Kitabı oku: «Внеклассное чтение. 2021», sayfa 3

Кристина Волчецкая

Снежные ангелы

Снег в тот день был каким-то удивительным и так замечательно сверкал на солнце, что у Павлика глаза защипало от его белизны. И воздух был сладким, вкусным даже, с лёгким морозцем, насквозь пронизанный солнечными лучами. Так он был хорош, что мальчику захотелось вдохнуть его посильней, полной грудью, но он тут же себя одёрнул и уткнул раскрасневшийся нос в тёплый пуховый шарф. Как только нос скрылся в мягком пушистом укрытии, сию секунду волшебное настроение, которое появилось при выходе на улицу, улетучилось. Мальчику даже показалось, что солнце стало светить не так ярко, когда он подумал о том, что вдыхать холодный воздух вредно для его слабого организма. Ну, уж что поделать, таким он уродился, по крайней мере так говорили окружающие его взрослые. Павлик давно привык, что ему были недоступны многие вещи, доступные обычным, здоровым детям, но часто сожалел об этом. Вот и теперь с тоской смотрел в след ребятам, бегущим к огромной насыпной куче из снега. А те уже через несколько минут взбирались на снежную гору, сопровождая свои действия громкими возгласами и смехом. Павлик знал, что такие игры ему были категорически запрещены. Нужно отметить, он вообще редко бывал на улице по причине состояния здоровья.

Бабушка тоже обратила внимание на шумную компанию и, махнув рукой в сторону ребятишек, проговорила: «Когда-то и я была такой маленькой… Помню, с Павликом гуляли, он тогда твоего возраста был… Что ты удивляешься? Брата моего, как и тебя, Павлом звали. Озорной он был очень и непоседливый. Помню, как мы с ним на снежных ангелов любили смотреть. Каждый раз, когда выпадал снег, мы спешили во двор. И каждый раз, лёжа в снегу, мы держались за руки и загадывали желания. И ты представляешь, Павлуша, желания наши непременно сбывались! Я сейчас уже и не вспомню, чего мы загадывали…» – бабушка задумалась, и лицо её становилось при этом то грустным, то радостным, а то одновременно радостно-грустным. Павлуша даже удивился, как же так может быть? Ведь если тебе грустно – ты грустишь, а если радостно – радуешься! Об этом он и спросил бабушку.

Бабушка как-то встрепенулась, и даже показалось мальчику, что она слезу вытерла мягкой рукавицей, но улыбнулась при этом. Мальчик теперь совсем озадачился. А бабушка продолжила: «Так бывает, воспоминания они такие! И грустно тебе и радостно одновременно. И сам ты не понимаешь, какие чувства сильнее. Вот я Павлика-братика вспомнила, и так мне хорошо стало, так радостно! Представила, будто мы с ним по тропинке заснеженной бежим, в снег упали и барахтаемся. А потом вспомнила, что нет Павлуши уже много-много лет, и грустно стало…» Она снова улыбнулась, но сейчас улыбка вышла другая – грустная. Бабушка обняла внука и крепко прижала к себе.

А Павлик думал о снежных ангелах, про которых обмолвилась бабушка. Он даже себе представить их успел. Будто они большие-пребольшие, прозрачные и все светятся.

– Жаль, – проговорил он.

– О чём ты? О моём брате? Это было давно, ты его не видел никогда… – проговорила бабушка.

– И ещё, я никогда не видел и не увижу снежных ангелов! И желания не загадаю… – прошептал мальчик.

Бабушка не расслышала его слов. Они шли по заснеженной дорожке, и каждый думал о своём. Она думала о том, что именно сегодня врач сообщит результаты последних анализов внука, по которым можно будет судить о течении его болезни. А мальчик всё не мог забыть о снежных ангелах, они почему-то совсем не выходили из его головы.

Вдруг он повернулся к бабушке, и уже решил промолчать, но почему-то не промолчал, а сказал напрямую, смело глядя ей в глаза. И бабушка отчего-то не сделала вид, что не слышит, не отмахнулась, а серьёзно приготовилась слушать. (А ведь так часто случается с взрослыми, они вроде бы и слушают, а всё думают о чём-то своём, очень важном.)

– Покажи мне их! – громко и настойчиво проговорил Павлик.

– Кого?

– Ангелов! Ты сказала, вы их видели, когда снег шёл. Посмотри, сколько снега! Покажи мне их, бабушка! Я тоже хочу загадать желание!

Женщина растерянно взглянула на внука, а потом проговорила: «Хорошо!» Она одела ему капюшон и покрепче завязала шарф, потом надела капюшон себе и оглянулась вокруг, подыскивая подходящее место.

– Ну что, пойдём, будем делать снежных ангелов.

– Где? Правда, ты не шутишь?! – Павлика переполнили эмоции, и глаза его засверкали от восторга.

Через несколько минут бабушка и внук лежали в пушистых белых сугробах на окраине парка. Они держались за руки и смотрели в небо. Павлик успел подумать, какие красивые облака, и что он раньше никогда этого не замечал. А ещё он ждал, когда же появятся снежные ангелы, но они всё не появлялись. Держа внука за руку, бабушка проговорила: «Ну, давай загадывать желание, только, чур, вслух не говорить, а то не сбудется!».

Желания у них были разные, но связывало их одно: здоровье мальчика. Ребёнок хотел гулять и резвиться, как все дети, а бабушка мечтала о том, чтобы внук выздоровел.

Выбравшись из снега, Павлик так и не понял, где же снежные ангелы, но всё равно был очень рад! Он и не помнил, чтобы ему когда-то позволяли барахтаться в снегу, ведь с самого рождения был серьёзно болен. Отойдя поодаль, бабушка обернулась и сказала: «Посмотри, Павлуша, какие красивые у нас ангелы получились! Непременно желания должны исполниться!»

И действительно, на снегу остались силуэты – один большой с размашистыми крыльями, а второй маленький, с красивыми аккуратными крылышками.

Через год в том же парке мальчик гулял со своими новыми друзьями. Он больше не боялся снега и зимнего воздуха, так как был абсолютно здоров. По тропинке шла бабушка, Павлик ещё издали заприметил её и теперь бежал навстречу.

За спиной был слышен весёлый смех и крики, это были мальчишки, вместе с которыми он строил снежную крепость. Подбегая, Павлик обнял бабушку, а та, улыбнулась и стряхнула снег с его заснеженной шапки.

– Бабушка, а как ты думаешь, а мне выздороветь, правда, помогли снежные ангелы? – робко спросил Павлик, когда они возвращались домой.

Бабушка улыбнулась, подумала и сказала: «Не знаю… Наверное, нам помогла вера… вера в чудо! Ну, и снежные ангелы, конечно!

Голубь мира

Летним вечером во дворе многоэтажного дома, как всегда, было шумно. На детской площадке играли ребята разного возраста. Девочка лет пяти-шести катала коляску, её подружка-ровесница расставляла на скамейке детскую посуду, на больших железных качелях сидел мальчишка, а весёлая толпа ребятишек гоняла мяч по мягкому зелёному газону. В общем, в этот чудесный летний вечер все были при деле. Обычно такую картину дополняли бабушки и дедушки, сидящие на лавочке и с любопытством наблюдающие за всем вокруг, но сегодня их не было. И всё было как обычно, пока во двор не пришли дети из соседнего двора. Вот тут идиллия закончилась, и ребята стали выяснять, кому можно играть на этой территории, а кому нет. Ещё немного, и перепалка непременно привела бы к крупной ссоре, а то и к драке. Но в этот момент маленькая девочка, катающая по асфальту коляску с куклой, громко закричала. Чёрный пёс, увязавшийся за соседскими ребятишками, кинулся на голубя и поранил ему крыло. Голубь отбивался, как мог, но силы были неравные. Мальчишки тут же перестали ссориться и побежали к покалеченной птице и преследующей её собаке. Оказалось, что хозяина пса среди детей нет, и опасен ли он, никто не знает. Глядя на раненую птицу, девочка плакала и кричала так громко, что вскоре на балконах дома появились любопытные, а некоторые поспешили во двор. Собака не хотела отпускать испуганного голубя и продолжала гонять его по траве, а тот, загнанный, пытался улететь, но покалеченное крыло не позволяло этого.

Вообще, птичка эта была местной достопримечательностью, так как имела определённые особенности: белые крылья и большое пятно на голове – белую шапочку.

Собака непременно погубила бы голубя, но, испуганная возгласами подбежавших детей, всё же отступила и ретировалась со двора. Голубь продолжал лежать на земле. Обступившие со всех сторон люди смотрели на раненую птицу, а пожилой мужчина снял с головы панаму и аккуратно положил в неё изувеченное животное.

– Ну что, пошли лечиться… – тихо прошептал он и направился к своему подъезду.

Мальчишки, позабыв про недавнюю ссору, громко обсуждали произошедшее только что событие. Никто и не думал спорить и прогонять соседских ребят.

Уходя, «неместные» обещали непременно прийти проведать раненую птицу. За две недели голубь окреп, и мужчина решил, что пора его выпустить на волю, и при этом сказал: «Крыло зажило, летать может! Отпускаю вашего голубя мира!»

– А почему голубь мира? – со всех сторон загалдели ребята.

– Как почему?! Ну, если честно, причин много… После второй мировой войны Пабло Пикассо – художник такой великий, эмблему даже нарисовал: голубя с веточкой оливы. А на самом деле, ещё в Библейских рассказах эту птицу так называли. Голубь, он ведь в разных странах и у разных народов по-своему уважаем…

– Расскажите, расскажите… – послышались робкие детские голоса.

– Про Великий потоп слышали? Так вот, голубь ветвь оливкового дерева Ною доставил, чтобы тот узнал, что суша на земле есть. Благую весть, значит, принёс! Ещё в древности его считали символом плодородия, а раз все сыты, то и война ни к чему. Значит – птица мир несёт! И в Древнем Риме голубь считался символом мира. По легенде, голуби гнездо в перевёрнутом шлеме бога войны

Марса свили, а тот картине этой так умилился, что не стал их беспокоить, и от очередного кровопролития отказался! А сколько посланий и писем голуби доставили! Про голубиную почту-то слышали?

Между тем голубь в белой шапочке важно разгуливал по асфальту, будто понимая, что речь идёт именно о нём.

– Ах, какая же гадкая эта собака! Такую важную птичку покусала! – проговорила маленькая девочка. – Вот собака, она же совсем неважная! Разве можно ей птичек обижать!

– И собака важная! У матушки-природы не важных – нет! Даже самый маленький комарик, и тот важен! А про собаку столько легенд сложено! Вот кто самый верный друг человека? А я скажу – собака! А покусала оттого, что природой в неё инстинкт охотничий заложен. Только это уже другая история…

Голубь важно прошёл по дорожке, ведущей на детскую площадку, затем резко взмахнул крыльями и взлетел высоко в небо. Дети махали ему руками и кричали, чтобы он возвращался.

А маленькая девочка, задумавшись, добавила: «А я знаю, почему наш голубь тоже голубь мира. Потому что он мальчишек помирил, если бы на него собака тогда не напала, наверняка подрались бы, а теперь в футбол каждый день вместе играют».

И все дружно рассмеялись в подтверждение сказанного.

Майя Галицкая

Возвращение

Тётке Стасе опять не спалось. Это повторялось уже которую ночь подряд. С вечера она, намаявшись за день, вроде бы быстро и крепко засыпала, а потом, через пару часов, резко прокидывалась от того, что ей не хватало воздуха. Она подолгу лежала неподвижно, с закрытыми глазами, пытаясь унять расходившееся сердце.

– Ну, чегой-то с тобой опять-то? – мысленно спрашивала она у своего «двигателя». – Устало, бедненько, устало. Ну, погоди-то, не части так. Тихенько, тихенько… Нема ж войны уже, не бейся, не бейся… Полтора года, как нема…

Когда бешеный пульс понемногу успокаивался, тётка Стася открывала глаза. Первое, что видела она напротив дощатого настила, служившего ей кроватью, было желтоватое в ночном мраке пятно лика Николая Угодника. Икона была единственной вещью, которую Стася успела выхватить из уже полыхающей хаты под гогот подвыпивших немцев. Наскоро отступая, они, окружив деревню, уже не сгоняли в сарай стариков и баб с малолетними детьми. Спешно прошерстив хлевушки и вспоров последние оставшиеся в живых подушки с матрасами, фашисты подожгли деревню с четырёх сторон и, для пущего страху разрядив несколько обойм под ноги обезумевших от горя воющих баб, пошли дальше, зажимая под мышками трепыхающихся тощих кур.

Бабы, голося навзрыд, кинулись было тушить крайние хаты, но осень сорок четвёртого года была на диво сухой и тёплой, да и порывистый ветер быстро закончил дело, начатое фашистами. В этом пожаре уцелела и старая кошка тётки Стаси – угольно чёрная, без единой белой шерстинки Васеня. Васеню ещё до войны котёнком принёс младший сын Стаси, пятнадцатилетний Алёшка. Прибежал с улицы и дрожащими руками ткнул что-то матери в подол.

– Мамк, давай возьмём кошёнка, а? Я на поле нашёл. По-глядь, какой маленький, сосун ещё, видать. Помрёт же ж.

Тётка Стася подхватила из рук сына чёрненький, еле тёплый комочек. Котёнок открывал розовый беззубый ротик, но звук не шёл.

– Ай-яй, горечко ж мелкое! Так он не видит же ж, глазки больные, – закудахтала тётка. – Поди-тка, вон там за забором ромашки растут. Нарви жмени две. Только рви те, у которых сердечник вверх торчит, то лечебные будут.

Алёшка мигом принёс большую пригоршню цветков. Мать заварила их крутым кипятком и, когда взвар остыл, намочила мягкую тряпочку и долго отмачивала мордочку котёнка. Через несколько дней отпоенный парным молоком и вымытый ромашковым отваром котёнок ожил. По традиции его назвали Васькой – как и три десятка других деревенских котов. Васька своё имя запомнил очень быстро, но за хозяина признавал только своего спасителя, Алёшку. Он никогда не тёрся об ноги ни самой тётки Стаси, ни отца, ни Алёшкиного старшего брата Петра. В руки он тоже не давался и сердито рычал, когда кто-то хотел его приласкать.

Была у кота странная привычка: как только Алёшка усаживался, Васька подходил к нему, становился на задние лапы и так, вытянувшись в струну, клал голову на колено хозяина. Стоять в таком положении, практически не шевелясь, он мог очень долго. Ровно через год Васька благополучно принёс троих таких же чёрных, как и сам, котят. Соседки долго подтрунивали над Стасей, мол, как же ты не разглядела котячье «хозяйство»! Васька, успевший привыкнуть к своему имени, ни на каких Мурок и Катек не реагировал и так и остался Васькой, правда, в немного изменённом виде – Васеней. За несколько часов до пожара Васеня исчезла. Выскользнула из хаты и как будто растворилась в воздухе. Как только фашисты вышли из объятой пламенем деревни, кошка тут же появилась вновь.

За всю войну и год с лишним, прошедшим после, кошка ни разу не окотилась, а в последнее лето, видимо, от постоянного испуга и недоедания начала чахнуть. Почти всегда она лежала, свернувшись клубком, и широко открытыми глазами следила, как тётка Стася управлялась, наскоро швыркала самодельным веником по земляному полу и уходила работать в поле. Нетронутой огнём того пожара в их деревне осталась одна единственная кургузая хата бабы Матрёны, по-уличному – Матруси, о которой по деревне ходили недобрые слухи. Поговаривали, что она мало того, что ведьма – гадает на картах, так ещё и раненого молодого немчонка выхаживала – притащила на себе из соседнего леса после того, как закончился скорый бой поредевшего немецкого батальона с засевшими в лесу партизанами. Когда бабы прознали, что Матруся просит молока от единственной на три окрестные деревни коровы вовсе не для советского солдата, чуть не устроили самосуд. Собравшись возле Матрусиной хаты, они колотили кулаками в хлипкие стены и требовали отдать им немчонка-вражину. Матруся, приоткрыв дверь, сначала пыталась донести до баб, что раненый немчонок совсем молодой, дитё. А потом, поняв, что соседки настроены серьёзно, распахнула дверь настежь, отошла и, уперев руки в худую поясницу, медленно проговорила:

– Ну, давайте, заходите. Давите его. Только помните, что и ваши дети у какой-нибудь немецкой бабы вот так же могут лежать.

Неожиданно обернувшись на моментально притихших баб и оглядев всю толпу, Матруся ткнула чёрным заскорузлым пальцем в тётку Стасю:

– Ты, Стася, давно похоронную получила на старшего? А мужик твой где? Погодь-ка, приползёшь ко мне ещё. И ты, Верка, – она перевела взгляд на другую женщину, – не будешь знать, куда кидаться, когда безногого привезут твоего.

Матруся закрыла хату. В гробовой тишине тонким голосом выла Стася, скомкав грязный передник и засунув его в рот. Бабы, не проронив больше ни слова, разбрелись по своим землянкам и наскоро слепленным буданам. Тётка Стася встала, зажгла керосинку. В изножье кровати заворочалась Васеня, протяжно мяукнула. Стася попила воды из гнутой алюминиевой кружки и села на лавку, под закопчённого Николая Угодника. Минуту подумав, она вытащила из-за иконы скрученные в трубочку грязно-серые бумажки, развернула и поднесла поближе к трепыхающемуся тоненькому огоньку. «Уважаемая Анастасия Павловна! С великим прискорбием сообщаем Вам, что Ваш муж… Игнатий Васильевич пал смертью храбрых в бою под…» Дальше тётка Стася прочитать не могла – чернильные строчки расплылись под каплями её слёз ещё тогда, в сорок третьем. Дрожащими руками она разгладила похоронку, прижала к щеке, закрыла глаза. Посидев так немного, взяла другую бумажку – текст был точно таким же за исключением имени: в строчке «Имя и имя по отцу» стояло «Пётр Игнатиевич». Третий тоненький листочек был совсем свежим. В нём значилось, что «…сын Алексей Игнатиевич пропал без вести в 1945 году в бою за Берлин». Алёшку призвали, как только ему стукнуло восемнадцать, и вот…

По впалым щекам тётки Стаси потекли слёзы. Алёшка, Алёшенька, младшенький… Знать бы хоть, где твоя могилка, где твои косточки нашли последний дом…

– Надо идти! – вдруг подумала тётка Стася. – Пусть скажет хоть что-то. Тётка Стася встала, плеснула в лицо холодной воды прямо из ведра, скребанула беззубым гребнем по голове, затопталась по хате. Нагнувшись под трёхногий стол, вытащила корзинку с десятком яиц, положила туда же тонюсенький кусочек грязно-серого сала, завёрнутый в тряпицу. Шикнув на кошку, она, крадучись, на цыпочках, вышла из избы и, пригибаясь, быстрым шагом направилась на край деревни.

– Кто? – спросил сонный голос из-за щелястой двери, утыканной пучками мха.

– Я это, Стася Игнатиха, не бойся. Открой.

– Щас, погодь трохи.

Матруся приоткрыла дверь и, убедившись, что это действительно соседка, пропустила её в избу.

– Чего тебе среди ночи? Помираешь, что ль?

Тётка Стася, поставив на лавку корзинку, неуклюже бухнулась Матрусе в ноги, обхватила их руками и запричитала сквозь слёзы:

– Не прогоняй, миленькая! Помоги, сил больше нет терпеть-то. Кинь карты на Алёшку моего. Мож, жив ещё. Не написано же ж, что мёртвый, пропал без вести.

Матруся невесело усмехнулась.

– Говорила же ж, придёшь ещё ко мне. Так вышло, по-моему, а? Я ещё тогда видела, что ты придёшь. И сейчас знаю, чего ты тут. Только ты сама мне скажешь… Да ладно, вставай, Стася, негоже прошлое поминать, грех это. Вставай, да садись вот на лавку.

Матруся подожгла лучину, убрала длинные волосы под замызганную косынку и принесла стопку толстых карт, затасканных и засаленных до такой степени, что они больше напоминали ломти сала, чем куски картона. Смахнув со стола крошки, Матруся стала шлёпать на него карты, пристально всматриваясь в них, то качая головой, то цокая языком.

– Пропал без вести, говоришь?

– Так же ж, пропал. Написано. В бою за Берлин.

– Не знаю, Стася, что такое. Карты мои ни разу не врали, но…

– Как есть, так и скажи. Умаялась я от неизвестности-то. Хоть буду знать, как-то с ним всё.

– Вижу, что есть он на этом свете, но как будто лица у него нет. Одни глаза живые, а лицо как будто расползлось всё. Стало быть, живой твой сын. Жди, Стася, вернётся он скоро.

Тётка Стася последних слов уже не слышала, так как сползла без сознания аккурат под лавку. Матруся плёхнула ей в лицо воды, и Стася, хватая ртом воздух, снова уткнулась лицом в колени Матруси, как заведённая, повторяя на одной ноте:

– Спасибо, миленькая! Спасибо, Господи!

– Да ладно, нема за что. Иди, Стася, а то как бы бабы не прознали, что ты ночью была тут. Ещё спалят будан твой. И кошёлку забери. Как будешь идти, так оставь её у Верки Семёнихи на крыльце. Дети малые там, да мужик как полмужика, безногий, ей нужнее.

С той самой ночи тётку Стасю как будто подменили. В поле она работала за двоих, даже просилась на подмену, когда какая-нибудь из баб не могла выйти на работу. Когда второй послевоенный урожай был убран и началась зима, тётка Стася без устали расчищала снег возле крылечка, моталась в лесок за хворостом, утепляла хатку, наспех сколоченную из того, что можно было найти на пепелищах и под ногами. Она притащила откуда-то оконную раму с почти целым стеклом, и теперь днём на небольшом окошке частенько восседала чёрная Васеня. Два раза в месяц в деревню приезжал на лошади «магазинщик» – бородатый мужик на деревянной ноге – и привозил сахарин, керосин, бесформенные юбки из крашеной самотканой материи, куски серой бумаги и другие бабские мелочи типа шпилек, ручек для ухватов, дубовые кругляши для подставок под чугуны… Неизвестно каким образом сторговавшись с «магазинщиком», тётка Стася выторговала себе цветастый платок, и – о чудо! – кругленькое надтреснутое зеркальце, которое надёжно упрятала в безразмерный обгорелый с одной стороны сундук.

Ближе к весне тётка Стася даже умудрилась приобрести себе мелкую однорогую козу Майку, для которой носила из леса берёзовые и еловые веники из тонюсеньких веточек. Рядом с домом она расковыряла небольшую грядку, обтыкав её разновеликими кривыми сучьями. Кошка Васеня как будто тоже сошла с ума вместе со своей хозяйкой. В один из одинаковых в ожиданиях дней она куда-то исчезла. Тётка Стася думала, что животина окончательно зачахла и подалась в лес умирать. Но Васеня вернулась через пару недель, и дальше всё было как обычно. Ровно через два месяца кошка притащила тётке Стасе в кровать только что родившегося чёрного котёнка, положила хозяйке на грудь и села рядом.

– Вот те и раз! Сдурела на старости-то? – протянула тётка Стася, но котёнка вместе с мамашей поместила в дырявый картофельный кош. Более того, бабы-соседки стали замечать, что тётка Стася, скорее всего, повредилась от горя в уме: ковыряется-ковыряется в поле или возле хатки, потом выпрямится, смотрит куда-то вдаль и улыбается сама себе, а потом ещё и скажет что-то тихонько… Позовёшь её – как будто вздрогнет и – опять вроде бы нормальная.

Другие тётки из бригады начали подтрунивать над Стасей:

– Послушай-ка, говорят, что к тебе мужик какой-то сватался, ай нет?

– Да ну вас, пустозвонки, какой мужик мне! Мне уже и помирать скоро. Да и не нужен мне никто. Игнатушку вот война забрала…

Губы тётки Стаси дрожали, лицо кривилось, и она долгодолго не поднимала голову, стараясь налегать на лопату или мотыгу ещё сильнее. Сама себе тётка Стася думала, что если Алёшенька вернётся, то обязательно на большой праздник. Иначе и быть не может. Поэтому и к Пасхе готовилась особенно тщательно: побелила глиняную печурку и потолок, натаскала глины из овражка и вымостила земляной пол. Но проходил праздник за праздником, а сына всё не было. В душе она уже нередко начинала клясть Матрусю, обнадёжившую её. Но как только сталкивались с ней возле родничка или у «магазинщика», Матруся многозначительно кивала ей головой, и Стася снова на некоторое время притихала и улыбалась сама себе.

В самый сенокос ей вдруг стало плохо. Может, от жары, а может, силы покинули напереживавшуюся на две жизни вперёд женщину. Тётка Стася отползла под куст, прилегла на мягкую шёлковую траву и закрыла лицо руками. Вроде бы стало немного легче.

– Баб Настя, а баб Настя! – звал её пацанёнок Верки Се-мёнихи. – Ба-а-ба На-а-стя!

– Чего тебе? Чего-то орёшь, как поджаренный! – подхватилась тётка Стася.

– Там тебя какой-то мужик ищет! Страшенный – жуть! С обпаленной мордой, такой. И руки одной нет. Мычит чегой-то, только глазищи зыркают.

– Шла б ты домой, тёть Стася, – посоветовал бригадир. – Мало ли что, время тяжкое, ходят всякие – недобитки немчурские. – Он недобрым взглядом окинул Матрусю, махавшую косой неподалёку: – Ещё оберёт хату, последнее унесёт.

Тётка Стася медленно побрела домой. Как назло, разболелась голова, бухало в глаза красными молниями. Подходя к своей избёнке, она дёрнулась и замерла на месте. На косеньком невысоком крылечке топтался незнакомый седой мужик и, воровато оглядываясь, пытался одной рукой открыть фанерную дверь. Дверь не поддалась, и он соступил с крыльца и, сильно прихрамывая, пошёл под окно, заботливо остеклённое тёткой Стасей. Тётки Стасины ноги ослабли, и она едва не рухнула ничком в дорожную пыль. Пересилив себя и облизнув враз пересохшие губы, тётка Стася двинулась к хате. Незнакомец скрылся за хаткой, и тётка Стася, подняв щербатый серп и занеся его над головой, начала заходить с другой стороны. Она успела услышать, как завывала в хате Васеня и, видимо, чувствуя опасность, билась изнутри в запертую дверь.

Сделав шаг за угол, она столкнулась с мужиком и остолбенела от испуга. Лицо его было обожжено до костей и зажило уродливыми рубцами. Волосы на голове росли пучками и были абсолютно седы. Как и говорил Веркин пацанёнок, у мужика не было одной руки от самого локтя, в другой он сжимал какую-то тряпку. Однако глаза его остались целыми и в упор смотрели на тётку Стасю. Тётка Стася глухо охнула, схватилась за сердце и осела на землю. Когда она очнулась, был уже вечер. Она осмотрелась. Хата её была цела, дверь заперта, а страшного мужика поблизости уже не было. Надрывно верещала кошка, запертая в хате. Тётка Стася приподнялась на руке и снова замерла: седой человек сидел поодаль на старой колоде, на которой она рубила хворостины. Она подумала, что успеет заскочить в дом и запереть его изнутри, прежде чем он, хромой, сможет её догнать. Собрав все силы, она подскочила, опрометью бросилась на крыльцо, отперла слабую дверь и вбежала в дом. Кошка пулей выскочила во двор и метнулась прочь. Тётка Стася заперла дверь на крючок и устало осунулась на лавку. Черпая кружкой воду из ведра, краем глаза она увидела, что рядом с сидящим на колоде страшным мужиком, встав на задние лапы, вытянувшись в струну и положив голову ему на колено, стояла чёрная Васеня.