Kitabı oku: «La fille du roi Dagobert»

Raoul de Navery

La fille du roi Dagobert

Publié par Good Press, 2022

goodpress@okpublishing.info

EAN 4064066317386

Table des matières

NOTBURGE HISTOIRE D’UNE FILLE ROYALE DE FRANCE

I LE SALOMON DES FRANCS

II LA REINE NANTILDE

III LE ROI SAMO.

IV LA SOLITAIRE DU NECKAR.

L’HOMME QUI NE PEUT PAS BÉNIR

I LA TABLE

II L’ABBAYE

III LE BERCEAU.

IV LE MAUSOLÉE.

V LA CHAIRE DE JUSTICE

UN FILS HÉROIQUE

II

LES PLUMES DU CORBEAU

LA MAIN DE LA PROVIDENCE

I

II

III

LE CHIRST D’ANDERNACH

LES BALANCES DE DIEU

I

II

III

IV

V

VI

VII

VIII

LE VIATIQUE

LA MAISON DES PAUVRES

AU LIT DE LA MORTE

LES NAUFRAGÉS DE L’ARIEL

I

L’ÉCHAFAUD DE CHARLES I er

CE QUE L’ON N’OUBLIE PAS

LA DERNIÈRE HEURE DU CAMOENS

LA LÉGENDE DU BONHOMME MISÈRE

LE SUAIRE

L’ARBALÉTRIER

COLLECTION SAINT-MICHEL

LA FILLE

DU ROI DAGOBERT

PAR

RAOUL DE NAVERY

PARIS

G. TÉQUI, LIBRAIRE-EDITEUR

DE L’ŒUVRE DE SAINT-MICHEL

6, RUE DE MÉZIÈRES, 6.

1879

LA FILLE
DU ROI DAGOBERT

Table des matières

NOTBURGE
HISTOIRE D’UNE FILLE ROYALE DE FRANCE

Table des matières

Plusieurs femmes appartenant à la période historique que les Allemands ont qualifiée d’antiquité prise, grauen alterthum, sont peu connues en France, bien qu’elles y soient nées. Épouses ou filles des rois d’Austrasie, elles devinrent en Allemagne, en Belgique, l’objet d’un culte pieux; leur légende resta vivante sur les bords du Rhin, de la Moselle, du Neckar, de la Meuse: elle n’arriva pas jusqu’à ceux de la Seine.

Nous voulons raconter la légende d’u fille de Roi, dont les moindres détails conn de l’autre côté du Rhin, chantés par les m nesingers, ciselés dans la pierre et le marb sont ignorés ici même par beaucoup de I très. La civilisatrice de la vallée du Necl n’a point d’autel en France, et son nom n’ pas inscrit dans nos fastes religieux. N burge, fille de Dagobert, fut oubliée par bénédictins du X^e siècle; Usard, le savi continuateur de Magdebourg, ne semble j la connaître; Baronius, qui fixe le martyre loge depuis Jérusalem jusqu’en1198, nég gea sa mémoire, et les bollandistes n’en fir pas davantage mention. Seule, l’Allemag a gardé pour Notburge une vénération to chante, et les bords du Oeckar qu’elle éva gélisa répétèrent ce nom, comme les flots Rhin murmurèrent celui de Rizza, cette fi de Louis le Débonnaire vénérée à Coblen ignorée à Paris. Notburge mérita de l’Égl par ses vertus; de l’histoire, par les progr dont la civilisation lui fut redevable. E prend place au milieu de cette théorie c vierges des peuples, à la tête desquelles ma chent Geneviève, la bergère de Nanterre et Jeanne d’Arc, la pastoure de Donrémy.

I
LE SALOMON DES FRANCS

Table des matières

Après la mort de Clotaire le Grand, Dagobert, maître d’un immense royaume, enivré du pouvoir, libre du joug d’un père dont il n’avait jamais osé secouer l’autorité, se vengea de la tutelle subie, par l’abus de la liberté. Jeune, ambitieux, passionné, il se débarrassa brusquement de ses conseillers, chassa, exila ses amis dévoués, répudia sa femme, et voulut régner seul. Gomatrude, épousée par ordre de son père, fut vite remplacée par une fille d’une exquise beauté et d’une vertu sincère. L’éclat d’un trône ne la tenta pas; elle se laissa gagner par les séductions de beauté, d’intelligencee et de bravoure de Dagobert, pour qui les Francs, à cette époque, ressentaient une vive admiration. Si quelques colères terribles, si des usurpations orguorgueilleuses jetaient des ombres sur son caractère, on pouvait espérer que ce souverain qui comptait vingt ans à peine adoucirait ce qui restait en lui d’indompté et de demi-barbare. Nai tilde vit dans la royauté le moyen de faire beaucoup d’heureux; Esther craintive, elle accepta la succession de Vasthi.

x Arnould appela sur cette union la bénédic tion du Ciel; et pendant plusieurs mois le jeunes époux savourèrent les joies d’un intérieur calme et affectueux. L’espoir d’une paternité prochaine doubla le bonheur de Da gobert et l’influence de la pieuse Nantilde. Mais ce bonheur attendu devint une demi-déception: une fille fut présentée aux caresses du père, tandis que le roi demandait un héritier. Pour Nantilde, l’enfant était l’enfant: un être formé de son sang et de sa tendresse; pour Dagobert, c’était une frêle créature, que la loi des Saliens rendait inhabile à lui succéder.

Nantilde souffrit de la déception de son époux, et une larme brûlante tomba sur le front de l’ange auquel Arnould venait de donner le nom de Notburge. Cependant l’enfant devint si jolie, elle annonça rapidement une si vive intelligence, et le cœur du roi restait si fortement uni au cœur de Nantilde, que ce premier nuage ne tarda pas à se dissiper. Les soins du gouvernement occupaient alors assez Dagobert pour le défendre contre toute séduction étrangère. La nécessité de ramener la paix dans le royaume d’Austrasie si longtemps déchiré par les guerres civiles; la ; promulgation de lois laborieusement élaborées avec Pépin, Arnould, Cunibert, Landrégésile, frère de Nantilde: les assemblées générales de mars et de mai; la justice à rendre équitablement; le commerce à faire refleurir, les bonnes relations à garder avec les puissances d’Italie et d’Orient; le goût des arts à développer; l’amour des lettres latines à faire refleurir, occupaient les jours du monarque. Jamais roi n’avait jusque là porté si haut la dignité souveraine. Pour la première fois, un monarque songeait à autre chose qu’à d’orgueilleuses querelles avec ses voisins. Le calme et la régularité de sa vie intime lui méritaient le respect affectueux des plus illustres prélats. L’influence de Nahtild fut pour beaucoup dans cette phase de la vi du roi d’Austrasie; il la sentait et l’acceptail Le contact d’une angélique nature adoucissait la sienne. Tous ses instincts généreu s’épanouissaient sous le souffle pur d’un femme et d’une enfant. Il leur dut sa gloire la plus incontestable, et du jour où Nantild cessera de régner uniquement dans le cœu de Dagobert, nous trouverons ce monarqu entrainé par les courants opposés, livré à de faiblesses mal rachetées par de grandes ac tions, et obscurcissant les promesses et le premiers actes de son règne par des œuvre injustes, des guerres inutiles, des débauche scandaleuses; le Salomon des Francs tombera dans les pièges tendus par l’astuce e l’ambition des femmes, et nous verrons1 fils de Clotaire retrouver les éclats de cruauté de rage et de haine de Frédégonde son aïeule

Dagobert résolut de visiter entièremen son royaume d’Austrasie, afin de s’enquéri. des besoins de son peuple et d’améliorer la situation des pauvres. Le but était louable Nantilde ne comprit qu’une seule chose: sor époux la quittait. Toutes les craintes de son cœur s’éveillèrent; de sinistres pressentiments traversèrent son esprit, elle versa d’abondantes larmes.

«Ne savez-vous pas que je reviendrai? lui demanda Dagobert.

–Reviendrez-vous tel que vous êtes, cher sire, et me rapporterez-vous votre cœur tout entier?

–Je le jure!») dit le roi, en baisant au front la petite Notburge.

L’enfant, les bras pressés au tour du cou de son père, paraissait ainsi ne pouvoir se résoudre à le quitter.

Le roi s’arracha difficilement à cette double et tendre étreinte, puis suivi d’une cour fastueuse, il commença un voyage assez semblable à une marche triomphale.

Dagobert parcourut de la sorte diverses villes, rendant à tous la justice, multipliant les fondations pieuses et réglementant toutes choses pour le bien de l’État. Des courriers portaient régulièrement à Nantilde des missives de son époux, et la jeune reine se consolait de l’absence de Dagobert, en pensant que des cités nouvelles recevaient de lui des franchises, des lois justes, des magistrats intègres et des prêtres dont la vertu égalait la science. Le roi d’Austrasie se trouvait à Blois quand une jeune fille nommée Ragnetrude lui fit demanderune audience. Les biens de sa famille ayant été spoliés par un comte, elle en souhaitait la restitution. Ragnetrude était si belle que le roi promit tout ce qu’elle voulut; le souvenir de Nantilde pâlit, l’influence de Ragnetrude s’augmenta par la feinte réserve de cette fille astucieuse. Si Nantilde avait rendu Dagobert père d’un enfant, le roi n’en restait pas moins sans héritier. Ragnetrude se laissa éblouir par l’offre d’une couronne, et Dagobert, au mépris des lois les plus saintes, contracta avec elle un mariage demi-légal, mais sans oser la faire reconnaître publiquement pour reine.

Armand, évêque de Cologne, dans une de ces assemblées de la nation qui se tenaient une fois chaque année d’après la Constitution de Clotaire, osa élever la voix pour blâmer la conduite du monarque et défendre les intérêts de Nantilde et de Notburge. Ce courage irritant l’orgueil du souverain en même temps qu’il blessait sa passagère affection pour Ragnetrude, Dagobert répondit à la réprimande de l’évêque par un ordre d’exil, et Armand, après avoir été porter à Nantilde les consolations de la foi, retourna prendre possession de son siége.

Mais Ragnetrude ayant donné à Dagobert un fils, qui fut appelé Sigebert, le roi le confia provisoirement à Pépin de Landen, qui l’emmena en Languedoc.

Trois ans plus tard, les Australiens, ennuyés d’être sans roi résidant à Metz, manifestèrent à Dagobert le souhait d’avoir un souverain spécial, et le prièrent, à l’exemple de Clotaire son père, de se donner un successeur. Immédiatement Dagobert rappela d’Aquitaine à Metz, Pépin de Landen et Sigebert alors âgé de trois ans. On assembla les grands et les évêques, et l’enfant de Ragnetrude fut reconnu pour roi d’Austrasie, sous le nom de Sigebert III. Cunibert devint son précepteur, et le duc Adalgise gouverneur du royaume et maire du palais.

Dagobert ne pouvait rentrer à Metz sans y retrouver ses meilleurs souvenirs. Tout ce qui restait en lui de généreux s’émut au fond de son âme. Nantilde n’avait jamais élevé la voix pour se plaindre. Notburge grandissait en beauté comme en grâce sous l’aile maternelle. Pendant les fêtes du couronnement de Sigebert, Nantilde s’enferma pour pleurer. Les cris du peuple, les acclamations des soldats frappaient sur son cœur autant de coups douloureux. Tandis que les vins exquis de la Moselle remplissaient les hanaps, et qu’on élevait Sigebert sur le bouclier paternel, une femme pleurait dans le vaste palais de de Brunehilde et une enfant demandait:

«Quand donc reviendra mon père?»

II
LA REINE NANTILDE

Table des matières

Malgré leur désir d’avoir un souverain, et et l’acceptation de Sigebert comme héritier de la couronne d’Austrasie, les habitants de Metz n’en blâmaient pas moins le roi Dagobert de sa conduite privée. Les grands et les soldats s’inquiétaient plus des questions d’hérédité et de gouvernement que le peuple proprement dit. Celui-ci comprenait une seule chose dans l’intronisation du fils de Ragnetrude: la consécration de la déchéance de Nantilde; et Nantilde était sa reine à lui, sa protectrice, sa nourricière, son bon ange. Les femmes éprouvées par une grande douleur comme la sœur de Landrégésile, se jettent dans la charité comme dans un port de salut, Leur âme brisée se dilate en tendresse pour les malheureux, en dévouement pour l’infortune. Loin de nourrir stérilement leur souffrance, elles la fécondent. La perte d’un espoir terrestre élève plus haut leurs regards et leurs désirs; le vide du présent leur fait souhaiter les biens qui ne trompent pas, et leur tendresse méconnue double leurs aspirations vers l’éternel amour.

Nantilde souffrit en héroïne et en chrétienne. Elle ne regretta pas la splendeur du trône, elle pleura l’oubli de l’époux, et s’attrista de l’avenir de Notburge, dont la disgrâce suivrait sans nul doute la sienne. Dès lors elle voulut donner à sa fille des vertus assez solides pour lutter contre les difficultés de la vie. Elle l’accoutuma à l’activité, à la sobriété; elle la voulut simple comme une fille du peuple, laborieuse comme si de son travail dépendait le pain de sa journée. Mais en même temps elle remplissait ses petites mains pour l’aumône et quand les malheureux répétaient à la reine qu’ils demanderaient à Dieu du bonheur pour elle, Nantilde répondait:

«Priez-le de rendre ma fille heureuse!» Chaque matin la jeune souveraine d’Austrasie assistait aux offices, non dans son palais, mais à l’église commune. Quand elle sortait, les affligés, les mendiants, les malades s’avançaient sous le porche, lui demandaient un secours, un remède, une bénédiction. Nantilde vidait son aumônière, indiquait l’heure de son audience, promettait une visite chez les paralytiques, et le peuple répétait sur son passage:

«Bénie soit la reine dont la beauté fait croire au ciel!»

Rentrée au palais, Nantilde enseignait à sa fille la composition de breuvages bienfaisants, d’onguents salutaires, de vins aromatisés destinés à ranimer les forces des vieillards. Elle tenait un grand nombre de secrets d’un moine à qui la pieuse Radegonde les avait elle-même transmis. Il n’existait guère de médecins à cette époque; les femmes exerçaient par bonté l’art des docteurs et des mères; cette coutume durait encore sous les croisades. La science manquait sans doute à ces femmes compatissantes, mais elles possédaient la foi vive, l’ardente charité, et nous ne sommes pas surpris de voir la guérison tomber des belles mains des reines qui ne dédaignaient ni les lépreux, ni les pestiférés Leur générosité relevait le courage des ma.lades; le miracle venait de leur sacrifice; et mot: «Je te touche, Dieu te guérisse !» renfermait tout le mystère des prodiges opérés.

Je te touche! moi, la reine! moi, jeune, belle, puissante, je pose sur ton corps gangréné mes doigts délicats, sans crainte de la contagion. Cesse donc de te regarder comme un maudit; que la foule comprenne que ton contact est sans danger. Je te touche! En même temps, je te dis de prier, et je prie avec toi. Tu guériras: déjà ton âme s’apaise; tu guériras, je le désire, je le veux!

–Et le malade se courbait sous la main royale, buvait le cordial préparé dans l’officine du palais, et rentrait dans son logis l’âme rassérénée, attendant réellement le prodige annoncé.

Nantilde enseignait à Notburge la charité qui se donne, se répand, se prodigue, avec l’ingéniosité persévérante du cœur. Chaque matin, après avoir pris un frugal repas, Notburge suivait Nantilde dans une salle garnie de métiers à tapisserie, de grandes tables sur lesquelles s’entassaient des morceaux d’étoffes variées, depuis le brocard et les soieries d’Orient jusqu’à la laine grossière des sayons du serf. Les machines à tisser s’alignaient le long des murailles; sur de petits meubles, dans des corbeilles et des coffrets, les fils d’or et d’argent, les paillettes de métal, les cabochons presque natifs, les cristaux de roche et les perles s’entassaient avec une prodigalité royale. Bientôt accouraient les cousines de Notburge, Beuve et Dode, puis les deux filles d’Itta et de Pépin de Landen, Begga et Gertrude, Laudrade, nièce d’Arnould, et Galeswinthe ses amies, Tout cérémonial était banni entre les mères comme entre les enfants. Les jeunes filles s’aimaient comme des sœurs, et partageaient successivement leurs jeux et leurs études. On eût pris le palais messin pour une docte école de jeunes vierges, tant il y régnait de calme sérieux, de labeur assidu, de joie sereine. Les enfants causaient à demi-voix, assises autour d’un immense métier, enfilant la soie brillante, fixant par le nœud du fil d’or la paillette précieuse, semant de fleurs aux teintes variées les canevas de toile et les étoffes du Levant. Parfois l’une d’elles racontait une légende, ou la voix de Notburge s’élevait pour chanter une hymne sainte, tandis qu’une de ses compagnes l’accompagnait d’une sorte de harpe.

Plus d’une fois, Notburge devint triste en écoutant Gertrude et Begga parler de la tendresse de leur père. La jeune princesse se sentait orpheline, et, jetant un long regard sur sa mère, se disait que, sans elle, elle serait seule au monde. Pendant ce temps, Nantilde cousait de chauds vêtements pour les pauvres, enseignant le tissage aux suivantes, ou fixait des escarboucles sur les étoles ou les chapes gaufrées d’or. Certes, qui fût entré dans cette salle remplie de travailleuses actives comme des abeilles, se fût cru plutôt dans quelque saint moustier que dans le palais d’une souveraine, et Cunibert et Arnould, dans leurs visites, ne manquaient pas de dire aux jeunes filles:

«C’est ainsi que la Vierge enfant, enfermée dans le temple de Jérusalem, travaillait la laine et filait la pourpre entre ses sept compagnes.»

Rien de charmant, comme le groupe formé par Notburge et ses amies. Représentez-vous ces enfants brodant au même métier; leur visage respirant l’ingénuité, et cette gaîté douce née du cœur plus que de l’esprit. Les hautes fenêtres laissent passer, à travers les châssis de soie transparente, une lumière doucement tamisée. Des fleurs placées dans de grands vases répandent leurs parfums, quelques oiseaux privés traversent la salle, tandis que le lévrier favori de Nantilde mordille le bas de sa robe violette. Les costumes de la reine et des jeunes filles sont simples, collants, à plis droits; les cheveux nattés de perles ou liés de bandelettes retombent de chaque côté du visage; le voile qui les recouvre donne quelque chose de monacal à tous ces visages recueillis. Ni la reine, ni sa fille, ni ses compagnes ne rougissent de se livrer à des travaux que dédaignerait aujourd’hui plus d’une mince bourgeoise; et l’une des heures où Nantilde se sentit le plus heureuse, et sa fille le plus fière, fut celle où l’enfant de Dagobert, le Salomon des Francs, revêtit une robe tissée par elle,

Quand la cloche des repas sonnait, les métiers s’arrêtaient à la fois; on serrait les navettes, on pliait les étoffes, on fermait les coffrets; puis on passait de la salle au pérystile. Notburge et ses amies couraient l’une à l’office, l’autre dans les cuisines, celle-ci au fruitier; puis revenant les bras alourdis par les paniers de vivre, les dons de toutes sortes, retenant du pan de leur robe les présents de pain et de linge, elles arrivaient, le sourire aux lèvres, vers les affamés et les enfants demi-nus. Présentant à un l’écuelle de soupe fumante, à l’autre la tranche de venaison, tendant au vieillard la coupe de vin aromatisé, à la jeune mère les langes de laine, elles disaient à tous des mots charmants et naïfs, déguisant l’aumône par la grâce avec laquelle elles l’offraient. En revêtant l’orphelin de chauds habits, elles n’oubliaient pas de l’embrasser; en remettant des remèdes à l’infirme, elles l’assuraient de sa guérison prochaine. Et quand ces gens venus affamés, frileux, souffrants, baignaient leurs mains de larmes de reconnaissance et portaient à leurs lèvres les robes des jeunes vierges, celles-ci se reculaient presque honteuses, et plus d’une fois Notburge attendrie cacha dans le sein de Nantilde les pleurs d’une modestie angélique.

Pendant les heures données à la prière, à la charité, la reine des Francs sentait moins son intime souffrance. La maternité la consolait de l’abandon de l’époux; elle unissait dans son âme le Fiat de la résignation au Benedictus de la joie.

Les portiques se dépeuplaient lentement, le silence régnait de nouveau dans les cours aérées. Notburge, avant de quitter ses amies, les embrassait tendrement; puis elle suivait Nantilde dans son oratoire. C’était l’heure de la prière, de l’enseignement, l’heure de Dieu. La reine prenait des feuillets de velin attachés l’un sur l’autre, et revêtus par l’orfèvre Eligius de plaques d’or finement émaillées. Elle ouvrait l’Évangile, et lisait d’une voix lente des versets dont elle expliquait le sens à l’enfant attentive.

Elle ajoutait: Tu souffriras, car tu es femme, et notre fardeau dépasse celui des hommes; mais les larmes de la résignation sont recueillies parles anges ptforment les diadèmes de perles des élus. Les méchants te persécuteront, tes amis te trahiront peut-être. qu’importe! le ciel est le prix de la lutte, il n’est point de vertu sans martyre. Souffre jusqu’à l’angoisse, jusqu’au sang, jusqu’à la mort. Ne maudis personne! Jésus fut honni, flagellé, crucifié sans se plaindre. Garde ton âme pure comme le lis, comme la toison des agneaux, comme la neige fraîchement tombée. Porte ton cœur dans tes mains ainsi qu’un vase fragile, et s’il faut mourir pour le garder dans sa fleur virginale, meurs, Notburge; la phalange des saintes t’accueillera là-haut.»

L’instruction finie, Nantilde agrafait les fermoirs du livre, le présentait aux lèvres de l’enfant, puis le replaçait sur le prie-Dieu.

La reine et sa fille se dirigeaient alors vers une salle appelée la Bibliothèque; ce nom paraîtrait aujourd’hui bien peu justifié, car on ne voyait dans cette pièce qu’une étroite vitrine garnie de rouleaux; puis, dans un casier, des feuilles de vélin, et sur une table couverte d’un tapis oriental, des vases remplis d’azur, d’or et de carmin.

Nantilde consultait la clepsydre, frappait sur un timbre, et un homme, enveloppé d’une robe monastique, entrait dans la bibliothèque par une porte donnant sur le corridor de la chapelle. Presque au même moment, Begga, Gertrude, Galeswinthe, Dode, Landrade revenaient, s’asseyaient sur de hauts sièges, préparaient leurs pinceaux, et sous l’inspection de Pépin de Landen et du diacre qui leur enseignait l’écriture, elles centinuaient la copie d’un des rouleaux que Nantilde dépliait devant elles. Les fines miniatures naissaient sous leur main habile; au milieu des fleurs épanouies, des branches de feuillages, s’irradiaient des figures de saintes, empruntant tout naturellement la ressemblance de l’une d’elles; et dans nos plus anciens manuscrits français on retrouve le doux visage de Notburge, couronné d’avance par ses amies du nimbe d’or des bienheureuses.

Après deux heures de ce travail, Nantilde ordonnait de ranger les copies. Un labeur plus prosaïque, mais non moins utile, allait occuper le temps de Notburge. A cette époque, les femmes de haute condition ne rougissaient pas de descendre à des détails d’intérieur trop méprisés de nos jours. Afin d’avoir la main remplie pour l’aumône, Nantilde ne souffrait aucune dilapidation. Elle comptait dans l’ horreum, avec le garde-magasin, les dolia d’huile du Midi, surveillait les conserves de viandes salées, les provisions de miel, de raisin; veillait sur les celliers riches de vin et d’hydromel, et s’assurait que l’intendant de bouche ne tourmentait pas trop les jeunes gens enlevés à leurs familles par une sorte de réquisition forcée, afin de compléter le service des cuisines royales. Nantilde allait plus loin. La Bible nous apprend que les filles du roi David pétrissaient des gâteaux de farine; Notburge apprit de sa mère à préparer des mets délicats, et à joindre des raffinements de la cuisine romaine aux naïves préparations des Gauloises. Car les femmes, exclues à Rome du service de la table, s’en occupaient activement chez les Francs. Les progrès de Notburge furent rapides, et lorsqu’elle le constatait, elle ne pouvait s’empêcher de songer qu’elle aussi, au temps de son union heureuse, se réjouissait de servir à son jeune époux un mets nouveau préparé par ses mains. La tradition de la science culinaire des filles de France devait se perpétuer même sous la race suivante, et la légende rhénane raconte que Karl le Grand, égaré dans une fôret et recevant l’hospitalité dans une cabane, reconnut sa fille Emma, qu’il avait chassée après son mariage secret avec Eginhard, à la façon dont elle lui accomoda un plat de venaison.

Notburge recevait donc de sa mère une éducation complète. La fille de Dagobert savait pétrir le pain du pauvre, aromatiser le vin, garder savoureux les fruits du verger au milieu de l’hiver, tisser d’humbles vêtements, broder des habits sacerdotaux, copier, enluminer des manuscrits, et parler avec une rare élégance la langue latine et la langue germaine. Cette dernière seule était employée à la cour. On prêchait le peuple en latin, parce qu’il ignorait le tudesque. Des ruines du latin, de quelques mots celtiques et germains se forma plus tard la langue romaine. A partir de843, le tudesque ne se parla plus qu’en Allemagne et le latin prévalut dans la France occidentale. On en trouve la preuve dans le traité conclu entre Charles le Chauve et Louis le Germanique, dont le serment fut prêté dans les deux langues: le tudesque pour les Allemands, le roman pour les Francs.

Tous les pères, fussent-ils rois, auraient pu se montrer fiers de ses vertus. Dagobert seul les ignorait encore. Mais ce qu’il ne put s’empêcher d’apprendre, ce fut le culte des Austrasiens pour sa femme et sa fille. La vénération du peuple pour elles lui causa une sorte d’irritation; elle protestait contre sa trahison et son oubli. Aussi Dagobert oublia-t-il dans le vaste palais de Brunehile l’épouse délaissée, l’enfant presque orpheline, et tâcha-t-il d’étourdir ses remords en multipliant les fêtes du couronnement de Sigebert, fils de Ragnetrude. Pendant ce temps, Nantilde pleurait et répétait à Notburge:

» Prie, toi qui es un ange, prie sans relâche pour notre seigneur Dagobert.»

Pendant que ces deux créatures délaissées s’en remettaient au Dieu de toute misère pour les soutenir et les consoler, les cris de joie des bardes et des scades, les clameurs du peuple, les applaudissement des soldats, les heurts des lances sur les boucliers, les hymnes religieux et nationaux retentissaient autour des murs et dans l’intérieur de la ville. On avait élevé Sigebert sur le pavois; l’enfant, tremblant du haut du bouclier paternel, trouvait dans l’empressement du peuple plus de menace que de flatterie. Dagobert ne le quittait pas, mais Sigebert, peu accoutumé à son père, cherchait de préférence le regard de son tuteur. Transporté de sa paisible demeure d’Aquitaine dans cette cour soldatesque, troublé par la vue des Germains à demi sauvages, et des Francs qui ne paraissaient guère moins, l’enfant cherchait des bras de femme pour s’y jeter avec abandon. La cérémonie de son couronnement terminée, il poussa un soupir de soulagement et répéta en se jetant dans les bras de Pépin;

«Emmenez-moi! emmenez-moi!»

Dagobert embrassa l’enfant, qui se prêta mal à ses caresses. Le monarque devint songeur.

» Ce fils, à qui j’ai tant sacrifié, serait-il ngrat?» murmura-t-il. Cette pensée assombrit le visage du roi. Il se souvint d’une autre enfant, la première qui eût balbutié le nom de «père» à son oreille. Celle-là, il ne la cherchait point pour la couvrir de baisers. Victime innocente de ses passions égoïstes, elle restait isolée, elle, fille légitime d’une reine, tandis que le fils de la concubine recevait les précoces honneurs de la royauté. Et cependant, tout dans la ville de Metz et le palais d’Austrasie rappelait à Dagobert des souvenirs dont la puissance et le charme l’envahissaient progressivement. Pour s’y abandonner davantage, il quitta Landrégésile, Arnoul et Pépin; puis marchant avec lenteur, retrouvant à chaque pas des traces mal effacées, il regagna le palais Brunehilde. Au lieu d’entrer par la grande porte, il choisit une issue cachée par les massifs de verdure. L’ombre et le silence envahissaient les allées, les oiseaux chantaient leurs notes adoucies et plus lentes, et la nature prête à s’endormir répandait à pleines mains ses grâces dernières.

En ce moment, Pépin de Landen, tenant par la main le petit roi de Metz, descendait les degrés du perron; l’enfant, las du cérémonial, avide de mouvement et de liberté, quitta son tuteur et s’élança sur la pelouse où paissait un cerf d’une entière blancheur. Le gracieux animal portait au cou un collier de filigrane d’or, dont les pierres habilement serties par Eligius, formaient le nom de Notburge. Pendant une chasse faite jadis par le roi Dagobert, une biche ayant été tuée près de la grotte où elle nourrissait son faon, le prince prit ce dernier vivant et l’apporta dans le berceau de Notburge. On eût dit que la douce bête gardait le souvenir de la scène de meurtre qui venait de se passer dans la forêt, car elle bramait plaintivement, et des pleurs roulaient dans ses yeux presque humains. Notburge jeta ses bras potelés autour du faon et s’endormit la tête sur son cou. A partir de cette heure, le faon ne quitta guère la petite princesse. Il jouait avec elle, répondait à sa voix, pliait les genoux pour la recevoir sur son dos comme un coursier docile. Qui voyait Francus, le cerf de neige, savait que Notburge était près. En effet, au moment où le petit Sigebert, charmé de la grâce et de la blancheur du cerf, jouait près de lui sur le gazon, une voix argentine appela dans le fond du jardin:

–Francus! Francus!

Le cerf tourna la tête du côté d’où venait la voix, et bondit à travers les allées. Sigebert, ne voulant pas si tôt se séparer de son ami, courut à la suite de Francus. L’enfant se flatte de pouvoir l’atteindre: tantôt il l’aperçoit et précipite sa marche, tantôt il le perd de vue, et double, pour le retrouver, la vitesse de sa course. Entraîné par son désir enfantin, lancé sur une pente rapide, Sigebert voit trop tard que le talus qu’il descend conduit à un large bassin... Il tente de se retenir à quelques touffes de fleurs; les tiges se brisent sous ses doigts, il roule et tombe en poussant un cri d’angoisse...

Ce cri, Pepin de Landen le distingue à peine, et n’en devine point le sens terrible; mais Notburge comprend cet appel plein de terreur, cette plainte d’agonie... Elle se précipite vers le bassin, voit flotter sur l’eau le pan d’une tunique, se penche, vers le bord, allonge les bras, et multiplie des effort inutiles pour attirer vers elle l’enfant qui va périr...

Tout à coup, une inspiration illumine son cœur: elle appelle Francus, se retient à ses bois, le fait descendre dans le bassin; le cerf prend pour un jeu cette volonté de sa maîtresse, il nage, et Notburge étendant une de ses mains vers Sigebert, tandis que de l’autre elle se campronne aux andouilliers, saisit le fils de Ragnetrude au moment où l’abîme allait se fermer sur lui.

Francus aborde sur l’autre rive. Le premier mouvement de Notburge fut de remercier Dieu d’avoir permis qu’elle sauvât cette jeune vie, et le second une curiosité tendre pour l’enfant qu’elle tenait sur son cœur. Il avait les yeux bleus comme elle, comme elle aussi de blonds cheveux. En roulant leurs anneaux sur ses doigts, la princesse se demanda:

–De qui peut-il être fils, celui dont le fer n’a jamais touché la chevelure?

Comme une mère attentive, Notburge enlève à Sigebert ses vêtements alourdis par l’eau, et l’enveloppe dans un pan de sa robe bleue.

Pendant que cette scène se passait avec une rapidité dont le récit ne saurait donner une idée, Dagobert continuait sa promenade dans l’immense jardin où tant de fois il avait erré, tenant dans sa main la main de Nantilde. Il lui jurait alors une éternelle affection; et depuis... à quel parjure ne s’était-il pas abaissé? Avec quel cynisme n’affichait-il pas l’infidélité qui brisait le cœur de sa femme légitime? Pouvait-il cependant comparer l’angélique Nantilde à l’ambitieuse Ragnetrude? au mépris de quel lien sacré n’avait-il point contracté une union boiteuse? de quels semblants de légalité ne marquait-il point une honteuse polygamie? Mais à quoi bon ces regrets, ces souvenirs! Il devait boire le vin amer du calice que lui-même avait versé... L’âme de Dagobert s’assombrit de plus en plus; l’avenir, qu’il voyait jadis si vaste pour son ambition, si glorieuxpour la rénommée, lui montrait des peines secrètes dont nulle conquête, nul plaisir, ne le pourraient consoler. Il songeait à mille choses douloureuses, et marchait le front baissé près du grand bassin. Tout à coup, à quelques pas, il aperçoit une ravissante enfant berçant Sigebert sur ses genoux... Le petit roi riait demi-vêtu dans les bras de sa compagne; ses mains mignonnes s’attachaient aux tresses de sa chevelure, et sa bouche posait sur sa joue penchée vers lui de retentissants baisers. Couché près de sa maîtresse, Francus léchait doucement les pieds nus de Sigebert.

En face de ce groupe, le roi s’arrêta muet de surprise, suffoqué de joie, le cœur gonflé d’une émotion puissante. Il comprit qu’il devait à Notburge la vie de son fils: à Notburge, l’enfant négligée, presque méconnue. Le premier mouvement de Dagobert fut de s’élancer vers les enfants; au bruit qu’il fit, le cerf se dressa sur ses jambes avec inquiétude, et Notburge se leva, tenant Sigebert serré sur sa poitrine. Mais quoiqu’il y eût longtemps que son père eût quitté l’Austrasie, la jeune fille le reconnut tout de suite, et, chargée de son précieux fardeau, courut se jeter dans ses bras.

–Ah! s’écria-t-elle, que la guerre vous a longtemps retenu loin de nous!

Le monarque comprit avec quel soin délicat Nantilde défendait l’intégrité de l’honneur paternel, et il envoya une bénédiction à la reine. Dagobert couvrait de baisers Notburge et Sigebert, et le petit roi de Metz, les doigts passés dans la belle barbe blonde de son père, riait tantôt au souverain et tantôt à Notburge.

–Ma fille, dit enfin le roi, je ne m’expli-– que pas comment cet enfant...

–Un miracle m’a permis de lui sauver la vie... Ilvenait de tomber dans le bassin... Francus est de moitié dans ce bonheur et ce courage... Quel beau petit ange! quel dommage s’il eût péri...

–Il me sera deux fois cher puisque tu me l’as rendu...

–Vous paraissez beaucoup l’aimer! demanda Notburge.

Sigebert se tourna vers la jeune fille.

–Il m’aime sans doute, puisqu’il est mon père... Tu ne sais pas encore mon nom? je suis le petit roi de Metz...

–Le roi de Metz! répéta Notburge.. le fils du roi?... Je ne comprends pas...

–Et tu n’as pas besoin de comprendre, ma fille, dit une voix douce.

Dagobert se recula en voyant paraître Nantilde. La reine regarda profondément Dagobert.

–Vous eussiez pu, dit-elle, laisser à leur solitude deux femmes exilées de votre cœur; et surtout épargner à Notburge la vue de cet enfant qu’elle ne sait comment nommer.

–Cet enfant! dit Dagobert en s’approchant de Nantilde, Dieu même l’a mis dans ses bras. que faire? que dire désormais? quelles raisons donner à Notburge pour expliquer notre séparation.. Notburge! qu’elle paraît douce et belle! et que son visage est bien le reflet du vôtre! Que je la voie encore et que je vous regarde, vous, Nantilde, pour remplir davantage mon cœur de regrets éternels.

La reine garda le silence.

–Vous ne pouvez me pardonner, je le sais, reprit Dagobert, et cependant je trouverais à mes fautes sinon des excuses, du moins des palliatifs... Je le sens à cette heure, pour avoir dénoué le lien qui nous unit, je n’ai jamais cessé de vous vénérer, de vous chérir...

–Gardez assez le souvenir du passé pour ne l’évoquer jamais, répondit Nantilde à voix basse; embrassez votre fille, et quittons-nous sans retour. Si votre fils doit revenir dans ce jardin, Notburge s’abstiendra d’y paraître.

La reine prit la main de la princesse.

–Fais tes adieux à ton père! dit-elle d’une voix étouffée.

–Le quitter si tôt! quand je ne l’ai pas vu depuis de longues années... Voulez-vous donc continuer la guerre, mon père chéri! ne vivrez-vous plus désormais entre votre femme et votre enfant!

Dagobert posa sa main sur le bras de Nantilde.

–Dieu nous parle par cette bouche innocente, dit-il.

–Vous oubliez Ragnetrude, dit amèrement la reine.

–Ce que j’oubliai, dans une heure de folie, c’est que vous êtes la plus noble des femmes... Je le confesse, repentant, humilié... si vous pouvez me pardonner, je quitte la Neustrie, je reste à Metz entre vous et Notburge... Si la femme en vous est trop fière pour ne plus se souvenir de son injure, que la mère plaide ma cause... gardez un père à votre Notburge bien-aimée...

Nantilde regarda sa fille.

D’un geste caressant la princesse s’attachait au bras du roi; en voyant que Nantilde se taisait, Dagobert se dégagea de l’étreintete de Notburge.

–Mère, il va partir! s’écria la princesse, dis-lui donc de rester!

Nantilde pâle et défaillante, pensant que cette heure fixait à jamais son époux près d’elle ou l’éloignait sans retour, pardonnant comme une chrétienne et souffrant comme une femme blessée au cœur, poussa doucement sa fille dans les bras du roi, et posa la main sur le front de Sigebert, comme si elle l’adoptait et le faisait sien.

–Vous êtes une sainte! murmura le roi. Et une larme de brûlant repentir tomba sur la main de la reine.

Celle-ci prit Sigebert et le roi s’appuya sur l’épaule de Notburge.

Quand Pépin de Landen, qui cherchait son pupille, rencontra la famille royale, il poussa un cri de joie.

–Tu vois un miracle de sa grâce! dit le souverain en montrant Nantilde.

A partir de ce jour l’union la plus complète régna entre les deux époux. Le fils de Ragnetrude disgraciée devint le frère de Notburge. Dans son enchantement de retrouver Nantilde affectueuse comme autrefois, dans son orgueil d’être l’époux d’une créature dont le nom paraissait synonyme de dévouement et de vertu, le roi voulut que toute la cour par ticipât à sa joie, et multiplia les fêtes dans lesquelles il voulait que la modeste sœur de Landrégésile parût vêtue avec une rare magnificence. Nantilde préférait les mystérieux bonheurs à l’éclat de ces réceptions; mais elle osait à peine le dire à Dagobert, et il fallut que sa santé lui rendît impossibles les longue veilles, et les courses journalières, pou qu’elle le suppliât de lui laisser prendre quelque repos. Le roi s’y prêta d’autant plus aisément que l’état de souffrance de Nantilde faisait présager une seconde maternité; mais il ne se priva guère des festins auxquels ne présidait plus la reine. Les seigneurs de sa cour avaient intérêt à le jeter dans une voie de dissipation., pour ne pas rire des sages conseils d’Arnould, de Pépin et d’Adalgise.

Pendant que la reine restait dans son appartement, Dagobert chassait avec les comtes, les ducs et les princes ses leudes. Parfois leurs sœurs et leurs filles se mêlaient à ces plaisirs. Dagobert entraîné de nouveau par des conseillers dangereux, enivré de flatteries, s’abandonnant sans frein aux rêves de son imagination, négligea au bout de quelques mois cette Nantil devouée à toutes les tristesses de l’abandon, à toutes les humiliations de son caprice. Bientôt, au mépris de toute pudeur, il ne craignit point d’afficher ses préférences pour la belle Wulfégonde. Il ne manquait jamais de lui offrir en hommage la hure du sanglier tué par lui ou le pied du cerf percé de sa javeline. Wulfégonde acceptait orgueilleusement les marques de la faveur royale. La pensée de Nantilde ne refrénait pas ses ambitieux désirs. Elle savait, qu’à cette époque à demi-barbare, la royauté pouvait au gré du maître couronner passagèrement tous les fronts; les divorces passés présageaient les divorces futurs: mais Gomatrude et Regnetrude, pour avoir été répudiées, n’en avaient pas moins été reines! L’adresse de Wulfégonde lui suggéra le meilleur moyen à employer pour garder son empire sur Dagobert; elle le traita moins en maître qu’en égal, et lui dicta ses volontés au lieu d’en recevoir des ordres. Quand elle sentit sa puissance, elle changea de tactique, feignit la tristesse, et tomba dans une préoccupation dont la présence du roi-la tirait à peine. Elle refusa de présider les festins et d’assister aux chasses, elle qui les dirigeait jadis avec une virile audace. A toutes les questions que lui adressa Dagobert sur la cause de ses chagrins, elle répondit par des pleurs.

«Vous manquez de confiance envers moi, dit le prince; ne suis-je donc rien pour vous?

–Et que pouvez-vous être?» demanda Wulféconde.

Dagobert comprit la portée de ce mot mais le vertige le prit, et il ajouta:

«Que voulez-vous?

–Régner, répondit Wulfégonde, un an, un jour, qu’importe! avec ou sans autorisation des évêques, pourvu que je sois reconnue par les leudes, et sinon avec l’anneau, du moins par le sou et le denier.

–Et comment paierez-vous le sacrifice que vous m’imposez?

–En l’acceptant.»

Dagobert serra sans parler les mains de Wuféconde.

Encore une fois, Nantilde serait immolée; mais cette fois, pressé par la haine jalouse de l’Austrasienne il ne quitterait plus la reine, il la chasserait... Sans daigner se souvenir que Nantilde serait bientôt mère, sans se rappeler ses derniers serments de tendresse, avide de prouver à Wulfégonde le degré d’une passion qu’elle mesurerait aux tortures infligées à sa rivale, Dagobert entra le lendemain dans l’appartement de Nantilde, et lui dit d’une voix glaciale.

«Votre santé décline de plus en plus; les médecins conseillent un changement de résidence; il nous a semblé que la maison royale d’Epinay vous serait spécialement agréable; votre piété se réjouira du voisinage de la chapelle des saints martyrs...

–Quand partons-nous? demanda la reine, à qui la pensée d’arracher Dagobert aux séductions de Wulfégonde rendit un sourire heureux.

–Vous quitterez Metz demain, sous la garde d’Andrégesile.

–Et vous, sire, vous...

–Les soins du gouvernement me retiendront ici quelque temps encore.»

–. Nantilde baissa la tête.

«Notburge et moi nous serons prêtes demain.

–Je n’ai point dit que Notburge me quitterait...

–Vous me sépareriez de ma fille?

–Vous avez joui de sa compagnie pendant de longues années, laissez-moi quelque temps sa présence.

–Sire! Sire! mon époux, mon seigneur et mon roi! décidez de ma vie, faites ce qu’il vous plaît de votre servante; mais ne m’enlevez point Notburge! c’est une enfant délicate et timide, elle languira et mourra loin de sa mère... Au prix de mon bonheur perdu, laissez à Notburge sa mère...»

La reine venait de glisser sur les genoux, elle élevait vers le roi ses mains suppliantes, et s’attachait désespérément à son manteau; mais, loin d’attendrir Dagobert, les supplications de Nantilde lui causèrent une irritation violente.

«La femme doit obéissance à son époux, répondit-il, et la sujette à son roi!

–Je puis bien demander grâce et pitié! s’écria la malheureuse femme; la prière et les pleurs ne sont pas interdits aux plus viles esclaves... Vous me chassez de ce palais comme Abraham chassait Agar de sa tente. soit! mais que comme elle j’emporte au moins mon enfant! Laissez-vous attendrir cette fois, la dernière. Ma fille! ne me séparez pas de ma fille!

–Ma résolution est immuable,» répondit le roi.

Dagobert repoussa Nantilde, qui tomba lourdement sur le sol; quand elle reprit ses sens, ses femmes seules étaient près d’elle.

Nantilde envoya chercher Pépin de Landen. Elle espérait que l’ancien maire du palais garderait encore quelque influence sur l’esprit du roi. Mais le crédit de Pépin diminuait à mesure que le monarque s’éloignait du chemin de la justice. Dagobert fuyait cet ami intègre, cette conscience vivante. Depuis deux mois surtout, il affectait de le tenir à distance. Mais en dépit de cette quasi-dis-gràce, Pépin, apprenant l’exil de Nantilde, ressentit une indignation généreuse dans laquelle il puisa le courage de lutter contre le cruel despotisme du roi. Sans s’effrayer de la colère dont il allait inévitablement amener l’explosion, il pénétra dans le cabinet de Dagobert, et, après s’être excusé de cette liberté:

«Je fais appel, sire, à l’amitié que me témoignait Clotaire le grand, à la confiance dont vous daignâtes m’honorer vous-même, vous, mon pupille et mon roi! Si mes cheveux ont blanchi à votre service, si mes travaux et mes veilles n’eurent d’autre mobile que votre gloire, que Votre Sérénité me permette de vous supplier de garder ici la mère des pauvres, le modèle des épouses, l’exemple des mères; ou, si vous exigez qu’elle s’éloigne, laissez Notburge la suivre où vous lui ordonnerez d’aller!

–Il faut que je me souvienne bien du temps de votre tutelle et du zèle que vous déployâtes à mon service, pour ne point châtier aujourd’hui cette intervention maladroite. La reine partira demain pour Epinay. Je garde Notburge près de moi, provisoirement. A quoi sert à la reine cette pitié si vantée, si elle ne sait se résigner?

–Le sauveur repoussa le calice, répondit Pépin; puis il ajouta: Un jour, Nathan le prophète parut devant le roi David, pour lui reprocher son injustice; j’ose dire au Salomon des Francs que ses passions le flétriront après l’avoir dominé, et qu’un monarque doit à son fils un héritage pur de taches de sang et de souillures de boue. Vous châtierez, s’il vous convient, ma hardiesse; vous me bannirez comme la reine, vous me ferez mettre à mort, comme Gaukil dont j’occupai la place... Je n’ai plus le loisir de songer à ma sauvegarde personnelle, quand il s’agit de l’honneur et de la vie de ma souveraine, ni de défendre mes intérêts, lorsque votre gloire se trouve en jeu. N’abaissez pas votre caractère par des faiblesses indignes, ô mon maître! Et à l’heure où s’effaçait le nom de Ragnetrude de la mémoire du peuple, ne le faites pas revivre avec la scandaleuse faveur de Wulfégonde...

–Assez! dit le roi, dont le regard étincelait de colère, assez! tu sais trop de quoi mon courroux me rend capable... Tout pliera sous ma volonté, la reine la première, toi ensuite; Landrégésile accompagnera Nantilde, et tu resteras ici...

–Suis-je prisonnier? demanda Pépin.

–Tu me deviens suspect» répondit le roi.

Pépin quitta Dagobert la mort dans l’âme. Il rencontra Notburge au moment oú elle entrait dans la bibliothèque:

«Priez ce soir! dit-il, un grand malheur vous menace...»

Dès le lendemain, une basterne fut attelée de grands bœufs fauves; on y plaça les bagages de la reine. Nantilde et Notburge étaient gardées chacune dans son appartement.

Quand tout fut prêt, Landrégésile pénétra chez sa sœur.

«Montre-toi forte dans l’épreuve,» dit-il.

Nantilde prit le bras de son frère, détacha un crucifix de la muraille, et descendit l’escalier. Arrivée en face de la cour, elle vit la basterne attelée, et frémit de douleur, comme si elle ne s’attendît pas à souffrir si tôt son martyre. Le roi parut, tenant Notburge par main.

Dites adieu à votre mère, fit-il d’une voix rude.

–Adieu! répéta Notburge, puis-je donc rester si elle part! Que deviendrai-je loin de mon ange gardien visible? Vous êtes mon père, je vous respecte et je vous aime! mais elle, m’a tenue lieu de tout quand vous restiez dans les camps.. J’ai grandi sous ses baisers; j’appris d’elle la charité comme la prière... Où elle ira, j’irai...

Tremblant d’appeler sur la tête de sa fille la colère du roi, Nantilde attira Notburge près d’elle:

–Cela ne se peut, ma bien aimée, murmura la reine, cela ne se peut... Souffre en silence, de meilleurs jours viendront.. Prends comme dernier souvenir de ta mère ce livre d’Evangiles, lis et médite sans cesse les préceptes qu’il contient... Si Dieu ne nous rapproche pas sur la terre, ô ma Notburge chérie! il ne manquera pas du moins de nous réunir dans le ciel.

La reine ôta de son cou un crucifix d’or, le passa à celui de Notburge, puis, s’arrachant aux embrassements de l’enfant en larmes, elle monta dans le chariot de voyage, Une dernière fois, au moment où le pas des bœufs ébranlait la basterne, Nantilde souleva les rideaux de cuir gaufré pour regarder sa fille agenouillée; mais elle se recula vite, car à une fenêtre du palais elle venait d’aperçevoir la triomphante Wulfégonde.

Un instant après, Dagobert entraînait sa fille dans son appartement privé, et brutalement lui annonçait son futur mariage avec l’Austrasienne.

–Ma mère est trop pieuse pour ne point vous avoir pardonné, dit Notburge; je prierai Dieu pour que sa main ne s’appesantisse pas sur vous.»

Les noces de Wulfégonde et de Dagobert se célébrèrent bruyamment. Peu après, les créatures de la nouvelle reine remplacèrent les ministres et les conseillers du roi. Aveuglé par sa passion, Dagobert se soumit d’abord aux souhaits, puis aux caprices de cette femme impérieuse. Sa faiblesse dégénérant en lâcheté, il ne rougit pas de faire de Notburge la première de ses suivantes. La fille de Nantilde broda les parures de la rivale de sa mére, et prépara de ses mains royales les mets délicats qu’elle excellait à apprêter. Elle ne voyaît plus qu’à de rares intervalles ses amies Begga, Gertrude, Landrade et Dode. Wulfégonde, l’impitoyable marâtre, s’acharnait après cette douce victime. Notburge ne se plaignit jamais. Elle espérait apaiser son père par sa résignation, et mériter à force d’obéissance, d’aller rejoindre Nantilde. Mais Dagobert, poussé par Wulfégonde, résolut de rendre cette séparation éternelle. Le jour où un envoyé, parti à franc-étrier d’Épinay, vint annoncer au roi la naissance d’un fils, le monarque fit mander Notburge et lui dit:

–Votre mère est morte en mettant au. monde votre frère Clovis...

Désormais Notburge n’avait plus d’appui que Dieu seul, et le cruel mensonge de son père la rendait à l’avance orpheline, et la livrait sans défense aux mains de son odieuse marâtre.

III
LE ROI SAMO.

Table des matières

Après le départ de Nantilde, Dagobert, à l’instigation de Wulfégonde, renouvela complétement sa maison. Les leudes soupçonnés de regretter la reine furent disgrâciés, dépossédés, bannis. Les créatures de la favorite couronnée occupèrent les emplois importants et disposèrent des faveurs royales. Les évêques indignés regagnèrent leurs sièges respectifs. Adalgise et Pépin restèrent cependant à Metz, l’un par dévouement pour Sigebert, l’autre par tendresse pour Notburge.

La situation de la jeune princesse devenait de jour en jour plus intolérable; sa marâtre l’accablait d’humiliations, et ne craignait pas d’exiger d’elle le service d’une camérière. Notburge devait d’abord s’occuper de la parure de Wulfégonde, puis, mêlée aux servantes des cuisines, commander et préparer elle-même les plats de la table royale. La marâtre se réjouissait à la fois de l’abaissement de la fille de Nantilde et des lâches concessions d’un prince assez dominé par ses passions pour oublier les devoirs de la paternité.

Tandis que Pépin s’indignait de la conduite du monarque, Notburge conservait toute sa sérénité d’âme. Le cœur brisé par la mort de Nantilde, ployée sous un joug de fer, elle se trouvait forte et libre au pied du crucifix. Elle cherchait même un sujet de joie dans le genre d’occupations qui lui était départi. Sa présence dans la cuisine du palais, lui permettait de savoir le nombre et la quantité de provisions réservées et d’en disposer à sa guise. Aussi, chaque matin, la cour s’emplissait-elle de pauvres auxquels la charitable enfant distribuait des aliments. Ils la trouvaient, sous ses humbles habits, aussi calme, aussi compatissante qu’aux jours où Nantilde lui enseignait la pratique de l’aumône. Dieu, qui voulait éprouver davantage cette âme, permit que Dagobert, dont le sommeil fuyait souvent les yeux, se mît un jour à la fenêtre du palais aux premières lueurs de l’aube. Il vit alors les .estropiés, les mendiants se grouper lentement dans la cour proche des cuisines, et peu après Notburge paraître, portant des pains, des vivres, et les distribuant avec une grâce touchante. Loin de se sentir ému, Dagobert éprouva une des plus violentes colères de sa vie. Il manda sur-le champ sa fille, et lui demanda:

–M’expliquerez-vous d’après quels ordres vous dilapidez les provisions dont je vous confie la garde?

–Je ne les dilapide point, répondit Notburge doucement, je les donne.

–Rien ne vous appartient ici; l’ignorez-vous?

–Le superflu des riches est la fortune du pauvre.

–Vous tenez ces belles maximes de gens ayant intérêt à vous induire en erreur, et qui vous ont enseigné à compter pour rien la volonté paternelle.

–Je les tiens de ma mère, une bienheureuse devant Dieu, une Reine devant les hommes.

–A l’avenir, souvenez-vous de cet ordre, Notburge: Vous ne distribuerez ni un pain ni un quartier de venaison à quelque mendiant que ce soit!

–Pardonnez-moi mon pére, dit Notburge d’une voix pleine de larmes, je ne saurais promettre de vous obéir en cela... Quoi! je verrais des mères sans pain, des enfants demi-nus, des vieillards débiles, et je ne pourrais les secourir!... Cette privation dépasserait mes forces... Habillez-moi comme la dernière de vos serves, faites-moi manger le pain des esclaves, je ne me plaindrai pas... Je me souviens seulement que je suis princesse, quand il s’agit d’exercer le plus grand droit de la royauté, celui de consoler et de secourir.

–J’ai commandé! reprit le roi; craignez que je châtie et sortez de ma présence.»

Notburge voulut baiser la main de Dagobert, mais celui-ci la repoussa, et la jeune fille courut tout en larmes s’enfermer dans la chambre de Nantilde dont elle avait fait un oratoire. Puis tombant à genoux elle s’écria:

–Toi que le Seigneur a rappelée pour te couronner de gloire, toi qu’il m’a ravie trop tôt, et que je ne cesse de pleurer, ne vois-tu pas les angoisses de ta fille, et peux-tu les voir sans lui venir en aide? Une femme astucieuse prend ta place et me ravale au rang des servantes... Poussé par ce mauvais génie mon père me retire sa tendresse et me menace de sa haine... Omère! mère! conseille, soutiens la malheureuse Notburge...»

Les sanglots de l’enfant éclatèrent; la tête sur ses bras repliés, elle appelait Nantilde à son secours. Tout-à-coup, elle releva la tête:

«Ma mère va me répondre!» dit-elle.

Notburge prit son livre d’Évangiles, afin de tenter l’épreuve appelée dans ce temps le sort des saints, et ouvrant le volume, elle lut:

«Bienheureux ceux qui pleurent, parce qu’ils seront consolés.»

Elle inclina le front en signe d’obéissance, et quitta ce sanctuaire intime, l’âme remplie de force chrétienne.

–Je me plaignais de n’avoir pas d’ami! murmura-t-elle. Humble et doux compagnon, tu me rappelles un temps trop heureux pour que je n’attache pas de prix à ta fidèle affection.»

¡ Elle se promenait depuis une demi-heure dans les jardins, lorsque Pépin de Landen la rejoignit.

–Vous avez pleuré? dit-il

–Et vous paraissez inquiet? répondit-elle.

–Je le suis, mon enfant... A quoi bon tromper une âme énergique comme la vôtre? Le malheur plane sur cette maison, et le glaive de la colère céleste la menace comme au temps de Chilpéric. Une nouvelle guerre expose le royaume à de graves dangers... Dagobert n’est plus le prince robuste et vaillant que ses soldats acclamaient par les ar-mes... Sardanapale de la France, il s’endort au sein d’énervants plaisirs... Sa faiblesse ; double l’audace de ses voisins... Cette fois, ce n’est pas un égal qui lui envoie des défis orgueilleux, mais un ancien sujet, élévé par hasard sur le pavois.

–Son nom? demanda Notburge.

–Samo.

–Il me semble l’avoir déjà entendu prononcer.

–Vous ne vous trompez pas; Samo est ce marchand galle-romain qui vous vendait des soieries et des parfums.

–Lui, devenu roi, et roi dangereux?

–Plus que votre père ne le soupçonne. Samo garde le souvenir d’une grave injure; vous étiez trop jeune pour être jadis initiée à ces événements, je vous les raconterai en quelques mots. Samo naquit à Soignies et fut de bonne heure initié à la science des clercs. Bien qu’il ne voulût ni demander ni accepter d’emploi, il étudia le droit romain et apprit les divers idiômes de la Germanie. 11commença fort jeune l’apprentissage du commerce, en surveillant une fabrique d’armes rendue promptement célèbre par la beauté de ses damasquinures. Il vendit d’abord ces armes en Italie, puis, grâce aux facilités que l’exarque de Ravenne lui donna pour entamer des négociations avec l’Orient, il ne tarda pas à y multiplier de fructueux voyages. Il ramenait des caravanes chargées de soieries, de bijoux et de parfums, entassait à bord de ses navires d’immenses richesses, puis il les revendait en France. Ces débouchés ne lui suffirent bientôt plus; il étendit ses communications du couchant à l’aurore, et répandit jusqu’aux rives du Danube le commerce auquel il devait déjà une énorme prépondérance. Les fourrures du Nord le tentèrent; il en obtint par des échanges; peu à peu séduit par le désir d’aider à la civilisation des contrées barbares, entraîné par une imagination vive, il se demanda s’il ne pouvait devenir le législateur des peuples avec lesquels il trafiquait. Parmi eux se trouvaient les Vénèdes, restes des anciens Sarmates. Les Huns opprimaient cruellement ces peuplades affaiblies, les frappant d’impôts injustes, volant leurs troupeaux, pillant leurs tentes, les forçant à se battre pour leur cause et les réduisant à la condition d’esclaves. Ému d’une généreuse compassio n, Samo résolut d’affranchir les Venèdes de la domination des Huns. Plein de ses projets ambitieux, il revint en France, réunit une troupe d’aventuriers résolus et passa de nouveau chez les Venèdes. Il les convoqua dans une grande assemblée, leur peignit en termes énergiques l’humiliante servitude à laquelle les Huns les réduisaient, les fit rougir de se voir tenir en échec par des hordes de pillards dont un ancien roi quitta Paris à la voix d’une femme, puis il ajouta:

–Ce qu’il vous faut, ce sont des armes solidement trempées, et je vous en apporte, Si vous ignorez comment on les manie, je vous l’apprendrai. Avant un mois vous saurez lancer la hache à double tranchant, faire du javelot un hameçon mortel, et briser le crâne d’un ennemi à l’aide de la masse ou du fléau d’arme. Ralliez-vous donc, serrez vos rangs, et, le nom de vos ancêtres sur les lèvres, chassez ces hommes semblables aux bêtes fauves dont les dépouilles, les habillent.»

Un cri formidable s’éleva de la foule, et cette clameur fut resumée par ce vœu:

–Que Samo devienne le chef des Venèdes!

Samo répondit:

–Je jure de protéger le faible contre l’oppresseur et de verser mon sang pour l’affranchissement de votre patrie.

Aussitôt, Samo est soulevé de terre et porté sur un bouclier; on lui jure obéissance, et il est reconnu roi. A partir de cette heure, l’ancien marchand s’occupa sans relâche à discipliner les troupes venèdes et à leur enseigner le maniement des armes. Pour obtenir de ses sujets une confiance absolue, il honora leurs dieux; afin de se former un parti puissant, il contracta des alliances avec les principales familles. Quand l’armée de Samo se trouva prête à marcher contre les Huns, l’enthousiasme des soldats était sans bornes; il fut couronné par une éclatante victoire. Les Huns repoussés, hachés en pièces, atteignirent en désordre et par bandes décimées les rives de leurs fleuves, et Samo rentra triomphant dans la vallée qu’arrosent l’Elbe et la Vistule. Il employa les loisirs de la paix à régler l’administration de son nouveau domaine, et à donner aux Venèdes des lois imitées des lois franques et romaines.

Ces peuples prospéraient, et Samo établissait paisiblement sa puissance, quand un événement inatendu fit naître de graves difficultés entre le roi des Vénèdes et le roi d’Austrasie. Une caravane franque traversant les États de Samo fut pillée par des voleurs. Les marchands dépouillés parvinrent à sauver leur vie, regagnèrent la ville de Metz, t coururent demander justice au roi Dagobert. Celui-ci accuellit leur plainte, et promit que l’injure faite en leur personne à toute la nation serait sévèrement châtiée. Puis il envoya comme ambassadeur chez les Vénèdes, Sicharius, homme habile, mais capable de s’abandonner aux plus bouillantes colères.

Samo refusa de le voir, et se contenta de lui faire dire qu’il regrettait les faits survenus, tiendrait un plaid pour juger cette affaire, et dédommagerait les marchands lésés.

Sicharius ne se tint pas pour satisfait; résolu à voir Samo, il se travestit en esclavon et parut devant lui.

–Tu sais mes propositions, lui dit Samo, j’espère qu’elles satisferont ton maître et me rendront son amitié.

–De l’amitié à vous! s’écria insolemment Sicharius; les chrétiens s’entendent-ils avec les rénégats, et font-ils alliance avec les chiens?

Samo frémit de rage à cette injure.

–Si nous sommes des chiens, répliqua-t-il, vous verrez que nous avons des dents pour mordre.

Sicharius quitta les Vénèdes sain et sauf, il vient de rentrer à la cour d’Austrasie; le roi, plein de colère contre Samo appelle à son secours les Lombards, et va réunir ses troupes franques.

–Qui commandera l’armée? demanda Notburge.

–Votre père,

–Madame Wulfégonde?

–Doit rester à Metz en qualité de régente

–Et moi? moi?

–Je pense que le souverain vous laissera en Austrasie.

–Près de cette indigne créature? Non! non! cela ne se peut pas, mon ami, mon second père... J’en mourrais de honte et de douleur... Vous savez, depuis l’exil et la mort de ma mère, ma vie est un long supplice, je l’accepte avec résignation. Mais, en l’absence du roi, Wulfégonde ne bornerait plus sa haine à m’opprimer, elle me tuerait; Pépin, je vous en supplie, obtenez de mon père qu’il m’emmène avec lui.

–Je ferai tout pour la fille de ma reine, répondit l’ancien maire du palais.

–Vous êtes bon! s’écria Notburge.

–Malheureusement, je suis frappé d’impuissance; mon attachement bien connu pour la sainte que nous pleurons m’a rendu suspect à la cour nouvelle; l’intégrité de Pépin de Landen effraye les créatures de Wulfégonde.

Notburge tendit sa petite main au vieux conseiller.

–J’ai foi en Dieu, dit-elle, et confiance en

vous...

Pépin ne crut pas prudent de parler tout de suite au roi du désir de Notburge; il aurait eu le temps de consulter Wulfégonde dont l’avis eût été nécessairement opposé à celui de la princesse et de ses amis.

En ce moment, du reste, le roi d’Austrasie ne songeait qu’à mettre sur pied une armée capable de lutter contre les Vénèdes, non qu’il crût redoutable un ennemi dont, quelques années auparavant, il avait constaté la barbarie et l’indiscipline, mais, Dagobert aimait le faste sous tous ses aspects, il se plaisait à voir un camp nombreux, des soldats en belle tenue de bataille; l’engourdissement dans le quel le jetait l’abus des plaisirs, s’il lui ôtait le mâle courage de sa première jeunesse, laisserait subsister un état dans ses autres états, plus que pour venger le pillage d’une caravane.

Le jour où il apprit la réponse faite à Sicharius, Dagobert ordonna l’appel aux armes. Les bannières des chefs, promenées dans les bourgades, groupaient autour d’elles des hommes valides. Les uns arrachés au labour accoururent armés de leurs outils, ou simplement d’un bâton ferré, les bûcherons gardaient leur hache à leur ceinture; quelques soldats n’avaient que le skramasax; les derniers, l’épieu ou le couteau de chasse à la main, sonnaient bruyamment dans les trompes d’auroch. Tous les hommes appartenant au service de la bouche du roi, ou lui devant le droit d’ost ou chevauchée, vinrent au rendez-vous général, les uns à cheval, les autres à pied; les uns mus par l’espoir du pillage, les autres effrayés de payer l’amende de quarante sous d’or, prononcée contre tout homme libre manquant à ce devoir à l’égard de son suzerain.

Les hommes n’avaient pas d’autres occupations que de fournir des armes et de compléter leur parure de guerre. Au bout d’un mois, l’armée fut prête au départ. Ce fut alors que Pépin demanda au roi:

–Serez-vous donc privé, pendant toute la durée de la campagne, des soins d’une femme attentive? Vous laissez la régence à Madame Wulfégonde, emmenez la princesse Notburge...

–Elle est loin de s’attendre...

–Son empressement à vous plaire abrégera ses préparatifs.

–Vous avez raison, Pépin, que l’on prépare une basterne.

Et par un revirement fréquent chez Dagobert, il se sentit l’âme remplie de sollicitude pour sa fille, et ne songea qu’à lui adoucir les fatigues de ce long voyage.

Notburge demanda et obtint d’emmener Francus, et quand la jeune fille monta dans son chariot attelé de grands bœufs blancs, le cerf la suivit comme un chien fidèle, Notburge écartant les rideaux de la basterne, saluait du geste les habitants de Metz groupès sur son passage.

–Revenez! revenez! lui disaient-ils.

–S’il plaît à Dieu... répondait-elle.

L’armée marcha rapidement, et rejoignit au bout de quelques jours, la troupe de Saxons, conviés par Dagobert à prendre par à cette lutte moyennant l’impôt de cinq cent vaches que jusqu’alors ils étaient tenus de lui fournir annuellement.

A la fin de la semaine, l’armée atteignit la ville de Worms, et Dagobert entra dans le palais habité jadis par Arunehilde, tandis que ses soldats se reposaient dans l’antique castellum Bormitomagus élevé par Drusus, autour duquel se forma plus tard la ville dans laquelle devait retentir la parole de Luther. L’armée se reposa une seule nuit, partit de Worms le lendemain, par un temps orageux et sombre qui frappa de crainte l’esprit superstitieux des soldats. Rien cependant ne paraissait justifier leurs appréhensions. Le pays qu’ils traversaient était libre, dépeuplé pour ainsi dire. L’ennemi qui, d’abord, s’était avancé jusqu’au Rhin, se repliait comme un serpent immense, et reculait à mesure qu’approchait Dagobert. Cette manœuvre fit croire à celui-ci que les Venèdes, désespérant de lutter à la fois contre les Austrasiens, les Lombards et les Saxons, regagnaient leurs vallées, et refusaient le combat offert par forfanterie.

Dagobert s’avança jusqu’à Mosbach, situé sur le Neckar. Son séjour ne s’y prolongea pas; pour prendre ses quartiers de campagne, il fallait à Dagobert un château en état de le recevoir, lui et sa cour. Hornberg lui parut réunir tous les avantages. Placé entre Heidelberg, sur laquelle plane l’ombre de la prophétesse païenne Jetta, et Heilbronn patrie du vainqueur des Dragons, Hornberg construit par les Romains, ruiné puis rebâti par les Francs, offrait un asile aussi vaste que magnifique. Dagobert s’y installa à la fin du mois de mai640, avec ses comtes, ses officiers et ses leudes; le gros de l’armée, après avoir tracé un fossé autour du camp, et l’avoir fortifié avec les roues des chariots, appropria pour son usage les huttes et les , vestiges de constructions attestant sur ces rives le passage des Cimbres.

Dagobert, plein d’ardeur et d’enthousiasme au départ, n’avait pas tardé à s’irriter de cette marche à petites journées. Arrivé à ’Hornberg, il ne songea qu’à se reposer, se souciant peu d’exciter le mécontentement Ides soldats et de voir les leudes s’étonner de son inaction. Ravi de se trouver de nouveau devant une table bien servie, de souper aux sons des lovres et des magadès, ou d’écouter les refrains des scoldes, , il se laissait en-, vahir par la paresse, et se demandait quel esprit de vertige l’avait saisi quand il refusa les excuses de Samo. Il rejetait cette guerre intempestive sur la maladresse de Sicharius, et s’effraya à la pensée d’en venir aux mains.

Tandis que l’hydromel et le vin coulaient à Hornberg, quiconque eût veillé pendant la seconde moitié d’une nu: t de printemps, aurait pu voir deux hommes s’approcher du palais avec mystère. Ils portaient le costume franc, et cependant les précautions qu’ils multipliaient pour se dissimuler aux yeux des sentinelles, prouvaient combien ils redoutaient les rencontres et les questions. Le plus grand, fier d’allures, hardi de visage, joignait à la force physique la souplesse et la ruse. A la façon dont il allourdissait son pas, fouillait du regard les ruines et les broussailles, on devinait que la guerre d’escarmouche lui serait facile, que la bataille rangée le trouverait intrépide.

–Comprends-tu, Hotmak, dit-il à son compagnon, en lui serrant fortement le bras, comprends-tu que ce monarque s’attarde à sa table au milieu de chanteurs et de joueurs d’instruments, sans se préoccuper du sort de ses troupes? Les courtisans, complices de ses faiblesses, lui persuadent qu’il vase trouver en présence de sauvages demi-nus, casqués de têtes de loups, armés de la pierre du chemin lancée avec une courroie de cuir... Il verra! De ces leudes orgueilleux, je veux faire un massacre horrible. Il me faut pour ¡ mes soldats des colliers d’or et les anneaux des officiers romains..... Moi, chien! je me baignerai dans le sang des Francs.

–Que n’attaquez-vous l’ennemi tout de suite?

f–Nous sommes prêts, mon fidèle; mais il me convient d’attendre que la démoralisation s’empare de cette triple armée de Saxons, de Lombards et d’Austrasiens. Le soldat mercenaire s’ennuie et se fatigue de l’inaction. Il a : soif de faire succéder une bataille à une autre bataille. Lui qui se paie en armes conquises, en chevaux pris, en esclaves, regarde la paresse des camps comme une ruine. Il est las aujourd’hui, il murmurera demain et se révoltera dans trois jours. C’est alors que je l’attends.»«

Les deux promeneurs se dissimulèrent à l’abri d’un chêne, en voyant paraître quelques-uns des convives de Dagobert, las de la veille, et les yeux brûlés par la lueur des torches. Lentement les deux Francs s’éloignèrent, en prenant ensuite la direction des jardins que la nature s’était chargée de planter elle-même, et qui laissaient s’épanouir dans l’herbe les premières fleurs de mai: violettes presque bleues, primevères au cœur d’or, muguets à grelots d’argent et pervenches d’azur. Ils pensaient que, de cet endroit demi-sauvage, nul ne les découvrirait et qu’il leur serait facile de contourner le camp de Dagobert.

Tout à coup un bruit de pas rapides se fit entendre: les deux compagnons mirent la main sur une arme cachée dans leur poitrine, mais presque aussitôt le plus âgé des promeneurs sourit. Il venait d’apercevoir un beau cerf blanc qui courait sans fuir, et paraissait se livrer à un jeu, plutôt qu’il ne cédait à une panique.

Presque au même instant une voix appela:

–Francus! Francus!

Le cerf, qui commençait à brouter un buisson d’aubépine, tourna la tête, brisa une branche fleurie qu’il garda entre ses lèvres, et s’éloigna dans la direction d’où venait la voix. Il n’alla pas loin: une ravissante fille parut et posa sa main sur le cou de l’animal privé, qui laissa tomber la branche d’aubépine aux pieds de sa maîtresse.

–Je ne me trompe pas, dit un des promeneurs, c’est la princesse Notburge, fille du roi des Francs!

Cloué à sa place par l’admiration, il ne parut plus se souvenir que le jour était dans tout son éclat et qu’on pouvait le reconnaître et le surprendre. Une pensée subite envahissait son cerveau, et si grande était son absorption qu’il se laissa entraîner loin de Hornberg avant d’avoir prononcé une seule parole.

–Quelle joie de vaincre ce monarque amolli! s’écria-t-il enfin; quelle ivresse de dicter des lois à ce roi qui prétend nous écraser sous son pied! Il paiera plus cher qu’il ne croit l’alliance de Samo, il la paiera du fleuron le plus pur de sa couronne.»

Ainsi qu’ils l’avaient espéré, le chef venède et son compagnon regagnèrent tranquillement leurs tentes.

Bientôt les soldats de Dagobert se pleignirent, à mi-voix d’abord, tout haut ensuite.

–Nous sommes venus ici pour faire la guerre, disaient-ils, nous voulons la guerre!

En vain Pépin de Landen et les leudes essayaient de faire comprendre à Dagobert qu’il ne pouvait désormais retarder la bataille. Le roi, qui regrettait de s’être engagé dans cette lutte, eût volontiers rebroussé chemin, en dépit de tous les conseils. L’insubordination se mit dans l’armée, les soldats hasardèrent des combats partiels; ces escarmouches fatiguaient les troupes sans résultat définitif. Le Saxons se montraient encore plus courroucés de leur inaction que les Francs auxiliaires de l’armée: ils voulaient, sitôt cette guerre terminée, offrir ailleurs leurs services. De leur côté, les Venèdes se lassèrent d’attendre l’ennemi et fondirent sur lui à l’improviste. Pépin réalisa vainement des prcdiges de valeur pour rallier les soldats remplis d’épouvante et fuyant de tous côtés. Les chefs désaffectionnés du roi, trahirent sa cause plus qu’ils ne la servirent; les Saxons seuls prouvaient de l’énergie, mais leur effort ne suffit pas pour repousser les Venèdes. Après une sanglante journée, l’avantage resta du côté es troupes de Samo. Les Francs démoralises regagnèrent leur camp dans le plus grand désordre. Loin de puiser dans cet échec une ardeur qui pouvait encore tout sauver, Dagobert affecta de n’attacher aucune importance à la perte de cette première bataille, et il annonça sa résolution de rester encore quelques jours dans sa forteresse de Hornberg.

L’occasion le servit mieux qu’il n’était en droit de l’attendre.

Samo envoya à Dagobert une ambassade chargée de lui offrir une paix honorable.

Dagobert, irrité de la rébellion de ses troupes, sans réfléchir que l’accomodement offert contredisait son attitude, lors des ouvertures faites par Sicharius, prépara une entrevue avec le roi des Vénèdes, et lui fit répondre par Pépin qu’il le priait d’accepter l’hospitalité à Homberg.

Samo, suivi de quelques chefs vénères, fit son entrée dans le palais disposé pour cette entrevue avec un luxe tout asiastique. La grande salle, tendue de précieuses éteffes, était en outre ornée d’un dais suspendu au-dessus du siège d’or ciselé par Eligius pour Clotaire-le-Grand. Suspendus à la muraille, des faisceaux d’armes retenaient des draperies et des bannières. La parure de Dagobert n’était pas au-dessous de cette somptuosité. Le roi portait des habits de soie chargés de broderies de perles. Sa ceinture, constellée de cabochons de pierreries, soutenait un fourreau d’épée en métal précieux, et une aumônière de filigrane semée d’émeraudes. Le manteau royal s’attachait sur sa poitrine au moyen de fibules dont le travail surpassait encore la matière. Sur ses cheveux flottants et parfumés, retombait une aumusse de soie pourpre, retenue par le bandeau royal. Il tenait dans sa main un globe de cristal puis le sceptre, affectant dans sa forme, celle de la férule, gracieuse plante ombellifère.

Derrière le trône se rangèrent les grands officiers, le comte de l’étable, le spathaire, puis les chefs lombards et saxons ayant pris part à la guerre.

Samo parut, simplement vêtu en guerrier. Il fit le geste de mettre un genou en terre, mais Dagobert ne le souffrit pas et lui désigna un siège près du sien.

«Que votre Sublimité m’écoute avec indulgence, dit Samo; j’apporte ici des propositions équitables. Me souvenant des fâcheux résultats de l’ambassade du leude Sicharius, j’ai pensé que les rois devaient eux-mêmes régler les affaires de leurs peuples. Sujet austrasien par mon origine, je me considère comme votre vassal, tout en aspirant à l’honneur de votre alliance. Je crois devoir à l’hospitalité que j’ai reçue chez les Vénèdes de les placer au mêmerang que vos propres soldats, et je vous rends personnellement hommage, j’exige une égalité parfaite entre mes sujets et les vôtres. Pour venger quelques marchands que j’offrais de dédommager, une guerre difficile s’est engagée, il est temps de la finir. A qui profiterait-t-elle? Ce n’est point à vous qui vous enfoncez dans ces pays inconnus et sauvages; ce n’est pas à nous-mêmes qui devons employer nos efforts à la conquête de la civilisation. Tendons-nous donc des mains fraternelles, dédommagez-nous des frais d’une guerre que je n’ai pas cherchée et que nous ne sommes pas en état de supporter, car nous sommes pauvres, et noùs n’en rougissons pas. Et pour affirmer une entente dont vous avez lieu de vous réjouir, accordez-moi pour femme la princesse Notburge.»

Dagobert ne put réprimer un mouvement d’orgueil froissé, et les seigneurs austrasiens firent entendre un sourd murmure.

Pépin s’avança de deux pas; et, dans son indignation, oubliant la présence du monarque, il jeta ces mots à la face de Samo:

–La fille royale des Francs est-elle réservée à la honte d’un tel mariage? Notburge irait-elle grossir le nombre des concubines de cet apostat?

«Linsolence de Sicharius alluma cette guerre, celle de Pépin l’éternisera-t-elle? Que Votre Sublimité m’entende jusqu’au bout: hôte, puis souverain des Vénèdes, j’ai honoré leurs dieux, adopté leurs usages; mais j’en jure par tout ce que l’homme vénère, par la tombe des aïeux et la majesté du ciel, j’aurais trop de respect pour la princesse Notburge pour ne point lui sacrifier d’indignes idoles, et trop de condescendance pour ses goûts pour lui interdire de pratiquer la religion du Christ.»

Dagobert avait écouté. Samo avec une préoccupation visible. Si, d’un côté, l’idée d’accepter pour gendre ce Gallo-romain froissait son orgueil, d’un autre côté, Notburge restait une préoccupation plus qu’une joie dans la vie du monarque. Wulfégonde ne cesserait de la haïr; le mensonge fait à la princesse par rapport à la mort de Nantilde pouvait fortuitement se découvir. En donnant sa fille pour compagne au roi des Vénèdes, Dagobert assurait la paix, et se débarrassait d’un témoin de sa vie, qui pouvait devenir un juge sévère.

Il répondit donc à Samo:

«Prince, je consens à ce mariage et j’espère y décider Notburge. En attendant le repas des fiançailles, prenez part au festin de l’alliance, et que les chefs de nos deux armées partagent la même coupe d’hydromel.»

Les Venèdes applaudirent, les Francs humiliés gardèrent le silence,

Quand l’heure du repas approcha, Dagobert fit prévenir sa fille qu’elle eût à revêtir de somptueux habits et à descendre dans la salle des fêtes. Cet ordre épouvanta la princesse. Jusqu’à cette heure, le roi l’avait laissée maîtresse de ses actions. Ses seules joies étaient la prière et le travail; ses seules distractions, ses entretiens avec Pépin de Landen. Avec lui, elle parlait des heures heureuses pendant lesquelles, vivant près de Nantilde, elle avait pour amie Gertrude et Begga, et cet essaim de filles charmantes dont la compagnie lui manquait. Pépin s’efforçait de lui montrer l’avenir sous des couleurs consolantes, mais la princesse secouait la tête et répétait: «Je mourrai jeune, mon noble ami; puissé-je auparavant répandre le bien autour de moi!...

Dans la situation d’esprit de Notburge, présider un festin, devenait un supplice auquel elle ne pouvait se résoudre. Ses femmes attendaient vainement qu’elle leur donnât des ordres; immobilsée par le chagrin, la jeune fille oubliait l’heure... Elle s’en souvint, hélas! en voyant paraître Dagobert, dont le visage respirait le mécontentement.

«Eh bien! demanda-t-il, êtes-vous prête à descendre?»

Notburge leva sur lui des yeux voilés de larmes.

«Mon père, dit-elle, vous savez combien jusqu’à cette heure j’ai mis d’empressement à vous obéir, mais cette fois ce que vous exigez est au-dessus de mes forces.... Un deuil récent m’interdit de paraître dans les assemblées joyeuses..... laissez-moi cette solitude dans laquelle je puis pleurer ma mère.

–J’ai commandé, dit Dagobert, je ne souffrirai pas davantage un retard offensant pour mes invités.

Puis se tournant vers les camérières:

–Terminez rapidement la toilette de votre f maîtresse.

Notburge, pétrifiée de douleur, s’abandonna aux mains de ses femmes. Elle ne s’aperçut pas qu’on lui passait une robe de soie bleue lamée d’argent, qu’on agraffait à son cou un collier de pierreries. Pâle et défaillante, elle fut entraînée par le roi avant d’avoir eu conscience de ce qui se passait autour d’elle.

Quand elle parut dans la salle du festin, les chefs Venèdes ne purent réprimer un cri d’admiration.

Samo s’avança rapidement au-devant d’elle, et l’émotion fit trembler sa voix quand il lui adressa des paroles flatteuses qu’elle parut ne pas entendre. Interdite s’attachant au bras du roi pour se soutenir, elle balbutia des mots confus, tomba sur le siège préparé pour elle, et ne leva plus les yeux.

Pour effacer l’impression pénible produite par l’attitude de sa fille, Dagobert remplit la coupe d’honneur et la tendant à Samo:

–A la paix! dit-il, à l’éternelle paix entre nos deux pays!

Le roi des Vénèdes leva cette coupe et regardant Notburge:

–Au gage de cette paix! A ma royale fiancée, à qui j’offrirai comme morgengab non-seulement un fertile territoire mais d’immenses richesses amassées dans mes coffres, et les plus splendides bijoux dont une souveraine puisse se parer.

Notburge leva la tête et regarda autour d’elle, pour s’assurer qu’elle ne rêvait point; un mot venait de la blesser au cœur:

–Fiancée! murmura-t-elle, fiancée!

Frémissante de honte et de douleur, à la pensée qu’on disposait de sa vie, sans même daigner la consulter, Notburge saisit la main de Samo.

–Ne buvez pas, prince! s’écria-t-elle, ces noces ne s’accompliront jamais!

Le roi venède posa si brusquement la coupe sur la table que la moitié du vin qu’elle contenait se répandit sur la nappe; il crut que Dagobert, en acquiesçant la veille à ce mariage, l’avait outrageusement leurré.

–Le roi de Neustrie veut-il continuer le rôle de Sicharius? dit-il d’une voix rude. Je suis venu en ami, je pourrais me souvenir que c’est aussi en vainqueur.

–Vous préoccupez-vous des paroles inconsidérée, d’une jeune fille? répondit Dagobert. Je vous ai promis Notburge pour épouse, à partir de cette heure je reconnais et pro-¡ clame devant tous vos droits à sa main.

–Jamais! jamais! s’écria Notburge.

Cette protestation épuisant les dernières forces de la jeune fille, elle tomba inanimée dans les bras de Pépin de Landen. Un grand tumulte suivit cet incident. On transporta la princesse chez elle, mais Dagobert ne réussit pas à ramener la gaieté sur les fronts et la sérénité dans les esprits. Le refus énergique de Notburge venait de glacer Samo. Depuis le jour où, caché sous un habit franc, il avait aperçu la jeune fille, une passion dévorante remplissait son âme. En la demandant en mariage, il ne combinait pas seulement un arrangement politique, il cédait à l’entraînement de son cœur. Aussi, bien que le roi de Neustrie réitérât sa promesse, Samo ne se sentit pas rassuré. Il ne lui suffisait pas de recevoir Notburge de la main de son père, il rêvait de la tenir d’elle-même. En se jurant de ne pas renoncer à son projet, il se jura également de conquérir la tendresse de celle qui le repoussait avec tant de hauteur.

Le lendemain, Samo faisait demander au roi des nouvelles de sa fille.

Dagobert crut qu’il était nécessaire d’avoir avec Notburge une explicatiou définitive et il se rendit chez elle. La princesse ressentait une grande fatigue physique, un profond chagrin moral. Elle tremblait à la pensée de revoir son père. Bien que résolue à refuser d’être la femme de Samo, elle s’épouvantait de la lutte qu’elle aurait à soutenir. Dagobert, comprenant que la veille il avait été sévère, espéra que la douceur aurait raison des répugnances de Notburge, et il l’aborda affectueusement.

–Allez-vous mieux? demanda-t-il en la baisant au front.

–Cette caresse me fortifie et me console, répondit Notburge; je le sens, votre affection est mon unique refuge... et vous m’aimez, mon père? n’est-il pas vrai, vous m’aimez?...

–N’en doutez point, et soyez-en certaine je n’ai d’autre but que votre bonheur...

–Ah! je vous crois! Il m’est doux de vous croire... Comment un père souhaiterait-il le malheur de sa fille!.. Vous m’aimez! je suis consolée, je suis heureuse... Il ne me faut pour me réchauffer le cœur que votre tendresse et le souvenir de ma mère bien aimée, pour félicité qu’une tranquille existence passée à servir les pauvres et à prier Dieu...

–Cela est méritoire, répliqua Dagobert en pressant dans les siennes les mains de sa fille; cette destinée de prière, d’aumônes et de labeur convient à la généralité des femmes; mais ne l’oubliez pas, Notburge, les devoirs varient selon les conditions.., Une princesse ne saurait vivre de la sorte...

–Ma mère était reine et m’éleva ainsi.

Le souvenir de Nantilde amena un nuage sur le front du roi.

–Peut-être en cela s’est-elle trompée, car elle oublia de vous apprendre que les héritières royales se doivent à leur race. Si le sceptre ne tombe pas en quenouille, suivant la loi des saliens adoptée par nous, l’alliance des filles de monarques consolide le trône paternel. Les princesses deviennent des gages d’alliance et des otages sacrés, et plus d’une fois l’effusion du sang fut arrêtée par des fiançailles...

–Mon père, murmura Notburge, mon père, ne prononcez pas ce mot...

–Je suis venu pour vaincre à ce sujet de puériles répugnances.

–Puériles répugnances! répéta la jeune princesse, faites-vous si peu de cas, mon père, de la grandeur de notre maison, que vous traitiez d’enfantillage le dégoût à la pensée d’une mésalliance...?

–Samo n’est-il pas prince souverain?

–Prince d’occasion! roi d’aventure élevé par hasard sur un pavois de barbares.... Ce marchand de Soignies, le gendre de Dagobert! Dagobert fils de Clotaire le Grand! Ce qui est puéril et fou dans cette circonstance, c’est la vanité de cet homme! Que peut-il? qu’est-il pour que vous le redoutiez? S’il vous déclare –une guerre à outrance, n’avez-vous pas encore la grande épée de mon aïeul, cette épée si haute quetout homme devait la regarder d’en bas, et que si une tête de vaincu en dépassait le pommeau, cette tête tombait?... . N’êtes-vous plus un roi conquérant et glorieux? et pour exterminer cette bande de Venèdes pillards, ne suffit-il pas que vous vous jetiez dans la mêlée en criant le nom qui donna la victoire de Tolbiac?... Mon père? mon père! la pensée de vous allier honteusement à ces barbares plutôt que de les repousser jusqu’au Danube ne saurait venir de vous.. Votre gloire exige que vous traitiez Samo en vas sal, ou si vous poussez la condescendance jusqu’à reconnaitre son titre de roi, vous vous devez et vous me devez, mon père, de repousser tout projet d’alliance.

–Je songe au bien de l’État, et vous le

comptez pour rien!

–Je n’en serai pas le prix; s’il fallait verser mon sang pour vous, jele ferais avec joie mais il s’agit de mon âme...

–Samo reviendra à la foi du Christ.

— Ignorez-vous le nombre de ses fem-mes?

–Il les répudiera pour vous.

–Moi succéder... Quelle ignominie! moi chrétienne et princesse! Ne tentez pas de me convaincre, mon père, rien n’ébranlera ma résolution... Mettez-moi dans un cloître comme la reine Radegonde, je l’accepte; réduisez-moi à la condition d’esclave, tout, plutôt que de devenir la femme de Samo.

–J’ai fait valoir les droits de la tendresse filiale; je vous ai prouvé que les circonstances nécessitaient ce mariage, votre obstination me dict3ma conduite, j’ordonne maintenant, et je dis formellement à la princesse des Francs: Dans huit jours vous serez la femme de Samo.

Notburge tomba sur les genoux et tendit les mains à son père. Dagobert sortit rapidement sans vouloir entendre ses prières, sans daigner essuyer ses larmes.

Lorsque le roi rejoignit Samo, il se contenta de lui dire:

–Dans huit jours votre union sera consacrée.

–Mais, demanda le Venède, m’imposez-vous à la princesse?

Que vous importe!

–Votre Sublimité se trompe, dit Samo en pâlissant, l’ambition seule ne me fait pas souhaiter ardemment cette alliance.... J’aime la princesse Notburge...

–Alors exercez vos droits de fiancé comnie je viens d’exercer mes droits paternels; plaidez votre cause, gagnez le cœur de ma fille.

–M’autorisez-vous à la voir?

–Certes.

–Hélas! répondit Samo, je suis brave quand il s’agit d’une bataille et devant Not-’ burge je tremble comme un enfant.

Samo quitta le roi. Pour la première fois l’aventurier s’occupa du soin de sa parure. Il voulait plaire, il voulait être aimé., . Sa passion croissait en raison des obstacles qui l’entravaient.

En entendant annoncer Samo chez elle, Notburge s’effraya d’abord, mais comprenant la nécessité d’une explication, et persuadée que Samo renoncerait lui-même à sa main quand il connaîtrait ses répugnances, elle commanda à l’une de ses servantes de rester à l’une des extrémités de la salle, puis elle donna ordre d’introduire le roi des Venèdes.

«Votre auguste père m’a permis de venir m’informer si l’incident d’hier n’avait pas eu des suites fâcheuses, dit Samo.

–Il n’en aura point si les paroles prononcées restent sans effet.

–Que voulez-vous dire?

–La vérité, prince... Vous avez demandé à mon père ma main, dont, tout souverain qu’il soit, je ne lui reconnais pas le droit de disposer... Nul homme ne deviendra mon époux sur la terre, car j’ai voué au Christ ma virginité...

–Le pape vous relèvera de cette promesse.

–Dieu seul le pourrait, car ce voeu, je le fis à ses genoux.!. Mais puis-je vous rappeler la sainteté de pareils engagements, à vous qui, envoyé au milieu de peuples barbares, loin de répandre sur eux les clartés de l’Évangile, avez plié devant leurs idoles?.. Vous parlez de mariage! Celui qui n’a pas tenu les serments du baptême tiendrait-il la foi jurée à une femme?.. Sitôt épousée, ne serais-je point avilie par une répudiation ou mise au rang des créatures que vous offrez aujourd’hui de me sacrifier?...

–Ah! s’écria Samo, j’en jure par..,

–Par Vogau et Thor ou par Jésus? demanda Notburge.

–Par vous! par vous seule! Jamais femme ne fut plus digne de respect, aucune ne fut plus aimée...

Ce mot effraya Notburge; en regardant Samo, elle comprit qu’il ne mentait pas... Il y avait des flammes et pourtant de la prière dans ses regards... Ce lion se laissait dompter... Il l’aimait! Si cet amour même pouvait la sauver? Notburge ignorante des passions, ne savait comment les vaincre chez les autres; elle leva les yeux sur son crucifix, afin de trouver une force surhumaine, et murmura: