Kitabı oku: «Jarkeq de Vharga y el Wyvern de la verdad»

© Derechos de edición reservados.

Letrame Editorial.

www.Letrame.com

info@Letrame.com

© S. M. Villa

Diseño de edición: Letrame Editorial.

ISBN: 978-84-18542-70-1

Ninguna parte de esta publicación, incluido el diseño de cubierta, puede ser reproducida, almacenada o transmitida de manera alguna ni por ningún medio, ya sea electrónico, químico, mecánico, óptico, de grabación, en Internet o de fotocopia, sin permiso previo del editor o del autor.

Letrame Editorial no tiene por qué estar de acuerdo con las opiniones del autor o con el texto de la publicación, recordando siempre que la obra que tiene en sus manos puede ser una novela de ficción o un ensayo en el que el autor haga valoraciones personales y subjetivas.

«Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra sólo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra (www.conlicencia.com; 91 702 19 70 / 93 272 04 47)».

PRIMERA PARTE

AMTHKU

I

Sopa de Calcetines

Jarkeq llega a Amthku

Después dijeron que aquel hombre había llegado desde el norte, cruzando la Puerta de los Dioses Perdidos. Que entró silbando, tarareando, sonriendo. Contaron que era un vagabundo feliz de serlo, que no tenía miedo a la muerte, que conocía su destino. Algunos insinuaron que se trataba de un príncipe extraviado en busca de su reino, otros comentaron que era un brujo malvado con perversas intenciones, que si alguien silba y sonríe en estos tiempos es que algo trama. Explicaron que se enfrentó solo a un grupo de asesinos y derrotó a un gorv sin blandir espada alguna. Eso es lo que contaron desde aquella noche en El Caldo Seco y nunca se supo si era verdad, pues las personas que acudían a aquella taberna eran de dudosa reputación y la honestidad no era su mayor virtud, aunque no iban desencaminados.

Esta es la historia de Jarkeq de Vharga, vagabundo no registrado y cazatesoros a tiempo parcial, en su búsqueda del Wyvern de la Verdad. Y aquí empieza, en Amthku, una gran ciudad en el mundo de Mal Manantia, un lugar como otro cualquiera para tomar una buena…

—Sopa de calcetines.

Modruc, el rechoncho tabernero, levantó la vista del vaso que estaba secando con un trapo y observó al hombre de cabello rubio oscuro que tenía delante. Cualquier persona que se lo encontrara a medianoche por las calles de la ciudad saldría disparada en dirección contraria, o le lanzaría unas monedas por caridad. La ropa desgastada, el pelo sucio revuelto, un par de trenzas a medio hacer, algunas cadenas y cascabeles distribuidos por todo el conjunto, una espada envuelta en cuerdas viejas y su falta total de gusto por la moda creaban una especie de bufón con cierta semejanza a cualquiera de los despiadados habitantes de Ruent, hogar y refugio de los mercenarios ilegales, una peligrosa ciudad llena de ladrones y asesinos capaces de las más extraordinarias bajezas por una sola moneda. Por supuesto, este hombre es nuestro héroe.

—¿De verdad? —preguntó extrañado Modruc.

—Sí, por favor. Hace mucho que no tomo una buena sopa —contestó Jarkeq dedicándole una fea sonrisa bajo la incipiente barba mal recortada.

—Pero… —El tabernero pestañeó confundido—. ¿Me ha pedido sopa de calcetines, verdad?

—Sí, ¿ocurre algo?

—No, supongo que no —dijo tras meditarlo—. Pero nadie pide sopa de calcetines, y menos si quiere una buena sopa. ¿Tiene… dinero?

—¿Dinero? Claro, tengo una bolsa llena de feds.

—¿Podría verla? —preguntó Modruc sin intención de ofender, nadie con la pinta de Jarkeq podría ofenderse.

Y no se ofendió. Él mismo se había visto, aunque la gente creyera lo contrario debido a cómo iba. Sacó de su bandolera una tintineante bolsa sin preocuparse.

—De acuerdo, la sopa tardará un poco.

—Claro, no se preocupe, estaré sentado… —Jarkeq se volvió para observar la estancia en busca de un sitio libre.

El local estaba abarrotado. Algunos hombres brindaban desparramando la cerveza sobre la mesa mientras acuchillaban canciones populares con sus cuerdas vocales, otros admiraban con enfermiza atención los andares de las camareras y no pocos eran los que se mantenían en silencio, observando a su alrededor mientras fumaban en pipa, esperando que sus futuros compañeros entraran por la puerta llevando un anillo, una espada o cualquier objeto mágico que necesitara la protección de un bravo guerrero como ellos, pero no parecía ser el día oportuno. Los más inquietos hablaban en pequeños corros, como si planearan la siguiente jugada en un complicado juego de equipo, y vigilaban por encima del hombro al resto de los presentes temiendo ser descubiertos.

Jarkeq contempló rápidamente el resto del salón hasta dar con un hueco libre en una mesa del centro y se volvió hacia Modruc.

—Allí, me sentaré allí —sentenció señalando.

El tabernero siguió la dirección que marcaba el dedo, una mesa ocupada por un solo hombre calvo acurrucado que parecía mantener un duelo de miradas con su cerveza, y se le formó un nudo en la garganta. Con un terrible esfuerzo logró juntar un par de palabras.

—¿Ahí, seguro?

Jarkeq simplemente asintió.

Modruc miró hacia la puerta, intentando ver a través de ella, como si esperara que estallara en mil pedazos de un momento a otro.

—Se ve que eres nuevo en la ciudad, por eso acepta un consejo: será mejor que escojas otro sitio, te quedes de pie o simplemente te marches. Pero ahí no te lo aconsejo, no ahora. Vamos, quédate en la barra.

—No, gracias. Vengo de lejos y necesito sentarme —dijo Jarkeq emprendida ya la marcha hacia su sitio.

—¡Eh, espera! —La advertencia del hombre fue inútil—. Vaya… ¡Tabba! —gritó el hombre llamando a su esposa e inmediatamente una redonda cabecita asomó por la puerta de la cocina con la cara colorada—. ¡Sopa de calcetines!

—¿Sopa de calce…?

—Eso he dicho.

La mujer se encogió de hombros y cerró la puerta.

Jarkeq se abrió paso entre el gentío. Algunos de los presentes siguieron su trayectoria con indiferencia, al menos al principio. Su avance por la sala dio paso a la curiosidad y una vez su objetivo quedó evidente la curiosidad desapareció creando una sensación de espanto general que atrajo la atención de gran parte de la taberna.

Jarkeq se acercó hasta la mesa escogida sin percatarse del murmullo que había provocado.

—¿Puedo sentarme aquí?

El hombre que se encontraba en la mesa dio un respingo y lo miró con estupor. No recibió respuesta, pero el rostro del hombre reflejó alivio al verle. Jarkeq simplemente se dejó caer cansado sobre el bajo taburete, dejó la mochila que llevaba en el suelo y apoyó su espada contra el borde de la mesa. En ese momento la puerta del local se abrió con un fuerte estruendo poniendo a prueba las viejas bisagras y todos miraron a los tres hombres que cruzaron el umbral. Algunos se levantaron de golpe, pero se sentaron inmediatamente decepcionados al ver que no eran viajeros portando algo de extremado valor mágico que requiriera su escolta.

Los tres hombres, con paso firme y sonoro, se acercaron hasta la mesa de Jarkeq. Muchos fueron los que abandonaron su sitio y se alejaron al verlos pasar, y no pocos se largaron de la taberna. Sin pagar, aprovechando. Los recién llegados tomaron asiento junto al hombre de la cerveza que los miraba con terror. Unos segundos después se volvieron hacia Jarkeq. Él les dedicó una sonrisa, ellos una mirada asesina.

—Esta es una reunión privada, chaval, será mejor que te vayas a otra mesa —dijo uno de los hombres.

—Estoy bien aquí, gracias. Cenaré y me marcharé.

Los tres hombres se miraron mutuamente. Gurgon, Vinet y Lodoy. Eran grandes, fuertes, peludos, grandes, rudos, apestosos, feos, grandes, con numerosas cicatrices por todo el cuerpo y aficionados al atraco con intimidación frecuentemente acompañado de ensañamiento.

Grandes.

El otro hombre sentado a la mesa no era exactamente lo mismo. Miraba a Jarkeq con los ojos desencajados, gesticulando con las manos, señalando la puerta constantemente intentando que los demás no se percataran. Era delgado, extremadamente delgado, vestido con un gran manto gris en el cual no habría desentonado la palabra patatas bordada en el pecho. Ahora parecía estar invocando un poderoso conjuro debido a la cantidad de movimientos que sus manos realizaban, movimientos solo interrumpidos para secarse el sudor de una arrugada frente que llegaba hasta la nuca. Parecía querer comunicarle a Jarkeq que abandonara el lugar cuanto antes.

—Creo que no lo has entendido —volvió a hablar el primero, Gurgon—. Tenemos asuntos que tratar con Garbanzo. Vete de esta mesa, ahora.

—Acabo de llegar y todavía no he cenado.

—Sí, desde luego no lo has entendido.

Gurgon deslizó su mano cerca de la bota alcanzando un afilado cuchillo y lo clavó con fuerza en la mesa, cerca de la mano de Jarkeq que no mostró impresión alguna.

—No necesito cuchillo, gracias, he pedido sopa.

El hombrecillo calvo se atizó una sonora palmada en la frente al oír aquellas palabras. Los compañeros de Gurgon enseñaron inmediatamente cuchillos similares.

—Veo que no tienes ni idea de quiénes somos.

—Estás en lo cierto, pero yo soy solo un viajero y no necesito saberlo.

Garbanzo hundió su rostro entre las manos lamentando lo que oía.

—Más te vale que sepas usar esa espada realmente bien si vas a continuar molestándonos, muchacho —habló Vinet.

—Qué espada más rara, amigo —comentó Lodoy.

Gurgon pareció calmarse un poco y desvió su atención sobre el arma de Jarkeq.

—¿Qué es? —preguntó.

—Una katana.

—Bonita vaina —agregó Vinet burlándose de las cuerdas que envolvían la funda de la espada.

—¿Katana? No había oído eso en mi vida. Es una espada muy delgada, solo sirve para ensartar gorrinos por el bosque.

Los compañeros de Gurgon se echaron a reír, graznando y gruñendo.

—Parece que te han oído —respondió Jarkeq sonriente una vez más.

—¡Vete de aquí! —gritó Gurgon levantándose de golpe, provocando el silencio en toda la sala.

Nadie se atrevió a hablar, la tensión había quebrado las pocas conversaciones del lugar. Ahora todos observaban expectantes al hombre con el puñal en la mano y a su adversario que permanecía sentado todavía, mirándole directamente sin expresión alguna en su semblante. Gurgon dio un paso hacia Jarkeq y acercó el cuchillo a su rostro. Apenas un palmo separaba el filo de su cara.

Pudo oírse cómo toda la sala aguantaba la respiración cuando Tabba llegó en aquel instante con un plato lleno hasta el borde de sopa de calcetines y se interpuso entre los dos. La sonriente mujer comenzó su ritual sin preocuparse lo más mínimo de la situación. Depositó el humeante plato frente a Jarkeq delicadamente, sacó de su delantal una cuchara y la situó junto al plato. Luego metió de nuevo la mano en otro de los numerosos bolsillos que llevaba aquella prenda y un tenedor apareció seguido de un cuchillo. Ambos terminaron también junto a la cuchara. Se retiró tras depositar una no del todo limpia servilleta junto a los cubiertos.

Todos respiraron de nuevo.

Gurgon gruñó y acercó un poco más el cuchillo a Jarkeq que continuaba impasible. Su enemigo apretó la mandíbula rabioso, luego tragó saliva y apretó su puño alrededor del cuchillo. La respiración de la sala se vio alterada de nuevo cuando un cuscurro de pan se interpuso entre los dos hombres.

Se oyó cómo alguien caía desmayado.

Tabba dejó el trozo de pan duro en la mesa y sonrió a Jarkeq.

—¿Algo de beber?

—No, gracias, muy amable.

La mujer inclinó la cabeza y se mantuvo allí de pie expectante, sonriente, con unos ojos prácticamente cerrados.

Jarkeq y Gurgon miraron a la mujer de reojo e intercambiaron miradas. El matón continuaba allí de pie con el puñal preparado y miró a Tabba con gesto torcido, no entendía nada. Sus desencajados ojos viajaron varias veces de Jarkeq a la cocinera buscándole sentido, su ceño se arrugaba cada vez más intentado pensar, la vena de su frente amenazaba con estallar y tuvo que preguntar finalmente.

—¿Qué es lo que quieres?

—Me gustaría saber la opinión del señor. Soy la cocinera y jamás había hecho esta sopa, tengo curiosidad.

El desconcierto de Gurgon se reflejaba por completo en su contorsionada cara. Miró a Jarkeq y le hizo un gesto para que agarrara la cuchara. Este obedeció, hundió la cuchara en la hirviente sopa y se llevó el cubierto a la boca.

Sopló.

—Quema mucho.

Modruc se encontraba en el mostrador tirándose de los pelos, rezando para que su mujer se marchara de allí cuanto antes.

Jarkeq volvió a soplar.

Gurgon resopló y movió los dedos alrededor del cuchillo cansado. Sus compañeros esperaban el desenlace a su espalda.

—De acuerdo —dijo Jarkeq tras soplar una vez más—. Voy a ver.

Sorbió la sopa levemente, la degustó y luego se tomó la cucharada entera. La sala esperaba el veredicto.

—Muy buena.

De inmediato Tabba fue arrastrada por varios de los presentes fuera de la peligrosa escena justo antes de que Gurgon lanzara su ataque. No querían tener que buscar otro lugar para comer, la cocinera sin duda sabía ganarse a la clientela por el estómago.

El asesino había arremetido contra Jarkeq con todas sus fuerzas. Este se dejó caer de espaldas y el cuchillo pasó a escasos centímetros de su cabeza. Lanzó una patada al aire mientras caía y el puñal de Gurgon salió disparado clavándose en el techo. Lodoy y Vinet saltaron de sus asientos a la vez que Garbanzo se echaba a tierra para esconderse debajo de la mesa, un sitio no muy recomendable si tenemos en cuenta que siete de cada diez mesas que participan en una pelea acaban siendo partidas por la mitad al caer alguien encima de ellas.

Gurgon lanzó una maldición en el momento en que un trozo de pan tan duro como una piedra y un taburete pasaban volando frente a sus narices. El pan chocó contra el pecho de Lodoy que agarró el chusco antes de que cayera al suelo y lo miró extrañado. Cuando quiso darse cuenta un taburete volador impactó contra su cabeza dejándole tirado en el suelo. Vinet vio cómo su compañero era derribado y tampoco prestó atención al peligro que se cernía sobre él. Jarkeq se puso en pie y agarró su espada por una de las cuerdas que la envolvían. Agitó el brazo con fuerza y la espada cruzó el aire, ondeando como un furioso látigo, golpeando con violencia la cara de Vinet que se desplomó junto a su amigo retorciéndose de dolor.

Jarkeq recuperó su espada con un ligero movimiento de mano y miró a Gurgon que permanecía de pie todavía, pero más furioso que antes.

—¡Desenvaina tu espada! —le ordenó dando ejemplo.

—No —dijo Jarkeq bajando el arma.

—¡Tú mismo!

Gurgon se lanzó hacia adelante de nuevo, dirigiendo su hoja directamente al corazón de Jarkeq. Este, sin moverse del sitio, propinó una patada a la mesa, su plato voló desparramando toda la ardiente sopa sobre la cara de su atacante. El grito se pudo oír desde la calle. Y tres calles más allá también. Gurgon se tiró las manos a la cara, rojiza y humeante, mientras rodaba por el suelo farfullando palabras sin sentido sobre lo doloroso que era aquel momento y lo agradable que debía de ser la madre de Jarkeq. Lodoy fue el primero que se recuperó de la contienda y arrastró a su compañero hasta la salida seguido de Vinet que mediante gestos le comunicó a Jarkeq que su cuello corría peligro si volvían a encontrarse.

Jarkeq hizo caso omiso, recogió su taburete y se sentó de nuevo.

—Perdone las molestias, pagaré otra sopa gustoso —dijo mirando a Tabba que asintió complacida—. Y tú ya puedes salir de ahí abajo.

Garbanzo se asomó asustado y miró a su alrededor. Suspiró aliviado. La mesa no, pero lo hubiera hecho de poder hacerlo. Una patada no es nada frente a la idea de acabar partida en dos. ¿Qué podía haber hecho? Esconderse debajo de otra mesa no parecía mejorar la situación según las estadísticas de mesas partidas.

Toda la sala volvía poco a poco a la normalidad a pesar de que Jarkeq era objetivo de todas las miradas y las conversaciones giraban en torno a él.

—Siéntate, te invito a… —continuó hablando Jarkeq pero no terminó la frase pues Garbanzo salió disparado de su escondite y se precipitó al exterior sin decir nada—. Vaya, qué prisas.

Un plato y medio de sopa de calcetines después Jarkeq terminó de cenar. Limpió con esmero el plato con el último trocito de pan que le quedaba y con una sonora exhalación dio por finalizada la comida. Había disfrutado de verdad con la sopa, tomándose su tiempo en saborearla, porque tenía la sensación de que tardaría mucho en poder comer de nuevo su plato favorito.

Muchos de los presentes todavía hablaban sobre él y le dedicaban curiosas miradas, tanto por la escena que habían presenciado como por lo extraño de ver a alguien tomarse una sopa de calcetines. En Troten o Vidulchaq no habría llamado tanto la atención, en aquellos pueblos del sur comían cualquier cosa y popularmente se conocía que sus habitantes directamente no disfrutaban del sentido del gusto, pero allí en Amthku jamás se había visto cosa igual. Ni en época de guerra. Aun así, visto lo visto, nadie iba a molestarse en recriminar a Jarkeq su insolencia culinaria.

—¿Desea algo más, señor? —preguntó Modruc cuando Jarkeq se acercó a la barra.

—Sí, me preguntaba si tiene alguna habitación libre.

—Por supuesto, pero… ¿seguro que quiere permanecer más tiempo en la ciudad? Esos hombres…

—Debo hacerlo, tengo asuntos que atender.

—Bueno, usted verá. —Modruc sacó una llave encadenada de forma eficaz a una gran piedra—. Primer piso, al fondo a la derecha.

—Gracias.

—Espere. —Modruc tragó saliva, el negocio no prosperaría si seguía sin tentar a sus clientes—. ¿Desea compañía?

—¿Compañía? —dudó Jarkeq frotándose la barbilla—. ¡Ah! Es usted muy amable, pero me temo que estoy algo cansado. Además, supongo que usted estará muy ocupado ahora mismo. Aunque la verdad es que una partida de bekkem no estaría mal… ¿le apetece?

—Eh… —El hombre miró durante unos segundos a Jarkeq, intentó recordar las reglas del bekkem y luego rio nervioso—. Quise decir compañía femenina, señor.

—Oh, vaya… ¿va a invitar también a su mujer?

—¿Pero qué dice? —exclamó alterado el tabernero.

—Bueno, no se enfade, pero es que dos personas solas jugando al bekkem se antoja aburrido. De todos modos no importa, estoy esperando a alguien, no para jugar al bekkem precisamente, y espero que no tarde mucho.

—Ya veo —rio Modruc algo desconcertado—, me estaba tomando el pelo, ya tiene alguien que le haga compañía… Dígame, ¿es guapa?

—¿Quién?

—La moza.

—¿Qué moza?

—La que está esperando.

—Yo no estoy esperando ninguna moza.

—Pero usted ha dicho…

—¿Qué?

Ambos se miraron en silencio un rato.

Modruc frunció el ceño visiblemente confundido, durante un segundo intentó encontrarle sentido a la desenfadada expresión de Jarkeq pero finalmente se dio por vencido. Agarró un vaso y comenzó a limpiarlo a conciencia.

—Olvídelo, que pase una buena noche.

—Gracias. Y bueno, como le decía, si viene un hombre preguntando por mi hágale subir a mi habitación y que no nos molesten. Soy Jarkeq, Jarkeq de Vharga. —Sonrió esperando un aplauso o algún otro tipo de reconocimiento por parte del tabernero.

—¿Un hombre?

—Sí, un hombre mayor.

—¿Mayor?

—Sí, más o menos como usted —Jarkeq le dedicó una enorme sonrisa—. Y cuando venga si quiere podemos pasar el rato los tres.

Modruc dejó caer el vaso que sostenía entre las manos.

—S… sí —contestó tartamudeando—. Le diré que, que, le diré eso, que suba cuando llegue.

Jarkeq se despidió con una leve reverencia y se alejó escaleras arriba. En aquel momento Tabba se acercó a la barra preocupada.

—¿Qué ocurre, querido? Estás blanco.

—Mi amor, creo que ese hombre y su amigo quieren hacerme cosas malas.

—Tonterías, ¿quién va a querer hacerte a ti cosas malas?

—No, no, cosas malas de… pervertidos.

—Pues eso.

Modruc tardó unos segundos en salir de su asustadizo pensamiento. Miró cómo Tabba se dirigía a la cocina, con la certeza de que debía sentirse ofendido pero no acertaba a recordar qué le había dicho su esposa. Se inclinó para recoger el vaso y rebuscó bajo la barra durante unos segundos. Tabba volvió junto a él cuando extendía un enorme mapa de Mal Manantia. Lo observó con atención pero no encontró lo que buscaba. Luego miró la escalera distraído y devolvió su atención al mapa.

—Jarkeq… un nombre extraño —musitó para el cuello de su camisa y luego se volvió hacia su mujer—. Cariño, ¿dónde demonios está Vharga?

II

Un paseo antes del desayuno

Se presentan los Aniquiladores

Cualquiera que se aventurara a entrar en una de las miles de bibliotecas de Mal Manantia podría encontrar en cualquier enciclopedia la ciudad de Astrozenit. Entre la multitud de información disponible sobre la capital de la Federación Antei el lector averiguaría sin gran esfuerzo que Astrozenit es conocida como la ciudad que nunca duerme. Realmente la expresión exacta del explorador Yerevo Raz, quien bautizó de tal manera a la ciudad en uno de sus viajes, hacía referencia a la incapacidad de sus habitantes para conciliar el sueño, pero pensó que referirse a la capital como la maldita ciudad en la que es imposible dormir no agradaría mucho a los censores.

Después de pasar la noche en vela escuchando el alboroto de la taberna, las discusiones de vecinos, los teatrillos nocturnos y los gritos de gente recién despojada de sus bienes por toda Amthku, Jarkeq resolvió seguro y bastante malhumorado que Astrozenit debía de ser un infierno y nunca iría de visita. Por eso se levantó temprano, tanto que las farolas de gas todavía no habían sido apagadas, cansado de no poder pegar ojo, y salió a recorrer las calles de la ciudad.

Al oeste del gran continente, en la península conocida como El Colmillo, Amthku era una de las urbes más importantes históricamente de la Región Victoria. Antigua fortaleza y lugar de nacimiento del héroe Vitorus, la ciudad fue esencial en la Tercera Gran Guerra. En aquella época la localidad no era más que una villa amurallada, especialmente protegida y con una gran mansión como edificio central, a la sombra del monte Grimmsteinholt, pero tras el ataque de los demonios mazoku con los Hermanos Títanes a la cabeza, Amthku creció convirtiéndose en una gran población. Ahora anchas avenidas conformaban una red circular que se extendía alrededor del antiguo muro, dejando la vieja mansión y el resto de envejecidas viviendas formando un intrincado laberinto rodeado de lujosas residencias y altos edificios construidos en el interior de una nueva muralla siguiendo los caprichos de nobles que se apropiaron de los terrenos sabiendo en qué manos dejar caer una o dos monedas de oro.

A Jarkeq no le importaban los tejemanejes arquitectónicos de la ciudad, pero ahora caminaba por una de esas avenidas y no tardaría en toparse con un muro en su camino.

—Ese es —habló Lodoy escondido en un callejón.

El hombre que estaba junto a él guardó silencio. Acarició su espada pensativo.

—M-mi señor —se apresuró a añadir Lodoy.

—Silencio.

Lodoy obedeció de inmediato. Sabía que ahora mismo su superior estaba estudiando a su rival, imaginando un duelo contra él, intentando averiguar las habilidades de su contrincante incluso antes de verse las caras. Decía que era tan importante conocer a tu enemigo como desenvainar antes que él.

En la mente de Tirso Nibbel no era exactamente un combate ficticio lo que estaba teniendo lugar, no esta vez. Tras oír la historia de cómo los tres matones habían sido derrotados por un solo hombre se había mostrado interesado en verle cuanto antes, rara vez alguien se atrevía a enfrentarse a sus hombres sabiendo para quién trabajaban. Por eso, para ahorrarse complicaciones, había seguido su habitual plan de estudiar la amenaza y decidir si los tres inútiles de sus secuaces eran capaces de hacer frente al problema con refuerzos o directamente tenía que ocuparse él del asunto.

En aquel momento Jarkeq había tirado sin querer un montón de manzanas de un puestecito al querer coger una y ahora las recogía soportando las quejas del tendero. Empezó recogiéndolas de una en una, pero conforme las dejaba sobre la mesa, la fruta rodaba de nuevo mesa abajo. No fueron pocas las que le cayeron en la cabeza.

Lodoy se ruborizó, quizás la descripción de Jarkeq había sido un tanto exagerada. Tirso se mostró expectante. Su primera impresión le había hecho pensar que necesitaba contratar nuevos matones urgentemente pero unos pocos minutos después, por un motivo que todavía no lograba vislumbrar, su opinión del extranjero cambió totalmente. No sabía de qué se trataba, quizá era su mirada perdida o su desgarbada forma de caminar, o tal vez la extraña sensación de que parecía ignorar por completo que llevaba una bolsa llena de dinero al cinto al alcance de cualquier ladrón de medio pelo, pero se planteó la idea de que simplemente era un tonto con suerte, un pobre vagabundo, torpe y poco despierto. Podría tratarse de un estafador, por el contrario. Gurgon y compañía no eran rivales para aquel hombre como habían demostrado, pero él tampoco conseguía averiguar el potencial del extranjero para preparase y eso le enfurecía.

Ahora, mientras le espiaban, Jarkeq continuaba su lucha con las manzanas más apurado que antes incluso; las peras se habían unido a la aventura. El vendedor, harto de ver su mercancía por tierra, agarró una escoba guardada para ocasiones como esa y comenzó a atizarle en la cabeza para que dejara la fruta en paz.

—Llama a Gurgon —dijo Tirso—, y dile que reúna a todos. Os dividiréis en dos grupos. Uno irá a la taberna, averiguad todo lo que podáis de ese individuo, y preparaos para tenderle una emboscada si aparece, le quiero vivo. Los demás buscad a Garbanzo, recuperad lo que nos pertenece.

—Sí, mi señor. —Lodoy dio un pasó y se volvió temeroso—. ¿Y usted?

Tirso le dedicó una fría mirada antes de hablar.

—Iré a ver a Imperio Dagoh.

Al oír aquel nombre Lodoy comenzó a sudar de inmediato, si acostumbrara a ducharse cualquiera habría dicho que acababa de tomar un baño. Tirso sonrió al ver el efecto que causaba el nombre de su jefe en un pobre hombre que juega a ser un asesino despiadado. Todo el mundo tiene que rendir cuentas a alguien, pensó. Imperio Dagoh no era la persona ideal para ser ese alguien.

—Tengo que pedirle permiso para derramar sangre en su ciudad —concluyó Tirso.

Tirso y Lodoy no eran los únicos que iban tras Jarkeq. Más tarde, mientras contemplaba con interés un tapiz donde ocho guerreros sin rostro alzaban desafiante sus espadas contra nueve coronas iluminadas por tres soles, dos hombres de aspecto sospechoso entraron en la tienda de antigüedades en la que se encontraba.

El negocio estaba repleto de extraños objetos recolectores de polvo. Abarrotaban estanterías, colgaban de los techos, se amontonaban en los pasillos y se apilaban en las esquinas creando torres de artilugios estrafalarios que los dos hombres tuvieron que sortear para llegar hasta Jarkeq que se encontraba en la pared del fondo.

El dueño les siguió de reojo. Fingiendo atención en el libro de cuentas, el propietario vigiló por encima de las gafas la travesía de los dos hombres temiendo que rompieran algo. Uno de ellos, de cabello ralo y plateado, era bajo y andaba encorvado, dando la sensación de ser un duendecillo de gran tamaño. No tenía problemas en abrirse camino entre los objetos, pero se precipitaba y muchas de las torres entre las que pasaba terminaban balanceándose peligrosamente. Esto le hacía parecer algo torpe. Y lo era. Había tirado en vez de empujar al abrir la puerta. Tres veces. Cartel incluido. El otro, alto y de ancha espalda, cabeza cuadrada y mirada cruzada, no tenía aspecto de ser mucho más despierto que el primero. Sus movimientos eran lentos y pesados, pero se molestaba en estabilizar las pilas de objetos que su compañero dejaba al borde de la desgracia. El dueño palpó bajo el mostrador para asegurarse de que tenía la escoba a mano.

—Sama, en el templo Regnenblitz, junto a los demás cazatesoros de la Alianza Railswin declarando la guerra a la Federación Antei.

Jarkeq apartó la vista del tapiz y vio al hombre canoso.

—¿Perdón?

—Esa escena, sí, la de la pared, es la declaración de guerra de Sama, el mayor enemigo humano que ha tenido jamás la Federación. No hace tantos años de eso pero puesto en un tapiz todo parece más antiguo. Es bonito, debe de valer por lo menos cien feds. ¿Qué opina usted?

—Que tiene razón. Una historia interesante. No pone precio, pero un fed real me parece poco, es un pasaje muy importante de la historia y es una gran representación.

—Lo es, sin duda, sí. Mi nombre es Kellus, soy amigo de Garbanzo.

Jarkeq observó al hombre que le tendía la mano. Parecía muy mayor, pero hablaba con vitalidad. Llevaba el pelo gris que todavía le quedaba echado hacia atrás, suficiente para ser recogido en una humilde coleta, y observaba a Jarkeq desde detrás de unas pequeñas gafas redondas. Jarkeq estrechó la mano del anciano y se presentó educadamente a pesar de no conocer a ningún Garbanzo. Kellus supo leer su expresión.

—El hombre al que ayudó ayer en la taberna.

—Ah, bueno, yo simplemente quería cenar tranquilo.

—Y lo hizo, bien puede decirlo, sí, después de matar a cinco hombres. Se ganó un buen banquete.

—¿Matar? Creo que la historia que ha oído se aleja bastante de la realidad.

—Es posible, sí, fue Garbanzo quien me la contó, claro, pero ya le conoce…

—No, no le conozco…

—Cuesta entenderle. Tuve que averiguar los detalles por mi cuenta, preguntando por ahí, y ya sabe que siempre se tiende a exagerar. ¿Cuántos fueron? No importa, no. A la gente le gusta adornar las historias, porque me dijeron que era mucho más alto y fuerte, no se ofenda, no. ¡Fíjese que incluso se dice que cenó sopa de calcetines!

Kellus se echó a reír. Jarkeq no. El hombre se detuvo y tragó saliva.

—Bueno —carraspeó—, solo queríamos darle las gracias, por ayudar a Garbanzo. Darle las gracias yo y Clotilde. —Kellus movió el brazo en dirección a su compañero.

—¿Clotilde?

—Es una larga historia, le llamamos Clot.

—Hola. —Clot abrazó a Jarkeq, un abrazo fuerte que se prolongó demasiado—. Gracias.

Jarkeq miró por encima del hombro de Clot, que lo mantenía prisionero, y vio a Kellus sonreír amistosamente.

—Es muy cariñoso, sí. Y de pocas palabras, porque no las sabe, es extranjero, sí, y su dominio del antei es cuestionable. Aunque lleva ya unos años aquí…

—Ya veo. —Jarkeq intentó tomar aire.

—Ser bueno, ayudar a Garbanzo, gracias. —Clot sonaba rozando el llanto.

—No hay problema, Clot, tranquilo.

—Vamos, Clot, suéltalo ya, a nuestro amigo le gusta respirar.

El hombretón obedeció a su compañero y liberó a Jarkeq. Este le dio unas palmaditas en el brazo para tranquilizarle.

—Un placer —dijo—, ahora si me disculpan, debo irme.

—Espere, no se vaya. ¿Jarkeq, verdad? Un nombre raro, creo que significa algo feo, ¿puedo llamarle Jark?

—Eso suena más feo todavía, parece el grito de una bestia.

—Sí, cierto, sí. Pero no se marche, queríamos hablar con usted de un asunto. Un trabajo.

—¿Trabajo?

—De guardaespaldas, sí.

—No.

Jarkeq se dio media vuelta sin decir nada más y se dirigió a la salida. Kellus tardó unos segundos en reaccionar y luego, alterado, echó a correr detrás de él pidiéndole que se detuviera. Tropezó con una montaña de pieles, caminó unos metros a la pata coja después de haber metido el pie izquierdo en una escupidera, tiró varias vasijas que se hicieron añicos en un instante y al pegar un saltito meneando la pierna para liberar el pie chocó contra una vieja armadura que se sostenía por rutina colgada débilmente del techo. Como si de una trampa mortal se tratara, la armadura se desplomó contra el suelo contenta por su inesperada libertad, aunque algo molesta por el sobresalto, y Kellus quedó colgado del gancho que la aguantaba. El hombrecillo se balanceaba de un lado a otro suplicándole a Jarkeq que volviera.

—¡Garbanzo morirá!

Eso llamó su atención. Observó al hombre, colgado cabizbajo, balanceándose abatido, murmurando sobre Garbanzo, en una deprimente estampa. Cuando fue a hablar el cepillo de una escoba pasó por delante de sus narices. El dueño de la tienda desfilaba a paso ligero escoba al hombro como si fuera a la guerra. Se acercó a Kellus ceremonioso y comenzó a atizar al hombre como a una vieja piñata que intentaba en vano parar los veloces golpes de escoba.

—¡Ay, ay, ay! ¡Clot, bájame de aquí!

El hombretón corrió en su ayuda. Jarkeq se acercó para apaciguar la situación y terminó siendo objetivo de más escobazos. Intentó dialogar con el anticuario pero el hombre no quería saber nada, solo hacer pagar los destrozos. Los tres se precipitaron hacia el exterior esquivando los ataques del hombrecito que bramaba en contra de la juventud de hoy en día.

—¡Sentimos las molestias! —dijo Jarkeq mientras huía de espaldas y se inclinaba a la vez para disculparse cada vez que la escoba pasaba cerca de su cabeza—. ¿Qué demonios les pasa en esta ciudad con las escobas?

—No lo sé, ¿me ha llamado jovencito? —preguntó Kellus alegremente ensimismado.

—No lo sé, hasta luego.

—¡Por favor, espera! —El hombre le agarró de la mano para arrastrarle hasta un callejón cercano—. Deja que te cuente nuestra historia, la historia de… ¡los Aniquiladores!

—¿Aniquiladores?

—¿No sabes qué son? Creía que venías de lejos, sí, pero ahora ya pienso que eres de otro mundo. —Kellus se sentó en una vieja caja e invitó a Jarkeq a seguir su ejemplo. Este aceptó resignado, no iba a pelear con ellos—. Mira, absolutamente todas las ciudades de Mal Manantia, bueno, al menos todas las que pertenecen a la Federación Antei tienen red de alcantarillado. ¿Eso lo sabías, no? Y estas alcantarillas no se cuidan solas, no, ya te lo digo yo, sí.

—Sois basureros.

—¡No! —Kellus saltó de la caja clamando por el dios de la Verdad—. ¡Por el honor de Ztebaldr, basureros no! Somos algo peor, sí.

—Ah, perdona.

—Está relacionado, sí, las alcantarillas son nuestro lugar de trabajo, pero no limpiamos la porquería, al menos no en ese sentido, no. Trabajar en un lugar como ese no es solo asqueroso y vomitivo, también es peligroso. —Kellus hacía gestos bajo la atenta mirada de Jarkeq y Clot intentando dotar de tensión a sus palabras—. Las cloacas son el hogar de muchas bestias inmundas, algunas inofensivas como pequeñas ratas, otras terribles y mortales como despiadados… —Kellus dejó por un segundo la interpretación de lo que contaba y dudó un momento—. Espera, ¿sabes lo que es un gorv?

—Sí.

—¡Terribles y mortales como despiadados gorvs! —gritó alzando los brazos.

Clot se asustó.

—Ninguno de nosotros tres ha tenido mucha suerte en la vida, por eso un trabajo como este que nadie quiere hacer es lo único a lo que podemos aspirar. Clot, Garbanzo y yo nos encargamos de recorrer las alcantarillas de toda la ciudad, todos los días. Según la zona, vamos solos o en grupo, a cada bicho le gusta un ambiente diferente, ¿sabes? Ahí abajo también hay diferentes climas, sí, cada uno con sus propios peligros, no solo bestias, también desprendimientos. Una vez…

—Kellus… —le interrumpió Jarkeq—. Si tienes la esperanza de que te ayude será mejor que me expliques enseguida por qué necesitas un guardaespaldas.

El semblante del Aniquilador cambió. Se sentó lentamente en la caja de madera y respiró profundamente. Un halo de tristeza se apoderó de él antes de comenzar a hablar.

—Intentaba explicarte cómo es la vida de un Aniquilador, al menos aquí en Amthku. No es una vida agradable, y como te he dicho, no tenemos mucho más donde elegir pero tampoco nos quejamos. Los tres somos buenos amigos y pasamos buenos ratos juntos, sí, aunque sea ahí abajo. Lo que te quería decir es que cuando estamos fuera de la cloaca intentamos pasar nuestro tiempo de la mejor forma posible y Garbanzo es aficionado a la nubeología. ¿La conoces? No sé muy bien de qué trata, pero creo que tiene que ver con observar las nubes y averiguar cosas o algo así, sí. Existe una gran universidad sobre eso. Garbanzo trepa por los edificios, intenta subir lo más alto posible, para estar más cerca de las nubes dice, y bueno, el otro día en el barrio antiguo, se subió a una de las mansiones abandonadas del centro, el techo se rompió y el pobre cayó dentro del edificio. Y el suelo se rompió y cayó al sótano, y este también se hundió y… No sé cómo sobrevivió, no, pero encontró algo, algo valioso, que otros quieren.

—¿Qué otros?

—Los matones a los que te enfrentaste. Bueno, no, ellos no, su jefe. —Kellus miró alrededor a pesar de encontrarse en un estrecho callejón. Observó las sombras del fondo y se dijo a sí mismo que allí estaban seguros—. Imperio Dagoh.

Clot se movió nervioso y repitió aquel nombre en voz baja, varias veces. Jarkeq le miró de reojo, el hombre parecía estar a punto de salir corriendo.

—¿Quién es ese?

—El amo de la ciudad. Nadie te lo confesará, ni se atreverán a hablar mal de él, pero todo el mundo sabe que esta ciudad le pertenece y la ley no importa, él hace lo que quiere.

—¿Y el alcalde?

—Es él, o algo así.

—¿Y la Federación?

—Grinsvat, el suboficial mayor de la división destinada en Amthku, tiene algún trato con Dagoh. Amthku es una ciudad muy segura, eso llega a los superiores de Grinsvat, pero es gracias a que nadie se atreve a enfrentarse a Dagoh que mantiene la ley bajo sus deseos. Nadie levanta la voz, todos tienen miedo, entonces nada malo ocurre y la Federación no se interesa por la ciudad.

—Entonces queréis que proteja a Garbanzo.

—Así es.

—¿Que vaya en contra de la ley?

—En cierta manera, sí.

—No puedo protegeros toda la vida de Dagoh.

—Bueno, sí. —Kellus se sintió algo avergonzado—. Pero podrías darle una lección.

Jarkeq le miró a los ojos, serio, tan serio que Kellus pensaba que iba a pegarle un puñetazo.

—Me lo pensaré —sentenció Jarkeq, y Kellus y Clot se miraron sintiendo la euforia crecer en su interior. Querían saltar, abrazarse, llorar. ¡Solo por la posibilidad de que alguien les ayudara!—. Con una condición.

Fue como un puñetazo en el estómago, Kellus hincó las rodillas abatido, ¿qué querría aquel hombre? No había nada que ellos pudieran darle, no tenían dinero ni nada de valor, incluso la ropa andrajosa que llevaba era mejor que las suyas. Habían estado tan cerca…

—Quiero ver las alcantarillas —dijo Jarkeq sonriente.

III

Tesoros entre la basura

La profecía Kaerusekai

—Este es nuestro cuartel general, nuestra Casa —anunció Kellus mientras buscaba las llaves para abrir.

No habían tardado mucho en llegar hasta la vivienda que compartían los tres Aniquiladores, una pequeña cabaña de piedra en medio de un descampado junto a la muralla. Allí los tres hombres malvivían ya que sus verdaderos hogares habían caído pasto de las llamas en dos grandes incendios pero era lo único que tenían. Las siglas CASA aparecían escritas en un pequeño cartel junto a la puerta con su significado debajo: Centro de Aniquiladores y Servicio de Alcantarillado.

Kellus no necesitó las llaves, la puerta estaba abierta y destrozada. Miró adentro con cuidado y decidió pasar. La casa estaba totalmente patas arriba, una bota colgada de la lámpara daba fe de ello.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó temeroso el anciano.

Nadie le contestó. No había nadie que pudiera contestarle, pero seguramente no lo hubieran hecho de todos modos.

—Creo que estamos a salvo —se aventuró a decir no muy seguro.

—Os han destrozado la casa —comentó Jarkeq malhumorado.

—¿Qué? Ah, sí, bueno, creo que esos vasos no estaban ahí.

—¿Por qué?, ¿qué es lo que encontró Garbanzo? —preguntó Jarkeq sin perder el tiempo mientras aceptaba el ofrecimiento de Kellus de tomar asiento—. ¿Por qué le interesa tanto a alguien como Dagoh que controla la ciudad?

—No tengo ni idea —respondió, no sin antes echar una ojeada por el gran ventanal que dejaba entrar la luz al salón para comprobar que nadie les espiaba—. Pero estoy seguro de que no lograrán quitárselo a Garbanzo, no, ni podrán encontrarle siquiera. Ayer estaba nervioso y cometió un error, sí, pero ya no más. Debe de estar en las alcantarillas, donde mejor se maneja, y ellos no van a bajar ahí. Y si lo hicieran jamás llegarían hasta él, no.

—¿Por qué estás tan seguro de que no le encontrarán?

—Porque es fácil perderse ahí abajo, sí, y además Garbanzo está en una zona especial. —Movió una pequeña mesita junto a la pared—. A la que solo se puede entrar por aquí.

Levantó la alfombrilla descubriendo una tapa circular totalmente plana con un grabado, un grifo sujetando un martillo.

—Por eso te hemos traído, bajaremos por aquí a las alcantarillas, si sigues queriendo. La ciudad tiene un laberinto bajo tierra, esta entrada da a una serie de galerías que comunican con todas las demás pero sus accesos solo se pueden abrir desde dentro. Si Dagoh baja desde la ciudad se encontrará con puertas selladas. Quizá haya otras salidas, la red se aleja mucho de Amthku hasta las montañas, pero nunca hemos ido tan lejos. No queremos tropezarnos con los enanos, no. Espera, antes será mejor coger el mapa que hicimos, por si te pierdes…

Kellus deambuló por el salón recogiendo diferentes libros. Descartó media docena tras mirar el lomo, tirándolos al suelo sin cuidado, y finalmente encontró el que quería dentro de una pecera seca. Pasó las páginas con velocidad y sacó una hoja de papel.

—Gracias. —Jarkeq aceptó el mapa que le tendía el Aniquilador. Miró de reojo las líneas y garabatos y supo que si se perdía sería para siempre.

—Creo que lo hizo el bueno de Quelch, el anterior Aniquilador, o el anterior a él, no lo sé, no, pero es muy útil. Se ve que estas cloacas fueron obra de unos ingenieros de Aetherwemp, por eso son tan intrincadas, ya sabes que les encanta inventar chismes raros y construir a lo grande, ¿sí? Si no es por Quelch no sabría cómo mover la tapa…

—Algo he oído. ¿Puedo? —preguntó Jarkeq inclinándose sobre uno de los libros que Kellus había lanzado al suelo. Algo le había llamado poderosamente la atención.

—Adelante, no te cortes. Lo digo en serio, cuidado con el papel, a saber dónde ha estado ese libro. Un cortecito en el dedo y encantado de haberte conocido, sí.

Clot asintió compungido, recordando algún mal trago.

Era obvio que el libro había vivido muchas y mejores épocas. Parecía haber sido pateado, quemado, mojado, arañado, tirado desde grandes alturas, insultado, destrozado y vuelto a componer, usado como posavasos, diana, paleta de colores, matabichos, para calzar varios muebles, y es probable que alguien hubiera hecho sus necesidades sobre él en más de una ocasión. Si fuera un libro de los que hablan, de esos mágicos que tienen prohibida la entrada a las bibliotecas, seguramente le habría pedido a Jarkeq que lo matara de una vez por todas. Pero era un libro corriente, había sobrevivido todo este tiempo simplemente con el poder de la indiferencia, y por eso no sabía lo importante que era.

—¿Ves? Está hecho polvo —dijo Kellus.

Jarkeq leyó el título, extrañamente bien conservado. Tartamudeó emocionado cuando repitió en voz alta el nombre del volumen con evidente asombro.

—Y llegará el final. Libro segundo.

De la profecía Kaerusekai. Altemus y los objetos deitas: Origen y teorías.

—Este libro… —Jarkeq se sintió abrumado por la indescriptible atracción que sentía hacia el tomo, acarició la portada con dedos temblorosos—. ¡Este libro es único! Parece el original, puño y letra de Makka Grandevirr. Mucha gente pagaría millones de feds por él. ¡Increíble, el segundo de los cuatro libros de profecías de Makka! ¿De dónde has sacado el libro?

—Ya estaba aquí. Como todos los demás, Quelch tenía una buena biblioteca, doy fe, seguramente quería salvarla del fin del mundo o algo así porque la guardaba abajo. Es una pena que se pierdan los libros, ese tendrá cien años, sí.

—Y muchos más… —dijo para sí mismo Jarkeq—. Aunque nadie sabe exactamente cuánto. ¡Qué envidia le va a dar a mi amigo cuando se lo cuente! Si llega pronto se lo enseñaré. Yo solo he podido leer uno antes. Y llegará el final. Libro primero: Desde Feizdall. Panteón zroya, religión Hogaku y Reyes mazoku.

—Entonces tienes suerte, al menos vas en orden —comentó risueño el anciano.

—Sí, desde luego —estuvo de acuerdo Jarkeq compartiendo el ánimo de su nuevo amigo. En aquel momento, leyendo el deteriorado volumen, una idea le vino a la mente, una ilusión que le hizo estremecerse—. ¿Sabes, Kellus? Creo que el escondite de Garbanzo no fue una simple extravagancia de unos ingenieros de Aetherwemp.

—¿Qué quieres decir?

—Según describes los túneles, para una empresa así se necesitan muchos recursos. Estas alcantarillas son algo más que el desagüe de la ciudad, ¡podría ser lo que queda de la antigua fortaleza de la Federación! —exclamó Jarkeq entusiasmado. Sus nuevos amigos, sin embargo, no encontraron nada de especial en el posible descubrimiento de unas viejas cloacas—. He venido a Amthku precisamente con la esperanza de poder explorar esos túneles pero sabiendo que ese tal Imperio Dagoh anda detrás de Garbanzo, si mi sospecha es acertada puede que lo que vuestro amigo tiene sea justo lo que necesito ahora mismo para encontrar lo que ando buscando.

—¡Parece una adivinanza! ¿Y qué buscas? —inquirió el hombre mientras su compañero Aniquilador, sentado a un lado, repasaba la frase de Jarkeq mentalmente, mascullando.

Tardó un poco en contestar buscando algo en el libro. Clot miró a su amigo y este se encogió de hombros.

—Esto. —Le enseñó el tomo de profecías abierto.

—¿El libro? ¡Estupendo! Te lo regalo.

—No, el libro no, esto. —Se lo pasó y señaló un dibujo.

—Veamos… —Kellus se acomodó las gafas parar leer—. El Wyvern de la Verdad. La mentira perecerá. ¿Por eso has venido a Amthku? ¿Eres un cazatesoros? —Su tono reflejó pánico pero a la vez se esforzó por preguntar en voz baja, como si temiera que alguien pudiera oírle—. Si la Federación te encuentra aquí tendremos problemas, sí, más problemas todavía. Y la pieza que has elegido… Oh, te haría rico y famoso, sí, y pondría tu cara en un cartel de búsqueda. Pero creía que solo era una leyenda, que ni el Wyvern ni ninguno de los deita existían de verdad, que todo eso de la profecía Kaerusekai solo era una leyenda y que…

Kellus aguantó la respiración. Intentó disimular su incomodidad, pero miró a Clot, que aunque no entendía bien del todo el idioma común, también realizó la misma asociación que su amigo y ambos se tensaron tanto como les era posible en su asiento.

—No soy El Enemigo —aclaró Jarkeq, hablando lo más lentamente posible, intentando no parecer amenazante.

—Claro que no… aún.

Jarkeq suspiró con una media sonrisa dibujada en su boca. Tenía que admitir que el Aniquilador tenía razón, existía la posibilidad de que sucediera, la profecía Kaerusekai lo dejaba claro: aquel que reuniera los deita sería corrompido por el poder de su creador, el hechicero Altemus, convirtiéndose así en El Enemigo, su reencarnación, capaz de controlar a las bestias demonio llamadas mazoku, lo que se entendía como la llegada del fin del mundo.

—No pasa nada —dijo algo fatigado—. Altemus destruyó Feizdall, la primera capital de los hombres, hace mil años, durante la Edad Oscura cuando el mundo era de los demonios mazoku y los humanos luchaban por sobrevivir. Otros han conseguido algún deita desde entonces y no les ocurrió nada. No puedo preocuparme por Altemus. —Kellus sudaba a mares de oír tantas veces el nombre de la mayor amenaza jamás conocida por la humanidad—. Yo solo quiero el Wyvern; me da igual si lo de El Enemigo es verdad o no.

—No lo dices en serio, no puedes estar tan loco —se atrevió a decir Kellus, lamentando ahora haberle pedido ayuda al cazatesoros—. Además, la Federación…

—La Federación detiene a cualquiera que intenta hacerse un nombre a costa de la Kaerusekai, algunos dicen que es por miedo a que se cumpla la profecía, que piensan que es verdad; la versión oficial es simplemente evitar que los cazatesoros recorran el mundo tras los deitas arrasando con todo, no quieren otra Guerra del Saber como la de Sama. La prisión de Tartarus está llena de cazatesoros y falsos Enemigos.

—El tapiz de Sama.

—De él dicen estuvo tan cerca de conseguir todos los deitas que los nueve Barones de la Federación tuvieron que pararle los pies. Desde entonces se teme a los cazatesoros, se piensa que El Enemigo será finalmente uno de ellos y reunirá todos los deitas para poner en jaque al mundo y reclamar su trono. Pero creo que eso ya lo sabías —bromeó con pesar—. Realmente dudo mucho que ningún cazatesoros quiera ningún trono, excepto el de mejor cazatesoros. El Enemigo se ha convertido en un título honorífico por el que muchos pugnan para superar a Sama más que otra cosa. Es todo leyenda y fama; todo lo demás, los libros de profecías de Makka Grandevirr reinterpretados por un poeta prácticamente desconocido hasta entonces.

—Willkim Hass —concretó Clot para su sorpresa.

Jarkeq asintió y entonces, absorto, recitó solemne:

Algo perturba los bosques,

¿habrán vuelto los trovadores?

Que cuenten sus historias

de magos y dragones,

con princesas desdentadas

y guerreros sin agallas.

Algo resuena en los campos,

¿serán los elfos con sus cantos?

Que sedientos de venganza,

esperan una alianza

entre lobos y enanos

para matar a los humanos.

Algo murmulla en el paso,

¿serán espíritus sin descanso?

O quizá son malhechores

que se esconden tras la maleza

acechando a los señores

que cabalgan con su riqueza.

Y algo resurge en el este,

¿será El Enemigo y su hueste?

Derrotados fueron antaño.

Muerte, desgracia y locura,

huye rápido en tu montura

porque todo esto ocurrirá en un año.

—Y eso fue hace muchos años… —musitó el cazatesoros.

—La gente prefiere no pensar, la Federación se encarga de los cazatesoros, pero yo soy lo suficientemente viej… maduro para temerlo. No me lo tomaría a la ligera.

—Lo sé, Kellus. Pero todo suena a cuento alimentado por la Federación. ¡Solo tenemos un poema antiguo en verdad, basado en unos libros más viejos todavía de una mujer que vivió hace mil años, casi en la época oscura, y a la que siempre se ha tomado por loca!

—¿Y las tres Grandes Guerras? —Kellus no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

—Tres guerras, como tantas otras. El Enemigo buscando los deita, al parecer. A Sama también le llamaron El Enemigo al principio, la Cuarta Gran Guerra clamaban algunos, y solo era un hombre. No tengo todas las respuestas, Kellus, ya me gustaría.

—No sabes ni si existe el Wyvern y te lanzas en su búsqueda —reflexionó Kellus impresionado por la temeridad, no salía de su asombro—. ¿De verdad no tienes miedo de que te trastorne y convertirte en El Enemigo?, ¿no temes que se cumpla la profecía y destruyas el mundo?

—Hay algo que debo hacer, no tengo otra opción —confesó sombrío el cazatesoros pasando las páginas del libro de profecías—. Y creo que solo puedo lograrlo con el Wyvern de la Verdad. Pero no te preocupes tanto, he venido a Amthku en busca de pistas, el Wyvern no está aquí ni sé dónde puede estar…

Jarkeq guardó silencio y continuó leyendo el libro de Makka concentrado. Kellus continuaba dándole vueltas al asunto, Jarkeq les había parecido caído del cielo pero ahora lo veía como una amenaza. En el silencio unos débiles golpes comenzaron a tomar fuerza poco a poco, parecían estar acercándose por debajo de la casa.

—Garbanzo —anunció Clot alegre por romper aquel nuevo ambiente.

Se oyó cómo giraban una llave varias veces y un sonido metálico de algo siendo arrastrado. Inmediatamente la tapa de la alcantarilla se abrió y una cabecita pelada se asomó por el hueco. Solo hasta los ojos, lo justo para mirar afuera.

Garbanzo miró a Jarkeq sin salir del agujero, luego a Clot y Kellus. Nadie dijo nada durante unos segundos. Kellus suspiró y le hizo un gesto a su compañero extranjero. Clot dejó su asiento, se acercó hasta Garbanzo y lo sacó de la alcantarilla sujetándolo en el aire del saco que usaba para vestir. El hombre no dijo nada, se quedó de pie cabizbajo.

—Garbanzo, este es Jarkeq, el que te salvó en El Caldo Seco.

Levantó la vista, entornó los ojos mirando a Jarkeq y los abrió al completo un momento después sorprendido. Se lanzó contra él y le abrazó. Luego le cogió las manos y se las besó repetidamente.

—Vale, vale…

—Está muy agradecido, sí, y lamenta haber huido de ti en la taberna.

—Vale, pero esto no hace falta.

Garbanzo se apartó, intentó quedarse quieto pero no lo consiguió y volvió a abalanzarse sobre el cazatesoros. Kellus agarró a su compañero del brazo.

—Es muy emotivo, o apasionado, no sé bien como expresarlo, no. Ni él tampoco muy bien, ya lo ves. Se nota que no sabe que podrías ser El Enemigo.

—Ya, claro. ¿Cómo estás?

Garbanzo asintió sonriente y se tocó los brazos.

—Dice que bien.

—¿Y por qué no lo dice él?

Kellus miró extrañado a Jarkeq.

—Es evidente, ¿no? Es mudo, creía que lo sabías.

—No pudimos conocernos mucho en El Caldo Seco. Has montado un buen lío al parecer, ¿qué es eso tan importante que encontraste?

Garbanzo comenzó a gesticular con brusquedad.

—Ha dejado el objeto en la alcantarilla, dice, porque está más seguro. Sí, Garbanzo, ahora se lo cuento. Cuando Garbanzo encontró el objeto se lo llevó a un hombre, Trasho, un comerciante de aquí, para saber qué valor tenía. Al principio le dijo que no era nada especial, no, pero Garbanzo se percató del brillo de sus ojos, Trasho estaba deseando comprarlo. Cuando Garbanzo se negó, porque sospechaba que Trasho quería estafarle, este le ofreció una cantidad mucho mayor pero también la rechazó, sí. Casualidad, los hombres de Dagoh han ido tras Garbanzo desde entonces, bueno, ya lo sabes.

—Dime qué es exactamente. —Jarkeq estaba ansioso, si era lo que esperaba su viaje cobraría sentido, para su alivio.

Garbanzo buscó por la habitación, arrancó unas páginas del primer libro que vio y formó una pequeña pelotita de papel.

—¿Esto? —El cazatesoros abrió de nuevo el libro de Altemus, señalando el dibujo de un orbe coloreado de azul.

Garbanzo observó el dibujo durante unos segundos y se encogió de hombros y asintiendo levemente. Luego se cubrió los ojos.

—Podría ser, sí. Pero negro —tradujo Kellus, y su semblante cambió, su mirada tras los cristales redondos de sus gafas atravesaron al cazatesoros—. ¿Es lo que necesitas, Jarkeq? ¿Por qué crees que es el mismo?

—Porque la última vez que se vio fue aquí. La historia cuenta que El Enemigo robó el orbe cuando los Hermanos Titanes atacaron Amthku, pero incluso después de ser derrotado nadie supo dónde lo escondió. ¿Y si sigue aquí? ¿Y si nunca llegó a llevárselo y simplemente quedó atrapado entre las ruinas de la fortaleza durante la guerra? ¡Garbanzo, no pudiste caer en mejor sitio! —Jarkeq hablaba en voz alta, emocionado por la casi confirmación—. ¿Entiendes qué significa, Kellus? Esto no es un deita, es mejor que eso, es el camino a todos ellos. El orbe Kaminomichi, la brújula de los deitas. ¡Esto demuestra que existen, que puedo encontrar el Wyvern!

—Entonces creo que ya no vamos a llegar a un acuerdo —sentencio Kellus tajante.

—¿Qué?

—Ya sabes el gran misterio, Garbanzo tiene el orbe. Y los deitas existen. Te estamos muy agradecidos de que salvaras a nuestro amigo, y por eso puedes quedarte el libro como recompensa, sí. —El Aniquilador hablaba tan serio que sus amigos le observaban preguntándose quién era—. Pero nunca te daremos el Kaminomichi.

No dejó que lo vieran pero las lágrimas se agolpaban en sus ojos de camino a la entrada, una invitación indirecta a Jarkeq para que se marchara. Sabía que estaba condenando a sus amigos no haciendo un trato con el cazatesoros para librarse de Dagoh, el hombre que con sus caprichos había marcado sus vidas, pero no podía sentenciar a la humanidad. Si a Jarkeq no le importaba arriesgarse a perder el juicio era su decisión, pero Kellus tenía claro que era su deber impedírselo. Quizá saldrían adelante solos, ya lo habían hecho antes. Cuando Garbanzo perdió su trabajo por un terremoto que dio al traste con la construcción de la estatua de Vitorus, el barrio de casas de paja a las afueras de la ciudad donde vivía con el resto de peones fue arrasado por un gran incendio. Al poco tuvieron de nuevo trabajo construyendo una gran urbanización sobre las cenizas de sus casas pero no un hogar. Garbanzo tuvo suerte, conoció a Clot durante las obras y este, hábil como ninguno, se había esforzado en construir su propia casa en el bosque. Sin embargo, un día un grupo de nobles y empresarios extranjeros se acercaron hasta allí acompañados de Dagoh. Reconocían la zona porque querían vivir cerca de la famosa Amthku pero alejados del ajetreo de la ciudad y resolvieron que Clot había sido muy inteligente eligiendo aquel lugar para levantar su hogar. La casa de madera ardió junto al bosque días después.

Finalmente Kellus, que los conocía a ambos del barrio de los obreros, los acogió con los brazos abiertos en el cuartel de los Aniquiladores. Les ofreció trabajo ya que había perdido a sus dos compañeros por el monstruo de la dimisión cuando todavía eran aprendices y no había encontrado todavía sustitutos. Esa era su vida desde entonces, los tres juntos en aquella casa de piedra haciendo un trabajo que nadie más quería hacer, y ahora todo se había complicado de nuevo por un encontronazo. El orbe, si tan preciado era, bien valía como pago por la vida de su amigo, por la vida de ellos tres incluso, pero no a costa de otras.

—De acuerdo entonces, ya es hora de que me vaya —aceptó Jarkeq sin protestar. Había sobrestimado la generosidad del hombre, pero no le culpaba, al fin y al cabo era un cazatesoros, uno que había confesado abiertamente no importarle ser El Enemigo. Al volverse antes de cruzar el umbral se encontró con la triste mirada de los tres Aniquiladores—. Eres un buen hombre, Kellus. Espero que el mundo que proteges te lo compense algún día.

IV

Chico y la bolsa de oro

¡Bienvenidos a La Fontana de Fuego!

—Sí, sí, Clot, lo sé, quizá he sido muy brusco con él —comentó Kellus a su amigo, Clot no había dicho nada—. ¡Pero es un peligro, no lo olvides, no!

Tras la marcha de Jarkeq el más viejo de los Aniquiladores se había sentido mal por su reacción y arrastrando a su compañero habían seguido al cazatesoros con el objetivo de disculparse. Disculparse y nada más, se había prometido el propio Kellus. Por desgracia cuando estaban a punto de darle alcance el cazatesoros se unió a un joven y ambos salieron corriendo calle abajo para sorpresa de los Aniquiladores.

—Te juro que he visto a Jarkeq venir por este camino con su amigo, Clot, pero tienes razón, sí, aquí no hay más que un callejón sin salida lleno de escombros —continuó hablando Kellus.

—Buen señor, ¿ha visto usted a mi perro Lasaña?

—Y un borracho. —El Aniquilador ignoró al hombre ebrio y continuó indagando—. ¿Crees que ha entrado en este edificio de alguna forma? Espera, esto es La Fontana de Fuego. Quizá podamos preguntar en la entrada si diéramos la vuelta a la manzana…

—¿Manzana? —dudó Clot rebuscando mentalmente la definición en su escueto vocabulario.

—¡Buena idea, amigo mío, daremos la vuelta, sí! —exclamó Kellus dándole la enhorabuena a su colega—. Jarkeq tiene que estar ahí dentro, ¿trabajará aquí el chico ese con el que se ha marchado?

*****

Chico no era un chico. Se esforzaba en parecerlo pero no lo era. El pelo corto, la cara sucia y la ropa ancha solo eran un disfraz; hablar poco y con voz ronca, un vocabulario rico en insultos y simular estar siempre enfadado era el personaje. Lo había estudiado bien, observando a los ladronzuelos de Amthku. Eran estúpidos, malhablados y olían mal. Fácil de imitar para una chica inteligente.

A pesar de eso cuando llegó a la ciudad lo tuvo complicado y supo que no bastaba con pasar desapercibida, jamás la respetarían si no tomaba la iniciativa. Tuvo que pegar a unos cuantos críos que se creían genios del mal y robar a buenas personas para ser aceptada. A veces robar era lo más inocente que hacían, la violencia era algo habitual en su trabajo, sobre todo en el grupo de Stramp. Junto a él había cometido muchos delitos, y tras un exitoso negocio que arruinó al mercader Tam Hanso, Imperio Dagoh quiso conocer al grupo que había llevado a cabo el gran plan. Aquella fue la primera vez que vio al culpable de todos sus males y tuvo que controlarse para no saltar estilete en mano sobre él. Permanecer concentrada en no mostrar signo alguno de desprecio fue su error, Dagoh la pilló desprevenida cuando le preguntó su nombre. Chico, ¿cómo te llamas? No supo qué contestar, luego se torturó por eso. Había pensado mil nombres y mil vidas que apoyaran la tapadera, pero se esfumaron en ese momento, todos menos el real. Desde su silencio todo el mundo le llamaba Chico pero su verdadero nombre era Nel. Solo una persona en todo el mundo lo sabía y había desaparecido. Por eso Nel se convirtió en Chico, por eso tuvo que convertirse en algo que detestaba, formar parte de la banda de Stramp y trabajar para Imperio Dagoh, porque estaba dispuesta a hacer todo lo necesario para encontrar a su hermana, para sacarla del agujero donde Dagoh la tenía metida.

Pero Chico no era un chico, ni tampoco una chica, ya era una mujer. Algunas noches, cuando finalmente podía volver a su habitación en uno de los caserones de Dagoh y descansar, se quitaba las vendas que cubrían sus pechos y se aseaba para sentirlo, para recordarlo, tarareando de forma inconsciente una vieja canción que cantaba Jessica cuando esta la peinaba de pequeña. Se miraba al espejo y rompía a llorar. Intentaba no hacerlo, tener cuidado para no ser descubierta pero odiaba su vida y odiaba ser Chico, pero sobre todo odiaba lo mucho que se parecía a su hermana.

En aquel momento recorría los últimos metros del pasaje hasta la guarida de Stramp con una bolsa llena de monedas de oro. No creía la suerte que había tenido, un idiota con tanto dinero en un lugar como aquel. Llamó dos veces a una ventana y la puerta contigua se abrió.

—¿Ya estás de vuelta, Chico? —preguntó alguien.

No dijo nada, entró y lanzó la bolsa sobre la mesa. Todos los presentes se percataron del peso. El hombre que había hablado se adelantó a todos y vació el saquete. Nel se sentó en una silla frente a él, puso los pies sobre la mesa y agachó la cabeza para simular dormitar. Música, la función había comenzado al otro lado de la pared donde la taberna La Fontana de Fuego hacía de tapadera. La melodía se detuvo y una ola de vítores y gritos de entusiasmo hizo retumbar las paredes de la guarida. Scarlet había terminado su actuación, no había duda.

—¿Cuánto hay ahí, Stramp? —preguntó uno de los curiosos que se acercaron a la mesa.

—Demasiado. ¿De dónde lo has sacado?

—Un tipo —dijo la ladrona sin alzar la vista.

Stramp, con sus pequeños ojos en una cara llena de cicatrices, la observó durante unos segundos maldiciendo mentalmente.

—El jefe va a querer verte, seguro, será mejor que tengas una explicación más trabajada que esa, ya sabes que no le gusta llamar la atención y si le has robado al tío equivocado…

—Lo sé.

—Podríamos ir ahora, ¿te parece?

Stramp no era muy listo, pero conocía el negocio y sabía perfectamente cómo tratar a sus hombres. Había aprendido del mejor, Imperio Dagoh controlaba la ciudad con mano dura, el miedo era su mejor arma, y él aplicaba la misma política con los suyos. El farol siempre funcionaba, ninguno de aquellos desgraciados quería tener una reunión privada con el gran jefe pero Nel era justo lo que buscaba, se esforzaba como nadie para estar cerca de Imperio, toda esta pesadilla era para eso.

—¿Molestar al jefe mientras está con Scarlet? —dijo forzando su mano—. Tú mismo.

El bandido sonrió levemente pero no pudo esconder la mueca de asco y rabia que le producía la chulería de Nel. Si no la había rajado todavía era porque simplemente era la mejor e Imperio Dagoh sentía una extraña fijación por Chico. Stramp recogió el dinero y se puso en pie.

—Vamos a… —Carraspeó nervioso y miró a su alrededor como buscando apoyo moral entre sus hombres—. Vamos a ver al jefe.

Nel sonrió. Chico no se lo permitía, pero no pudo evitarlo, Stramp era patético. Se tapó la boca con la mano fingiendo un bostezo y sonrió como no recordaba haberlo hecho en mucho tiempo. Qué tonta, pensó, no podía cometer ningún error a estas alturas, estaba tan cerca.

Espera, Jess, espérame por favor.

*****

Liz se maquillaba a toda prisa mientras intentaba abstraerse de los sermones que Sinpid solía utilizar para motivar a sus actores. Sermones era la forma amable que ella usaba para los gritos e insultos del director. No obstante con la actriz era diferente, Sinpid se acobardaba cuando tenía que dirigirse a ella convirtiéndose en un tímido vejete bien vestido con gafas y barba de chivo. Le ocurría con cualquier mujer, nadie sabía por qué.

Wild y Spear, actores que escribían sus propias líneas, completaban el equipo de la compañía Holy Root. En aquel momento estaban aguantando el chaparrón antes de comenzar la actuación mientras esperaban que el tercer actor, un suplente al que no conocían, terminara de cambiarse. Sinpid no era una mala persona, simplemente eran los nervios de un actor frustrado al que se le acumulaban las desgracias. La obra estaba prevista para esa misma noche pero Imperio Dagoh se había adelantado y eso había echado al traste su plan. Ahora, además, minutos antes de salir a escena, se encontraba allí sin haber podido hacer un último ensayo general y con un actor menos al que venía a sustituir un aficionado local.

La obra, una representación del poema La Última Llamarada, un cuento épico de cómo el héroe Zenin mató al último dragón conocido. Liz hacía de la princesa en apuros, a pesar de no haber existido ninguna princesa en la historia real, Spear del dragón, Wild del rey, otro personaje inventado para la leyenda, y la nueva incorporación del valiente caballero Zenin.

—No me dejéis en ridículo, pazguatos, he trabajo muy duro para crear esta obra.

—Si la hemos escrito nosotros —murmuró el actor poniéndose la parte de arriba del disfraz de dragón—, y solo es una adaptación. Otra.

—Qué ignorante eres, Spear, él es quién nos ha estado prohibiendo cualquier toque original, ahogando nuestra creatividad y animándonos con insultos e improperios. Dale algo de mérito, por favor.

—¡Silencio, Wild! ¿Todavía no está listo ese tal… Ron? Espero que no se haya desmayado de los nervios el disoluto…

—Por ahí viene.

Minutos antes Ron había sido arrastrado hasta el vestuario por Crostus, el guardia de seguridad, que lo había encontrado perdido en el callejón de la parte de atrás del local. Embutido en su disfraz de Zenin cuya armadura era demasiado real para caminar cómodamente, el principiante vacilaba con cada paso.

—¡Ya era hora, berzotas, estamos a punto de salir! ¿Qué hacías?

Ron no contestó, continuó avanzando y casi sale al escenario.

—¡Todavía no, botarate! —gritó Sinpid agarrándole de uno de los cuernos del yelmo.

—Muchacho, ¿te sabes al menos tu parte? Zenin no sale en el primer acto, te toca esperar conmigo —habló el dragón Spear.

Ron tardó unos segundos en reaccionar.

—Creo que te dice a ti —le comentó a Wild que estaba a su lado.

—¿Está borracho o es tonto? ¡Necesitamos otro caballero!

En aquel preciso instante el viento abrió de un golpe la puerta del final del pasillo que daba al callejón dejando entrar una luz cegadora. Todos se volvieron sorprendidos, expectantes, para ver cómo segundos después una silueta se alzaba poderosa en el umbral de la puerta.

—¿Lasaña? —preguntó la sombra—. ¿Estás ahí dentro, Lasaña?

—¡Largo de aquí, abrazafarolas! ¡Crostus, haz tu trabajo bien alguna vez! —le gritó Sinpid y el corpulento hombre salió de las sombras a regañadientes para despachar al borracho, reprimiendo las ganas de recordarle al director que tenían actor gracias a él—. No hay tiempo para más, vamos a salir ya. ¿Y la chica?

—¿Liz, estás? —preguntó Wild.

—Un segundo —anunció la actriz poniéndose la larga y rizada peluca rubia de princesa sobre su corto pelo azabache.

—Oye, Wild, ¿Zenin llevaba katana? —preguntó Spear.

—No, ¿por qué lo dices?

—¡Prevenidos!

*****

—¡Y así los nueve grandes Barones, tras la guerra más larga y horrible jamás vista por el hombre, consiguieron derrotar al Enemigo y sus mazoku, expulsarlos de las tierras civilizadas y restablecer la paz en todo el mundo formando nuestra amada Federación Antei!

Una explosión de aplausos y alabanzas acompañó a Stramp y Nel mientras cruzaban la sala hasta la gran mesa sobre una tarima que Imperio Dagoh tenía reservada en el centro del local.

La Fontana de Fuego era un local con clase. Oscuro, íntimo, perfecto para aquellos que querían pasar un rato agradable sin llamar la atención y tuvieran el suficiente dinero como para poder perder el tiempo de aquella forma, donde las mesas estaban iluminadas por una pequeña linterna roja y toda la luz provenía del escenario donde el espectáculo de variedades no cesaba en todo el día. Los que allí acudían pertenecían a importantes familias de Amthku y no eran pocos los que venían de lejos atraídos por su fama y su reconocimiento entre los adinerados intelectuales.

Alrededor de la mesa central se encontraba Tirso Nibbel apurando una copa de un vino corriente —la última entrega se había retrasado y la reserva personal de Dagoh estaba vacía—, el suboficial Grinsvat atento al ir y venir de las camareras y el propio Imperio Dagoh que descansaba su enorme cuerpo sobre un sofá rojo. Pegada a su lado la mujer más famosa de la ciudad, Scarlet Damaso, fumaba con su boquilla de plata simulando no percatarse de la mirada de los hombres de las otras mesas que estudiaban con esmero cada centímetro de su cuerpo. Lo tenían fácil, la bailarina no se molestaba en ocultar sus encantos y el trozo de tela negra que hacía de vestido dejaba sus piernas al aire. Consciente de la atención que atraía Imperio Dagoh siempre dejaba descansar su mano sobre las rodillas de ella.

—¿Qué haces aquí, Stramp? —se interesó algo molesto Tirso al verle llegar.

—Hay un asunto. —El hombre carraspeó nervioso—. Un asunto que quiero tratar con el jefe.

—¿De qué se trata?

Stramp miró a Dagoh pero al no ver gesto alguno siguió conversando con el asesino.

—Chico, él, ha robado esta bolsa. —Se la mostró—. No me gusta, demasiado dinero, ya sabes.

Tirso le miró unos segundos con desdén, luego cogió la bolsa que le ofrecían y la pesó con la mano. Enarcó una ceja sorprendido, abrió el saquete y contó por encima la cantidad de dinero que había. Se acercó a Dagoh y le dijo algo al oído. Este se volvió para mirar a Stramp pero reparó en la presencia de Nel que se mantenía a la espera unos pasos por detrás.

—¡Chico, acércate, no seas tímido!

Nel avanzó hasta la mesa un momento después, superado el escalofrío. Echó una rápida mirada a todos los presentes y se detuvo en Scarlet que la observaba inquisitiva.

—¿Nunca has visto unas tetas, muchacho? —comentó Grinsvat riendo. La ladrona no pudo evitar ruborizarse pero se prohibió bajar la mirada y le dedicó una mueca al oficial.

—He dicho que no seas tímido, muchacho, puedes mirar cuanto quieras, Grinsvat solo está molesto porque tú le gustas más a Scarlet que él. —Dagoh comenzó a reír, aquella situación parecía divertirle de una forma extraña—. ¡Pero no te emociones, esta mujer es mía, ladronzuelo!

Agarró a Scarlet y la apretujó contra él. Ella sonrió cumplidora pero se disculpó ya que pronto le tocaba volver a actuar y se marchó.

—Ya hay sitio, ven, siéntate a mi lado. —Nel obedeció y se sentó entre sus enemigos—. A ver, cuéntame qué ha ocurrido.

—Le he robado a un hombre mucho dinero, nada más.

—¿Y eso es un problema? Creía que nos dedicábamos a eso. —Volvió a reír exageradamente, salpicando. Grinsvat se unió al júbilo desorientado, Tirso pidió otra copa haciendo un gesto para que le dejaran la botella.

—Sí, señor, pero usted siempre dice… —comenzó a hablar Stramp pero se vio interrumpido cuando las luces se apagaron y toda la atención se centró en el escenario.

*****

—Todavía me duele la cabeza, maldito renacuajo.

—Cállate, Lodoy, lo único que nos falta ya es que el jefe nos pille lloriqueando.

Los dos matones habían sido degradados a porteros de La Fontana de Fuego pero Vinet sabía que habían tenido suerte, su castigo era una simple advertencia viniendo de Dagoh. A Sathon Seis-dedos le obligó a jugarse a cara o cruz los dedos de qué mano perdería, ahora Sathon Uno-a-cero ya no formaba parte de la banda. Si tenían que perder el tiempo abriéndole la puerta a los clientes y echando a patadas a los borrachos durante un par de semanas para tener la libertad de elegir con qué dedo hurgarse la nariz bien podían darse por contentos con la pena impuesta.

—Un momento ¿ves lo mismo que yo, Lodoy?

—¿El borrachuzo en calzoncillos con una espada gritando que es Zenin?

—No, allí —señaló Vinet aprovechando que todavía tenía con qué señalar.

—¿Esos no son…?

—Sí, sí que son —dijo luciendo su mellada sonrisa—. Los Aniquiladores.

V

El peor actor del mundo

La verdadera última llamarada

Kellus y Clot llegaron a empujones hasta la mesa de Dagoh. Vinet y Lodoy sonreían orgullosos, pensaban que les había tocado la lotería.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Tirso molesto alejándose un poco de la mesa de Dagoh para interceptarlos—. Tendríais que estar vigilando la entrada.

—Sí, espera, no te precipites —comentó Vinet y vio claramente que aquellas palabras no le habían gustado al guardaespaldas de Dagoh y se apresuró a suavizar el momento, su momento de gloria—. Traemos un regalo, los compañeros de Garbanzo, ellos sabrán dónde está. Nosotros los hemos atrapado, Lodoy y yo.

Tirso estudió a los dos Aniquiladores durante unos segundos, no era mala idea. Si Gurgon y los otros no tenían éxito podrían ser de utilidad.

—¿Y los habéis atrapado desde la puerta del local? —preguntó con sorna.

Ninguno de los dos supo qué contestar. Kellus se adelantó.

—A decir verdad pensábamos entrar en el edificio, sí, así que estamos justo donde queríamos, gracias. Quizás exactamente no como queríamos, pero…

—¡Cállate! —le interrumpió Lodoy con un puñetazo en el estómago.

—Todavía no es momento de hablar, abuelo —comentó Tirso—. Ya llegará, y no creo que te muestres tan entusiasmado.

—¿Abuelo? —le dolió más que el golpe.

—Quedaos aquí, ahora Dagoh está tratando otro asunto —les ordenó—. Buen trabajo…

Tirso volvió a sentarse y no pudo ver cómo Vinet y Lodoy se felicitaban mutuamente, emocionados por las palabras de su superior. Clot le dio unas palmaditas en la espalda a Kellus para animarle pero no sirvió de nada.

****

—¿Quién me ayudará a salvar a mi hija? He dicho. —Wild tuvo que repetir su frase al ver que nadie salía al escenario. El primer acto no era más que una introducción a la leyenda con un discurso del rey lamentándose por el destino de su hija, luego llegaba el caballero al rescate.

Spear animó a Ron con un empujón y este salió trastabillando a escena justo cuando Crostus descolgaba el telón de fondo con el dibujo de un brillante sol dominando el cielo.

—¡Yo! —dijo dramático y un foco le cegó—. ¿No?

Wild suspiró e intentó poner en situación a su compañero. La entrada de Zenin era un monólogo de presentación de cinco minutos relatando las hazañas de la Federación. No era una obra muy interesante, pero tenían que financiarse de alguna forma.

—¡Impresionante! —exclamó Wild sin venir a cuento viendo que Sinpid se retorcía agitando el guión pidiéndole que siguiera—. Pero no me habéis dicho vuestro nombre, oh, joven caballero. ¿Cómo os llamáis y de dónde venís?

—¡Jarkeq! —contestó Ron—. ¡Jarkeq de Vharga!

Sinpid casi parte el librillo.

—Ay madre… ¿has dicho Zenin, valiente caballero?

Jarkeq dudó. Wild le hizo un gesto asintiendo con la cabeza para que reaccionara. Luego miró a un lado, Liz y Spear asintieron también. Y Sinpid, apretando los dientes mientras apretaba con fuerza el guión imaginando estrangular al actor.

—¡Sí! Eso he dicho… ¡Soy Zenin! —dijo sacando pecho, ya metido en su papel y todos respiraron aliviados—. ¡Zenin de Vharga!

Un guión impactó contra la cabeza de Jarkeq que ni se inmutó.

El público empezó a inquietarse, habían visto más veces de las que podían recordar aquella historia y a pesar de ser la versión de otra compañía nadie se desviaba así de la trama, prácticamente era ilegal realizar algún cambio.

—¡Bien, Zenin! —continuó Wild intentando dotar de dramatismo al momento—. No importa tu origen, mientras tengas tu espada matadragones Athena confío en volver a ver a mi hija, la princesa Merimel. ¡Oh, gran caballero, muéstranos tu…! vale, no, déjalo.

Wild se dio por vencido al ver que Jarkeq no llevaba la espada del disfraz, solo una katana vieja y una bandolera. El murmullo fue creciendo y Sinpid ordenó a Spear que saliera a escena para llevarse a Jarkeq e intentar continuar de alguna forma con la obra.

—¡Cuidado, por ahí viene el dragón! —exclamó Wild tratando de dar emoción.

—¡Soy el dragón Strargkos, me he llevado a la princesa y ahora vengo dispuesto a destruir el castillo! —dijo con voz profunda Spear intentando parecer amenazador aunque la cabeza bamboleante de dragón de su disfraz no le otorgaba mucha presencia.

—¿Por qué?—preguntó Jarkeq decidido.

Todos se quedaron callados.

—¿Qué? —preguntó Spear totalmente perdido.

Sinpid jugó su última carta desesperado y Liz salió también al escenario. Habían saltado de un acto a otro de forma descarada con una gran dosis de improvisación pero no había más alternativa, tenían que reconducir aquello de alguna forma y darle un final digno, o simplemente un final.

—¡He podido escapar sola de mi prisión en la mugrienta guarida del dragón y he venido para advertiros de que su intención es reclamar el tesoro del castillo!

—¡Eh, el dragón a la cola, yo estoy buscando mi dinero! Me lo robó un muchacho, tiene que estar por aquí —comentó Jarkeq.

Al ver al público nervioso y el despropósito de la obra, Sinpid saltó al escenario furioso.

—¿Pero qué clase de actorucho eres tú, mentecato? —dijo zarandeando al cazatesoros que perdió el yelmo en una de las sacudidas.

—¡No soy actor, solo quería entrar aquí y el tipo ese me dejó…! —se excusó Jarkeq.

—¡No hace falta que lo jures! Espera… ¿qué tipo? ¡Crostus! —bramó Sinpid.

*****

—Menudo espectáculo más lamentable —comentó Dagoh aburrido—. Bueno, ¿por dónde íbamos?

—El dueño del dinero —le recordó Stramp.

—¿Qué dinero? —Tirso le mostró la bolsa y señaló a Nel—. ¡Ah, sí! ¿A quién le has robado, muchacho?

—A un tipo descuidado —dijo con desgana sin apartar la vista de la linterna de la mesa.

—¿Y qué tipo es ese? —interrogó Dagoh inclinándose sobre la chica.

Nel levantó la vista atraída por el alboroto del escenario, los silbidos y alguna que otra carcajada y sus ojos se abrieron como platos cuando vio a Jarkeq.

—Ese es el tipo —señaló pasmada.

—¿Ese?

—¡Ese es…! —Saltó Tirso de su asiento a la vez que Vinet y Lodoy le imitaban señalando a Jarkeq.

—¿Quién es ese? —preguntó Dagoh.

—¡Ese no soy yo! —dijo un hombre en calzoncillos desde la entrada.

—¡Jarkeq! —saludó Kellus con la mano—. ¡Socorro!

—¿De dónde ha salido ese? —se preguntó Grinsvat.

—De Vharga —contestó el propio Jarkeq desde el escenario a pesar de que Grinsvat se refería al hombre en calzoncillos.

—¿De ese sitio? —se extrañó Tirso.

—¿Qué sitio es ese? —preguntó Stramp.

—¡Que se vaya ese! —gritó alguien del público—. ¡Que salga Scarlet!

—¿Pero quién es ese? —exigió saber Dagoh.

—El que ayudó a Garbanzo —aclaró Tirso.

—¡Ah, ese!

—No, ese es el del dinero —añadió Nel.

—¿También es ese? —preguntó confuso Tirso.

—¡Silencio! —gritó Dagoh pegando un golpe sobre la mesa.

—¡A por él! —ordenó Tirso a Vinet y Lodoy.

—Querrás decir a por ese —comentó Vinet.

—¿Qué?

—Nada.

—¡Scarlet, encárgate de ese! —mandó Dagoh a la bailarina que ya se encontraba esperando su turno y, sin exigir razón alguna, salió al escenario de un salto y comenzó a taconear velozmente.

El público se mantuvo en silencio, nadie sabía exactamente qué estaba pasando. Sinpid se apartó al instante, visiblemente incómodo por la presencia de la mujer y deprimido por el desastre de la representación.

—¡Es lo mejor que he visto en mucho tiempo, una obra interactiva! —comentó finalmente alguien en voz alta y la sala, tras un segundo de deliberación, apoyó sus palabras con aplausos.

Sinpid se volvió a asomar estupefacto para recibir los elogios.

—¡Y con Scarlet! —añadió alguien emocionado.

Sinpid se escondió de nuevo.

La bailarina, ajena a todo, aumentó todavía más la velocidad del movimiento de sus pies, y tras una pausa, alzó su pierna derecha apuntando al techo y golpeó el suelo con todas sus fuerzas provocando una llamarada que volatilizó los zapatos.

—¡Kajiashi Tanzen!

Los asistentes dieron rienda suelta a su entusiasmo. El fuego se concentró alrededor de sus pies desnudos convirtiéndose en unas ardientes botas.

—Oh, vaya, una sukunai —comentó Jarkeq.

Ella sonrió satisfecha y lanzó una patada circular sin previo aviso con el talón apuntando a su cabeza. Jarkeq esquivó el golpe a duras penas dando un paso atrás pudiendo sentir el calor del ataque. El público se mostró sorprendido y algunos comenzaron a animar a Zenin de Vharga. No pensaban que pudiera hacer frente a Scarlet pero quizás así ofrecería un mejor espectáculo. Las apuestas no se hicieron esperar. Los miembros de la Holy Root observaban todo tras las bambalinas procurando que Sinpid no se lanzara en busca de los elogios.

Los pies de la bailarina se convirtieron en lanzas llameantes directas al pecho de Jarkeq. Esta vez no pudo esquivarlo, recibió todos los impactos y cayó de espaldas al suelo con el pecho humeante. Hubo un silencio, un momento de expectación que dejó paso a la decepción cuando vieron que el falso actor no se ponía en pie. Muchos comenzaron a alabar a la bailarina, otros maldijeron, y los perdedores pagaron su deuda.

Imperio Dagoh, que observaba la pelea con atención, se puso en pie y ordenó a los suyos que se movieran. Mientras salían del edificio agarró a Tirso por el brazo.

—¿Ese era la amenaza? —preguntó malhumorado—. Quizá tenga que replantearme tu trabajo…

El asesino le dedicó una dura mirada. Siempre se había manchado las manos por él y ahora se atrevía a hablarle de aquella forma por un simple error de cálculo cuando habían sido Gurgon y los otros, unos matones contratados por el propio Dagoh, los que habían hecho el ridículo frente al desconocido.

—Vosotros quedaos —ordenó dirigiéndose a Vinet y Lodoy antes de salir tras Dagoh—. Averiguad todo lo que sepan estos dos, quiero a Garbanzo ya. ¡Quiero el orbe!

Se cerró la puerta del local tras ellos impidiéndoles oír la repentina ovación del público. El dinero volvió a cambiar de manos, el combate todavía no había terminado.

—Creo que voy a deshacerme de esto, protege pero no es muy cómoda —dijo Jarkeq quitándose parte de la armadura—. Eres muy rápida, no puedo competir contra ti así.

—¡Menos hablar y más zurrarse! —gritó alguien y el resto de intelectuales le apoyaron eufóricos.

Scarlet le lanzó una patada frontal, buscando con la planta del pie su nuez pero Jarkeq dio un paso a un lado, desvió con la mano izquierda la pierna de la bailarina haciendo que girara sobre sí misma, se situó junto a ella y con una pequeña patada en la pierna de apoyo hizo que perdiera el equilibrio cayendo de espaldas. No tocó el suelo, Jarkeq la sujetó por la cintura y la bailarina quedó inclinada sobre su brazo como si hubieran finalizado un baile.

Scarlet quedó asombrada al principio, luego le invadió la ira. Lanzándole una patada desde aquella posición dio una voltereta hacia atrás. Nel, que veía todo desde la puerta oculta que daba a la guarida de Stramp, sonrió, era la primera vez que alguien bailaba de verdad con Scarlet.

La bailarina no se rindió y le mostró otra técnica de su repertorio para alegría de los espectadores. Utilizando la fuerza de la pierna contraria a la de apoyo comenzó a girar cada vez más rápido extendiendo y flexionando la pierna, convirtiéndose en una peonza de fuego. Jarkeq veía pasar el pie en llamas una y otra vez mientras giraba sin cesar, incapaz de contrarrestar el ataque estaba siendo acorralado.

En una de sus vueltas la bailarina rozó las telas que colgaban al fondo del escenario y el fuego comenzó a extenderse. Kellus creyó encontrar su oportunidad.

—¡Fuego, fuego! —gritó con ganas. Ahora la gente saldría en tropel y aprovecharía la confusión para deshacerse de sus captores. Nadie se inmutó mientras el local se convertía en un horno e hizo otra intentona—. ¡Ese tío es un cazatesoros, El Enemigo reencarnado!

Durante un segundo nadie comentó nada, incluso un escéptico se volvió para reírse del Aniquilador, hasta que su compañero más creyente saltó de su silla gritando de pavor y echó a correr. Jarkeq miró a su alrededor, el pánico se apoderó de los presentes. Vio a un rey con una barba en la frente y una falsa barriga casi por las rodillas y a un dragón de cabeza danzarina correr a apagar el incendio, por el otro lado una princesa comenzaba a desalojar el local mientras procuraba mitigar a golpetazos con una cabellera rubia el fuego que ganaba terreno, pero a Scarlet no parecía importarle, no cesó en su ataque. Jarkeq recogió los guanteletes del disfraz, plantó bien los pies en el suelo y esperó el impacto. Detuvo con dificultad la pierna de la bailarina justo antes de que le alcanzara en las costillas. Ella dejó de girar al momento y el fuego de sus pies se evaporó. De los guantes no quedó rastro.

—Ya basta —le dijo Jarkeq serio y saltó del escenario en dirección a Kellus y Clot dejando a una asombrada Scarlet a solas entre las llamas.

Los dos Aniquiladores forcejeaban con Vinet y Lodoy intentando unirse al río de gente que los arrastraba a la salida.

—Tú de aquí no te mueves, viejo —dijo Lodoy acercando su filo a la garganta del hombrecillo.

Jarkeq corrió hacia ellos, se apoyó en una silla y subió a una mesa. Sin detenerse saltó a otra, pateó la lamparita del centro y Lodoy acabó en el suelo con el rostro dolorido. Vinet recibió un fuerte pisotón en la coronilla cuando Jarkeq saltó por encima de él para impulsarse hasta la gran lámpara colgante del techo y aprovechando el balanceo aterrizó cerca de la puerta, sobre varios de los espectadores que huían.

—¡Vamos! —ordenó Jarkeq incorporándose, y Kellus y Clot se precipitaron tras él sin mirar atrás.

*****

El sol ya se estaba preparando para descansar y Kellus todavía no había vuelto. En algún momento de la huida el viejo Aniquilador, que corría tras ellos visiblemente fatigado pero con fuerzas para clamar que sus piernas seguían fuertes y no necesitaba ayuda, había desaparecido. Sin embargo no se dieron cuenta hasta que dejaron a la multitud atrás. Salieron a buscarle procurando no ser descubiertos pero no pudieron dar con él. Era imposible que simplemente se hubiera perdido, Jarkeq temió lo peor. Se dijo a sí mismo para apaciguar su inquietud que seguramente el Aniquilador había encontrado algún buen escondite, quizá en las alcantarillas, a salvo de los hombres de Dagoh, pero no las tenía todas consigo. Ahora en casa de los Aniquiladores prefirió centrarse en repasar Y llegará el final, no todos los días podía recopilar tanta información directamente de la fuente original, para hacer correr los minutos con la esperanza de que Kellus cruzara la puerta sano y salvo en cualquier momento. No obstante, no le estaba sirviendo de mucho, era incapaz de concentrarse, y cuando decidió salir de nuevo en busca de Kellus oyó cómo Garbanzo subía el último tramo de escalera del escondite y aparecía por la trampilla. Se había cambiado, ahora vestía algo más formal, con una chaqueta vieja y un pantalón que le venía enorme, seguramente prestado por Clot. Llevaba algo esférico cubierto por un paño.

El Aniquilador sonrió y le mostró orgulloso el codiciado objeto. Parecía una bola de carbón perfectamente tallada, negra como la noche, una esfera de la oscuridad más profunda pero no opaca del todo. En su interior contenía una débil neblina donde ocho pequeñas lucecitas se mecían, una bruma azulada que parecía emerger de un pozo sin fondo en el que corría peligro de caer cualquiera que observara el orbe demasiado tiempo.

Garbanzo se lo ofreció para que lo cogiera, se podía hacer tranquilamente con una sola mano, y Jarkeq así lo hizo. Al mínimo contacto sintió un pinchazo en la cabeza, un relámpago recorriendo todo su cuerpo y se desplomó con un gemido. El orbe golpeó pesadamente el suelo y rodó hasta el pie de Clot que pegó un brinco al instante por miedo.

El cazatesoros no tardó en recuperarse pero la cabeza le daba vueltas. Estaba sudando y tenía la boca seca. Sentía como si tuviera algo dentro a punto de estallar, ansiando salir, escapar, explosionando su cabeza en el proceso.

—¿Bien? —le preguntó Clot ayudándole a levantarse.

No le respondió. Se sentó en la silla que Garbanzo le acercó y se quedó mirando al vacío con la respiración entrecortada.

—¿Bien? —se preocupó de nuevo Clot.

—Sí… —susurró el cazatesoros tembloroso no muy convencido—. Sí, no es nada.

Miró el orbe. Garbanzo lo sujetaba de nuevo protegiéndolo con el paño, quizá para no estropearlo o por si le sucedía lo mismo que a Jarkeq. Este se puso en pie para cogerlo pero Garbanzo lo apartó de su camino y negó con la cabeza.

—No pasa nada, tranquilo —dijo, aún dudando—. De verdad.

Jarkeq forzó una sonrisa, parecía cansado, pero bastó para convencer al Aniquilador. Esta vez no se desmayó a pesar del pinchazo, no notó la misma sensación repentina de agotamiento, pero aquel orbe le cargaba con una extraña energía que lo revolvía todo en su interior para luego arrebatársela de golpe. Primero sentía como si le cayera un rayo y pudiera iluminar la noche para luego sentirse engullido por la oscuridad, una vez tras otra.

—¡Jarkeq de Vharga, sabemos que estás ahí dentro!

Era la voz de Tirso Nibbel. Jarkeq se incorporó de inmediato, le devolvió el orbe a Garbanzo y echó una ojeada al exterior por el ventanal. Tirso no estaba solo. Junto a él se encontraban Imperio Dagoh y por lo menos media docena de hombres, entre ellos Grinsvat, Stramp y el grupo de Gurgon. Algunos arrastraban una gran jaula pero Jarkeq no pudo ver si había algo dentro.

—¡Y tú también, Garbanzo, ya sabes a lo que venimos!

Garbanzo cayó de rodillas. Este se acercó a él y le puso la mano sobre el hombro para tranquilizarlo.

—¿No queréis salir? —preguntó Tirso y esperó unos segundos—. Muy bien.

Uno de ellos se acercó a la puerta cargando algo y Jarkeq y los Aniquiladores se pusieron en guardia para hacer frente al asalto. Con un fuerte golpe, la puerta se abrió haciendo temblar las bisagras y un cuerpo cayó al suelo como un saco lleno de piedras. Era Kellus. El hombre se quedó allí tirado, bocabajo, inmóvil. Clot se acercó al cuerpo de Kellus e intentó esperanzado que se volviera para poder descartar lo peor. Cuando le dio la vuelta pudieron ver su rostro hinchado y ensangrentado, deformado por la paliza que le habían dado, la ropa hecha jirones y empapada en sangre. Kellus abrió los ojos y sonrió levemente con esfuerzo.

—Lo siento… ya no soy tan rápido —musitó de forma ininteligible.

Clot alzó la vista para dar la buena noticia de que su amigo continuaba con vida pero las palabras se negaron a salir. Miró a Jarkeq y se asustó al ver su expresión, sus ojos completamente abiertos con la mirada llena de rabia, perdida sobre Kellus, la mandíbula apretada, los puños cerrados. Sintió miedo, no conocía realmente de nada a aquel hombre y en ese momento su sola presencia le causaba total aprensión, sintiéndose débil, indefenso, y a pesar de confiar en él al verle en aquel estado pensó aterrado en una sola cosa.

El Enemigo. Pero lo que ocurrió a continuación le horrorizó aún más.

Algo se arrastró tras ellos y se volvieron al oír un gemido. Garbanzo se había incorporado y tenía los brazos extendidos hacia el cazatesoros. Todo su cuerpo temblaba, se mantenía en pie a duras penas, pero agarraba con firmeza el orbe Kaminomichi.

Jarkeq tardó unos minutos en reaccionar, observando directamente al Aniquilador, que lloraba a pesar de su semblante decidido. El cazatesoros agarró las manos del hombre y asintió, pero dejó al Aniquilador allí con su tesoro tras ponerle una de las manos sobre la negra esfera, como protegiéndola. Sin decir nada salió de la casa a paso firme. Avanzó serio, directo a Imperio Dagoh, sin apartar la vista de su objetivo y se detuvo a medio camino entre el numeroso grupo de delincuentes y el cuartel de los Aniquiladores, y habló asegurándose de que sus amigos le oyeran.

—¡Lo siento, Kellus, voy a destruir el mundo! —gritó Jarkeq ante el desconcierto de todos y señaló desafiante a Imperio Dagoh preparado para pronunciar sus siguientes palabras lo más claramente posible—. Y voy a empezar por él.

VI

Los perros de Imperio Dagoh

¡La fuerza del Akaifuku Garo!

Imperio Dagoh perdió la sonrisa que lucía unos segundos antes cuando aún confiaba en obtener la victoria sin esfuerzo. Había decidido que Jarkeq le caía mal y que cuando descubriera dónde se encontraba Vharga iría y la arrasaría. Pero antes acabaría con él y con esos malditos Aniquiladores y se llevaría el orbe de una vez. Para ello contaba con Tirso Nibbel, al que había encargado reunir un grupo de élite encabezado por Nara La Blanca, la guerrera más temida de Helada y segunda guardaespaldas personal de Dagoh. También habían sido llamados a filas Gurgon, Vinet y Lodoy, que necesitaban limpiar su nombre si no querían que se los limpiaran a ellos. Además también estaba presente Grinsvat, para hacerlo todo más legal, acompañado de dos de sus soldados más comprometidos con la ley, Finn y Marnus, y completaban el infame grupo Stramp, el gigantón Tenmyak, el anciano Seymour y el asesino especialista en camuflaje Tacker. Para redondear el equipo también hizo acto de presencia Rummo el Mago, que no era mago ni era nada, pero le gustaba parecerlo y llevaba semanas amaestrando a un lobo gorv con el que quería ganarse la confianza de Imperio.

El cazatesoros, bajo la rabiosa mirada del grupo de asesinos y los cuatro ojos monstruosos, se mantenía delante de la casa aguardando el primer movimiento del enemigo. Sabía que dejarse controlar por la rabia contra un grupo tan numeroso sería su perdición, por eso respiró profundamente, se tranquilizó y habló.

—¿Y bien? —dijo Jarkeq cruzando los brazos—. ¿Dónde está mi dinero?

Tirso frunció el ceño confuso.

—¿Tu… dinero?

—Sí, el chico que me robó trabaja para vosotros. Creo que deberíais devolverme el dinero.

Puto Chico, murmuró Stramp apretando los dientes.

—No hem… —se trabó Tirso algo perdido. No parecía hablar en broma—. No hemos venido a devolverte tu dinero, hemos venido a matarte y llevarnos el orbe. ¿No ha quedado claro?

Se volvió hacia sus compañeros viendo la indiferente expresión de Jarkeq.

—¿Ha quedado claro, no? —preguntó a los demás rogando un apoyo.

Todos asintieron, no sin alguna duda.

—Dagoh, si me entregas el dinero y te marchas ahora, te perdonaré —dijo el cazatesoros sin reparos.

—¿Que tú qué? —Tirso amagó una carcajada.

—Le perdono. En nombre de todos a los que ha engañado, maltratado y asesinado. Le perdono, y a vosotros también, porque no sabéis lo que hacéis, y os hago un regalo, no os doy el orbe.

*****

—¿Estáis listos? —se interesó Gurgon por sus compañeros mientras Tirso discutía con Jarkeq. Todo tenía que salir bien esta vez, no más errores, no delante del propio Dagoh.

Todos asintieron mostrando sus armas. Vinet y Lodoy más que preparados se encontraban ansiosos. Nara se mantenía impertérrita apoyadas sus manos sobre el pomo de su espadón Dryppsteinene clavado en tierra frente a ella; Tenmyak llevaba sobre uno de sus hombros un gran mazo de guerra con forma de martillo mientras se alisaba el bigote fantaseando aplastar la espalda del cazatesoros; Joss acariciaba sus preciadas pistolas de percusión último modelo hechas en Aetherwemp; Seymour sujetaba solemne pero con terrible pulso su pequeño estilete que tantas vidas había segado en el pasado preguntándose si había bañado la hoja en veneno como siempre; Rummo echaba distraído trocitos de pan al lobo gorv que se agitaba dentro de la jaula ansioso por algo más sabroso; Tacker…

—Yo tengo una duda —dijo una roca al lado de Gurgon.

—¿Qué cojones? —se sobresaltó el jefe de los matones—. ¿Tacker, eres tú?

—Claro, ¿os gusta mi capa-piedra? —dijo poniéndose en pie perdiendo su camuflaje—. La conseguí el otro día en las fiestas de Vriz.

—Tiene pinta de cara —comentó Stramp.

—Oh, me salió gratis. De tanto bebercio, iba yo buscando un sitio para mear y me encontré con un tipo muy bajito que llevaba la capa piedra. Se enfadó mucho pero como dijo que jamás la volvería a usar me la regaló. Y espera, todavía queda lo mejor. Por un lado capa-piedra y por el otro ¡rojo pasión! Parezco un conde.

Tacker le dio la vuelta a la capa varias veces para acentuar el cambio y dejar asombrados a sus colegas. A casi todos.

—Deja de hacer el idiota —le ordenó Nara con una fría mirada—. El jefe…

La rubia guerrera movió la cabeza en dirección a Imperio Dagoh pero este solo prestaba atención a la conversación de Tirso y Jarkeq.

*****

—¿Intentas ganar tempo diciendo estupideces? —preguntó Tirso.

—Sé de lo que hablo. El orbe está maldito, cualquiera que lo tenga corre un gran peligro y se enfrentará a la Federación.

—¿Por la profecía? Chorradas. Además, la Federación no es un problema —replicó Tirso sonriente y no pudo evitar un pequeño gesto con la cabeza hacia Grinsvat.

—Ya veo… —Jarkeq estudió al hombre—. Él no tiene ningún poder, os matarán a todos si saben que tenéis el orbe.

—¿Y a ti no?

—¿A mí? —Jarkeq sonrió melancólico—. A mí ya me quieren muerto.

Grinsvat sabía que estaban hablando de él pero no se había enterado bien de lo que decían. Estaba distraído repasando mentalmente los principios básicos del combate con florete, recordando sus años de formación en la academia hacía ya demasiado tiempo. Ahora su barriga había crecido satisfecha, empezaba a tener más pelo por debajo de las cejas que por encima y su destreza en la esgrima sin duda había empeorado de cuando le llamaban Mantequillo durante la instrucción. Seguramente no tendría que desenvainar, eran más que suficientes para enfrentarse a un solo hombre y llegado el momento sus subalternos Finn y Marnus le protegerían, pero eso no paraba el sudor que caía por su frente.

Finn y Marnus observaron a Grinsvat de pie entre ellos, movía los labios sin pronunciar palabra alguna mientras agarraba nervioso el florete con ambas manos.

—Balestra —murmuró—. Balestra… ¿qué era eso?

Los dos soldados se miraron y supieron perfectamente lo que el otro estaba pensando. Dieron un paso atrás y dejaron al ensimismado oficial a solas. No morirían por ese oficial inútil y corrupto, ni hablar.

Tirso abandonó el coloquio con el cazatesoros y se acercó a Dagoh que le sacaba más de una cabeza y varios cuerpos. Escuchó lo que su jefe tenía que decirle y seguidamente volvió a plantarse frente a Jarkeq.

—Imperio Dagoh quiere saber quién eres realmente. Quiere saber por qué te quiere ver muerto la Federación.

—¿Y por qué no lo dice él?, ¿también es mudo? —preguntó Jarkeq sin molestarse—. ¿Siempre haces y dices lo que te manda? ¿Quién eres tú y qué haces aquí?

—Tirso Nibbel.

—Tu nombre no me importa, ¿quién eres?

El hombre se tomó su tiempo en contestar. No sabía exactamente por qué seguían allí hablando con él y no lo habían matado ya.

—El mejor guerrero de la Región Victoria —respondió el asesino tras un bufido, su paciencia comenzaba a agotarse.

—¿Al servicio de ese? No, tú no eres mejor en nada… Tú solo eres un perro.

Se agotó. Los ojos de Tirso relampaguearon de rabia y sujetó con fuerza la espada a punto de desenvainar.

—¡Repite eso!

—Cálmate, Tirso —le ordenó con firmeza Imperio.

Jarkeq se agachó tranquilo, recogió una piedra del suelo y la tiró lo más lejos que pudo hacia el gran descampado que les rodeaba. Todos se quedaron mirando la trayectoria hasta que tocó tierra y volvieron a centrarse en Jarkeq.

—Bueno, supongo que no eres un perro —dijo encogiéndose de hombros—. Pero tienes amo.

—¡Eres hombre muerto! —bramó Tirso y se lanzó a por el cazatesoros.

Comenzó con un tajo ascendente que Jarkeq dando un paso atrás esquivó por los pelos, los que la espada le cortó del flequillo. Y confiaba terminar con él en un par de arremetidas más aprovechando que su rival estaba desarmado. Por eso no esperó un contraataque y para cuando vio venir la patada en el pecho ya se encontraba en el suelo.

Los demás se tomaron aquello como el pistoletazo de salida y rodeando a Jarkeq en segundos. Los sonrientes asesinos de incompletas dentaduras se movieron como hienas hambrientas arrinconando a su presa, lentamente, recreándose en su superioridad. Colmillos y garras por espadas y dagas, pezuñas y pelaje por botas y capas, expresión estúpida y bocas babeantes.

—Le van a matar —murmuró Kellus en la casa, observando desde la ventana junto a Garbanzo y Clot que rezaban por su amigo.

El primero en atacar fue Gurgon. Saltó para tomar ventaja frente al resto y comenzó lanzando veloces tajos con sus cimitarras que Jarkeq consiguió evadir a duras penas. Tropezó con el bigotudo Tenmyak situado a su espalda, que lo agarró del cuello y lo lanzó contra el suelo para asestarle un martillazo mortal. La pesada arma descendió peligrosamente y golpeó donde había estado la cabeza de Jarkeq haciendo saltar la tierra cuando el cazatesoros giraba ya sobre sí mismo. Varías botas intentaron alcanzarle y pudo robar una dejando descalzo a Vinet.

Se puso en pie de un salto y paró con la suela de la bota un espadazo de Stramp que buscó su garganta. Le pareció ver por el rabillo del ojo cómo una gran piedra roja se arrastraba lentamente por detrás de sus enemigos pero no podía distraerse en aquel momento, varios filos fueron en su busca y alguno acertó en carne. Agitó la bota en el aire en todas direcciones y golpeó a varios de ellos, pero sobre todo desvió un cuchillo que apuntaba a su corazón. El filo del pequeño cuchillo empuñado por el viejo Seymour cortó la carne de Lodoy a la altura del muslo y este trastabilló y perforó sin querer la bota de Grinsvat que aulló cayendo hacia adelante y clavándole el florete en el trasero a Tenmyak cuando se disponía a golpear a Jarkeq. De la impresión el martillo salió volando barriendo a Finn y Marnus que, manteniendo su decisión de no participar pero atentos a la lucha, saltaron a tiempo y solo tragaron un poco de tierra seca.

El cazatesoros se defendió como pudo bota en mano y saltó hasta la espalda del gigantón Tenmyak. Comenzó a atizarle con la bota robada en la cabeza y a golpear a todo aquel que se acercara mientras el hombre giraba para deshacerse de su carga a la vez que recibía tantos cortes y golpes como el propio cazatesoros. Finalmente consiguió agarrar de la pierna a su jinete y lo lanzó por el aire.

Jarkeq aterrizó de cabeza junto a una roca roja. Entonces la piedra le sorprendió sacando un puñal y comenzó a acuchillar frenéticamente a su alrededor buscando al cazatesoros que retrocedía como podía sentado en el suelo. Una sombra ocultó la poca luz que ofrecía todavía el sol. Jarkeq le pegó una patada a la forma rojiza que rodó varios metros y echó a correr justo cuando el mandoble de Nara cortaba el aire a la altura de su cabeza.

Todos, excepto Finn y Marnus que se quedaron en el sitio observando y sin ninguna intención de dar caza al cazatesoros, salieron tras él azuzados por Tirso. Grinsvat tampoco estaba por la labor. Preocupado por su pie, desistió y se detuvo sobre un pedrusco para quitarse la bota e inspeccionar cuidadosamente la herida de su pie.

—¡Oye tío, quítate de encima! —la cabeza de Tacker apareció entre sus piernas.

—¡Hos-tia! Joder, qué susto, ¿qué coño haces?

—Probar de nuevo mi capa-piedra. —Sacó una cerbatana y se la puso en la boca—. Lo mataré a distancia, mejor que en el tumulto, como dé un paso en falso será mío.

—Entiendo.

—¡Pero quítate de encima! No, espera —Se lo pensó mejor Tacker—. Quédate, refuerza mi camuflaje.

—Como quieras… —Volvió a sentarse Grinsvat sobre el hombre—. ¿Tienes algo por ahí para curarme el pie?

*****

Dagoh, espectador de lujo, vio cómo sus hombres daban alcance a Jarkeq en varias ocasiones y el cazatesoros a base de saltos, fintas y un manejo de bota exquisito conseguía escabullirse constantemente. Estaba convencido de haber visto cómo le acertaban en más de una ocasión, sin embargo el cazatesoros seguía danzando e ingeniándoselas para escapar de sus hombres. La definitiva fue ver a Jarkeq manejar a Tenmyak como escudo humano haciéndole girar del florete que tenía todavía clavado en el culo.

Su cabeza echaba humo, literalmente, a través de sus fosas nasales cuando Tirso, que había abandonado la pelea viendo la expresión de su jefe, llegó hasta él para intentar calmar la situación. Pero era demasiado tarde…

—¡Deteneos, idiotas! —rugió y una voluta de humo ascendió hacia el naranja cielo del atardecer. Respiró profundamente unos segundos antes de volver a hablar—. Yo me encargo.

Los hombres de Dagoh, conscientes de lo que se avecinaba, se hicieron a un lado al instante, colocándose tras su jefe. Este se acercó a la posición de Jarkeq, plantó los pies y se quedó inmóvil con los ojos cerrados, como preparándose para algún tipo de ritual. El cazatesoros se puso en guardia mientras observaba cómo el pecho de Dagoh subía y bajaba, cómo controlaba su respiración. Finalmente aspiró una última vez con fuerza recogiendo todo el aire posible y sopló. Una llamarada de fuego sorprendió a Jarkeq que solo tuvo tiempo de cubrirse con los brazos. Cayó al suelo dolorido, con las mangas totalmente quemadas después de volar un par de metros y maldijo su suerte: Dagoh también era un sukunai.

Los hombres de Imperio viendo a su presa desprotegida aprovecharon para desfogarse con el cazatesoros a base de patadas hasta que Dagoh, visiblemente orgulloso, se detuvo junto a él sonriente, su redondo rostro iluminado parcialmente por las pequeñas hogueras de desperdicios formadas por la llamarada. No dijo nada, simplemente le observó y dedicó una acusadora mirada a Tirso. Se fijó en Kellus y los demás que continuaban asomados a la ventana y avanzó hasta la casa seguido de sus secuaces.

—¡Salid y entregadme el orbe! —gritó—. Ya habéis visto lo que le ha pasado a vuestro amigo por hacerse el héroe y no darme lo que es mío. ¡Salid o…

—Señor… —le llamó Tirso.

—Estoy hablando…

—¡Pero Dagoh!

—¿Qué es lo que…? —Perdió la voz cuando iba a echarle la bronca al asesino.

Jarkeq se estaba poniendo en pie con dificultad todavía con humo saliendo de su ropa. Sangrando por el hombro y la pierna, con los brazos quemados, un par de cortes en la cara y bastantes magulladuras por todo el cuerpo, con paso lento pero decidido se movió arrastrando los pies hasta situarse frente a Dagoh bajo la atenta mirada de todos que no daban crédito. Entonces, una vez situado delante de su enemigo, abrió los brazos como para impedir el paso y miró con la cabeza gacha a su adversario, intentando respirar con normalidad. Desde lejos la refriega había parecido solo un juego, ahora sus propios amigos podían ver desde la casa su lamentable estado.

—Está loco… —murmuró Tirso, solo para añadir a continuación atónito—: Están locos.

Kellus, cojo y ayudado por Clot, y Garbanzo salieron de la casa y se unieron a su amigo imitando su pose. Garbanzo se situó el primero, le temblaban las piernas, llegar hasta allí había sido el mayor esfuerzo que había hecho en toda su vida y al extender los brazos quedó más que evidente que su pulso estaba terriblemente acelerado pero a pesar del miedo sabía que estaba haciendo lo correcto, todo esto había comenzado por su culpa y no dejaría a Jarkeq morir así. Clot y Kellus no estaban menos agradecidos y se situaron flanqueando al cazatesoros. El anciano Aniquilador le dedicó una triste sonrisa y Jarkeq se la devolvió del mismo modo, con medio rostro ensangrentado e hinchado.

Todos observaron sin decir nada el despliegue pero Finn y Marnus, soldados leales de la Federación al servicio de un oficial despreciable, eran los más sorprendidos.

—¿Queréis morir juntos? —preguntó Dagoh molesto, asqueado por la situación—. ¡Que así sea!

Imperio Dagoh no vaciló. Aspiró profundamente y dejó escapar otra bocanada de fuego directa hacia ellos. Garbanzo, Kellus y Clot cerraron los ojos aguardando el fin.

Pero el fuego simplemente los esquivó, resbaló a su alrededor.

Pasaron unos segundos hasta que se atrevieron a abrir los ojos. Un rato que los hombres de Dagoh y él mismo dedicaron a intentar averiguar qué había sucedido.

—¡Cogedlos, uno de ellos lleva el orbe! —dedujo finalmente Imperio.

Vinet y Lodoy se adelantaron y sujetaron a Jarkeq con fuerza para apartarlo de sus amigos. Los demás comenzaron a golpear y registrar a los Aniquiladores. Finalmente Stramp encontró el orbe en un bolsillo de la chaqueta de Garbanzo y se lo entregó a su jefe.

—Increíble —dijo maravillado, brillantes los últimos rayos de luz del día reflejándose en la oscura esfera—. El orbe Kaminomichi.

—¿Qué hacemos con estos, jefe? —preguntó Gurgon.

Dagoh observó el orbe durante unos segundos antes de responder y luego miró a Jarkeq. Sin desviar su mirada dijo:

—Ponedlos junto a la casa, el fuego hará el resto.

—¡No! —gritó Jarkeq forcejeando con sus captores—. ¡Ya tienes el orbe, déjalos!

Dagoh le dedicó una retorcida sonrisa y se guardó el Kaminomichi en uno de los bolsillos de su túnica. Tomó posición frente a la casa y comenzó a tomar aire sin dejarlo escapar, una y otra vez, intentando recoger todo el posible. Aspiró con fuerza una última vez echando la cabeza y el cuerpo hacia atrás. Su pecho se hinchó exageradamente convirtiendo al hombre en un gran globo, su rostro se enrojeció y unos hilillos de humo escapaban por los orificios de la nariz y la comisura de los labios.

—¡Observa, Jarkeq de Vharga! —dijo con dificultad con la mandíbula apretada dejando escapar pequeñas nubes de humo—. ¡Lo que has intentado proteger, cómo queda reducido a cenizas! ¡Aniquiladores, vosotros y vuestro último hogar, pasto de las llamas, como los anteriores! ¡Sed testigos de la fuerza del Akaifuku Garo!

Aspiró una vez más para recuperar el aire perdido y se preparó para expulsar el resto. Garbanzo, Clot y Kellus se cubrieron con los brazos esperando esta vez sí ser calcinados.

En aquel momento Lodoy, que sujetaba con fuerza a Jarkeq, se desmayó moribundo. Seymour sí le había puesto veneno a su estilete. Jarkeq aprovechó y golpeó con el codo el rostro de Vinet distraído por la repentina debilidad de su compañero y salió corriendo como un rayo hasta Imperio. Gurgon intentó interceptarle pero sintió un pinchazo y cayó en redondo.

—Has fallado —comentó Grinsvat sentado todavía sobre Tacker que rompió la cerbatana furioso.

Tirso quiso cortarle el paso al cazatesoros pero solo pudo ver cómo una sombra pasaba ante él, no le dio tiempo de desenvainar, y desde luego no pudo ni pensar en pegar un grito de aviso.

Un golpe, solo uno, en la espalda de Dagoh con el pomo de la katana sin sacarla de la vaina. Los ojos del hombre se abrieron al máximo de la impresión y no pudo evitar abrir la boca echando el cuerpo hacia atrás dejando escapar una impresionante llamarada hacia el cielo que iluminó la noche. Hincó una rodilla en el suelo y babeó tosiendo con fuerza. Se volvió fatigado y vio a Jarkeq. Era imposible, pero allí estaba, de pie, mirándole con el rostro ensombrecido por la rabia.

El cazatesoros se inclinó, Dagoh gimoteó tapándose el rostro con los brazos por miedo a una nueva agresión pero Jarkeq se limitó a buscar en sus bolsillos y se alejó. Cuando Imperio se percató de que no le iba a golpear de nuevo, Jarkeq ya caminaba hacia la casa para reunirse con sus amigos, dándole la espalda despreocupado. Eso le enfureció más que cualquier otra cosa y se volvió hacia Rummo el Mago.

—¡Suelta el gorv! —vociferó Dagoh colérico—. Ya es la hora de la cena…

VII

El cazador eterno

El honor del guerrero

Rummo, que se había mantenido al margen esperando su momento, obedeció al instante y movió el pestillo de la jaula con cuidado. La bestia no dudó y con un fuerte golpe contra la puerta salió de su prisión apareciendo en escena con fuerza, derrapando por tierra hasta donde estaba Jarkeq. Se habría lanzado sobre él si Rummo no hubiera sujetado la cadena que lo retenía. Se agitó molesto por ser interrumpido y gruñó al cazatesoros. Jarkeq se quedó congelado, observando la bestia.

El gorv había pasado junto a Tirso Nibbel pero no le había importado a ninguno de los dos. La criatura tenía su presa localizada y el asesino continuaba allí de pie, inmóvil, con su mano preparada para desenvainar y con la mirada perdida todavía intentando procesar la rapidez con la que Jarkeq había recorrido aquellos metros hasta Dagoh. No era posible que una persona tuviera tal velocidad, no alguien tan endeble como él.

Imperio se echó a reír mientras tosía.

—¡Ahora no eres tan valiente, Jarkeq de Vharga!

—Idiotas —susurró Jarkeq.

—¿Disculpa? —preguntó Dagoh desconcertado.

—¡Sois unos idiotas! —gritó Jarkeq serio, su corazón latía con violencia—. Eso no es un gorv.

—Claro que es un gorv —intervino Rummo—. Yo mismo lo he criado.

—Entonces tú eres el idiota mayor. Cuerpo de osezno y cara de murciélago, gorv. Cuerpo de huargo con cuernos y boca ancha con varios niveles de dientecitos, kromlen.

—¿Kromlen?

—Colmillones —aclaró Jarkeq.

Aquello pareció agitar a los matones allí reunidos y al propio Imperio que lentamente comenzaron a retirarse procurando no llamar la atención de la criatura.

—¿Qué es un colmillones? —preguntó Rummo tartamudeando, porque temía saber la respuesta.

Jarkeq le miró y odió al hombre por su ignorancia, por jugar con algo que no entendía. Así habló, con desprecio, porque si Rummo le asqueaba, le repugnaba todavía más…

—Un mazoku.

Aquella afirmación heló la sangre de los que todavía prestaban atención. Otros más espabilados ya habían echado a correr pese a las órdenes de Dagoh de que permanecieran allí protegiéndolo.

—Un siervo de El Enemigo, un demonio del tiempo antiguo, de la misma Edad Oscura, cuando los hombres sobrevivían como podían, buscando cualquier forma de… —Jarkeq calló al instante, había recordado algo pero no llegaba a vislumbrar exactamente el qué—. Railyu Zacat.

—¿Railyu Zacat? —preguntó Dagoh y luego sorprendió a Jarkeq con una nueva cuestión—: ¿El científico de La Encarnación?

—¿Qué sabes tú de eso?

—Tengo su diario personal. —Pareció una bravuconada pero el mafioso permaneció serio.

Aquella revelación impactó al cazatesoros, Dagoh era algo más de lo que aparentaba. Pero al kromlen aquella conversación no le importaba e hizo ademán de lanzarse a por el cazatesoros pero Rummo lo volvió a retener. La bestia gruñó furiosa, se volvió y recorrió los metros que la separaban de su criador.

Rummo no pudo reaccionar, la cadena no le servía ahora de nada e intentó esconderse tras la jaula pero la criatura saltó por encima y atacó directamente a la yugular. Un débil zumbido y gritos. La sangre salpicaba en todas direcciones mientras la carne era triturada por cientos de pequeños y afilados dientes que se movían a gran velocidad en el interior de la boca de la bestia. Los hombres de Dagoh que quedaban huyeron espantados, aquello no formaba parte del plan que ellos supieran y ya habían hecho demasiado por un capricho de su jefe.

Con la boca chorreando sangre, el kromlen se encaró de nuevo hacia Jarkeq y los demás y les enseñó amenazante el arsenal de dientes. Dagoh suspiró aliviado, el kromlen no se había fijado en él, aun así volvió a hacer gala de su poder y creó un muro de llamas tras el que se escondió de la bestia trituradora. El secreto estaba en las encías. Unas encías vivas como diminutos dedos con afilados dientes por uñas que se agitaban incesantes despedazando la carne de su presa.

Por un momento el tiempo se paró para Jarkeq esperando la embestida de la bestia. Tenía que hacer algo o todos serían devorados, debía recordar, abrir el archivo de su mente sobre Railyu Zacat y encontrar lo que se le escapaba.

Mil años antes el colmillones había sido considerado una de las peores amenazas de la humanidad. Se le conocía como el cazador eterno, ya que su naturaleza diabólica le permitía centrarse en una presa y no abandonar su persecución hasta darle caza. No había refugio, o distancia, el kromlen nunca se cansaba, nunca cesaba su búsqueda. Solo la muerte le detenía, y cualquiera que se interpusiera en su camino no vería otro amanecer.

Jarkeq se fijó en la bestia, no tenía sus pequeños ojos amarillos clavados en él.

—¡Escondeos! —se dirigió con urgencia a sus amigos. No obstante supiera la poca utilidad de su orden necesitaba tiempo para pensar. Railyu Zacat intentó neutralizar en su día a aquellas bestias de un modo que no lograba recordar.

El kromlen se precipitó hacia ellos. Jarkeq se mantuvo firme en el sitio, miró de reojo cómo sus amigos se ponían a salvo en el interior de la casa y alzó la mano derecha. Le mostró la palma a la criatura como indicándole que se detuviera. Pero le faltaban las palabras…

Ya estaba demasiado cerca. Cuando tuvo al colmillones a unos pasos se echó a un lado y saltó sobre su lomo. Mientras no fuera un obstáculo para la criatura no corría excesivo peligro. Los Aniquiladores una vez dentro de la casa comenzaron a cargar a toda prisa mesas, sillas, muebles, libros e incluso ropa para tapar la entrada.

—¡Rápido, rápido, ponedlo todo! —ordenaba Kellus—. Jarkeq se encargará del monstruo.

La amplia ventana del salón explotó quedando hecha añicos cuando Jarkeq y el colmillones entraron volando a través de ella. El cazatesoros se estrelló contra las estanterías del fondo de la habitación, la bestia aterrizó en medio de la sala y les dedicó a los Aniquiladores lo que parecía un agudo ladrido.

—¡Rápido, rápido, quitadlo todo!

Jarkeq contraatacó. Agarró una silla y le atizó en la cabeza a la bestia, quedando la silla destrozada, pero el kromlen no se molestó en dedicarle más que una sacudida haciéndole chocar de nuevo contra la ruinosa estantería.

El colmillones retomó su atención en los Aniquiladores pero el cazatesoros no se dio por vencido. Justo cuando la bestia cruzaba el umbral de la puerta para seguir a los tres hombres que ya huían a paso ligero por el descampado, saltó por el ventanal y se interpuso entre la bestia y sus amigos y levantó de nuevo la palma de su mano frente a la criatura que se detuvo sorprendida.

—¡Manet…! —gritó pero nada.

El kromlen arrancó la carrera y se llevó puesto otra vez al cazatesoros sobre la espalda. Lanzaba bocados al aire y movía la cabeza de un lado a otro intentando zafarse de su repentino jinete. En aquel momento un muro de fuego impidió a los Aniquiladores alejarse lo suficiente de la casa. Oyeron la risa de Imperio Dagoh y pudieron discernir su oronda silueta entre las llamas. A su espalda escucharon un sonido todavía más desagradable, un gruñido acompañado de un siseo. Temieron volverse a mirar, pero era más terrorífica la sensación de mantenerse inmóviles y ser despedazados sin previo aviso por la bestia.

Se giraron y vieron a Jarkeq intentando mantener el equilibrio sobre el lomo del colmillones como si probara a domarlo con una técnica poco ortodoxa. Con una fuerte sacudida el kromlen consiguió deshacerse del cazatesoros que aterrizó a los pies de sus amigos.

La criatura lanzó un chirrido que perforó los oídos, triunfante, golpeó el suelo con sus patas y reanudó la carrera directo hacia sus presas. Jarkeq se incorporó de un salto y volvió a mostrarle la palma de su mano.

—¡Manet vin orqula… leli… blah! — exclamó gesticulando y sacando la lengua en última instancia frustrado. Era algo así.

Echó un vistazo a sus amigos, que lo observaban con una expresión clara de súplica en sus rostros, en sus miradas. Miró a la bestia, a solo una decena de metros, corriendo con la mandíbula desencajada y salivando en cantidad pudiendo saborear ya a los cuatro humanos, y cerró los ojos para concentrarse.

Los Aniquiladores que podían gritaron.

—¡Manet… —Volvió a dudar, un segundo, respiró profundamente, y abrió los ojos de golpe cuando las palabras le vinieron a la memoria—. ¡Manet vin orquael insaveria!

Para Imperio Dagoh los gritos de los Aniquiladores habían sido música celestial y a pesar de que en su mente repiqueteaba la duda de qué demonios iba a hacer con el kromlen cuando el muro de llamas se apagara no podía dejar de sentirse aliviado por la culminación de aquella molesta disputa.

Vio cómo el fuego comenzaba a retirarse y limpió el polvo de su túnica, se la colocó adecuadamente y cuando levantó la vista dio un paso atrás espantado.

—Imposible —murmuró con voz temblorosa—. ¿Quién eres tú?, ¿qué eres tú?

De entre las llamas apareció Jarkeq. Avanzaba con el kromlen a su lado, apoyando su mano en el lomo de la criatura mientras el fuego retrocedía a su paso. Lo que Imperio no había visto era cómo el kromlen había reaccionado a las palabras de Jarkeq, cómo había frenado en seco, mirado a su alrededor con las orejas gachas, asustado como un simple cachorro, acurrucándose en el sitio exacto donde se había detenido. Jarkeq se había acercado lentamente, con cautela, sin dejar de apuntarle con la palma de su mano para finalmente posarla sobre la cabeza del demonio.

Viéndolos avanzar entre el fuego Imperio cayó en la cuenta y palpó sus bolsillos en busca del orbe. Jarkeq introdujo su mano disponible en unos de sus bolsillos y respondió a su duda mostrándole el Kaminomichi. Se detuvo y se inclinó para hablar a la bestia al oído. Dagoh retrocedió varios pasos más asustado.

—Nin —susurró Jarkeq, y retiró la mano.

El kromlen pareció salir de un trance y aulló. Miró a Imperio Dagoh, le dedicó un gruñido, le mostró sus juguetones dientes y se lanzó a por él. El gordo mafioso no había perdido el tiempo y con una agilidad insospechada en un hombre de su tamaño había logrado sacarle algo de ventaja cruzando el descampado y perdiéndose entre los edificios más cercanos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kellus acercándose lentamente con la ayuda de Clot cuando el fuego ya había cedido en gran parte.

Jarkeq tardó en contestar, miró melancólico el orbe y devolvió la mirada a la calle oscura por la que se habían alejado Dagoh y el colmillones. Kellus le volvió a preguntar. El cazatesoros le miró al fin, como despertando de un sueño y sonrió.

—¡Ja, ja! —rio eufórico—. ¡Ha funcionado!

—¿El qué? ¿Qué has hecho?

—¡Leer! —exclamó satisfecho, todavía exultante—. Hace tiempo leí que Railyu Zacat intentó poner fin a la amenaza de los kromlen con un experimento muy osado. El científico crió kromlens, aumentó su población, ¡una auténtica locura! ¿Quién querría algo así? Pero para su plan era necesario, quería modificar la raza. Viendo que jamás conseguiría domarlos ni derrotarlos, los sustituyó. Con el tiempo, en la mente de cada colmillones que nacía, había grabado un hechizo, una frase, un seguro para anular su naturaleza durante unos segundos y que perduraría en su sangre para siempre. ¡Manet vin orquael insaveria!

Clot y Garbanzo le felicitaron realmente felices, pero Kellus, aun sintiéndose agradecido, lo hizo cabizbajo y con reparo.

—Y recordaste todo eso, así, sin más… —murmuró el Aniquilador.

—Kellus, yo… —Jarkeq no supo qué decir, sabía lo que su amigo estaba pensando, solo había alguien que podía controlar a los demonios mazoku—. No soy El Enemigo.

Y como gesto le entregó el Kaminomichi a Garbanzo, desconcertado por la devolución. Entonces se percataron, todavía no estaban solos, Tirso Nibbel les observaba a pocos metros.

—Atrás —dijo Jarkeq cubriendo a sus amigos con los brazos.

Tirso se adelantó y tiró su espada a los pies de Jarkeq antes de comenzar a hablar lleno de tristeza.

—No sé quién eres en realidad, pero sé que no puedo hacerte frente. He malgastado años, alejado de mi disciplina, acomodado bajo las faldas de Dagoh, siendo uno de sus perros. Dando la espalda a la razón por la que me formé como guerrero, convertirme en el más fuerte. Pero ahora te veo y pienso que mi vida… ¡¿adónde coño vas?! ¡Te estoy hablando!

Jarkeq había hecho caso omiso del asesino y se dirigía a la casa seguido de sus amigos.

—¡Te he entregado mi espada! —le gritó Tirso molesto—. ¡Es el mayor reconocimiento de un guerrero!

Jarkeq se volvió y lo miró desafiante.

—Y yo no la acepto, creo que ya sabes qué significa eso.

Continuaron hasta la casa dejando a Tirso entre las pequeñas hogueras. Se quedó allí todavía un rato, mirando su propia espada y preguntándose por qué había tanta diferencia con aquel hombre, con aquel vagabundo torpe y poco despierto, cómo alguien que simplemente parecía haber tenido la fortuna de su lado en todo momento le superaba de forma tan clara. Entonces decidió que dedicaría el resto de su vida a averiguarlo, sin embargo, jamás encontró la respuesta, murió al día siguiente.

VIII

¡Hasta siempre, Aniquiladores!

Raxus van der Hailsend y la guardia Caope

Si Jarkeq hubiera entrado a El Caldo Seco al día siguiente, hasta Modruc, que jamás iba a olvidar su cara, habría tenido problemas en reconocerle. Vestía un atuendo nuevo que se había comprado en la Ronoa Boutique con la ayuda de Clot, que había resultado ser todo un experto en moda y con piezas de diferentes conjuntos había logrado darle al cazatesoros un aspecto más decente sin perder el tono aventurero; y la colaboración de Garbanzo, cuyo concepto de elegancia era llevar al menos un zapato pero sabía regatear mejor que nadie. A pesar de mantener su roñosa katana y la bandolera, el cazatesoros ya no parecía haber salido de un vertedero, ahora, después de un buen desembolso, le habrían atendido con mucha educación en La Fontana de Fuego. No solo se había comprado ropa, también había tenido tiempo para asearse al completo, cortarse el pelo y afeitarse. Lo primero lo hizo solo y tampoco nadie se ofreció a ayudarle, del pelo y la barba se había encargado Garbanzo con la condición de no compartir estilo. El Aniquilador también lucía nueva vestimenta pero no paraba de mover los hombros y la cabeza intentado encontrarle la comodidad a aquella ropa tan elegante.

No era solo la camisa de algodón lo que le hacía agitarse. El aprendiz de nubeólogo se sentía algo acobardado. Allí de pie, observando cómo la gran puerta de hierro de la Academia de Nubeología de Amthku se abría lentamente, imaginaba los años que iba a pasar entre esas paredes. Nunca había entrado en el edificio, y todo lo que le pasaba por la cabeza eran simples elucubraciones, una imagen idealizada de lo que le esperaba, pero podía verse recorriendo los largos pasillos y visitando las aulas llenas de libros, estudiando en el gran observatorio al aire libre con el que tantas veces había soñado, esforzándose como nadie para convertirse en un verdadero maestro.

Le temblaron las piernas y pensó que se caía de morros cuando le dijeron que entrara y dio su primer paso en el interior del recinto pero una sonrisa iluminó su rostro cuando dejó la maraña de pensamientos a un lado, centró su mirada en el edificio y entró a paso firme. Jamás alguien como él había podido aspirar a algo así, no vacilaría. Tan concentrado iba en mantener una actitud segura y en exprimir cada segundo de su primer día, contemplándolo todo para no perder detalle, que entró al edificio sin despedirse de Jarkeq. Al cazatesoros no le importó, el brillo en los ojos del Aniquilador era suficiente. Esperó con una sonrisa de orgullo hasta que se cerró la puerta tras Garbanzo y se marchó.

Pasó de nuevo por delante de la Ronoa Boutique y el dependiente le saludó desde dentro agitando el brazo emocionado, aquella mañana se había convertido automáticamente en su cliente favorito. No todos los días alguien llegaba cargado de dinero y pedía renovar de un plumazo el armario de cuatro personas. Al principio no le había hecho ninguna gracia que dos sujetos como Jarkeq y Clot, el tipo de persona que ni se detiene frente a un establecimiento como aquel, se atrevieran a entrar en la tienda, pero tras explicarle la situación, y no antes de mostrarle todo el dinero que tenían, decidió anular el día libre de dos de sus empleados, cerrar la tienda, y con un montón de ropa, multitud de telas y herramientas de costura presentarse en casa de los Aniquiladores. De paso, tras un cálculo aproximado de lo que podía costarle a Jarkeq aquella sesión privada, el cazatesoros dedujo que tenía dinero suficiente como para acometer un par de proyectos más. Aquella noche los Aniquiladores dormirían en la misma destartalada vivienda de siempre, pero al día siguiente el descampado que rodeaba el cuartel general se llenó de obreros, y tras un par de semanas de espera su ruinosa casa se convirtió finalmente en un verdadero hogar. Todo le parecía poco a Jarkeq, horas antes Garbanzo le había ofrecido el Kaminomichi.

—No puedo aceptarlo.

Inmediatamente Garbanzo y Clot se volvieron hacia Kellus, que descansaba en su catre.

—Es tuyo —dijo dirigiéndose al calvo Aniquilador pero mirando para otro lado, sin querer presenciar el momento—. Haz lo que quieras, sí.

Garbanzo asintió feliz y directamente abrió la bandolera de Jarkeq y metió él mismo el orbe en su interior antes de que Kellus cambiara de opinión. Pegó un salto hacia atrás, casi cae dentro él también, aquella bolsa no era normal.

—Está bien. —Asintió y le entregó a Garbanzo una pesada bolsa—. Cortesía de Dagoh. Ahí está lo que me robaron y mucho más. El valor del orbe no se puede calcular, pero creo que un sueño cumplido es un buen pago.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Kellus incorporándose.

—¿Qué va a ser? Aquí hay suficiente para apuntarse a la Academia de Nubeología.

El rostro del Aniquilador pelado se iluminó. Se le nubló la vista siendo invadido por una felicidad que jamás había experimentado y las lágrimas resbalaron por sus rosadas mejillas. Se abrazó al cazatesoros de un salto y casi caen pero Clot los sostuvo con otro abrazo sumándose a la alegría. Kellus, incorporándose en la cama, se quitó las gafas y las limpió disimulando, avergonzado por las lágrimas que también brotaban de sus ojos.

—Quizá… —habló Kellus, pero le costaba serenarse. Aquel hombre manifestaba abiertamente no importarle convertirse en el azote de la humanidad pero había hecho tanto por ellos enfrentándose a Dagoh y continuaba queriendo ayudarles que Kellus comenzaba a no saber qué pensar sobre él—. Quizá sí estés destruyendo ya el mundo de alguna manera.

—Gracias, amigo —dijo Jarkeq con una leve reverencia, tanto por respeto como para ocultar también su emoción—. Por cierto, me gustaría hacer unas reformas y tengo que comprarme ropa nueva, ¿conocéis algún sitio decente? —Se arrimó a Garbanzo y pasó su mano bajo el codo del Aniquilador para acompañarlo hasta la entrada—. Dime, ¿no crees que un maestro nubeólogo debe vestir algo más engalanado?

*****

El cazatesoros abandonó Amthku por la puerta del sur pero antes de decir adiós definitivamente a la ciudad se encontró de nuevo con sus antiguos nuevos compañeros de la compañía Holy Root.

Iban en un carro abarrotado de trastos. Al principio solo le parecieron un montón de desvergonzados que no paraban de mirarle y cuchichear sobre él.

—¡Hola! —saludó emocionada Liz agitando la mano antes de saltar del carro en el que iba el grupo entero de actores entre sacos y partes de escenario—. ¿Eres Jarkeq?

—¡Hola! —respondió Jarkeq igual de ilusionado—. ¿Tú quién eres?

El vehículo se detuvo y el resto, excepto Sinpid, bajó para reunirse con ellos.

—Soy yo, Liz, de la Holy Root. —Esperó un segundo y vio que el cazatesoros no cambiaba su expresión—. En La Fontana de Fuego, te colaste en nuestra obra y luego liaste una buena.

—¡Liz de la Holy Root en La Fontana de Fuego, me colé en vuestra obra y lie una buena! —dijo convencido pero miró a los demás para asegurarse—. ¡Sí, claro que sí! Nunca olvido una cara. Pero yo no tuve la culpa de eso, fue todo un error.

—¡Me robaste mi puesto! —le recriminó Ron.

—Yo no hice nada, estaba buscando un pasadizo secreto o algo así en el callejón para entrar sin ser visto y el tipo grandote me arrastró dentro. A mí me valía.

—¡Pero era mi papel!

—Ron, tú llegaste tarde porque estabas borracho, no lo habrías hecho mejor —comentó Spear.

—Me puse nervioso y bebí algo… ¡pero yo era el actor principal!

—Principal de repuesto. Y sigues siéndolo, simplemente tienes que aprenderte otro texto. Deberíamos hablar de eso, la obra ha sido un éxito, pero me veo una sanción de la Federación.

—Por no hablar de si podremos repetirla —comentó Wild y se dirigió a Jarkeq—. Bueno, amigo mío, no pasaste desapercibido precisamente.

—Él no me dejó —contestó señalando a Sinpid.

El director bufó y decidió aparcar el carro a un lado de la calle.

—Cinco minutos —susurró.

—No estamos en un ensayo, señor Sinpid —le recriminó Liz y el hombre agachó la cabeza sonrojado.

—No os entretengáis por mí, no me gustaría retrasaros —dijo Jarkeq—. Además, a mí me queda todavía un largo viaje, lo mejor es que me ponga en marcha también.

—¿Adónde vas? Nosotros nos dirigimos a Xadelyn, ¡tenemos que actuar en la boda del príncipe Armant! —exclamó ruborizándose—. Es la primera vez que actuamos en un evento tan importante, normalmente solo nos contratan para fiestas de pueblos como Pesk o Crestom. ¿Quieres venir con nosotros?

Sinpid carraspeó en señal de protesta al ofrecimiento de Liz pero nadie le hizo caso. Tampoco iba a alzar la voz en contra de Jarkeq, hasta él sabía que la nueva y revolucionaria puesta en escena de la leyenda de Zenin, con un trasfondo mucho más trágico donde el héroe tenía sentimientos contradictorios frente a la amenaza del dragón, había surgido de una forma u otra de la intervención de aquel hombre, pero Jarkeq había demostrado ser impredecible y a un profesional como él eso no le gustaba ni un pelo, seguro que les metía en problemas arriesgando la gran oportunidad que tenían de actuar en la boda de un príncipe.

Jarkeq no respondió, sintió un cosquilleo en la nuca y miró atrás.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Liz.

Al no responder Spear se interesó por él.

—Muchacho, ¿te encuentras bien? —Miró en la misma dirección—. ¿Buscas a alguien?

—No, perdonad —se disculpó Jarkeq con una sonrisa pero visiblemente preocupado—. ¿Decías?

—Que si quieres venir con nosotros.

—¡Ah, muchas gracias, pero no es necesario! Me gusta andar, andar es bueno para la salud, o eso dicen, aunque lo que nunca aclaran es que depende de por dónde lo hagas, y la verdad que es un detalle muy importante, sobre todo si lo mejor es correr, y en la mayoría de ocasiones correr es la opción más recomendable para mantener la salud.

—Tenemos un carro —se limitó a señalar Wild tras un silencio.

—¡Sí, cierto! Pero no importa, de verdad, gracias por el ofrecimiento pero eso sería como hacer trampa, demasiado aburrido, ¿no creéis?

El carromato pasó bajo el arco de la puerta y se alejó traqueteando sobre el pavimento. Jarkeq permaneció allí de pie unos segundos viendo cómo se alejaba el carro por el camino hacia Xadelyn, despidió con la mano de nuevo a Liz y luego se volvió buscando al causante de su malestar. Pudo llegar a ver una sombra que se escondía tras una esquina huyendo de su mirada, pero no acertó a averiguar qué le había causado aquella incomodidad. Desde luego, podría ser cualquiera cosa, era objeto de muchas miradas, como las de dos soldados de la Federación que le saludaron inclinando la cabeza de forma respetuosa o de varios hombres que hablaban en corro mientras le señalaban preguntándose si se trataba del hombre al que habían llamado El Enemigo en La Fontana de Fuego o peor, si era quien pidió sopa de calcetines en El Caldo Seco.

Entonces se fijó en un alto campanario por un pequeño destello en la cúspide, junto a la cruz que coronaba el edificio. De allí venía aquella perturbación pero tras agudizar la vista no vio nada sospechoso y simplemente se marchó. Se colocó bien la bandolera, apoyó la mano izquierda en el pomo de la katana y cruzó la Puerta del Último Comienzo a paso ligero pero algo cojo hacia la arboleda que se extendía frente a él, el bosque Merwkmazön.

****

El hombre que entró, de uniforme azul con ribetes de plata, se acercó hasta Modruc seguido de cuatro de sus subordinados y se detuvo a un metro de la barra observando el local. Llevaba un katana al cinto, en la parte derecha, en una vaina tan impoluta como el resto de su ropa. Sus compañeros vestían igual pero les diferenciaba el color del traje y la capa. Azul marino en su totalidad para el líder, gris y azul para los demás. No le extrañó luego a Modruc, cuando uno de sus clientes le explicó quiénes eran, que la gente les conociera como Capas Azules. Su verdadero nombre era la Guardia Caope, y realmente no llevaban las típicas capas, solo una corta prenda de abrigo sobre los hombros que solían llevar desabrochada cayendo por su espalda; y no habían entrado en El Caldo Seco para tomarse una copa, estaban de servicio, y a pesar de llevar días viajando ninguno de ellos pensó en sentarse a descansar.

Un hombre que se había aposentado en el sofá más cómodo de la taberna por sexagésimo día consecutivo, situado cerca de la chimenea pero a salvo de la luz reveladora, y que tenía preparada la pipa para ver transcurrir un nuevo día esperando el grupo de aventureros perfecto en busca de habilidades como las suyas, fueran las que fuesen, se puso en pie al verlos llegar. Le pegó un último trago a su cerveza, se colocó bien la capucha, la espada, agarró su petate, volvió a comprobar que llevaba bien colocada la capucha a la altura justa para dotarle de misterio pero sin terminar con la espinilla dolorida de tropezar con alguna silla y se puso en marcha. Caminó hacia los recién llegados decidido, enfrascado en su capa, siguió avanzando a paso firme, pasó por delante, no dijo nada y continuó más allá, hasta la puerta. La abrió y se largó.

Otros dos siguieron su ejemplo. Modruc no lamentó la pérdida de clientes, aquellos enigmáticos personajes no consumían apenas y sabía que no tardarían en volver, por suerte o por desgracia. El Caldo Seco era la única taberna a la que no tenían prohibida la entrada.

El capitán Hailsend no se molestó en detenerles, ya les había descartado nada más entrar. Se limitó a contemplar la sala serio, estudiando el lugar y a cada uno de los parroquianos que quedaban. Eran pocos y no tardó más que unos segundos en dirigirse a Modruc. El cabello corto rubio oscuro y la fina barba perfectamente cuidada delataban su pasado como soldado en la Federación. Es mayor, dedujo el tabernero cuando le miró, pero no en edad. No supo qué quería decir aquello, pero era lo que había pensado al verle. Seguro que Tabba le entendería. Pensó en llamarla, miró a la puerta de la cocina y se sobresaltó cuando Hailsend comenzó a hablar.

—Buenos días. Me llamo Raxus van der Hailsend, capitán de la guardia Caope de Vharga. Estoy buscando a un hombre.

—Yo soy Modruc, el dueño de aquí —dijo torpemente—. De la taberna digo, El Caldo Seco.

Se sintió un poco tonto pero no era su culpa, aquel hombre le intimidaba. No podía negarlo, y al parecer tampoco esconderlo, pero se repuso al caer en la cuenta.

—¿De Vharga? ¡Ah, sí! Claro, usted busca a Jarkeq de Vharga.

—¿De Vharga?

—Claro, como usted —Modruc parecía contento—. Me dijo que usted vendría, le estaba esperando, pero no dijo que vendría acompañado.

De pronto recordó la extraña conversación que había mantenido con Jarkeq cuando le había ofrecido compañía y el cazatesoros la había rechazado con la excusa de esperar visita.

—Usted y él, tenían que… tratar asuntos —comenzó a decir y tragó saliva—. ¿Un grupo? No van a quedarse, ¿verdad? —preguntó con tono de súplica.

—No. ¿Ha dicho que nos estaba esperando?

—Bien, bien —dijo más tranquilo—. Sí, me dijo que cuando usted llegara le avisara, pero se fue esta mañana. Ha pasado dos noches aquí y esta mañana simplemente dijo que ya no volvería.

—¿Adónde fue?

—No lo sé —dijo lamentando no poder ayudar. Jarkeq era un tipo extraño, algo perturbador, pero agradable al fin y al cabo y además le había dado una buena propina aquella mañana. Algo extraño viendo cómo vestía.

Raxus se despidió cortésmente haciendo una leve reverencia al tabernero y agradeciéndole su trato, hizo un gesto a sus compañeros y salieron ordenadamente.

—¡Espere, Raxus! —dudó un momento Modruc y temió haber levantado demasiado la voz—. Espere, capitán Raxus, capitán Hailsend van der, capitán… espere, señor.

El capa azul le miró sin mucho entusiasmo.

—Aquellos hombres. —Señaló una mesa al otro lado de la sala—. Aquellos hombres hablaron con él, con Jarkeq, el otro día, quizá sepan algo. No fueron muy amistosos.

El capitán contó tres hombres en la mesa y los observó durante unos segundos y sin cambiar la expresión de su rostro se volvió a dirigir a Modruc que esperaba conteniendo su alegría por poder ayudar a la autoridad.

—Lo lamento mucho —dijo sin mirarle.

—No pasa nada —contestó Modruc sin más, pero luego se desconcertó—. ¿Lamenta mucho el qué?

Raxus ya no le escuchaba. Se acercó a la mesa indicada seguido del único de sus subordinados que no había salido de la taberna y analizó a los tres hombres mientras caminaba aunque conocía perfectamente el perfil de aquel grupo. Identificó fácilmente al dominante y se plantó delante.

—Disculpe, me llamo Raxus van der Hailsend, capitán de la guardia Caope de Vharga. Busco a Jarkeq. —Su voz era fuerte y clara, sin un atisbo de duda, pero un segundo después añadió—: Jarkeq de Vharga, si no me equivoco.

El hombre de la mesa alzó la vista y le dedicó una mueca de disgusto.

—Y yo soy Gurgon Dalentrogga, y por mí te puedes ir a la mierda.

Vadran Zels, el capa azul que acompañaba a Raxus, hizo un sutil y casi imperceptible ademán de desenvainar pero su capitán le detuvo dando un corto paso a un lado.

—Mira, Gurgon. —Vinet señaló la espada de Raxus.

—El pincho de gorrinos —comentó Lodoy por lo bajo, tosiendo, todavía afectado por el corte del cuchillo envenenado de Seymour durante la refriega.

Raxus enarcó una ceja. Gurgon inclinó la cabeza haciendo memoria.

—No es la misma, tiene algo diferente —aclaró—. ¿Cómo dijo que se llamaba la suya?

—Katana —le ayudó Vinet.

—Interesante —susurró Raxus—. No, esto no es solo una katana.

—¿Vais detrás de ese desgraciado? ¿O sois amigos suyos? —preguntó asqueado por la idea—. ¡Da igual! No quiero saber nada de ese, nunca más.

Raxus no culpó al hombre por no querer verse envuelto en nada que tuviera que ver con Jarkeq pero insistió educadamente, era la única pista que tenían.

—Gurgon Dalentrogga, si es tan amable de decirme todo lo que sepa sobre Jarkeq de Vharga, me marcharé y podrá continuar con sus asuntos sin impedimento alguno.

Gurgon le miró y arrugó la nariz. Aquello no le había gustado. Raxus había utilizado exactamente el mismo tono que antes pero el asesino había amenazado a suficientes personas como para notar cuándo le estaban obligando a tomar una decisión.

—¿Y si no qué? —dijo levantándose.

Raxus no se inmutó, a pesar de tener que aguantar el hedor del hombre que se había acercado tanto para amedrentarle que podía notar su respiración en la cara.

—Necesito esa información y haré todo lo que esté en mi mano para conseguirla.

Gurgon echó una ojeada a la posición de sus compañeros y la distancia entre ellos y los dos desconocidos. Tanto Vinet como Lodoy se encontraban a la espalda de Raxus, fuera de su vista pero bajo la atenta mirada del otro capa azul. Vinet sujetaba su jarra con la mano derecha mientras deslizaba la izquierda hasta el cuchillo. Estaba tenso, con la espalda erguida y Gurgon deseó que fuera algo más disimulado. Lodoy no se molestó en ser cuidadoso, apoyó un machete en la mesa clavándole una dura mirada a Vadran.

—No es necesario —comentó Raxus con calma.

—Largate de aquí entonces.

Raxus suspiró.

—Este tipo de gente nunca aprenderá. ¿Verdad, Vadran? —dijo, y los tres hombres miraron al capa azul pero este ni pestañeó.

Con tres gestos, casi sin moverse del sitio, Raxus terminó la disputa. Empujó a Gurgon que seguía mirando a Vadran, desenvainó en un instante girando hacia los demás para rajarle el cuello a Vinet aprovechando el movimiento, cortó la cabeza a Lodoy con un poderoso golpe horizontal de vuelta y se encaró a Gurgon justo cuando se incorporaba. Dio un paso atrás para esquivar el cuchillo del asesino y aprovechó para cercenarle la mano.

El local se vació en un segundo. Modruc se dejó caer tras la barra aterrorizado.

—¡No sé dónde está, lo juro! —gimoteó Gurgon temblando de rodillas mientras se agarraba el brazo después de despertar a todo el vecindario con un prolongado grito.

Miró a un lado y vio la cabeza de Lodoy observándole desde el más allá todavía con la expresión de sorpresa al haber sido separada del cuerpo. Vinet se convulsionaba a su lado escupiendo sangre y agarrándose el cuello, aferrándose a la vida.

—¡Pregunta a sus amigos, ellos lo sabrán!

Raxus limpió la sangre de su espada con un pañuelo blanco que desechó dejándolo caer sobre la cara de Vinet ya inmóvil. El rojo fue ganando terreno al blanco poco a poco.

—¿Qué amigos? —preguntó tranquilo el caballero como si no hubiera sucedido nada.

—¡Los Aniquiladores! —exclamó Gurgon con un gesto de dolor—. ¡Ese Garbanzo y los demás, la culpa es suya, todo por ese maldito orbe! ¡Por favor! ¡La última vez que lo vi estaba con ellos!

La sangre fluía a chorros de la extremidad del hombre. El charco bajo sus pies se hacía cada vez más grande.

Raxus se agachó frente a él de cuclillas y le mostró el filo de su espada.

—La principal diferencia entre la katana de Jarkeq y mi ken es el filo. —Habló con calma, recreándose en la obra de arte que empuñaba—. Son armas hermanas, siguen el mismo meticuloso proceso de creación, pero a diferencia de la katana, mi espada es recta, como muy bien tú has apuntado antes, y tiene doble filo. Eso te da ciertas ventajas que mi estilo de lucha abraza con entusiasmo, tus amigos pueden dar fe de ello.

—Por… favor… —imploró Gurgon desfalleciendo.

—¿Ya no estás interesado? —Raxus esperó unos segundos más—. Largo.

Cedió finalmente incorporándose. El secuaz de Dagoh buscó su mano durante un instante y la encontró tras los pies de Raxus. Observó su expresión y salió a trompicones y entre quejidos de dolor de la taberna.

Raxus se dirigió a la puerta pero se detuvo junto a la barra antes de salir. No quedaba ya nadie allí que pudiera asombrarse por los pocos escrúpulos del capitán, todos se habían esfumado al comenzar la reyerta, pero al día siguiente cuando entre todos los habituales intentaron reconstruir la disputa sonsacándole información a Modruc y recopilando lo que habían oído por los callejones de boca de hombres de Dagoh, los imaginarios presentes declararon que se apartaron abriendo un pasillo libre por donde había caminado Raxus y miraron con espanto las huellas de sangre que iban dejando sus pasos. Nadie se sentó en aquella mesa durante meses.

—Lo lamento mucho —se disculpó el capitán—. ¿Sería tan amable de decirme dónde viven los Aniquiladores?

Modruc se asomó con cuidado asegurándose de que el peligro había pasado. Asintió lentamente con la cabeza.

—Al oeste —dijo débilmente—. Al oeste tienen su cuartel general, así lo llaman.

—Muchas gracias.

Observó cómo el hombre se alejaba y tomó aire.

—O… oiga —llamó la atención de Raxus con miedo antes de perderle de vista y tragó saliva. Le temblaban las piernas y el corazón le latía más rápido que cuando se casó con Tabba pero recogió fuerzas y se puso en pie, solo podía pensar en una cosa—. Perdone, pero… ¿dónde está Vharga?

—En Taren Gaeli —contestó al momento Raxus sin otorgarle ningún tipo de misterio al asunto—. Si me disculpa.

Modruc esperó hasta que el capitán y su compañero salieron del local y la puerta se cerraba tras ellos para, como una exhalación, correr hasta donde tenía guardado el mapa. Se tropezó tras la barra nada más arrancar y se dio de morros contra el suelo pero como no había nadie esto quedó en el olvido cuando habló con sus clientes del asunto. Alcanzó el mapa, lo abrió en toda su longitud y dirigió emocionado su dedo índice a un lugar conocido. Taren Gaeli estaba al norte de Amthku, había ido unas cuantas veces de visita, los primos de su mujer vivían allí, y recibía mercancía de la zona, Vharga no sería difícil de localizar.

Se equivocaba. Y dio un puñetazo sobre el mapa en el lugar indicado.

—En Taren Gaeli no hay nada más que Taren Gaeli —murmulló defraudado—. ¿Será un pueblecito cercano?, ¿un pueblecito cercano con guardia?

—¡Por el amor de Araddon! —exclamó Tabba al salir de la cocina arrastrándole fuera de sus pensamientos—. ¿Qué hacen dos hombres muertos en mi taberna?

—Yo… puedo explicarlo…

—¿Eso es una mano?

*****

Unos golpes en la puerta despertaron al Aniquilador.

—¿Quién es, Clot?

Kellus se incorporó al oír que llamaban de nuevo. Pensó que sería Garbanzo, despistado como él solo, que volvía a por algo que se le había olvidado pero descartó la idea de inmediato con tristeza, ninguno de ellos tenía muchas pertenencias y mucho menos tan valiosas como para hacer esperar a la academia de nubeología. Ni siquiera se había llevado maleta, solo una bolsa con algunas prendas nuevas que Jarkeq les había comprado.

Luego pensó que podía tratarse del dueño de la Ronoa Boutique y su cuadrilla de modistos de vuelta para exponerles algún conjunto más surgido de su brillante imaginación pero no escuchó la aguda voz del hombre entusiasmado con las maravillas de su nueva idea y hablando sin cesar sobre la propuesta. Directamente no escuchó nada. El silencio le perturbó y con un gran esfuerzo alcanzó el bastón que Jarkeq le había procurado junto a la renovación de armario y salió de la habitación apoyándose en él. ¿Y si Dagoh había vuelto a por ellos? Jarkeq les aseguró que no volverían a ser molestados sin el orbe pero quizás el rencor de Imperio era demasiado como para dejarles ir sin más, si había logrado escapar del kromlen.

Cuando se asomó a la habitación principal, dos hombres hablaban con Clot en el centro de la estancia que hacía de salón, cocina y recibidor.

Raxus le miró y Clot se percató de su presencia.

—Jarkeq —le dijo a su amigo.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó Kellus molesto. No tenía ninguna razón real para desconfiar de aquellas personas pero no sentía que fueran de su agrado. La asustada mirada de Clot tampoco había ayudado.

—Disculpe nuestra intromisión, por favor. Mi nombre es Raxus van der Hailsend, capitán de la guardia Caope de Vharga. Estamos buscando a Jarkeq, sabemos que ha estado aquí. Sería tan amable de…

—Ya no está aquí —le interrumpió Kellus—. Y no sé adónde ha ido, no.

—¿Está seguro de eso, señor?

—Completamente, sí. ¿Duda de mi palabra?

—Dudo de todo en lo referente a Jarkeq, si puedo serle sincero —dijo paseando por la habitación—. Espero lo mismo de usted, un empleado de la Federación. ¿Puedo saber de qué conoce a Jarkeq?

—Es un… nos ha estado ayudando con algunos asuntos.

—¿Desde cuándo? —Raxus no le prestaba atención, solo examinaba el salón con la mirada.

—¿Qué es lo que quiere de Jarkeq? —Kellus no estaba de humor para juegos.

No se sentía amenazado como con los hombres de Dagoh, con los que se corría el riesgo de acabar ensartado simplemente por hacerles perder el tiempo, ahora era peor. A veces los asesinos y bandidos eran una molestia tolerable, sabías a lo que atenerte, y con no hacerles enfadar podías salir airoso de un encuentro. Con Raxus era diferente. Tenía la extraña sensación de que aquel hombre era prácticamente imperturbable y que no dudaría en matarle sin ningún tipo de miramiento si así lo consideraba necesario fuera o no provocado. Se movía por convicción.

El capitán se volvió para mirarle fijamente.

—Jarkeq de Vharga, como usted le conoce, es un peligroso delincuente. Mi misión es arrestarle y llevarle de vuelta a Vharga.

—¿Por qué?

—Por traición.

Kellus tragó saliva y pensó en el orbe, en los objetos deita y la profecía Kaerusekai. ¿Sabía Jarkeq que el gobierno ya le perseguía? ¿Qué la Federación ya estaba tras él? ¿Significaba aquello que Jarkeq podía ser de verdad El Enemigo?

Raxus pudo apreciar la perturbación del Aniquilador.

—Entre otras cosas —añadió el capa azul—. ¿Va a ayudarme o debo ser más convincente?

Kellus no le escuchó, le daba vueltas a la situación de Jarkeq. Recordó que Jarkeq buscaba un objeto deita en concreto, el Wyvern de la verdad. Pensó que quizás era para limpiar su nombre de algún delito cometido, para demostrar su inocencia, pero bajo la dura mirada de Raxus no pudo evitar que un sombrío pensamiento se abriera paso entre sus reflexiones: no conocía al cazatesoros de nada. Confiaba en él, se había ganado ese derecho, pero no sabía quién era realmente. Se le ocurrió que podía haberle mentido, que tenía ya en su poder otros deita. ¡El Enemigo sin duda le mentiría! Eso explicaría por qué la Federación había mandado a un grupo especial del que nunca había oído hablar a detenerle.

Fuera de la casa se escuchó un alboroto arrastrando a Kellus de nuevo a la realidad que le rodeaba. El entrechocar de las espadas no se prolongó mucho y el silencio volvió a reinar en el exterior.

Vadran obedeció el gesto con la cabeza que Raxus le había dirigido y se acercó a la ventana ahora tapiada con maderos. Miró por un pequeño hueco y se volvió.

—Será mejor que salgamos, señor.

Así lo hicieron. Los cuatro capas azules que completaban el grupo de Raxus se encontraban tendidos en el suelo, todavía vivos, pero inconscientes o simplemente demasiado doloridos para levantarse.

—¿Quién eres tú? —preguntó Raxus al único hombre que estaba de pie—. ¿Amigo suyo?

—Ese no es nuestro amigo, no —exclamó Kellus, temiendo represalias—. Es un hombre de Dagoh, un asesino. ¡Tú eres de la Federación, detenle!

—Yo no soy de la Federación —le aclaró Raxus secamente. Kellus se fijó por primera vez en el uniforme de Raxus, no había ninguna distinción del gobierno. Solo una cruz blanca en los hombros.

—Ni yo un hombre de Dagoh —pronunció con repugnancia el recién llegado—, ya no.

El hombre al que llamaban el mejor guerrero de la región Victoria, Tirso Nibbel, miró al Aniquilador.

—Salid de la casa y alejaos.

Kellus observó al asesino y a Raxus intentando averiguar en qué situación se encontraba para tomar una decisión. Clot se unió a él y le susurró.

—Jarkeq gana asesino Dagoh, Jarkeq huye de hombre azul.

Kellus entendió lo que su amigo quería decir y cuando se disponía a reunirse con Tirso, Vadran les cortó el paso.

—Quizá tú puedas ayudarme, estoy buscando a Jarkeq —se dirigió Raxus a Tirso.

—Lo sé, por eso estoy aquí. Las noticias y los secretos son lo mismo en esta ciudad, cuando todavía no le habías cortado la mano a Gurgon tu nombre estaba ya en boca de todos. No sé dónde está.

—Te creo, pero algo me dice que él sí que lo sabe. —Señaló a Kellus con la cabeza—. ¿Por eso has venido aquí, cierto? Porque no quieres que nos lo diga.

—He venido aquí porque has matado a dos personas.

—¿Personas? ¿Así los llamas? Apuesto a que tus manos también están manchadas de sangre.

—Sí, pero no tiene nada que ver.

—¿No eres un asesino?

Tirso se mantuvo en silencio.

—Lo era —dijo apesadumbrado—, pero a pesar de caminar entre las sombras nunca he justificado mis muertes para evitar la culpa. Solo estaba… perdido.

—Mis víctimas son delincuentes, como Jarkeq. Los bandidos de la taberna eran escoria. Arrebato vidas, cierto, vidas que no merecen existir, que ensucian la vida de los demás. Esta ciudad está gobernada por esa basura. Mires donde mires, se nota, y la Federación está también corrupta aquí. Por eso he venido personalmente, no puedo confiar en una simple orden de búsqueda y captura. Pero tú ahora reniegas de ser uno de ellos y ayudas a Jarkeq, ¿por qué? No es más que otro loco peligroso.

—No, nada de eso. —La tristeza que le había dominado mientras pensaba en su pasado se transformó en orgullo—. ¿Crees que eres mejor que él? No hacía ni una hora que habías cruzado la Puerta de la Justicia Ciega y asesinaste a Vinet y Lodoy. Jarkeq puede estar loco, pero no es… no es como nosotros.

Raxus pareció estudiarle durante unos segundos con una mueca de disgusto. Era justo el tipo de persona que odiaba, pero por encima de todo le repugnaba que alguien así tuviera un falso código ético como mostraba Tirso Nibbel y además defendiera a alguien a quien odiaba todavía más, un delincuente que se había burlado de él haciendo que tuviera que perseguirle fuera de los límites de su jurisdicción.

—Vadran —dijo.

El capa azul golpeó a Kellus en la cabeza con el pomo de su espada derribándolo. Clot hizo un amago de ayudar a su amigo pero Vadran lo detuvo con la punta de su espada. El Aniquilador sintió una punzada y su costado comenzó a teñirse de rojo. Se llevó la mano a la herida y no intentó de nuevo acercarse porque Kellus así se lo indicó desde el suelo.

Tirso avanzó veloz desenvainando pero descuidó su defensa. Raxus estaba sobre él, y con un único movimiento de muñeca le desarmó y le hizo caer. Tirso se arrastró hasta su espada levantando una nube de polvo y la sangre brotó de su nariz cuando recibió un puntapié del soldado. El soldado esperó hasta que se reincorporó y le acercó la espada de una patada. Con un gesto le invitó a recogerla.

—Esto no es necesario, ya lo sabes —comentó el capitán de la guardia Caope—. Solo queremos saber una cosa.

Vadran pateó a Kellus y Tirso dudó un instante. Siempre había preferido observar y atacar, obtener la mayor información posible sobre su enemigo antes de abalanzarse a la batalla, pero ahora no había tiempo. De todos modos, pensó, con Jarkeq no le había servido de nada y Raxus no le daría tregua como el cazatesoros.

Finalmente se lanzó hacia su rival pero fue repelido con la misma facilidad que antes.

—¿Dónde está Jarkeq? —gritó Raxus dándole la espalda y mirando a Kellus.

El Aniquilador se negó a contestar y una nueva patada en las costillas hizo que Clot desobedeciera las órdenes de su compañero y atacara. Vadran lo esquivó sin problemas y le cortó en la pierna haciéndole caer de nuevo. El Aniquilador se mantuvo en el suelo gimiendo, demasiado débil para retomar la disputa.

Tirso insistió inútilmente al ver aquello, recordando como una pesadilla el día de antes cuando sus subordinados le habían dado una paliza a Kellus, pero Raxus jugó con él, resistiendo las acometidas sin problema alguno, impidiéndole avanzar hasta los Aniquiladores y mostrándose intencionadamente superior a él en sus despreocupados movimientos. Esquivaba sin apenas esfuerzo los embistes del asesino y de vez en cuando, como para remarcar su superioridad, le infligía una herida superficial.

Tras unos minutos Tirso clavó la espada en el suelo para intentar mantenerse en pie y recuperar el aliento. Con un último esfuerzo, atacó al capitán pero solo logró que su espada terminara partida en dos y una fea herida en el costado. Trastabilló y acabó con una rodilla tocando tierra a merced de su enemigo, manchando el suelo de rojo. Raxus le dedicó una burlona sonrisa y caminó hasta Kellus. Le agarró del pelo, levantándole la cabeza, y apuntó a su garganta.

—¿Dónde está Jarkeq? —preguntó remarcando sus palabras—. ¡Dímelo!

—¡Díselo, viejo estúpido! —le ordenó Tirso fatigado.

Kellus temblaba arrodillado. Le dedicó una furiosa mirada al asesino y respondió sintiéndose desgraciado, con las lágrimas a punto de brotar.

—Se dirige a Kyahn’var.

—¿La torre de los hechiceros? —preguntó Raxus intrigado—. ¿Para qué? ¿Es por el orbe?

—No lo sé —contestó débilmente Kellus tosiendo—. Quiere saber algo…

—¿El qué? ¿Qué está planeando? —preguntó Raxus tras pensarlo un momento pero no recibió respuesta—. Como quieras.

El capitán alzó su espada sobre la cabeza del Aniquilador.

—¡Por favor! —Tirso se arrodilló del todo, apoyándose en el suelo con las manos, e inclinando la cabeza en señal de ruego—. ¡No les mates, por favor, te lo suplico!

Aquello desconcertó a Raxus. Vio cómo las lágrimas del asesino caían al suelo frente a él. ¿Había abandonado ese hombre el mal camino realmente?

Ninguno notó su vacilación porque sus preocupaciones eran otras, pero Vadran pudo ver cierta indecisión en su capitán. La duda en sus ojos. Algo parecido le había sucedido cuando se encontraron por primera vez a Jarkeq, aunque en aquella ocasión fue algo mucho más leve, prácticamente imperceptible y desapareció al instante, más desconcierto que piedad, pero el joven soldado conocía a la perfección a su superior y lo había notado.

—Es suficiente —dijo Raxus secamente, y se alejaron tras reanimar a todos sus hombres.

Kellus caminó a gatas dolorido, temblando, y con esfuerzo se arrodilló junto a Tirso que acababa de desplomarse. El asesino todavía tenía lágrimas en los ojos pero ya no respiraba. Kellus agarró su espada rota y la guardó en la vaina, luego la levantó con ambas manos sobre el cuerpo del guerrero e inclinó la cabeza.

—Yo acepto tu espada.

*****

Varios curiosos observaron como el grupo de soldados vestidos de azul salía de Amthku por la puerta del este. Todos se apartaron de su camino, sabían perfectamente quiénes eran y qué habían hecho porque un grupo como aquel y sus acciones eran un chismorreo de rápida propagación, y aunque no sabían realmente de dónde venían ni qué querían todos determinaron que sin duda era una buena noticia que se fueran tan pronto y no provocaran más problemas. Suficiente tenían ya.

Pero entre todos los ojos que espiaban la marcha de la guardia Caope los más lejanos eran los más trascendentes.

—Al parecer la Guardia Caope le persigue, será mejor que haga lo mismo y le vigile.

El hombre del campanario se llamaba Odoru. Se encontraba agarrado a la cruz que adornaba la cumbre, desde allí podía verlo todo. Le hablaba a un pequeño espejo redondo que sujetaba con la otra mano.

—¿Por qué les interesa? —La voz que salía del espejo era la de una mujer.

—No lo sé, todavía. Algún altercado grave en Taren Gaeli provocaría. Visto lo acontecido aquí eso considero, pues el capitán se ha mostrado contundente para averiguar su paradero.

—¿Entonces podrá la guardia Caope ocuparse si es necesario?

—Quizá, pero ya se les escapó una vez ese hombre estrafalario. El chico sabe defenderse, a pesar de todo, pero no es rival para Raxus si de verdad se encuentra solo. Le vencerá si se propone luchar, pero entonces me preocupa lo que con el orbe pueda pasar.

El espejó guardó silencio.

—Lo reclamaremos llegado el momento. Raxus es un veterano retirado de la Federación, comprenderá nuestra postura. Ha sido toda una sorpresa que el orbe estuviera finalmente en Amthku como Imperio decía, jamás le tomé en serio, la verdad. Lamentablemente nuestro viejo amigo no parece que vaya a renunciar a él y eso es un problema.

Odoru no parecía prestarle atención a la voz y esta se interesó por su interlocutor ausente.

—¿Ocurre algo?

—Si el chico se acerca, no pueden con él y demuestra ser… —buscó las palabras adecuadas—, alguien de nuestra incumbencia, ¿quieres que lo intercepte y lo borre de la existencia?

El espejo se quedó mudo unos segundos.

—No —sonó al fin jocosa la voz—. Vigílale y averigua todo lo que puedas sobre él pero no intervengas. Veamos qué hace a partir de ahora. —La voz dejó escapar una risita—. Hace mucho que no nos divertimos.

SEGUNDA PARTE

MERWKMAZÖN

IX

Un bosque oscuro

La deuda de vida de Shiro

Jarkeq canturreaba despreocupado por un viejo camino que cruzaba el bosque Merwkmazön disfrutando de la fresca brisa que bajaba desde el monte Grimmsteinholt. El aire transportaba el aroma de las fraguas y minas que escapaba por las chimeneas excavadas en la cumbre de la gran montaña y Jarkeq recordó que aquel era territorio de los enanos desde que se firmara el Pacto Amida, o pacto de las razas, en la isla de Belias Dai al final de la Primera Gran Guerra. Solo entonces, con el permiso de la Federación, los enanos comenzaron a hurgar legítimamente en la montaña, pues llevaban siglos haciéndolo por su cuenta. El acuerdo les obligaba, entre otras cosas, a abastecer a la región Victoria. Acuerdo era una forma amable de decirlo, ya que si no aceptaban serían considerados demonios mazoku como hasta entonces y perseguidos hasta el fin de sus días, pero el acuerdo también les obligaba a llamarlo acuerdo. Y a sonreír al hacerlo.

Gracias a esto el monte era un lugar seguro. Repleto de enanos y con la zona declarada como propiedad exclusiva de estos por la propia Federación los conflictos en aquel lugar eran prácticamente inexistentes, dejando a un lado las riñas entre clanes de los propios enanos por el dominio de Grimmsteinholt. En cambio el bosque a sus pies era otra historia.

Años atrás la gente de un pueblo cercano llamado Crestom había llamado a la arboleda el Bosque Oscuro debido a los incontables peligros que acechaban al abrigo de los árboles, pero tuvieron que dejar de hacerlo porque comenzaron a aparecer numerosos caballeros extraviados que buscaban otros bosques oscuros. Fue una mala época, llegaron noticias de muchos reinos perdiendo a sus princesas cuyas llamadas de auxilio no habían sido escuchadas. Lo intentaron con el Bosque Negro, el Bosque Tenebroso, el Bosque Gris, y otros tonos y adjetivos siniestros pero al parecer todos los nombres causaban problemas similares. Incluso la Federación llegó a llamarles la atención. Finalmente, una noche de duermevela debido a las presiones gubernamentales, el alcalde de Crestom despertó embargado de una emoción incontrolable y declaró, creyendo tener la solución perfecta, que el bosque se llamaría a partir de entonces Bosque Bonito. Así aprenderán, sentenció.

Al año siguiente la Federación lo encarceló por publicidad engañosa y lo condenó a indemnizar con cien feds reales a cada una de las familias que habían perdido sus vacaciones y a algún que otro familiar en el transcurso de estas.

Más tarde, un comité de expertos federal, rebuscando entre los escritos del pueblo, descubrió que los enanos llamaban al bosque simplemente Merwkmazön, que básicamente significaba bosque oscuro en un idioma antiguo pero no producía ningún tipo de confusión. Con el tiempo este suceso se convirtió en un cuento clásico entre los enanos de Grimmsteinholt para reírse de los humanos llamado ¿A ti te preguntaron?

Jarkeq estaba al corriente del riesgo que suponía cruzar el bosque debido a la diversidad de criaturas salvajes que lo habitaban y por eso a pesar de caminar con decisión y aparentemente despreocupado no dejaba de prestar atención a lo que sucedía a su alrededor.

La calzada por la que Jarkeq marchaba al cobijo de los frondosos árboles que bordeaban el camino había visto tiempos mejores. Ahora solo se dejaba insinuar con restos de pequeños adoquines bajo el manto de tierra y hojas y poca gente recordaba que existía. Todo el mundo iba por la carretera principal de Xadelyn, era más seguro, pero cruzar Merwkmazön llevaba directamente a la torre Kyahn’var, donde Jarkeq esperaba encontrar a alguien que le ayudara a utilizar el orbe Kaminomichi y mientras se mantuviera en el sendero marcado las bestias le dejarían en paz.

Entre la sinfonía salvaje que producían los animales al arrastrarse entre las plantas, el suave viento haciendo crujir las ramas, las aves y sus llamadas o bramidos no tan lejanos como le gustaría, Jarkeq escogió la amenaza más próxima cuando localizó algo moviéndose entre los arbustos a pocos metros. Fue solo un segundo, un simple roce, pero estaba allí acechándole. El cazatesoros dio un par de pasos más manteniendo la calma para no delatarse sin perder de vista el lugar por el rabillo del ojo. Controló la respiración mientras se agachaba a recoger una pequeña roca y la lanzó contra la espesura.

—¡Ay! —exclamó el matorral.

—¡Sal de ahí, seas lo que seas!

—¡Soy una persona! —Una cabeza asomó entre las ramas.

—Eso lo decidiré yo.

—Te lo prometo. Una chica normal y corriente, mi nombre es Nel. —La muchacha se acercó con las manos en alto.

—¡Quieta ahí! Tú no eres una chica normal y corriente, ¡eres el ladrón!

Nel torció el gesto decepcionada. Había esperado deshacerse de su papel de Chico aseándose un poco antes de abandonar Amthku pero estaba claro que Jarkeq no era tan tonto como parecía.

—¿Ayer no eras un chico?

—¡No! Bueno, sí, pero… Mira, eso no te importa.

—Tienes razón, adiós.

—¡No, espera! —Sin duda, nada estaba saliendo como lo tenía planeado—. Como has dicho soy una ladrona, pero no he terminado muy bien con mi jefe de Amthku, gracias a ti, ya sabes, y por eso estoy aquí. Me enteré de que eres un cazatesoros, y tienes mucho dinero, así que pensé que debías de ser muy bueno y además sabes defenderte, si quizá vas en busca de algo valioso yo podía seguirte y…

—Robarme.

—¡No! Ayudarte a encontrar un tesoro.

—¿Quieres ser cazatesoros?

—No, quiero tesoros. Podríamos ser socios.

Jarkeq meditó un segundo.

—Nah, paso —dijo sin más y continuó su camino.

—Espera, ¿por qué no? —preguntó plantándose delante.

—No me fío de los ladrones.

—¡Pero si tú eres un cazatesoros!

—¡No es lo mismo!

—¡Es peor!

—Bueno, —Recordó con amargura durante un segundo la conversación con Kellus—. Supongo que tienes razón. ¿Cómo te llamabas?

—Nel. ¿Trato hecho? —La chica le tendió la mano.

Jarkeq la estrechó, forzó una sonrisa y la atrajo hacia él.

—Las manos donde pueda verlas —le advirtió.

—Oye, esto no va a funcionar si no te fías de mí. Para eso doy media vuelta y cada uno por donde ha venido…

—Venga pues.

—¡No, era solo una forma de hablar! Voy contigo, Jarkeq.

El cazatesoros la miró inquisitivo sin detenerse.

—Eh, todo el mundo en Amthku sabe tu nombre desde anoche —se excusó la muchacha.

—De acuerdo —aceptó Jarkeq sin mucho entusiasmo—. Pero vamos a dejar un par de cosas claras. Primero, yo mando. Segundo… bueno, si yo mando ya no hace falta más, hazme caso siempre y ya está. Primera norma: siempre por el camino.

—Está bien —bufó la ladrona y le pegó un codazo al cazatesoros al ponerse a su altura—. Oye, ¿y cómo vamos a repartir las ganancias?

Jarkeq se detuvo y clavó sus ojos en los de ella. Nel tragó saliva, quizá había forzado demasiado su mano.

—Eso me da igual, todo para ti.

—¿Todo?

—Solo te pido que no me metas en líos, ten mucho cuidado con lo que haces.

—¿Yo? —dijo Nel aguantando una carcajada. Se lo decía él, que había puesto Amthku patas arriba—. Sí, bueno, vale.

—Lo digo en serio. Este bosque, por ejemplo, tenemos que cruzarlo y es muy peligroso. —Miró a su alrededor y pareció encogerse, como si temiera que el propio bosque pudiera oírle y ofenderse—. Es antiguo, quizá todavía haya demonios mazoku aquí.

—Creía que se habían extinguido.

—Eso piensa todo el mundo, la Federación se esforzó en erradicarlos, pero tu jefe tenía uno. No era puro, pero… —Dejó de hablar recordando la suerte que habían tenido los Aniquiladores y él frente al kromlen. La historia de la modificación mental de Railyu Zacat era cierta, pero lo que no les había contado a sus amigos era que bien podía haber sido un colmillones de una ascendencia no afectada por la manipulación del científico, básicamente había sido un cara o cruz lo que los había separado de una muerte horrible—. Tengamos cuidado.

—¿Tan peligrosos son?

Jarkeq volvió a mirarla a los ojos, pero esta vez no solo se sintió amedrentada por su semblante serio, sino por el miedo que pudo ver en ellos.

—Los mazoku no son animales —sentenció, por si Nel tenía alguna duda—. Los animales pertenecen a la naturaleza, necesitan comer y dormir para vivir, luchan cuando se sienten amenazados, tienen frío, se lamen las heridas, sienten alegría, tristeza, miedo… Los mazoku solo sienten odio. Su hambre insaciable no responde a una necesidad de alimentarse, sino a la de matar, masacrar a los humanos, sin importar nada, ni su propia vida. Y si sienten algo vagamente parecido a la alegría es mientras comen la carne y beben la sangre de una persona aún viva y mastican su corazón.

El susurro en el que se había convertido la afligida voz de Jarkeq se vio acompañado por un grupo de nubes que ocultaron el sol para quedar abandonados en las sombras del bosque. Nel se dio cuenta entonces de que respiraba de forma agitada, y sin apartar los ojos de los del cazatesoros, prestaba atención al bosque, esperando que apareciera algo que quisiera acabar con ellos. Desde luego la primera norma de no apartarse del camino le iba a resultar fácil de cumplir.

—¿Cómo son? —preguntó controlando el temblor de su voz.

Jarkeq suspiró, intentando alejar la terrible sensación que le invadía al hablar de los mazoku, y comenzó de nuevo la marcha.

—Los hay de mil formas diferentes, pero todos viven para atormentar a los humanos y son horribles; incluso los slaug o narakana, que podrían pasar por jóvenes muchachas antes de arrancarte la garganta de un bocado. —Las palabras salían de su boca con amargura—. Algunos parecen animales como el kromlen, y otros son criaturas deformes, engendros. Así que, por favor, hazme caso y ten cuidado. No sabemos qué podemos encontrarnos.

*****

Cuando llevaban ya una hora caminando Jarkeq comenzó a notar el cansancio. No era por el propio esfuerzo de la caminata, su fatiga se debía a las heridas que había recibido en la refriega con los hombres de Imperio. No habían sido heridas graves, y por eso había decidido continuar su viaje lo antes posible, dejando pasar incluso el ofrecimiento de Liz de llevarle en carromato, pero eran numerosas las lesiones que le impedían llevar el ritmo de su acompañante. Miró atrás y calculó la distancia. Una hora no les había dado para mucho, el camino zigzagueaba demasiado. Todavía quedaba mucho bosque que recorrer pero no abandonarían el camino.

—Oye, ¿y a dónde dices que vamos exactamente?

—¿Otra vez? A Kyahn’var.

—Sí, la torre esa, pero ¿para qué?

—Asuntos —dijo Jarkeq sin más tras meditarlo unos segundos, no sabía todavía si podía confiar en ella después de todo.

—Ah, genial, asuntos… Espera —dijo Nel agarrando de la bandolera a Jarkeq y obligándole a frenar.

—¿Qué haces?

—¿Oyes eso?

—No oigo…

—Sshh, escucha.

Cuando la brisa daba descanso a la serenata de crujidos de ramas y los animales respetaban el momentáneo silencio, el canturreo de una dulce voz llegaba hasta ellos. El pulso de la ladrona se aceleró, conocía la canción. Escuchó un segundo más intentando discernir la dirección y se saltó de buenas a primeras la única norma que Jarkeq le había impuesto hasta el momento. Sin decir nada brincó entre los arbustos y echó a correr por el bosque.

Jarkeq se quedó allí de pie plantado en medio del camino, viendo cómo la muchacha desaparecía sin más.

—Y tendré que seguirla.

*****

Mientras Nel corría por el bosque esquivando ramas y saltando troncos evitando pisar donde no debía sin saber muy bien si iba en la buena dirección, recordó de forma inconsciente las recomendaciones que Jarkeq le había dado. No tocar nada, no mirar a nadie, en caso de problemas echar a correr, nunca detenerse, nunca mirar atrás y en última instancia correr aún más rápido. Así lo hizo, por diferentes motivos. Al principio corría llevada por el entusiasmo de haber reconocido la canción, luego por miedo a que los pasos y risitas que oía a su espalda no fueran de Jarkeq y el último arreón fue porque al tropezarse y chocar con una gran piedra, esta se incorporó y bostezó furiosa por ser despertada de su letargo. El golem nunca llegó a ver a su despertador.

La chica apareció finalmente frente a una cabaña de madera con un sencillo jardín decorado con pequeñas figuras de gnomos. Inspeccionó los alrededores pero no parecía haber nadie cerca y se acercó a la puerta.

—Ten cuidado, ahí viven enanos.

Nel pegó un bote y casi se le para de golpe el corazón a pesar de lo acelerado que estaba.

—¡Maldito seas, no hagas eso! —le espetó a Jarkeq que había aparecido a su lado de pronto.

—Eso digo yo, salir corriendo así, ¿qué te ha dado?

—Cosas mías.

—Ah, vaya, estupendo, bien empezamos. Pues entra ahí y arregla esas cosas tuyas y vayámonos cuanto antes si quieres venir conmigo, no quiero verme con enanos.

—¿Cómo sabes que aquí viven enanos?

—Por los gnomos de jardín —dijo—, los enanos no ponen enanos.

Nel no se molestó en preguntarle si aquello era una broma o hablaba en serio, no por falta de ganas, pero la expresión del cazatesoros era grave y simplemente lo aceptó como verdad, o al menos como la verdad de Jarkeq, un dato curioso que quizás había leído o aprendido en alguno de sus viajes, y se limitó a estar atenta por si veía aparecer algún enano. De los de verdad. De los que se mueven. De los de verdad que se mueven pero no son enanos de jardín embrujados. De los que comen y cavan y luchan y beben y eructan, y tienen nombres como Dwarn Rocanegra o Throan hijo de Throm.

—Y por la casa, claro, esta puerta es muy pequeña.

Nel ignoró al cazatesoros y llamó. Nadie contestó pero la voz venía de allí dentro. Para su sorpresa descubrió que la puerta estaba abierta. Nel se volvió hacia Jarkeq y sin decir nada le suplicó con una tierna expresión que la acompañara. El cazatesoros refunfuñó pero aceptó y tuvo que agacharse para atravesar el umbral, una vez dentro había espacio suficiente para poder caminar sin problemas. A pesar de su nombre, los enanos eran más altos de lo que la gente creía. Menudos, por supuesto, pero excepto por sus facciones más toscas, la vestimenta normalmente adornada con runas y los atavíos en la barba y cabellera podían perfectamente pasar por un hombre de baja estatura sin muchos modales. Algunos incluso no llevaban barba, pero eso era algo que prácticamente todo el mundo desconocía.

—¿Hola? —preguntó Nel con delicadeza una vez dentro.

Jarkeq se acercó a la mesa en medio del salón y leyó unos rollos de papel extendidos. Las runas escritas en ellos le confirmaron su teoría de que los enanos eran dueños de la casa. Además, en una esquina, ordenadas y limpias, como listas para una exposición, un montón de herramientas descansaban en un mueble dispuesto para su conservación confirmando otra suposición.

—Mineros —le dijo a Nel señalando los utensilios—. Un poco lejos de Grimmsteinholt.

Continuaron por el pasillo siguiendo la animada vocecilla que había cambiado de canción pero seguía alegre. Recorrieron el corredor controlando la fuerza de sus pisadas hasta llegar a la puerta, abierta, y entraron en la última habitación.

Era una chica bajita, con una media melena lisa castaña recogida en una sencilla diadema, limpiando con un plumero los muebles. Estaba de espaldas y tarareaba una cancioncilla a la vez que bailaba y no se dio cuenta de los intrusos. A pesar de no verle la cara Nel tuvo claro al instante que no era su hermana, sin embargo se adelantó para hablar con ella pero no pudo. Jarkeq la sujetó del brazo y la arrastró de nuevo al pasillo.

—¿Ya has olvidado todo lo que te he dicho? —le preguntó en voz baja.

—Pero solo es una muchacha…

—¿Solo una muchacha? Podría ser una bruja.

Nel se asomó por la puerta y observó a la chica que ahora estaba de perfil y pudo apreciar mejor su aspecto.

—No lo creo —respondió y esgrimió su poderoso argumento—. Es normal, guapa y todo.

—¿Y qué esperas, que sea una vieja decrepita con una verruga en la nariz y que te ofrezca una manzana en cuanto te vea mientras se ríe como una demente? —preguntó Jarkeq irónico.

—Bueno… sí.

—¡Tonterías! Precisamente las brujas manzaneras son hermosas y si van regalando manzanas por ahí no es por fomentar la buena alimentación, quieren arrebatar la juventud a bellas chicas como tú para no marchitarse nunca. Además, ¿verrugas y todo? ¿Por qué una bruja se iba a esforzar tanto en parecer una bruja? Seguro que una bruja con cara de bruja que viste como una bruja es una bruja buena. De lo contrario, si fuera una malvada bruja manzanera debería de replantearse engañar a la gente de otra forma porque transformarse en una bruja de manual no creo que sirva de mucho y dudo que su aspecto real dé tanto miedo como para adoptar este otro aspecto en busca del engaño. No creo que nadie sea tan tonto, vamos, lo más normal sería adoptar una imagen más inocente, una dulce elfa por ejemplo, o la de esa chica. Aunque claro, puede ser que la bruja manzanera teniendo en cuenta esto piense que su víctima va a pensar precisamente en eso y realmente se disfrace de bruja fea para esconder el engaño y hacer dudar a su objetivo para contrarrestar la posible sospecha con un manto de evidencia y así…

Nel, que se había perdido un poco entre toda la palabrería, solo reparó en que el cazatesoros la consideraba guapa. O algo así. Primero se sintió halagada, pero luego no pudo ocultar su verdadero ser. ¿Podría usar su belleza como engaño? Nunca se lo había planteado. Tanto tiempo siendo un chico…

Se fijó entonces en Jarkeq, ahora que ya no parecía un vagabundo como la primera vez que lo vio cuando le robó, parecía una persona decente. Dedujo que no debía de ser mucho mayor que ella aunque a veces daba esa impresión por su mirada y su expresión preocupada. Arreglado tenía cierto aire solemne que le hacía atractivo, pensó, aunque su estúpido monólogo sobre brujas rompía todo encanto que pudiera haber ganado.

—Y por eso seguramente no es una bruja —resolvió Jarkeq finalmente.

Nel no sabía realmente cómo había llegado a esa conclusión cuando creía que intentaba convencerla de lo contrario pero a ella le valía y le siguió al interior de la habitación, donde la desconocida continuaba tarareando mientras limpiaba sin enterarse de nada.

Jarkeq carraspeó para llamar su atención sin asustarla. La chica se detuvo e inclinó la cabeza para escuchar. Como no oía nada siguió con lo que estaba haciendo. El cazatesoros lo volvió a intentar tosiendo. La danzarina chica se volvió a detener, abrió la ventana que tenía enfrente y se asomó buscando. Se encogió de hombros, cerró y siguió a lo suyo. Jarkeq aumentó el tono de la tos. La chica dejó sus quehaceres un momento, dudó un instante y se inclinó para mirar bajo la cama. Como no vio nada continuó cantando y bailando mientras limpiaba.

—¡Por el amor de Katherla! —gritó Nel—. ¡Hola, estamos aquí!

La chica gritó sobresaltada y se volvió agitando el plumero para defenderse.

—¿Quiénes sois vosotros? ¿Cómo habéis entrado? ¡Socorro!

—¡Tranquila, tranquila, no somos peligrosos! —A pesar de que había comenzado ella gritando Nel susurraba ahora intentando que la chica se calmara—. Estaba abierto, no queremos hacerte daño. Lo juro. Me llamo Nel y este es Jarkeq.

—¿Por qué tienes nombre de chica?

—¡Soy una chica!

—Vale… Yo me llamo Shiro —respondió asustada—. ¿Qué queréis?

—Ah, no sé, pregúntale a Nel.

—¿Venís a rescatarme? —preguntó todavía desconfiada pero con ilusión—. ¿Eres un príncipe, Jarkeq?

—¿A rescatarte? —se interesó Nel—. ¿Te tiene retenida Dagoh?

—¿Quién? No, un grupo de enanos no dejan que me vaya —dijo y se volvió de nuevo hacia el cazatesoros—. ¿Tú puedes ayudarme? ¿Eres un príncipe?

—¿Cómo que no te dejan? ¿Te han secuestrado? La puerta está abierta…

—Me perseguirán —le respondía a Nel pero miraba a Jarkeq—. ¿Eres un príncipe?

—¡Que no es un príncipe! Venga, salgamos de aquí y hablemos antes de que vuelvan —le apremió Nel.

—No puedo, ya lo he intentado otras veces, pero siempre me encuentran. Me dijeron que tenía una deuda de vida y debo pagarla.

—Vaya, los enanos y sus deudas de vida —se lamentó Jarkeq con un suspiro.

—¿Qué pasa? —le preguntó Nel—. ¿Es malo?

—Bastante malo. Dependerá de los enanos. Verás, es algo cultural, algo arcaico que al parecer algunos todavía mantienen y puede suponer un pequeño problema si los enanos están, digamos, chapados a la antigua. Por no decir a la ancestral.

—No te sigo.

—Es sencillo, si un enano te salva la vida, o tú se la salvas a él, entiende que hay una deuda entre ambos. Antaño estas deudas se saldaban durante la guerra o en viajes, ya sabes, tengo que rescatar a la princesa, ¡cuenta con mi hacha!, mi reino está en peligro, ¡cuenta con mi magia!, un dragón atacó mi granero, ¡ya me contarás! —dijo poniendo diferentes voces—. Básicamente la deuda estaba liquidada cuando ayudabas a quien te había salvado la vida poniendo en riesgo la tuya propia, pero claro, eran otros tiempos y ella no es un guerrero. Realmente siempre les ha traído problemas, porque muchas personas no están dispuestas a pagar su deuda solo porque un enano se empeñe en ello. El problema es que para librarte tienes que retarles a un duelo y vencerles en combate a muerte. Depende del enano que te encuentres, claro, pero si estos la tienen aquí retenida no parecen muy dispuestos a cambiar sus tradiciones a estas alturas.

—¡Menuda gilipollez! ¿Y por eso tiene que pasarse la vida limpiando y cocinando para ellos? —exclamó Nel enfadada.

—Si le salvaron la vida y entendieron que difícilmente puede devolverles el favor de la manera tradicional, pues han debido de pensar que lo mejor era tenerla aquí de sirvienta. Eso explica por qué está todo tan limpio siendo una casa de enanos mineros. Quizás si hablamos con ellos…

—¡Es estúpido! No pueden obligar a la gente a seguir sus chorradas.

—Estoy de acuerdo, hay tradiciones y costumbres absurdas, por eso lo mejor es evitarlas. Te sorprendería saber cuántas costumbres han empezado guerras. La Guerra de las Costumbres no cuenta, esa es fácil. Pero mira, aquí estamos, metidos en medio… todavía no sé por qué.

—¿Pues sabes dónde pueden meterse sus costumbres? —Algo llamó su atención antes de terminar—. Ahora vengo.

Jarkeq se quedó allí junto a Shiro.

—¿Crees que ha ido a por algo donde meter las costumbres? —le preguntó Jarkeq al cabo de unos segundos y ella no supo qué contestar—. Creo que no sirve para esto. Un cazatesoros no puede pararse a opinar sobre estas cosas, solo traen problemas. Coge el objeto y corre, sí, ese es mi lema.

Los pasos acelerados de Nel hicieron que se volvieran hacia la puerta. Cuando llegó les advirtió de que alguien se acercaba a la casa y si no se daban prisa quedarían atrapados.

—Deben de ser ellos, se toman un descanso para… ¡Dios mío, todavía no he preparado el almuerzo!

La chica salió corriendo hacia la cocina. Jarkeq la interceptó, la agarró de la mano y la condujo hasta la entrada seguidos de Nel. Salieron al salón cuando la puerta se abría dejando entrar toda la luz del exterior. Nel pegó un salto hacia atrás y se metió en la primera habitación que encontró.

—¿Pero qué barbas podridas es esto? —preguntó alterado uno de los tres enanos que entraron. Empuñaron al instante un par de picos y una pala al ver a Jarkeq en medio de su comedor—. ¡Ladrón en la casa de Glom, en mi casa!

—¡No somos ladrones, somos cazatesoros! Al menos yo. —Miró a Nel pero no estaba allí—. Sí, solo yo.

—¿Cazatesoros? ¡Peor aún! Solo hay algo peor que un ladrón, un cazatesoros, y solo hay algo tan malo como un cazatesoros, un mazoku. —El enano escupió a un lado—. ¡Y los mazoku no te roban! ¡No, definitivamente no hay nada peor que un cazatesoros!

—Otro que tal. Claro, busca objetos antiguos de valor entre las ruinas y te llaman criminal, busca objetos antiguos de valor entre las piedras y no pasa nada.

—Ja, así es, larguirucho. Es la diferencia de trabajar para la Federación Antei y no en su contra. Nosotros tenemos permiso, vosotros… bueno, vuestra profesión no es ni legal.

—¿Permiso? No en Merwkmazön.

—¡Ja! Estás al tanto, flacucho —dijo con una carcajada—. Nuestra competencia se limita a Grimmsteinholt pero nosotros somos un grupo independiente.

—Proscritos más bien —aclaró el otro.

—Cállate, Gishi, no nos tiraron, nos fuimos.

—Sí, nos fuimos de la cárcel.

—¡Silencio! —El enano le gruñó a su compañero—. ¿Preparado, Dorun?

El tercer enano se limpió la nariz con el dorso de la mano y asintió. Alto para ser un enano, de pelo largo pero con la coronilla despejada y llena de tatuajes, no era tan mayor como Glom pero su complexión evidenciaban junto a las marcas de su cabeza que había sido guerrero en otra época.

—¡Esperad, esperad! —dijo Jarkeq—. No he hecho nada malo. Solo venía a por Shiro.

—¿A por Shiro? —preguntó el líder. Miró a la chica y vio que la cogía de la mano todavía—. ¿Eres un príncipe?

—¡Que no soy un príncipe!

—¡Entonces eres un secuestrador! —Le amenazó con el pico—. ¡Un cazatesoros secuestrador!

—¿Qué forma de reducir las posibilidades es esa? ¡Vosotros sois los secuestradores!

—No te dejes liar, Glom —dijo Dorun tras sorber los mocos.

—Tranquilo. Explícate, humano. Y te advierto que más vale que nos des una buena razón de por qué te has colado en nuestra casa.

El enano dejó el pico en la mesa y se sentó en una silla. Jarkeq con las manos en alto se sentó enfrente.

—Pues… la verdad es que no lo sé —tuvo que admitir. Nel quería algo de la chica pero no sabía nada más. Miró a Shiro, que se mantenía cabizbaja a un lado y no pudo evitarlo—. Pero la deuda de Shiro no parece una deuda justa.

—¿No te lo parece? —El enano llamado Glom se echó hacia atrás en su silla—. Nosotros la salvamos en el bosque del ataque de un pentilot, Brelin casi pierde una pierna, y le dimos cobijo. Nos debe la vida.

—¿Qué es un pentilot? —preguntó Jarkeq.

—¡Pues un pentilot es un pentilot! Humanos, siempre queriendo poner vuestros nombres a todo. Piensa en un ciervo con cabeza de conejo con dientes afilados, cuernos y pinchos por el cuerpo —le intentó aclarar Glom haciendo gestos.

—Ah, sí. Su nombre en antei es ciernejo. Pero bueno, Shiro no puede pasarse toda la vida aquí a pesar de vuestra valentía salvándola. Tiene que haber alguna solución, alguna otra forma de pagaros.

Glom le miró rascándose la nariz, pensativo, con lo que Jarkeq creyó que era una media sonrisa bajo la barba.

—¿Cómo dices que te llamas?

—Jarkeq de Vharga.

El enano miró a su compañero llamado Dorun y este, tras pensar unos segundos y hojear un puñado de papeles que llevaba en el bolillo, negó con la cabeza.

—Lástima. —Se encogió de hombros Glom—. Bueno, no pasa nada, quizás nos den algo.

—Veamos que tienes aquí… —dijo Gishi adelantándose para registrar la bandolera de Jarkeq.

—¡Gishi, no somos ladrones! —abroncó Glom a su compañero—. Átale y avisa a los demás.

—De acuerdo, total, la bolsa está vacía —comentó el enano desilusionado.

—Mañana le llevaremos a Amthku y se lo entregaremos a quien corresponda —explicó el jefe enano—. Es un cazatesoros, quizás se haya metido en un par de líos y nos den una buena recompensa por él aunque no sea alguien famoso. Hoy haremos turnos para vigilarle durante la noche, empezaré yo. —Se volvió hacia Jarkeq—. Si vales lo suficiente hay trato y Shiro podrá irse, si no Shiro se queda y tú acabas bajo la montaña. ¿Te parece ahora un trato justo, canijo?

X

La flor, la ladrona y el armario

Aparece el cazarrecompensas Fred

Desde el interior de un armario Nel vio en la oscuridad al último de los enanos salir de la habitación y suspiró aliviada. Había pasado todo el día allí metida, entre aquellas prendas malolientes tras abandonar a Jarkeq a su suerte, y dio gracias a que los enanos no fueran muy ordenados y ninguno se molestara en guardar las botas de trabajo. Se sentía algo culpable, solo algo, de que hubieran apresado a Jarkeq y fueran a entregarlo a la Federación pero realmente ella no podía haber hecho nada. Simplemente reaccionó, era su instinto, escapar, sobrevivir, y a pesar de no tratarse de una actitud muy leal había recibido su castigo al instante. La habitación que había escogido para esconderse era la de los enanos, al parecer dormían todos en la misma, con cuatro camas a cada lado y al fondo el armario donde ella se encontraba. Ahora, recién caída la noche, con los hombrecillos durmiendo a su alrededor, no estaba muy orgullosa de haberse apartado de Jarkeq, aunque lo que realmente le molestaba era haber tenido tan mala suerte escogiendo la puerta de huida, ya que ella resultaba más útil así, trabajando en la sombra.

Sabía que aquel era el momento perfecto, con el último de los enanos comenzando su turno, pues Gravel sería el enano más fácil de esquivar. Había espiado durante todo el tiempo cuanto pudo desde su posición, abriendo mínimamente las puertas del armario y escuchando las conversaciones, recopilando información que le permitiera decidir un curso de acción, y tenía claro que si no se decidía esta vez pasaría otras seis horas allí metida hasta que le volviera a tocar a Gravel la guardia.

Era razonable que le costara animarse a emprender la huida, las otras veces no habían resultado nada productivas. Estuvieron a punto de pillarla en las anteriores intentonas, sobre todo la primera vez cuando, incluso sin haber hecho todavía ningún movimiento, Glom y Carraig se habían peleado antes de dormir por el reparto del botín encontrado aquel día y entre puñetazos, empujones y agarrones se estrellaron contra el armario donde se encontraba Nel y las puertas se habían abierto de par en par. Por suerte lo hicieron con tanta fuerza que las puertas habían rebotado y cerrado al instante sin que nadie pudiera llegar a verla pero su corazón estuvo a punto de no aguantarlo y llegó a pensar por un instante que la descubrirían por el ruido de sus palpitaciones.

Después de eso, oír cómo un enano proponía destrozar el armario a hachazos y construir otro mejor no la tranquilizó en absoluto. Por suerte la propuesta no fue tenida en cuenta por nadie y simplemente quedó en el olvido, pero el minuto de silencio entre las palabras del enano y la siguiente frase de otro cambiando totalmente de tema le resultó interminable imaginando que estaban recogiendo sus herramientas para triturar el mueble con ella dentro.

Más tarde, durante la guardia de Pébol ya entrada la noche, se atrevió a salir pero una almohada voladora lanzada por Glom con la intención de detener los ronquidos de Gravel que dormía a pierna suelta le había golpeado en la cabeza haciéndola entrar en pánico y volviendo al interior del ropero.

Por otro lado, los ronquidos y flatulencias que emitían los enanos le resultaron desagradables al principio pero pronto encontró un aliado inesperado en los sonidos corporales de los mineros. No estaba orgullosa de haber pensado en ello para escapar, y alegrarse cada vez que oía una de esas melodías gaseosas no le hacían sentirse muy cómoda consigo misma, pero pudo caminar con más tranquilidad ocultando así sus pasos cuando se decidió a salir.

Antes, durante los diferentes turnos, Nel agudizó el oído para intentar enterarse de lo que ocurría en el salón con su nuevo maestro cazatesoros.

Glom había cumplido su palabra y se había sentado al otro lado de la mesa, con la pared a su espalda, frente a Jarkeq que se encontraba atado a una silla en el centro de la habitación. El enano se había mostrado muy distante y su prisionero solo recibía gruñidos cuando se interesaba por él.

Brelin era totalmente opuesto a su jefe. Sonriente y parlanchín, hizo reír a Jarkeq en más de una ocasión con anécdotas de sus compañeros y le ofreció comida y bebida al cazatesoros. Su vigilancia fue la más corta de todas siendo reemplazado antes de hora por el guerrero del grupo.

Dorun, amenazador, se sentó en la silla preparada para el vigilante de turno dejando un hacha sobre la mesa y un montón de papeles. No dijo nada durante un buen rato, repasando una lista interminable de nombres, y ya cuando se acercaba el momento del relevo levantó la vista y habló:

—¿Jarkeq qué?

—¿Perdona?

—¿Cómo has dicho que te llamas? —rugió.

—Jarkeq de Vharga.

—No vales nada —le espetó sin más—. No… no…

Estornudó.

—No sales en la lista —aclaró sorbiendo los mocos.

—¿Qué lista?

—¿Qué lista? ¡La lista de cazatesoros de la Federación! Mira, yo no soy minero, soy un guerrero. Fui cazador hace mucho, antes de unirme a Glom, y he cazado unos cuantos de los tuyos, y todos salían en la lista. A la Federación no se le pasa ni uno, de los que valen la pena.

—Tendrás que actualizarla.

—¡Está actualizada! —Cogió los papeles y los estampó uno a uno en la mesa delante de Jarkeq, leyendo antes el primer nombre de cada papel—. ¡Heinrich Lane, Sura Irresein, Zasta Druke, Mikie Teru! Aquí están todos, desde los mejores como Rage Dalvidiar hasta un tal… ¡Sam! ¡Simplemente Sam! —exclamó—. Glom quiere ir a Amthku pero deberíamos ahorrarnos el viaje y enterrarte ahora mismo. O mejor, atarte a un árbol y que los drolobolan rindan cuenta de tu carne, porque en esa lista están todos, si no sales es porque no eres nadie.

—Yo es que voy de tapado.

Los ojos de Dorun casi se salen de sus órbitas. No permitiría que un enclenque se burlara de él. Agarró su hacha y a punto estuvo de cortarle la cabeza a Jarkeq allí mismo pero estrelló el arma en la pared. No había fallado, se había controlado en el último momento. Dorun le dedicó una furiosa mirada y se levantó al ver llegar al siguiente enano.

Pébol y Carraig no se mostraron nada receptivos. El primero ni siquiera se molestó en dirigirle la palabra, no emitió ni un suspiro, haciendo que Jarkeq se acordara de Garbanzo. Carraig, algo más comunicativo, pero aun así de pocas palabras —sí, no, deja de mirarme, deja de cantar, claro que no puedes salir a estirar las piernas—, se sentó lo más lejos posible y evitaba cruzar la mirada con el cazatesoros. Dio gracias cuando terminó su turno.

Por el contrario, en Gishi, a pesar de haber pensado que era algo arisco al verle la primera vez, encontró un buen conversador. Lógico, por otra parte, pues un cazatesoros y un excavador tienen objetivos similares, tanto que en ocasiones necesitan trabajar juntos. Pero sobre todo porque Gishi no era simplemente un minero, un trabajador, como el resto de sus compañeros, ni un guerrero como Dorun; él mostraba más ilusión que todos los demás juntos, amaba aquello. A pesar de ello, Jarkeq pudo apreciar que esquivaba ciertos temas y su ilusión no era tan patente en su expresividad como en su conocimiento y el brillo de sus ojos.

Nel esperó hasta estar segura de que Gishi se había dormido en su cama y abrió el armario con el mayor cuidado posible. Mientras caminaba de puntillas entre toda la ropa, botas y herramientas que los enanos habían dejado esparcidos por toda la habitación, sorprendida del destrozo pues cuando ella se había escondido la habitación estaba perfectamente ordenada, oyó la voz de Gravel y maldijo a Jarkeq por animar al enano a hablar.

Era el mayor del grupo. Tenía la barba blanca y su piel era grisácea, parecía una estatua viviente. O simplemente una estatua, porque no tardó en quedarse completamente inmóvil al dormirse cuando se dejó caer en la silla frente a Jarkeq.

—Puedo quedarme un poco más —se había ofrecido Gishi ante su relevo sin levantar la vista de unos mapas del interior de la montaña que estaba estudiando bajo la luz de una linterna.

—Oh, no, muchacho, ve a descansar. —Y al sentarse se durmió al instante.

Gishi le pegó una patada a la silla para despertarle.

—Si vas a hacer la guardia, hazla bien —le dijo antes de desaparecer en la oscuridad.

Gravel refunfuñó y se inclinó sobre los mapas.

—Parece enfadado contigo —comentó Jarkeq.

—¿Qué? —El enano se sorprendió, como si hubiera olvidado que estaba de guardia—. Oh, no, Gishi siempre es así. No respeta mucho a los mayores, pero bueno, él solo quiere que todo salga bien…

Hizo una pausa y observó el rostro de Jarkeq débilmente alumbrado mirándole con expresión angelical.

—Tú… —Parecía perdido en sus pensamientos—. Quizás tú… No, no importa.

Centró su interés en los dibujos de túneles rodeados de anotaciones, números y bocetos de máquinas de uno de los papeles. Se acercó, casi tocando con su gruesa nariz la superficie de la mesa, para leer una anotación demasiado pequeña para sus ojos viejos. Roncó. Luego levantó la vista atontado y se encontró con la mirada del cazatesoros.

—Mi nieto… —se aventuró a hablar tras atusarse la barba—. Gishi, él no ha podido olvidar nuestra deshonra. En una época fuimos el grupo de mineros más talentoso de Grimmsteinholt, todo el mundo hablaba de nuestras hazañas, nuestras barbas eran envidiadas por todos y éramos los héroes de nuestro clan, pero la verdad es que no duró mucho. O eso creo recordar, ahora parece casi un sueño y no sé cuánto tiempo disfrutamos de la gloria. Todo gracias a él. Gishi tiene un don, habla con la montaña. Sabe exactamente qué camino seguir, por dónde cavar. Huele las piedras preciosas, los materiales difíciles de encontrar, el oro le llama. Así nos convertimos en los mejores. Oh, era casi como hacer trampa pero todo salía de él sin truco alguno. Debido a nuestra fama nos confiaron un proyecto, uno oficial, de los que se encargan los viejos sabios y los altos clanes, pero que nadie más se atrevía a hacer y confiaron en nosotros, con Gishi a la cabeza de todo. —Con un suspiro el enano perdió su orgullosa expresión para adoptar una mueca lastimosa—. Salió mal. Muchos meses y muchas muertes para finalmente provocar un gran derrumbamiento que enterró media colonia. No fue su culpa, pero ya sabes, siempre hay alguien que no deja que lo olvides y Gishi buscaba desesperadamente la forma de compensar todo el mal causado. Por eso nos embarcamos en un proyecto secreto, buscando una joya de leyenda, la Kostbarkeit, que los antiguos escritos decían que estaba en Grimmsteinholt, pero había que superar los límites marcados por la Federación. Oh, las consecuencias fueron terribles. Para la colonia, muchas sanciones. A nosotros nos perdonaron la vida por todo el oro que habíamos encontrado en la excavación pero nos retiraron el permiso para siempre y acabamos en prisión.

—¿Has dicho la Kostbarkeit? —se interesó Jarkeq.

—Sí, los humanos la llamáis… ¿cómo era?

—Kaminomichi —sentenció Jarkeq sombrío cuando un escalofrío le recorrió el cuerpo. No pudo evitar mirar de reojo su bandolera sobre la mesa y se alegró de que no fuera una bandolera normal y corriente.

—¡Si, eso! Oh, cazatesoros, ¿sabes algo que pueda ayudarnos? —preguntó Gravel algo más animado—. Seguro que has oído alguna historia sobre esto. Quizás si la encontráramos, o incluso si pudieras asegurar que no existe, Gishi podría pasar página y volver a ser el de antes. Su olfato anda algo perdido. Dime, ¿sabes algo, humano?

—Algo. ¿Eso estáis haciendo aquí?

—Oh, no. Simplemente excavamos en cuevas cercanas, ya que tenemos prohibida la entrada al Grimmsteinholt y vendemos lo que encontramos en Amthku. Llevamos mucho tiempo así, cuesta marcharse del hogar aunque no puedas volver. La Kostbarkeit la abandonamos hace tiempo, cuando pasó todo aquello que te he contado, pero Gishi sigue pensando en la joya. Llegó a viajar él solo hasta Xadelyn porque se enteró de que el rey de allí tenía un montón de riquezas y una coincidía con la descripción de la Kostbarkeit, pero al final volvió con las manos vacías… —Se perdió en sus pensamientos un segundo y dio un golpe en la mesa—. ¡Mazokus y saralankras! Es todo culpa de ese condenado enano cazatesoros, Higebirge Khuz, que le metió esa idea en la cabeza. ¡Malditos cazatesoros!

Nel se asomó por el pasillo, protegida, pues el enano estaba al otro lado de la mesa y solo Jarkeq podía verla, y le hizo un gesto para que esperara.

—Déjame que piense —le comentó el cazatesoros al enano—, quizás recuerde algo sobre la Kostbarkeit.

Gravel sonrió satisfecho, se repantigó en la silla y miró fijamente a Jarkeq esperando una buena noticia. Cinco segundos después se había quedado dormido, había funcionado.

Nel se acercó hasta Jarkeq y le desató rápidamente con un pequeño cuchillo que sacó de la bota. Gravel se despertó un segundo. Jarkeq se sentó de inmediato y Nel se agachó detrás de él.

—¿Has dicho algo? —le preguntó a Jarkeq.

—¡No, si no hay silencio no puedo pensar! —exclamó sorprendido.

El enano pareció arrepentido de haber molestado a su prisionero y su cabeza se inclinó poco a poco volviendo al mundo de los sueños.

—Ve a por Shiro —dijo Jarkeq con un débil hilo de voz—, si se despierta y no estoy…

La ladrona apretó los puños y la mandíbula como si fuera a pegarle por no acompañarla, odiaba tener que volver hasta la habitación de Shiro al final del pasillo, pero obedeció y se movió lentamente hasta la habitación del final del pasillo.

Una vez completado el proceso de despertar a Shiro sin asustarla, llegar de nuevo hasta Jarkeq, recoger sus cosas y salir de la casa evitando despertar a Gravel, los tres se alejaron ocultándose tras unos árboles cercanos.

—Bien, ahora…

Jarkeq no terminó la frase, fue interrumpido por el grito de Shiro. Un murciélago con cara de mantis religiosa colgaba bocabajo sobre Jarkeq.

El cazatesoros se apresuró en taparle la boca a la chica.

—¡Silencio! —susurró—. Vas a hacer que nos atrapen, o nos coman.

El extraño animal abrió las alas desperezándose pero simplemente se acurrucó más en la rama de la que colgaba. Los tres suspiraron aliviados sin darse cuenta del ajetreo que se había formado dentro de la casa.

De pronto un pico se estrelló cerca de la cabeza de Jarkeq, en el árbol que tenía al lado. El cazatesoros reservó un segundo para mirar de cerca el contoneo del utensilio clavado en el tronco e imaginó recibir uno de aquellos en la espalda.

—¡Corred! —dijo sin molestarse en mirar quién era el remitente, le bastaba con saber que él era el destinatario.

El primero de todos en reaccionar fue el propio árbol con el pico incrustado, que levantó sus raíces del suelo con un fuerte crujido y salió espantado trotando torpemente. Se quedaron petrificados un segundo mirando al asustadizo árbol esconderse entre sus parientes, luego cada uno se precipitó en una dirección. Nel tiró hacia el sur y Shiro se internó en la espesura.

—¿Adónde vais? —preguntó Jarkeq cambiando de rumbo y siguiendo a Shiro—. ¡Vuelve, no entres en la arboleda!

Nel fue interceptada por un enano. La pala pasó a escasos centímetros de su cabeza resultando un golpe mortal si no llega a inclinarse hacia atrás derrapando de rodillas. Se puso en pie, le lanzó una patada al enano quitándole la pala de las manos, la recogió en el aire y le atizó con ella en la frente. El enano cayó en redondo pero sus compañeros ya llegaban en su ayuda.

—¡Esperadme! —gritó la chica siguiendo los pasos del cazatesoros.

Corrieron unos minutos sin mirar atrás oyendo cómo los enanos les perseguían exigiéndoles que se detuvieran. Shiro era especialmente rápida incluso entre los arbustos y las raíces sobresalientes de los árboles y Jarkeq tardó en alcanzarla. Además, cada vez que lograba recortar distancia con ella, el propio cazatesoros la animaba a acelerar y no detenerse debido a las escenas en las que se metían.

La primera vez que casi llega hasta ella fue justo antes de interrumpir en medio de una diminuta aldea de duendes. Las criaturas se vieron sorprendidas pero no dudaron en preparar sus lanzas para defenderse. Shiro logró pasar corriendo antes de que pudieran reaccionar, Jarkeq en cambio tuvo que esquivar la muchedumbre duende que se reunió para hacer frente a los asaltantes y pasar a saltitos para no chafar ninguna de las casitas.

Aquello fue un momento crítico en la historia de los duendes de Merwkmazön. Los cobold, como se llamaban a sí mismos, eran una de las razas de duendes más especiales de Mal Manantia. Disfrutando por lo general de una vida muy tranquila en lo más profundo del bosque, su tamaño de apenas tres centímetros les permitía pasar desapercibidos y mantenerse a salvo de las peligrosas bestias. Además, por lo general estos seres siempre han vivido poco tiempo y a un ritmo más rápido que los humanos, pero los cobold especialmente debido al poder mágico del bosque que hacía que su esperanza de vida fuera de segundos. Los más longevos habían llegado a vivir casi un minuto bendecidos con una larga y completa vida. Su percepción del paso del tiempo hacía que sus leyendas hablaran de que existió un tiempo en que el cielo era azul y una enorme bola de fuego gobernaba el firmamento, otra época hace miles de años que las hojas cayeron de los cielos durante siglos o los años de la bestia, cuando una ardilla se posó sobre una roca cercana y estuvo vigilando generación tras generación la ciudad. Su historia contaba con capítulos llamados el Siglo Lluvioso, la Guerra Formicida de los Mil Años o, a partir de aquel momento, la Edad de los Titanes.