Kitabı oku: «Галактические Иуды», sayfa 5

Звездная Академия через Станта «загрузила» своих рекрутов, что называется, «по полной».

Во-первых, они должны были любой ценой добыть информацию о цивилизации змее-людей, взявших в заложники Маялу и её сынишку и вынашивающих планы по захвату звездной системы Торос – координаты, где именно находится их звездная система.

А во-вторых…. Во-вторых, нужно было узнать, какое именно оборудование применялось для взрыва звезды и было ли это оборудование оружием, или оно является чем-то иным. Важно было понять – есть ли оно вообще у змее-людей, или «демонстрация», которую им устроили пришельцы – не демонстрация вовсе, а банальный шантаж, основанный на неких знаниях о структуре звезд, не доступных пока бессмертным.

«Если это оружие»! – эту фразу Стант повторил несколько раз тоном, не допускающим никаких вопросов либо возражений. – «То необходимо узнать, как оно выглядит, принцип действия, где находится, как включается».

– Но сначала – нужно узнать, где обитают захватчики! – говорил элой, загружая на экран один из своих файлов. – Не исключено, что точная информация о месте их обитания позволит решить проблему раз и навсегда.

Что такое «раз и навсегда», Сашка уточнять не стал. Однако он хорошо запомнил фразу, оброненную вечным про другое оружие, которое тоже может взрывать звезды, и не сомневался, что правители Города Богов не дрогнут, если им придется принимать решение о применении его против мира змее-людей.

План первого этапа был неплох, но он не учитывал всего одной «детали» – судьбы богомолки. Во время «накачки информацией» бессмертный ни одним слово не обмолвился о Маше – так, словно её вообще никогда не было. Сделано ли это было намерено, либо Стант просто забыл о жучихе; Александр, хорошенько поразмыслив, решил не спрашивать. Он попросту боялся, что если он задаст конкретный вопрос: как им поступать с Машей – выручать, или оставить «на попечение» «охотников за головами» ответ будет таков, что не оставит им выбора. И очень плохо, что если он будет – Машу не выручать.

Зеленый верзила, привыкший уже к тому, что в таких вот сложных ситуациях человек лишних вопросов не задает неспроста, тоже проявлять инициативу не стал. Однако когда они с другом удалились на достаточное расстояние от «точки встречи», именно он первым заговорил о жучихе и о том, как им следует поступать в сложившихся обстоятельствах….

– Я тоже долго думал над этим! – немедленно отозвался Заречнев. – Мое мнение осталось прежним – Машу нужно выручать. Прямого приказа оставить её здесь, на планете, не было. Поэтому мы, считаю, можем слегка отклониться от плана, утвержденного Дитой и начать поиски богомолки. Тем паче, что проблем с языком, как я понимаю, у нас здесь теперь нет. Ар'рахх подумал и ответил согласием. И добавил:

– Как ты намереваешься отыскать Машу? Идеи какие-нибудь есть?

– Да есть одно соображение….

– Какое?

– У нас, на земле, говорят: на ловца и зверь бежит.

– А поточнее?

– Помнишь, ты спрашивал меня – вернуться ли обратно «охотники», продолжат ли преследование?

– Помню! И – что?

– Я думаю, пришло вред от «хедхантеров» обратить в пользу для нас.

– И как ты намерен это сделать?

– Нам нужно самим слегка поохотиться за ними.

– Для чего?

– Неужели непонятно? Например, для того, чтобы спросить у них: где кокон, который вы обнаружили и захватили?

– А что? – на лице драка не дрогнул ни один мускул. – Пойдем и спросим!

«Хедхантеров» они обнаружили через сутки, незадолго перед заходом Тороса.

«Охотники за головами», как и рассчитывали бывшие гладиаторы, группой двигались по следу беглецов. С первого взгляда было непонятно, каким именно образом преследователи обнаруживают след «дичи», но видно было – направление они держат верное и двигаются вполне уверенно.

– Шестеро! Всего шестеро! – повеселел остроглазый драк, с одного взгляда безошибочно определивший число «охотников». – Давай устроим засаду во-он там! Отличное место! Нападем одновременно с двух сторон….

– Погоди! – умерил пыл «брата по крови» землянин. – Ты забыл: нам нужно сначала узнать у них – где они удерживают Машу.

– Да ничего я не забыл! – продолжал горячится зеленый верзила. – одного оставим в живых. У него и спросим!

– А кого именно оставим? Кого? Того? Или – вот того? А если он не знает? Где мы здесь еще одну группу «хедхантеров» найдем?

– Они сами найдутся…

– Так-то оно так, но сколько времени потеряем? Пока мы с тобой тут беседуем, Машу, может быть, уже из кокона вытаскивают!

Ар'рахх потрогал клешнями свою шипастую голову, изрек:

– А какой план у тебя?

– Давай дождемся сумерек. Думаю. через час или полтора они остановятся на ночевку, разобьют мини-лагерь…. Подберемся поближе, послушаем, о чем они говорят…. Определим, кто из них – командир; остальных, когда уснут – того…. Бритвой по горлу – и в колодец!

Зачем бритвой?! Лучше – ножом. Да и колодца поблизости нигде нет! Не понимаю!

– А-а-а! Это шутка такая! Из прошлой жизни!

– Ага…. Ясно! Ты в следующий раз, когда шутишь – предупреждай! Чтобы я голову не ломал про колодец!

Бывшие гладиаторы тихонько засмеялись….

– Я предлагаю вернуться назад, посмотреть наш бывший маршрут еще раз, как следует все обмозговать…. – предложил драк. – Может, раньше их найдем место, где они захотят устроить ночлег. Или сами «предложим» им такое место!

– Как ты хочешь это сделать?

– Надо им какой-то наш предмет оставить. Так, чтобы он задержал их в нужном месте до захода Отца Богов.

– Какой предмет?

– Ну, не знаю…. Нож, например. С остатками крови.

– Чьей?

– Твоей разумеется! На мою же они даже внимания не обратят! Так что готовься – будем тебя резать!

– Не надо меня резать! Я знаю, как заставить выбежать мою кровь, не разрушая кожных покровов!

– И как?

– Можно немного разбить мне нос, например!

Все вышло так, как спланировал зеленый верзила. «Хедхантеры», натолкнувшись на клинок, чье лезвие было густо испачкано кровью, немедленно рассредоточились, тревожно обшаривая глазами окружающие горы. Один из солдат вынул из своего рюкзака какой-то прибор; соскреб и бережно поместил в него фрагменты красной корочки, покрывающей лезвие….. Даже с пятисот шагов было заметно – результатом экспресс-исследования он доволен. Он собрал вокруг себя подчиненных, отдал приказ…. «Хедхантеры» разбились на пары и начали методично обследовать ближайшие заросли.

– Тело ищут! – хихикнул Сашка, осторожно сползая за камень. – Пусть ищут. Закат – минут через двадцать-тридцать! По-любому ночевать им здесь!

Чернь наступила беспросветная.

Если в прошлые ночи местные Боги, из жалости, очевидно, дарили горным путешественникам хоть какое-то освещение в виде далекого света холодных звезд, то теперь…. Темень в горах была такой, что казалось – весь хребет сверху закрыло гигантским непрозрачным колпаком.

«Хедхантеры» вели себя раскованно, иногда – даже чересчур. Ближе к полуночи они даже сняли пост боевого охранения, расположенный в их «тылу», то есть там, откуда они пришли днем.

Не слишком большой очаг, под большим валуном, можно сказать, практически не демаскировал «охотников за головами». Зато звуки….

Чистый горный воздух, изломанная поверхность скал, окружающих место временного пристанища «загонщиков» разносили их слова далеко за пределы укрытия, в котором притаились ля решающего броска «братья по крови».

Звездные рекруты могли разобрать почти все слова, произнесенные «хедхантерами», за исключением тех, которые были произнесены совсем негромко, или шепотом.

Командира группы они вычислили практически сразу. Однако оставались сомнения – знает ли он место, в котором удерживается жучиха. Из разговоров солдат понять это было невозможно. Оставалось только ждать и прислушиваться к тому, о чем говорили «хедхантеры».

Бывшим гладиаторам повезло только часа через четыре после захода Тороса. Видимо, солдатам в конец наскучило однообразие этого вечера и кто-то один из них, самый непоседливый стал вслух рассказывать своим коллегам об успехах своих предыдущих «акций».

«Коллеги» его послушали, пообсуждали некоторые подробности, тоже включились в разговор…. Каждому из присутствующих было что рассказать о том, как они «загоняли» преступников – на разных планетах; об уловках и хитростях, с помощью которых профессиональные «загонщики», как они себя называли, добивались поставленных целей.

Отдельной темой стало обсуждение сумм вознаграждения за поимку того или иного преступника. И тут одного из солдат прорвало.

– Я по-прежнему настаиваю на том, что нам не нужно тащить в Карантинный Центр целое тело этих уродов! – неожиданно зло выпалил он, словно продолжая когда-то начатый разговор. – Достаточно будет одной головы! Головы одного и головы – другого!

– Ты же слышал, что сказал генерал?! – попытался урезонить его один из солдат. – Преступников – поймать и доставить в центр. И – всё!

– Я хорошо слышу, что нам говорят наши командиры! – холодно ответил ему спорщик. – Но в акруаре на этих уродов четко сказано: за убитых – в два раза больше, чем за живых! И – точка!

– И что ты предлагаешь? Пренебречь приказом генерала?

– Я предлагаю действовать в соответствии с Уставом «загонщиков». А там сказано, что если в толковании способов поимки преступника возникают противоречия, акруар является приоритетным документом, на основании которого мы должны строить свои действия. Поэтому мы не просто имеем право, мы – обязаны убить этих уродов сразу после обнаружения, а Центр в доставить только их головы!

«Хедхантеры» дружно зашумели, обсуждая какие-то тонкости их Устава и «акруара», выданного на поимку опасных преступников.

– Делят шкуру неубитого медведя! – прошептал Сашка, переворачиваясь на спину. Камень под лопатками был еще теплым. Но, как хорошо знал землянин – уже ненадолго.

– Что такое медведь? – от внимательного драка не ускользнуло появления незнакомого слова в лексиконе его друга.

Землянин объяснил. А заодно – и то, что означает эта поговорка. Ар'рахх выслушал, тихонько хихикнул. «У нас про таких говорят – они коптят рыбу, которая еще плавает в Океане»!

– Но кокон я вам трогать все равно не позволю! – донесся до них высокий голос одного из спорщиков. – Его можно продать в десять раз дороже той цены, которая объявлена за поимку этих преступников.

– Кому? – этот возглас вырвался едва ли не из всех глоток одновременно.

– Ага! Так я вам и сказал! – торжествующе ответил им владелец дефицитной информации. – Вы же меня сразу прихлопните!

Сашка и Ар'рахх переглянулись, выбрались из-за камней и дружно поползли к костру, стараясь не упустить из вида того, кто им уже завтра обязательно расскажет, где именно сейчас находится «серый кокон этой уродины с планеты Сужшцо».

Впрочем, за правильность произнесения последнего слова Александр не ручался.

Глава 4

– Убьем их сейчас, или подождем, когда уснут?

Сашка задумался над вопросом – простым, казалось, в сложившейся ситуации; поскреб пятерней затылок.

– Мы с тобой когда-то давно уже решали, что убиваем только тогда, когда у нас нет иного выхода. – стараясь не встречаться глазами с другом, прошептал он. – По большому счету эти люди нам с тобой ничего плохого не сделали. Они просто выполняют свою работу. На нас с тобой они не нападают, не стреляют…. И вообще….

– Что – вообще?

– Есть такая болезнь….. Жажда убийства называется…. Её болеют, как правило, те, кто воевал в «горячих точках». Мы с тобой тоже вот-вот перешагнем эту грань…..

– Какую грань?

– Когда убивают не из необходимости, не потому, что отдан приказ, не из мести, наконец, а для удовольствия. Потому что нравится – убивать!

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю в сложившихся обстоятельствах использовать более тонкий вариант. С подстраховкой.

– Что именно? Ты что-то придумал уже?

– Того парнягу надо похитить! Причем вместе с вещами! А остальных оставить в живых!

– Что это нам дает?

– Утром, когда все проснутся и обнаружат, что парня нет и нет его рюкзака, они решат, скорее всего, что он обиделся, или чего-то испугался и втихаря ушел. Скрылся…..

– Ну, в принципе…. Не без изъянов, конечно, но может сработать – при некоторой доле везения. Давай так и сделаем! Когда предлагаешь выдернуть того парнягу?

– Да можно уже скоро! Дождемся, когда уснут…. Надо до тумана уйти как можно дальше.

– Тогда начинаем двигаться! Нужно еще и с рюкзаком определиться, чтобы не умыкнуть чей-то чужой. Тогда погоня точно будет!

– Согласен! – улыбнулся Заречнев. – А пока давай-ка поточнее определим, откуда здесь дует ветер…..

«Парняга» даже не пикнул. Наверное, не успел. Или не захотел….. Но скорее всего – не смог. Потому что рот ему своей огромной рукой-клешней зажал зеленый верзила. Второй рукой он прихватил «хедхантера» за пояс, легко оторвал от камней, бесшумно понес его прочь от «бивуака» с беспечно посапывающими «охотниками за головами». Сашка, стараясь не отставать от Ар'рахха, тащил следом походный вещмешок пленного. Метрах в трехстах от лагеря «охотников» бывшие гладиаторы остановились, перевели дух.

– Теперь надо за нашими шмутками смотаться! – на дракском, шепотом произнес молодой охотник. – Ты постереги этого Б'ка, а я быстренько….. «Хедхантер» вытаращил глаза на огромного драка, сглотнул слюну.

– Только рот ему не открывай! – на всякий случай предупредил он Сашку (тот усмехнулся). – А то заорет…. Всполошит…. Придется их всех убивать! Или не заорет?

– Орать будешь? – шепотом спросил Сашка у пленного, демонстративно кладя руку на массивную рукоять большого клинка на своем поясе.

Солдат вытаращил глаза, отрицательно замотал головой – настолько, насколько ему позволили цепкие «объятия» зеленого верзилы. – Мы тебя сейчас освободим. Ненадолго. Хотим посмотреть на твое поведение…. Если заорешь – мы убьем твоих друзей. А потом вот он тебя скушает! – Ар'рахх продемонстрировал свои огромные зубы. – Живьем, разумеется! Будет по кусочку отрывать и жрать! Отрывать и жрать!

Пленника передернуло.

– Но если ты будешь вести себя правильно – то есть тихо, мы тебя не убьем. Паче того, мы возьмем тебя с собой в город. Вот, только рюкзак свой ты понесешь сам! Так – как? Ты – согласен?

Солдат скосил глаза на жуткую голову зеленого верзилы, снова сглотнул слюну, кивнул. Заречнев вынул нож, приставил его к животу «хедхантера».

– Отпускай! – сказал он другу, внимательно глядя в глаза пленного. Парень побледнел, но попыток закричать не делал.

Через четверть часа вернулся зеленый верзила. Два полуцентнеровых рюкзака он нес в одной руке, потому что в другой у него было оружие. И видно было – ему не тяжело.

Сашка в очередной раз мысленно подивился ужасающей силе, скрытой в поджаром теле драка, опустил веки в ответ на немой вопрос друга.

– Идем! – шепнул Ар'рахх. – В лагере все тихо! Я проверил. Спят, как уработавшиеся Ар'рды. Барабаном не разбудишь!

– Зачем я вам нужен? – шепотом спросил пленный.

– Ты вечером. у костра говорил о каком-то коконе…. Помнишь?

– Да…. Было дело…. – замялся «хедхантер», мгновенно поняв, чем именно вызван интерес этих двух именно к нему. Однако через секунду он почувствовал заметное облегчение – выпрямил спину, гримаса на лице сменилась – она стала чуть-чуть спокойнее. – Теперь понятно, почему вы похитили меня и не убили остальных. Хотя могли…. Если я понимаю верно, если я ничего не знаю, вы постараетесь добыть информацию у кого-то еще из нашей группы?

– А ты дюже сообразительный! – похвалил пленника землянин. – Значит, ты понимаешь, что если ты нам ничего толкового не расскажешь, обратно мы тебя не поведем. Оставим здесь! Вот – с ним! – кивок в сторону драка. – Пока он с тобой обедает, я смотаюсь за другим кандидатом в депутаты….

Итак, вопрос первый: что ты знаешь о коконе, который вы захватили в деревне?

– Да практически ничего…. – начал мямлить пленный.

Ар'рахх перехватил выразительный взгляд «брата по крови», встал (он сидел на своем рюкзаке), подошел к солдату, нарочито медленно вынул свой огромный тесак. Он обхватил клешней голову пленника, повертел её, помял двумя пальцами плечи, коснулся ноги, что-то пробурчал на дракском….

– Изучает меню! – пояснил его действия Заречнев. – Размышляет, с какой части он будет начинать тебя жрать! Филейная часть у тебя вроде нормальная. С другой стороны мозги, если их правильно приготовить, тоже очень даже ничего!

– А что, эти чудовища едят сырым только мясо?

Сашка мысленно чертыхнулся за допущенную оплошность, тотчас же поправился:

– А всяко едят. Могут – сырым, когда нет времени, или кушать очень хочется, могут и приготовить на костре…. Это кому как повезет…. Тебе – не повезет…. Однозначно! Мой тебе совет: говоря все, что знаешь, и быстрее! А то – видишь, как у него аппетит разыгрался! Боюсь, еще немного, и я не смогу тебя у него отбить! Говори!

– Хорошо! Я понял! Я все понял! Кокон этот, о котором я говорил намедни вечером, у костра, мы захватили, как ты правильно сказал, в одной горной деревне. Он находился в спасательной капсуле, которая выпала из того корабля, который мы с местным внешним патрулем атаковали на орбите! Если я правильно понял – вашего корабля?!

– Дальше! – Сашка не опроверг, но и не подтвердил догадку пленного. – Что было дальше?

– Дальше мы отвезли кокон в Карантинный блок, в Централе. Это такое специальное место….

– То есть кокон теперь там?

– Да, он был там, когда мы выехали на задания.

– Когда это было?

– Трое суток назад!

– Очень хорошо! А где именно он там находится? Что с ним сделали?

– С коконом этих разумных насекомых производить какие-либо действия Законами запрещено. Но вы же знаете, что Законы всегда можно обойти….

– И это говорит тот, кто работает на Законы…. – пробурчал Александр. – Ладно…. продолжай.

– Есть места и есть люди, которые могут купить такой кокон. За ОЧЕНЬ большие деньги! – с придыханием в голосе сказал он, скосив глаза на зеленого верзилу.

– О-очень хорошо! – бодро ответил Сашка, у которого при упоминании об очень больших деньгах в голове стало складываться нечто вроде плана. – Ты сможешь снова выйти на этих людей, если мы добудем кокон?

– Смогу! – после некоторого раздумья подтвердил «хедхантер». – Но вам-то это зачем? В акруаре четко сказано, что преступники – все трое!

– Так-то оно так! – не стал спорить с «акруаром» землянин. – Но сам подумай: какой сейчас от неё толк? Никакого! Одна обуза! Лучше уж продать её, сейчас, пока она стоит хоть сколько-то денег. Потом, когда она перестанет быть куколкой, её уже не продать! Она сама нас кому угодно продаст!

– Хоть сколько! – с обидой в голосе произнес пленный. – Да этого «хоть сколько» мне хватит на три жизни! Или на четыре!

– Вот и отлично! – легко согласился с ним землянин. – Продадим кокон, а деньги поделим. Каждому хватит на одну жизнь! Идет?!

– Идет…. – пробормотал солдат, пряча глаза. – Лучше треть, чем вообще ничего!

– Тогда что? Ждем, когда уйдет туман и двигаем в город?!

– А кто сказал, что Централ – в городе?

– А где же он?

– В горах, недалеко от космопорта.

– Сколько времени туда идти?

– Зачем идти? – солдат заметно удивился. – Там, выше по течению – транспорт. В нем – два солдата. Думаю, я смогу их выманить наружу….

– А если их предупредят твои коллеги?

– Не предупредят. Здесь, в горах, очень плохая связь….

Бронетранспортер «хедхантеров» звездные рекруты и их пленник увидели только к исходу второго дня путешествия вверх по долине реки. Тяжелый транспорт стоял практически в том же месте, что и тот, который намедни «унес ноги», оставив на галечнике четверых убитых солдат. С одной существенной разницей – между ним и ближайшими зарослями было не менее пяти десятков метров.

Единственная ночевка в горах прошла без приключений. Сашка и Ар'рахх всю ночь по очереди несли вахту, прислушиваясь к каждому шороху – шанс, что «хедхантеры» не поверили в «измену» солдата и бросились в погоню за своим коллегой, был все-таки велик. Но все обошлось.

– Ну, что…. Пусть идет к машине, уговаривает своих друзей выйти наружу, как и обещал! – предложил драк, которому Сашка вкратце пересказывал содержание всех разговоров между ним и пленным.

– Погоди! – остановил Заречнев парня, который по интонации зеленого верзилы догадался, чего именно от него хочет это ужасное зеленое чудовище. – Погоди! Не нужно действовать так прямо, «в лоб».

– А что ты предлагаешь?

– Если ты один, неожиданно появишься перед броником, последствия могут быть любыми. Могут выйти, а могут и расстрелять. Опять же никто не даст гарантию, что им не сообщили, что ты самовольно покинул лагерь…. Думаю…. Думаю, вот что мы сделаем. «Легенда» такая. Ты был захвачен одним из беглецов. Например, мной. Ночью ты освободился от пут, вступил в схватку…. Победил, разумеется…. И вот теперь ты ведешь пленного, то есть меня, к машине. Мы тебе дадим оружие…. Пока без патронов, разумеется. И вот еще что…. Схватка была тяжелая….. Даже – кровавая….. Ты – избит и весь изранен.

Землянин развернулся и ударил пленного в лицо. Солдат упал навзничь, из носа покатилась струйки крови. Парень сел, недоуменно посмотрел на землянина, тыльной стороной ладони размазал по лицу кровавые «сопли».

– Борьба была тяжелая…. Тебя вот здесь, здесь и здесь поранили ножом – человек вынул тесак, чиркнул пленного по лбу, по груди и по ноге…. Одежда солдата стала быстро пропитываться кровью.

– Ты меня тоже ранил! – продолжил Сашка, совершенно не обращая внимания на уже крайнюю степень изумления пленного. Он провел лезвием по своему лицу, по груди и по ноге.

– Вот видишь! – обратился он к «охотнику за головами». – Мы с тобой поранили друг друга примерно одинаково! Теперь ты должен доставить пойманного преступника, то есть меня, прямо к транспорту. Диспозиция такая: выходим как можно дальше от машины, идем медленно; спотыкаемся. Помни – мы оба измучены ночной схваткой. Я, как твой пленный – впереди. Ты, соответственно – сзади. Конвоируешь меня. Ар'рахх! Оружие! – уже на дракском произнес Александр. – И вынь патроны из магазина его автомата.

Зеленый верзила снял с плеча свое оружие, разрядил его, передал Сашке. Человек, не глядя, сунул пистолет-пулемет солдату.

– Идем! – выдохнул он. – И без шуточек! Мой друг нас подстрахует! Знаешь, как он стреляет? Нет?! Он попадает в муху, сидящую в пятидесяти шагах!

Пленный промолчал, но по его лицу видно было – он не очень верит в феноменальную меткость огромного страшилища с мощными зубами, способными разорвать такого, как он, за пару секунд. Впрочем, осторожность в нем победила скепсис и на этот раз…..

…Раненного «загонщика» и его «пленного» в бронемашине заметили сразу, как только пара показалась из-за дальней излучины речки. В крыше транспорта мелькнул откинутый люк, пулемет на турели пришел в движение…. Через пару секунд его ствол смотрел точно в сторону двух мужчин, медленно бредущих в сторону бронетранспортера.

Сашка, который шел первым, внимательно следил за всем, что происходило впереди, сзади и вообще – вокруг. Землянин все время опасался подлого удара сзади, он наклонил голову, чтобы не потерять из виду пленного; краем глаза старался уловить изменения в «зеленке» вдоль реки. Но молодой охотник, не смотря на свои габариты, ничем не выдавал своего присутствия.

Четыреста метров, разделявшие излучину горного потока и заветный транспорт, человек и «охотник за головами» шли минут семь. Заречнев двигался медленно, спотыкался едва ли не на каждом шагу; его ощутимо мотало из стороны в сторону. Его «конвоир» волей-неволей, но тоже был вынужден принять правила игры, предложенные Александром. Да у него и выбора особого не было. Рана на ноге, нанесенная человеком, все время кровоточила, она существенно стесняла движение и – это видно было даже издалека – заставляла страдать солдата.

Сашка надеялся, что рано или поздно «загонщики», притаившиеся в машине, должны как-то отреагировать – например, выскочить навстречу раненному товарищу, чтобы помочь ему добраться до машины. Но время шло, а бронетранспортер покидать никто не спешил.

Землянин и его «конвоир» практически доковыляли до транспорта, когда солдаты, засевшие в нем, наконец, соизволили принять участие в «спасении» своего коллеги. В борту бронемашины открылся тяжеленный люк, из него на камни выскользнул коренастый малый. Он поправил автомат на груди, сделал шаг навстречу, но вдруг остановился…. У Заречнева кольнуло сердце….

«Неужели догадался? Неужели все понял»? – мелькнули в его голове мысли. Он медленно завел руку назад, куда он сдвинул ножны с клинком, нащупал рукоять тесака. Нужно пройти еще метров десять, и тогда можно будет метнуть оружие….

Однако поведение молодого «хедхантера» объяснилось проще. Следом за ним в люке показался другой солдат, повыше и постарше, наверняка более главный по званию или по должности. Очевидно, субординация здесь приписывала ждать прямых указаний старшего.

Командир внимательно осмотрел «пленного» и «конвоира» (Сашка голову не поднимал и вообще старался глазами с «загонщиками» не встречаться), разрешающе махнул рукой.

Заречнев повернул голову назад, встретился глазами с пленным. Наверное, настоящий пленный должен был вести себя именно так – прежде, чем совершить какие-то действия, спрашивать разрешения у своего конвоира. «Конвоир» мотнул стволом автомата в сторону открытого люка. Александр медленно двинулся вперед….

В последний момент командир, видимо, все-таки что-то заподозрил. Может, ему не «понравились» слишком свежие раны; может, он задал-таки себе вопрос: если у его сослуживца есть раны, то почему на них не повязок? Однако он сделал ошибку.

Вместо того, чтобы скрыться в машине, захлопнуть поплотнее за собой люк и превратить бронемашину, тем самым, в неприступную крепость, он решил сам, немедленно «урегулировать» возникшую «неурядицу». Он резво выскочил из люка, шагнул вперед и навел на Сашку автомат….

– Лечь! – рявкнул он, пожирая землянина глазами, полными ненависти. – Лечь, дерьмо! А то я тебе сейчас яйца отстрелю!

Заречнев остановился, как копанный, кивнул в знак того, что понял командира, стал медленно припадать на колено, показывая, что он ранен и ему очень больно.

– Помоги этому ублюдку! – рыкнул старший, двинув стволом в сторону «конвоира».

Эта доля секунды, которую ствол оружия не смотрел в грудь Александра, решила участь командира.

Мелькнула серая сталь, раздался глухой стук….. «Хедхантер» повалился назад, захрипел, обеими руками обхватив большую рукоять, появившуюся в его горле.

Сашка метнулся вперед, подхватил раненного им солдата, не давая тому упасть – он был нужен ему в качестве прикрытия от второго «загонщика».

Второй солдат среагировал молниеносно. Он передернул затвор, навел ствол своего оружия на Заречнева. Но его командир был еще жив. И хотя он уже не держался на ногах самостоятельно, человек силой своих рук все еще удерживал его в вертикальном положении.

Солдат побоялся, что если он начнет стрелять, то попадет в своего командира. Он отбросил автомат, наклонился вперед, вынул из-за голенища свое холодное оружие – кинжал с длинным и тонким лезвием. Звездный рекрут прошипел:

– Хочешь поиграть? Значит – поиграем! – он выдернул свое оружие из шеи «хедхантера», перестал его поддерживать. Командир свалился на галечник.

Солдат не закричал и не бросился на преступника. Он встал в боевую стойку, на носочках, медленно пошел прочь от машины, увлекая за собой землянина.

– Ар'рахх! Последи за пленным! – на дракском крикнул Сашка, делая шаг вслед за солдатом. В тоже мгновение сверху на машине появилась огромная фигура зеленого верзилы. В руках он держал свой могучий тетивник….

Крепыш понял, что проиграл, но сдаваться без боя не собирался. Он перебросил нож из одной руки в другую и бросился на Александра.

Ножевым боем он владел очень хорошо. Это Заречнев понял уже по первым движениям «загонщика». С парнем можно было посоперничать, побороться, поискать бреши в его обороне….

Но времени, да и какого-то особого желания – не было. Землянин поступил, как обычно, просто. Он сделал вид, что «играет» в «игру», предложенную соперником, сделал один ложный выпад в его голову, другой…. А когда тот слегка приподнял руку с ножом, защищаясь от неотвратимой атаки клинком в голову …от души припечатал солдату ногой в пах. Парень выронил нож, упал на камни, согнулся в «позе эмбриона», застонал.

– Да, парень, обучали тебя хорошо, но ты, видно, плохо знаешь, что такое обычная пацанская драка! – сочувственно сказал он, наклоняясь над солдатом. Носком ноги человек отбросил далеко в сторону нож «хедхантера», спросил:

– Поедешь с нами, или можно оставить тебя здесь? Парень перевел дух, что-то прошептал.

– Что он говорит? – поинтересовался драк, соскакивая с бронетранспортера.

– Говорит, что здесь не останется!

– Это – правильно! – одобрил его выбор Ар'рахх. – Ночью здесь холодно…. Да и вообще – жрать хочется! Я не противник твоего решения, но, по-хорошему, этих двух надо бы чем-то связать….. Ехать долго. Можем и не уследить.

– Согласен! – после некоторого раздумья отозвался Сашка. – Но – чем? Веревками нашими альпинистскими, что ли? Но они слишком грубые для такого дела…. Хотя…. Постой, постой….. Они же нас с тобой должны были как-то конвоировать, когда поймают (драк вспомнил ночной спор «хедхантеров», ухмыльнулся). Должны быть какие-то средства усмирения. Ну, наручники там, или что-то типа этого. Эй, парень! – окликнул он «конвоира». – Подойди-ка сюда. Солдат подошел.

– А скажи-ка нам, милый (парня заметно передернуло от последнего слова), как вы собирались нас с ним конвоировать в Централ? Каким способом?

– На бронетранспортере!

– А если мы окажем сопротивление? Или поездка продлиться несколько дней?

– Ну…. Это просто! У нас для усмирения таких, как ты, имеются специальные средства!

– Какие? Сомневаюсь, что вон его можно усмирить хоть чем-то!

– Мо-ожно! – уверенно сказал солдат. – У нас такие прочные сети; они кого угодно усмирят!

– А в каком месте машины они хранятся?

«Хедхантер» выпучил глаза. Он неожиданно понял, что снова сболтнул лишку и весь это разговор «пленный» затеял с ним неспроста.

– Там! – упавшим голосом произнес он. – Справа от входа, наверху.

– Принеси! – попросил он парня. – Парочку! – добавил он, внимательно глядя тому в глаза. Тот зыркнул белками глаз и метнулся в сторону открытого люка.

– Постой! – остановил его резкий окрик человека. – Я с тобой пойду! Мало ли что….

– Вы мне не доверяете?

– Ну почему же…. Доверяю! Просто опасаюсь за твою жизнь! А вдруг там, в кабине, какой-нибудь ядовитый гад? Нападет на тебя, ужалит…. И ты умрешь…. А зачем ты нам мертвый? Ты нам мертвый не нужен. Ты нам нужен живой!

Сети оказались там, где и планировал их найти «конвоир».

– Покажи, как им пользоваться! – приказал землянин, посматривая на «ножевика». Тот, судя по цвету лица, давно уже оправился от нанесенного ему вреда, но демонстрировать свою дееспособность не спешил. – А то тут кое-кто вот-вот деру даст…. Мне по горам ползать как-то не улыбается…. Налазился уже….