Kitabı oku: «Prinz Schamyls Brautwerbung»

Richard Henry Savage.

Prinz Schamyls Brautwerbung.
eine Geschichte aus dem russisch-türkischen Kriege

Verfasser von „Meine offizielle Frau“.

Autorisierte Uebersetzung aus dem Englischen

von

Natalie Rümelin.

Saga

Ebook-Kolophon

Richard Henry Savage: Prinz Schamyls Brautwerbung -. Eine Geschichte aus dem russisch-türkischen Kriege. Aus dem Englischen von Natalie Rümelin © 1894 Richard Henry Savage. Originaltitel:. Alle Rechte der Ebookausgabe: © 2015 SAGA Egmont, an imprint of Lindhardt og Ringhof A/S Copenhagen 2015. All rights reserved.

ISBN: 9788711462973

1. Ebook-Auflage, 2016

Format: EPUB 3.0

Dieses Buch ist urheberrechtlich geschützt. Kopieren für andere als persönliche Nutzung ist nur nach Absprache mit Lindhardt und Ringhof und Autors nicht gestattet.

SAGA Egmont www.saga-books.com - a part of Egmont, www.egmont.com.

Erstes Buch.

Prinz Liebwert und die Rose von Tiflis.

Erstes Kapitel.

Im Kasino der Garde-Ulanen. — Soldaten. — Drohendes Kriegsgewitter. — Ein fürstlicher Judas.

„Suleiman Effendi hurra!“

Die Gläser klangen zusammen, die Wände dröhnten von den Hochrufen der Gardeoffiziere, und der Schaumwein floss in Strömen.

Im Kasino der kaiserlichen Garde-Ulanen, dieser Teufelskerls, die es selbst in dem tollen St. Petersburg an Liebenswürdigkeit und Genussfähigkeit allen zuvorthun, geht es anerkanntermassen am lustigsten zu. Heute gaben sie dem Hauptmann Suleiman, der sich, während er als Militärattaché der türkischen Gesandtschaft zugeteilt gewesen war, alle Herzen gewonnen hatte, ein kleines Abschiedsfrühstück. Etwa ein Dutzend der kühnen, liebenswürdigen Ulanen umgaben den lustigsten kleinen Türken, der je einen Tschibuk geraucht hat.

Es war eine inhaltschwere Zeit. Draussen wirbelte der Schnee in grossen wolligen Flocken hernieder, und mit lustigem Schellengeklingel flogen die Troïkas dahin, denn die Kaiserstadt an der Newa hatte den Höhepunkt ihrer winterlichen Herrlichkeit erreicht.

Die innere Rastlosigkeit der eroberungslustigen Moskowiten äusserte sich vorderhand erst in einer ganz besonders lustigen und belebten Saison. Es war nämlich im Jahre 1876, und die Konstantinopeler Konferenz quälte sich an der endlosen Aufgabe ab, der elastischen Karte der Türkei eine neue Form zu geben.

In der Stadt des grossen Peter war die „Elite“ der Armee versammelt, die Luft allüberall mit einem gewissen „Pulvergeruch“ erfüllt, und jedes Gespräch drehte sich um die Mobilmachung. War erst dieser jetzt herniederfallende Schnee wieder geschmolzen, so sollte die Erde erbeben unter den Tritten der Legionen des weissen Zaren. Im Augenblick aber herrschte im Speisesaal des Ulanenkasinos nur die herzlichste Gastfreundschaft, und über die reichbesetzte Tafel und die verschiedenfarbigen Gläser weg, durch dichte Rauchwolken hindurch lächelten schöne, mutige Gesichter dem lustigen Türken Suleiman freundlich zu.

Gar bald kam wohl der Augenblick, wo seine Gesandtschaft — mit hohler slavischer Höflichkeit hinausbekomplimentiert — ihre Schritte nach dem Bosporus zurücklenken musste, und schon hatte Hauptmann Suleiman den Befehl erhalten, sofort persönlich in Konstantinopel Bericht zu erstatten, da er dem türkischen Kriegsministerium eine Fülle der mannigfaltigsten, wichtigsten Nachrichten geben konnte.

Während seiner dreijährigen diplomatischen Verwendung in Petersburg hatte sich Suleiman eine Menge Freunde erworben, denn er war ein lustiger Mann mit munteren, strahlenden Augen, ein vorzüglicher Reiter, ein beherzter Bonvivant und ein entzückender Wirt.

Bei gar vielen glänzenden Festen hatte sein rotes Fez einen leuchtenden Mittelpunkt gebildet, und gelassen pflegte er den Wein von Schiras hinunterzustürzen und den von Röderer zu schlürfen. Auch verstand er es, Cigaretten zu drehen, Anekdoten zu erzählen und mit der jeunesse dorée der Garde um die Wette die zierlichen Knöchel der Mitglieder des unerreicht dastehenden Petersburger Balletts zu kritisieren, denn wenn Suleiman auch selbst nie tanzte, so war er doch mit den üppigen Priesterinnen Terpsichores aufs genaueste bekannt und zählte zu den ständigen Besuchern hinter den Coulissen der grossen Oper.

Kurzum, er war ein ganz moderner Türke und pflegte alle Verfehlungen gegen den Islam, die sein lebenslustiges Naturell verschuldete, mit frommem Sinn als Opfer zu betrachten, die er als Diplomat gar nicht umhin konnte, den „Interessen“ seines Vaterlandes zu bringen. Einzelne bei dem Gedanken an die bevorstehende Heimkehr dennoch auftauchende Gewissensbisse ertränkte er in dem alle Sorgen brechenden Wein und flüsterte dazu ehrfurchtsvoll: „Maschallah! Bismillah!“

In dem Kreis der Ulanenoffiziere war er sehr beliebt, denn gar manchem flotten moskowitischen Reiter hatte er den oder jenen in den Ebenen Armeniens erlernten Kunstgriff gelehrt. „Jeder Zoll ein Soldat,“ sagten sie von ihm.... „Aber ein Türke! Ein Türke!“

Suleiman erhob sein Glas und rief in dem ihm gleich einer zweiten Muttersprache geläufigen Französisch den Segen Allahs auf diesen liebenswürdigen Kreis von Kriegern herab.

Schon wurde auf dem Bahnhof der Zug rangiert, der ihn in fliegender Eile nach Odessa befördern sollte, von wo er zu Schiff über das Schwarze Meer nach den romantischen Gestaden des Goldenen Hornes zu fahren beabsichtigte. Bis ins tiefinnerste Herz hinein fühlte sich der Moslem erschüttert: wusste er ja doch nicht, ob er die tapferen Ulanen nicht nächstens in den Sumpfniederungen der Donau oder auf den Steppen Armeniens wiedertreffen würde.

Für seine russischen Freunde hing die Entscheidung darüber vom Kriegsglück, für Suleiman Effendi vom Kismet ab.

In seinen Augen glitzerte es verdächtig, als er die Hände, die sich ihm wieder und wieder entgegenstreckten, zum letztenmal schüttelte, nachdem schon im Laufe des Morgens allerlei Andenken, hier ein Cigarettenetui, dort ein schöner Dolch 2c., wie sie sich gute Kameraden beim Abschiednehmen überreichen, ausgetauscht worden waren....

Nun meldete der feierliche Haushofmeister des Kasinos, dass Suleimans Schlitten vorgefahren sei, und der junge Türke bahnte sich seinen Weg nach der Thüre mit dem letzten, herzlichen Zuruf: „Au revoir, mes frères! Bonnes chances aux braves! Vivent les Ulans!“

In der hochgewölbten Halle des grossen Kasinos blieb er stehen, schlang seine Arme um einen auffallend grossen jungen Mann, der ihm das Geleite gab, und flüsterte ihm einige türkische Worte ins Ohr.

Mit wildem Schellengeläute rasten die drei schwarzen Orloffs davon, und Suleiman war „en route“.

Im Rauchzimmer des Kasinos sassen die Offiziere zusammen und schwelgten im Genusse der den Russen so unentbehrlichen Cigaretten. In dem ganzen glänzenden Kreis war indes nicht einer mit Mohammed Ahmed Schamyl zu vergleichen, der schweigend eintrat und sich niedersetzte, während ihm die letzten Worte Suleimans noch in den Ohren klangen.

Aus Prinz Schamyls dunkeln Augen brach ein Strahl warmer Zärtlichkeit, als er von Paul Platoff, seinem alten Kameraden vom Pagenkorps, einem flotten Hauptmann der reitenden Gardeartillerie, eine Cigarette nahm.

Schamyl war das einzige Mitglied des Ulanenkasinos, das zugleich russischer Offizier und geborener Mohammedaner war.

Stolz und anmutsvoll in Haltung und Wesen, hatte sich Ahmed Schamyl den ganzen Reiz der wilden Berge Cirkassiens bewahrt, zwischen dessen schneegekrönten Firnen er seine ersten Lebensjahre verbracht hatte.

Als jüngster Sohn des grossen, kriegerischen Sultans Schamyl von Daghestan hatte er bei Hofe und im Feld ein bewegtes Leben geführt und in seinen siebenundzwanzig Jahren gar mancherlei erlebt.

Mit der grossen, geschmeidigen Gestalt, der dunkeln Hautfarbe und den feurigen, blitzenden Augen sah der ritterliche junge Major in der prächtigen Uniform der kaiserlichen Leibwache gar schön und stattlich aus, und es bedurfte weder der silbernen Kartusche und des von Juwelen strotzenden Dolches, den er im Gürtel trug, noch des „Chaska“ in seiner reichen Scheide und des hübschen astrachanischen Turbans, um den gezähmten Prinzen vom Kaukasus zu kennzeichnen.

Während Platoff und seine Freunde sich für den Sieg der russischen Waffen im bevorstehenden Krieg verbürgten, träumte sich Ahmed Schamyl in eine bewegte, von den von Tag zu Tag sich näher heranwälzenden Rauchwolken der Schlachtfelder verhüllte Zukunft hinein.

Der Abschied von dem kleinen Suleiman, dessen Gesandtschaft ihre Pässe so gut wie in der Tasche hatte, war dem ausländischen Krieger des Zaren nahe gegangen.

Aus ferner Vergangenheit tauchte die Erinnerung an den Tag in ihm auf, wo er sich als neunjähriger Knabe an seinen gewaltigen Vater schmiegte, als dieser stolz herniederschritt von seinem Adlerhorst „Aul Gunib“, um sich dem ritterlichen Fürsten Bariatinsky zu übergeben und damit den dreissigjährigen erbitterten Krieg gegen Russland zu Ende zu bringen.

Zwischen damals und heute lag die im Pagenkorps und in der Kadettenanstalt verlebte Zeit — lange bevor er gelernt hatte, den geistvollen Hofdamen im Winterpalast leidenschaftliche Worte ins Ohr zu flüstern! — und doch war ihm alles so gegenwärtig, als sei es erst gestern gewesen.

Dann sah Ahmed Schamyl im Geist die Leiche seines erhabenen Vaters vor den heiligen Altären des grossen Mohammed in Medina aufgebahrt.

Seine Mutter.... Ach, seine Mutter! Vielleicht zuckte durch die immer näher heraufziehende Kriegswolke einmal ein Strahl des Lichtes und erhellte ihm das Bild der lieblichen Frau, die wie ein wesenloses Schemen, als „weisse Dame“ durch seine Kinderträume zog.

Trotz der lustigen Kameraden, die ihn umgaben, wurde der Geist des edlen Cirkassiers im Speisesaal seines Regiments von sonderbaren Einbildungen gequält und verfolgt.

Der Mann, der ihn vor wenigen Minuten verlassen hatte, war seinem Herzen sehr teuer, denn er hatte Suleiman, dessen Vater als Pascha in Erzerum lebte, schon vor Jahren während einer kurzen militärischen Lehrzeit im Kaukasus in Tiflis kennen gelernt, und manch fröhlicher Jagdtag an den Ufern des wogenden Kura, manch glückliche Stunde, in der sie gemeinsam den Sagen Georgiens, Armeniens und Anatoliens gelauscht, hatte eine Freundschaft gefestigt, die sie freudig erneuten, als Suleiman in diplomatischer Sendung als Hauptmann des Generalstabs nach St. Petersburg kam. Und nun hatte ihn sein türkischer Kamerad wiederum verlassen.

Wohl schlürfte Ahmed Schamyl aus dem Liebesbecher des Regiments, aber sein Herz war schwer, und Suleimans letztes Flüstern klang ihm noch immer in den Ohren.

„Wir wollen Brüder sein und bleiben, Ahmed — selbst wenn wir uns mit dem Schwert in der Hand, auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen sollten!“

Also mussten sich alte Freunde als junge Feinde gegenübertreten, sobald die Kriegsfahne wehte!

Suleimans Klinge sollte im Strahl des Halbmondes blitzen, und er, Ahmed, der Sohn eines grossen Herrschers und Propheten, der der Moslem der Moslem gewesen war, musste seine unbändigen Cirkassier unter dem Zeichen des griechischen Kreuzes ins Feld führen und für den Zaren kämpfen!

Aus diesen Gedanken schreckte ihn die heitere Anrede Paul Platoffs auf, der munter zu ihm sagte: „Speise bei mir, Ahmed, dann wollen wir heute abend die Zigeuner singen hören — es sollen einige neue Schönheiten angekommen sein.“

Schamyl nahm die Aufforderung gerne an — alles schien ihm besser als die geräuschvolle Kannegiesserei um ihn her.

Die Unterhaltung wurde nämlich immer leidenschaftlicher und hitziger geführt, und von allen Seiten sprachen die angehenden Generäle aufeinander ein und erörterten und lösten im Handumdrehen alle diplomatischen Schwierigkeiten der aufregenden, ereignisreichen Gegenwart.

„Konferenz in Konstantinopel,“ „Alliierte Mächte,“ „Bismarck“, „Englische Flotte,“ „Balkanpässe,“ „Ignatiefs Politik,“ „Gortschakoffs Forderungen“ — diese abgerissenen Worte klangen aus dem Klappern der Würfel und dem Stimmengewirr an Ahmeds Ohr.

Schamyl betrachtete durch die Rauchwolken hindurch ernsthaft die Gesichter seiner Kameraden, während sie sich über die ungelöste orientalische Frage stritten. Durch Blut konnte sie vielleicht gelöst werden, ja, aber nicht durch Worte! Er bahnte sich einen Weg durch die befreundete Schar, griff nach Mantel, Säbel und Turban und fuhr mit Platoff in dessen Schlitten nach der Artilleriekaserne.

Lässig warf sich der trübgestimmte Prinz in der Wohnung seines Freundes auf einen mit köstlichem Pelzwerk bedeckten Diwan und betrachtete sinnend seinen russischen Herzensfreund.

Aller Wahrscheinlichkeit nach mussten die leichten Batterieen Pauls zur schweren Artillerie der zum Einfall ins feindliche Gebiet bestimmten Donauarmee stossen, denn obwohl nichts Näheres bekannt war, errieten doch die Eingeweihten die Pläne so ungefähr.

Er selbst, Schamyl, war ja nichts weiter als ein sturmverwehtes Blatt — wohin würde er wohl getrieben werden? Niemand vermochte diese Frage zu beantworten.

„Ahmed,“ begann Platoff, „ich habe ein ernstes Wort mit dir zu reden. Ich habe heute bei den Galitzins ein Gerücht vernommen, das mich durchaus nicht angenehm berührte.“

„Nun und ...?“ sagte der Cirkassier langsam, indem er mächtige Wolken aus seinem Tschibuk blies.

„Es betrifft deinen Bruder, den Prinzen Ghazi,“ fuhr der Artillerist fort.

Schamyls Stirne umwölkte sich bei diesen Worten; in der Tiefe seines Herzens war er sich der bitteren Wahrheit wohl bewusst, dass er keinen wirklichen Bruder besitze; denn Jamal-Eddin, der Erstgeborene der Söhne des grossen Schamyl, lag tot und begraben unter dem Triebsand der fernen armenischen Wüste. Mit fanatischer Ueberzeugung war er dem Glauben Mohammeds treu geblieben und gestorben, als der frömmste Türke, der je dem aus reinen Höhen zu den Gläubigen herniederklingenden Ruf der Muezzin gelauscht hat. Der junge Gardeoffizier bewahrte indessen nur eine verschwommene Erinnerung an diesen Bruder, denn als ihr kriegerischer Vater im Jahre 1859 von seinem uneinnehmbaren Horst herniederstieg und sein tapferes Schwert für immer in die Scheide stiess, hatte Jamal-Eddin, für den ein goldener Käfig keine Reize hatte, den besiegten Krieger nicht nach Kaluga, seinem Aufenthaltsort im Lande des weissen Zaren, begleitet.

Gar wohl entsann sich Ahmed noch des glänzenden Hofhaltes, in dessen Mitte der alte Beherrscher des Kaukasus die Zeit seiner Verbannung aus dem romantischen Lande des „fünfunddreissigjährigen Krieges“ verlebte.

Sechs lange Jahre waren nun vergangen seit dem Tag, wo der stolze gefangene Held beim Zaren als letzte Gunst die Erlaubnis nachsuchte, sich seines hohen Alters wegen nach Arabien begeben und am Grab des Propheten, in der heiligen Stadt, sterben zu dürfen.

Sein Bruder! Dann handelte es sich also um Ghazi Mohammed, den Gardeoffizier, der nur dem Namen nach sein Bruder war.

„Was ist mit meinem Bruder?“ fragte der fürstliche Jüngling in kaltem Ton.

„Mehrere Generalstabsoffiziere waren da und stöhnten über den bevorstehenden Feldzug, weil es ihnen gar schwer ankommt, sich so plötzlich von den lieblichen Sirenen der Gesellschaft und — des Ballettes losreissen zu müssen,“ berichtete Platoff spöttisch. „Es war auch von deinem Bruder die Rede, und ich fing einige Worte auf. Der alte Lazareff sagte, er werde mit keinem Kommando betraut werden.“

„Und warum nicht?“ fragte Schamyl scharf, indem er in die Höhe fuhr.

„Weil seine Beziehungen zu der Gräfin Nadja Vronsky allzu bekannt sind.“

„Nun und ...?“ Schamyls Augen blitzten, als er diese Frage stellte.

„Ich weiss nicht, wo Vronsky sie aufgelesen haben mag — er ist tot und begraben, der arme Kerl! Aber sie kam irgendwoher aus dem Balkan und soll nun, wie ich höre, die hauptsächlichste Helfershelferin des türkischen Chargé d’affaires bei all seinen Ränken sein — ein ganz gefährliches Frauenzimmer.“

Wie ein gefangener Tiger schritt Schamyl im Zimmer auf und ab, während Platoff gelassen fortfuhr: „Ich hielt es für geboten, dich von dem zu unterrichten, was vorgeht, denn leicht könnten auch deine Aussichten auf ein selbständiges Kommando dadurch beeinträchtigt werden.“

„Wie meinst du das, Paul?“

„Man sagt,“ erwiderte Platoff, „die Türken wollen uns mit einem allgemeinen Aufstand im Kaukasus in den Rücken fallen, und der Sohn des grossen Schamyl, der dafür zum Oberpascha in Armenien ernannt werden solle, sei zum Befehlshaber der aufständischen Moslems ausersehen.“

Ahmeds Augen sprühten Funken, als er zischte: „Also behaupten sie, er wolle desertieren und dem Zaren die Treue brechen! So lautet ja wohl die Lüge?“

„Genau so, Ahmed,“ erwiderte Platoff freundlich; „ich war der Ansicht, dass du es sofort erfahren müssest. Du vertraust mir doch, Prinz?“

„Bis in den Tod, Paul,“ erwiderte Schamyl, während er mit den leichten Schritten eines Wolfes aus der Ukraine das Zimmer durchmass.

Schweigen herrschte in dem Gemach, bis die tiefen, dröhnenden Klänge der Riesenglocken der St. Isaakskirche die Stille unterbrachen. Es war ein Festtag, deren zweiundfünfzig im Verein mit ebensovielen Sonntagen eine angenehme Abwechselung in das moskowitische Jahr bringen, was ein Meisterzug der russischen Tyrannei ist.

Ahmed legte seine Hände auf Pauls Schultern und sagte: „Komm, Platoff, ich will dir vertrauen! Ich bin im Begriff, diesen Mann aufzusuchen, aber ehe ich es thue, will ich dir mein Herz ausschütten, denn ich bedarf deines Rates.“

„Setze dich, Ahmed, und vertraue mir, was du magst,“ antwortete Paul, den des Prinzen trostloser Blick und der seiner Ehre angethane Schimpf mit tiefstem Mitleid erfüllten, denn beide Söhne Schamyls trugen den Rock des Zaren. Noblesse oblige — ein Schamyl konnte ein Krieger sein, doch ein Verräter und Deserteur — nimmermehr! ...

Nachdem er eine Weile sinnend das Haupt in die Hand gestützt hatte, richtete Ahmed sich auf und sprach leise wie zu sich selbst: „Ich bin nicht wie ihr andern. Mein Vater war ein grosser Krieger, Priester, Herrscher und offener Empörer. Auf den schimmernden Firsten der stolzen Höhen des unbesiegten Daghestan hatte er das Licht erblickt, und er kämpfte um sein eigenes Land. Während vierzig langer Jahre hallte der Donner der Kanonen und das Krachen der Gewehrsalven durch die lieblichen Thäler Cirkassiens. Viermal trieb er grosse russische Invasionsheere zurück und vernichtete sie beinahe völlig. Als er aber von Gunib herniederstieg und Bariatinsky sein Soldatenwort verpfändete, da wurde die Ehre der Familie mitverpfändet. Zar Nikolaus hat Wort gehalten und Kaiser Alexander ebenfalls. Mein Vater hat wie ein König gelebt, und schliesslich wurde ihm auch noch gestattet, zu gehen und wie ein Prophet auf heiligem Boden zu sterben.“

Platoff nickte zustimmend.

„Du weisst, Paul, dass dieser so viel ältere, düstere, rotbärtige Mann und ich nichts miteinander gemein haben. Der Zar hat uns gleich den Söhnen regierender Herrscher erziehen lassen, uns an seinen Hof genommen und uns unser persönliches Vermögen erhalten. Ein Schamyl wenigstens wird treulich unter unsrer Fahne kämpfen! Ich muss die Ehre der Familie retten!“

Schamyls Augen glühten vor Wut.

„Gott sei Dank, Ahmed, du sprichst wie ein Mann,“ rief Paul freudigen Herzens.

„Ich habe meine Mutter nie gekannt,“ fuhr Ahmed in weichem Tone fort; „ein jeder der drei Söhne Schamyls wurde von einer andern Mutter geboren. Manchmal denke ich, dass man ein Geheimnis vor mir bewahre, Paul. Ich bin dunkel wie ein Georgier, und mein Vater hatte helles Haar und helle Augen.

„Seit Jahren schon hat sich Ghazi fern von mir gehalten und eigentlich sind wir uns seit unsres Vaters Tod ganz fremd geworden. Ich glaube, dass er um das Geheimnis meiner Geburt weiss, mich aber furchtbar hasst und deshalb schweigt. Er hat überhaupt für niemand ein Herz. Mein Vater hatte oft mystische Träume und geriet in wilde Verzückungen und alle seine dunkeln Geheimnisse starben mit ihm. Natürlich hatte er nach türkischer Sitte mehrere Frauen — das wirst du wohl wissen?“

Platoff nickte bejahend, und Ahmed fuhrt fort: „Vielleicht habe ich meine Loyalität von der schwächeren Seite geerbt — wer weiss, vielleicht von einer russischen Mutter!“

Träumerisch blickte Ahmed vor sich hin: seine Gedanken flogen in die Ferne, zurück nach dem alten pontischen Reich, wo die stolzen Höhen des Ararat und Kasbek mit ihren riesigen silbernen Firnen bis in den blauen Himmel hineinragen, der auf ihnen zu ruhen scheint.

„Hast du noch nie daran gedacht, den alten Sergeanten Hassan einmal gründlich vorzunehmen?“ fragte Paul.

Ahmed schreckte aus seinen wachen Träumen auf.

„Vergebens!“ erwiderte er. „Hassan ist ein störrischer alter Mann — halb Heide, halb Moslem. Als er nach meines Vaters Tod von Medina zurückkehrte, trat er in meinen persönlichen Dienst. Ich bin überzeugt, dass er alles weiss, denn er focht zwanzig Jahre lang an meines Vaters Seite; er muss, wie ich glaube, auch meine Mutter gekannt haben, denn auf seinen Armen trug er mich an einen unsrer Zufluchtsorte. Bei dem Jagdausflug, den ich nach meinem Austritt aus dem Kadettenhaus in den Kaukasus unternahm, zeigte er mir wohl den Schauplatz von meines Vaters Thaten, wollte ich ihn aber ausfragen, so brummte der Sergeant: ‚Ich habe auf des Sultans Amulett geschworen!‘ und weiter war nichts aus ihm herauszubringen.“

„Aber jetzt befindet er sich doch in deiner Gewalt!“ rief Paul lebhaft.

„Wohl wahr,“ entgegnete Ahmed, „aber er liebt mich und wollte nicht in Ghazis Dienste treten, obwohl er diesem das heilige Amulett übergab, das mein Vater in fünfzig Schlachten getragen hat.

„Mein Vater und König war ein mystischer Seher. Du kennst ja die düstere Macht, die er über seine Krieger und Gläubigen ausübte. Er hinterliess für Ghazi einige mit arabischen Zeichen beschriebene Papierstreifen, die seine letzten Wünsche enthielten, und sandte ihm das geweihte Amulett, auf das seine Anhänger einstens den schrecklichen Eid der alten Feueranbeter schwuren, und dazu die mündliche Botschaft: ‚Denke daran!‘

„Ghazi, mein hartherziger Bruder, ist zwanzig Jahre älter als ich, und wenn ich über diese Dinge mit ihm zu sprechen versuchte, so drehte er sich auf dem Absatz herum und rief: ‚Ich habe dir nichts zu sagen!‘ Ich glaube, er jagt einer schattenhaften Krone nach. Der alte Hassan aber ist mir ein treuer Diener gewesen, und es kommt mir sonderbar vor, Paul, dass er noch immer zu mir hält, denn wie du weisst, bin ich nicht mohammedanisch.“

Bei diesen Worten bekreuzte sich Paul, und Ahmed fuhr fort: „Der alte Hassan ist ein strenggläubiger Mohammedaner und erfüllt den letzten Befehl des sterbenden Propheten Schamyl aufs genaueste; gleichwohl dient er dessen christlichem Sohn und weigert dem Haupt unsres einst königlichen Hauses, dem russisch erzogenen Mohammedaner, dem Prinzen Ghazi, den Gehorsam.

„Ich bin nur neugierig, lieber Paul,“ schloss Ahmed traurig, „ob mich die mir bestimmte Kugel findet, ehe es mir gelungen ist, dies Geheimnis zu ergründen — der Krieg bricht aus, sobald das Gras auf den Ebenen des Südens zu sprossen beginnt.“

„Prinz,“ erwiderte Paul Platoff, „deine Verlassenheit schmerzt mich tief, aber für den Augenblick haben wir von deiner Pflicht zu reden. Du musst diesen Knoten lösen! Suche Ghazi auf, sorge wenigstens, dass er den Namen Schamyl nicht entehrt, lass ihn nicht zum Deserteur werden. Denke an deine Pläne, an dein eigenes Kommando, an deine Aussicht, militärischer Oberbefehlshaber im Kaukasus zu werden!

„Du hast soeben edel und männlich gesprochen, Ahmed Du allein kannst den Namen Sultan Schamyls vor Entehrung schützen; mit diesem Namen hat er dir eine so königliche Erbschaft hinterlassen wie die der Habsburg, der Hohenzollern, ja sogar der Romanoff — die Erbschaft des Ruhms!“

„Ich danke dir, Paul,“ rief Ahmed, „noch heute abend werde ich Ghazi aufsuchen! — Wo ist er am sichersten zu finden?“

„Da sitzt gerade der Haken! Der türkische Chargé, Gräfin Nadja Vronsky und Prinz Ghazi Mohammed Schamyl bilden ein Verschwörertriumvirat. Dort kannst du nicht hingehen! Wir hatten eben erst Hauptmann Suleiman zum Frühstück bei uns — bedenke, wie leicht auch du verdächtigt werden könntest — nur nicht allzuviele türkische Beziehungen!“

„Das ist wahr,“ erwiderte Ahmed finster, „wir leben ja in dem eisigen Lande des Zweifels und des Misstrauens. Nach Tisch fahre ich in meinem Schlitten vor und lasse ihn herausrufen. Du sollst alles erfahren.“

Paul Platoffs Haushofmeister meldete, dass das Essen aufgetragen sei, das sich als ein Meisterstück seiner Art erwies, denn Platoff, der einer alten Bojarenfamilie entstammte, war eine „rara avis“ — von vornehmer Herkunft, und doch kein Fürst, ein Russe, und doch kein Verschwender.

Ahmeds Gesicht heiterte sich wieder etwas auf, während er mit seinem Freund die Aussichten des bevorstehenden Feldzuges besprach. Nicht nur Bulgarien, Serbien, Bosnien, die Herzegowina und das Vorrücken an der Donau wurden in Erwägung gezogen, sondern auch die Komplikationen am Schwarzen Meer, der grosse asiatische Kampf im Kaukasus, in Anatolien, Georgien und Armenien wurden eifrig und gründlich besprochen.

„Diesmal nehmen wir Kars, Batum und Erzerum, und behalten es dann aber auch,“ prophezeite Ahmed.

Vergnügt leerte Platoff sein Glas und sagte: „Das ist richtig, lieber Freund, der Kaiser braucht einen Weg nach Baku und —“

„Turkestan,“ vollendete Schamyl in düsterer Ahnung des künftigen unvermeidlichen Riesenkampfes, „in dem Russland und England auf Tod und Leben miteinander ringen werden, um das Herz Asiens, um Persien und Indien.“

„Du solltest in deiner Heimat dienen, Ahmed,“ bemerkte Platoff nachdenklich, „du kennst die Grenze so gut.“

„Ich kenne jede Schlucht und jedes Thal vom grossen Pass des Elbrus und von See zu See, so weit sich unsre Adler schwingen werden — denn diesmal müssen wir in Trapezunt Halt machen.“

„Warum das?“ rief Platoff.

„England,“ erwiderte der Cirkassier kurz und bündig.

„Koste einmal diesen Chambertin,“ befahl der Artillerist gastfreundlich, „ich will dir einen Toast vorschlagen.“

Fragend sah ihn Ahmed an, und mit schelmischem Lächeln erwiderte Paul: „Maritza, die Rose von Tiflis, soll leben!“

„Da stimme ich von Herzen mit ein!“

Beiden war die Prinzessin Maritza wohl bekannt; unter all den vornehmen Schönheiten in dem Katharinenstift war keine der blühenden georgischen Erbinnen der Tochter des grossen Hauses Deschkalin zu vergleichen gewesen.

Unter dem Schutz der Gattin des Gouverneurs von Transkaukasien und in Begleitung zweier gleichaltriger, lieblicher Standesgenossinnen war diese kaukasische Schönheit nach Petersburg gesandt worden.

Glücklicher Ahmed! Während ihres kurzen Aufenthaltes im Gefolge der Kaiserin hatte auch er Dienst im Palast gehabt und sich zum Aerger der übrigen eleganten Gardeoffiziere mit der strahlenden Schönheit in ihrer nahezu vergessenen Muttersprache unterhalten.

Während er den vollen, weichen Chambertin schlürfte, sah Ahmed im Geist Maritzas dunkle, im Glanze unvergleichlicher Schönheit leuchtende Augen blitzen.

„Ach, das Mädchen mit den Sternenaugen weilt nun in weiter Ferne, Paul, und am Hof des Vizekönigs von Tiflis gibt’s viele galante Herren!“

Allerdings war die unvergleichliche Georgierin, mit russischer Anmut ausgestattet, zum Entzücken der dortigen vergnügungssüchtigen Gesellschaft nach dem grossen Hauptquartier an der Grenze von Russland, Persien und der Türkei zurückgekehrt.

„Besitzt sie nicht einige der ehemaligen Herrschaften deines Hauses, Ahmed?“ fragte Paul.

„Das will ich meinen,“ erwiderte Ahmed lachend; „mein lieber Junge, die Deschkalin gebieten heute über den bei weitem grössten Teil unsres Landes vom schwarzen Grat des Dariel bis zu den Rosengärten des sonnigen Tiflis. Mein königlicher Vater hielt das Land mit vierzigtausend gepanzerten Reitern — immerhin ein kräftiger Besitztitel! — Dank der Grossmut des Kaisers haben wir jetzt Reichtümer genug, aber an Grund und Boden besitzt das Haus Schamyl in dem Lande seiner Väter nichts mehr als das alte Felsennest Gunib und die romantischen Wildparke um Dargo!“

Während sie bei Cigarren und Likören ihren Kaffee schlürften, erwogen die beiden Offiziere die Möglichkeit eines türkischen Aufstandes im Kaukasus.

„Wenn Ghazi sich dem Kaiser gegenüber treulos erweist, so ist es leicht möglich, dass du, Ahmed, statt in die Berge deiner Heimat in die Sümpfe der Dobrudscha geschickt wirst. Der Kaiser kann nicht alles wissen, indes ist nicht sehr wahrscheinlich, dass man dem einen Bruder die grössten Vertrauensstellungen überträgt, wenn man den andren als Ueberläufer und Verräter erkannt hat.“

„Ach, Paul, es ist zu traurig,“ rief Ahmed und rang die Hände, „aber selbst einen solchen Bruder vermag ich nicht im voraus anzugeben. Und kann ich für mich selbst eine Loyalität geltend machen, die noch nie erprobt worden ist? Aber,“ setzte er mit blitzenden Augen hinzu, „das Schlachtfeld wird sie bezeugen! ...“

„Ich möchte dir raten, nichts zu thun, um deinen mohammedanischen Halbbruder davon abzuhalten, dass er sich jetzt davonmacht, Ahmed,“ bemerkte Platoff bedächtig, während er forschend das edle Antlitz des jungen Ulanenoffiziers betrachtete.

„Warum?“ fragte Ahmed in tiefem Ton.

„Bring’ es heute abend noch zum Klappen! Du bist nicht im stand, ihn zu zwingen, dass er Treue halte, also lass ihn laufen. Der Krieg wird nicht vor einem Vierteljahr erklärt, und wenn er jetzt geht, kannst du deine Unschuld beweisen; desertiert er aber im letzten Augenblick, so sind deine Aussichten wenigstens für diesen Feldzug zerstört.“

„Paul, ich danke dir!“ Mit diesen Worten sprang Ahmed auf und versprach, wieder zu kommen, um Bericht zu erstatten.

In den blitzenden dunkeln Augen des Ulanen lag, als er mit den Schritten eines kriegerischen Bergbewohners die Treppe hinabeilte, ein Ausdruck, der für Ghazi nicht viel Gutes verhiess.

Die Schlittenglöckchen bimmelten, ein Schatten huschte am Fenster vorüber, und mit Sturmeseile flog Schamyl dieser traurigen Unterredung entgegen.

„Ein tapferer Kamerad,“ sagte Paul vor sich hin, während er in einem leichtfertigen französischen Roman blätterte; „ich glaube, das wird eine stürmische Scene geben. Welch ein Verhängnis!“

Wieder liess der Artilleriehauptmann seine Augen über den anscheinend abgedroschenen Inhalt seines Romans gleiten, dann schleuderte er den Band seinem Hund zu und rief: „Basta! Ich wollte, ich könnte noch einmal mit der lieblichen Maritza, der Rose von Tiflis, die Mazurka tanzen. Guter Gott, was für Augen!“ Platoff griff nach einer Cigarette und schloss träumerisch die Augen. Welch ein Ränkeschmied doch dieser Ghazi war!

„Bei St. Wladimir — ich hab’s! Ich durchschaue den Plan dieses Teufels! Schon hier verfolgte er Prinzessin Maritza mit Liebenswürdigkeiten; jetzt hofft er, die Herrschaft des Halbmondes werde sich bis über den Kaukasus ausdehnen, und wenn er diese Bewegung unterstützt, so kann er Pascha von Georgien werden. Soll er als unbeschränkter Gebieter über dies Zauberland herrschen und die Rose von Tiflis an der Brust tragen?“

Aufgeregt nahm Paul einen Schluck Wutki.

„Gewiss,“ sagte er vor sich hin, „ich muss Ahmed davor warnen! Er wird — er muss sie beschützen! Was für ein merkwürdiges Schauspiel würde es sein, wenn Sultan Schamyls Söhne in ihrem eigenen Lande um die schöne Rose von Georgien ihre Schwerter kreuzten!“

Platoff war ein hochherziger und bedächtiger Mann.

„Ich werde zu meinem Bruder Iwan gehen,“ überlegte er weiter, „und ihm die ganze Geschichte erzählen; dann kann er Fürst Gortschakoff mitteilen, wie treu und zuverlässig Ahmed ist, und das übrige wird sich der alte schlaue Fuchs schon selbst zusammenreimen. — Ja wohl, Ahmed muss in seinem eigenen Lande kämpfen! Heiliger Georg, welch ein Land für die Entfaltung der Artillerie!“ Damit verloren sich Platoffs Gedanken in den Rauchwolken noch ungeschlagener Schlachten.

Während Platoff rauchte und träumte, fuhr Ahmed mit zornerfülltem Herzen zu seines Bruders prächtigem Stadthaus, denn Ghazi Mohammed verschmähte es nicht, einen Luxus zu entfalten, der selbst auf die verschwenderischen Russen Eindruck machte.

Von dem kriechenden Dwornik erfuhr Ahmed, dass Seine Hoheit beim türkischen Geschäftsträger speise, und fuhr eilends nach dessen Palais, das er glänzend beleuchtet fand.

„Karten, Verschwörungen, Weiber und gemeines Ränkespiel!“ Ahmed knirschte mit den Zähnen. „Der alte Ben Schamyl herrschte als Sultan und hätte sich nimmermehr so tief erniedrigt!“

In der Sprache der Heimat schrieb der Major ein paar Worte auf eine Karte und übergab sie dem Dragoman, der sie unter tiefen Verbeugungen in Empfang nahm, weil er wohl wusste, dass der stolze Cirkassier auch nicht die kleinste Verzögerung dulden würde.

Mit dem Hut in der Hand kehrte er eilends zurück und meldete: „Der Prinz wird sofort kommen. — Salaam, Hoheit!“

Zwanzig Minuten lang fuhr Ahmed vor der Statue der grossen Katharina auf dem Newsky hin und her. Als er dann eine wohlbekannte Troïka herankommen sah, sprang er aus seinem Schlitten, und der Schnee auf dem Platz, wo die grosse Katharina, gleich einer bronzenen Göttin von ihren zahlreichen, in Stein ausgehauenen Liebhabern umgeben, im krystallhellen Sternenschein der Winternacht thronte, knirschte unter seinen hohen cirkassischen Stiefeln.

Ja, sein Bruder nahte sich ihm — sein Bruder und vielleicht auch sein Feind!

Zweites Kapitel.

Nicht mehr Brüder. — Auf dem Ball des türkischen Gesandten. — Ein Königssohn als Deserteur. — Diplomatische Spinngewebe.

„Du willst mich sprechen? Wozu?“ fragte Ghazi, als er mit schweren Schritten an der Seite des leichtfüssigen Ahmed die Strasse entlang ging.

Das Haupt des Hauses Schamyl war ein schwerfälliger, finsterer, rotbärtiger Mann von mittleren Jahren. Seine Stimme verriet weder irgend eine zärtliche Empfindung oder auch nur das flüchtigste Interesse; offenbar wünschte er möglichst schnell zu Mustapha Pascha zurückzukehren.

„Ghazi, ich habe dir nur wenige Worte zu sagen, und es steht dir selbstverständlich frei, sie zu beantworten oder nicht. Du bist mir nie ein liebevoller Bruder gewesen, aber immerhin führen wir denselben Namen, und noch trägst du die russische Uniform.“

„Bitte,“ grollte Ghazi, „fasse dich kurz!“

Ahmeds Augen blitzten wie schwarze Diamanten, und seine Stimme klang tief gleich einer Glocke. Sie befanden sich nun in ziemlicher Entfernung von dem Fahrweg, auf dem Schlitten aller Art mit gespensterhafter Schnelle vorübersausten.

„Bist du gesonnen, in diesem Krieg fahnenflüchtig zu werden?“

„Wer sagt das?“ knurrte Ghazi.

„Ein Mann, dem ich morgen eine Kugel durch den Kopf jage, wenn du mir sagen kannst, dass es nicht wahr ist,“ gab Ahmed schneidig zurück.

„Wo wird dieser Klatsch verbreitet?“

„In allen Salons, in den Klubs und in den Kasernen,“ zischte Ahmed, der seinen Bruder so fest im Auge hielt wie ein Duellant seinen Gegner im entscheidenden Augenblick.

„Ich habe dir darauf nichts zu erwidern! Scher dich zum Teufel!“ lautete die nicht übermässig scharfsinnige Antwort des älteren Bruders.

Ahmed stürzte auf seinen Gefährten los, packte ihn energisch an den Handgelenken und blickte ihm fest ins Auge.

„Bist du verrückt?“ fragte er.

„Nein! Aber ich werde mich diesem Krieg fernhalten. Uebrigens bin ich nicht gesonnen, mich verhören zu lassen.“

Ahmed gab seine Hände frei.

„Hast du bis morgen mittag nicht bedingungslos den russischen Dienst quittiert, so gebe ich dich selbst beim Kriegsministerium an.“

Der junge Mann war ausser sich vor Scham und Zorn, als er fortfuhr: „Du magst deine eigene Ehre beflecken, aber du sollst nicht auch mich zu Grunde richten. Wenn du gehen willst, so gehe wie ein Mann, und nicht wie ein Ueberläufer und Verräter. Ich werde nicht dulden, dass du hier bleibst und den Spion machst.“

Die stillen Sterne blinkten wie verwundert herab auf die beiden fürstlichen Brüder, die sich im Schatten des stolzen Monumentes der Katharina so feindlich gegenüberstanden.

„Beim Grab meines Vaters, ich verfluche dich, du Hund, du Narr, du Speichellecker des Giaurs! Nach Eblis, in die Heimat der Verdammten mit dir! Sei verflucht!“

Das Amulett Ben Schamyls flimmert im fahlen Sternenschein. Ahmeds Hand tastet mechanisch nach seinem Dolche, aber starr vor Staunen liess er ihn wieder sinken. War sein Bruder wahnsinnig geworden?

„Wir werden uns wiedersehen, aber als tödliche Feinde,“ zischt Ghazi noch im Gehen.

Regungslos, von der Ueberraschung gelähmt, sieht Ahmed die Gestalt des Mannes entschwinden, der ihm fürder kein Bruder mehr ist. Es war vorbei!

Die Troïka saust fort. Ahmed Schamyl steht und zeichnet mit der Scheide seines Säbels Figuren in den schimmernden Schnee. Er weiss, dass er nun, da das Entsetzliche wahr ist, allein steht in der Welt. Oh, über diese Schmach!

Lässig schritt er zu seinem Schlitten zurück und fuhr nach Platoffs Wohnung. Seine Pulse stockten, sein ganzes Sein war wie gelähmt. Aber seine Hände hatten wenigstens nicht des Bruders Blut vergossen.

Paul wartete auf ihn, und wortlos begrüssten sich die beiden Freunde. Schweigend warf sich Ahmed auf ein Ruhebett, während Platoffs Herz fast hörbar pochte vor Angst um den Waffenbruder.

Nach einer Weile erhob sich Ahmed, schüttelte ihm die Hand und sagte: „Morgen will ich dir alles sagen, Paul; komm um vier Uhr zu mir!“

Mechanisch nahm er den ihm gereichten Abschiedstrunk, lächelte matt und wankte die Treppe hinab.

Als er aus der Thüre trat, sah sein Antlitz so starr und geisterhaft blass aus, dass Platoff dachte: „Gerade so sah Bolski aus, als er mit Arenburgs Degen im Herzen zusammenbrach!“ Dann begab er sich zur Ruhe, denn der nächste Tag sollte ihm ja neue Enthüllungen und Aufregungen bringen. Paul Platoffs Träume waren nicht angenehmer Art. Dagegen herrschte im türkischen Gesandtschaftspalais Lust und Leben, während er sich unruhig auf seinem Lager wälzte; dort drehten sich festlich geschmückte Paare im Tanz, liebliche Musik ertönte und seltene Blumen erfüllten die Säle mit ihrem Wohlgeruch. Prinz Ghazi Schamyl bahnte sich einen Weg durch die Menge und suchte, ohne die lustigen Begrüssungen und die munteren Herausforderungen, die von rosigen Lippen fielen, irgendwie zu beachten, eine ihm wohlbekannte Gestalt.

Ah, da war sie ja! Mit ihrem bernsteinfarbigen Haar und ihren harten, kalten blauen Augen thronte Nadja Vronsky als Königin des Festes dort auf dem Ehrenplatz.

Der wuchtige Prinz schob einige ihrer geringeren Verehrer bei Seite und flüsterte nur ein Wort; dann bot er ihr mit der Sicherheit eines Mannes, der schon manche Petersburger Saison mitgemacht hat, den Arm und führte sie nach einem Alkoven.

Ein paar leise geflüsterte Worte verbreiteten eine aschfahle Blässe über das hochmütige, österreichisch aussehende Gesicht der Dame.

„Heute nacht noch, Prinz?“ flüsterte sie; ihr Busen wogte — es traf sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Finster verneigte er sich vor ihr.

„Sage ihm, er müsse mir sofort eine Viertelstunde in seinem Zimmer schenken.“

„Und was wird mit mir geschehen?“ Ein leises Zittern klang aus der Stimme der kalten Gräfin.

„Das wirst du erfahren, wenn du dich zu uns gesellst. Sei vorsichtig und sorge nie, dass du nicht beobachtet wirst!“

Damit verbeugte er sich tief vor ihr und schlenderte nachlässig, hier und dort einem Bekannten zunickend, ins Speisezimmer. Dann schlüpfte er unbemerkt durch einen Thürvorhang und suchte sich den Weg in das Allerheiligste, Mustapha Paschas Studierzimmer, wo er auf einem Diwan niedersank.

Als nach einer kleinen Weile der schwarzbärtige Chargé ins Zimmer glitt und sachte die Thüre hinter sich abschloss, blickte Ghazi gelassen zu ihm auf. In den Augen des Diplomaten war die brennende Frage zu lesen: „Was ist geschehen? Welcher Streich ist gefallen?“

„Alles ist verraten, Mustapha!“ grollte Ghazi. „Ich gehe heute nacht oder nie! Aber wie komme ich fort? Ich kann jeden Augenblick verhaftet werden! Der dumme Junge, der Ahmed, hat es in den Klubs gehört.“

„Sprechen Sie persisch?“ fragte Mustapha hastig, denn sein schlagfertiger Geist zeigte ihm schon einen Ausweg.

Ghazi nickte bejahend.

„Dann sind Sie gerettet!“ rief sein Wirt und klatschte in die Hände. Bediente stürzten herbei, und in Zeit von zehn Minuten war Ghazi, der Gardeoffizier, in einen glattrasierten, beturbanten Perser verwandelt.

„Sind meine Haare dunkel genug gefärbt?“ fragte er.

„Das weitere wird im Bazar gemacht,“ erwiderte der Diplomat.

Ein Dutzend flinker Hände hatte die Verkleidung des Prinzen bewerkstelligt, und nun trat auch noch die Gräfin Nadja Vronsky in das geheime Gemach und half den Faltenwurf der weiten Gewänder vollends in Ordnung bringen.

„Ich habe ganz ausgefüllte, visierte Pässe für die persischen Kaufleute, die nach Hamburg gehen. Iskander, mein armenischer Sekretär, wird für alles sorgen und Sie auf den Dampfer bringen. Geben Sie ihm einen chiffrierten Brief für mich mit.“

In Nadja Vronskys Augen standen Thränen.

„Du willst allein gehen?“ stammelte sie.

„Ja — wenn ich kann,“ erwiderte Ghazi brummig. „Nun gehe aber wieder zu den Dummköpfen da unten und verlasse den Ball so bald als möglich. Mache aber keinen Unsinn und entferne dich mit ermüdeter Miene ganz offen! Fange nicht an zu wimmern und zu winseln, wenn ich fort bin. Du wirst ja bald genug nach Konstantinopel kommen.“

Gräfin Vronsky barg ihr Gesicht in den Händen, und bittere Thränen tropften zwischen den juwelengeschmückten Fingern durch. Höhnisch gab er ihr zum Abschied noch den Rat: „Jetzt lass aber das Geflenne! Mustapha wird für dich sorgen — sei seiner Wünsche gewärtig. Ich muss jetzt gehen. Zwar werden diese russischen Hunde nicht wagen, das Gesandtschaftshotel zu durchsuchen, aber sie werden wie gewöhnlich ihre schmutzige Spionenrolle spielen und jeden beobachten, der das Haus verlässt.“

Leidenschaftlich schlang sie ihre Arme um seinen Hals und flüsterte: „Also in Konstantinopel — bald?“

„Ja, ja,“ erwiderte Ghazi hastig, indem er sie nach der Thüre hindrängte, sie gleichgültig küsste, hinausschob und die Thüre hinter ihr abschloss.

„So, Mustapha, nun lassen Sie Ihre Diener meine ganze Uniform nebst Mantel vernichten und meinem Kutscher bestellen, ich sei mit einem Freund in den Klub gegangen. Geben Sie mir noch einen guten Dolch! Ja, der ist recht! Morgen, wenn wir Kronstadt im Rücken haben, schicken Sie Dimitri, meinem griechischen Haushofmeister, diesen Ring — er kennt das Zeichen. Nun darf ich mich aber nicht mehr länger aufhalten! — Dies Teufelsweib senden Sie über Wien nach Konstantinopel, aber es hat gar keine Eile. Sie können sie mit jeder Botschaft für mich betrauen.“

„Wünschen Sie noch etwas?“ fragte der Vertreter des Sultans ängstlich, denn er sehnte sich danach, allein zu sein.

„Ja, Ihre Feldflasche mit altem Cognac und Cigaretten.“

„So! Sie werden ja bald zu uns stossen! Wie soll ich hinauskommen? Vielleicht am besten über die Dienerschaftstreppe?“ fragte Ghazi, als er nun völlig bereit war zur Flucht.

„Osman hier wird Sie sicher geleiten! Verlassen Sie sich ganz auf Iskander. Allah schütze Sie! Brauchen Sie Geld?“

„Nein!“

„Gut, Iskander wird Ihnen in Hamburg jeden Betrag verschaffen!“

Noch ehe die letzten Worte verhallten, war Prinz Ghazi Mohammed Schamyl verschwunden — die kaiserliche Garde hatte einen Offizier verloren.

Schlaftrunkene Thürsteher, Küchenmägde und das ganze Bedientenpack warf dem Asiaten, der in der Nacht verschwand, nur einen verächtlichen Blick nach: vermutlich ein armseliger Juwelenhändler mit seinem Kram.

Während Ghazi von seinem Begleiter hinausgeführt wurde, vernahm er noch das Gläserklingen und das muntere Lachen der glänzenden Gesellschaft oben.

Der Weg des Verräters verlor sich in der Dunkelheit. Nach wenigen Schritten hatte er einen Schlitten erreicht, und eine Stunde später schlief er inmitten der persischen Reisenden, während sein Begleiter Osman den Schlummer des treulosen Mannes bewachte.

Mittlerweile hatte sich Mustapha Pascha wieder zur Gesellschaft verfügt, wo sich ein Dutzend Kavaliere um die Gräfin Vronsky drängten, die sie zu ihrem Wagen geleiten wollten. Als sie sich von ihrem Wirt verabschiedete, bemerkte dieser liebenswürdig: „Wie ich höre, gnädige Gräfin, hat Ihr treuloser Prinz Sie verlassen und ist zu einer Partie Roulette in den Klub gegangen.“

Mit Vergnügen vernahmen die umstehenden Kavaliere, dass sich Ghazi Schamyl schon entfernt hatte, denn nun konnten sich die minder bevorzugten Herren unbehindert darum streiten, wer die schöne Göttin geleiten dürfe.

Noch ehe die ermüdeten Schönen, die das Fest des Diplomaten geziert hatten, ihre Morgenschokolade schlürften, schaukelte Ghazi Schamyl auf den hochgehenden Wogen des Golfes von Finnland. Mit gekreuzten Beinen sass er unter einem Haufen Perser, und seine Finger schlossen sich fest um den Griff des Dolches, so lange noch Leute, die ihn möglicherweise kennen mochten, über das Deck schritten, um das Schiff zu durchsuchen. Er war entschlossen, sich lieber den Tod zu geben, als sich verhaften zu lassen — es war eine schicksalsschwere Stunde!

Das Beispiel der halberfrorenen Perser, die bis zu den Augen eingewickelt waren wie Mumien und zitternd und ängstlich bei einander hockten, gewährte Ghazi genügenden Vorwand, sein Gesicht ebenfalls zu verhüllen.

Die Gefahr ging schnell vorüber. Bald lagen die Forts weit hinter dem Schiff, und die stolze Flagge der Romanoffs versank hinter den dichten, wogenden Rauchwolken. Ghazi hatte sein altes Leben, seinen neuen Feind, den er einst Bruder genannt, und seine Ehre weit hinter sich gelassen — ein Deserteur war er schon in diesem Augenblick, und ein Verräter wollte er werden.

Wohin mochte der Pfad führen, den er betreten hatte?

Nadja Vronskys thränenfeuchte Wangen ruhten bis spät am Nachmittag auf ihrem Kissen. Ein Diener der türkischen Gesandtschaft brachte einen prächtigen Strauss aus Warmhausblumen, die in dem eisigen Reiche des Zaren geradezu unschätzbar waren. Ein zierliches Briefchen, das der duftigen Sendung beilag, lautete:

„Alles steht gut. Das Schiff hat Kronstadt im Rücken. Erwarten Sie mich heute abend zu Tisch.“

Offenbar wünschte der kluge Mustapha abwesend zu sein, falls in der Gesandtschaft nach Ghazi gefragt werden sollte. Des Abends aber zögerte er so lange, dass die tadellos gekleidete Gräfin annahm, es seien gar keine Erkundigungen in der Gesandtschaft eingezogen worden, und sich mit erleichtertem Herzen allein zu Tische setzte.

Endlich erschien der ruhige Diplomat und flüsterte ihr, während er ihr die Hand küsste, leise zu: „Adjutanten suchten Prinz Ghazi in seinem Haus und im Klub.“

Gleichwohl lächelte Mustapha milde, denn der Ring hatte seine Schuldigkeit gethan.

Weder die Wirtin, noch ihr Gast konnten die Blitzesschnelle begreifen, mit der man die Abwesenheit Ghazis entdeckt hatte, denn sie hatten keine Ahnung von Fürst Gortschakoffs Absicht.

Während diese beiden sich über den Sterlet und den Chablis unterhielten, sassen sich in Ahmed Schamyls Wohnung zwei ernste Männer gegenüber.

Des Morgens hatte Paul Platoff nicht lange gezögert, sondern war, seinem Entschlusse getreu, sofort zu seinem Bruder Iwan gegangen, der zur nächsten Umgebung des allmächtigen Gortschakoff gehörte.

So schnell der gewiegte, alte Diplomat auch zu handeln pflegte, so war er doch auch ein geduldiger Zuhörer.

Kaum erst hatte Platoff mit bedeutend erleichtertem Herzen seine Wohnung erreicht, und schon hatte Fürst Gortschakoff bei einer Tasse Thee und einer Cigarette seinen Plan entworfen: er entdeckte plötzlich, dass es unumgänglich nötig sei, Oberst Ghazi Schamyl in besonderer Mission unter starker Bedeckung nach Taschkent zu schicken.

„Ich denke, die Bedeckung, die ich ihm mitgebe, wird diesem feigen Schurken schon dafür thun, ans Goldene Horn zu entkommen, vorausgesetzt, dass die Toten nicht mehr laufen können,“ brummte der zornige alte Fürst, als er seinen Kollegen, den Kriegsminister, empfing. Eine Spezialliste besonders zuverlässiger Offiziere wurde durchgesehen, und hierauf schleunigst nach Oberst Iranoff gesandt, der dann auf dem Kriegsministerium ganz erstaunliche Instruktionen empfing. Gleichwohl riss er seine kleinen, runden Tartarenaugen nicht ein bisschen weiter auf — es war ja des Zaren geheiligter Befehl!

Platoffs Vorgehen hatte den gewünschten Erfolg gehabt, und auf dem Exerzierplatz dachte er fröhlich bei sich selbst: „Gott sei Dank! Ich habe Ahmed die Schmach erspart, seinen eigenen Bruder denunzieren zu müssen!“

Als Platoff später seine mutigen Krieger in ihren Baracken inspizierte und sich an ihren roten Wangen, ihren strohblonden Bärten und ihrem echt russischen kraftvollen Aussehen erfreute, lächelte er befriedigt vor sich hin, denn von diesen Leuten war kein Verrat zu befürchten, wie von den halb türkischen, halb kurdischen Bergbewohnern, diese Leute waren, wenn’s not that, bereit, bis auf den letzten Mann für den weissen Zaren zu sterben.

Bei Tisch machte Ahmed Schamyl mit der ganzen, peinlichen Höflichkeit seines Heimatlandes den Wirt.

„Tapfer im Kampf“, „beredt im Rat“ sind grosse Lobsprüche in Cirkassien, aber den Preis trägt doch der davon, dem man die grösste Gastfreundschaft nachrühmt.

Als sich die Dienerschaft endlich entfernt hatte, vernahm Platoff, wie die beiden Brüder auf dem schneebedeckten Platz als Feinde auseinander gegangen waren.

„Wäre es ein andrer gewesen als meines Vaters Sohn,“ schloss der dunkellockige Riese, dessen Hände erregt mit dem schweren silbernen Wehrgehänge spielten, „so hätte er den Platz nicht lebendig verlassen! — Aber nun erzähle auch du, was es heute Neues gibt! Ich habe den Klub absichtlich gemieden und mich nicht einmal auf den Newsky gewagt!“

„Prinz, ich habe heute nachmittag spät durch Iwan erfahren, dass eine geheime Expedition nach Taschkent befohlen war: Iranoff mit sechs Donkosaken und dein Bruder, der mit der Ausführung des Auftrages betraut werden sollte!“

Schamyl war sprachlos vor Verwunderung.

„Die Adjutanten haben den Prinzen Ghazi vergebens in seiner Wohnung gesucht.“

Der schlaue Paul verriet mit keinem Hauch weder Fürst Gortschakoffs geheime Absicht, noch den Umstand, dass er seine eigenen Sammetpfötchen im Spiel gehabt hatte.

„Welcher Bescheid wurde in seiner Wohnung erteilt?“ fragte Ahmed mit heiserer Stimme.

„Der Haushofmeister erwiderte, Prinz Ghazi habe sich vergangene Nacht vom Ball in den Klub begeben; sein Wagen habe gewartet und sei auf seinen Befehl nach Hause geschickt worden. Im Jachtklub ist er nicht gesehen worden, und bis zu diesem Augenblick war er noch nicht aufzufinden!“

Platoffs Stimme hatte einen eisigen Ton angenommen, der dem jungen Hörer ins Herz schnitt. Ghazi, sein Bruder — ein Deserteur!

„Dann ist er entflohen!“ schrie Schamyl auf.

Paul neigte bejahend sein Haupt.

„Aber wohin? Wie? Mit wessen Hilfe?“ fragte der loyale Prinz in Todesangst.

„Dies ausfindig zu machen, lieber Ahmed, werden wir, wie ich fürchte, der Dritten Abteilung überlassen müssen,“ antwortete der Hauptmann in mitleidigem Ton.

„Der Sohn Schamyls ein steckbrieflich verfolgter Flüchtling!“ stöhnte der Prinz.

„Du weisst wohl, dass er drei Tage nach der in seinem Hause erfolgten Citation dem Kaiser als Deserteur bekannt gegeben wird.“

„Und bei mir hat man gar nicht angefragt!“ flüsterte Schamyl.

„Nein, aber du befindest dich in einer sehr schwierigen Lage. Ich bezweifle, dass man dich persönlich verhört, und die Sache wird auch nicht in die Oeffentlichkeit getragen werden. Iwan sagte mir, das Auswärtige Amt und das Ministerium des Innern hätten die in solchen Fällen üblichen Befehle an alle Grenzen und Gesandtschaften telegraphiert.“

„Wo werde ich Ghazi wohl wiedersehen, Paul? Am Galgen?“ stöhnte Ahmed.

„Nein, Prinz, ich glaube, dass er von etlichen tausend kurdischen Teufeln umgeben sein wird, wenn du wieder mit ihm zusammentriffst. ... Ihr werdet euch auf dem Schlachtfeld gegenüberstehen.“

Schamyl schlug seine müden Augen zu dem Freunde auf.

„Und in den Klubs ... im Regiment,“ rief Ahmed mit blitzenden Augen, „oh dass mir doch so ein dummes, geschwätziges Opfer in den Weg liefe!“

„Schamyl, du darfst dergleichen nicht beachten. An dir wird kein Makel haften, aber den Abwesenden kannst und darfst du nicht verteidigen! Nicht einer könnte in diesem Fall deine Herausforderung annehmen — das würde die Loyalität von selbst verbieten!“

Paul war tief erregt. „Magna est veritas!“

„Du hast recht, mein Freund,“ erwiderte Schamyl finster. „Der älteste Sohn des Sultan Schamyl ist jetzt ein Deserteur und ein Verräter. Ich muss diese Last schweigend tragen lernen.“

Paul fand zum Schluss noch eine tröstliche Vermutung.

„Ghazi kann Russland nicht verlassen haben ohne vorhergehende Abmachungen, ohne Hilfe und ohne wachsame Freunde. Wenn er hinausgeschmuggelt worden ist, so deutet alles auf die türkische Gesandtschaft hin, und dort kann man nicht allzugründlich nachforschen, weil das gesamte Personal in Bälde abreisen wird. Dieser ganze Skandal wird gar bald von der leidenschaftlichen Aufregung verschlungen werden, die der Krieg mit sich bringt.“

„Bei Gott, ich werde diesen schlauen Teufel Mustapha in seinem eigenen Haus am Bart reissen!“ rief Ahmed und sprang auf.

„Das darfst du gerade nicht thun, denn ein solch unkluges Vorgehen würde die tiefste Ungnade des Zaren nach sich ziehen. Hole dir deine Rache auf dem Schlachtfeld, Ahmed, und bringe eine feindliche Standarte heim! Die ehemalige Freundin deines Bruders, Nadja Vronsky, musst du, wie auch seine übrigen Vertrauten strengstens meiden. Cherchez la femme — ’s ist immer die alte Geschichte! Uebrigens ist sie nur Ghazis Werkzeug, denn er ist nicht der Mann, sich einem fremden Einfluss zu beugen.“

„Du hast recht, Paul! Ich verlasse mich drauf, dass du mich von allem unterrichtest. Aber wenn man mir das Kommando meines Regimentes abnimmt, so jage ich mir auf der Parade eine Kugel durch den Kopf — öffentliche Schande vermag ich nicht zu ertragen.“

Ahmed befand sich in einer an Irrsinn grenzenden Aufregung.

„Lieber Kamerad, glaube mir, du musst dich ganz auf den Zartsinn unsres heldenhaften Kaisers verlassen! Versprich mir, dass du dich in dieser Sache von mir leiten lassen willst,“ bat Paul, der bis ins innerste Herz ergriffen war, mit bebender Stimme.

„Du hast mein Wort, Platoff! Nun komm und lass uns einen Blick auf die Newa werfen!“ erwiderte Ahmed.

Zehn Minuten später fuhren die beiden Freunde in rasendem Trab am Ufer der Newa entlang, und die Sorgen des Tages traten ein wenig zurück.

Während Ahmeds Aufregung sich zur Freude des Artilleriehauptmanns allmählich legte, wurden in dem Tete-a-tete an Nadja Vronskys Tisch die dunkelsten Pläne ausgeheckt.

Mit seiner weichen Stimme legte Mustapha seiner Gefährtin die verworrenen Fäden der von dem fürstlichen Deserteur angezettelten Intriguen bloss.

„Da Sie nach Konstantinopel gehen, Gräfin, müssen Sie alles erfahren. Ich habe Ghazi den Oberbefehl über die armenische Kavallerie versprochen, aber einige private Angelegenheiten sind noch bei der Pforte zu erörtern, weshalb Sie, ohne auffällige Eile, baldmöglichst via Wien mit der Bahn nach dem Bosporus reisen müssen. Uns können jeden Augenblick unsre Pässe ausgefolgt werden, denn Gortschakoff, Schuwaloff, Oubrey und dieser Erzteufel Nikolaus Ignatief sind bereit, die Lunte an die Mine zu legen.“

„Kann ich hier nicht mehr von Nutzen sein?“ flüsterte die schöne Intrigantin, denn in Petersburg haben die dicksten Steinmauern Ohren von fabelhafter Feinheit.

Lächelnd griff Mustapha nach dem verbotenen Weinglas. „Liebe Freundin, Sie haben wahre Wunder vollbracht und wissen ja, was der Rat für Sie thun wird, aber jetzt ist hier doch allgemein bekannt, dass das Weib, das sich Vronsky an der Donau erobert hat, im Grund ihres Herzens keine Russin ist! Ihr wunderbares Talent hat hierzu viel Aufmerksamkeit erregt.“

„Und in Konstantinopel werde ich mit Ghazi zusammentreffen?“ fragte sie lebhaft.

„Ich fürchte nicht, Nadja,“ erwiderte Mustapha, der über sein Glas hinweg nach den wohlgebildeten Alabasterschultern der geheimen türkischen Spionin hinüberschielte. „Lange vor Ihrer Ankunft dort erklimmt Ghazi die steilen Felsenhöhen Daghestans oder wandert mühselig über die Bergketten von Kasbek, denn dort soll er Zwietracht säen und im geheimen einen Aufstand gegen die russischen Hunde vorbereiten. Wohlbekannt in den Schluchten des Kaukasus und überaus geschickt in der Kunst der Verkleidung, wie er ist, wird es ihm gelingen, unbeachtet durchzuschleichen, aber zu diesem Zwecke muss er sich verschiedenster Verkleidungen bedienen, um den schlauen armenischen Teufel, den Loris Melikoff, zu überlisten, und dabei kann er Sie nicht brauchen. — Ich habe ihn sogar gebeten, nicht nach Tiflis zu gehen, denn Melikoff würde ihn ohne Bedenken standrechtlich erschiessen lassen, falls man ihn erwischte. Sie selbst werden vermutlich nach den Fürstentümern zurückgeschickt werden,“ schloss Mustapha und schielte nach dem im Netze zappelnden Vogel.

„Ich würde vor keiner Gefahr zurückschrecken, wenn ich zu Ghazi nach Armenien gehen könnte. Bitte, machen Sie Ihren Einfluss zu meinen Gunsten geltend, Mustapha,“ bat die bleiche Schönheit den süsslichen, schmeichlerischen Türken.

„Chère Comtesse,“ erwiderte Mustapha in seiner glatten Weise, indem er seinen Stuhl näher zu dem des leidenschaftlich erregten Weibes hinschob, „er wird Sie nicht vermissen, denn er hat auf seines Vaters Amulett geschworen, die schöne Prinzessin Maritza von Tiflis zu bezwingen und in seinen Harem zu führen. Die Familie der Prinzessin befindet sich, wie Sie wohl wissen werden, jetzt im Besitz der ehemaligen Herrschaft Schamyls.... Seien Sie vernünftig, Nadja, toben Sie jetzt nicht.“ Mustapha hielt inne; er hatte sich auch einen Plan zurechtgelegt, wie er die weisse Gräfin Vronsky in seinen eigenen Taubenschlag an den von Myrten beschatteten Ufern von Stambul locken möchte.

„Warum sucht er dies Weib? Sagen Sie mir warum,“ fragte die Gräfin, die sich die Lippen blutig biss.

„Ach, schöne Frau,“ erwiderte Mustapha langsam, indem er seine kecken, dunkeln Augen auf ihren Reizen ruhen liess; „in seinem steinernen Herzen opfert er neben dem Teufel ‚Begierde‘ auch dem Moloch ‚Rache‘. Er schwört, er wolle sie noch zwingen, ihm angesichts seiner Truppen den Steigbügel zu halten, weil sie ihn letzten Winter, während ihres Aufenthaltes hier, verhöhnt und verletzt habe.“

„Und mich hat er betrogen und belogen, der kaltherzige Teufel!“ stiess Nadja Vronsky heiser hervor.

„Ach, schöne Dame, so hat er Sie wohl damals versichert, sein Herz gehöre Ihnen einzig und allein!“

Mustapha lehnte sich lässig zurück und ergötzte sich an ihrer Verzweiflung. Dieser Zwischenfall verlieh der feinen Mahlzeit erst die eigentliche Würze. Das war der Wein des Lebens! „Denken Sie nur an den Herzog im Rigoletto, liebe Nadja; während er das eine Weib mit starkem Arm umfängt, stirbt das andre, verlassene, nebenan und vernimmt noch ihr glückseliges Lachen. — Es ist wirklich kostbar, eine Frau von Welt, wie Sie, so bis ins Herz getroffen zu sehen!“

„Bei dem Gott, der uns erschuf, schwöre ich, dass ich mich zu rächen wissen werde!“ rief das aufgeregte Weib.

„Bah, liebe Gräfin, in Georgien, dem Land der Rosen, gibt es noch gar manche knospende Schönheit.... Die königlich gebauten Georgierinnen sind die schönsten Weiber der Serails.... Nun seien Sie aber vernünftig und folgen Sie meinem Rat: Ghazi ist ein Mensch ohne jedes Gefühl, und Sie sollten einen andern, der Ihnen im Augenblick näher ist als Ghazi, besser verstehen lernen.“

Wohlgefällig blickte Mustapha bei diesen Worten auf sein Ebenbild im Spiegel.

Die weisse Gräfin betrachtete ihn mit eiskaltem Blick und erwiderte in einer das Verderben herausfordernden Laune: „Sie glauben, ich sei in Ihrer Macht, und wünschen mich an Ihren Triumphwagen zu spannen, aber noch bin ich ein Weib, das seinen eigenen Weg geht.“

Gelassen verbeugte sich Mustapha und drehte sich eine Cigarette, während er entgegnete: „Ich kenne Sie als die Anbetungswürdigste Ihres Geschlechtes, aber vielleicht sind Sie ein wenig kurzsichtig. Ich meinerseits gebe mich nie mit Drohungen ab, denn es ist am klügsten, man lässt einem feurigen Renner die Zügel. Sie wünschen Ihren eigenen Weg zu gehen, schöne Frau — thun Sie’s! Ich lade Sie nach Konstantinopel ein, aber Sie ziehen vor ...“

„Meinen eigenen Weg zu gehen!“

Die Stimme der Gräfin klang hart und trocken, als sie diese Worte hervorstiess.

„Und der führt nach Sibirien,“ flüsterte Mustapha freundlich und warf nachlässig einen Brief auf den Tisch. Die Gräfin ergriff das Blatt, das ihren bebenden Händen entfiel, nachdem sie es gelesen hatte.

„Wollen Sie mich preisgeben?“ fragte sie angstvoll.

„Niemals,“ erwiderte Mustapha in vergnügtem Ton und schlürfte ein Gläschen Likör. „Als ich dieses Schreiben vom Auswärtigen Amt erbrach, wusste ich sofort, dass sie einen Sündenbock brauchen, um Ghazis Desertion zu verdecken. Man fragt bei mir an, ob Sie sich unter türkischem Schutz befinden, und als Vronskys kinderlose Witwe können Sie leicht auf die durch Ihre Heirat erworbene Staatszugehörigkeit verzichten.“

Mit väterlichem Wohlwollen betrachtete Mustapha die weisse Gräfin, während er vergnüglich weiterplauderte: „Nicht wahr, schöne Frau, bei jener Ceremonie sind einige kleine Unregelmässigkeiten vorgekommen, als da sind Mangel der kaiserlichen Genehmigung, der griechisch-katholischen Taufe und Ihrer Papiere — nicht wahr?“

Schweigend nickte Nadja mit dem Kopfe.

„Dann sind Sie gerettet, bella figlia. Gortschakoff gibt mir den höflichen Wink, Sie mit einer von mir ausgestellten Legitimation aus dem Lande zu schaffen, weil er ein sofortiges Abbrechen der diplomatischen Beziehungen wegen Ghazi vermeiden will. — Ist es Ihnen recht, so will ich das thun. Die vornehme Welt wird eben an ein Liebesabenteuer des Cirkassiers Schamyl glauben, denn sein rücksichtsloses und kopfloses Wesen ist hier ja zur Genüge bekannt. Man verschwindet — verlebt ein paar glückselige Monate in Italien, am Strand des blauen Mittelmeeres — die Dame bleibt verschwunden — der Reisende kehrt zurück — die Zeit bedeckt die glühende Lava der Liebe mit ihrer Asche — eine alte, uralte Geschichte hierzulande.“

Nadja warf dem spottenden Sybariten einen zornfunkelnden Blick zu, was diesen aber nicht abhielt, in sich hineinzukichern und fortzufahren: „Alle Welt wird glauben, Ihre blauen Augen, schöne Gräfin, hätten den wilden Prinzen seiner Pflicht abspenstig gemacht.“

Bei diesen Worten brach sie in Thränen aus.

„Also machen Sie, dass sie fortkommen,“ sagte er in entschiedenem Ton; „es handelt sich um Ihre Sicherheit, denn falls Sie meinen Schutz ablehnen, werden diese kalten Slaven sich an Ihnen für Ghazis Desertion rächen. Geben Sie Ihre Zugehörigkeit zu Russland zu, so sind Sie verloren. Noch kann ich Sie beschützen, und ich will es auch, vorausgesetzt, dass Sie die Welt mit meinen Augen sehen.“

Behaglich lehnte sich Mustapha in seinen Stuhl zurück — sein Vögelchen ging auf den Leim.

Nadja gedachte der wachsamen, mit Narben bedeckten nubischen Eunuchen, die, den Pallasch in der Hand, die steinernen Thore der moslemitischen Harems bewachen, und wie ein Blitz zuckten ihr die Worte Dantes durch den Kopf:

„Lasciate ogni speranza voi ch’entrate.“

Allein ein Serail am Bosporus ist immerhin nicht mit Sibirien zu vergleichen. Gleichwohl schlug der Vogel noch einmal mit den Flügeln.

„Aber — meine Ehre!“ flüsterte die Gräfin unter neuen Thränengüssen.

„Sapristi, schöne Dame,“ erwiderte Mustapha sorglos, „Ehre ist ein rein relativer Begriff, und Sie werden sich am Bosporus ganz wohl befinden, denn dort herrscht die Schönheit ‚sine qua non‘.“

Drittes Kapitel.

In der Reitschule der Kavallerie. — Zu Gortschakoff befohlen. — Dimitris Geschick. — Am Goldenen Horn.

Zwei Tage, nachdem Nadja Vronsky sich Mustaphas Logik gefügt hatte, stieg sie am Bahnhof mit müdem Schritt aus ihrem Schlitten, um Russland für immer den Rücken zu kehren.

Nur mit den notwendigsten Toilettegegenständen und ihren Juwelen versehen, hatte sie in Begleitung ihrer Kammerjungfer ihre Wohnung verlassen und die Ordnung ihrer Angelegenheiten, hauptsächlich die Bezahlung ihrer Schulden, dem siegesfrohen Mustapha überlassen, der ruhig erklärte: „Je me charge de tout.“

Der Dwornik hatte Befehl erhalten, in allen Stücken den Anordnungen von Mustaphas Geschäftsführer nachzukommen, der mit der Ordnung von Frau von Vronskys persönlichen Angelegenheiten betraut worden war. Der Aermste!

Es war ein trüber Morgen. In den geschäftigen Gruppen auf den Strassen berührte bald hier ein Bekannter grüssend den Hut, bald lächelte ihr dort eine befreundete Dame zu, aber niemand ahnte ihre Abreise, und ungeleitet und traurig verliess die Gräfin die Stadt, wo sie ihren guten Namen für immer hinter sich liess. Nadja Vronsky wusste wohl, mit welch kaltem Hohn die zischelnden Schlangenzungen der Damen der grossen Welt sich über ihren eigentümlichen Geschmack in der Wahl des rohen Ghazi lustig machen würden.

War sie eine Marionette in der Hand der Polizei, ein Opfer des schlauen Mustapha, der Sündenbock des alten Gortschakoff, der noch nicht bereit war, Ghazi offen der Schande preiszugeben? „Quien sabe!“

Ob sie wohl verfolgt und bewacht wurde? Ob die Russen hofften, durch sie den Aufenthalt Ghazis festzustellen? Ach, auf all diese Fragen konnte sie keine Antwort finden, und seufzend liess sie ihr Haupt auf die Polster sinken. Sie wusste nur das eine: dieser Ausweg war der einzig mögliche für sie, denn Konstantinopel war vielleicht zu ertragen — Sibirien nie und nimmer. Das gleichmässige Gerassel der Räder wiegte sie schliesslich in Schlummer, und in ruhelosen Träumen wanderte sie ins Land der Freiheit — in die Zukunft; Ghazi befand sich ihr zur Seite, und Ghazi war zärtlich gegen sie.

Seltsame Verkehrtheit des Frauenherzens, das sich ans Unmögliche klammert und stets vom Unerreichbaren träumt!

Während Mustaphas Beute, für deren Bequemlichkeit er in ausgiebigster Weise gesorgt hatte, gen Süden entfloh, war er mit der Lösung hochwichtiger diplomatischer Fragen beschäftigt und sandte dem Wandervogel nur einen flüchtigen Gedanken nach.

„Sie hat mir eine offizielle Erklärung erspart, wird drunten gute Dienste leisten und ist auch sonst nicht übel. Mein Geschäft hier wird bald erledigt sein, denn die Stunde naht, wo das Schwert die feingeschlungenen Lügenknoten der Diplomatie durchhauen wird, und dann werden wir in den Hainen der Dardanellen köstliche Stunden verleben, vorausgesetzt, dass die weisse Gräfin die Sache nicht tragisch nimmt; doch wird es ja wohl Mittel und Wege geben, diesen Falken zu zähmen.“

Mittlerweile lag Ahmed Schamyl Tag um Tag seinen militärischen Pflichten aufs strengste ob.

Gleich allen grossen Städten Russlands hatte sich Petersburg zur Zeit in ein Feldlager verwandelt, in eine Art Hochschule der Kunst — erschossen zu werden.

Scharenweise waren die blauäugigen, kräftigen Russen mit ihren buschigen Schöpfen in den letzten Monden eingezogen worden, um das eine Ende einer Flinte vom andern unterscheiden zu lernen, und Turnen und Exerzieren wechselten unaufhörlich miteinander ab. In der Militärreitschule zu St. Petersburg erhielten auch die Musterbataillone den letzten Schliff, ehe sie der türkischen Kavallerie gegenübertreten sollten.

Als ausgezeichneter Soldat, als Reiter von klassischer Eleganz und als gewandter, in der Blüte der Jugend stehender Mann war Ahmed Schamyl der zweite im Kommando dieser „Elite der Elite!“

Während er sein prächtiges Tier in der Mitte der Reithalle zügelte, um seine Reiter ein wenig verschnaufen zu lassen, sah Prinz Schamyl seinen Freund, den Hauptmann Platoff, ebenfalls beritten an der fernen Eingangsthüre halten, und im nämlichen Augenblick meldete eine Ordonnanz, Platoff lasse ihn um eine kurze Unterredung bitten. Im nächsten Moment schon befand sich Ahmed an Platoffs Seite und sprang aus dem Sattel.

Paul flüsterte ihm einige Worte ins Ohr, und sein Antlitz bedeckte sich mit tödlicher Blässe. — „Ein Adjutant ist auf dem Weg hierher mit Befehlen für Major Ahmed Schamyl!“

Paul war durch seinen Bruder Iwan sofort benachrichtigt worden und schleunigst hierher geeilt, weil er wusste, dass keine Zeit zu verlieren war.

„Vergiss nicht, was du mir bei deiner Ehre versprochen hast — Ruhe, keine Uebereilung!“

„Ich werde dir gehorchen, Paul, nur kann ich meine Ehre nicht überleben.“

Damit winkte er sein Pferd herbei, denn eine Gruppe von Generalen erschien unter dem Thor, um eine Inspektion vorzunehmen.

„Noch steht ja alles gut; nur sind Ghazis Verschwinden und seine Schande jetzt allgemein bekannt geworden,“ flüsterte Paul.

Prinz Ahmed sprang in den Sattel, flog in die Mitte der Halle, liess seine tapferen Reiter salutieren und erwartete weitere Befehle.

Es war ein wahrhaft erhebender Anblick, wie diese erlesenen, stattlichen Männer mit dem Säbel in der Hand die strengen, düster blickenden Vorgesetzten begrüssten, die im Begriff standen, sie alle dem beturbanten Feind entgegenzuwerfen und sie hinauszusenden auf den letzten, verwegenen Ritt, an dessen Ende der Tod ihrer harrte.

Ja, Russlands bestes Blut strömt auf den Schlachtfeldern so reichlich dahin, wie die eisigen Wogen der Newa, wenn sie die Fesseln des Winters sprengen und sich in die See ergiessen.

Hassan, der narbenvolle Cirkassier, hielt Ahmeds zweites Pferd und betrachtete seinen Herrn mit bewundernden Blicken. Im Grunde seines Herzens fluchte der unbotmässige alte Krieger, als er Gurko, Lazareff, Skobeleff und andre der Männer erkannte, die bestimmt waren, in diesem grimmen Kriegsspiel die Russen gegen die Türken zu führen. Verdammte Giaurs!

Gewiss, Hassan wollte seinem Herrn getreulich durch den Kugelregen und den Pulverdampf folgen, aber wäre es nicht um den jungen Prinzen, so würde seine alte Hand auf der andern Seite den krummen Säbel schwingen.

Nach dem Salutieren verliess ein Offizier den Kreis der goldgestickten Uniformen, näherte sich Schamyl und übergab ihm einen Befehl.

Der Prinz wirft einen Blick darauf, wendet sich zu seinem Adjutanten, überreicht ihm den Befehl und hält regungslos auf seinem Pferd, während der Adjutant vorreitet und ihn vorliest. Alle Offiziere brennen vor Verlangen, seinen geheimen Sinn zwischen den Zeilen zu lesen.

„Ausserordentlicher Tagesbefehl.

„Major Prinz Ahmed Schamyl ist seines Dienstes beim Musterbataillon enthoben und hat sich zur Entgegennahme besonderer Instruktionen sofort beim Generalkommando zu melden.“

Totenstille herrscht in dem weiten Raum; sobald der Name von Schamyls Nachfolger genannt ist, reitet dieser Offizier aus dem Glied und übernimmt das Kommando.

Ahmeds Finger liegt auf dem Hahn seiner Pistole — der Augenblick ist da, wo es heisst, der Schande entfliehen — Blut sühnt ja jede Schuld!

Und doch — sein Paul gegebenes Versprechen hält ihn zurück. Er will noch zuwarten, aber in Gegenwart des grimmen, alten Gurko, bei dem er sich zu melden hat, wird er sich an der Grausamkeit des Schicksals rächen; denn er ist entschlossen, seine Ehre nicht zu überleben.

Nun reitet er zu den Generalen hinüber, steigt ab und schickt sein Pferd hinaus, mit dem Befehl, ihn draussen zu erwarten.

Dann tritt Prinz Schamyl an den Offizier hinan, der den Befehl überbracht hat, salutiert und fragt, wann und wo er sich zu melden habe.

Der Offizier wechselt einige Worte mit dem Generalstabs-Chef und heisst Schamyl sich sofort und hier bei General Gurko melden, der den Mittelpunkt der glänzenden Gruppe bildet und gleichzeitig auch Gouverneur von St. Petersburg ist.

Prinz Ahmed schreitet auf ihn zu und salutiert den strengen, alten Soldaten, der sich noch nichts träumen lässt von den seiner im Balkan harrenden neuen Lorbeeren.

Als die Ceremonie erledigt war, brummte Gurko: „Bitte, bleiben Sie bei uns, Prinz, und frühstücken Sie nachher mit mir. Ich möchte Ihnen Ihre Instruktionen selbst erteilen.“

Alles Blut drängt Ahmed nach dem Herzen, und er stösst einen Seufzer der Erleichterung aus; denn dieser Empfang in dem glänzenden Kreis beweist ihm, dass das eiserne Schicksal einem auch manchmal angenehme Ueberraschungen bereitet!

Als Soldat weiss Schamyl, dass seiner irgend eine hohe Aufgabe, und nicht die Schande harrt; denn in dieser öffentlich getroffenen, feierlichen Wahl lag eine feine militärische Schmeichelei — der russische Bär kann mit seinen schweren, plumpen Tatzen ganz artig streicheln, wenn er will.

Ahmed schloss sich dem Gefolge der Generale an und wunderte sich, wie langsam sich die kurzen Dienstpflichten eines Morgens hinschleppen können; die Minuten dehnten sich ihm zu Stunden — welcher Befehl mochte seiner wohl harren?

Aber alles nimmt einmal ein Ende, auch das vormittägliche Exerzieren, und eine halbe Stunde später erquickten sich die vornehmen Befehlshaber in dem nahen Offizierskasino an einem glänzenden Mahl, denn das Recht, ihre Vorgesetzten zu bewirten, wird den eleganten Kasinos in Petersburg in unbeschränktem Masse eingeräumt.

Nach dem Kaffee und den Cigarren erhielt Schamyl, der inmitten der höchsten Generalstabsoffiziere sass, einen Wink von Gurko. Sofort trat er hinzu und nahm in einem ihm von dem General bezeichneten Sessel Platz. Aller Augen waren auf ihn gerichtet.

Der Augenblick der Entscheidung war da!

Gurko befand sich in ausgezeichneter Stimmung; die Speisen und Getränke hatten den kritischen Gastronomen befriedigt und beschwichtigt, denn Gurko war ein ebenso grosser Freund vom Essen als vom Kämpfen — nur dass er im ersteren viel zartfühlender und empfindlicher war.

„Herr Major, ich habe den Befehl erhalten, Sie persönlich zu Fürst Gortschakoff zu senden wegen einer besonderen detachierten Dienstleistung. Es wird am besten sein, Sie begeben sich sofort zu ihm. Mir thut es sehr leid, Sie nicht an der Donau zu haben, aber Sie werden da, wo Sie hingehen, auch genug zu thun bekommen. Wenn Sie nach Armenien gehen, werden wir uns, wie ich hoffe, vielleicht in Konstantinopel wiedersehen. Ihnen, lieber Prinz, wünsche ich von Herzen Glück, denn der Kriegsminister hat mir gesagt, Sie seien zu diesem Dienst ausersehen worden wegen des Vertrauens, das der Kaiser in Ihre Loyalität setzt, und wegen Ihrer genauen Kenntnis des Kaukasus. Noch ein Glas Wein, Herr Major, und dann melden Sie sich sofort!“

Ahmed Schamyl war schon des öfteren einem Gegner auf zehn Schritt gegenübergestanden, und seine Nerven hatten ihm nicht versagt, wenngleich sein Leben von dem Druck eines Fingers abhing — heute aber zitterte das Weinglas in seiner Hand, als er mit dem General anstiess.

Dann erhob er sich, verbeugte sich tief vor dem General, winkte seinen Freunden einen Abschiedsgruss zu und verliess das Gemach.

In seinen Ohren klangen noch immer die Worte nach: „Wegen des Vertrauens, das der Kaiser in Ihre Loyalität setzt, und wegen Ihrer genauen Kenntnis des Kaukasus“.

Grosser Gott! Ein besseres Mittel, um allem lächerlichen Gerede ein Ende zu machen, hätte sich ja gar nicht finden lassen, denn die Worte des grossen Kaisers reichen weit; in der Gesellschaft, in den Klubs und besonders in der Armee ist das Vertrauen des Kaisers wie ein lichter, goldener Stern, der den Weg dessen, dem er leuchtet, weithin erhellt. Der junge Major schwor sich bei seinem Haupt, dass sein Herz und seine Hand dem fürstlichen Gebieter, der seiner noch unerprobten Loyalität so offen vertraute, nie versagen sollten.

Die Kugeln in seiner Pistole wollte er nun für die türkischen Feinde des betagten Zaren Alexander aufbewahren.

Fürst Gortschakoffs Arbeitszimmer im Ministerium der Auswärtigen Angelegenheiten war ein Ort gelehrter Zurückgezogenheit, und Würde und Ruhe herrschten in dieser Halle des Gedankens.

Haufen von Nachschlagebüchern, politische Weltkarten der Vergangenheit, der Gegenwart und der Zukunft, mit Papieren vollgestopfte Mappen, deren jede ein Staatsgeheimnis enthielt, und die Telegraphendrähte des Zaren, die dies Allerheiligste mit allen Enden der Erde verbanden — das ungefähr waren die Waffen, mit denen hier gekämpft wurde.

Feierlich aussehende Sekretäre, behutsame Wächter und grimmig blickende Schildwachen behüteten die Archive des gewaltigen Reiches der Romanoffs.

An einem mit Papieren bedeckten Tisch sass der alte Gortschakoff und prüfte die Uebersetzung von General Ignatiefs Chiffern....

Damals hielten drei Männer das Geschick Russlands in ihren Händen: der Zar, das Kind der Autokratie, Gortschakoff, der Held unzähliger diplomatischer Scharmützel, der echte Sohn des alten russischen Genius, und Nikolaus Ignatief, ein entschlossener, vorwärtsstrebender Mann, die Verkörperung des feinen, gebildeten Tataren unsres Jahrhunderts — dies war das grosse Triumvirat.

Als ein Diener den Major Schamyl anmeldete, nahm der Fürst ein kleines Kärtchen mit Notizen zur Hand und nickte.

„Nehmen Sie Platz, Herr Major,“ sagte er freundlich, als der junge Offizier eingetreten war.

Ahmeds Pulse flogen, angesichts des pergamentartigen, glatten Gesichtes vor ihm, das so vornehm und fein aussah als das eines alten Marquis, und das einem Manne gehörte, der ihn, ohne zu zucken, dem sicheren Tod entgegenschicken würde.

Der Premierminister betrachtete seinen Gast scharf und begann dann: „Ich wünsche, Herr Major, dass Sie sich bereit machen, sofort nach Odessa zu reisen, denn Sie sind dazu ausersehen worden, in besonderem Auftrag unter General Ignatief in Konstantinopel thätig zu sein. Ein Kanonenboot wird Sie nach dem Bosporus befördern, aber Sie sollen das Schiff nicht verlassen, ehe der General, der von Ihrer Ankunft unterrichtet werden wird, Sie zu sich bescheiden lässt. Dann werden Sie zur Nachtzeit ans Land gehen und sich mit ihm besprechen. Suchen Sie Ihre Persönlichkeit zu verbergen und tragen Sie ja keine Uniform.“

Durch eine Verbeugung erklärte Ahmed, dass er diese Weisungen verstanden hatte.

„Sie bleiben dem Auswärtigen Amt zugeteilt,“ fuhr der Fürst fort, „bis die Feindseligkeiten eröffnet sind. Mein Sekretär wird Ihnen einen für Sie bewilligten Vorschuss in Ihre Wohnung bringen, und für alles Weitere wird General Ignatief sorgen. Selbst hier dürfen Sie mit niemand weder von Ihrem Auftrag, noch von Ihrem Bestimmungsort reden. Völlige Verschwiegenheit ist durchaus nötig. Treffen Sie Ihre Vorbereitungen für eine lange Abwesenheit, denn Sie werden nicht hierher zurückkehren, ehe die Krisis vorüber oder der Krieg zu Ende ist. Weitere Instruktionen wird Ihnen General Ignatief erteilen. Lassen Sie mir Ihre Ankunft in Odessa durch den dortigen kommandierenden General melden, der auch dem Kanonenboot seine weiteren Ordres zustellen wird. — — Wann können Sie abreisen ...?“

Die kalten grauen Augen des Fürsten ruhten dabei forschend auf dem Jüngling.

„Mit dem nächsten Zug, Durchlaucht.“

„Gut,“ erwiderte der alte Premier, indem er aufstand und Ahmed seine Hand reichte. „Prinz Schamyl, der Kaiser schenkt Ihnen sein Vertrauen. Ich hoffe, dass er Ihnen nach Ihrer Rückkehr eine Audienz gewähren wird, und glaube, dass er mit Ihnen zufrieden sein kann. Er hat mir den Auftrag erteilt, Ihnen zu sagen, dass er Sie für einen russischen Offizier und für einen treuen Unterthanen hält. Sie können die Ehre Ihres Hauses getrost seinen Händen anvertrauen.“

Ahmed beugte sich tief über des alten Mannes Hand, dessen Fingerspitzen er mit den Lippen berührte, denn das ausserordentliche Zartgefühl des Premiers hatte sein Herz gewonnen. Dann zog er sich zurück.

Während der junge Krieger mit klirrenden Sporen die Treppe hinuntersprang, liess sich der alte Gortschakoff in seinen Sessel nieder und flüsterte: „Ein tapferer, ritterlicher Bursche! Ach, auch ich bin einmal jung gewesen.“

Die Zeit, wo er die Stütze des grossen Nikolaus gewesen war, tauchte aus dem Nebel der Vergangenheit empor; nun war er auf seine alten Tage der Richelieu eines andern Zaren geworden, für den die Russen in den Kampf ziehen sollten, und abermals sollten die Ufer des Schwarzen Meeres vom Donner der Kanonen erdröhnen.

Seufzend überlegte Gortschakoff, ob nicht am Ende die Raben auf den Leichenfeldern allein einen Gewinn aus diesem Kampf ziehen würden, und mit auf dem Rücken gekreuzten Armen schritt der alte Mann auf eine grosse Wandkarte von Europa zu. Auf dem Punkt, der Konstantinopel bezeichnete, blieb sein Blick haften.

„Ach, England — wenn nur England —“

Ein neuer Besuch wurde gemeldet und sein Sinnen dadurch unterbrochen.

Prinz Schamyl war bereits vergessen — hatte er ihn gleich hinausgesandt auf Leben oder Tod: „Im Namen des Zaren!“

In schnurgerader Linie, mit lautpochendem Herzen sprengte Ahmed nach seiner Wohnung zurück, und im nächsten Augenblick befand sich der alte Hassan auf dem Weg zu Paul, dem er die Botschaft überbrachte: „Komm sofort! In einer Stunde reise ich ab.“

Noch ehe Platoffs Schlitten vorfuhr, hatte Ahmed seine Vorbereitungen halb beendet. Ein Sekretär vom Auswärtigen Amt erschien und überreichte ihm zwanzigtausend Rubel mit den Worten: „Diese Summe ist für Ihre persönlichen Bedürfnisse bestimmt, Hoheit; darf ich um eine Empfangsbescheinigung bitten?“

Als er eben das Zimmer verliess, kam Platoff hereingestürmt, dem Ahmeds glückstrahlende Augen sofort verrieten, dass alles gut stand.

Als die Freunde sich gesetzt hatten, rief Ahmed: „Paul, mein Leben gehört dem Kaiser! Ich reise sogleich ab, darf dir aber nicht sagen wohin, nur das sollst du wissen, dass es eine ehrenvolle Mission ist, mit der man mich betraut. Meine Pferde lasse ich dir, nimm sie mit ins Feld; Kara, dem Rappen, kannst du dein Leben anvertrauen. Mein Dwornik bleibt vorderhand hier; schicke mir ihn mit meinem Gepäck und meiner Feldausrüstung auf der Wolgabahn nach Wladikawkas, wo er meine weiteren Befehle erwarten soll. Besorge du mir alles und sage ihm, was er zu thun hat.“

Paul machte grosse Augen, als er die Anweisung betrachtete, die ihm Ahmed für seinen Bankier übergab.

„Schicke mir meine Briefe nach, wenn ich dir telegraphiere. Aber nun,“ rief Ahmed, mit einem Blick auf seine Uhr, „nun wollen wir uns noch einmal miteinander zu Tisch setzen, denn ich fürchte, wir werden uns erst wiedersehen, wenn der letzte Schuss gefallen ist.“

Ein Imbiss stand auf dem Tisch, und während die beiden Freunde ihm alle Ehre anthaten, erschien Hassan und fragte: „Werde ich Hoheit begleiten?“

Ahmed überlegte einen Augenblick, denn seine Instruktion hatte diesen Punkt nicht erwähnt, doch er konnte den Alten ja leicht von Odessa zurückschicken, und so entschloss er sich, ihn mitzunehmen.

„Bestelle einen Schlitten für dich und das Gepäck,“ erwiderte Schamyl.

Noch ehe die Herren ihre Flasche Burgunder geleert hatten, war Hassans Schnappsack gepackt, der nichts enthielt als seinen Soldatenmantel, seinen Sattel, die Feldflasche und den Tabaksbeutel, seine Pistolen und den „Chaska“, die er schon zwanzig Jahre im Gebrauch hatte.

Prinz Schamyl, der schon seinen Anzug gewechselt hatte, machte in einem dunkelgrauen Rock und hohen Stiefeln, in einem schweren Mantel mit Zobelkragen und einem Turban aus Otternpelz ganz den Eindruck eines reichen Reisenden aus guter Familie.

Seine Banknoten, Karten, Pläne, Pässe und Revolver befanden sich, nebst einigen Büchern zum Zeitvertreib während der langen Eisenbahnfahrt, in einer Reisetasche.

Nun war es aber Zeit aufzubrechen. Noch ein Glas auf den Weg! Pauls Gedanken beschäftigten sich wieder mit Ghazi, und sie tranken mit bedeutungsvollem Lächeln auf das Wohl der „Rose von Tiflis“.

Als sie schon im Schlitten sassen, sagte Paul noch: „Ahmed, ich errate deinen Weg — möchte er dich nach Tiflis führen. Sei auf der Hut vor Ghazis abgefeimten Teufeleien und wache über Prinzessin Maritza. Der Herr sei ihr gnädig, wenn sie je in die Hände deines Bruders fällt, dessen Pläne sich in noch unaufgeklärter Weise auch mit ihrer Zukunft befassen.“

Hastig erwiderte Ahmed: „Ich danke dir, Paul. Du sollst von mir hören. Halte mich stets von allem unterrichtet und wache über meinen Namen.“

„Das kannst du mir getrost überlassen. Seit heute früh ist deine Stellung allen bekannt, und noch vor Abend weiss jede schöne Frau in St. Petersburg, dass du mit Gurko gefrühstückt hast, und das genügt. Wir brauchen ja keine Zeitungen, solange wir unsre Damen haben.“

Paul lachte vergnügt, denn sein Freund befand sich ja auf dem Pfad der Ehre.

Die beiden Freunde glitten flink durch die Menge, und bald waren die Fahrkarten gekauft, denn ein Blick auf Schamyls Pass, der ein spezieller kaiserlicher Pass erster Klasse war, veranlasste den Schalterbeamten, seine schläfrigen Augen weit aufzureissen.

Noch blieben zehn Minuten bis zu Abgang des Zuges, und auf dem langen Bahnsteig mischte sich Seufzen und Schluchzen in lustiges Gelächter und harmloses Geplauder. Wäre Schamyl erkannt worden, so hätte seine Verkleidung „en moufti“ alle Zungen in Bewegung gesetzt.

Der Moskauer Bahnhof in St. Petersburg ist gleich der weiten, weiten Welt ein Ort, wo Wiedersehen und Scheiden, wo Kommen und Gehen, wo Freude und Trauer, wo Glück und Unglück sich in ständigem Wechsel bewegen.

Schamyl und Platoff gedachten ihrer langjährigen Freundschaft und tauschten liebevolle Blicke. Sie wussten wohl, dass sie vor einem ernsten Kriege standen, dass der Ruhm Russlands in blutigen Kämpfen gewonnen wird, und dass sie, voneinander getrennt, dieser Seifenblase auf den verschiedensten Schlachtfeldern nachjagen würden.

Immerhin war es „cor unum, viae diversae“.

Das letzte Glockenzeichen ertönte, mit zitternder Stimme sprach Ahmed: „Paul, wir müssen scheiden! Sollte ich nicht mehr wiederkehren, so vergiss nicht, dass du mein einziger Bruder warst. Nimm meinen letzten Wunsch auf den Weg, denn auch du musst bald ausrücken, sei tapfer, siegreich und glücklich! Kehre heim als General!“

Platoffs Augen wurden feucht, als ein gellender Pfiff der Lokomotive die Abfahrt verkündigte.

„Ahmed, mein Freund und mein Bruder! Gott schütze dich! Sei auf der Hut vor Ghazis Verräterei! Ich erwarte Ruhmesthaten von dir! Fürst des Kaukasus, stehe fest zum Zaren!“

Eine letzte Umarmung! Paul sprang mit dem Zug und stiess an einen Mann, der eben noch hineinsprang; in diesem erkannte Prinz Schamyl, der, als der Fremde vorüberlief, gerade die Thüre zuwarf — Dimitri, den griechischen Erzschurken und Kuppler, den Spion Ghazis!

Mit einem grellen Pfiff setzte sich der Zug in Bewegung, und Ahmed wagte sich nicht mehr zu zeigen, um Platoff nachzusehen, der sehnsüchtig den verschwindenden Wagen nachstarrte.

Wer hatte ihm den Griechen auf die Fersen gehetzt? Das war eine Frage, die Ahmed sehr zu denken gab! Kehrte er in geheimem Auftrage des Deserteurs nach der Levante zurück, oder wollte er sich nur der Obrigkeit entziehen?

Mochte es nun eine Vorsichtsmassregel, eine Art Eingebung oder nur Chikane sein — jedenfalls war es ein Meisterzug des schlauen Mustapha, dass er Dimitri beauftragt hatte, den Cirkassier im geheimen zu beobachten.

Sobald der ottomanische Jago von der eiligen Abreise Ahmeds benachrichtigt wurde, beschloss er, ihn bis ans Ziel der Reise verfolgen zu lassen.

Den Anweisungen Gortschakoffs entsprechend, verliess Schamyl seinen Wagen nicht bis Moskau; ein Blick auf seinen Pass hatte den Schaffner veranlasst, für all seine Bedürfnisse zu sorgen und ihn in seiner Abteilung allein zu lassen.

Alles gehorcht dem Zaren!

Hassan hatte Befehl, sich seinem Herrn bis Odessa gar nicht zu nähern und auch dort mit dem ungezeichneten Gepäck zu warten, bis nach ihm geschickt würde.

Als der Zug in Moskau einfuhr, lag diese Stadt in tiefe, eisige Nacht gehüllt, und Ahmed beschloss, im Schutz der Dunkelheit auszusteigen und sich etwas Bewegung zu machen, nachdem er sein Abendessen im Coupé eingenommen hatte. Er wickelte sich gut ein, stieg aus, ging vor den Bahnhof hinaus und sog in vollen Zügen die frische, kalte Winterluft ein. Dann stampfte er eifrig auf und ab, während sich seine Gedanken seinem geheimnisvollen Auftrag zuwendeten.

Die Glocke ertönte und rief ihn nach dem Zug zurück. Zum Schutz gegen den eisigen Wind bis an die Augen verhüllt, drehte er sich sorglos um, aber als er sich in dem dunklen Durchgang befand, der zum Bahnhof führte, erhielt er plötzlich einen heftigen Stoss vor die Brust. Ein verräterischer Ueberfall, der ihn ins Schwanken brachte. Gleichwohl griff er hastig nach einer dunklen Gestalt, die die lange Strasse ausserhalb des Bahnhofs hinuntereilte. Ahmed wagte nicht, seine Pistole abzuschiessen, weil dadurch seine Identität verraten worden wäre. Noch ganz bestürzt betastete er seine Brust; ja wohl, seine Kleider waren durchschnitten! Eiligst kehrte er in sein Coupé zurück.

Bei geschlossenen Thüren untersuchte er seinen Rock, er war gerade über dem Herzen durchschnitten! Mit einem bass erstaunten Lächeln zog er seine steife Kriegskarte hervor, deren starkes Leder vom Messer des Mörders geschlitzt war. Nur diese mehrfach zusammengelegte Karte hatte ihm das Leben gerettet!

Während sich der Zug in Bewegung setzte, überlegte er sich dies plötzliche Abenteuer. Welchen Grund mochte der Meuchler gehabt haben? Sicherlich weder Raub noch Rache. —

Dieser gewaltige Stoss erinnerte ihn an das Werk levantinischer Bravos — war das dunkle Gespenst nicht Dimitri gewesen? Vielleicht! Gleichwohl durfte er nicht Lärm schlagen um seiner geheiligten Sendung willen! Er untersuchte seinen guten Revolver und hing ihn an einer Schnur um den Hals — das war wenigstens ein Freund in der Not!

Nun untersuchte er den Thürverschluss, den er in Ordnung fand, und rief den Schaffner, denn er war sich bewusst, dass er das Vertrauen des Kaisers rechtfertigen müsse, und dass ein Misslingen gleichbedeutend mit Schande für ihn wäre. Der Schaffner stellte am Ende des Wagens einen Mann auf, der das Coupé des Prinzen bei Gefahr seines Lebens bewachen sollte — der kaiserliche Pass wirkte Wunder.

Zwei Tage später warf sich Ahmed in Odessa in einen Wagen und befand sich in zehn Minuten auf dem Generalkommando, von wo ein Offizier auf den Bahnhof gesandt wurde, der mit Hassan und dem Gepäck sofort nach dem unter vollem Dampf im Hafen liegenden Kanonenboot „Seeschwalbe“ fuhr. Prinz Schamyls telegraphischer Bericht an Gortschakoff wurde vom Hauptquartier des Generals aus abgesandt, und unmittelbar darauf folgte die offizielle Meldung, dass die kecke „Seeschwalbe“ den Hafen verlassen habe. Der Adjutant des Generals hatte den tief in einen Matrosenmantel gehüllten Prinzen an Bord des ihn erwartenden Bootes begleitet.

Der Kapitän hatte Schamyl, nachdem er dessen Befehle in Empfang genommen hatte, in die für ihn bestimmte Kabine geführt.

Das leichte Kanonenboot schoss hinaus ins Schwarze Meer und schleuderte hohe Sprühwellen in die Luft. Die Nacht brach ein, und strahlende, lichte Sterne gingen auf an dem tiefblauen Himmelsgewölbe. Lange, bis tief in die Nacht hinein blieb der Prinz auf Deck, wanderte auf und ab und liess sich von dem Wind, der von den Riesenbergen seiner Heimat herwehte, die Stirne umfächeln.

Er lehnte über die niedrige Brustwehr und sah zu wie sich die phosphoreszierenden Wogen am Kiel des Schiffes brachen und in einer Fülle von gelben Diamanten zersprühten.

Vorwärts durch die geheimnisvolle, schweigende Nacht wälzt der erschauernde Ocean seine Wogen in rastloser Eile nach den Häfen des östlichen Kaiserreiches.

Schamyl träumt von den fichtenbekrönten Schluchten des Kaukasus, von den ragenden Bergen des Nordens und von den Rosenlauben in Tiflis — wird es ihm wohl vergönnt sein, die geistvolle Schöne von Georgien noch einmal wiederzusehen?

Pauls Warnung fällt ihm wieder ein — sein Bruder Ghazi! Welche Teufelei folgt wohl dem Flüchtling auf seinen Pfaden?

Schamyl zweifelt nicht daran, dass Ghazi an den Ufern des Schwarzen Meeres lauert, um den türkischen Horden Hilfe zu leisten.

Plötzlich fegt eine Bö über das tief untertauchende Schiff, und Regenströme ergiessen sich über das Deck; bläuliche Blitze zucken an dem unversehens mit schwarzen Wolken bedeckten Himmel auf, und Ahmed ist im Begriff, sich in seine Kabine zurückzuziehen. Da prallt er auf dem infolge des Gewitters plötzlich verödeten Deck auf einen Mann, der sich heftig gegen ihn wirft, während die Schlagwellen das Schiff hoch emporheben.

Im nächsten Augenblick fühlt der Prinz ein Paar sehniger Arme um seinen Leib, und schon hat ihn der Unbekannte, der sich elastisch unter ihm beugt, halb über der Brüstung; da gleitet der Schurke infolge eines heftigen Stosses des Schiffes aus, aber kein Wort entschlüpft seinen Lippen, während sich der junge Cirkassier mit riesenhafter Anstrengung befreit und den Angreifer — war es vielleicht ein Wahnsinniger? — ergreift und in den schäumenden Strudel schleudert.

Ein zuckender Blitz zeigt Ahmed das Antlitz des Griechen Dimitri, der mit einem wilden Aufschrei versinkt. Das vom Sturm getriebene Schiff lässt den ertrinkenden Verbrecher weit hinter sich.

Prinz Schamyl schwankt in seine Kabine, er lässt den Kapitän rufen und das Schiff untersuchen, wozu er nur den kaiserlichen Erlass vorzuweisen hat, der ihm in Odessa von dem General eingehändigt worden ist und wodurch ihm der Oberbefehl übertragen wird.

Gleichwohl lässt sich nichts ermitteln, als dass der Unbekannte sich mit dem Gepäck an Bord geschmuggelt hat und für einen zur Gesandtschaft gehörigen Diener gehalten wurde.

Hassan, dessen Argwohn nun erregt ist, schläft mit dem Säbel in der Hand wie ein Hund vor der Thüre seines Herrn.

Sowohl in dem mitternächtlichen Mordversuch wie in dem Ueberfall auf Deck erkennt Ahmed die glatte Hand seines Bruders — das war der Fluch von des alten Sultans Amulett.

Nach schwerem, von beängstigenden Träumen beunruhigtem Schlummer erwacht er an der von Cypressen umsäumten Serailspitze am Goldenen Horn.

Viertes Kapitel.

Das Boudoir der weissen Gräfin. — Bei General Ignatief in Konstantinopel. — Wo ist dein Bruder? — Auf der Brücke von Karakein.

In einem länglichen, einen herrlichen Blick auf die Serailspitze gewährenden Gemach schritt Nadja Vronsky auf und ab, indem sie ein Telegramm in ihrer Hand zerknitterte. Auch in Konstantinopel fand ihr liebekrankes Herz keine Ruhe.

„So ein Schafskopf! Ich kann nicht klug daraus werden! Wo ist Ghazi?“

Mit diesen Worten warf sie sich auf ein Ruhebett und versuchte aufs neue, die dunkle Drahtbotschaft Dimitris zu entziffern, der seit mehr als zwei Jahren ihrem wankelmütigen Geliebten Ghazi als „Figaro“ gedient, alle Geheimnisse seiner Herrin gekannt und, während sein Herr gelassen seinem Vergnügen nachging, die Gräfin in ihrem Schmerz und in der ganzen Schwäche ihrer unmächtigen Wut gesehen hatte.

Obgleich Dimitri niemals wagte, die Augen zu dem schönen Bild vor ihm zu erheben, so stand sein Herz doch lichterloh in Flammen, und er fragte sich, ob Ghazi eine Ahnung habe von der unauslöschlichen Liebesglut, die er in dieses Weibes Marmorherz entfacht hatte — allen andern gegenüber war sie kalt wie Eis, aber in Ghazis Händen zerschmolz sie wie Wachs im Feuer.

Seit langen Monden schon hatte der habgierige Grieche die Geheimnisse seines brutalen Herrn an das einzige Weib verkauft, das ihn wirklich liebte und dessen Argusaugen ihn nun Tag und Nacht verfolgten. Allein als Dimitri die raschelnden Rubelnoten einsteckte, die ihm Nadja bei ihrem letzten Zusammensein zuwarf, da hütete er sich wohl, ihr zu verraten, dass er noch einmal soviel dafür erhielt, ihr Ghazis Bewegungen zu verheimlichen.

Mit echt diplomatischer Scharfsinnigkeit hatte Mustapha die Absichten der russischen Regierung erraten: einer der fürstlichen Brüder sollte den andern aufspüren, und dann war es leicht möglich, dass der mohammedanische Prätendent auf die Krone Armeniens, der flüchtige Gardeoffizier, der russische Deserteur, durch einen Bruderzwist beseitigt wurde.

Mustapha, der Gesandte, ein Moslem vom Glauben der Sunis, erglühte vor Scham bei dem Gedanken, dass der grosse Beherrscher der Gläubigen, der nun in all seiner Herrlichkeit und Pracht nach der Aja Sophia ritt, der Sohn einer christlichen Armenierin war.

Mustapha hatte sich in Konstantinopel befunden, als Sultan Abdul-Aziz nach einer entsetzlichen Nacht voll Sturm und Kampf, starr und steif in seinem königlichen Prunkgemach lag, wo sein Leben einer scharfen Schere in der Hand eines rasenden nubischen Eunuchen zum Opfer gefallen war. Die purpurroten Flecken an seiner Kehle, die Spuren würgender Finger wurden niemals gesehen — man schob einen Selbstmord vor, man sagte, er habe sich die Adern geöffnet und dadurch seinen Tod herbeigeführt.

Der Aufruhr einer nach Tausenden zählenden rasenden Menschenmenge, die Erwählung des blöden Sultan Murad und dessen baldige Absetzung — all diese dunkeln Ereignisse waren — wie Mustapha wohl wusste — das Werk des Fürsten Nikolaus Ignatief.

Nun aber schwang Sultan Abdul Hamid — der Sohn einer wunderschönen armenischen Christin — den Säbel Solimans, und dieser Fürst war Ghazi Schamyls bester Freund. Selbst der Scheik ul Islam hatte Ignatiefs Ränken weichen müssen, und der Grossvezier Midhat Pascha, der grosse Staatsmann, war in Ungnade gefallen und lebte in der Verbannung.

Mustapha hatte sichere Beweise für die innige Freundschaft zwischen dem neuen Sultan und Ghazi. Gleich Melikoff, Lazareff und einer Menge andrer russischer Generale in Kleinasien waren sie beide Armenier. Selbstverständlich konnte Mustapha Nadja Vronsky nicht die Möglichkeit lassen, Ghazis Geheimnisse an Ignatief zu verraten, und hatte deshalb Dimitri, den doppelten Verräter, ebenfalls in seinen Sold genommen.

Der Gesandte konnte sich eines Lächeln nicht erwehren bei dem Gedanken, dass sich die weisse Gräfin in seinem Palast in Stambul befand und keine Ahnung von Ghazis Nähe hatte.

Dimitri hatte, in der Verfolgung Ahmeds begriffen, unterwegs an Nadja Vronsky telegraphiert, dass sich der jüngste Sohn des grossen Empörers nach Odessa begebe.

Das Telegramm, über dem die schöne Gräfin brütete, war in Moskau aufgegeben worden. Wo aber befand sich Ghazi?

Prinz Ahmed kam — wollte auch er sich im Kaukasus zu seinem Bruder gesellen?

Endlich klärte ein zweites Telegramm aus Odessa einen Teil des Rätsels auf.

„Der Vogel kommt mit der ‚Seeschwalbe‘. Ich fliege auch. Sein Bruder verloren.“ So hatte Dimitri ihren Ghazi noch nicht aufgespürt! Aber der Grieche musste ihn ja finden!

Selbstverständlich bestach das liebekranke Weib sofort die Thürhüter, damit ihr die Ankunft eines russischen Kreuzers gleich gemeldet wurde — noch fehlte ihr jede Spur von Ghazi, dessen Bruder doch sicher wusste, wo er sich befand.

Nadja war entschlossen, Dimitri all ihre Juwelen, ihren einzigen Besitz, zu überlassen, wenn er ihr nur Ghazis Versteck ausfindig machte, denn ihr einziges Heil, das einzige Mittel, aus ihrem goldenen Käfig herauszukommen, war, Konstantinopel an dem starken Arm Ghazis zu verlassen.

Von ihrem Fenster aus konnte sie das Goldene Horn völlig überblicken, aber keine russische Flagge grüsste ihr Auge; bis tief in die trübe Nacht hinein bewachte sie vergebens die schmale Einfahrt.

Aber noch ehe am nächsten Morgen die Singvögel da einsetzten, wo die Nachtigall aufhörte, als der Tag sein erstes Lächeln über den Dardanellen erstrahlen liess, teilte ihr ein Freund Dimitris, ihr zuverlässiger, eifriger Spion, in grosser Aufregung mit, dass die „Seeschwalbe“ vor der Karakeiner Brücke vor Anker liege, und dass sich der junge Prinz an Bord befinde. Dimitris schlauer Freund hatte als Fruchthändler verkleidet das Schiff besucht und den Prinzen nach Dimitris Beschreibung sofort erkannt. Nur schade, dass Dimitri nicht mehr selbst Bericht erstatten konnte! — Ein maltesischer Matrose hatte dem Spion die Geschichte eines mitternächtlichen Zusammenstosses ins Ohr geflüstert.

Mit Blitzesschnelle fasste die Gräfin den verzweifelten Entschluss, Ahmed zu sehen und zu sprechen, sein Herz zu rühren und auf diese Weise Nachricht von Ghazi zu erlangen.

Aber wie dies anfangen? Irgend ein Vorwand musste sich doch finden lassen!

Ach, so würde es gehen! Er musste sich ja doch auf der russischen Gesandtschaft melden!

Nachdenklich blickte sie durchs Fenster und sah, dass sich auf der Karakeiner Brücke eine Menschenmenge angesammelt hatte, die das zierliche, feine Schiff bewunderte. — Warum sollte sie Schamyl, den sie auf der Gesandtschaft nicht aufzusuchen wagte, und der sicherlich aus Furcht vor einem Hinterhalt nie zu ihr kommen würde, nicht auf die Brücke dort hinüber bestellen, wo sich jedermann unbeachtet bewegen konnte?

Hastig kritzelte sie ein paar Zeilen und übergab sie mit einer Handvoll Goldstücke ihrem Vertrauten.

„Folge dem Prinzen, gib ihm dies Briefchen unbemerkt und komm dann zu mir zurück!“

Ihr Bote entfernte sich, um Ahmed ihre Bitte um ein mitternächtliches Stelldichein auf der Brücke zu überbringen. Sie sann eine Weile nach, dann blickte sie in den Spiegel und sagte lächelnd zu dem schönen Bild, das er ihr zurückwarf: „Er ist auch nur ein Mann und wird mir alles sagen, und endlich — endlich bekomme ich Nachricht von meinem Geliebten durch den einzigen Menschen, der meine Liebe verstehen und verzeihen wird — durch seinen Bruder.“

Als der Morgen über den cypressenbekränzten Ufern des Bosporus heraufstieg und die Anker im Goldenen Horn niederrasselten, befand sich Ahmed auf dem Deck.

Ein schicksalschwerer Tag brach an!

Leise wiegte sich die „Seeschwalbe“ auf den stillen Wassern der lieblichen Einfahrt, aber Ahmed, dem diese klassischen Ufer gar wohl bekannt waren, durfte nicht wagen, vom Deck aus seine Augen an dem Anblick des schönsten Hafens der Welt zu weiden, sondern musste sich verborgen halten, bis ein Bote Ignatiefs kam, um ihn zu diesem kriegerischen Diplomaten zu geleiten.

Mit grimmigem Lächeln betrachtete Ahmed seinen zerschnittenen Rock — wohl war der feige Dolchstoss von Moskau nun gerächt, und als Dimitri mit jenem verzweifelten Todesschrei untersank, hatte er seine düsteren lichtscheuen Geheimnisse mit in die Tiefe des Schwarzen Meeres hinabgenommen, aber es war nicht unmöglich, dass er von Moskau aus in Chiffern an die Moslems in Konstantinopel telegraphiert und Ahmeds Ankunft gemeldet hatte.

Durch die Luken seiner Kabine hindurch sah Ahmed auf die weissen Häuser des grossen Skutari, die duftenden Gärten der Serailspitze, auf das unvergleichliche „Istambol“, auf die Krone aller Städte des Ostens; im Norden drängten sich die Häuser von Pera und Galata dicht zusammen, und dort, in der russischen Gesandtschaft kämpfte jener gewaltige Geist für seinen Zaren und hielt die schwankenden Wagschalen des Friedens und des Krieges in seiner Hand.

Hier herrschten einstens das alte Byzanz und das klassische Chalcedon, ehe denn der mild blickende Nazarener kam und die alten Götter Griechenlands stürzte mit seiner bleichen Hand, vor deren Berührung die anmutvollen Idole des Altertums in Staub zerfielen.

Nachdem er seine Meldung an den General Ignatief durch eine Ordonnanz abgeschickt hatte, beobachtete Schamyl müssig die Tausende von Kaïks, schmale türkische Barken, die pfeilgeschwind auf den blauen Wogen dahinschossen.

Auf der alten und auf der neuen Brücke Karakein, die die prächtigen Haine von Istambol mit dem einfacheren Pera verbindet, drängte sich eine endlose Menge von Fussgängern über das Goldene Horn.

Schamyl beobachtete die langen Reihen von Wagen, in denen die moslemitische Aristokratie auf weichen Polstern ruhte, während die Vorübergehenden den stolzen Pascha oder die liebliche, mit Gazeschleiern verhüllte Haremsdame mit ihren dunkeln Samtaugen neidvoll betrachteten.

Ein Boot unter russischer Flagge schoss heran — endlich kam der ersehnte Befehl.

Der Deckoffizier, der es erfasst hatte, dass Ahmed eine Person von Bedeutung sei, meldete den Dragoman der russischen Gesandtschaft.

„Lassen Sie ihn eintreten,“ befahl der Prinz kurz.

Mit Shawls und Turban angethan, den Pallasch im Gürtel, den Stab mit silbernem Knauf in der Hand, so trat der wichtige Beamte ein.

Mit tiefer Verbeugung überreichte er schweigend einen Brief, den Ahmed sofort erbrach.

Es waren einige Zeilen von Graf Ignatief, worin ihm dieser mitteilte, dass die Dampfbarkasse der Gesandtschaft abends acht Uhr mit einem zuverlässigen Offizier, der ihn zu dem Grafen bringen solle, an seinem Schiff anlegen werde.

Da ausdrücklich bemerkt war, es sei nur eine mündliche Antwort erforderlich, sagte Schamyl zu dem Ueberbringer: „Bitte, melden Sie Seiner Excellenz, ich werde bereit sein.“ Dabei blickte er den Dragoman an, der ihn selbst forschend betrachtete.

„Wie! Seh ich recht? Tarnaieff!“

„Gewiss, Hoheit!“ Damit erfasste er die Hand des Prinzen und drückte sie herzlich — er war ein alter Genosse aus Cirkassien.

„Setzen Sie sich, alter Freund, und sagen Sie mir, wie Sie dazu kommen, sich in dieser Weise zu maskieren!“

Tarnaieff setzte sich und nahm die ihm vom Prinzen gebotene Cigarre und ein Glas Wein dankend an, dann berichtete er: „Nachdem unser Jagdzug im Kaukasus damals beendigt war, kehrten Sie, mein Prinz, nach Petersburg zurück, während ich den Kaukasus noch gründlich studierte. Vor allen Dingen wollte ich unsre Grenzpässe genau kennen lernen, und General Melikoff detachierte mich auf ein Jahr von meinem Regiment. Es mag wohl sein, dass ein cirkassischer Gardeoffizier sich nicht besonders gut zum Dragoman eignet, aber ich habe bei unserm Konsul in Erzerum länger als ein halbes Jahr diese Stellung bekleidet.“

Neugierig betrachtete Ahmed den Jugendfreund: Tarnaieff war ein waghalsiger Armenier und just der Mann, Loris Melikoffs geheime Pläne auszuführen.

„Und was war Ihre eigentliche Aufgabe in Erzerum, Tarnaieff?“ fragte Ahmed, der wusste, dass Loris Melikoff, von Ehrgeiz gestachelt, beabsichtigte, Generalgouverneur des Transkaukasus zu werden und eines schönen Tages eine Armee über den Arpa Tschai zu führen.

Sein Falkenauge hatte die aufsteigende Kriegswolke erblickt, und nun verschwor er sich, der Zar müsse und werde die vier Festungen Batum, Ardahan, Kars und Erzerum bekommen! Schon erblickte der Ehrgeizige im Geist eine königliche Provinz zu seinen Füssen, eine Armee unter seinem Marschallstab und sah gar nicht ein, warum er nicht auch des Kaisers Generaladjutant sollte werden können.

Es war eine Zeit der aufgehenden Gestirne, und Skobeleffs blutigroter Planet schien im Aufsteigen begriffen.

Melikoff wusste, dass der Zar den Weg nach Persien und dem Osten bekommen müsse, denn die russische Riesenspinne streckte ihre Fühler nach allen Seiten aus, nach Merw und Samarkand sowohl, als nach den indischen und chinesischen Grenzen und nach den Gestaden des Schwarzen und des Kaspischen Meeres.

In Bälde sollte sich eine stählerne Linie vom Ural nach Irkutsk und dem Transbaikal hinschlängeln; im Flussgebiet des Amur sollten sich Europa und Asien die Hände reichen und Wladiwostock, die Pforte des Ostens, durch die wunderwirkenden Eisenbahnschienen mit dem Herzen Russlands verbunden sein.

Hof, Kabinett und Armee waren von dem Gedanken erfüllt, die Türkei an der Donau zu bekriegen, aber für Russland kam es hauptsächlich darauf an, sich Kleinasiens und des Weges nach Indien zu bemächtigen und sie festzuhalten.

„Prinz Schamyl,“ erwiderte Tarnaieff langsam, „ich weiss, dass ich dem Fürsten des Kaukasus vertrauen darf. Ich habe Skizzen aller türkischen Festungen zu Ardahan, Bajazid, Kars und Erzerum aufgenommen, und Melikoff ist bereit, über die Grenze zu gehen! Dass Ignatief die Sache nur so lange hinauszieht, bis unsre Vorbereitungen beendet sind, und dass wir losschlagen, sobald unsre Truppen marschbereit sind, wissen Sie ja.“

„Wie sind Sie denn hieher gekommen, Tarnaieff?“ fragte der Prinz, während das Bild eines langen Krieges in den Schluchten und Thälern des Araxes und des Kara an seinem Geist vorüberzog.

„Sie kennen doch Oberst Kondukoff?“ fragte Tarnaieff zurück.

„Sehr gut,“ erwiderte Schamyl in bedeutungsvollem Ton.

„Dadurch, dass er jeden Zollbreit Boden kannte von Batum bis Sinope, von Trapezunt bis zum Kaspischen See war er ein sehr schätzenswerter Offizier für uns.“

„Nun — und?“ unterbrach ihn Schamyl.

„Er ist desertiert und unter dem Namen Mussa Pascha zu den Türken übergegangen; jetzt sammelt er eine Truppe von abtrünnigen Cirkassiern und Kurden, um mit diesen die Grenzen zu verheeren!“

„Der verdammte Schurke!“ rief Schamyl.

Tarnaieff fuhr fort: „General Melikoff wünscht ihn und hauptsächlich die, die sich um ihn scharen, aufgespürt, und ich bin hieher geschickt worden, um Ignatiefs direkte Befehle auszuführen. Selbstverständlich hoffe ich aber, gleich nach der Kriegserklärung zu Melikoffs Stab zurückbeordert zu werden — er fürchtet internationale Wirren in Cirkassien.“

„Warum?“ fragte Schamyl angstvoll.

„Prinz,“ erwiderte der Dragoman mit gedämpfter Stimme, „wir haben in einem Monat fünfzehn Offiziere, die sich einzeln über die Grenze zu den Türken zu schleichen wussten, durch Dersertion verloren. Dabei ist ein mächtigerer Anreiz im Spiel als der dickköpfige Kondukoff, der Gott sei Dank! so dumm ist, dass er uns nicht viel schaden kann. Kriegen wir ihn aber, diesen verräterischen Hund, so knüpfen wir ihn vor der Front seines Regimentes auf!“

Schamyls Wangen hatten sich mit brennender Röte bedeckt — dieser im Verborgenen wirkende Satan war kein andrer als Ghazi, sein Bruder!

Ob es Ignatief wohl vermutete? Ob Tarnaieff wohl Verdacht hegte?

Nun erhob sich der Dragoman und sagte: „Ich muss jetzt gehen, mein Prinz, aber heute abend werde ich mit der Barkasse und einem Dutzend zuverlässiger Leute wieder hier sein. Beiläufig bemerkt hat übrigens General Ignatief einen ganz bestimmten Fingerzeig in betreff der Insurrektion in unserm Rücken.“

Schamyl schreckte zusammen.

„Sie erinnern sich doch des Suleiman Effendi, unsres tapferen Jagdgenossen?“

„Ja, ja!“ rief Schamyl ungeduldig.

„Er wurde als Militärattaché nach Petersburg geschickt, und ist nun zurückgekommen.“

Schamyl nickte.

„Unter dem Titel Mehemed Pascha soll er eine Brigade an der Grenze erhalten. Er ist ein tapferer Mann und ein guter Soldat.“

„Gewiss,“ warf Schamyl ein.

„Nun teilte mir General Ignatief mit, dass Suleiman in Gemeinschaft mit den meuchelmörderischen Banden Mussa Paschas, des Renegaten, vorgehen soll. Sie beabsichtigen, die Abchasier und Cirkassier in unserm Rücken aufzuwiegeln. Habe ich General Ignatiefs Gedanken richtig erfasst, dann muss ich bis zuletzt hier bleiben und dann gegen diese Spione und Rebellen ins Feld ziehen.“

Damit schickte sich Tarnaieff zum Gehen an. Zögernd sagte Ahmed: „Tarnaieff, ich möchte, nachdem ich bei General Ignatief war, eine Stunde gemütlich mit Ihnen zusammensein. Es ist möglich, dass ich plötzlich wieder weiter muss, und ich rechne auf Sie in einer persönlichen Angelegenheit.“

„Von Herzen gern,“ antwortete der Dragoman, dessen zwölf kräftige Ruderer sich im nächsten Augenblick über ihre Riemen beugten und funkelnde Wasserstrahlen in die Höhe schleuderten.

Unter der über die Brücken wogenden Menge befanden sich scharfe Augen, die die zierliche „Seeschwalbe“ unausgesetzt beobachteten, und gleich einem gefangenen Tiger rannte Prinz Ahmed während des langen Nachmittags in seiner Kabine auf und ab. Er überlegte, ob er Graf Ignatief alles sagen müsse und solle, was er wusste und fürchtete, denn unschwer konnte dessen russische Schlauheit den Faden finden, der sich von dem Diplomaten Mustapha, dem teuflischen Ghazi, Ahmeds Bruder, und der „weissen Gräfin“ zu Kondukoff und dem kriegerischen Suleiman zog.

In dieser Massendesertion hatte Ahmed sofort das Werk Ghazis erkannt, und Bestechung, Verheissung künftiger Beförderungen und feine Schmeichelei mochten schon manchen Mann, der zuviel wusste, in die Reihen des Sultans herübergelockt haben. Ob Ghazi sich wohl in Konstantinopel befand, oder ob sich sonst ein feindlicher Verschwörer an seine Fersen heftete?

Als am östlichen Himmel die Sterne emporstiegen, warf Ahmed einen schweren Mantel um, und im selben Augenblick ertönte die Pfeife der Dampfbarkasse neben der „Seeschwalbe“. Den Revolver hatte er schon in der Tasche und eilig steckte er noch seinen treuen cirkassischen Dolch, diesen unentbehrlichen Begleiter, in seinen Gürtel.

Alles war still, und Schamyl eilte die Kajütentreppe hinab, der Zusammenkunft mit dem grossen militärischen Gesandten entgegen.

Schweigend verbeugte sich Tarnaieff, und die flinke Barkasse schoss dem Ufer zu.

Fünf Minuten später war der Landungsplatz von Pera erreicht, und leichfüssig sprang Ahmed ans Ufer, wo ein Wagen seiner wartete.

Tarnaieff erteilte der Barkasse den Befehl, seine Rückkehr zu erwarten, und stieg dann auch in den Wagen.

„Später können wir noch eine kleine Fahrt mit der Barkasse machen, wo wir ganz allein sind,“ flüsterte er Ahmed zu, während die Pferde anzogen.

Nach eiliger Fahrt hielt der Wagen dem „Hotel d’Angleterre“ gegenüber, vor der russischen Gesandtschaft, deren Fenster nicht erhellt waren.

Tarnaieff bat den Prinzen, ihm zu folgen, und führte ihn durch ein Seitenpförtchen in das prachtvolle Palais, das russischer Boden ist, obgleich seine Mauern in der Türkei stehen, und wo der gewandteste Diplomat dieses Jahrhunderts, Nikolaus Ignatief, seine Intriguen spann.

Ein feierlich aussehender Lakai verbeugte sich tief und führte Schamyl nach dem Privatgemach des Gesandten, dessen Thüre er öffnete, um Prinz Ahmed Schamyl zu melden.

Der junge Offizier trat ein und neigte sein stolzes Haupt gar tief, als er neben dem Mann des Tages dessen anmutige und schöne Gattin erblickte.

Mit äusserster Höflichkeit stellte General Ignatief Prinz Ahmed der zarten Dame vor, deren Ansehen und Einfluss nicht darunter gelitten hatten, dass sie als galizische Erbin ihre Hand dem Grafen Nikolaus Ignatief gereicht hatte.

Heiter, in blonder Schönheit erstrahlend, verstand es die Gräfin mit feinstem Takt, es dem Prinzen behaglich zu machen.

Ahmed hatte nicht vergessen, was er schon als Junge im Pagencorps gelernt hatte, aber während er der hervorragenden Dame seine ritterliche Huldigung darbrachte, betrachtete er auch den grossen Mann vor ihm.

Ignatief, in Generalsuniform mit den Achselschnüren und den mit Kronen bestickten Epauletten eines kaiserlichen Adjutanten, erschien mit seinem wohlgebauten Körper und einer völligen Selbstbeherrschung als Musterbild eines wahren Soldaten.

Mit der von starkem, langem, schwarzem Haar umlockten Stirne, unter der ein Paar scharfe, dunkle Augen hervorsahen, mit dem hängenden, spitzigen, tatarischen Schnurrbart und dem glattrasierten Gesicht, das das stehende Lächeln eines Erzjesuiten trug, war Ignatief entschieden eine eigenartige Erscheinung.

Dies ständige Lächeln konnte sich ebensogut zu dem entschlossenen Ausdruck eines Mannes verhärten, der ohne Zucken ganze Bataillone in ein höllisches Feuer schickt, als durch seine gewinnende Offenheit bezaubern.

Als die forschenden, kalten, schwarzen Augen des Generals den jungen Offizier von Kopf zu Fuss gemustert hatten, erhob sich Frau von Ignatief.

Schamyl eilte, ihr die Thüre zu öffnen, wofür er mit einem Lächeln belohnt wurde, das um seiner Seltenheit willen doppelt schön erschien — es erinnerte ans Alpenglühen und wurde selbst in Russland, das so reich ist an bezaubernden Frauen, gar hoch geschätzt.

Auf einen Wink des Grafen nahm Prinz Ahmed Platz und harrte der Dinge, die da kommen sollten.

„Wo befindet sich Ihr Bruder?“ fragte der Gesandte plötzlich.

„Das vermag ich Ihnen nicht zu sagen, Herr General,“ erwiderte der von diesem Ausfall fast gelähmte Ahmed offen.

Ignatief lehnte sich mit halbgeschlossenen Augen in seinen Stuhl zurück....

„Berichten Sie mir, was Sie von seine Abreise wissen, Prinz,“ fuhr er in seinem gewöhnlichen Tone fort, worauf Schamyl ihm in Kürze die Umstände von Ghazis Verschwinden mitteilte.

„Und Sie haben gar keine Nachricht von ihm erhalten?“

„Nicht die mindeste,“ erwiderte Ahmed stolz.

„Nun erzählen Sie mir von Ihrer Reise,“ befahl Ignatief, der angelegentlichst die Zimmerdecke betrachtete.

Schamyl schilderte seine Reise, nebst dem Ueberfall in Moskau und dem verhängnisvollen Auftritt auf dem Deck der „Seeschwalbe“.

Sein kurzer Bericht war bald zu Ende, und Ignatief blieb eine Weile in Gedanken versunken, dann sagte er: „Es ist, wie ich fürchtete. Man weiss um Ihre geheime Reise, denn in St. Petersburg ist nichts heilig und nichts sicher — Spione überall — selbst hier.“

Der Graf, der mehr zu sich selbst als zu Schamyl gesprochen hatte, stand auf.

„Prinz Schamyl,“ sagte er, „ich hatte eigentlich beabsichtigt, Sie hier zu behalten, um Ihnen selbst die schweren Pflichten darzulegen, die Ihnen anvertraut werden. Ich möchte Ihnen nichts Verletzendes sagen, aber der Einfluss Ihres Bruders Ghazi kann uns in Kleinasien grosse Ungelegenheiten machen. Nun sehe ich, dass er bereits versucht hat, Sie ermorden zu lassen, und deshalb schicke ich Sie sofort auf der ‚Seeschwalbe‘ nach Kertsch. Bei Tagesanbruch wird das Schiff in See gehen. Von Kertsch aus begeben Sie sich per Bahn nach Wladikawkas und gesellen sich in Tiflis zu General Melikoff. Sobald ich von hier abreise, werde ich Tarnaieff mit ausführlichen Befehlen nach Tiflis senden — ein kaiserlicher Kurier kann vor Ausbruch des Krieges noch durchkommen. — Hier übergebe ich Ihnen eine chiffrierte Depesche, zu der Loris Melikoff allein die Schlüssel kennt.“

Damit händigte der Graf Ahmed ein versiegeltes Päckchen ein, das offiziell an Loris Melikoff adressiert war und das Schamyl mit einer Verbeugung in Empfang nahm.

„Mein junger Freund,“ fuhr Ignatieff gelassen fort, „ich kenne Ihr mystisches Vaterland genau. Als ich Moskau verliess und meine erste Uniform trug, diente ich in einem verzweifelten Gebirgskrieg gegen Ihren grossen Vater. Ich sah Sultan Schamyl, Sie an der Hand führend, von seinem stolzen Adlerhorst auf Gunib herniedersteigen, als er sich dem Fürsten Bariatinsky ergab. — Ja, ja, es waren unruhige Zeiten, die Bariatinsky zum Fürsten und Feldmarschall und mich zum Soldaten machten. Ein dreissigjähriger Krieg! Zweimalhunderttausend Menschenleben mussten geopfert werden, bis Ihr kriegerischer Vater sich unterwarf und bis die silberschimmernden Firne des Kaukasus unser waren. — Als Jamal-Eddin, Ihr längst verstorbener Bruder, uns von Ihrem edlen Vater als Geisel übergeben wurde, geschah dies unter den Augen von zwei Armeen. — Sie sehen, wir haben kein Opfer an Blut und Mühsalen gescheut, um den Kaukasus zu gewinnen.“

Ahmend verbeugte sich zustimmend, während er seine Blicke über die Unzahl von Büchern, die Stösse von Karten und Akten gleiten liess, womit das Studierzimmer des gelehrten Generals, eines Mannes der Feder sowohl als des Schwertes, angefüllt war.

„Ihr königlicher Vater, mein Prinz,“ fuhr Ignatief fort, „hat Wort gehalten, als er sich uns ergab, und Sie wissen, dass auch der verewigte Kaiser sich musterhaft königlich erwiesen hat. An Ihnen allein ist es nun, die Ehre Ihres Namens makellos zu erhalten. — Sobald ich die europäischen Hauptstädte besucht habe, gehe ich zum Kaiser nach Kischereff, denn Fürst Dolgoruki und ich werden ihm als persönliche Adjutanten während des Feldzuges zur Seite stehen.“

Schamyl lauschte mit funkelndem Auge diesen Worten — der Adler des Kaukasus witterte Blut.