter der beiden, sei vor Kurzem erst am Fieber gestorben. Nach drei Tagen erreichten sie gegen Nachmittag die Feste am Rhein. Es regnete heftig und ohne Nachfragen der Stadtwachen drängten sie mit dem Rest der Ankömmlinge durch das Tor. Viele führten Vieh mit sich, Kinder und Frauen hatten sich Blumen in die Haare geflochten, die ihnen wegen des Regens im Gesicht klebten. Ein heilloses Durcheinander war entstanden, in dem jeder versuchte, Schutz unter den über die Straßen ragenden Dächern zu suchen, und Mütter aufgeregt nach ihren Kindern riefen, die sie im Tumult aus den Augen verloren hatten. Sobald sie jenseits der Mauer waren, verließen sie unbemerkt ihre Reisegruppe. Heikhe war ungehalten, sich nicht von ihren neuen Freunden verabschieden zu dürfen, folgte schließlich aber doch, ohne aufzubegehren.

Heute Abend würden die Festlichkeiten beginnen. Rhoderik überfiel das übermächtige Gefühl, den Fehler begangen zu haben, genau dort zu sein, wo der gesichts- wie namenlose Feind sie haben wollte. Täuschte er sich oder hatte sich tatsächlich ein Schatten an ihre Fersen geheftet? Wäre er vom Gegenteil überzeugt gewesen, hätte er auf der Stelle kehrtgemacht. So gab es nur die Flucht nach vorn. Den engen nassen Straßen folgend fragten sie sich zum Hafen durch.

Auf der Suche

Mittlerweile war der Greis mit einer angewachsenen Zuhörerschaft ins Ratshaus umgezogen. Durch die offenen Fenster drang das letzte Zwitschern der Vögel, es war der Ausklang eines milden Sommertages. Von den Kindern war nur noch Fried wach, dessen Eltern beide tot waren und um den sich deshalb häufig alle, zuweilen aber auch niemand sorgte. Kaila schlief, den Kopf im Schoß des Greises gebettet. Die anderen waren zu Bett geschickt worden, als die Geschichte zunehmend düsterer und beklemmender geworden war.

Eine der Frauen hatte dem Alten trotz der angenehmen Witterung eine Decke über den Rücken gebreitet und Lorenz, der Schreiner, stopfte ihm jedes Mal, wenn seine Stimme müde wurde, einen neuen Pfeifenkopf. Sinnierend Ringe in die Luft blasend machte er eine Pause, was Fried zu einer Zwischenfrage ermutigte.

»War sie schön?«

»Wer?«, fragte er zwischen zwei gelungenen Ringen.

»Heikhe, natürlich.« Einige der Erwachsenen schauten ihn belustigt an.

»Für ihr Alter … Ich würde sagen, ja. Aber trotz der roten Wangen und ihrer hellen Locken eher von einer kühlen, strengen Schönheit.«

Lorenz schielte auf seine Pfeife, ein gutes Stück, an dem schon sein Vater gern genuckelt hatte. »Woher«, fragte er, seine Worte wohl überlegend, um den Alten nicht zu beleidigen, »kennst du die Geschichte eigentlich?«

Er bekam die Pfeife zurückgereicht. »Vieles wurde mir berichtet. Einiges, muss ich gestehen, reimte ich mir erst später zusammen, einen Großteil aber habe ich mit meinen eigenen Augen gesehen.« Alle außer Fried nahmen die Worte nicht für voll, interpretierten sie als zusätzliches Spannungsmoment, immerhin waren seitdem Generationen gekommen und gegangen.

»Weshalb hasste Berbast Kraeh und Sedain so sehr?«, meldete sich eine der Frauen zu Wort.

»Eine gute Frage«, gestand er ihr zu. Sanft hob er Kailas Kopf an und verlagerte ihn etwas, damit ihm nicht die Beine einschliefen.

»Es war kein wirklicher Hass, eher eine Mischung aus Verachtung und Neid. Ihr müsst verstehen, dass die beiden in ihren Umgangsformen untypisch für ihre Zeit waren. Sie lebten ohne Zwänge in einer Gesellschaft, die aus unendlich vielen Regeln und Gesetzen bestand. Er war auch nicht der Einzige, der daran Anstoß nahm.«

»Werden sie den Stein der Macht finden?«, warf Fried vorlaut ein, das lange Sitzen und Nichtstun hatten ihn unruhig werden lassen.

»Wart’s ab, der Ohm wird es uns schon erzählen«, blaffte die Frau den Jungen an.

Der Alte nickte ihr dankbar zu, beschwichtigte Fried, zu dem er eine gewisse Affinität verspürte, jedoch gleich darauf: »Alles sollte anders kommen, als es zunächst schien. Die Krähe war damals noch jung und ungeduldig und meinte, alles schon zu wissen, so wie du. Dinge waren ins Rollen geraten, deren Folgen nicht einmal die Weisesten vorauszusehen imstande waren. Die Welt stand wieder einmal am Rande eines Abgrundes, doch niemand ahnte die Gefahr … Hört und seht selbst.«

***

Der Eindruck, verfolgt zu werden, hatte sich zur Gewissheit entwickelt. Beinahe konnte Rhoderik die Schritte des gedungenen Mörders hören, der ihnen auf Schritt und Tritt folgte. Die Kinder vor sich herschiebend, hastete er durch das Hafenviertel. Sie erblickten die beiden auslaufbereiten Schiffe durch den immer noch anhaltenden Regen.

Berbast war, nachdem die Taue eingeholt waren, unter Deck des Schiffes am Nachbarsteg verschwunden, während Kraeh und Sedain noch an der Reling ihres Zweimasters standen und einem Matrosen zusahen, wie er gefährlich schwankend den letzten Sack Salz auf dem Rücken tragend über den schmalen Landungssteg balancierte.

Der alte Krieger erkannte ihre Chance. Sie rannten jetzt, nur noch wenige Manneslängen, dann würden sie den Steg erreichen. Auch hinter ihnen war das Trippeln ihres Verfolgers zu hart auf dem Pflasterstein aufschlagenden Schritten angestiegen. Die Kinder waren zu langsam, ein Dolch wurde aus einer Scheide gerissen. Da surrte ein Bolzen durch die Schlieren des Regengusses. Keiner der drei sah zurück, sie hörten nur den dumpfen Aufschlag des Mannes, der hinter ihnen von der Wucht des Geschosses zu Boden geschleudert wurde. Ohne ein anderes Ziel waren sie über den schmalen Steg und auf das Deck des Schiffes geeilt. Nach Luft ringend, die beiden Kinder an sich drückend, sah er zu den beiden ungleichen Männern auf. Der tätowierte Halbelf lächelte vergnügt, der andere schaute fragend, nickte dann aber schlicht. Er hatte eine schlohweiße Mähne …

Hinter ihnen herrschte reges Treiben an Deck. Die Segel wurden gesetzt und auf Kraehs Geheiß die Seile, die sie noch mit Brisak verbanden, eilig losgemacht. Peitschender Wind und das gleichmäßige Aufschlagen von Rudern setzte die Fraja in Fahrt – gefolgt von ihrem Schwesterschiff. An der Anlegestelle hatte sich mittlerweile eine Traube dunkel gekleideter Häscher versammelt, deren Augen ihnen finster nachblitzten.

Immer noch keuchend stellte Rhoderik sich und die Kinder vor. »Ein Glück, dass wir dich gefunden haben. Woher wusstet ihr, wann wir kommen?«

Kraeh sah fragend zu seinem Freund hinüber.

»Wussten wir nicht«, gab Kraeh zurück. »Die Kinder unsres Königs, sagst du? Gunther ist tot.«

»Bin ich nicht!«, begehrte der Junge auf.

»Ich hatte es befürchtet«, sagte Rhoderik, den Blick auf die kleiner werdende Stadt gerichtet. »Wieso habt ihr uns dann geholfen?«, wandte er sich an Sedain, in dessen Hand noch die Armbrust ruhte.

Er zuckte amüsiert die Schultern. »Wir wurden seit Tagen von diesen Kapuzenmännern beobachtet; als ich das Messer sah, habe ich geschossen – nicht mehr als ein glücklicher Zufall für euch.«

Kraehs Miene war ernst. »Ihr könnt uns nicht begleiten; wir fahren in den Norden. Wenn dir«, er sah dem alten Krieger direkt in die Augen, »an den Kindern liegt, verlasst ihr uns so schnell wie möglich. Dies ist der unsicherste Ort, an den du sie hättest bringen können.«

Nicht ganz, dachte Rhoderik und sah nach Brisak zurück. »Unter Deck!«, mischte sich Sedain geistesgegenwärtig ein, »bevor Berbast sie zu Gesicht bekommt.« Rhoderik verstand nicht, brachte die Kinder aber sofort nach unten. Kraeh informierte den Kapitän über die unerwarteten Passagiere, ließ ihre Familienzugehörigkeit dabei aber wohlweislich unerwähnt.

Heikhe stand vor einer unbesetzten Ruderluke, durch die der Wind ihr Gischt und Regen ins Gesicht blies. Ihren Bruder, der immer noch nicht verstanden hatte, hielt sie an der Hand. Schon oft hatte sie ihn zu den Trollen gewünscht, jetzt war sie froh über die Berührung des kleinen kalten Händchens. Eine einzige Träne rollte ihre Wange hinab.

Um Brisak herum war der Fluss begradigt gewesen, ein geschwind dahinfließender Strom, bald schon verästelte er sich jedoch und wurde gediegener. Acht Mann zu jeder Seite des Schiffes mühten sich, den gebrüllten Befehlen des Kapitäns zu gehorchen. Ein Fehler und sie könnten an Felsen stoßen oder in zu seichtes Gewässer geraten. Die Nebenarme des Rheins waren tückisch und sie wären nicht die Ersten, die sich gestrandet auf einer sumpfigen Insel wiederfänden. Doch der Kapitän verstand sein Handwerk. Der alte Haudegen, von dem Gerüchte kursierten, er sei früher unter Totenkopfflagge gesegelt, war Kraeh von Anfang an sympathisch gewesen. Ein gestutzter Kinnbart unterstrich die wettergegerbten Züge seines rauen Gesichts, während er auf dem unteren der beiden Ausgucke die Richtung angab. Der Krieger hatte selbst außergewöhnlich gute Augen, wunderte sich daher umso mehr, wie der Kapitän im matten und verhangenen Mondschein überhaupt etwas sehen konnte. Oft streiften sie weit in den Fluss ragende Äste, doch nie setzten sie auf Grund auf. Immer wieder verloren sie Berbasts Schiff aus der Sicht, um es kurz darauf in eine Richtung, die Kraeh für unbefahrbar gehalten hätte, abbiegen zu sehen.

Kraeh saß am Bug und genoss die bis zum Morgengrauen dauernde gespenstische Fahrt. Sedain döste neben den Kindern und Rhoderik in der für die Nacht angebotenen Kapitänskajüte. Die zwanzig Krieger, die Kraeh unterstanden, schliefen im Kielraum, während die restliche Mannschaft sich mit dem Rudern ablöste. Insgesamt fünfzig Seelen befanden sich auf dem Zweimaster, auf direktem Weg zur Hel, feixte Kraeh still für sich und wurde jäh von seinem Scherz eingeholt.

Im ersten Licht des neuen Tages schälten sich Gestalten aus der Uferböschung. Sie versuchten, sich im Schutz der auf den sumpfigen Untergrund eingestellten Weiden, Birken und Sträuchern zu bewegen, was die Statur ihrer Körper aber nur schwerlich zuließ. Orks, schoss es ihm durch den Kopf.

Ohne seine Entdeckung preiszugeben, schlenderte er, ein Gähnen vorschützend, unter den Hauptmast. In einem lauten Flüstern, das der Wind forttragen sollte, bat er Thorwik, den Kapitän, von seinem Posten. Dieser kam dem Gesuch nach. Schon seit einiger Zeit war der Fluss ruhiger geworden, die Matrosen hatten das Rudern eingestellt, allein vom Wind in den Segeln getragen glitten sie über das dunkle Wasser.

Mit einem Satz war er unten. »Sie folgen uns seit Mitternacht. Blutschilde, dreißig bis fünfzig Äxte, schätze ich. Aber sie sind sicher nur die Vorhut.«

Kraeh nickte. »Worauf warten sie?«

»Auf die Pappelkreuzung, dort wird der Fluss schmal«, sagte der Kapitän ruhig und fügte hinzu: »Bei gleich bleibender Geschwindigkeit müssten wir sie morgen Abend erreicht haben.«

Sedain war aus dem Schiffsbauch erschienen, warf einen kurzen Blick zum Ufer und trat dann neben sie. »Eine Rotte Wildschweine versteht sich besser aufs Anschleichen«, warf er trocken ein.

Kraeh ging nicht darauf ein, sondern fragte, ob es einen anderen Weg gebe.

»Aye«, bestätigte Thorwik, »aber der würde uns gefährlich nahe an die Drudenwälder führen. Und davor durch das Stammesgebiet von Gorka.«

Der Name des orkischen Häuptlings war wohlbekannt. Berichten zufolge hatte er seinen eigenen Vater erschlagen und galt als der mächtigste Kriegsherr unter den Stämmen.

»Wie verstehen sich Blutschilde und Gorkas?«, wollte Kraeh wissen.

Thorwik erzählte von den Fehden, die die Orks unter sich austrugen, und dem weitestgehend erfolgreichen Versuch Gorkas, die alten Feindschaften, meist mithilfe seiner Zweihandaxt, beizulegen. Die Blutschilde allerdings, unter der Führung Barks des Einarmigen, stellten sich immer noch gegen einen Großhäuptling. »Der Alte hat zwar nur noch einen Arm, dafür aber alle seine Sinne beisammen. Er vermeidet jedes Treffen mit Gorka, damit dieser keine Gelegenheit bekommt, ihn zum Zweikampf aufzufordern, den er nicht ablehnen könnte, ohne sein Gesicht und damit das Ansehen seiner Krieger einzubüßen.«

»Dann stellen wir ihn doch vor die Wahl«, entschied Kraeh.

Der Kapitän wirkte wenig erfreut, ging aber sofort zum Steuermann, um die neuen Instruktionen weiterzugeben.

»Behalte sie im Auge«, sagte Kraeh zu Sedain und verschwand unter Bord. Kurz darauf kam er mit Rhoderik, einen geborgten Langbogen haltend, zurück.

»Kannst du schreiben?«, fragte er den alten Krieger und kramte einen Fetzen Pergament und ein Stück Kohle aus der Tasche.

»Diktiere.«

Kraeh reichte ihm beides und formulierte die knappe Botschaft. Danach wickelten sie das Pergament um einen Pfeil und warteten. Als das Schwesternschiff in geeigneter Position zu ihnen stand und sie den General im Bärenfell am Heck erblickten, fragte Rhoderik: »Ist das der Kerl, dessentwegen die Kinder die Sonne nicht sehen dürfen?«

»Ganz recht.«

Rhoderik wies auf den Bogen. »Darf ich?«

Der Jüngere reichte ihn ihm und riet mit Blick auf die runzlige Haut am Unterarm des Schützen: »Irgendwo aufs Boot.«

Die Haut spannte sich wie die Sehne des Bogens. Nie hätte er dem Alten so viel Kraft zugetraut. Gleich würde das Holz splittern, dachte er, da kehrte sich die gespeicherte Kraft um und der Pfeil schoss durch die Luft.

Berbast aß einen Apfel und lehnte an einem Balken des Geländers, das in einem nach vorne offenen Quadrat die erhobene Hinterseite des Schiffes umkleidete. Die Pfeilspitze bohrte sich eine Haaresbreite neben seinem Unterarm in das Holz. Vor Schreck wäre er beinahe hintenübergekippt.

Als Kraeh sah, dass er schimpfen konnte, ihm also nichts geschehen war, winkte er provokativ, dann drehte er sich zu Rhoderik.

»Guter Schuss.«

»Leider daneben«, warf Sedain ein.

Der andere lächelte. »Das Alter … Vor zwanzig Jahren hätte ich ihn erwischt.«

Eine Perle Schweiß tropfte von seiner Stirn. »Ich schaue nach den Kindern.«

»Lass mich das tun«, schlug Kraeh vor, »ich brauche sowieso Schlaf.«

Froh über das Angebot, stütze er sich nachdenklich geworden an die eisenbewehrte Balustrade, während Kraeh im Bauch des Schiffes verschwand.

Die Ruder waren eingezogen. Kraeh durchschritt die Reihe der Schlafenden und trat in den anschließenden Raum. Dort fand er die Kinder vor, wie sie auf einer Speerschleuder, die erst im Notfall hochgeschafft werden sollte, umhertollten. Gemeinsam machten sie sich an der Spannvorrichtung zu schaffen, brachten aber nicht genug Kraft auf, die Wurfarme zurückzubiegen.

»Na, na«, sagte der Krieger, »dafür seid ihr noch etwas zu jung.«

»Pferdepisse!«, keifte ihn Heikhe mit vor Anstrengung verzerrtem Gesicht an. Er gestand ihnen zu, sich ein wenig weiter abzumühen, und richtete dabei ein Lager für die Nacht. Nebensächlich bemerkte er: »Ich dachte, ihr wollt vielleicht eine Geschichte hören über euren Vater … Aber wenn ihr Wichtigeres zu tun habt …« Er drehte den Kopf zur Wand.

»Ich will lieber die Geschichte hören«, fiel der Junge auf den Trick herein, auch weil seine Hände bereits schmerzten von der rauen Faser des Spannriemens, der sich einfach nicht vom Fleck rühren wollte.

»Gunther!«, mahnte seine Schwester säuerlich. Worauf er unsicher in der Mitte des Raums auf halbem Weg stehen blieb. Sie war ihm körperlich überlegen, was sie ihn auch, wann immer es ihr angemessen schien, spüren ließ.

»Kennst du ihn denn?«, fragte sie misstrauisch den seltsamen Mann mit den eisblauen Augen, die sie an die Kälte langer Winternächte erinnerte.

Seine Stimme war jedoch viel wärmer, als sein Äußeres vermuten ließ. »Kaum«, bekannte er, »aber ein Krieger ist zugleich auch immer ein Geschichtensammler. An vielen Feuern habe ich von den Taten eures Vaters gehört.«

Heikhe hatte von der Schleuder abgelassen und war neben ihren Bruder getreten.

»Er ist tot, oder?«, fragte sie unsicher.

»Er ist bei seinen Vorvätern in der großen Halle.«

Das kleine Mädchen bebte – erst vor Kummer, dann vor Wut. »Wenn ich seinen Mörder finde, bringe ich ihn um.« Dabei hatte sie den Dolch hervorgekramt, den sie zitternd vor sich hielt. Gunther stand reglos da.

Kraeh erhob sich und kniete vor ihr nieder. Der Mut der Kleinen rührte ihn. Er umschloss das Händchen, das sich an den Griff der Waffe klammerte, und sprach leise zu ihr. »Und ich werde dir dabei helfen, Heikhe Gunthertocht.« Ohne Gegenwehr senkte er die kleine Klinge.

»Doch jetzt«, sagte er an beide gewandt, »ist nicht die Zeit für Rache. Ihr müsst euch versteckt halten. Es wird der Tag kommen, da ihr mündig und stark sein werdet, bis dahin gilt es, am Leben zu bleiben.« Die Kinder fielen ihm in die Arme. Obwohl Kraeh ein derartiger Ausdruck von Vertrauen und Zuneigung fremd und beinahe unheimlich war, ließ er es geschehen und drückte sie, ihnen Schutz gewährend, noch fester an sich. Eine Geste, die er nie vergessen sollte.

Die Kinder lauschten seinen Geschichten, solange sie sich wach halten konnten, wie der junge Gunther, ein Mann der sich durch Gerechtigkeit und Härte auszeichnete, den ihm zugedachten Thron gewann und über die Jahre hinweg verteidigte.

Stunden später betrat Rhoderik den Raum und fand die drei innig umschlungen schlafend vor. Ihm fiel ein Stein vom Herzen. Jetzt, so ließ er die Hoffnung zu, hatte er seinen Teil erfüllt und den beiden konnte nichts mehr geschehen.

***

Tief unter der Stadt Brisak gab es ein Reich, das weder dem Gesetz des Fürsten Bran noch sonst einem menschlichen Gesetz verpflichtet war. Es war ein finsterer Ort, der die Sonne nicht kannte.

Die darüberliegenden Verliese stellten einen Platz der Muße dar, im Vergleich zu den Abscheulichkeiten darunter, deren Urheber in der Mitte einer achteckig angelegten Grotte stand, im Herzen der Erde. Das Wesen, das an der Oberfläche der Seher genannt wurde, war außer sich vor Wut. Seine Späher hatten ihm berichtet, wie die Kinder entkommen waren und nun an Kraehs Seite weilten – eine Koinzidenz, die seine Pläne unangenehm durcheinanderbrachte.

Zu jeder Seite des Raumes ging eine aus Gitterstäben bestehende Tür ab. Die Klageschreie dahinter waren verebbt und einer fatalistischen Apathie gewichen. Ein Umstand, der den Seher, nun in der roten Robe eines Zeremonienmeisters, zusätzlich erzürnte. Es roch nach Fäulnis und Tod. Von dem Überbringer der schlechten Nachricht und dem Kerkermeister waren nur noch verkrümmte Klumpen gemarterten Fleisches übrig. Nachdem anschaulich demonstriert worden war, wie Versagen vergolten wurde, hatte er all seine Diener bis auf drei fortgeschickt. Wenn sie geglaubt hatten, ihre verdammten Seelen kennten keine Furcht, sahen sie sich nun mit dem Gegenbeweis konfrontiert.

»Schafft die Erwählten heran!«, wurden sie barsch angewiesen.

Jetzt waren doch Laute des Jammers zu vernehmen. Grob zwangen die bleichen Diener sechs kahl geschorene Kinder aus ihren nach Unrat stinkenden Zellen. Ketten um wund gescheuerte Arm- und Beingelenke wurden abgenommen; sie waren ohnehin zu schwach, sich zu wehren, und in der Stimme des Rotgewandeten lag eine Macht, der sie nicht widerstehen konnten. Trotz der Grausamkeiten, die sie hatten mit ansehen müssen, traten sie wie befohlen in einen mit Blut gezogenen Kreis, in dessen Zentrum der Peiniger sie erwartete. Die Decke des Raumes war höher, als sie von ihren Zellen aus hatten sehen können. Dickflüssiges Blut tropfte aus der in Schwärze versinkenden Höhe herab und sprenkelte ihre dürren Leiber.

»Die Tiere!«, forderte der Seher laut. Sechs große Hunde und ein Käfig, in dem sich Greifvögel der gleichen Anzahl befanden, wurden herangeschafft. Zuletzt wurde eine hölzerne Kiste abgestellt und der Deckel geöffnet. Im Inneren kreuchte, krabbelte und schnappte es. Die Kinder zuckten zusammen, da ihre getrübten Blicke auf lange, behaarte Beine an Chitinkörpern fielen.

Der Seher umschritt den Kreis nach rechts, einen martialischen Gesang intonierend. Die Diener warfen ihre Kutten ab und entblößten damit von Dunkelheit und Feuchtigkeit aufgedunsene, bleiche Haut und verkümmerte Glieder. Die Nackten nahmen vor je einer Tiergattung Aufstellung. Emotionslos stimmten sie in die Beschwörungsformeln ihres Meisters ein.

Nachdem der Seher dreimal der Blutspur gefolgt war, hob er in entrücktem Tonfall an: »Ba’al, Herr der Welt. Dreiköpfiger Gott der Zwischensphäre, deine Macht rufe ich an!« Die Luft begann zu knistern. Vor den schwachen Augen der wartenden Opfer flimmerte es.

»Ba’al Sebub, bei Donner und Sturm, ich rufe dich an!«, schrie er seinen Hass in die Welt.

Er ging zu einem der Kinder, einem hageren Mädchen, und riss dessen Kopf zurück. Geübt legte er einen Krummdolch an die freigelegte Kehle.

Dann folgte Stille. Auch die Diener hatten in ihrem Gesang innegehalten und verharrten in demütigem Schweigen.

Plötzlich erklang ein Donner von solcher Lautstärke, dass die Wände der Grotte wackelten. Staub gesellte sich zu dem von der Decke rinnenden Blut.

»GIB SIE MIR!«, hallte es gierig in das Getöse.

Alle bis auf den Seher pressten schmerzerfüllt die Hände vor die Ohren. Triumphierend lachte dieser auf.

Was nun folgte, entbehrt der Erklärung durch Worte. Finsterste Magie verschmolz in Pein und Verzweiflung die elendigen Kreaturen. Begleitet von orgiastischen Schreien und Anrufungen wurden aus Pein geschaffene Geschöpfe in eine Welt geboren, die ihnen nichts als Schmerz versprach. Das Ergebnis war grotesk und schrecklich zugleich. Mischwesen, wie die schlimmsten Albträume sie nicht hervorzubringen imstande sind, machten Bekanntschaft mit ihren neuen Gliedern. Einer der Diener hatte die Gefahr nicht schnell genug erkannt; ein zangenbewehrtes Bein war ihm in die Seite gefahren. Voller Entsetzen sah er in die milchig weißen Augen des Untiers. Er wurde hoch in die Luft geschleudert, wobei seine herausgerissenen Gedärme den Flug begleiteten. Bevor er wieder auf dem Boden aufkam, wurde sein Körper von Fängen und Schneidewerkzeugen gänzlich in Stücke gerissen.

Die beiden anderen Gehilfen hatten in eine Ecke gekauert seinem Tod zugesehen. Als die Aufregung unter den Wechselbälgern abgeebbt war, schritt der Seher gebieterisch vor sie. Fauchend und geifernd neigten sie ihre verunstalteten Köpfe.

»Und jetzt, meine Kinder«, ging er sie an, »bringt mir die Herzen dieser beiden Gören!«

Schwingen spannten sich von verkrümmten Wirbelsäulen und schlugen Luft. Mit schrillem Krächzen flogen die sechs Bestien zur Kuppel der Höhle, folgten einem Tunnel, der ihnen den Weg hinaus in die Schwärze der Nacht wies.

***

Die Fraja glitt durch brackiges Wasser. Es war bereits dunkel geworden und sie befanden sich auf einem Seitenarm, der sie nach Nordwesten an den Rand des Reiches der Druden zwang, um den seichteren Gewässern, wo der Kapitän einen Hinterhalt vermutete, zu entgehen.

Der Tag war trotz der sie begleitenden Verfolger ruhig verlaufen. Sie hatten gefischt und genug Fang gemacht, um die Vorräte nicht anrühren zu müssen. Wenn es die Breite des Flusses zugelassen hatte, waren sie Seite an Seite mit Berbasts Schiff gesegelt, damit jener keinen Verdacht schöpfte.

Kraeh, Sedain, Thorwik und Rhoderik standen abseits der Grüppchen, die sich unter den Soldaten und Mannschaften gebildet hatten, gemeinsam auf dem Achterdeck und planten das weitere Vorgehen.

»Es kann so nicht weitergehen mit den Kindern«, bemerkte Kraeh.

»Wir brauchen eine Amme«, schlug Rhoderik vor.

Sedain schüttelte den Kopf. »Ihr macht euch darin doch ganz gut«, grummelte er und schenkte seinem Freund einen verächtlichen Blick. »Das Beste wäre, sie einfach in den Fluss zu werfen.«

Der Alte wollte aufbrausen und etwas erwidern, doch Kraeh winkte rechtzeitig ab. »Die Kinder bleiben bei uns«, sagte er bestimmt.

Der Halbelf betrachtete den Punkt nicht als erledigt und hub erneut an: »Welche Verantwortung knüpft ...«, wurde aber jäh von Thorwik unterbrochen. »Ein Sturm zieht auf!«

Alle sahen hinauf. Eine breite Wolkenbank hatte sich vor den Sternenhimmel gezogen und eine düstere Stimmung legte sich mit den Schatten über das Schiff. Innerhalb weniger Augenblicke war es stockfinster, woraufhin eilig Laternen angezündet wurden. Keinem war entgangen, dass die dichten Schwaden sich gegen den Wind bewegt hatten.

»Holt die Fock ein!«, rief der Kapitän.

Ein Donnergeheul erhob sich, wie es niemand zuvor je gehört hatte. Die Fraja verlangsamte ihre Fahrt und die Soldaten zogen ihre Schwerter. Auch auf dem Schwesternschiff hatte man Lichter entzündet. In erwartungsvoller Stille trieben sie in gedrosseltem Tempo voran.

Nach kurzer Zeit war der Spuk vorbei. Leichter Regen löste sich aus den Wolken und vertrieb die beklemmende Atmosphäre. Die Klingen verschwanden wieder in den Scheiden.

Der Kapitän machte ein Zeichen zur Abwehr gegen das Böse. »Drudenzauber«, argwöhnte er und spuckte aus.

»Seid wachsam«, mahnte Kraeh.

Die Segel wurden wieder gehisst. Ein konstanter, wassergeschwängerter Wind trieb sie voran. Die Fauna um sie herum hatte sich leicht geändert. Die Bäume waren älter, ihre ins Wasser ragenden Wurzeln größer und knorriger. Leicht wiegten ihre Äste hin und her und schienen sich Worte zuzuraunen. Ein dünner Streifen Wasserpest zog sich in dunklem Grün am Ufer entlang. Nach dem Donner war von den Orks nichts mehr zu sehen oder hören gewesen. Zumindest eine Gefahr hatten sie abgeschüttelt. Dennoch schlief kaum einer in dieser Nacht. Die Soldaten gaben sich lässig, doch Kraeh spürte ihre Anspannung. Sie kannten die beunruhigenden Geschichten über den Wald, den sie durchquerten.

Es war nach Mitternacht, die Luft kündigte einen kühlen Morgen an, als sie die Grenzsteine des Drudenvolkes passierten. Im Eigentlichen waren es keine Steine, sondern ehrwürdige Trauerweiden. Ging es darum, einen Verirrten vorzuwarnen, verfehlten sie ihr Ziel nicht. Die Männer auf den Schiffen betrachteten angsterfüllt ihre Früchte. Orks, Menschen und Rassen, von denen sie noch nie gehört hatten, hingen mit den Häuptern nach unten an ihren Kronen. Die kleinen, gefiederten Leiber von Raben und Krähen waren auszumachen. Gelegentlich hackte ein Schnabel nach einem Auge oder in eine halb verweste Wunde. Etliche Bäume waren auf diese Weise geschmückt. Die andere Seite des Seitenarms musste die Grenze zum Stammesgebiet der Gorka-Orks markieren. Immer wieder waren Pfähle auszumachen, auf denen Köpfe steckten.

Sedain trat neben Kraeh, in der Hand eine Schüssel Porridge, aus der er gelegentlich einen Löffel zum Mund führte. Eine seiner Armbrüste war gespannt. »Die meisten stammen von Frauen«, sagte er den Blick auf die linke, die orkische Seite gerichtet.

Kraeh atmete tief durch. Zwischen ihnen bestand Redebedarf, doch er wusste nicht, wo er beginnen sollte. Er war sich selbst nicht sicher, was sich geändert hatte. Umso erleichterter war er, als sein Freund ihm die Last abnahm.