Kitabı oku: «Наследие Мышиного короля»
Пролог
Фокс Тен по прозвищу «Мышиный король» бежал по узкому коридору. Путь вёл вглубь подземелье прямо под рабочим кабинетом Капитана Сторма. Наверху ещё периодически раздавалось гудение от выстрелов из оружия направленной энергии. Здесь же, в полумраке пути в резервный бункер, уже воцарилась тишина.
Решительная атака на терраформированный астероид ошеломила защитников Сторма. Кто-то ведь ещё оставался верен недавнему полновластному главе вольного братства пиратов. Волны атакующих буквально смяли их. И шквальный встречный огонь не помешал достижению поставленной цели.
Честь возглавить первую волну выпала Фредерику Вилло. Ещё бы! Он славно послужил в последние годы Мышиному королю при подрыве основ власти Сторма. Солдаты Фредерика и сегодня продемонстрировали беспримерную отвагу, хотя в самом начале боя возникли серьёзные трудности. Потери атакующих составили до двух третей от первоначальной их численности. Но это не сбило наступательного порыва.
В итоге отчаянное сопротивление противника преодолели. Сторонники Мышиного короля захватили и уверенно удерживали верхние уровни базы. Сам Фокс в составе второй волны смог вполне спокойно и практически без угрозы для себя попасть внутрь охраняемого периметра. Оставалось лишь найти и уничтожить, наконец, поверженного лидера вольного братства пиратов.
Сгущавшаяся вокруг тьма мало волновала Фокса. Изменённые глаза видели значительно лучше природных. Усиленные мышцы и бионические ткани органов, питаемых искусственной кровью, не ведали усталости. Да и в целом нельзя сказать, что Фокс сильно опасался за «жизнь» своего усовершенствованного тела. Тем не менее, Мышиный король избегал лишних опасностей. Он дорожил человеческим мозгом, который гарантировал переживание натуральных эмоций.
И в этом походил на значительную часть жителей Галактики, которые тоже испытывали эмоции. Будущему правителю Империи с центром на суровом Зандаре, которую Фокс планировал возглавить под именем Фарда I, приходилось считаться с этим. Следовало сохранить такую возможность для себя, иначе вместе с техническим улучшением терялось взаимопонимание с подданными.
Поэтому советники напрасно настаивали на замене ключевых элементов нервной системы. Так разрешались наметившиеся проблемы в совместимости естественных и искусственных частей тела. Но Фокс шёл на сознательный риск отторжения. Хотя понимал, что замена во многом бесполезных кусков мяса на почти вечные кибернетические системы гарантировала едва ли не бессмертие.
Коридор поворачивал направо и приводил Фокса к двери бункера. Ещё один ход шёл слева, открывая путь к стартовой площадке. На ней Капитана Сторма постоянно ждал готовый к отлёту корабль. С той стороны приближался Фредерик. И двигался во главе отряда из трёх своих лучших солдат. Знакомый силуэт успокоил Фокса: противник не скроется сегодня.
– Ломайте дверь! – коротко бросил Фокс сподвижникам.
Близость победы опьяняла…
…голос Фредерика разорвал цепочку воспоминаний:
– Ваше Величество, генерал Вилло прибыл по Вашему приказанию!
В голове Фредерика мелькнуло: «Ну хоть сегодня не назвал его “генералом”»
Император Фард I вздрогнул за рабочим столом, вырываясь из плена нахлынувших воспоминаний. Он посмотрел на склонившегося перед ним в поклоне Фредерика, улыбнулся и проговорил:
– Приветствую тебя, мой друг. Подойди ближе!
Фредерик выпрямился, бросил на Фарда тревожный взгляд, оценивая его столь нестабильное в последнее время эмоциональное состояние, и поспешил подойти к рабочему столу. Там он застыл на мгновение, ожидая распоряжений Императора.
– Докладывай, как продвигается воплощение наших замыслов в жизнь, – приказал Фард.
– Ваше Величество, – заметил Фредерик, – всё идёт по плану. База на оговорённой ранее планете развёрнута, сведения о ней просочились в информационную сеть. Можно сказать, что мышеловка установлена. Между тем местоположение интересующей Вас личности обнаружено. Агенты на Земле поспособствовали появлению необходимых распоряжений по личному составу пилотов, находящихся в подчинении у Комитета по вопросам безопасности. В ближайшее время информация достигнет адресата. Так что план близок к воплощению в жизнь.
– Хорошо, – проговорил Фард. – Но постарайся, чтобы всё выглядело как случайное стечение обстоятельств.
Фредерик склонился в поклоне со словами:
– Ваша воля будет исполнена в точности!
– Ступай! – велел Фард.
Он сопроводил слова взмахом руки. Генерал поклонился и вышел. А история – началась!
Глава 1
Данные с приборов внешнего наблюдения поступали на пульт управления корабля Фрэнки Чонг. Из-за этого голографическая модель окрестностей Дельты Козерога постоянно менялась. Пиратский корабль на ней сиял ослепительно яркой точкой. А вокруг вспыхивали и гасли вероятные направления его перемещений, образуя что-то вроде лепестков сказочного цветка.
«Надо же, какой яркий и прыткий. Прямо местная звезда», – с иронией подумала Фрэнки. Она приказала киберсистеме совершить расчёт траектории перехвата. А затем переключилась на управление орудием.
А враг, судя по показаниям, отчаянно маневрировал, но никак не мог засечь преследовательницу и отстреливался почти наугад. Впрочем, выстрелы орудий пропадали даром. Способности Фрэнки оказались выше, опыт – богаче, а интеллектуальные компоненты боевых систем – эффективнее.
Командир пиратов допустил роковую ошибку. Он слепо доверился канонам «старой школы» и принял бой в одиночку. Такое решение упрощало достижение победы над ним. С современными соперниками, которые шли парами и поддерживали друг друга, справиться столь же легко не получалось.
Фрэнки учла полученные данные, ввела поправки в систему управления огнём и нажала кнопку пуска. Орудие корабля послало заряд ровно туда, где спустя долю секунды очутился противник. Пират исчез в ослепительно-белой вспышке, обозначавшей поражение цели. Отерев пот со лба, Фрэнки улыбнулась. Её отражение на поверхности дисплеев приборной панели боевой части командного отсека улыбнулось в ответ.
Маленькая ладная фигурка Фрэнки смотрелась диковинно на фоне современных женщин. Их рост стремился к двум метрам и выше. Зато у Фрэнки – ловкость и скорость реакции! И вот, словно бы в подтверждение, она резко распрямилась, давая застоявшейся крови свободнее бежать по венам.
Нахлынула и спала волна усталости, компенсированная работой биоконтроллеров. Фрэнки развернулась в кресле, переводя взгляд от орудийных систем к приборам навигации. А затем переключила киберпилота с режима содействия в бою на режим возвращения на базу.
Предстояло преодолеть невеликое в общем-то расстояние до базы. Впрочем, всё относительно. За последние пятнадцать-двадцать лет возможности кораблей серьёзно выросли. Поэтому путь, который ранее занимал несколько дней, Фрэнки проделала за несколько часов. Прогресс технологий всё же имеется, что бы там ни говорили скептики.
Вскоре на обзорном экране показалась Земля. Фрэнки смотрела на её голубой диск и снова улыбалась. Впервые за долгое время, проведённое в этой экспедиции, можно немного расслабиться.
Час потребовался на вход в атмосферу. Ещё час ушел на манёвры в ней. Бортовой обшивке корабля Фрэнки не грозило разрушение: температуру она держала хорошо. Корабль начал падение к поверхности, яркой звездой вспыхнув на небосводе.
Фрэнки затормозила падение лишь над серебристыми зданиями космопорта. Она повела корабль так, что он пронёсся, почти касаясь шпилей на крышах, а затем мягко опустился на посадочное полотно. Гудение двигателей ещё не успело затихнуть, а Фрэнки уже находилась в шлюзовой камере.
Жара стояла неимоверная, и посадочная полоса как будто плыла в лёгкой дымке. Корабль Фрэнки окружали другие транспортные средства, служившие для полётов меж звёзд. Их приспосабливали для самых различных форм жизни, открытых в последние годы. Некоторые настройки внутри кораблей запросто могли бы убить Фрэнки.
И всё же она с интересом рассматривала плоды рук человеческих и не только, которые окружали со всех сторон. Вполне насладиться зрелищем мешала лишь мелькавшая в воздухе реклама, звавшая окунуться в райский воздух Парса, «лучшего курорта Галактики». Окинув опытным глазом транспортные средства и решив про себя, что на Парс хорошо бы всё-таки слетать, Фрэнки побежала к месту подачи гравимобилей.
Буквально за три часа транспорт, использующий силу управляемой гравитации, доставил Фрэнки на место. И вот дом совсем рядом, его хорошо видно сквозь временно прозрачный борт гравимобиля. Осталось лишь в мягкой форме попросить киберводителя:
– Высадите меня здесь, пожалуйста!
В принципе, можно просигналить через информационную сеть, а не пользоваться речью. Однако нормы приличий требовали устных форм обращения.
Дом Фрэнки располагался на самом краю небольшого посёлка. Приятно жить в тихом уголке планеты на сто двадцатом меридиане восточной долготы. Причём и так скрытое от лишних глаз, жилище отгораживалось от непрошеных гостей силовым полем. Фрэнки обожала природу и не жаловала посторонних, особенно не причастных к Флоту Земли. «Городская» цивилизация не привлекала девушку.
«Разве есть сейчас настоящие города? Так, одно название», – думала она, выбирая место жительства. Искусственные насаждения окружали дом с трёх сторон, подчёркивая увлечённость владелицы природой. С четвёртой стороны, буквально в ста метрах текла речка. В конце пути она впадала в море, некогда известное как Жёлтое. Окна дома выходили на пологий берег. В ясные дни оконные стёкла ловили солнечные зайчики, прыгавшие на них прямо с водной глади.
Фрэнки расплатилась и вышла из транспорта. Гравимобиль взвился ввысь и быстро растаял в дали. Девушка вошла в дом, в задумчивости ведя пальцем по пыльным поверхностям. «Надо бы прибраться», – подумала она.
Впрочем, гостила Фрэнки здесь редко и в основном одна, так что фанатом регулярной уборки не стала. Вот и сейчас просто сдула пыль с коммуникатора. Потом набрала номер Комитета по вопросам безопасности, Отдел по борьбе с пиратами. Над устройством возникла голограмма помощницы Главы Отдела, послышался голос:
– Доброго дня, Фрэнки! Искренне рада видеть.
– Шеф у себя? – спросила Фрэнки.
Помощница поджала губы и ответила:
– Где ж ему быть? Сейчас соединю.
В тоне обозначилось раздражение. Будут хамить ей тут «всякие»! Экран мигнул. Вскоре уже перед Фрэнки улыбался Глава Отдела. Он проговорил:
– Привет! С возвращением. Станешь опять вместо отпуска проситься в бой? Только отчёт вовремя пришли! И не пиши там про сотни подбитых врагов, как в прошлый раз.
– Будет Вам отчёт! – пообещала Фрэнки. – Но в бой прямо сейчас не готова. Отпустите на Парс?
– Ого, куда понесло! – заметил Глава Отдела. – Далековато до Парса. Впрочем, сегодня я добрый. Ты неплохо потрудилась. Отправляйся. Счёт пришлёшь в бухгалтерию.
– Договорились, вышлю отчёт вместе со счётом. Впрочем, я всегда на связи! – пообещала Фрэнки.
– Вот и будь на ней, – сказал Глава Отдела.
Он подмигнул и отключился.
Глава 2
По прибытии на Парс, Фрэнки с интересом взглянула на яркое светило, сияющее в небе этого мира. Происхождение звезды вызывало немое восхищение силой человеческой техники. Ведь местное солнце создали из ближайшего газового гиганта.
Искусственное светило двигалось в сопровождении трех спутников, включая Парс. По размерам и массе оно уступало Солнцу, но располагалось ближе к своим сателлитам. Поэтому света и тепла они получали в разы больше, чем планеты Солнечной системы от своей звезды.
Фрэнки стояла возле пассажирского корабля и жмурилась от яркого света. Чемодан так разогрелся о раскалённую поверхность посадочной полосы, что она не могла прикоснуться к ручке. Больно! «Полечу в следующий раз налегке», – подумала Фрэнки.
Вокруг сновали люди, спешили к рейсовым гравимобилям. Шарообразные машины висели неподалёку, покачиваясь над поверхностью планеты на антигравитационных подушках. И всё же в царящем хаосе угадывалось влияние интеллектуальных систем, которые властвовали в космопорте и на планете в целом. Без этого никак: слишком многое на Парсе требовало точной регулировки.
Вот хотя бы положение оси вращения планеты. Проектировщики с самого начала рассчитали так, чтобы в одном из полушарий царило лето. Весь мир превратили в подобие рая для отдыхающих. И они лились сюда плотным потоком. Желание хорошенько отдохнуть не спадало, поддерживая репутацию «лучшего курорта в Галактике». Туристы прибывали в огромном количестве, не обращая внимание на обстановку в Галактике.
В итоге отдыхающих стало так много, что их расселение родило новую проблему. Притягательность курорта в глазах туристов рождала дефицит свободных мест в отелях. Киберсистемы трудились во всю, но даже их возможности оказывались не безграничны. Впрочем, и здесь находили выход в трудных ситуациях.
Фрэнки не успела заранее забронировать одноместный номер. Пришлось брать двухместный, к тому же с гендерно нейтральным вариантом подселения. Биологический пол проживающих при этом считали несущественным. К счастью, для определённого числа отдыхающих такие порядки превращали проживание в вид лотереи. В воздухе курорта разливался дух романтики, намекая на удачу складывания коротких отношений.
Соседом Фрэнки оказался приятный молодой человек, тоже пилот. Во всех действиях у него проглядывал привычный автоматизм, двигался он точно и быстро. Выглядел же типично для своей деятельности: невысокий рост, худощавое телосложение, немного вытянутое худое лицо. Впрочем, лицо для пилота не главное.
– Бенджамин Джонс, – представился будущий сосед. – Можно просто Бен, но лучше Бенджи.
Фрэнки поставила чемодан на пол и ответила на рукопожатие. Рука у Бенджи оказалась сухая, горячая и неожиданно сильная, несмотря на узкую длинную кисть, навевавшую формой мысли о лапе грызуна.
– Фрэнсис Чонг. Можно просто Фрэнки, – проговорила девушка.
– Славно! – объявил Бенджи. – Нам пару недель терпеть друг друга. Лучше бы стать друзьями и не начинать крыситься.
– Да, дружба – это хорошо, – ответила Фрэнки.
В голосе прозвучала неуверенность. Она ещё не совсем понимала, как вести себя с этим человеком. Поэтому осторожно заметила:
– Надеюсь, дружба окрепнет за две недели, а не развалится. Начнём с простого: перейдём на «ты».
– Поддерживаю! – ответил Бенджи.
И снова улыбнулся. «Видимо, человек неплохой», – подумала Фрэнки. Взгляд упал на кровать у окна. Лёгкий кивок сопроводил выражение намерений:
– Хочу расположиться здесь. Если не возражаешь, конечно.
– О чём речь? Занимай! Мне не принципиально, – сказал Бенджи.
Фрэнки разложила вещи по ящичкам прикроватной тумбочки и отправилась в душ. Она любила вволю поплескаться. Вот и теперь это заняло какое-то время. Меж тем сквозь звуки воды прорвался обрывок разговора Бенджи по выделенной линии связи:
– Да-да, на месте. Обязательно передам. Что? Протокол знаю. До связи!
Сейчас не все спешили пользоваться прямым доступом к информационной сети. Времена настали неспокойные. Выделенную линию применяли для шифрованных передач экстренных сообщений по цепочке ретрансляторов. И сообщения от руководства Комитета быстро достигали пилотов. В целях оперативности связь с одним пилотом шла через находящихся рядом других сотрудников Комитета. Если те первыми откликались на поступивший сигнал.
Фрэнки завернулась в полотенце, скользнула в комнату и уточнила:
– Краем уха слышала, кто-то вышел на связь. Не по мою ли душу?
Бенджи пояснил:
– Комитет попытался связаться с тобой. Но без успеха. Засекли мой код, выслали шифрограмму. Сейчас переброшу. Знакомься. Удалюсь, согласно протоколу.
Бенджи поколдовал с коммуникатором и вышел. Фрэнки освободилась от полотенца, которое всё еще облегало её щуплое тело, и надела комбинезон. Идея побыть голышом вспыхнула и погасла. Не до игр!
Расшифровка много времени не заняла. Не хватило бы даже всерьёз подумать: «Что случилось бы такого, если сообщение немного полежало у меня на устройстве? Но нет! Сразу удалить…»
А хотел Комитет от неё вот чего. В течение пяти дней необходимо отбыть на Мултан. Планета в соседней звёздной системе. Комитет уже подготовил корабль. Он прибудет к сроку в местный космопорт. Оборудование позволит применить маскировочное поле. Внешне же – это обычный малый транспортник. Кроме прочего, значилось предписание по выбору напарника или напарницы. При наличии необходимого допуска у него или неё.
Фрэнки поджала губы. Перспектива снова куда-то лететь, пусть и недалеко, не особо обрадовала. И что ещё за напарник или напарница? Сейчас никем, кроме Бенджи, кто бы имел отношение к Комитету, она не располагала. Да и Бенджи – совершенно случайный человек! Или всё в этом мире неслучайно?
Фрэнки прошла в задумчивости пару шагов, присела на кровать. Обратиться к Бенджи? Тоже ведь пилот, офицер Комитета. Такая рекомендация порой лучше многих лет знакомства. Возможно, не откажется от нежданного приключения.
– Бенджи, зайди, есть вопрос, – позвала Фрэнки.
А когда он зашёл, со смехом заметила:
– Быстро же ты! За дверью что ли стоял, подсматривал? Ладно-ладно. Шучу!
– Смешно, – признал Бенджи. – Чего хотела-то?
Фрэнки начала издалека:
– Говорил что-то про две недели. А сколько вообще планируешь отдыхать?
– Как-то неожиданно…– заметил Бенджи. – Зачем тебе?
– Дело есть, – бросила Фрэнки. – Глядишь, тебе тоже понравится.
Бенджи потёр нос и проговорил:
– Занятно. Прямо сбиваешь с ног напором. Но это по-нашему.
– Рада, что угодила, – сказала Фрэнки. – Однако, что насчёт вопроса?
– Собственно говоря, у меня не две, а четыре свободные недели, – пояснил Бенджи. – Две из них я здесь, потом планирую двинуться дальше. Правда, не решил ещё, куда.
Фрэнки кивнула и перешла к делу:
– Я вот к чему. Через пять дней лечу по поручению Комитета. Мне предписано выбрать напарника. Составишь компанию, а, друг-пилот? Не могу пока сказать, что предстоит. Обязательно открою детали, если согласишься.
В глазах Бенджи зажглись весёлые огоньки. Он заметил:
– В принципе, прибыл сюда за приключениями. Но особых планов на Парсе нет. Так, подзагореть и развеяться. Через пять дней, боюсь, наскучит. Поэтому ничего не имею против незапланированных путешествий. Испытаем судьбу!
Пилоты быстро принимают решения. Они бесшабашны, все же знают. «Наш человек», – подумала Фрэнки и улыбнулась.
Глава 3
Сборы закончились, и началось путешествие к Пенджаба и его планетам. Напарники решили скоротать время в полёте, обсуждая детали предстоящего задания.
Фрэнки проговорила:
– Итак, вот с чем мы имеем дело.
Её слова заставили Бенджи отвлечься от голограммы над пультом управления, на которой парила трехмерная карта звездной системы – места их назначения, и взглянуть на напарницу.
– Наша цель – база пиратов, – объясняла Фрэнки, – по предварительным сведениям, расположена на Мултане, третьей планете системы Пенджаба.
Она указала точку на голограмме. Точка горела неподалёку от звезды, к которой они приближались. А Фрэнки продолжала:
– Но всё это неточно. Необходимо собрать информацию о пиратах и, по возможности, нанести максимальный урон их системам. Физическое уничтожение базы тоже допустимо, однако, как получится.
Бенджи посмотрел на голограмму и задумчиво произнёс:
– Любопытно, насколько распространились базы этих самых пиратов в последнее время. Полагал, мы побеждаем, а их число сокращается.
– Вправду что ли так думал? – удивилась Фрэнки.
– Да, недавно ведь из Академии, – замялся Бенджи. – Честно говоря, долгое время считал, что пираты – это такие полумифические существа.
Вырвавшееся признание смутило Бенджи. Он ненадолго замолчал и лишь затем продолжил:
– Приступил к службе и только тогда понял, что всё крайне серьёзно.
– Именно! – воскликнула Фрэнки. – Всё очень и очень серьёзно. Мы, Земля, то есть, больше активно обороняемся, причём с переменным успехом, нежели тесним врагов в Галактике.
Бенджи нахмурился и спросил:
– Насколько они распространились?
– Сложно сказать, – признала Фрэнки. – Объединения вольного братства пиратов разнородны. Совершенно точно, главную роль здесь играет так называемый генерал или «Император» Фард.
– Чувствую, глубоко разбираешься в вопросе, – заметил Бенджи. – Расскажешь подробнее? Лететь-то ещё долго.
Фрэнки кивнула и быстро заговорила:
– Попробую кратко изложить, что мне известно. Или не кратко, как получится. В центре «империи» Фарда, который звался когда-то Фоксом Теном, он же «Мышиный король», его родной мир Зандар. Планету назвали в честь какого-то древнего героя.
– Зачем он поменял имя? – спросил Бенджи.
Фрэнки развела руками и предположила:
– Видимо, для пышности. На одном из древних языков Фард означает «Единственный». Вижу, уроки истории ты прогуливал. Теперь же не отвлекай меня от сути! Власть самопровозглашенного Императора распространилась на четыре звездные системы, шесть населенных планет, несколько искусственных станций и множество терраформированных астероидов-баз. Империя не подчинила все обитаемые миры Галактики. Но это точно самое влиятельное объединение внутри вольного братства.
– Прямо лекция выходит, – заметил Бенджи.
– Как уж есть, – ответила Фрэнки. – Мне замолчать или будешь дальше слушать?
– Говори, я же так, по ходу заметил, – признался Бенджи. – В принципе всё очень любопытно.
Фрэнки кивнула со словами:
– Значит, продолжу. Империя начала зарождаться ещё во время бунта легендарного Капитана Сторма. Он тогда восстал против единства галактического человечества. С тех пор многое изменилось. Капитан убит, первое объединение пиратов распалось на мелкие части. Все борются друг с другом. Однако, есть одна «вещь», которая объединяет членов вольного братства – ненависть к «несправедливо бросившему» их миру – Земле.
– Она точно их бросила? – спросил Бенджи.
Фрэнки засмеялась и ответила:
– Зришь в корень, дружище. Лично я не знаю, кто первым надоумил пиратов, что Земля их «бросила». Болезненно пережили разрыв контактов. Пришлось заменить сеть Земли сетью Империи Фарда, как самого крупного из сообществ. Правда же в том, что на разрыв пошли первые члены вольного братства. А остальные просто последовали за ними.
– Выходит, – проговорил Бенджи, – «предательское отключение» жителей колоний, охваченных мятежом, – это миф. И он нужен, чтобы держать в повиновении рядовой состав.
– Естественно! – воскликнула Фрэнки. – Но здесь тоже случаются разногласия. Иначе, откуда бы войны между лидерами? Бывают, впрочем, ситуации, когда конфликты убираются в долгий ящик. А общие усилия куда? Правильно, на борьбу с силами Земли.
Бенджи подавленно спросил:
– И что нам всем остаётся?
– Кому конкретно «нам»? – уточнила Фрэнки.
– Мирам, сохранившим верность центру, – пояснил Бенджи.
– Живём под постоянной угрозой нападения, – признала Фрэнки. – Есть даже мнение, что опасная черта пройдена. Как бы пафосно не звучало, но топор войны готов обрушиться на голову Федерации Земли и её колоний. Извини за цитату из официальных сообщений. Но лишь вражда пиратов между собой спасает Галактику от катастрофы.
Бенджи снова бросил взгляд на пульт управления и проговорил:
– Хорошо, хоть лидеры пиратских групп, должно быть, сильно ценят свою независимость. Вон, даже в Академии о них ходят смутные слухи среди непосвящённых. Будь иначе, знал бы побольше.
– Ага, никто не спешит под начало соседа, – ответила Фрэнки. – Вот и громим пиратские эскадры поодиночке. Удаётся пока гасить угрозу атаки на Землю в зародыше. Но центры управления Федерации, насколько знаю, всё же боятся, что в среде вольного братства вырастет вождь страшнее Капитана Сторма или Императора Фарда. И Земле придётся несладко. Начнётся война и вот тогда…
– Всё станет совсем-совсем плохо, – подхватил Бенджи. – Непонятно, что и как. Но ничем хорошим точно не обернётся. Разрушения, голод, эпидемии… Отбросит нас назад. Не в каменный век, конечно, но всё же. Ладно, общую картину прояснили. Осталось лишь понять, где конкретно затаились люди Фарда, и что вообще они тут делают.
Бенджи ткнул пальцем в сторону подросшего изображения звёздной системы. Фрэнки бросила взгляд на голограмму и предложила:
– Давай вместе подумаем. Есть планетная система вокруг звезды с интересным именем Пенджаб. Как видишь, тут несколько поясов астероидов и пять планет. Что можно о них сказать?
Бенджи запросил информацию в сети, получил её и спустя несколько мгновений томительного ожидания огласил:
– Две первые планеты, которые прямо у Пенджаба, очень близки к нему. Никакая терраформация не поможет снизить активность светила. Или выльется в такие затраты, что ой-ёй-ёй! Две внешние планеты – газовые гиганты. Они довольно близко друг от друга, а от светила, наоборот, далеки. Вижу, в системе идёт невидимая война тяготений. Мелкие планеты разорваны, из них получились пояса астероидов.
– Могу сразу сказать, – среагировала Фрэнки, – газовые гиганты – плохие пристанища для пиратов, прямо-таки никакие. Впрочем, есть шанс, что на спутниках находятся автоматические станции слежения. Только вот стоит ли ждать там засады в виде эскадры пилотируемых кораблей? Думаю, нет. Сказать, почему?
Бенджи насупился и недовольно промолвил:
– Прямо экзамен, а не дружеский разговор. Не держи меня совсем уж за невежду. Всё-таки я недавно из Академии, а ты говоришь азбучные истины. Техника сильно продвинулась, но даже ей трудно совладать с влиянием двух гигантских планет сразу. Да и зачем это делать? Для решения какой такой грандиозной задачи? Спутники гигантов стали бы лишь обитаемыми постами наблюдения. Мелковато!
Фрэнки подхватила его мысль:
– Вот-вот! Выходит, не только экспертам, нам тоже видится логичным, что следы пиратов надо искать на Третьей планете, на Мултане. Этот мир размером с Землю, имеет сходные с земными атмосферу и тяготение. В атмосфере преобладает азот. Правда, его чуть меньше, чем на Земле. Зато кислорода чуть больше, хотя и не критично.
– Там есть земная колония? – поинтересовался Бенджи.
– Есть такая! – отметила Фрэнки. – Но учтём вот что. Связь колонистов с галактической сетью часто прерывается. Обычно разрывы объясняют техническими неисправностями ретрансляторов. Впрочем, в последнее время в отделах Комитета по вопросам безопасности усилились подозрения, что дело не в одних только технических проблемах.
– Ну всё, решили! Мултан, на который нас отправили, действительно лучшее место для организации базы, – рассудил Бенджи. – Колония развита слабо, всей поверхности планеты не контролирует. Поэтому пираты при желании легко найдут укромное место. Кроме того, на Мултане много лесов, откуда масса кислорода в атмосфере. Ага, смотрю, леса раскинулись почти на пять шестых суши! Вот это масштабы! Хлопотно искать здесь пиратские силы с орбиты, даже подойди разведчики вплотную.
– Давай, подытожу, – предложила Фрэнки. – Пираты на Мултане есть или должны быть, но не вполне понятно, где они. Одно ясно, нам не стоит высаживаться вблизи колонии поселенцев. Не знаем текущий статус. Возможно, колония давно подчинена пиратам, тогда местное население и управитель нам не помощники. Впрочем, могут вообще ничего не знать о пиратах, базирующихся на другом континенте, скажем, здесь.
Фрэнки развернула голограмму и указала на полуостров в северной части Южного континента, расположенный практически на линии экватора. Бенджи глянул в том же направлении и неожиданно сказал:
– Вообще-то мать, ещё при жизни, утверждала, что я везунчик. Не помню точно, почему. Мать погибла при падении гравимобиля, в моём детстве. Потом меня передали в семью на усыновление. Впрочем, сейчас речь не о моей печальной судьбе. Такое чувство, что ты права и высаживаться надо чуть южнее указанного полуострова.
– Договорились! – сказала Фрэнки. – При заходе на посадку ещё понаблюдаем. В дальнейшем же воспользуемся иными средствами, чтобы разведать их местоположение. В конце концов, радиационный фон вокруг базы должен чуть превышать природный, как бы пираты не маскировали работу двигателей кораблей. Этим и станем руководствоваться.
На том и порешили.
