Kitabı oku: «Der Tod setzt Segel»

4

Dennoch hatte ich es irgendwie geschafft, mir keine Gedanken über das reale Ägypten zu machen, bis ich aus dem Flugzeug und in die Hitze Kairos trat. Ich war zu sehr damit beschäftigt gewesen, mich von Kitty, Küken und Lavinia zu verabschieden, zu beschäftigt mit meinen Schuldgefühlen, weil wir sie nicht mitnahmen, und sogar noch mehr mit dem schlechten Gewissen wegen der Erleichterung darüber, unsere Probleme zurückzulassen, zumindest für einige Wochen.

Außerdem hatte ich damit zu tun gehabt, den Schock meines ersten Flugs zu bewältigen. Als wir drei der Hausmutter zum Abschied zugewinkt und die Passagiermaschine in Southampton bestiegen hatten, war mir alles so unglaublich glamourös vorgekommen: die strahlenden Flugbegleiterinnen in den adretten Uniformen, die bequemen und schick gepolsterten Sitze. Daisy lehnte sich auf ihrem Platz zurück und seufzte glücklich. »Genau wie in Tod in den Wolken«, murmelte sie. »Oh, stell dir nur vor, es gäbe wirklich einen Mord, genau jetzt, und wir hätten ihn gelöst, noch bevor wir wieder auf dem Boden wären!«

»Das würde nicht einmal Poirot schaffen.« Ich rollte mit den Augen und grinste sie an.

»Wir sind viel besser als der Alte!«, meinte Daisy schnaubend. »Himmel, er hat seinen ersten Fall ja erst gelöst, als er schon uralt war – außerdem sind wir echt und er nicht, damit sind wir entschieden im Vorteil.«

»Worüber redet ihr?«, wollte Amina neugierig wissen.

»Nichts weiter«, antwortete Daisy. »Vergiss es.«

Das Flugzeug, das über den Asphalt getuckert war, schoss unerwartet vorwärts und stieß ein Heulen aus, das sich zu einem schrillen Kreischen entwickelte, was mir durch und durch ging. Keuchend klammerte ich mich an Daisys Hand, während wir rüttelnd in die Höhe stiegen. Mit einem abhebenden Vogel hatte das nun wirklich nichts gemeinsam, dachte ich bei mir, als das Flugzeug über das Nichts hopste und mein Magen gleich mitmachte.

»Ich glaube, Fliegen hasse ich fast so sehr wie Schiffe«, sagte ich durch klappernde Zähne und kniff die Augen fest zu. Amina warf den Kopf in den Nacken und lachte.

»Unfug, Watson«, sagte Daisy, die sich über mich beugte. »Oh, sieh nur, wie klein alles ist! Als wären wir Riesen. Ich glaube, ich könnte dort hinuntergreifen und das Haus da hochheben. Als würde man mit der Welt Puppe spielen.«

Es hätte mich nicht überraschen sollen, dass Daisy den Ausblick so genoss, nur konnte ich leider nur daran denken, wie sehr er mir missfiel. Die Luft roch irgendwie falsch so weit oben und in meinen Ohren knackte es.

»Weißt du …«, sagte Daisy, »wenn du sowieso nicht aus dem Fenster schauen willst, können wir dann den Platz tauschen?«

Durch ihr Hochgefühl vergaß sie sogar, Amina die kalte Schulter zu zeigen, und unterhielt sich den ganzen Flug über mit ihr, bis wir in Marseille aufsetzten – und das war der Moment, in dem mir bewusst wurde, welche Schrecken vor mir lagen. Auf und ab holperten wir: Marseille, Rom, Brindisi, Athen (wo wir in einem wunderschönen Hotel übernachteten, das einem Freund von Aminas Vater gehörte, und wo Daisy sich als amerikanische Erbin ausgab), Alexandria (unter uns das Mittelmeer, unglaublich klein, nachdem wir im Lateinunterricht so viel davon gehört hatten) und zu guter Letzt, durchgerüttelt bis auf die Knochen, die Landung in Kairo.

Ich erinnerte mich an den Augenblick, als wir im Frühling in Hongkong eingelaufen waren, und begriff endlich, wie seltsam Daisy sich dabei gefühlt haben musste. Nun kam ich selbst in einer fremden Großstadt an und hatte den Eindruck, orientierungslos in einem kilometertiefen, tiefschwarzen Meer zu schwimmen. Kairo war mir fremd, sogar fremder als London. Doch dann richtete ich mich auf und rief mir in Erinnerung, dass ich es immerhin geschafft hatte, mich in England einzuleben, also würde ich es auch in Ägypten schaffen. Innerlich mochte ich nervös sein, doch das würde ich mir nicht anmerken lassen. Ich war nicht mehr dieselbe Hazel Wong wie früher.

Dann eilte Amina kreischend vor Freude durch die Menschenmassen und warf sich einem Mann an den Hals, den ich wiedererkannte.

»Wo bleiben deine Manieren, Habibti!«, sagte Mr El Maghrabi – allerdings merkte ich ihm an, dass es ihm eigentlich gar nichts ausmachte. Er strahlte seine Tochter an und Amina strahlte zurück.

»Entschuldige, Baba!«, sagte sie. »Baba, du erinnerst dich an Daisy Wells und Hazel Wong?«

»Willkommen in Kairo!« Mr El Maghrabi schüttelte uns die Hand. »Wir freuen uns sehr, Sie bei uns als Gäste begrüßen zu dürfen, nach dem, was Sie im Sommer für uns getan haben. In schā' Allāh werden Sie eine wundervolle Zeit hier verbringen. Sie sind unsere Gäste – sollten Sie irgendeinen Wunsch haben, brauchen Sie es nur zu sagen. Miss Beauvais wird sich um Sie kümmern – Miss Beauvais! Hier drüben!«

Er winkte einer kleinen Europäerin, die sich durch das Gedränge an Reisenden kämpfte. Sie hatte dünner werdendes, braunes Haar und wirkte reichlich missmutig. Als sie Amina sah, zog sie ein noch längeres Gesicht, beinahe, als würde sie mit dem Schlimmsten rechnen.

»Das ist Miss Beauvais. Sie ist Aminas Gouvernante und Amina wird sich ihr gegenüber während der Ferien höchst anständig benehmen – nicht wahr, Amoona?«

»Oh ja, Baba«, antwortete Amina und schenkte zuerst ihrem Vater, dann Miss Beauvais ihr breites, verschmitztes Lächeln. Die Gouvernante zog ein Taschentuch aus dem Ärmel und drückte es sich gegen die Stirn. »Wohin wollen wir zuerst?«

Das war der erste von mehreren Tagen, in denen wir durch Kairo wirbelten, die Sehenswürdigkeiten und Gerüche in uns aufsaugten. Hocherfreut stellte ich fest, dass der unfassbar schnelle Verkehr, die aufsteigenden Düfte des Essens auf den Straßen, die Rufe der Menschen, die sich entweder nicht ausstehen konnten oder aber beste Freunde waren, die spielenden Kinder und die räudigen Straßenhunde, die in den gewundenen, staubigen Nebengassen kläfften, Kairo zu einem Echo Hongkongs machten. Doch während Hongkongs Hitze feucht ist, sodass die Luft schwer und köstlich auf der Haut liegt, ist die Hitze Ägyptens so trocken wie Sand und Knochen. Kairos Gebäude sind ganz weiß, gelb und rosa, ein Viereck auf dem anderen, trockene Ziegel, die zu staubigem Schmutz zerfallen, aufeinandergestapelte Balkone mit plumpen kleinen Geländern und dahinter zierliche, elegante Minarette. Der Himmel über uns war blau, die Wedel der Palmen waren staubbedeckt, die Luft war erfüllt von Gebeten und Stimmen, die ich nicht verstand, und auf meiner Zunge wogen Gerüche, die ich nicht kannte. Es war wie Hongkong und gleichzeitig vollkommen anders.

Und allzeit und überall schwebte am Horizont das Wunder der Pyramiden.

»Stell dir nur vor!«, sagte Daisy zu mir. »Ich hätte nie gedacht, dass sie einfach so da sind. Als würde man auf eine Wiese laufen und neben einer Kuhherde einen Wal entdecken.«

Das war nicht ganz der Vergleich, den ich verwendet hätte, aber ich stimmte ihr zu. Die Pyramiden waren immer nur Geschichten in meinem Kopf gewesen – wie die Hängenden Gärten von Babylon – und plötzlich befanden sich diese Geschichten im Blickfeld am Ende einer Straße. Es gab mir das Gefühl, als könnte Ägypten unmöglich echt sein.

Doch dann sah ich, wie Amina – ungeachtet der verzweifelten Rufe von Miss Beauvais – aus unserem fahrenden Wagen kletterte, um für uns bei einem Straßenhändler Zuckerrohr zu kaufen, und begriff, dass mir ein Denkfehler unterlaufen war. Für sie war dies Alltag. Sie brachte uns in den Turf Club (dafür musste Miss Beauvais widerstrebend so tun, als wäre sie die Herrin und Amina ihre Dienerin, da Ägypter in diesem Club nicht geduldet waren), wo wir neben den Tennisplätzen ein Teekränzchen abhielten. Unser weiß gedeckter Tisch wurde von Bäumen beschattet und ächzte unter Obstbaiser, Schokotorten, Gewürzkuchen und Sahnegebäck. Wenn keiner der anderen Gäste hinsah, naschte Amina heimlich vom Kuchen und schüttelte sich vor unterdrücktem Kichern. Miss Beauvais lehnte derweil in ihrem Stuhl und ignorierte uns matt.

»Ich zwinge sie ziemlich oft dazu«, flüsterte Amina uns zu. »Miss Beauvais verbietet mir nie etwas. Sie hat schon auf meine großen Schwestern aufpassen müssen, daher ist ihr Kampfgeist inzwischen völlig gebrochen. Sie macht nie Ärger!«

»Aber warum kommst du hier her, wenn man Ägypter hier nicht mag?«, fragte ich und schaute mich um.

Amina schnaubte verächtlich. »Genau deswegen, Hazel – weil man es mir verbieten will! Immerhin ist das hier mein Zuhause. Warum sollte es denn nur den Europäern gut gehen?«

Wir besuchten das Ägyptische Museum (die Steinmauern waren herrlich kühl nach der staubigen Hitze von Kairos Straßen) und drückten staunend die Nase gegen die Glasvitrinen, in denen all die Pracht und das Gold Tutanchamuns lagen. An der Maske des jungen Königs konnte ich mich nicht sattsehen, sosehr bemühte ich mich, den wahren Menschen zu erkennen, der er unter all dem Prunk gewesen war. Bei seinem Tod war er nur wenige Jahre älter gewesen als wir. War er gern König gewesen oder war es ihm schwergefallen?

Daisy war natürlich viel mehr daran interessiert, die Schaukästen mit den ausgepackten Mumien zu besichtigen. Mit vor Neugier weit aufgerissenen Augen stand sie davor. Ich versuchte, mich neben sie zu stellen und zu sehen, was sie sah, doch meine Augen fingen vor Mitleid an zu brennen. Die Mumien wirkten unbekleidet, traurig und klein. Ich fand, man sollte sie nicht einfach so ausstellen, wo jeder sie begaffen konnte.

»Die Armen!«, sagte ich zu Daisy und Amina.

»Ach, sei still, Hazel! Das ist Wissenschaft!«, sagte Daisy, doch Amina nickte mir zu.

»Finde ich auch«, sagte sie. »So wollten sie sicher nicht in Erinnerung bleiben, stimmt’s? Es waren echte Menschen, keine Dekorationen. So zur Schau gestellt zu werden … und jeder glaubt, die Pharaonen würden ihm gehören – es gibt sogar ein paar schrecklich dumme Ausländer, die durch Kairo ziehen und behaupten, sie wären ihre Reinkarnationen.«

»Schon, aber man erinnert sich an sie!«, erklärte Daisy. »Und darauf kommt es an.«

»Ach, findest du?«, fragte Amina. »Ich weiß nicht, ob es mir was ausmacht, ob man sich nach meinem Tod an mich erinnert oder nicht.«

»Du hast keine Ambitionen!«, meinte Daisy. »Selbstverständlich sterbe ich sowieso nie, aber wenn, dann wird man sich an mich erinnern. Keine Frage.«

Sobald an diesem Abend die Sonne untergegangen war, stibitzte Amina einen Teller mit Kuchen aus dem Esszimmer und schleppte uns hinaus auf das prächtig gekachelte und mit Gold bemalte Dach ihres riesigen Hauses mit Blick auf den Nil. Kichernd ermahnte sie uns, leise zu sein. Aus ihren Taschen holte sie eine Handvoll bunter Raketen, die sie unter meinen fassungslosen Blicken in einer Reihe aufstellte und anzündete. Helle Streifen schossen in den Himmel. Amina und Daisy standen am Rand des Dachs, tanzten und warfen mit vollen Händen runde Kracher in die Höhe, die knisterten und laut knallten. Ich stand da, beobachtete die Lichter vor meinen Augen und das Funkeln des Flusses unter mir.

Ägypten, fand ich, war wundervoll.

5

Am Abend danach erreichte der Zug meines Vaters und meiner Schwestern Kairo. Wir wollten uns mit ihnen in dem Hotel treffen, in dem sie untergebracht sein würden. Bevor sie ankamen, war ich ehrlich gesagt hin- und hergerissen, gleichzeitig aufgeregt und nervös, sodass mir richtig flau im Magen war. Sie bedeuteten für mich Heimat, doch das letzte Mal, als ich zu Hause gewesen war, das letzte Mal, dass ich sie gesehen hatte, war in Hongkong gewesen, unter Umständen, vor denen es mir noch immer graut. Und da war noch etwas: Seit Hongkong hatten Daisy und ich drei Morde aufgeklärt. Würde mein Vater sich darüber ärgern, dass ich mich erneut darin verwickeln lassen hatte? Dafür, dass ich sein Vertrauen missbraucht hatte, um den Fall in Hongkong zu lösen, hatte er mir vergeben, trotzdem war mir wohl bewusst, dass es ihm nicht gefiel, wenn ich mich mit Verbrechen beschäftigte.

Über all das zerbrach ich mir den Kopf, während wir in der glitzernden goldenen Lobby standen, umringt vom Kommen und Gehen, vom Ab- und Anschwellen der Gäste und umspült von zahlreichen Gesprächswellen. Als ich mich umsah, bemerkte ich unsere Abbilder in einer Reihe zahlreicher Spiegel, ziemlich klein und schäbig (ich zumindest) inmitten all dem Samt, Marmor und Prunk.

Dann wurde ich abrupt aus den Gedanken gerissen, weil Daisy mich hart mit dem Ellbogen in die Rippen stieß.

»Au!«, rief ich. »Daisy!«

»Mach nicht so einen Aufstand, Hazel! Ich habe dich kaum berührt. Schau, da drüben!«

Mit klopfendem Herzen, sollte sie meinen Vater gesichtet haben, drehte ich mich in die Richtung, in die sie zeigte. Doch die Leute, auf die sie deutete, waren eine Gruppe europäischer Männer und Frauen, deren Abendgarderobe und Gesichtsausdrücke mir verrieten, dass es sich höchstwahrscheinlich um Urlauber aus England handelte.

Neugierig musterte ich sie und fragte mich, warum um alles in der Welt Daisy auf sie aufmerksam geworden war. Eine der Frauen, eine große, knochige alte Dame mit einer spitzen Nase, brüllte barsch einen Hotelportier an. Der hob entschuldigend die Hände.

»Hazel«, sagte Daisy. »Weißt du denn nicht, was das für Leute sind?«

»Engländer«, antwortete ich. »Aber abgesehen davon –«

»Hazel, wenn du doch ein Mal die Zeitung lesen würdest! Das ist wirklich ein grässlicher Makel an dir – das habe ich dir schon unzählige Male gesagt. Das dort ist –«

»Es ist die Hauch-des-Lebens-Gesellschaft«, mischte Amina sich unerwartet ein. Als ich zu ihr sah, runzelte sie wütend die Stirn. »Wieder da! Das sind die Leute, von denen ich euch vorhin erzählt habe!«

»Wie meinst du das, wieder da?«, fragte ich. »Wer sind sie? Woher kennst du sie?«

»Sie halten sich für Altägypter«, erklärte Amina im selben Moment, als Daisy sagte: »Sie sind ein absolut fantastischer Kult.«

Amina und Daisy sahen sich abschätzend an, dann sagte Daisy: »Na schön, dann erklär du es ihr.«

»Fast will ich nicht«, meinte Amina. »Sie sind schrecklich. Mama und Baba hassen sie. Sie kommen jedes Jahr nach Kairo und jedes Mal wird es schlimmer. Sie stellen sich an Straßenecken, schwingen Reden darüber, dass sie die alten Pharaonen sind, zu neuem Leben erwacht, und dass wir alle uns ihnen anschließen und sie verehren sollten. Warum die Pharaonen ausgerechnet als Engländer wiedergeboren werden sollten und nicht als Ägypter, können sie selbstverständlich nicht erklären, daher ignorieren wir sie alle. Doch ziemlich viele der Europäer, die in Kairo leben, sind Mitglieder geworden. Die Europäer glauben ja auch, das Alte Ägypten würde ihnen gehören, daher gefällt ihnen, was der Hauch-des-Lebens zu sagen hat.«

»Ja, ja«, mischte Daisy sich ein. »Sie haben haufenweise Geld. Je mehr man spendet, desto wahrscheinlicher ist es nämlich, dass der Hauch-des-Lebens feststellt, dass man in einem früheren Leben ein König oder eine Königin war, und genau das will jeder hören.«

»Jeder?«, wiederholte ich.

»Tja, also ich war in einem früheren Leben eine Königin«, sagte Daisy. »Das liegt auf der Hand. Aber wenn ich wollte, dass der Hauch-des-Lebens mir das bescheinigt, müsste ich ihnen Tausende und Abertausende an Pfund zahlen. Diese Leute da drüben sind die wichtigsten Mitglieder der Gesellschaft, also sind sie natürlich alle Reinkarnationen von Tutanchamun und Kleopatra und so weiter. Angeführt wird die Gesellschaft von einer gewissen Mrs Theodora Miller, die sich für die wiedergeborene Hatschepsut ausgibt – und sich nebenbei für die mächtigste Person im Universum überhaupt hält.«

»Was eine glatte Lüge ist!«, platzte Amina heraus. Vor Zorn wurde sie rot im Gesicht – man sah deutlich, wie sehr sie die Sache ärgerte. »Sie verdrehen alles – an so etwas haben die Alten Ägypter nie geglaubt.«

»Welche ist Theodora Miller?«, fragte ich neugierig, während ich die weiblichen Mitglieder des Hauch-des-Lebens musterte. Sie alle sahen aus wie x-beliebige englische Ladys, denen man in Deepdean begegnen mochte.

»Die kleine Pummelige.« Daisy nickte zu einer kleinen, rundlichen Frau mittleren Alters mit sandfarbenem Haar, die neben der großen, knochigen Dame stand. Ich blinzelte. Mit einer Königin, welcher Art auch immer, hatte sie so gar keine Ähnlichkeit.

Doch dann sagte der Hotelportier etwas, zog nervös den Kopf ein und Theodora Miller richtete sich schlagartig zu ihrer vollen Größe auf, während ihr Busen vor Wut bebte.

»Das ist INAKZEPTABEL! Wissen Sie denn nicht, wer ich bin, Bursche?«, brüllte sie, dass man sie in der gesamten Lobby hören konnte. Da erkannte ich, dass ihre Erscheinung trügerisch war. Diese Frau, so klein sie auch war, war verbissen und furchteinflößend. Ich war fasziniert.

In diesem Augenblick, gerade als ich meine Familie völlig vergessen hatte, wurden die Türen zur Hotellobby von den Portieren geöffnet und meine kleinste Schwester May flitzte herein, schlitterte über den polierten Marmorboden und ruderte vor Aufregung mit den Armen.

Der Hauch-des-Lebens würde warten müssen.

»GROSSE SCHWESTER!«, schrie May, huschte um mehrere erschrockene Hotelgäste in Abendgarderobe herum und stürzte sich auf mich, um sich absolut begeistert an meiner Taille festzuklammern. Ich beugte mich nach unten, um sie zu umarmen – sie duftete nach Reise, Schmutz und May, ein heller Geruch, ein bisschen wie von Orangen –, und sie schaute zu mir hoch und schrie: »Ich bin jetzt SECHS, Große Schwester! SECHS!«

»Du bist schon so groß, Äffchen«, sagte ich lächelnd zu ihr.

»Rose und Vater und Pik An kommen auch, nur sind sie LANGSAM«, erklärte May. »Das Schiff hat so lange gebraucht, Hazel. Rose hat sich gelangweilt, aber Rose ist ja auch langweilig und will immer nur Bücher lesen, also kein Wunder. Ich habe mich gar nicht gelangweilt – ich habe Piratin gespielt und bin über die Brücke gesaust, um sie zu kapern – nur hat mich der Kapitän ausgelacht und mich zum Tee eingeladen. Und dann durfte ich kurz das Schiff steuern!«

Als ich aufblickte, stand da meine mittlere Schwester, Rose, in einem geblümten Reisekleid. Elegant und neugierig wirkte sie. Ihr Haar war sorgsam geflochten und hinter ihr schnaufte unter einem Berg von Koffern ihre Magd Pik An. Sie nickte mir zu und ich winkte ihr. Ich freute mich riesig, sie zu sehen.

»Hazel, du siehst so alt aus, wie eine Erwachsene. Wirklich wahr –«

»Ach, sei still, Äffchen«, sagte ich, gab ihr einen zärtlichen Schubs und fand mich dann auch in Roses Umarmung wieder, die etwas steif ausfiel – oder vielleicht war auch ich diejenige, die schüchtern war. Sie hielt eins ihrer Lieblingsschulgeschichtenbücher in der Hand, das mich pikte, als ich sie drückte.

»Hallo, Wong Fung Ying«, sagte mein Vater. Als ich aufsah, streckte er in einem Nadelstreifenanzug mit glänzend goldenen Manschettenknöpfen seine vertrauten, kantigen Hände mit den dicken Knöcheln nach mir aus.

»Hallo, Vater«, sagte ich, ebenso schüchtern wie Rose.

»Es ist schön, dich zu sehen, Hazel«, sagte mein Vater – und da begriff ich, dass er sich nicht über mich ärgerte, kein bisschen. Im nächsten Moment blieb mir beinahe die Luft weg, als ich an seiner Brust klebte, so fest, wie May mich umarmt hatte.

»Ich habe dich vermisst, Vater«, sagte ich etwas gedämpft.

»Ich dich auf, mein liebes Mädchen«, erwiderte mein Vater – und gleich aus mehreren Gründen bekam ich deswegen ein schrecklich schlechtes Gewissen. »Aber nun erzähl, wie läuft es an der Schule? Bekommst du die bestmöglichen Noten? Soweit ich mich erinnere, hast du im Sommer keine Auszeichnung erhalten, und ich hätte gerne gewusst, warum.«

Und während May uns alle hinaus zu den Wagen schleppte, die darauf warteten, uns zum Abendessen zu den El Maghrabis zu bringen, blickte ich noch einmal zum Hauch-des-Lebens und ging davon aus, sie zum letzten Mal gesehen zu haben.

Selbstverständlich sollte ich mich ordentlich täuschen.

6

Am Tag danach brachen wir auf zum Nil.

Man fuhr uns in zwei der schicken schwarzen Wagen von Aminas Eltern zum Bab-al-Hadid-Bahnhof, wo wir von Lärm, Staub und sengender Sonne empfangen wurden. Kofferträger mit Turban und Dschallabija eilten hin und her, unsere Koffer alarmierend hoch gestapelt (mein Vater und meine Schwestern waren nicht gerade mit leichtem Gepäck unterwegs), während Pik An und Miss Beauvais sie anflehten, vorsichtig zu sein. Ich sah mir die gigantische Steinstatue an, die auf dem Bahnhofsvorplatz stand. Es war ein Wesen mit Löwenpfoten und einem Menschenkopf, eingerahmt von einem enormen Kopfschmuck, das neben einer Frau kauerte, die stolz in die Ferne blickte und einen Arm hob, um das Tuch aus ihrem Gesicht zu heben. Ich fand es wunderschön, wenn auch sehr merkwürdig.

»Nahdet Misr«, sagte Mr El Maghrabi mit einem Wink zur Statue. »Ägyptens Vergangenheit – die Sphinx – und seine Zukunft: seine Frauen. Amoona, Habibti, vergiss nicht, den Mädchen von deiner Geschichte zu erzählen. Sei stolz darauf!«

»Ja, Baba«, sagte Amina, ausnahmsweise mit ernstem Gesicht. »Das werde ich.«

Von Bab al-Hadid aus nahmen wir den Nachtexpress nach Luxor. Als die Sonne unterging, schaute ich aus dem Zugfenster und sah Rechtecke aus saftigem grünen Gras und hohem, spitzem Zuckerrohr, flankiert von Palmen mit dunklen Wedeln und schmalen Wasserläufen, die den Himmel reflektierten. Neben Lehmhäusern standen Kühe und Esel und davor saßen Menschen mit angezogenen Knien und baumelnden Armen, die lachten und sich unterhielten. Der Himmel war rosa, zitronengelb und cremeorange, ruhig, mit nur wenigen Klecksen dunkler Wolken.

Der Zug war nahezu leer. Während wir auf das Abendessen warteten und darauf, dass unsere Schlafwagenabteile bereit gemacht wurden, hatten wir einen ganzen Waggon für uns allein. May baute unter den Sitzen ein Fort und platzte von Zeit zu Zeit hervor, um uns als uraltes Seemonster anzugreifen (Pik An musste überrascht spielen). Rose las Millie aus der zehnten Klasse, mein Vater löste ein Kreuzworträtsel, Miss Beauvais schnarchte und Daisy tigerte ruhelos hin und her. Ich wusste genau, dass sie an unsere letzte gemeinsame Zugreise denken musste und daran, was während dieser Fahrt passiert war.

»Bist du schon aufgeregt?«, fragte Amina leise und sah mich von der Seite an. In Ägypten war ihr Haar sogar noch glänzender und so prächtig wie nie, außerdem trug sie einen unglaublich hinreißenden Reiseanzug und einen kleinen Hut mit Schleier, so wie ihn alle ägyptischen Frauen zu tragen schienen.

»Ja!«, antwortete ich wahrheitsgemäß. Alles war so fremd und wundervoll. Obwohl ich durch Aminas Augen immer wieder Ausschnitte des wahren Ägyptens sah, eines Landes, in dem sich die Menschen selbstverständlich ebenso um langweilige, gewöhnliche Dinge wie Hausaufgaben und Zugfahrkarten kümmern mussten, war es mir unmöglich, das Gefühl abzuschütteln, in eine Geschichte eingetaucht zu sein, als wäre ich einmal quer durch Zeit und Raum gepurzelt. Ich hatte die ganz seltsame Überzeugung (vielleicht ging mir dabei einmal mehr der Hauch-des-Lebens durch den Kopf), dass ich jeden Moment den jungen König Tutanchamun erblicken könnte, kränklich und doch herrschaftlich, gleich neben mir im Waggon – oder dass sich die Frau, die ich im nächsten Waggon schreien hörte, als die Pharaonin Hatschepsut herausstellen könnte, deren Augen (in meiner Vorstellung so durchdringend und schlau wie die von Amina) mit Kajal dunkel und dick bemalt waren, und mit einem kleinen Holzbart, der mit einer Schnur am Kinn festgebunden war.

»Ich kann es nicht erwarten«, sagte Amina. »Ich habe das noch nie gemacht, zumindest keine richtige Kreuzfahrt. Dafür kenne ich all die Geschichten. Das meinte Baba auch, als er sich verabschiedet hat – er will, dass ich dafür sorge, dass ihr die wahren Geschichten zu hören bekommt. Manchmal erzählen sie sie den Leuten aus dem Westen nicht richtig.«

Ich atmete den bloßen, heißen Geruch des Waggons ein, außerdem den Geruch von Schweiß und Aminas Parfüm, das so luftig und hübsch war wie sie.

»Warum haben dich deine Eltern auf die Deepdean geschickt?«, fragte ich. »Hat Miss Beauvais nicht gereicht?«

»Miss Beauvais ist ziemlich nutzlos, wenn man mal ehrlich ist«, erklärte Amina mit einem Blick zu ihrer schlafenden Gouvernante. »Wir behalten sie nur, weil Sachen aus Frankreich gerade in Mode sind. Ich habe Baba gesagt, dass ich von ihr nichts lernen kann, also musste ich zur Schule. Und nachdem ich sämtliche Schulen von Kairo durchgemacht hatte, gab es nicht mehr viele Möglichkeiten. König Farouk war vor dem Tod des alten Königs in England auf der Schule – sie mussten ihn extra nach Kairo einfliegen und zurückholen, weil er den Thron besteigen musste, weißt du? Daher ist das im Moment angesagt. Die Tantchen und meine älteren Schwestern sind Baba so lange auf die Nerven gegangen, bis er Ja gesagt hat. Mama hat sich geärgert, aber sie wusste, wie gern ich hin wollte. Ich mag Abenteuer, weißt du?«

»Meine Mutter wollte auch nicht, dass ich in England zur Schule gehe«, sagte ich leise, damit Rose und May nicht hörten, wie ich Ah Mah erwähnte. »Sie … sie mag nichts, was mit Europa zu tun hat.«

»Warum ist deine Mutter nicht hier?«, fragte Amina und sah mich forschender an denn je.

Ich zuckte mit den Schultern. Es zu erklären, ertrug ich nicht, nicht Amina gegenüber, deren Mutter so stolz auf sie war.

»Aber ich habe darum gebeten«, fuhr ich schnell fort. »Ich wollte England mit eigenen Augen sehen.«

»Hazel Wong!« Amina grinste mich an. »Ich glaube, wir sind uns ein bisschen ähnlich, du und ich.«

»Aber ich bin nicht … ich bin nicht abenteuerlustig, nicht wie du und Daisy«, sagte ich.

»Du gehörst zu den abenteuerlustigsten Menschen, die ich je getroffen habe!«, meinte Amina. »Du bist um die halbe Welt gereist, als du erst ein Shrimp warst, und du hast alle möglichen wilden Sachen erlebt – du bist mit Jungs befreundet. Baba würde mich umbringen, würde ich einen auch nur ansehen …«

»Psst!«, zischte ich eindringlich, als mein Vater sich ausstreckte und die Seite seines Kreuzworträtselbuchs umblätterte. Die Erinnerung hatte bei mir einen unbequemen Schweißausbruch ausgelöst.

»Ich meine ja nur: Lass dir von Daisy nicht einreden, du wärst langweilig. Vielleicht war das mal so, das weiß ich nicht. Aber die Hazel Wong, die ich kenne, ist das genaue Gegenteil. Ich bin froh, dass wir Freunde sind.«

»Wir freuen uns auch, dass wir mit dir befreundet sind«, sagte ich.

»Hmmm«, machte Amina. »Sicher, dass Daisy das so sieht?«

Ich schaute zu Daisy. Sie hatte in ihrem rastlosen Laufen innegehalten und stand nun wie eine Marmorstatue aus einem Museum vor dem Fenster und blickte starr auf die hohen Hügel, die vom Sonnenuntergang rosa angemalt wurden. Aber ich wusste genau, dass sie uns zuhörte.

»Das solltest du sie selbst fragen«, sagte ich und wurde ein bisschen rot.

»Tja«, Amina warf den Kopf herum und hob die Stimme, damit Daisy sie auch ja verstand, »jedenfalls sollte sie mich leiden können – ich bin genial.«

Das war ein so Daisy-typischer Satz, dass ich laut lachen musste, und auch Amina lachte.

In dem von Kerzen erleuchteten Speisewagen, in dem ich mir wie im Innern eines Sterns vorkam, aßen wir zu Abend. Doch kaum hatten wir Platz genommen, erblickten wir verdutzt einige durchaus bekannte Gesichter: die Männer und Frauen der Hauch-des-Lebens-Gesellschaft. Die pummelige Theodora Miller putzte gerade einen der Kellner herunter, und mir wurde bewusst, dass es ihre Stimme gewesen war, die ich aus dem anderen Waggon gehört hatte. Irgendwie löste das bei mir ein merkwürdiges Gefühl aus, immerhin hatte ich sie mit Hatschepsut verglichen und für genau die hielt sie sich.

Ich sah zu, wie der Kellner vor Theodoras Zorn zurückwich und prompt gegen ihre knochige Begleiterin stieß, die ihn ebenfalls anschrie. Der Mann wirkte zu Tode erschrocken.

»Sie folgen uns!«, zischte Daisy und pikte mich mit ihrer Salatgabel.

»Hoffentlich nicht!«, sagte ich. »Sie sind furchtbar!«

»Furchtbar faszinierend!« Daisy lauschte so gebannt der Hauch-des-Lebens-Tafel neben uns, dass sie nur auf die Hälfte aller Fragen meines Vaters reagierte.

Ich musste zugeben, dass ich ihre Meinung teilte. Immer wieder schnappte ich Gesprächsfetzen auf, die mich immer neugieriger werden ließen: Reinkarnation, Anhänger, Geld, Pharaonen, und dann …

»Nein, Ida, das kann unmöglich dein Ernst sein!«

»Aber ja doch!«, erwiderte die knochige Frau scharf. »Letzte Woche ist es mir im Traum erschienen. Ich habe darüber nachgegrübelt und die einzige Antwort darauf ist die: Ich bin die Reinkarnation von Hatschepsut.«

»Ida, du kannst nicht Hatschepsut sein!«, sagte eine gut gepolsterte kleine alte Dame, die sehr klein und fast kreisrund war und die Hände gepeinigt vor sich verschränkte. »Es gibt immer nur eine Hatschepsut und –«

»Und das bin ICH«, fiel Theodora Miller ihr ins Wort und richtete sich auf. Die anderen Mitglieder des Hauch-des-Lebens – eine große, schlaksige junge Frau mit Locken, ein dunkelhaariger junger Mann und ein alter, runzliger Herr mit einem überraschend gelben Haarschopf und einem Gehstock – hielten allesamt den Atem an und starrten Theodora und die knochige Ida an. »Ich bin Hatschepsut«, wiederholte Mrs Miller. »Du bist Kleopatra, Ida. Das haben wir längst besprochen.«

»Kleopatra war eine Giftmörderin«, keifte Ida. »Eine Giftmörderin und ein Feigling. Schon lange habe ich das Gefühl, dass ich keinerlei Verbindung zu ihr spüre, dafür habe ich eine absolut innige Verbindung zu Hatschepsut. Ich verstehe sie. Ich spüre sie. Sie ist ICH.«

»ICH BIN SIE!«, fuhr Theodora Miller sie an.

»Oh, bitte streitet nicht!«, sagte die pummelige alte Dame, im selben Moment als die schlaksige junge Frau rief: »Mutter, bitte nicht!«

»Heppy, du SOLLST mich NICHT so nennen!«, keuchte Theodora und wandte sich schwungvoll der jungen Frau zu. »Schon wieder ein Minuspunkt für dich. Das ist heute bereits der vierte! Mit dieser Einstellung wirst du deine Reinkarnation niemals herausfinden. Und Rhiannon, sei still, sonst muss ich noch einmal überdenken, ob du Nofretete bist.«

»Entschuldige, Theodora, meine Liebe«, sagte die pummelige Frau, Rhiannon.

»Es tut mir leid!«, beteuerte die schlaksige Heppy mit Tränen in den Augen. »Ich gebe mir ja Mühe!«

»In jedem Fall bemühst du meine GEDULD!«, donnerte Theodora – dann kippte May aus Versehen ihre Limonade auf meinen Rock, sodass ich den Rest des Gesprächs nicht mitbekam.

Doch die Gruppe blieb mir auch später erhalten, wollte mir die ganze Nacht nicht aus dem Kopf gehen, sodass meine Träume erfüllt waren von alten Damen mit Kronen und falschen Bärten, die andere zum Tode verurteilten. Als ich am nächsten Morgen erwachte und wir Luxor schon fast erreicht hatten, war ich mehr als erleichtert.

7

In Ägypten geht die Sonne schneidend und heiß auf, daher stand sie bereits am Himmel, als wir den Zug in Luxor verließen, wärmte uns die Schultern und kribbelte in meinem Nacken. Staub lag in der Luft, eine ganze Horde an Kofferträgern und ein entsetzliches Gedränge an Männern, die uns alle möglichen Sachen verkaufen wollten, kamen auf uns zu. Gewebte Schals in bunten Farben, Tassen mit Wasser, Fliegenklatschen, klimpernde Perlenketten, kleine Figuren aus Stein und glatte runde Dinger, die ich erst als gemeißelte Skarabäuskäfer erkannte, als man mir einen davon in die Hand drückte – genau wie diejenigen, die Daisy und ich vor so vielen Monaten im British Museum gesehen hatten. Als ich mich an diesen Fall erinnerte, musste ich an Alexander denken.

»Nein, danke«, gab ich dem Mann stammelnd zur Antwort, der ihn mir gegeben hatte. »Shukran.« Doch offensichtlich war das ein Fehler gewesen, denn er hielt mir mit einem gekränkten Blick die Hände entgegen. »Lady!«, rief er. »Nur fünfzig Piaster – ein sehr guter Preis für Sie. Bitte, Lady!«

Mir erschienen fünfzig Piaster recht teuer, doch er bedrängte mich so sehr, dass ich automatisch nach meiner Geldbörse kramte, bis Amina mich von ihm wegstieß. »Hazel, du musst feilschen!«, zischte sie. »Er hat dir einen schrecklich unverschämten Preis genannt – das Ding ist keine fünf wert. Lass mich mal!« Sie begann sehr laut und theatralisch auf Arabisch zu sprechen, woraufhin der Mann zurückschrie – mit einem tödlich beleidigten Ausdruck im Gesicht.

In meinem ganzen Leben hatte ich mich noch nie so furchtbar wie eine Touristin gefühlt. »Ist schon gut!«, flüsterte ich Amina zu. »Bitte, ich kann es ihm bezahlen.«

Amina ignorierte mich. Als sie sich schließlich umdrehte, hielt sie zwei Skarabäen in der Hand und wirkte extrem gut gelaunt. »Zwei für dreißig«, sagte sie. »Das sind sie natürlich nicht wert, aber darum geht es gar nicht.«

»Worum geht es dann?«, wollte ich wissen.

»Vor allem ums Streiten«, erklärte Amina. »Außerdem sind dreißig Piaster für uns ein Klacks, aber für ihn eine ganze Menge. Genau genommen haben wir also beide ein gutes Geschäft gemacht. Der andere Käfer ist für Daisy.«

»Oh. Nun, warum nicht?«, meinte Daisy und tat wenig interessiert – allerdings entging mir nicht, dass sie den Käfer behutsam und sicher in ihrer Tasche verstaute.

»Danke«, wandte ich mich an Amina. Ich hielt meinen neuen Skarabäus hoch, der blaugrün wie das Meer leuchtete, und hakte mich bei Daisy unter.

Dann wurde mein Blick von einer Stelle ein Stück weiter entlang des Bahnsteigs angezogen, wo sich das Heer von Händlern nun um die Hauch-des-Lebens-Gesellschaft scharte. Ohne die Hilfe von jemandem wie Amina schlugen sie sich ziemlich schlecht. Die pummelige kleine alte Rhiannon zog den Kopf ein, während die knochige Ida – heute in einem prächtigen hellgrünen Kleid – mit glühenden Blicken ihren Sonnenschirm schwang. »Verschwindet!«, brüllte sie. »Wir wollen nichts! Schert euch fort!«

»Also wirklich!«, schimpfte Amina. »Kein Grund, so unverschämt zu sein. Wenn man nichts kaufen will, ignoriert man sie einfach.«

Ich sah, wie der alte Mann drohend seinen Gehstock mit der goldenen Spitze erhob, wobei sein dazu passendes goldglänzendes Haar in der Sonne schimmerte. Ich hatte Angst, dass er jemanden damit schlagen könnte. Dann durchschnitt eine wütende Stimme den Lärm und die Verkäufer erstarrten.

Es war Theodora Miller – und erneut war überdeutlich, warum gerade sie das Sagen hatte. Sie mochte die Figur eines übermäßig gepolsterten Sofas haben, ähnlich wie Miss Lappet, unser Lateinfräulein auf der Deepdean, doch sie gab sich wie eine Herrscherin. Ihre funkelnden Blicke bohrten sich regelrecht in die Händler.

»GEHT WEITER!«, donnerte sie die Männer an, die augenblicklich zurückwichen und schrecklich verängstigt wirkten. Von jemandem mit ihrer Größe und Statur hatten sie eine solche Stimme eindeutig nicht erwartet. »LOS, SCHLEICHT EUCH! Ihr grässliches Pack! Lasst uns in Ruhe! Wir wollen nichts kaufen und wir lassen uns von euch nicht übers Ohr hauen!«

»Aber Madam!«, setzte einer an. »Die Lady, Ihre Freundin – sie hat noch immer meinen Schal und noch nicht bezahlt.«

»Dann ist das DEINE SCHULD!«, rief Theodora Miller. »Daran hättest du denken sollen, bevor du ihn ihr aufgedrängt hast! Und jetzt troll dich!«

Ich war entsetzt. Das war einfach nicht fair. Wenn man etwas nimmt, muss man dafür bezahlen. Ich sah, wie mein Vater den Kopf schüttelte und Amina die Lippen schürzte.

»Hervorragend gemacht, Theodora«, sagte der alte Mann fröhlich und winkte mit dem Stock. »Gut gesprochen. Darf ich wohl den Schal haben, wenn du ihn nicht brauchst, Ida?«

»Ganz gewiss nicht, Narcissus!«, keifte Ida. »Er gehört mir. Er passt zu meinem Kleid.«

»Nun hört auf, euch zu zanken, ihr beide«, ging Theodora Miller dazwischen. »Ida, besorge uns angemessene Kutschen. NICHT die mit all den lächerlichen Verzierungen darauf – das Geklimpere ertrage ich nicht. Und pass auf, dass die Pferde nicht weiß sind. Weiße Pferde sind grundsätzlich zu unruhig, mit ihnen reist man nur unsanft.« Ida nickte und ging los. Die junge Frau, Heppy, wollte ihr nach, wurde aber von Theodora mit einem mächtigen Schrei aufgehalten.

»Nein, Heppy, du NICHT!«, grollte sie. »Du bleibst bei mir, wo ich dich im Auge behalten kann. Ich TRAUE dir nicht!«

Heppy zuckte zusammen und begann zu zittern, wobei sie an den Locken zupfte, die sich aus ihrem langen Zopf gelöst hatten – was Theodora umso mehr in Rage zu bringen schien.

»HEPPY! HÖR AUF, auf deinem HAAR herumzukauen! Wie oft MUSS ich es noch in deinem Lebensbuch eintragen, bevor du endlich hörst?! Das sind heute schon zwei Minuspunkte, dabei ist es noch nicht einmal Mittag!«

Heppy zitterte am ganzen Körper und legte die Hände schnell an die Seiten. Ihre Brust hob und senkte sich sichtlich, als sie stammelte: »Es tut mir leid, M– Theodora, ehrlich. Ich habe es nicht einmal bemerkt –«

»Aber ich bemerke es!«, brüllte Theodora. »Ich merke es, Heppy – wie oft muss ich es dir noch sagen? Nun sei ein braves Mädchen und kümmere dich um Miss Bartleby, hörst du?«

Theodora Millers Art änderte sich derart schnell, dass es mich verblüffte – und machte mir deutlich, wie eindringlich ich dieses Schauspiel mitverfolgte. Die Wut in ihren Augen verpuffte und plötzlich wirkte sie wieder nur wie eine dickliche kleine alte Dame. Wäre Heppy nicht gewesen, hätte ich auf die Idee kommen können, dass ich mir diesen Wutausbruch nur eingeredet hatte. Doch die junge Frau stolperte zu der pummeligen kleinen Rhiannon – Miss Bartleby – und bebte dabei vor Aufregung wie eine angeschlagene Harfe. Zitternd bot Heppy ihr ihren Arm an.

Miss Bartleby tätschelte sie zum Trost. »Ist ja alles gut, meine Liebe«, sagte sie. »Du weißt, dass du dir das selbst zuzuschreiben hast. Du darfst Theodora nicht so reizen.«

Ich war schockiert. Soweit ich gesehen hatte, hatte Heppy rein gar nichts getan. Trotzdem stießen Ida und Narcissus zustimmende Laute aus.

Theodora verschwand Richtung Hauptausgang und alle anderen folgten ihr wie bei einer Prozession. Dann verloren sie sich im Gedränge der Menge.

»Diese Scheusale!«, schimpfte Amina. »Ich glaube, jetzt hasse ich sie sogar noch mehr. Was für schreckliche Menschen, so zu tun, als wäre alles Heppys Schuld, was so gar nicht stimmt!«

Durch die Säulen des Bahnhofs gingen wir unter den ausgestreckten Flügeln des gemalten Geiers an der Decke über uns nach draußen und traten in eine schwitzende, schreiende Gruppe Kutscher, die sich alle aus ihren Wagen lehnten, um uns zu sich zu rufen.

»Was für abstoßende Leute. Zum Glück fahren sie in eine völlig andere Richtung als die, in der unser Schiff liegt«, sagte mein Vater. Offensichtlich konnte er den Hauch-des-Lebens ebenso wenig leiden wie wir. »Pik An, beeil dich und hole Rose und May. Lasst uns diese absolut schönen weißen Pferde mitsamt der Kutschen nehmen, die diese törichten Damen verschmäht haben.«

Mein Vater half mir in diejenige, die am nächsten stand. Das raue Leder kratzte unter meinen Händen und das Verdeck wölbte sich über mir wie die Flügel eines Skarabäus. Daisy, Amina und Miss Beauvais zwängten sich neben mich und mit einem klimpernden Ruck fuhren wir los. Die Räder drehten sich, die Hufe des armen dürren Pferds klackten und die Peitsche des Kutschers knallte.

Wir ratterten durch eine lange, breite und staubige Straße, vorbei an eckigen Häusern in hellen Farben, die wie Kiste an Kiste gebaut waren, vorbei an Obsthändlern und Kindern, die neben unserer Kutsche herrannten, vorbei an Automobilen, Karren, hellbraunen dürren Hunden, Gummibäumen und pergamentenen rosa Blumen. Dann bogen wir an einer Moschee ab und – Amina stieß die Luft aus – rechts von uns erhob sich eine gigantische Tempelruine, deren Steine in der Sonne leuchteten.

»Das ist der Tempel von Luxor«, sagte Amina aufgeregt. »Diese Statuen sind von Ramses, dem Zweiten – er war ein schrecklich wichtiger Pharao. Oh, das wollte ich schon immer mal sehen!«

Sie lehnte sich aus der Kutsche, während wir erneut um eine Kurve fuhren, diesmal auf einen weiten Platz, links von uns gesäumt von hübschen Hotels und rechts von uns – diesmal blieb mir vor Staunen der Mund offen stehen – der Nil, der in einem absolut sanften Hellblau glitzerte. Das andere Ufer war lediglich ein Strich, hinter dem Berge lagen, die so weit entfernt und unscharf waren, dass ich sie auf den ersten Blick für Wolken hielt.

Und auf dem Nil schwamm wie ein Schwan unser Schiff.

8

Die DS Hatschepsut war weiß mit blauen Zierstreifen, einem weiß-blauen Schornstein und geschwungenen weißen Schaufelrädern. Die beiden langen Unterdecks hatten viele Kajütenfenster und auf dem überdachten Oberdeck standen lauter kleine weiße Korbstühle und Tische. Die Morgensonne färbte das Weiß beinahe golden und ich konnte mehrere Gestalten in Uniform sehen, die uns am oberen und unteren Ende der langen schmalen Landungsbrücke erwarteten.

Ich roch den Fluss, so kräftig und würzig wie die grüne Suppe, die man uns in Kairo serviert hatte – andererseits könnte das auch an den Packeseln und den Pferden, die Kutschen wie unsere zogen, und dem Staub gelegen haben, der von Hufen und nackten Füßen aufgewirbelt wurde.

Unsere Kutschen hielten an und mein Vater sprang herab, um mir seine Hand zu reichen. Ich stieg aus, gefolgt von Amina, Miss Beauvais, Daisy (sie nahm die Hand meines Vaters wie eine Königin, das Kinn hoch erhoben und das goldene Haar im Wind wehend), Pik An, Rose und May. Schlagartig waren wir umringt von einer Gruppe hilfsbereiter Männer, die alle nach unserem Gepäck griffen.

»So viele Töchter!«, sagte einer von ihnen bewundernd zu meinem Vater. »Die Blonde, ist sie verheiratet?«

Mein Vater sah ihn so finster an, dass er mit erhobenen Händen zurückwich.

»Ich werde niemals heiraten!«, verkündete Daisy stolz.

»Wolltest du nicht einen Lord heiraten?«, fragte ich.

Daisy funkelte mich an. »Hazel, ich habe dir bereits gesagt, dass ich es mir anders überlegt habe. Ich werde viel zu beschäftigt sein für eine Ehe.«

»Ach, wie schade«, sagte Amina und zwinkerte Daisy zu.

Ich erlebte Daisy selten sprachlos, doch in diesem Augenblick öffnete sie mehrmals den Mund, nur um ihn wieder zu schließen. Sie rümpfte die Nase und auf ihren Wangen erschien eine zarte Röte. In diesem Moment war ich sicher, dass ich mit meiner Vermutung richtig lag. Daisy war ganz und gar nicht des Abenteuers wegen in Ägypten, egal was sie mir weismachen wollte.

Ihr ging es allein um Amina.

»Hmpf«, stieß sie schließlich aus. »Können wir nun endlich aufs Schiff?«

Zu gern hätte ich mit ihr geredet, sie gefragt, wie es ihr ging – doch ich wusste nur zu gut, dass man Daisy Wells so etwas nicht fragen konnte. Ich musste warten, bis sie es mir gestehen würde.

Mein Vater war schon auf halbem Weg den Steg hinauf, während May aufgeregt um ihn herumwuselte. Sie hopste gefährlich nahe am Rand entlang und mein Vater streckte die Hand aus, um sie am Pferdeschwanz festzuhalten.

»Du bist keine Seiltänzerin, Mei«, sagte er zu ihr, als sie sich beschwerte, und übergab sie Pik An, die sie festhielt.

Ich folgte ihnen. Der schmale Steg der Landungsbrücke wippte und schwankte unter mir, sodass mir der Geschmack unseres Frühstücks erneut in den Mund trat. Bisher hatte ich nicht wirklich darüber nachgedacht, doch selbstverständlich war dies hier ein Schiff – und Schiffe bekommen mir gar nicht.

Endlich, entweder einen Herzschlag oder auch eine Ewigkeit später, betrat ich mit der Unterstützung eines dunkelhäutigen Mannes mit Ringellocken, der in einer schicken Uniform, passend zum Blau-Weiß der Hatschepsut, steckte, die polierten Holzbohlen des Oberdecks.

»Guten Morgen, Miss!«, empfing er mich, bevor er sich mit denselben Worten an Daisy wandte.

»Ich bin eine Ehrenwerte!«, sagte Daisy stolz. Ich schnitt ihr eine Grimasse. Was ihren Titel betraf, war Daisy wirklich komisch.

Ich merkte dem Mann an, dass er beim Anblick von uns allen ins Zögern geriet. Wir waren eine seltsame Gruppe: May, Rose, Pik An, Vater und ich wie man in Ägypten noch niemanden gesehen hatte, dann die goldhaarige und blauäugige Daisy, die müde Miss Beauvais und schließlich Amina, die eindeutig keine Touristin war. »Sie sind Mr Wongs Reisegruppe, vermute ich? Willkommen, hochverehrte Gäste!«

Ein anderer Mann in Livree drückte mir ein Glas in die Hand, in dem sich etwas Dunkelrotes und Süßes befand. Ich fand, es sah ein wenig aus wie Blut, und schalt mich gleich darauf für diesen dummen Gedanken.

»Dies sind nicht alles meine Töchter«, erklärte Vater, woraufhin der Mann mit den Locken erleichtert auflachte – bevor er so tat, als wäre es nie geschehen.

»Ich bin Mr Mansour«, stellte er sich vor und nickte Vater zu. »Ich bin der Manager der Hatschepsut. Während Ihres Aufenthalts bei uns an Bord werden sich meine Mannschaft und ich uns um Ihr Wohl kümmern. Was immer Sie benötigen, was es auch sei, fragen Sie einfach danach. Bitte zögern Sie nicht! Unsere Pagen werden ihr Gepäck nun in Ihre Kabinen bringen, die sich alle auf der Steuerbordseite unseres Salondecks befinden. Mr Wong, Sie haben Kabine acht, ein Zimmer mit eigenem Bad. Miss Rose Wong und Miss May Wong teilen sich Kabine sechs. Miss El Maghrabi und Miss Beauvais sind in Kabine zehn untergebracht und Miss Hazel Wong und Miss Daisy Wells in Kabine zwölf, wie vereinbart. Die Magd hat Kabine vierundzwanzig, ein Deck tiefer.«

»Gut«, sagte mein Vater. »Hazel –«

Plötzlich hielt er wie gebannt inne und starrte über meinen Kopf zu anderen Passagieren, die gerade die Landungsbrücke heraufkamen.

»Gute Güte«, sagte er. »Ich glaube … ich glaube, diesen Jungen kenne ich. Hazel, war er nicht letztes Jahr mit uns im Zug? Ich könnte schwören … Aber das ist unmöglich, oder?«

Mit einem Mal fiel mir das Atmen schwer, so sehr kribbelte ich von Kopf bis Fuß vor Aufregung und Angst gleichzeitig. Ich wollte hinsehen, konnte es aber nicht.

Daisy allerdings schaute durchaus. »Du lieber Himmel!«, sagte sie. Ihr Gesicht leuchtete vor Vergnügen, vermischt mit Ärger. »Ich glaube, Sie haben recht. Wir kennen ihn.«

9

Ich drehte mich um – da waren ein großer blonder Junge und ein dunkelhaariger, die gemeinsam vor einem sonnenverbrannten Mann, beladen mit einem Stapel Bücher und Gepäck, den Landesteg heraufliefen.

»Hazel Wong!«, zischte mir Daisy ins Ohr und mir wurde klar, dass ich in allergrößten Schwierigkeiten steckte. Doch als der blonde Junge meinen Blick erwiderte und mich anstrahlte, war mir ebenso klar, dass es mich nicht im Geringsten kümmerte.

Mein Brief hatte Wirkung gezeigt.

Alexander hob den Arm und winkte, und ich winkte zurück.

»Wong Fung Ying, was um alles in der Welt hat das zu bedeuten?«, wollte mein Vater wissen.

Ich wurde feuerrot, bis in meine äußersten Fingerspitzen.

»So ein Zufall«, sagte ich steif. »Das ist der Junge aus dem Orientexpress: Alexander Arcady. Er scheint mit seinem Freund George hier zu sein.«

»Guten Morgen, mein Herr«, begrüßte George Mr Mansour höflich. »Wir sind zur Nilkreuzfahrt angemeldet: George Mukherjee und Alexander Arcady – und dies ist unser Tutor, Mr Young.«

»Guten Morgen, die Herren«, erwiderte Mr Mansour. »Ein herzliches Willkommen unseren Gästen, Mr Mukherjee, Mr Arcady und Mr Young! Mr Mukherjee und Mr Arcady, Sie haben Zimmer Nummer zwei und Mr Young hat Zimmer vier, beide auf der Steuerbordseite.«

»Steuerbord!«, rief Mr Young, das Gesicht vor Hitze hochrot. »Aber man hat mir geraten, auf dem Weg nach Aswan niemals eine Steuerbordkabine anzunehmen. Dort bekommt man die volle Nachmittagssonne ab – das ist nicht gut fürs Lernen! Wie Sie sehen können … wie Sie sehen, vertrage ich die Hitze nicht allzu gut. Und ich muss in der Lage sein, diesen beiden Jungen Wissen zu vermitteln. Sehen Sie, ich bin ihr Tutor und stelle ihnen die Sehenswürdigkeiten Ägyptens vor. Ihre Eltern haben sie mir anvertraut und erwarten, dass sie von neuem Wissen erfüllt zurückkehren, nicht mit einem Hitzschlag.«

»So leid es mir tut, auf dem Salondeck waren keine Kabinen mehr verfügbar«, erklärte Mr Mansour. »Ich bitte um Verzeihung – diese Kreuzfahrt ist sehr gefragt, wissen Sie? Es gibt eine weitere Reisegruppe – sie hat die gesamte Backbordseite gebucht, bereits vor Monaten, wohingegen Ihre Anfrage recht kurzfristig kam. Ich konnte Sie nur aufgrund einer Absage unterbringen – eine Schriftstellerin und ihr Reisegefährte hatten Zimmer reserviert, die Buchung dann aber auf Februar nächstes Jahr verschoben.«

»Das ist schlicht inakzeptabel«, sagte Mr Young. »Ich werde mich beschweren, das können Sie mir glauben.« Dann bemerkte er, dass wir alle ihn beobachteten, und hustete verlegen. »Guten Morgen«, sagte er laut und langsam. »Erfreut, Sie kennenzulernen.«

Offensichtlich ging er davon aus, dass wir kein Englisch sprechen. Mein Vater funkelte ihn an. »Guten Morgen, Sir. Ich muss zugeben, ich bin überrascht, Ihre Reisegruppe hier anzutreffen«, fuhr er ihn an. »Ich kenne eins Ihrer Mündel: Mr Arcady. Mr Arcady, können Sie sich erklären? Wie kommen Sie ausgerechnet heute auf dieses Schiff? Oder, noch besser, vielleicht kann meine Tochter diese merkwürdige Begebenheit erleuchten. Wong Fung Ying, eine Erklärung!«

Plötzlich stockte mir der Atem tatsächlich. Ich verhakte die Finger ineinander und versuchte verzweifelt, nicht zu Alexander zu blicken, der verlegen errötete. Daisy grub vor unterdrückter Schadenfreude die Finger in meinen Arm.

»Mr Wong, Sir, ich glaube, ich kann erklären, was geschehen ist«, sagte George unerwartet.

Ich riss den Kopf hoch und sah ihn entsetzt an. Würde er nun alles ruinieren?

Doch dann warf George mir kaum merklich einen Blick zu – ein kurzes Zucken seiner Augen – und ich wusste, dass alles gut werden würde.

»Wissen Sie«, begann George gefasst und lächelnd, »wir alle haben uns vergangenes Weihnachten kennengelernt, in Cambridge. Mein Bruder geht aufs St. John’s College – mein Vater war schon dort und auch ich soll einmal dort meinen Abschluss machen. Wir haben uns angefreundet und als wir im Frühling in London waren, haben wir gemeinsam das British Museum besucht. Die Ägyptenabteilung hat uns alle völlig fasziniert, vor allem die Mumien …«

(Ich zuckte zusammen, Alexander hustete und Daisy blickte absolut sorglos drein – sie kann anderen ebenso gut etwas vormachen wie George.)

»… und danach konnten wir nur noch davon reden, dass wir Ägypten eines Tages mit eigenen Augen sehen wollten. Folglich muss Hazel mit Ihnen geredet haben, Sir, und Alexander und ich mit unseren Eltern – und als Ergebnis sind wir nun alle gleichzeitig hier! Ein wirklich schier unglaublicher Zufall.«

»Zufall«, wiederholte mein Vater langsam, während er von mir zu Alexander, dann zu Daisy und schließlich wieder zu George sah. »Sind Sie nicht die Jungen – Hazel, sind das nicht die Jungen, diejenigen, die bei diesem Mo–«

»Das sind sie«, antwortete ich schnell. »Sie waren dabei, genau wie wir, aber das hat nichts zu bedeuten. Die Dinge sind einfach so geschehen, Vater, wirklich – ich habe dir doch erzählt, dass uns manchmal einfach so etwas passiert –«

»Hm!«, unterbrach mein Vater mich. »NUN JA! Es ist, wie es ist, das Schiff ist gebucht und kurz vorm Ablegen. Ich kann schlecht mit fünf Mädchen im Schlepp wieder von Bord gehen. ABER, Wong Fung Ying, eins sage ich dir: In diesen Ferien passiert euch besser nichts einfach so!«

»Natürlich nicht, Vater«, sagte ich – und einen Augenblick lang glaubte ich mir beinahe.

10

Das Horn des Schiffes erklang, ein langgezogenes tiefes Heulen, das uns alle aufschreckte.

»Fast Zeit, die Segel zu setzen«, sagte Mr Young zu Mr Mansour. »Von dieser anderen Reisegesellschaft sehe ich keine Spur, daher darf ich Sie um die Kabinen auf der Backbordseite bitten, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen den Wunsch erfüllen, Sir«, sagte Mr Mansour unglücklich. »Doch ich glaube, da kommen sie gerade.«

Er streckte den Finger aus – und zu meiner Verblüffung hielten in diesem Moment in einer Staubwolke die Kutschen von Theodora Miller und ihrer Gruppe vor dem Schiff. Ich hörte, wie Mrs Miller den Fahrer anbrüllte, einen Mann, der regelrecht verzweifelt aussah.

»SIE HABEN DEN LANGEN WEG GENOMMEN! DEN LANGEN! TJA, DAFÜR WERDE ICH SIE NICHT BEZAHLEN! HEPPY, STEIG AUS! NEIN, NICHT SO! MIT MEHR GRAZIE! DANIEL, HILF IHR!«

Der junge Mann – Daniel – hüpfte leichtfüßig aus der zweiten Kutsche und bot seine Hand der kämpfenden Heppy an, deren Locken wenig elegant aus ihrem Zopf entkamen und in ihr Gesicht fielen, während sie sich mit den Beinen völlig in ihrem Kleid verfangen hatte. Einen Moment lang blickte Heppy verloren und verängstigt zum Schiff und dann zu uns, und erinnerte mich dabei an unsere Freundin Küken, wenn man sie tadelt. Als unsere Blicke sich kreuzten, muss sie den Schrecken in meinem Gesicht erkannt haben, denn schnell zog sie den Kopf wieder ein.

Die Gruppe trat an die Landungsbrücke. Theodora segelte förmlich hinauf, als wäre sie selbst ein Schiff, und stellte sich schließlich vor Mr Mansour.

»Ich bin THEODORA MILLER«, teilte sie ihm mit. »Ich bin mit meiner Gruppe hier, um eine Verbindung zum Alten Ägypten aufzunehmen. Ursprünglich stammen wir nämlich aus diesem Land. In unserem ersten Leben.«

»Seien Sie mir gegrüßt, verehrte Gäste«, empfing sie Mr Mansour kleinlaut, während er von Theodora Millers strengem Gesicht zu seinem Klemmbrett und zurück schaute. »Willkommen an Bord. Sollten Sie irgendetwas benötigen, zögern Sie nicht, uns darauf anzusprechen. Nun wollen wir sehen … Ihre Reisegesellschaft …«

»Ich gehe davon aus, dass ich in einer Kabine mit eigenem Badezimmer untergebracht bin?«, fragte Theodora. »Nun beeilen Sie sich schon – heraus mit der Sprache!«

»Ja, äh, Madam, selbstverständlich«, sagte Mr Mansour, ordentlich aus dem Konzept gebracht. »Sie sind in der Kabine mit Badezimmer auf der Backbordseite, Nummer sieben. Ihre Tochter, Miss Hephzibah Miller, ist in Kabine Nummer eins, Ihr Sohn, Mr Daniel Miller, in Kabine drei. Miss Ida Doggett hat eine Kabine mit Bad: Nummer fünf. Mr Narcissus DeWitt ist in Kabine neun und Miss Rhiannon Bartleby ist in Kabine elf untergebracht.«

»Aber ich brauche ebenfalls ein eigenes Bad«, fuhr der runzlige alte Narcissus DeWitt auf. »Das ist schlicht nicht hinnehmbar, Mann!«

Aus der Nähe fiel mir auf, dass Mr DeWitts goldene Haare so auffällig glänzten, weil sie gefärbt waren. Die Farbe war merkwürdig, fast grünlich und sein Haar klebte wie ein Helm an seinem Kopf. Es kostete mich einige Überwindung, es – und seine Falten – nicht anzustarren. Er war um einiges älter, als ich bisher angenommen hatte.

»Aber es war keines gebucht«, erklärte Mr Mansour versöhnlich. »Ich bedaure sehr –«

»Theodora!«, rief Mr DeWitt. »Wie kannst du Thutmosis das antun?«

»Gib Ruhe, Narcissus!«, entgegnete Theodora Miller. »Man hat dich erst vergangene Woche als Thutmosis bestätigt, viel zu spät, um noch ein Badezimmer für dich zu buchen.«

»Ähm«, sagte Mr Mansour. Er tupfte sich mit einem Taschentuch die Schläfen ab. »Verzeihen Sie, ich bin nicht sicher, ob ich verstehe …«

Nun meldete sich Heppy zu Wort, während sie sich die Haare aus dem Gesicht schob und Mr Mansour anblinzelte.

»Sehen Sie, Mr Mansour«, hauchte sie atemlos und blickte dabei zu Theodora Miller, wie um deren Einverständnis einzuholen, »dies sind sehr wichtige Leute. Mr DeWitt war in seinem vergangenen Leben Thutmosis, der Dritte. Miss Bartleby war Nofretete und Miss Doggett war Kleopatra. Sie sind hier, um mehr über sich selbst zu erfahren, daher müssen Sie ihnen helfen, wo Sie nur können. Und M– … Mrs Miller ist von allen am wichtigsten. Sie ist die Reinkarnation der Pharaonin Hatschepsut, Tochter von Amun-Re. Sie ist eine Göttin auf Erden.«

11

Als wir uns hinter fest verschlossener Tür in unserer holzverkleideten Kabine mit den zwei putzigen ordentlichen weißen Betten zum Mittagessen umzogen, war ich in Gedanken noch immer vollauf beschäftigt mit dem, was wir an Deck miterlebt hatten. Wir waren auf dem Nil mit der Hauch-des-Lebens-Gesellschaft – und ich hatte es im Gespür, dass etwas Verblüffendes und Geheimnisvolles passieren würde.

»Es ist genau wie im Orientexpress!«, sagte ich zu Daisy. Sie bürstete sich die Haare, blickte dabei in die verspiegelten Paneele an einer der Wände und schürzte nachdenklich die Lippen. »Es fühlt sich tatsächlich wie der Beginn eines Abenteuers an. Nur dass diesmal auch George dabei ist, und Amina – und Pik An, May und Rose.«

Daisy schwieg einen Moment. Dann legte sie die Bürste hin, drehte sich schwungvoll um und fixierte mich mit ihren blauen Augen.

»Hazel Wong, hast du Alexander geschrieben?«, fragte sie.

Ich hätte wissen müssen, dass ihr das durch den Kopf ging, genau wie Theodora Miller und deren Anhänger. Verlegen trat ich von einem Fuß auf den anderen – doch anders als meinen Vater kann ich Daisy nicht anlügen. Sie steht mir zu nahe. Manchmal vergesse ich sogar, dass wir zwei Menschen sind und nicht nur einer.

»Ich hätte nie gedacht, dass er tatsächlich kommen würde!«, verteidigte ich mich und merkte, wie ich schon wieder rot wurde. »Aber ja. Ich habe ihm einen Brief geschrieben und erzählt, dass wir hier sein würden.«

»Und er ist gekommen!«, stellte Daisy fest. »Was etwas zu bedeuten hat, nicht wahr, Hazel? Und das gefällt mir gar nicht.«

»Was meinst du?«

»Du weißt genau, was ich meine. Er hat einen ganzen Kontinent überquert – und ich glaube nicht, dass er es für mich getan hat. Oben auf dem Deck hat er mich kaum angesehen. Im Sommer ist es mir zuerst aufgefallen und jetzt bin ich sicher – er hat nichts mehr für mich übrig. Einerseits, welch Glück, dass er sich das endlich aus dem Kopf geschlagen hat! Doch andererseits, Hazel, muss ich noch einmal betonen, dass er schlicht nicht gut genug für dich ist. Seine Arme sind zu –«

»Zu lang, ich weiß!«, fuhr ich sie an. Daisy hatte diesen Punkt wirklich schon viel zu oft erwähnt, dabei stimmt es nicht einmal. Als wir Alexander vorletzten Sommer kennengelernt hatten, war er zufällig gerade aus seinem Hemd herausgewachsen, weshalb er sich in einem komischen Winkel hielt, doch inzwischen trägt er perfekt sitzende Kleidung und bewegt sich nun wirklich nicht mehr tollpatschig. »Ich wünschte, du würdest aufhören, das immer wieder zu sagen. Und es stimmt nicht, dass er nicht gut genug für mich ist. Er ist nett und ich mag ihn. Warum auch nicht? Außerdem erzähle ich dir nie, dass jemand nicht gut genug für dich ist. Über Amina würde ich niemals ein schlechtes Wort verlieren! Ich finde sie hinreißend.«

Die Worte waren aus meinem Mund, bevor ich etwas dagegen tun konnte. Entsetzt starrte ich Daisy an, die meinen Blick wie versteinert erwiderte, als würden wir beide in einen Spiegel sehen.

»Wovon bitte redest du?«, keuchte Daisy. »Ich bin NICHT verliebt in Amina! Ich … ich … Wie kommst du überhaupt auf so etwas, Hazel?«

Ihre zitternden Finger legten sich so fest um mein Handgelenk, dass meine Knochen knacksten.

»Ich habe es nicht so gemeint!«, verteidigte ich mich. »Es tut mir leid, Daisy. Es ist nur … Na ja, meinetwegen hat sie uns nicht nach Ägypten eingeladen, das ist offensichtlich.«

Daisy schüttelte mit vor Emotionen hochrot gefärbten Wangen den Kopf. »Hazel, ich … Ich werde mich auf diese Unterhaltung nicht einlassen. Es ist weder relevant noch von Bedeutung und – ich will, dass du es nie wieder erwähnst. Können wir nicht über etwas Interessanteres sprechen, zum Beispiel den Umstand, dass wir uns auf einem Schiff mit mindestens vier Pharaonen aufhalten, von denen sich eine Person auch noch für eine Göttin hält?«

»Es sind nicht wirklich Pharaonen oder Götter«, sagte ich. »Sie sind nur ganz gewöhnliche Leute.« Ich war froh, das unbequeme Gespräch über Amina und Alexander beenden und das Thema wechseln zu können. Im Vergleich erschien mir der Hauch-des-Lebens wie ein Kinderspiel.

»Natürlich sind sie das. Als ob die Pharaonen je auf die Idee kämen, als diese Leute zurückzukommen! Wie, äh, Amina schon sagte«, Daisy errötete erneut, »sind sie ja nicht einmal Ägypter. Es ergibt keinerlei Sinn. Aber ist es nicht faszinierend? Wir sind auf einem Schiff mit einem Kult! Oh, Hazel, wie herrlich! Meinst du, sie führen dunkle Rituale mit Menschenopfern durch, beschwören Satan und solche Dinge?«

»Natürlich nicht. Die Alten Ägypter haben keine Menschen geopfert, Daisy, und an Satan haben sie auch nicht geglaubt.«

»Ach, von mir aus, dann eben Osiris«, sagte Daisy.

Ich öffnete den Mund und wollte schon erwähnen, dass Amina sicher einiges dazu anzumerken hätte, wie Daisy sich Hirngespinste über das antike Ägypten ausdachte, doch ich überlegte es mir anders.

»Ist Ägypten nicht wundervoll?!«, fragte Daisy, setzte sich auf ihr Bett und hopste fröhlich auf und ab. »Sämtliche Regeln sind wie vom Winde verweht!«

»Stimmt nicht! Es ist immer noch ein Land, genau wie England. Es ist wie in Hongkong, Daisy: Es gibt Regeln, auch wenn es andere sind, als die, die du gewohnt bist. Genau das ist es, was Mrs Miller und der Hauch-des-Lebens nicht begreifen.«

»Ich weiß.« Daisy seufzte. »Ich habe nur Spaß gemacht. Aber aufregend ist es doch. Auf dieser Reise wird noch einiges Merkwürdiges geschehen, wart’s nur ab!«

Ihre Augen funkelten – trotzdem glaube ich nicht, dass sie auch nur im Geringsten ahnte, wie merkwürdig es werden sollte. Ich für meinen Teil habe es gewiss nicht. Wenn ich mich jetzt an diesen Augenblick zurückerinnere – als noch nichts vorgefallen war, als wir noch glücklich waren und gemeinsam mit unseren Freunden unter der Sonne über den bunten Fluss schipperten – tut es mir im Herzen weh.

Es war Sonntag, der 13. Dezember, und Theodora Miller hatte noch einen Tag zu leben.

Und Daisy Wells hatte zwei.

• TEIL ZWEI •
DER TOD WARTET

1

Bis zum Abend würden wir in Luxor bleiben, daher schwankten wir nach dem Mittagessen (noch mehr von dem süßen dunkelroten Getränk – das Amina uns als Hibiskussaft vorstellte –, juwelenartige Salate aus Obst, Fleisch und Kräutern auf großzügigen Tabletts, gefolgt von Tellern mit winzigen Küchlein, die nach Datteln, Zimt und Mandeln schmeckten) über den Landungssteg wieder an Land und wurden in einer staubigen Kette aus Kutschen zum Karnak-Tempel gefahren.

Als wir dort ankamen, war ich etwas unsicher, was ich erwartet hatte. Das Alte Ägypten ist für mich ein Ort, das in meinen Büchern existiert. Ich hatte mir seine Ruinen nur von den Ausmaßen der größeren Gebäude in Hongkong vorgestellt, weil ich mir etwas Gewaltigeres nicht ausmalen konnte. Doch ein einziger Blick auf die Steilhänge über mir genügte, um zu begreifen, dass ich bisher gar nichts begriffen hatte. Diese Ruinen waren nicht für Menschen erbaut, nicht mit menschengroßen Fenstern und Türen. Sie waren erschaffen für Götter und Menschen sollten vor ihnen in Ehrfurcht erstarren.

»Dies ist Karnak!«, verkündete unser Führer. »Siebenundzwanzig Herrscher haben über zweitausend Jahre lang daran gebaut. Das Herzstück ist die Große Säulenhalle, in der es einhundertundsechsunddreißig wunderschöne Säulen gibt. Ladys und Gentlemen, folgen Sie mir und staunen Sie!«

Ich schaute und schaute und schaute. Die Höhe der Dinge, die offenen, starrenden Gesichter der halb verfallenen Statuen, die tiefen Schatten und die grell leuchtenden Wände raubten mir den Atem. Dann tauchten wir in den Schatten der großen Säulen selbst. Es war, wie in kaltes Wasser zu steigen oder einen Wald bei Zwielicht zu betreten – plötzlich war alles still, ruhig und geheimnisvoll.

Der Führer erzählte weiter, vom Gott Amun-Re und dessen Frau und Sohn, immer leiser, während ich wie verzaubert durch die Säulen in eine andere Richtung driftete. Der Himmel war blau und weit entfernt. Die Sonne malte lebhafte Streifen auf die obersten Enden der Säulen. Ich betrachtete die eingemeißelten Bilder auf meiner Augenhöhe – Menschen mit scharfen Gesichtszügen, geschwungene Symbole, seltsame Tiere – und kam mir klein wie ein Fingernagel vor, so vergänglich. Dies hier existierte seit mehr als dreitausend Jahren. Ich versuchte mir vorzustellen, wie jemand wie ich diese Biene meißelte, diese Gans in den Stein hieb, so wie ich unsere Abenteuer in meinen Fallbüchern festhielt, und scheiterte. Der Gedanke daran, dass meine Worte Jahre nach meinem Tod weiterexistieren sollten, machte meine Beine ganz schwach, sodass ich ihn abschütteln musste.

Daisy blieb vor einem halb verdeckten Fries von einem Gott mit einem Anch in der ausgestreckten Hand stehen, das er wie ein Geschenk oder auch wie eine Waffe hielt. Dabei hatte sie selbst große Ähnlichkeit mit einem Gemälde – und als ich zu meiner Linken blickte, fiel mir auf, dass auch Amina sie beobachtete. Ich fragte mich, ob ihr wohl ein ähnlicher Gedanke durch den Kopf ging.

»Ich weiß nicht, ob mir das hier gefällt«, sagte George, der plötzlich neben mir auftauchte. Verwundert drehte ich mich ihm zu. »Warum auch!«, sagte er schulterzuckend. »Wir betrachten Tempel, die angeblich von Königen für Götter errichtet wurden – dabei wurde die wahre Arbeit von einer Menge Menschen erledigt, die dafür niemals Anerkennung bekommen haben. Alles dreht sich um die Pharaonen, nicht wahr, obwohl die niemals einen Finger krumm gemacht haben, um all das zu erschaffen?«

Darüber ärgerte ich mich zur Hälfte. Zur anderen Hälfte fühlte ich – nun, so wie ich mich bei George immer fühle: als hätte er meinen Horizont in eine Richtung erweitert, für die ich nicht unbedingt dankbar war.

»Trotzdem können wir noch immer sehen, was sie geschaffen haben«, sagte ich. »Geht es nicht darum? Das alles ist so schön und es hat überdauert.«

»Nur weil es schön ist, ist es nicht automatisch gut«, meinte George – und blickte ebenfalls zu Daisy hinüber. »Einige schöne Dinge sind gut, was allerdings nicht bedeutet, dass sie es auch bleiben.«

»George, jetzt krieg dich wieder ein!«, sagte Alexander, der um eine Säule herumkam und ihn mit dem Ellbogen in die Rippen stieß. »Kannst du es nicht einfach genießen? Wir sind in Ägypten!«

»Sind wir«, sagte George. »Und zwar genau aus diesem Grund, nicht? Um uns ägyptische Ruinen anzusehen …?« Dabei blickte er Alexander direkt an, dann mich, und ich spürte, wie mir die Hitze in den Kopf schoss. »Also ich gehe jetzt da rüber und studiere diese hochinteressante Wand. Viel Spaß, ihr zwei.«

Alexander und ich blieben allein zurück.

Beide starrten wir stur geradeaus auf die Bildhauerei – und obwohl ich ihn nicht ansah, spürte ich ihn neben mir, als hätte ich auf einmal so eine Art zweites Gesicht.

»Ich, äh, ich finde es hübsch«, sagte Alexander nach einer Weile.

»Oh, ich auch!« Ich wandte ihm den Kopf zu, genau im selben Moment als er sich zu mir drehte.

Irgendwie war das sogar noch schlimmer, unerträglich sogar, und wir wandten uns schnell wieder ab.

»Bisher finde ich Ägypten toll«, sagte ich dämlich, als wäre ich so alt wie May.

Die Stille zwischen uns schien wie ein entzündeter Faden zu brennen und sich hinzuziehen. Und plötzlich tauchte hinter einer Säule ein Mann mit Turban auf und sagte: »Lady! Ich kann Ihnen einen Mumienfinger verkaufen. Ein echter Finger! Zum besten Preis! Hier, Junge, kauf ihn für dein Mädchen! Vielleicht liebt sie dich dann!«

»Nein, danke!«, rief ich entsetzt.

Im nächsten Moment war natürlich Daisy da und fragte: »Ein echter Finger? Darf ich mal sehen? Was für eine Mumie? Was genau ist mit ihr passiert?« Ich musste sie fortzerren. Es dauerte lange, bis meine Wangen nicht mehr rot waren – bis wir wieder auf dem Schiff waren und Daisy und ich Seite an Seite auf dem Oberdeck saßen, zusahen, wie die Sonne dem entfernten Horizont entgegeneilte und den Himmel in blutiges Orange tauchte.

»Weißt du«, sagte Daisy und lehnte sich an mich, »im Tempel habe ich etwas gehört, von dem ich dir noch gar nicht erzählt habe. Es war kurz bevor dieser Mann uns den Finger verkaufen wollte – den du mich im Übrigen wirklich hättest kaufen lassen sollen, Hazel!«

»Niemals! Es war ekelhaft! Was hast du denn gehört?«

»Mr DeWitt und Mrs Miller. Sie haben sich diese … Obelisken angesehen – diese spitzen Dinger, du weißt schon. Mr DeWitt sagte: Das wirst du nicht bereuen, Theo. Mrs Miller sagte: Wovon um alles in der Welt redest du? Und darauf meinte Mr DeWitt: Mich zu deinem Thutmosis ernannt zu haben. Ich weiß, bisher hast du allein geherrscht, aber das musst du nicht länger. Ich bin nun hier, um dir zu helfen, genau wie in unserem früheren Leben Thutmosis Hatschepsut unterstützt hat und nach ihr herrschte. Er hat das so übertrieben gesagt, als würde er ihr damit das größte Geschenk auf Erden machen, aber Mrs Miller hat nur laut gelacht und gesagt: Aber das hat rein gar nichts zu bedeuten, Narcissus, du Trottel! Es ist lediglich ein Titel. Du hast doch nicht etwa geglaubt, dass ich die Gesellschaft in deine Hände fallen lasse? Nein, ich werde sie weiterhin führen, egal wer deine Reinkarnation ist. Dann hat sie wieder den Obelisken betrachtet, doch Mr DeWitt … Nun, Mr DeWitt sah aus, als hätte er sie am liebsten ermordet.«

2

Dann brachen wir auf und glitten durch das dunkel werdende Wasser, dass es weiß schäumte. Ich stellte mich darauf ein, dass mir wieder übel werden würde, wie üblich auf Schiffen – doch der Nil ist so ruhig wie eine Badewanne und wir schaukelten nur sanft dahin. Ich konnte ohne jede Schwierigkeit zu Abend essen, sogar den Nachtisch. Als ich danach an die frische Luft ging, war es schon Nacht und über dem Wasser ging ein roter und irgendwie seltsamer Mond auf. Mir wollte nicht einfallen, was daran nicht stimmte, bis ich begriff, dass er verglichen mit der Form, die ich gewohnt war, schräg stand.

»Blutrot!«, sagte Daisy fröhlich, als sie ihn sah. »Was hat das zu bedeuten? Vielleicht gibt es einen Mo–«

Ich stieß sie fest an, denn mein Vater lief an uns vorbei zu seiner Kabine und warf Daisy einen mehr als argwöhnischen Blick zu.

Nachdem die Lichter gelöscht waren und das Schiff am Ostufer neben einem dicken Wald aus Palmen angelegt hatte, stopften Daisy und ich Polster unter unsere Decken, für den Fall, dass jemand nach uns sehen würde, wickelten uns gegen die nächtliche Kälte in einen Schal und stiegen die steile Treppe zum Oberdeck hinauf. Kaum hatten wir es uns in unseren kleinen Korbstühlen bequem gemacht, erschien Amina, gefolgt von George und Alexander.

»’n Abend!«, flüsterte George.

»Man ist euch nicht gefolgt?«, fragte Daisy misstrauisch.

»Miss Beauvais schnarcht«, sagte Amina, die ihr Taschentuch auffaltete, um einige extra Küchlein vom Abendessen zu präsentieren. »Also weiß ich, dass sie schläft. Außerdem habe ich sie für alle Fälle eingesperrt. Ist es nicht praktisch, dass die Schlüssel hier auf beiden Seiten der Kabinentüren funktionieren?«

»Und Mr Young ist über seinen Notizen eingeschlafen«, berichtete George. »Er hat keinen blassen Schimmer vom antiken Ägypten, daher muss er seine ganze Zeit damit verbringen, heimlich in der Kabine vorauszulernen, was er uns beibringen will. Deswegen haben wir ihn ausgesucht! Er ist einer von Harolds Bekannten aus Cambridge. Er fällt in Geschichte durch, daher fand ich ihn perfekt. Vor dem Frühstück morgen wird er nicht nach uns sehen.«

Wir fünf unterhielten und unterhielten uns, während über uns die Sterne funkelten, als wäre die Welt von Kerzen erleuchtet. Die Weidenzweige meines Stuhls stachen mir in die Arme und die Kälte zwickte mich in Wangen und Finger – und ich kam mir ungeheuer erwachsen und wagemutig vor. Ich war nachts draußen, mit Jungs. Ich betrachtete Alexanders Umriss im Dunkeln und überlegte, ob er wirklich meinetwegen hier war. In der Hitze des Tages war es mir unwahrscheinlich vorgekommen, doch hier oben, bei Nacht, während ich erschauderte, entweder wegen der kühlen Luft oder aber vor Aufregung, konnte ich es beinahe glauben.

Die Uhr im Salon unter uns schlug zur vollen Stunde und Amina kicherte. »Zwei Uhr!«, flüsterte sie. »Lasst uns was anstellen – kommt!«

»Was willst du denn machen?«, fragte Daisy neugierig.

»Ach, keine Ahnung.« Amina zuckte mit den Schultern. »Die Nummern an den Kabinentüren vertauschen. In den Speisesaal schleichen und das gesamte Frühstücksbesteck durcheinanderbringen. Irgendwas.«

»Was, wenn wir –«, begann Alexander, doch dann hielt Daisy die Hand hoch.

»Psst!«, zischte sie. Ich dachte schon, sie wäre Alexander gegenüber schlicht unhöflich, wie immer, doch einen Moment später hörte auch ich, was sie aufgeschreckt hatte. Ein leises, gleichmäßiges Geräusch wie von einem Herzschlag – Schritte auf dem Deck unter uns.

Wie ein Geist erhob Daisy sich aus ihrem Stuhl und trat zur Backbordseite des Schiffes. Wir alle folgten ihr und spähten über das Geländer. Mein eigenes Herz klopfte laut und ich klammerte mich an Daisys Arm.

Das Deck unter uns wurde sanft vom Mond beschienen, der inzwischen ein cremiges Weiß angenommen hatte und fast direkt über unseren Köpfen stand. In seinem Glanz konnten wir sehen, dass etwas über das Salondeck trieb, und zwar mit einem merkwürdigen, unheimlichen Gang.

Ich glaube nicht an Geister, das habe ich mir tausendmal gesagt, aber –

Ich stieß hörbar die Luft aus und Daisy rammte mich mit dem Ellbogen.

»Geister machen keine Schritte, Hazel«, wisperte sie in mein Ohr und ich kam wieder zu mir. Wie hatte ich so albern sein können? Was ich da sah, war lediglich ein Mensch in einem weißen Nachthemd – ein blasser Mensch mit langem gelocktem Haar, der die Hände ein wenig vor sich ausgestreckt hatte, als würde er nach etwas greifen.

»Das ist Heppy!«, flüsterte Amina. »Was treibt sie da?«

»Spazieren gehen!«, antwortete Alexander. »Wie seltsam. Es ist zwei Uhr morgens!«

Seine Stimme musste bis nach unten gedrungen sein, denn Heppy zuckte zusammen und drehte das Gesicht in unsere Richtung. In diesem Moment sahen wir etwas, das uns einen kalten Schauer über den Rücken jagte. Heppys Augen glitzerten im Licht der nächsten Lampe, doch sie waren völlig ausdruckslos.

»Sie schlafwandelt!«, raunten George und Daisy im Chor und warfen sich einen verzückten Blick zu.

Ich war zu beschäftigt damit, meine Atmung in den Griff zu bekommen, um irgendetwas anderes als blankes Entsetzen zu empfinden. Heppys kaltes, nichtssagendes Gesicht, ihre ausgestreckten Hände – es war, als würde man einen Albtraum von außen beobachten.

Vor unseren Augen glitt sie übers Deck, blieb stehen und schob die Tür direkt unter uns auf.

»Wessen Kabine ist das?«, flüsterte Alexander.

»Entweder die von Miss Doggett oder Theodora Miller«, wisperte Daisy. »Oh, wie merkwürdig!«

Wir warteten, atmeten behutsam und fünf Minuten später glitt Heppy wieder heraus und schloss leise die Tür hinter sich. Als sie sich abwandte war ihr Blick noch immer leer. Etwas Gruseligeres habe ich im ganzen Leben noch nicht gesehen und irgendwie war uns danach der Spaß vergangen. Wir zogen uns ins Bett zurück, unruhig und aufgewühlt.

Wir hatten keine Ahnung, als wie wichtig sich das erweisen würde, was wir in dieser Nacht beobachtet hatten.

3

Als ich am Morgen aufwachte, stand die Sonne schon hoch und der Himmel war strahlend hell, obwohl es erst kurz vor acht Uhr war. Das Frühstück bestand aus saftigen Früchten und Blätterteiggebäck auf dem Oberdeck, begleitet von winzigen Tassen mit schwarzem Kaffee. Ich beschloss, einen zu trinken, um erwachsen zu wirken, musste ihn aber angeekelt wegstellen, weil er so bitter und stark war.

Wieder schipperten wir an niedrigen grünen Palmen und hohen gelben Bergen vorüber, während der breite Fluss um uns ruhig und dunkelblau dalag. Feluken glitten mit geblähten Segeln vorbei, Enten paddelten im Wasser und am Ufer jagte ein Mann in einer weißen Dschallabija seine Esel, die sich losgerissen hatten. Als wir die Esna-Schleuse passierten, ging ein Großteil unserer Reisegruppe an Deck, um zuzusehen, wie das Schiff prächtig in die Höhe schwebte. Rhiannon Bartleby spazierte vorüber und suchte händeringend nach ihrer Brille (die auf ihrem Kopf saß), weswegen sie von Theodora angekeift wurde. Heppy war schwer damit beschäftigt, für die anderen des Hauch-des-Lebens Sachen zu holen und zu tragen. Sie wirkte müde, wie ich fand, und tat mir umso mehr leid.

Dann fuhren wir weiter. May beugte sich über die Reling und versuchte, Dinge in das sich drehende Schaufelrad zu werfen. Pik An, die recht grün um die Nase wirkte (im Zug hatte sie Salat gegessen, der ihr nicht gut bekommen war), zerrte sie fort.

Am Nachmittag, als die Sonne schwer und heiß im Westen stand, ging das Schiff vor einer staubigen kleinen Stadt vor Anker und in einer Prozession von Pferden und Karren ratterten wir von dannen zu einem anderen Tempel. Pik An kam nicht mit – sie war wegen ihrer Lebensmittelvergiftung so grün wie nie und musste die Kabine hüten.

Die trockene Hitze Ägyptens schillerte und die grellen, in der Sonne strahlenden Wände und Säulen überwältigten mich. Wohin ich auch blickte, gab es noch einen Pharao, der seine Feinde niederschmetterte, noch einen Gott mit einem Krokodil- oder Schakal- oder Löwengesicht. Dieser Tempel hatte eine Decke und die Räume waren dunkel. Mit der Zeit stellte sich in meinem Magen ein mehr als mulmiges Gefühl ein. Zugegeben kann ich nicht sagen, ob ich mir dieses Gefühl rückblickend nur einbilde – wegen dem, was später passierte –, aber ich erinnere mich wirklich daran, wie ich unter einem gewaltigen Fries stand und so aufgewühlt war, dass ich beinahe zitterte.

»Schau«, sagte Amina mit vor Begeisterung funkelnden Augen zu Daisy. Sie hatte selbstverständlich keine Angst. »Das ist Osiris. Er wurde von seinem Bruder Seth umgebracht –«

»Welches Motiv?«, unterbrach Daisy sie.

»Ach, Eifersucht, schätze ich«, antwortete Amina schulterzuckend. »Jedenfalls zerschnitt Seth Osiris in vierzehn Teile und verstreute sie im Nil. Doch die Frau von Osiris, Isis, ist den Nil auf und ab geflogen, bis sie alle gefunden hatte und Osiris wieder zusammensetzen konnte. Anschließend trugen beide ihrem Sohn Horus auf, nach Seth zu suchen, um Rache dafür zu üben, dass er seinen Vater zerstückelt hatte. Siehst du, das da ist Horus. Er hat Seth gefesselt.«

»Ist das nicht famos?!«, flüsterte Daisy mir ins Ohr. »Sogar die Alten Ägypter hatten es mit Mordfällen zu tun! Glaubst du, Isis war die erste Detektivin?«

»Sie war keine Detektivin«, sagte Amina und sah Daisy ein bisschen seltsam an. »Sie war eine Göttin.«

»Ja, ja, natürlich«, sagte Daisy. »Komm, Hazel, da drüben steht ein Mann, der sagt, er kann mir eine mumifizierte Schlange verkaufen!«

Und dann dämmerte es. Wieder war es Abendessenszeit (das war wirklich herrlich an der Hatschepsut, wie ungeheuer viel Essen es immer gab) und Theodora erhob sich, um zu verkünden, dass sie an diesem Abend im Salon ein Ritual abhalten wollte.

Typisch für Theodora Miller sagte sie es selbstverständlich sehr barsch.

»Ich möchte, dass Sie alle den Salon heute Abend räumen, verstanden?«, sagte sie zu Mr Mansour. »Ich will ein Ritual abhalten.«

»Aber Madam, die anderen Gäste –«

»Die anderen Gäste spielen keine Rolle«, unterbrach Mrs Miller ihn, und ich merkte, wie Vater neben mir zu brodeln begann. »Das Ritual zum Abwägen des Herzens duldet keinen Aufschub, verstanden?«

Mr DeWitt, Heppy und Miss Bartleby strahlten – doch Daniel warf verärgert die Hände in die Luft und Miss Doggett presste mit bebenden Nasenflügeln die Lippen zusammen.

»Theodora«, sagte sie. »Auf ein Wort?«

»Nicht jetzt, Ida«, entgegnete Theodora Miller. »Das Ritual wird um zehn Uhr abends im Salon stattfinden. Da wir OHNE unsere heiligen Gegenstände sind, weil EINER VON UNS sie in Alexandria im Zollhaus gelassen hat«, hierbei sah sie vorwurfsvoll Heppy an, die mit glänzenden Augen rot wurde, »müssen wir eben improvisieren. Wir brauchen eine Waage, eine Feder, ein Messer und – selbstverständlich – den Kelch des Lebens. Rhiannon, wenn du dich darum kümmern würdest, alles zu besorgen?«

»Das kann ich doch tun, Mu– Theodora«, bot Heppy hoffnungsvoll an.

»Nein, Heppy«, widersprach Theodora. »Du verschusselst es nur, wie das letzte Mal.«

Heppy ließ die Schultern hängen.

»Theo, wenn ich dich kurz unter vier Augen sprechen könnte!«, versuchte es Miss Doggett erneut.

»WAS?«, fuhr Theodora sie an und wandte sich angriffslustig zu Ida um.

Sie tuschelten – neben mir reckte Daisy sich wie eine Schlingpflanze, um zu lauschen, doch leider stand unser Tisch zu weit entfernt. Wir sahen nur, wie Mrs Miller entschieden den Kopf schüttelte, Miss Doggett die Augen zu Schlitzen verzog und anschließend aufsprang, um aus dem Zimmer zu stolzieren.

Alle waren einen Moment lang wie versteinert, unsicher, wie sie so tun könnten, als hätten sie diese Szene eben nicht miterlebt – bis Miss Bartleby in die Hände klatschte und gut gelaunt fragte: »Also, wer hilft mir dabei, ein Messer zu organisieren?« Damit schien der Bann gebrochen.

»Oh, was hat sie nur gesagt?!«, hauchte Daisy mir zu.

»Ich hab’s gehört«, ertönte eine Stimme zu unseren Füßen – und als wir nach unten blickten, sahen wir meine kleine Schwester May, außer Puste und reichlich zerknittert. »Ich hab mich unter dem Tisch versteckt«, verriet sie uns, während sie sich die Haare aus den Augen schob. Schon wieder hatte sich ihr Zopf gelockert.

»Wie kommst du denn auf so was?!«, rief ich.

»Ich übe, weil ich mal Spionin werden will«, erklärte May. »Wollt ihr wissen, was ich belauscht habe? Die dürre weiße Frau –«

»Miss Doggett«, übersetzte ich für Daisy.

»Die also. Sie sagte zu der grässlichen weißen Frau –«

»Mrs Miller.«

»Ja, DIE. Jetzt tu nicht so erwachsen, sondern hör zu! Also sie sagte, dass es kein guter Zeitpunkt für das Ritual ist und sie die Götter zum Gespött der Leute macht und dass sie sie dafür … niederstricken würden. Das Wort kenne ich nicht – was heißt das?« May redete nun wieder auf Kantonesisch, was sie immer tat, wenn sie sich ärgerte oder verwirrt war.

»Meinst du niederstrecken?«, fragte ich auf Englisch.

»Kann sein – Englisch ist eine doofe Sprache. Was bedeutet es?«

»Es bedeutet töten«, sagte ich und dachte an die Tempelwände. »Könige machen das, wenn sie sich über andere ärgern.«

»Oooh«, machte May, »dann hoffe ich, dass jemand niederstrickert wird. Ich geh mal weiter spionieren! Bis später!« Schon war sie fort und kroch von einem Tisch zum nächsten durch den Speisesaal.

Daisy legte das Kinn in die Hände. »Genau wie wir früher«, sagte sie wehmütig. »Ich wünschte, wir wären noch klein genug, um unter den Tisch zu passen. Das ist das einzige Problem am Großwerden.«

Alexander lachte – und sah uns dann schuldbewusst an, während er sich mit der Hand durchs Haar fuhr. Ich wusste, er dachte daran, wie Daisy und ich uns damals im Orientexpress versteckt hatten.

»Wir müssen dieses Ritual beobachten!«, sagte Amina. Wir anderen starrten sie überrascht an – abgesehen von Daisy, die voller Bewunderung war, bis sie merkte, dass ich sie ansah, und stolz so tat, als wäre es nie geschehen. »Ich will sehen, was diese Trottel vorhaben. Das Wiegen des Herzens gehört zum Leben nach den Tod, wisst ihr? Das Herz des Toten wird von den Göttern mit dem Gegengewicht einer Feder gewogen, um zu sehen, ob er in seinem Leben etwas Schlechtes getan hat.«

»Eine Feder?«, wiederholte Alexander und verzog das Gesicht. »Gegen ein Herz?«

»Meiner Meinung nach muss es eine sehr große Feder gewesen sein«, sagte Amina grinsend.

George betrachtete sie nachdenklich. »Aber wird dich das nicht aufregen?«

»Auch nicht mehr als bisher«, antwortete Amina. »Außerdem ist es ja nicht so, dass ich daran glaube. Ich bin Muslima. Es geht mir mehr um … Na ja, sie ziehen die Geschichte meines Landes ins Lächerliche. Und …«

»Und?«, hakte Daisy nach.

»Und«, sprach Amina weiter, »wenn dabei rein zufällig etwas schieflaufen sollte … Dann wäre das doch lustig, sonst nichts.«

Sie strahlte uns mit funkelnden Augen an – und so kam es, dass wir uns an diesem Abend um zweiundzwanzig Uhr alle gegen das Fenster des Salons pressten und das geheimnisvolle Ritual des Hauch-des-Lebens ausspionierten.