Kitabı oku: «Песнь Отмеченной», sayfa 6

Однако вскоре радость от одержанной победы испарилась, как только она поняла всю странность происходящего.

Почему он сбежал?

Это было совсем на него непохоже. Пока она раздумывала над причиной его поступка, внезапно она услышала, как кто-то барабанит в дверь. Громовой незнакомый голос начал выкрикивать какие-то слова. У Кас по спине побежали мурашки от страха, и она в ужасе затаила дыхание.

В голове у девушки вертелась лишь одна мысль о том, почему такое чудовище, как Темнорукий, поспешил скрыться.

Значит, за дверью были чудовища похуже его.

Глава 8

Едва Кас успела спрятаться в самом темном углу комнаты, как дверь распахнулась, и вошли двое мужчин, разговаривавших на языке Короля-императора. Стражи порядка.

А за ними появился третий мужчина.

Которого она тут же узнала.

На залитом солнцем пороге стоял не кто иной, как тот самый незнакомец, которого она вчера обокрала. Он выглядел таким же огромным и устрашающим, как и накануне вечером.

Кас решила, что, пожалуй, лучше было иметь дело с Темноруким – по крайней мере, она знала этого врага и понимала, чего от него ожидать.

Беззвучно выругавшись, она начала двигаться на ощупь вдоль стены, пока ее рука не нащупала металлическую ручку двери. Когда Кас открыла ее, дверь громко скрипнула, и девушка поспешила выскользнуть восвояси, не оглядываясь назад и не размышляя, кто мог это услышать.

Картина, представшая перед ее очами, была едва ли не хуже, чем та, откуда она сбежала. Десяток солдат заняли весь двор перед домом, двое из них взяли в плен Нессу, а остальные стояли между ней и разъяренным Лорентом. В это же время с холма спускался дополнительный отряд. Солдат было слишком много. Бой явно не мог закончиться победой Лорента, несмотря на его ярость и силу.

Кас остановилась в раздумье, пока что невидимая для большинства солдат.

Затем за спиной раздались шаги, и она услышала голос того самого мужчины из таверны. Судя по его голосу, он был явно доволен собой.

– Мисс Азалия, не так ли? А это, по всей вероятности, твои сообщники в совершенном преступлении?

Кас обернулась, нацепив на лицо беспристрастную маску.

– Я не знаю этих людей.

– Нет? Значит, ты не станешь возражать, если мы отвезем их на допрос?

– Не стану.

– Этого следовало ожидать. – Он приблизился к ней неспешной походкой. – Однако, чтобы ты знала, я с радостью прикажу их отпустить, если ты не будешь дергаться и дашь нам себя арестовать.

Сердце Кас екнуло, замерло на несколько мгновений, а затем продолжило стучать в обычном ритме, только чуть быстрее.

– А, собственно, за что именно меня собираются арестовать?

– За кражу вещи, принадлежащей Короне.

– Вещи, принадлежащей Короне?

Он перевел взгляд на нее, краем глаза следя за тем, что происходит во дворе. Не теряя времени и ничего не говоря, он неспешно снял перчатку, прикрывавшую запястье, и продемонстрировал ей символ, который она не смогла вчера рассмотреть. Он был темного цвета, похожего на только что поставленный синяк, а по форме напоминал череп, окутанный тенями.

Кас чуть не ахнула от изумления, и ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не лишиться чувств прямо на траве. Только сейчас она поняла, с кем имеет дело – это был не просто один из солдат, с которым она заигрывала вчера в таверне мадам Розы.

Сам Говорящий с мертвыми – правая рука Короля-императора. О нем слагали легенды, поскольку он был одним из немногих отмеченных Марров, не истребленных предыдущим Королем-императором, так как магия, которой он владел, была огромной силы. Она относилась к Костяной магии, дарованной немногим избранным Керсе, средним богом Смерти и Разрушения.

– Проклятье! – выдохнула она, наконец поняв, что к чему, и обеспокоившись тем, что допрос ее друзей будет проводить сам Король-император.

Она вспомнила о знаке в виде перышка на руке у Нессы.

Ее магические силы были слабыми, и вряд ли Король-император сочтет ее достаточно полезной, чтобы сохранить ей жизнь. Скорее всего, он решит, что это всего лишь очередное вредное существо, которое нужно стереть с лица земли. Поскольку ее врожденная и якобы вредная магия перечеркивала все то хорошее, что она могла принести империи и ее правителю.

– Меня зовут Эландер Ревенмар, – представился мужчина, которого Кас по своей глупости, к большому сожалению, ограбила. – Первый помощник Короля-императора Варена де Соласена, капитан Стражей порядка в его Великой армии.

– Рада познакомиться.

Он не обратил внимания на ее саркастичный тон.

– Теперь, когда мы официально представлены друг другу, – продолжал он, – вернемся к нашему вопросу? Предлагаю решить все цивилизованным путем. Мы пришли сюда за тобой. Как я уже сказал, твои друзья могут быть свободны, если ты согласишься на наши условия.

Кас могла больше не притворяться, что незнакома с ними. Она сделала вид, будто обдумывает его предложение, а затем встретилась взглядом с Лорентом. Он едва заметно кивнул.

Ей не составило труда понять, что он хотел этим сказать.

Мы будем сражаться до конца, что бы ни случилось.

– Итак? – настаивал Эландер.

– Я тщательно взвесила твое предложение, – ответила Кас.

– И?

– И решила не принимать его, каким бы великодушным оно ни было.

Самодовольная ухмылка тут же сошла с его лица.

– Я так и знал, что ты решишь усложнить нам задачу, вот только не могу понять зачем.

– Ты так хорошо меня узнал за столь короткий срок. Я польщена.

– А зря! – вздохнув, произнес он, снял перчатку с другой руки и положил обе перчатки в карман своего плаща.

– Арестуйте эту троицу! – приказал он.

Двое солдат, стоявшие по сторонам от него, бросились к Кас. Но она нырнула под их протянутые руки и бросилась к Нессе, попутно уворачиваясь от третьего солдата, который попытался ее схватить. После чего она вынула кинжал и кинулась к самому крупному из двоих солдат, державших Нессу. Она промахнулась, но кинжал прошел так близко, что он отшатнулся, ослабив хватку. Тогда Несса смогла освободить одну руку.

Согнув ее, она дала локтем по лицу второму солдату. Первый попытался снова схватить ее, но Несса успела увернуться и дать ему по носу ребром ладони.

Мужчина попятился назад, пытаясь остановить кровь, которая хлынула из носа. Кас молниеносно ударила его ногой в живот, тогда он покачнулся и упал. Девушка выхватила у него меч из ножен и передала Нессе.

Несса терпеть не могла столкновения, ни в физическом, ни в словесном виде, но при этом она от природы прекрасно владела мечом. Да так хорошо, что это даже пугало. Кас всегда веселилась, едва видела удивление на лицах ее противников, когда они понимали, что маленькая пигалица их победила. На сей раз повторилось то же самое. Она подождала, пока удивленные солдаты, которых Несса уложила первыми, начнут кричать и ругаться, чтобы вдоволь посмеяться.

После чего Кас обернулась, чтобы найти подходящую жертву, которую она могла остановить своим коротким кинжалом. Уворачиваясь и нападая, Кас пробиралась сквозь толпу теснивших их солдат. Она без устали резала и колола кинжалом всех вокруг, пока наконец вокруг нее не образовалась груда окровавленных тел, лежавших на жарком полуденном солнце.

Лорент крикнул ей, предупреждая об опасности. Обернувшись, Кас заметила на холме женщину, доставшую стрелу и целившуюся в нее из лука.

Свист летящей стрелы прозвучал довольно громко среди шума боя. Кас успела пригнуться, и она пролетела мимо. Какой-то солдат попробовал схватить ее, но она перекатилась по земле и, присев, всадила кинжал прямо ему в ногу. Он взвыл от боли, а Кас поспешила вытащить кинжал и на корточках отойти, чтобы не слушать его ужасающие вопли.

Выпрямившись, она встала на ноги и отыскала глазами Лорента. Двое солдат лежали без сознания у его ног, а сам он держал в обеих руках по мечу. Один был его, а второй он отобрал у противника. На секунду их взгляды встретились, и Лорент предложил ей взять у него украденный меч. Подбежав, Кас забрала у него оружие, а тем временем Несса отошла от последнего поверженного ею солдата и также присоединилась к ним.

Теперь троица стояла спиной к спине, а вокруг них смыкалось кольцо из оставшихся стражей.

Однако ни один из них не стал нападать, поскольку в следующий момент Говорящий с мертвыми вышел вперед, заставив их расступиться.

Прищурившись, он посмотрел на Кас.

– Довольно! – На этот раз его голос не был похож на ироничный, непринужденный тон, к которому она уже успела привыкнуть.

Девушка поспешно пересчитала солдат, стоявших позади и сбоку от него. По их напряженным позам было видно, что они ждут приказа, чтобы наброситься на них. Ей показалось, что их стало гораздо больше, по три человека на каждого разоруженного и поверженного ими солдата.

Кас даже начала задумываться, а не принять ли ей предложение Говорящего с мертвыми.

Будто прочитав ее мысли, Несса кинулась вперед и встала перед Кас, чтобы помешать ей что-либо сказать. Она угрожающе подняла свой меч в сторону помощника Короля-императора. Было видно, что клинок слегка дрожит в ее руках, а солнечные лучи освещали капли крови, которыми был покрыт весь ее меч.

Говорящий с мертвыми медленно протянул руку в сторону Нессы, и на его запястье засветился магический знак.

Вдруг Несса застыла на месте. В воздухе почувствовалось движение, небо потемнело, и она упала на колени, схватившись за голову. Изо рта девушки вырвался жуткий гортанный звук.

– Что ты с ней делаешь? – вскричала Кас и вместе с Лорентом бросилась к Нессе. Лорент поднял на руки ее внезапно обмякшее тело, прижав болтающуюся голову к груди. А тем временем Кас подняла взгляд на Говорящего со смертью.

Его глаза выглядели странно. Вместо голубых они приобрели серый оттенок, как у потемневшего неба. Кас вновь прокричала ему свой вопрос, на этот раз еще громче, тогда он моргнул и посмотрел на нее странным взглядом.

Однако он не стал ей отвечать.

Тогда Кас вскочила на ноги и бросилась на него с мечом. Мужчина отпрянул, и девушка пролетела вперед, не задев его. Создавалось такое ощущение, будто он парил в воздухе со сверхъестественной грацией и не спускал с нее глаз, но в результате так и не удостоил ее ответом. Спустя мгновение его магия окутала ее так же, как Нессу. Кас почувствовала магическую силу, прошедшую сквозь тело и сковавшую все внутренности. Она ощутила неземной холод, пронизывающий ее изнутри.

Жуткий озноб вскоре охватил все ее тело. Она поискала глазами меч с магией Льда, который она видела у него в тот вечер, но заметила, что на поясе висит другой меч.

Она поняла, что магия, охватившая ее, имела другие истоки.

Это была магия Смерти.

Его врожденная магия.

Совсем скоро она ощутила не просто мороз, а отсутствие малейшего тепла в своем теле. Через несколько секунд в адском холоде показалось, что ей уже никогда больше не суждено почувствовать тепло. Легкие девушки сковал лед, будто выжигая их дотла, при этом небо стало еще темнее, чем прежде.

Кас не могла дышать.

Однако у нее осталась возможность двигаться.

Недолго думая, девушка решительно бросилась на мужчину.

Кас целилась рукой прямо в ему лицо, в эти странные, замутненные магией глаза. Ей хотелось выцарапать их, впиться ему в кожу и потянуть за нее – сделать хоть что-нибудь, чтобы отвлечь его от колдовства и разрушить чары.

Девушка схватила его за щеки и впилась в них ногтями. В следующее мгновение она услышала странный звук, похожий на лопнувшую тетиву. Кас задрожала и почувствовала, как между ними прошел мощный разряд энергии и света.

Задыхаясь, она отшатнулась от него. И тут сковавший ее холод начал отступать. Небо просветлело. Выглянуло солнце и засветило ярче, чем прежде.

Говорящий с мертвыми с удивлением воззрился на Кас, будто она сама была солнцем, которое он увидел впервые в жизни.

– Как тебе это удалось? – спросил он тихо-тихо, так, что она единственная услышала его вопрос.

– Что произошло? – спросила Несса громко, но Кас показалось, что ее голос звучал будто издалека.

Кас не стала отвечать никому из них, поскольку сама не знала, как это объяснить.

Говорящий с мертвыми по-прежнему смотрел на нее. У него на лице застыло выражение крайнего удивления, что соответствовало ее собственным ощущениям. Символ на его руке по-прежнему слегка светился.

Наконец он убрал руку и откашлялся. Ей показалось, что он тщетно пытался найти слова, чтобы вернуть себе самообладание и командный голос, который, по всей видимости, она у него украла. В конце концов он просто замер, зло уставившись на нее.

Кас почудилось, что она все еще ощущала протянувшиеся к ней ледяные пальцы его магии, как легкий мороз в конце весны, способный cгубить все живое. Девушка испугалась, что сейчас холод вновь заполнит все ее тело, и ей захотелось бежать прочь, но она не сделала этого, а встала между Говорящим с мертвыми и Нессой, глядя прямо на него.

– Отпусти их! – тихо сказала Кас. – Тогда я пойду с вами. Ведь ты сам это предложил, не так ли?

– Они напали на моих людей. Боюсь, что уговор отменяется.

– Мы защищались! – парировала Несса дрожащим от страха голосом.

– Тем более что мы не убили ни одного из них, – добавил Лорент, слегка пнув одного из солдат, лежавших на земле. В ответ раздался мучительный стон.

– Все верно! – настаивала Кас. – Твои солдаты первыми накинулись на нас, а не мы на них!

Незнакомец задумчиво провел рукой по волевому подбородку, а затем по щеке – в том месте, где Кас до него дотронулась. В его глазах светилось мрачное любопытство. Чуть погодя ей показалось, что он начал догадываться о причинах того, почему ей удалось с ним справиться.

– Дай мне поговорить с ними еще минуту, – попросила она, – а затем я пойду с вами. Больше никакой борьбы и сюрпризов, клянусь! – В качестве подтверждения она бросила украденный меч к его ногам.

Он посмотрел на него, играя желваками.

– Даю тебе одну минуту, – произнес он наконец. – Если выкинешь что-то еще, клянусь пятнадцатью средними богами и богинями, что это очень плохо для тебя закончится.

Кас быстро повернулась, взяла Нессу за рукав и отвела в сторонку, как можно дальше от солдат.

– Мы никуда без тебя не пойдем! – выпалила Несса.

– Пойдете как миленькие! – прошипела Кас.

– Касия… – начал было Лорент, но она остановила его взглядом, в котором он прочел, что они в меньшинстве, и неясно, какая еще ужасная магия в запасе у человека, являющегося правой рукой Короля-императора. Каждый из них прекрасно понимал, что эту битву им не выиграть. И если двум из троих удастся выбраться отсюда и отнести лекарство Асре, то, по большому счету, одно это можно считать победой.

– Идите, пока эти негодяи не передумали! – сказала она Лоренту, а затем, улыбнувшись, сделала глубокий вдох и повернулась к Нессе, чтобы встретиться с ее глазами, полными слез.

– Не волнуйся за меня! – настойчиво повторила она. – Сегодня вечером меня не жди. Обещай сделать все, чтобы донести это до нашего дома.

Кас незаметно вынула мешочек с лепестками целебных цветов из сумки и сунула его в руку Нессе.

– Используй их для своей магии, хорошо? Сейчас ты нужна Асре больше, чем мне.

Кас почувствовала движение у себя за спиной и быстро опустилась на одно колено, притворяясь, будто поправляет ботинок, а сама тем временем спрятала туда второй предмет, который она ранее вынула из сумки, – кристалл Огня.

«Я непременно сбегу!» – друзья могли прочитать это по ее губам, когда Кас отдалялась от них.

Лорент ответил также:

– Если ты не появишься, мы придем за тобой.

Прошептав это, он взял Нессу за руку и повел ее в безопасное место.

Кас смотрела им вслед и, лишь убедившись, что им ничто не угрожает, наконец вздохнула с облегчением. Вскоре кто-то схватил ее за руку и развернул в обратную сторону. Она оказалась лицом к лицу с грузным солдатом с кровоточащей неглубокой раной на щетинистом подбородке. Возможно, это ее рук дело? Она уже не помнила, скольких солдат она ранила, но, судя по силе, с которой здоровяк сжимал ей руку, было похоже, что у него с ней личные счеты.

– Может, в кандалы ее, капитан? – предложила симпатичная девушка-солдат с рыжими волосами, стоявшая справа от Кас. Она выглядела как ее ровесница или немного старше.

Капитан Эландер раздумывал долю секунды, а затем кивнул Кас.

– Ну что, нам тебя связать или сама пойдешь?

– Я же сказала, что сама пойду, забыл? – Она резко скинула с себя руку раненого солдата, с большей силой, чем планировала, и подготовилась к суровому наказанию со стороны капитана, но он лишь приподнял бровь, увидев ее дерзкий маневр. Затем он решительно вздохнул и подтолкнул ее вперед.

– Шагай! – приказал он девушке.

Кас нехотя двинулась по дороге. Какое-то время она шла не останавливаясь, а между тем у нее в голове крутилось множество вопросов.

Когда они добрались до вершины холма, с которого начиналась Рыночная дорога, девушка не удержалась и выпалила один из наиболее тревоживших ее вопросов касательно ее судьбы:

– А какое наказание предусмотрено за кражу вещи, принадлежащей Короне?

– Скоро сама узнаешь.

Не дождавшись ответа, она закатила глаза, подумав про себя: «Неужели он возомнил себя настолько могущественным, что считает себя помехой для моего побега?»

С другой стороны, возможно, он был прав.

Ее взгляд непроизвольно упал на его руку. Капитан успел закрыть божественный символ, натянув на руки перчатки. Видимо, это движение не ускользнуло от его внимания, потому что его рот тут же скривился в усмешке.

Кас нахмурилась и продолжала идти, глядя прямо перед собой.

Не успела их процессия пройти восемьсот метров, как внезапно они услышали чьи-то крики. Оказалось, что за ними гналась группа горожан, выкрикивающая в их адрес ругательства и вооруженная самыми разными предметами, от лопат до палок. Хотя у некоторых из них было настоящее оружие.

Кас вспомнила про плачущего мальчика, которого они видели по пути к Темнорукому. Возможно, это как-то было связано с его родными?

Что стражи сделали с его семьей и с умершими?

– Разберитесь с ними! – приказал капитан.

Услышав его ледяной тон, Кас на минуту испугалась за жителей, но не стала на этом зацикливаться, как только заметила, что почти все окружавшие ее солдаты бросились выполнять приказ капитана.

Внезапно у нее появился неплохой шанс сбежать, и она не смогла противостоять искушению.

– Шевелитесь! – прорычал капитан.

Кас сделала несколько шагов вперед и выждала, пока большинство солдат займутся перепалкой с горожанами, а сама искала глазами предмет, который мог помочь ей сбежать. Тут она заметила дерево с гибкой толстой веткой, свисающей на нужной высоте.

Проходя мимо него, она резко рванула в его сторону.

Капитан Эландер тут же бросился за ней.

Ей только это и надо было.

Кас ухватилась руками за ветку, а затем резко отпустила ее. При этом девушка успела увернуться. Оглянувшись, она увидела, что капитан также успел пригнуться, но после этого споткнулся, а значит, у нее было время, чтобы сбежать.

Этой заминки оказалось достаточно.

Кас рванула к реке. Она отлично умела плавать, а у солдат, которые находились неподалеку, было гораздо больше амуниции. В мутных и быстрых водах Лотерана они бы сразу камнем пошли на дно. Капитан был одет так же легко, как она, но было видно, что он колеблется. На его лице читались растерянность и сомнения в том, стоит ли ему преследовать ее или же лучше разобраться с горожанами, ситуация с которыми накалялась с каждой секундой.

Кажется, ей все-таки удастся сбежать.

Стоило ей подумать об этом, как она увидела, что он ринулся вперед.

Капитан побежал по направлению к ней – видимо, он все-таки посчитал, что она представляет бо́льшую угрозу, чем разгневанные горожане. За считаные секунды он почти догнал ее, приближался все ближе и ближе… а затем, сделав прыжок, ухватил Кас за талию и сбил ее с ног. Они упали на землю и покатились вниз с невысокого, но крутого холма. Как только они остановились, он схватил ее за руки и заломил их за спину, а сам взгромоздился на нее, прижимая животом к земле.

Он не стал использовать магию.

И не достал оружие.

А просто… сидел на ней.

Да уж, она оказалась в крайне неловком положении.

– А нельзя обойтись без этого? – пробормотала она, выплевывая землю и траву, попавшие в рот. – Разве эта поза соответствует чину капитана армии Короля-императора?

Не обратив внимания на ее вопрос, он взял ручные кандалы, которые принес один из солдат.

– Кстати, напоминаю, что я вовсе не хотел их использовать.

Быстрым движением он ловко застегнул их на одной руке, затем подтянул вторую и также легко застегнул их на ней. Кас пыталась вырвать руки из надежного плена, но сделала только хуже, поскольку кандалы затянулись еще туже. Видимо, здесь также не обошлось без какого-то вида магии.

– Ну что, убедилась, как это больно? – спросил он. – Они благословлены Горным народом, а божественный дар Горного народа не имеет равных. Сколько ни пытайся освободить руки, ничего не выйдет.

Девушка ничего не ответила, чтобы не доставлять ему удовольствие своими криками и стонами после того, как кандалы затянулись еще туже.

– Так что ты уж извини, – продолжал он, хотя в его голосе не слышалось ни малейшей жалости, – но еще никому не удавалось сбежать от меня второй раз. У большинства не получается и в первый, так что можешь похвалить себя за вчерашнюю аферу, которую ты провернула в таверне.

«Я и так дважды от тебя сбежала!» – самодовольно подумала она. Однако, кажется, он еще не понял, что она и есть та самая девушка, с которой он столкнулся в Царстве Забвения. А все благодаря магии кристалла Преображения, который по-прежнему помогал ей замаскировать черты Отмеченной Тенью. К тому же она была не настолько глупа, чтобы показать ему свое истинное лицо, как бы ей ни хотелось утереть ему нос своим первым побегом.

– У меня гораздо больше поводов для гордости, чем ты можешь себе представить! – ответила она, максимально повернув голову в его сторону и одарив его презрительной улыбкой.

В ответ он постучал по одной половинке кандалов, и она затянулась еще сильнее, спровоцировав невыносимую боль, пронзившую руку. Кас почувствовала резкий спазм, любое движение руки теперь вызывало еще больше страданий, так как от него кольцо сужалось еще сильнее. Получался порочный круг.

– Если не шевелиться, будет не так больно, – сообщил он ей.

Тогда она прошипела самые ужасные ругательства в его адрес.

Но он только рассмеялся.

– А ну, сейчас же сними их, иначе клянусь, что…

– И что же ты сделаешь? – В его голубых глазах вновь заплясали злые искорки, после чего он поднялся на ноги. – Хочешь снова попробовать меня соблазнить? Не стоит! Мне хватило первого раза, я еле выдержал.

– Мне показалось, что ты не испытывал особых страданий, когда целовал меня вчера. Более того, кажется, тебе понравилось.

– Что ж, я был пьян и поступил так из жалости, ты забыла?

– Я тебя зарежу! – выдохнула Кас.

– Теперь в запись о твоих преступлениях я добавлю угрозы в адрес представителя короля.

– Не мелочись и добавь еще и нападение на представителя короля! – Она быстро развернулась и заняла сидячее положение, из которого попыталась стукнуть его по ногам.

– Попытка нападения, – поправил он, успев вовремя подпрыгнуть, а затем спокойно взял ее за руку и потянул наверх.

Они долго смотрели друг на друга после того, как она смогла встать и вновь обрести равновесие, несмотря на то что с каждым вздохом ее тело пронзала боль от кандалов.

Наконец Кас медленно, осторожно выдохнула и произнесла, опустив глаза вниз:

– А можно… их немного ослабить? Чтобы они больше не сжимались? Мне очень больно.

Эландер внимательно изучал ее, на его лице читалась смесь недоверия и веселого цинизма, который она уже много раз видела. Точно таким взглядом он смотрел на нее вчера вечером перед тем, как она выстрелила в него дротиком.

Судя по всему, он так и не сделал выводов из вчерашних событий.

– Ты больше не будешь усложнять мне жизнь? – спросил он.

Она вновь почувствовала приступ острой боли в руках и попробовала изобразить улыбку, обнажив плотно сжатые зубы:

– Пока что нет.

– Ты будешь послушной?

– Я вся в твоей власти. Ты победил. Показывай дорогу.

Он осторожно подошел к ней сзади и потянулся к кандалам. Она не видела, что он делает, но почувствовала, когда он закончил. Кандалы надежно держались на запястьях, но магия в них будто сошла на нет. Теперь при движении они уже не так больно сжимали ей руки.

– Чуть дальше по дороге нас ждет карета и еще один отряд, – сказал он ей, – идем!

Он пошел первым, даже не оглянувшись, чтобы проверить, идет ли она следом за ним. Однако она заметила, что несколько солдат подошли к ней поближе, привлеченные спектаклем, который они продемонстрировали. На их лицах было написано: «Даже не пробуй выкинуть что-нибудь эдакое!»

Тяжело вздохнув, Кас побрела вверх по холму.

Эландер сказал правду, по крайней мере об отряде, что ждал их наверху. Пройдя всего несколько минут, они оказались на краю города – там, где дорога резко сворачивала на север. И сразу за этим поворотом стояло несколько десятков солдат. Там же находилась карета, запряженная парой белоснежных лошадей. По бокам были изображены золотые узоры, сверкавшие на полуденном солнце, а за отодвинутыми занавесками виднелись роскошные сиденья. Эландер подошел к карете и подал ей знак, чтобы она поднималась.

Кас удивленно вскинула брови.

– Ты позволишь мне ехать в ней?

– Ты предпочла бы, чтобы я заставил тебя идти? Или же ты настаиваешь, чтобы я привязал тебя сзади и ты болталась за каретой, как настоящая преступница?

– Если ты не считаешь меня настоящей преступницей, за что ты меня арестовал?

Он прищурился.

В ответ Кас пожала плечами:

– Признайся: по-моему, это отличный вопрос.

– А что, если я все еще хочу с тобой поболтать, как ты мне обещала. Мне не хочется делать это, идя пешком.

Она сглотнула ком в горле. Посчитав стоявших вокруг них солдат, она убедилась, что еще один побег стал бы самоубийством. Придется ей придумать другой план.

А пока что она решила не показывать своего страха и сомнений.

Ловко забравшись в карету, даже без помощи рук, она плюхнулась на одно из мягких сидений. Быстро обсудив что-то с одним из солдат, Эландер последовал за ней. Он занял место напротив нее, вытянув в проход свои длинные ноги. Когда они тронулись, он несколько раз задел ее ногами, но не нарочно – видимо, ему просто некуда было их деть.

Какое-то время он молчал, пока они тряслись и подскакивали на неровной дороге. Его взгляд был направлен куда-то в даль, на просторные поля, усыпанные белыми и желтыми цветами. Но затем он перевел глаза на нее и принялся изучать ее все тем же настойчивым, полным любопытства взглядом, что и вчера вечером.

– Что ты пялишься? – грозно спросила она. – Все еще пытаешься выяснить, из местных ли я?

– Нет, я же вчера сказал тебе, что знаю о твоем вранье.

Воспоминание о том, что он стоял совсем близко в тот момент, когда сообщил ей об этом, заставило ее задрожать всем телом. Но она поспешила подавить дрожь, впившись ногтями в бархатную обивку. После чего она изо всех сил сжала сиденье руками, заставив себя подумать о более важных вещах, чем о его горячем шепоте ей на ухо, о его губах, прижавшихся к ее шее… Существовала тысяча более важных вещей, о которых она могла думать, а может, даже больше.

Так почему же мыслями она все время возвращалась к его жаркому дыханию на ее коже?

Она продолжала смотреть на него, как будто это он с помощью магии каким-то образом вкладывал эти ненужные мысли ей в голову.

Он несколько раз пытался заговорить, но каждый раз тряс головой, будто раздумывая, как лучше начать.

Наконец он спросил:

– Как тебе удалось сегодня остановить мою магию?

– Сама не знаю.

– Не лги мне!

– Я ничего специально не делала, – сказала она ему, и, впервые за все время, чистую правду. В тот момент она просто хотела помешать ему. Сбить его с толку. Она не ожидала, что между ними вдруг вспыхнет тот взрыв энергии. Как и то, что его сильнейшая магия внезапно… рассеется. И уж конечно, она не ставила перед собой такой цели.

Услышав это, Эландер вновь принялся смотреть в окно, но спустя некоторое время решил отпустить бесцеремонный комментарий:

– А ты смелая, раз обменяла свою свободу на то, чтобы я не трогал твоих друзей.

– Да? Что ж, очень часто смелость и отчаяние идут рука об руку, не так ли?

– Видимо, да. – Он снова посмотрел на нее с нескрываемым любопытством. – Кстати, у тебя на лице кровь.

– Я знаю.

– Такое впечатление, что там не только порез, но и ожог.

– Это потому, что мне обожгли лицо, капитан.

Он плотно сжал губы, и на секунду ей показалось, что сейчас он прекратит все попытки с ней заговорить и вновь начнет созерцать пейзаж за окнами кареты. Но внезапно он спросил:

– Что ты делала в том доме у реки?

Кас слегка вздрогнула, вспомнив клинок Темнорукого, прижатый к ее коже, зубам и губам, а также огненное жало его магии, разъевшее ей кожу.

– Это часть суда надо мной? В таком случае здесь не хватает свидетелей.

Сквозь щель в занавесках она посмотрела на мужчин и женщин, которые шли рядом с каретой.

– Хотелось бы, чтобы они были менее… угрюмыми, чем те, кто сейчас нас сопровождают.

Один из мужчин хмыкнул, видимо, в ответ на ее язвительный комментарий, но решил не удостаивать ее взглядом.

Лицо Эландера стало серьезным.

– Человек, сбежавший из того дома, разыскивается за то, что он занимается… сомнительными делами.

Тут он замолчал. По всей видимости, капитан ждал, что Кас сама расскажет ему все, что знает про его сомнительные дела.

Но она ничего не сказала, хотя прекрасно знала обо всех преступлениях, которые совершил Темнорукий. О том кровавом следе из сожженных и оскверненных тел, а также испорченных жизней, который тянулся за ним. Она не винила капитана Эландера за то, что он интересовался тем, что связывает ее с этим злодеем, но скорее солнце осветило бы все три мрачных ада этого мира, чем она сообщила ему больше информации о себе, чем требовалось.

– Итак?

– У меня есть вопрос получше, – возразила она. – Если ты знал про его преступления, то почему ни ты, ни так называемые Стражи порядка Короля-императора до сих пор палец о палец не ударили? Были заняты поимкой мелких воришек?

Это замечание заставило его замолчать. Капитан, нахмурившись, посмотрел на Кас так, что ей в голову пришла мысль, что он очень опасен. Внезапно воздух стал холоднее. Девушка попыталась убедить себя в том, что это просто игра ее воображения, а не его магия. Что просто случайно снаружи поднялся сильный ветер, проникший внутрь через щель в занавесках…

Тогда она тоже решила помолчать, на тот случай, если он вновь собрался применить свою магию.

На несколько минут в карете повисло напряженное молчание.

– Я бы не назвал это мелкой кражей, – наконец промолвил он. – Браслет, который ты украла, обладает особыми функциями, связанными с королем. Тот, кто им владеет, имеет полную власть над Королем-императором, когда тот находится за пределами дворца. Кроме того, он наделен магией Змеи, с помощью которой можно убедить любого, кто не согласен с его властью, подчиниться ей.