Kitabı oku: «Наследие Мышиного короля», sayfa 3

Глава 7

Внимание Бенджи привлекло оживление в лагере гостей Мултана. Едва он подошел к входу, как заметил волнующуюся толпу слушателей. То, что это те самые пираты, которых они с Фрэнки искали, стало ясно по расцветке скафандров. Конечно, как же иначе. Но кого они сейчас так внимательно слушают?

Бенджи протиснулся через толпу и легко узнал человека, вокруг которого собрались пираты. Фрэнки! Мелькнула мысль: «Она здесь откуда?». Но выбора не имелось. Бенджи решительно направился вперед.

В царившем вокруг оживлении на него никто не обратил внимания. Он негромко позвал:

– Фрэнки!

Та не услышала, продолжая оживленно рассказывать о злоключениях. При этом размахивала руками и иллюстрировала сказанное жестами и мимикой. Со стороны выглядело забавно.

Бенджи понял, что остался не замеченным, и крикнул громче:

– Эй, в самом деле! Услышь меня! Это я, Бенджи.

На этот раз Фрэнки обратила внимание, что кто-то её зовет. Никто иной не мог её звать, кроме…

– Бенджи! – закричала она. – Ура, господа, ура! Мой друг Бенджи выжил. Он здесь. Ох, боже мой, да дайте же ему пройти!

Пираты заволновались, переключая внимание на прибывшего. Фрэнки заявила:

– Выжил в катастрофе? Вот так сюрприз! Сама же видела, как корабль тонул. С тобой на борту.

Фрэнки взволнованно говорила, а сама едва заметно подмигивала Бенджи. Тот сначала опешил, но быстро сориентировался. «Так-так. Значит, кораблекрушение. Вот что с нами случилось. А я «чудом» выжил. Хорошо-хорошо. Буду иметь в виду».

Рассказ Бенджи оказался не менее эмоционален, нежели до того у Фрэнки. Актёр из него получился, вероятно, похуже. Но в старательности никто бы не отказал.

– Рассказывай, рассказывай, – подбодрила Фрэнки.

При этих словах Бенджи ухмыльнулся и проговорил:

– Спасся буквально чудом. Потерял сознание. Очнулся, вижу: дыра в разваливающемся корпусе. Я к ней, выбрался, поплыл в сторону берега. Вылез на сушу, от напряжения отключился. Очнулся, а тебя, Фрэнки, и след простыл. Я на поиски. По дороге попал в передрягу, из которой едва выпутался. Но главное, ты жива и здорова – вот это счастье! Во всём же остальном радует уже то, что везение меня не оставило.

Френки показала улыбкой: «Молодец. Отговорился от пиратов. Напомнил, что всё же не ошибся местом посадки. Красота!» Потом погасила улыбку и взглянула чуть строже. «Ещё бы на месте находился, когда нужен», – прочёл Бенджи бессловесный упрёк. Он пожал плечами. Бывает!

Пираты не обратили внимания на красноречивый обмен взглядами и жестами, продолжая в целом радушный приём. Они сочувственно отнеслись к судьбе новоявленных «Робинзонов».

И всё бы хорошо, если бы не досадное совпадение. В тот момент, когда все уже собирались расходиться, появился взволнованный член пиратского братства. Он прибыл чуть позже остальных и отвел офицера в сторону для доклада.

Краткие переговоры погубили Бенджи и Фрэнки. А ведь казалось, что худшее уже позади! Офицер получил сообщение и вернулся к толпе, продолжавшей слушать истории о чудесном спасении. Радушия на лице офицера не значилось и в помине. Он поинтересовался:

– Так что, говорите, с вами случилось?

– Всё в точности так, как я рассказала, а Бенджи дополнил, – заметила Фрэнки.

Она ответила спокойно, хотя сердце сжалось при виде выражения лица офицера. С командира базы уже слетел налёт недавней вежливости. Он посмотрел на Фрэнки, перевёл взгляд на Бенджи и буквально рявкнул:

– Отставить! Какие ещё торговые миссии, пилот Комитета безопасности Фрэнсис Чонг?!

Он поставил акцент на словах «пилот Комитета безопасности». Правда, земную службу поименовал неточно. Но ситуацию это не спасало. Офицер поймал удивлённые взгляды подчинённых и продолжал:

– Да-да, ребята. Патруль обнаружил в лесу корабль Комитета. В бортовом журнале, почти не зашифрованном, имелась любопытная запись. Пилот-истребитель Фрэнсис Чонг и её временный напарник Бенджамин Джонс прибыли в систему. Зачем, думаете? Для обнаружения нашей базы! И, мало того, целью поставили ликвидацию базы, возникни такая возможность.

Он повернулся к землянам и почти с отеческой укоризной добавил:

– Вы бы хоть шифровали такие записи, а. Вдруг попадут не к тем, кому надо. И что тогда?

Слушатели рассказа Фрэнки, буквально секунду назад весело реагировавшие на её слова, притихли. Над поляной повисла гробовая тишина.

– Сворачиваемся! – приказал офицер. – А этих, –он указал на Фрэнки и Бенджи, – на «Великий». Их корабль – наш трофей. За работу!

Подчинённые заворчали, но начали действовать.

Техники быстро разобрали строения, которые использовали для жилья, питания личного состава, а также ремонта и других служебных нужд. Вскоре временные пристанища заняли свои места на борту транспортов, которые входили в состав небольшой флотилии.

Оборудование, обеспечившее комфорт жизни в дикой местности, частично бросили, а частично возвратили на космолёты.

Вскоре оборудование упаковали, команды заняли места. Прозвучал сигнал к старту эскадры. Первыми в небо поднялись юркие боевые космолёты. Затем атмосфера планеты содрогнулась от работы стартовых двигателей малых транспортов.

Всего на Мултане базировались десять пиратских кораблей: три пары боевых и две пары транспортов. Теперь к ним добавился корабль Фрэнки. Хороший трофей.

Корабли пиратов поднялись с планеты, легко преодолели притяжение и вышли в космос. Там выполнили необходимые маневры, набрали скорость и перешли в подпространство. По информационной сети полетел шифрованный сигнал.

Важные пленники находятся на борту «Великого» и готовы предстать перед Императором.

А что потом? Кто-то озадачился комфортом «важных пленников»? Увы!

Потекли мгновения полёта. Но никто никому не собирался облегчать жизнь на борту корабля, ставшего тюрьмой. Даже сроки пребывания в пути не сообщали. И в каюте не оставили ничего, что помогло бы определить прошедшее время. Пираты постарались, чтобы пленники запутались посильнее.

Пища подавалась нерегулярно. В импровизированной тюремной камере не гас тусклый свет. Его не выключали даже в те моменты, которые можно условно принять за ночь.

Фрэнки и Бенджи засыпали и просыпались в одной и той же полутьме. Всё вокруг оставалось неизменным, и время будто остановилось.

В дороге развлекались, обсуждая неясные моменты, связанные с постигшей их неудачей. Например, Бенджи удивлялся, как пираты сумели найти корабль, скрытый маскировочным полем. Маскировка помогла незаметно войти в атмосферу и приземлиться на планету. Как получилось, что пираты «случайно» нашли корабль в лесу?

Фрэнки считала, что местоположение корабля раскрыли по роковому стечению обстоятельств. Возможно, заметили поврежденные при посадке деревья, спустились посмотреть и обнаружили корабль. Деревья там огромные, но они всё же пострадали.

Маскировочное поле защищало от наблюдения при помощи технических средств. К сожалению, прямой контакт не сохранял полную маскировку, объекты совсем-совсем «невидимыми» не оставались. А приближение вплотную и вовсе срывало покровы.

Бенджи также считал, что пираты могли иметь особую технику, которая сводила на нет старания генераторов маскировочного поля. В любом случае, произошедшее служило дурным предзнаменованием. И свидетельствовало о превосходстве пиратов над земными силами.

Кроме того, друзья задавались вопросом, почему они вообще ещё живы, а не отправлены в мир иной. Первое, что приходило на ум Фрэнки, – захватчики потребуют выкуп. В этом не виделось чего-либо необычного, ведь они имели дело с пиратами.

Версия показалась Бенджи сомнительной. Несмотря на выдающиеся навыки Фрэнки в пилотировании, она всё же не являлась критически ценным активом. В настоящее время пилотов достаточно. Пираты не стали бы рисковать и выходить на связь с Землёй, ибо не увидели серьёзной выгоды. Нападения на колонии и караваны межзвёздных кораблей уже принесли им значительную добычу.

Тогда, возможно, дело в Бенджи? Фрэнки высказала эту гипотезу, пояснив, что мало знает о прошлом напарника. Сам Бенджи не мог полностью закрыть все белые пятна в своём происхождении.

Он знал лишь то, что поведали приёмные родители, а родную мать помнил плохо. Информационная сеть здесь не сильно помогла. В её недрах хранилась масса данных, но не так легко найти что-то действительно ценное об одном человеке из триллионов похожих.

Чего-то по-настоящему уникального в своём напарнике Фрэнки не замечала. Это не означало, что в прошлом Бенджи не скрывалось тайн, которые делали его особенным. Однако понять особенность сейчас оказывалось затруднительно.

Главное, что товарищи по несчастью остались живы, отличались молодостью и настроем цепляться за жизнь всеми доступными способами. На большее ни Фрэнки, ни Бенджи рассчитывать пока не могли.

Вот так и шло не отмеренное время. Даже обычно выручавшие биоконтроллеры сейчас мало помогали. Они фиксировали регулярные повторения физиологических процессов, но эту регулярность ни с чем не могли сопоставить. Оставалось ждать и надеяться на лучшее.

И ожидания в конце концов оправдались.

Глава 8

«Покой» заточения Фрэнки и Бенджи на пиратском корабле грубо нарушили. В каюту-тюремную камеру ввалился знакомый по Мултану офицер. Фрэнки всю дорогу пыталась вспомнить. Ведь его лицо смутно напоминало кого-то из окружения Фарда.

Фрэнки видела их пленителя на записях. Точно-точно! Но так сразу не смогла вспомнить. Кажется, его звали Фредерик. Ладно, пусть будет Фредерик!

Два пирата в десантной форме стояли за спиной командира. Меж тем Фредерик обратился к пленникам со словами:

– На выход! Вам выпала редкая удача – сам генерал Фокс Тен… то есть, Его Императорское Величество Фард I выразил желание вас видеть.

– Что с того? – спросила Фрэнки.

Вопрос сопровождался наигранным равнодушием. Она даже не приподнялась с кровати. Бенджи, вторя напарнице, демонстративно перевернулся на другой бок и проговорил:

– Ему надо, пусть сюда приходит.

Фредерик буквально заревел:

– Оставить разговорчики! Встали, пошли за мной!

Он отдал команду так, что все присутствующие вздрогнули. Повинуясь силе приказа, пленники поднялись и последовали к выходу. Они прошли по извилистым коридорам к шлюзовой камере. Затем люки открылись, и их вытолкнули из корабля.

Бенджи поднял глаза. Сквозь облака на серо-стальном небе едва виднелось солнце этого мира. Увиденная картина радости не вызывала.

Фредерик посадил пленников в гравимобиль. Аппарат тронулся в путь, а из окна открылся «замечательный» вид унылых улиц серого города, прилегающих к посадочной площадке космопорта. Обычно так не делали, хотя современные космолёты и не наносили особых повреждений при старте.

Стартовые двигатели всё же не могли работать полностью бесшумно. И безвредностью не отличались, ибо выделяемая ими радиация несла вред окружающим. Поэтому, если посадочные площадки на малонаселенных планетах ещё располагали близко к городам, то на других мирах старались размещать подальше. Но не здесь.

К окончанию перелёта пленники увидели, как гравимобиль проносится над рядами низких серых зданий, окружающих величественную резиденцию властителя этого мира. «Дворец «генерала-императора», – поняла Фрэнки. Погружённый в размышления Бенджи не обращал особого внимания на местные реалии.

Наконец, гравимобиль остановился. Пленников высадили на улицу, прямо в грязь, которая скопилась у парадного входа. Фрэнки удивилась сочетанию величественности с пренебрежением к банальной чистоте. Странное место, больные люди!

Пленников подвели ко входу. Высокие двери распахнулись. Фрэнки и Бенджи ступили в полумрак дворца Императора. Вскоре они входили в лифт.

Кабина становилась на тридцать девятом этаже. Неожиданно из пола выскочили многочисленные щётки, чтобы почистить обувь и одежду «гостей». Этот мгновенный переход от грязи к чистоте удивил Фрэнки и Бенджи. Что ещё, какие неожиданности ждут за створками лифта?

Особенно забавно стало поведение конвоиров, которые лихорадочно приводили форму в порядок. Они поправляли и подтягивали боевые скафандры. Грязь, которую замечали, удаляли специальными устройствами. Выглядело смешно, если вспомнить творившееся прямо за парадной дверью резиденции.

Двери лифта открылись, и друзья с удивлением обнаружили скромное убранство лифтового холла, строгие цвета стен и потолка, подсвеченных светильниками, которые расположили по периметру. Они ожидали роскоши, но столкнулись с деловым стилем. Возможно, вся эта внешняя помпезность здания и пышные титулы – всего лишь ширма?

Лифтовый холл вёл в узкий извилистый коридор. Нелегко вообразить, что внутри масштабного здания станут так бережно относиться к свободному пространству. Возможно, планировка позволяла лучше заботиться о безопасности внутренних помещений при проникновении в них злоумышленников.

Конвоиры сопроводили пленников по коридору, который привёл в просторное помещение приёмной. Здесь пространство резко расширилось во все стороны, чтобы упереться в огромные двери. Казалось, они уходили вверх в бесконечность. Пленники поняли, что это, возможно, покои Императора или другого высокопоставленного лица.

«Интересно, – подумала Фрэнки, – а почему, собственно, тридцать девятый этаж? Не сороковой или тридцать пятый, не первый или последний, а некий промежуточный?»

Возможно, приёмных покоев насчитывалось несколько, и они менялись в зависимости от настроения хозяина и распоряжений в определённый день. Вероятно, ещё одна мера предосторожности. Враги не должны знать, где сейчас ключевой персонаж всей этой трагикомедии.

Двери открылись, рядовые пираты остались позади. В зал, заполненный людьми, пленников сопроводил только Фредерик. И странное же зрелище предстало перед их глазами.

Люди в зале частью стояли у окна и смотрели на городские улицы, которые выглядели весьма убого. Другие сидели на диванчиках у стен. Некоторые нервно прохаживались в ярком свете светильников, освещавших зал с невероятно высокого потолка. Роскошь убранства зала поразила друзей. Опять смена обстановки!

Помещения дворца устроили так, словно их спроектировали по подобию кают больших космических кораблей. Узкие коридоры и небольшие переходы вели к значительным по площади и богато украшенным помещениям, сходным с кают-компаниями, оранжереями или спортивными объектами на многопалубных пассажирских лайнерах.

«Неужели всё здание не просто имитирует космический корабль, а является таковым на самом деле?» – мысль мелькнула у Бенджи, невольно захваченного открывшимися перспективами. Его поразила мощь технологий, способных создавать универсальные по своему применению и, как следствие, экономически выгодные объекты. Но как же тогда вся эта грязь и убогость на улицах? Контрасты и противоречия!

Кстати сказать, лица многих присутствующих опять показались Фрэнки знакомыми по голографическим записям. Похоже, весь цвет пиратского сообщества, сведённый под крышей дворца Фарда, предстал перед ней.

Фрэнки искоса бросила взгляд. Вот знаменитый Энн Ки, «мясник Аккарона». Перебил когда-то чуть не весь отряд землян, посланный за ним в погоню. А вот Эрика. Грозная женщина! Она личность во всех отношениях значительная, не исключая два центнера собственного веса.

Находился в зале давнишний сподвижник ещё первого лидера пиратов Кар. Он прославился не только странным именем, но и выдающимся носом. Приметная личность! И когда-то вовремя перешёл на сторону Фарда, тогда ещё Фокса Тена, он же «Мышиный король».

Любопытно! Сбор глав пиратских объединений малость пугал. Объединить их могли лишь планы общего удара по Земле под руководством одного лидера или коалиции таковых.

Неужто Фард сумел найти общий язык с лидерами пиратских объединений? Неважно, совершено ли то силой убеждения или грубой военной мощью. Пираты, которые после смерти Капитана Сторма рассеялись по Галактике, снова вернулись в «семью» вольного братства. Надо сообщить на Землю. Только вот Фрэнки не знала, как отправить туда весточку.

В центре зала легко угадывалась фигура Императора. Вокруг сосредоточились основные участники действия. Кто-то эмоционально обращался к хозяину дворца. Другие изо всех сил стремились приблизиться и попасть ему в поле зрения. Остальные, с отблесками отчаяния на лицах, явно ждали решения судьбы в стороне. Сам Фард величественно возвышался над всеми, паря над полом зала под действием антигравитации.

Простота одеяний хозяина резко контрастировала с роскошью нарядов гостей. Тело Фарда защищал стандартный боевой скафандр, выполненный в традиционных расцветках вольного братства пиратов. Впрочем, выбор одеяния легко объяснялся.

Скафандры создавались для участия их обладателей в сложных боях и обеспечивали защиту практически от всех видов легкого вооружения. Последним штрихом в облике Императора значилось едва заметное свечение силового поля, которое обволакивало тело, служа дополнительной защитой.

Властным жестом Фард приказал толпе собеседников вокруг него разойтись, чтобы конвоиры могли подвести пленников. Очевидно, Император знал «гостей», ведь именно он отдал приказ привести их сюда. Тем не менее, тут же прозвучали примечательные слова:

– Что вы себе позволяете, идиоты? С каких пор решили врываться на Наши приёмы только за тем, чтобы показать каких-то земных оборванцев?

Прописная буква явственно прозвучала в слове «Наши», которое Фард произнёс с нажимом.

– Мой генерал…– начал глава конвоя.

И тут же осёкся, заметив в глазах Фарда молнии гнева. А потом продолжил:

– Ваше Величество! Перед Вами одни из лучших представителей сил Земли. Вот эта похожая на обезьянку девка – одна она уничтожила десятки наших кораблей. Второй пленник – это Бенджамин Джонс, его личность Вам тоже небезынтересна.

Стоило речи затронуть Бенджи, офицер перешёл отчего-то на заговорщический тон. Фард удивлённо приподнял бровь и проговорил:

– Да? Это меняет дело. Можешь рассчитывать на премию, Фредерик! Проводите пленников в рабочий кабинет. Позже займусь ими лично.

Пленники и лидеры пиратских группировок, присутствовавшие в зале, пребывали в лёгком изумлении, увидев сцену, которую разыграл Император. Что бы всё могло значить? Наверное, такой вопрос возник в голове у каждого.

Глава 9

К рабочему кабинету Фарда вело несколько лифтовых переходов и коротких путей по извилистым коридорам удивительного дворца от одного лифта к другому. В результате, пленники оказались в полной растерянности и не могли понять, в каком направлении их ведут.

При постоянно усиливающейся дезориентации даже помощь цифровых помощников не помогала прояснить внутреннюю планировку резиденции. Но один момент, как ни странно, предсказывался довольно легко. Бенджи почему-то знал, что за круглыми дверями кабинета они с Фрэнки увидят нечто, напоминающее каюту космического корабля. И не ошибся.

Кабинет внутри оформили в строгом стиле: стол у стены напротив входа, два стула перед столом, а один – за ним. Стены покрывали материалы, которые обычно используются в капитанской каюте космического корабля. В таком кабинете могли разместить ещё пару охранников у дверей. Однако сейчас, кроме пленников, конвоиров и Императора, больше никого не присутствовало.

На городские улицы из кабинета выходило только одно круглое окно. Освещение обеспечивали маломощные лампы, хитро расположенные над столом. Падающий свет слегка слепил глаза посетителя, а человек, сидевший за столом, находился в полумраке.

Когда пленники вошли, они заметили, что Император сидит за столом без скафандра и защиты силового поля. Отсутствовало легкое свечение, которое обычно сопровождает носителей защитных полей из-за эффекта поляризации. Фард вышел из-за стола навстречу пленникам, жестом отправляя конвоиров за пределы кабинета.

– Удивлены? – спросил он. – Не ожидали увидеть такого? Думали, утопаю в роскоши, восседая на золотом троне? Нет, уважаемые, в быту я скромен.

Слова Императора не смогли убедить Фрэнки и Бенджи. Еще в Академии из курса военной истории они узнали о любопытном свойстве диктаторов. Во все времена те стремились создать видимость простоты и аскетизма в поведении, общении и повседневной жизни в целом. Фард, он же Фокс, он же «Мышиный король», не составлял исключения из правила.

– Впрочем, к делу, – заявил хозяин кабинета.

Он стал серьёзнее. Пленники продолжали стоять перед столом и стульями, которые ожидали временных владельцев. Фард смотрел на земных пилотов, слегка прищурившись. Худое, вытянутое лицо выражало напряжённую работу мысли.

Вскоре он заговорил:

– То, что сейчас вам скажу, может показаться ошибкой. Однако, я очень редко ошибаюсь и точно не так импульсивен сейчас, как бывало раньше.

Словно испытывая на прочность земной патриотизм, Фард поведал о грядущих событиях. Рассказ напоминал страшную сказку, которая пугала и привлекала внимание слушателей одновременно.

Фард сообщил, что планирует нанести неожиданный удар по Земле. Операция станет успешной благодаря уловке с продолжающейся имитацией разрозненности пиратских групп. Мелкие войны не прекратятся, хотя потери противоборствующих сторон окажутся ничтожны. Но кто на Земле обратит внимание?

Земля уже считает, что баланс сил в Галактике установился, пусть он хрупок. Правительство Федерации Земли и её колоний, их цифровые и биологические со-правители давно готовы признать пиратские сообщества не просто террористическими организациями, а реальными политическими силами.

Между тем, Империя Фарда значительно выросла. Силы вокруг священного центра на Зандаре окрепли и приумножились. Поэтому случится то, к чему Земля подтолкнула Императора, отвернувшись от него когда-то в критический момент. Прольются реки крови, начнётся самая страшная война в истории галактического человечества.

Пока Фард рассуждал о планах, он медленно расхаживал по кабинету, сжав кулаки и, казалось, забыл о пленниках, которые находились в одном с ним помещении.

– Когда час настанет, моя сила станет необоримой, – заявил он. – Пока на Земле наблюдали, как распадается братство Капитана Сторма, я кропотливо копил силы. Десятилетия труда, сотни бессонных ночей, бесконечные расчёты с помощью интеллектуальных систем! Мои солдаты пройдут по улицам земных городов, и все враги погибнут или станут рабами. В Галактике освободится место для самой великой Империи, которая войдет в историю человечества и его инопланетных союзников. Над руинами прежнего мира взовьются флаги Зандара, который и станет священным центром!

Фард вдруг замолчал, словно очнувшись. Фрэнки, слушая его, никак не могла отделаться от цепенящего душу наваждения. Бенджи вполне разделял её чувства, хотя и воспринимал услышанное чуть более трезво.

Наконец, Фрэнки тоже скинула оковы оцепенения и уточнила:

– Зачем Вы нам всё это рассказываете?

– Чтобы вы могли сполна насладиться мыслями о грядущем конце, находясь в одной из моих тюрем, – ответил Фард. – Да-да, оставляю вас в живых. Вы переживёте конец Земли.

Он обратился к Фрэнки:

– Нужны же мне станут потом компетентные зрители, а, дочка?

Потом повернулся к Бенджи и лукаво поинтересовался:

– А как ты думаешь, сынок? Нормальный план?

– Да почему именно мы? – воскликнул Бенджи. – Что такого мы Вам сделали, конкретно мы?

– Мышеловка, установленная на Мултане, сработала лучше, чем ожидалось, – пояснил Фард. – В неё попалась ты, Фрэнки Чонг, виновница гибели десятков моих кораблей. И ты, драгоценнейший Бенджамин Джонс, там тоже очутился. Думаешь, в твоём пребывании на Парсе не проявилась моя воля? Ещё как! Ага, скривился? Улыбайся, смейся даже. Позже поймёшь причины моего «гостеприимства».

В своей речи Фард сделал акцент на имени молодого офицера, но тон стал полон язвительности. Внезапно, Бенджи молниеносно бросился вперёд и схватил почти беззащитного, как казалось, Фарда за горло. Император захрипел и начал вырываться из рук молодого офицера. Бенджи практически прошипел в его лицо, которое уже синело:

– Знаю, как спасти мир. Убью тебя здесь и сейчас. Посмотрим тогда, как станет кусаться твоя империя-змея с вырванными зубами.

К сожалению, Бенджи не мог надеяться на победу в схватке. Фард давно и надежно изменил тело на базе искусственных «вставок». Сила Императора превосходила возможности обычного человека, который не подвергался столь глубокой модификации.

Фард оттолкнул руку Бенджи от горла, а самого офицера отбросил, как мышонка, к входной двери кабинета. Застывшая в ужасе Фрэнки не успела прийти на помощь товарищу по несчастью.

В кабинет ворвалась охрана. Командир охраны с некоторым осуждением посмотрел на Императора, как будто упрекая в неосторожности. Пленников скрутили, ударами по голове лишив возможности сопротивляться. Командир охраны подошёл к Императору, интересуясь, нужна ли медицинская помощь, и ожидая указаний относительно пленников.

Фард жестом показал, что помощь не требуется. Биоконтроллеры в теле уже включились в исправление ситуации. Император даже перестал хрипеть. Только слегка порозовевшая шея чуть ниже подбородка свидетельствовала о произошедшем инциденте. Фард опустился на стул за рабочим столом и приказал:

– Увести их, но следовать ранним указаниям!

И вот уже вскоре пленников доставили на не подвергавшийся терраформированию астероид. Это дитя космоса медленно плыло по траектории, которую прочертили ему миллионы лет назад силы природы. Астероиду ведь безразлично, что люди, эти маленькие букашки на теле Вселенной, буквально выгрызли всё содержимое из недр. В таком виде молчаливый странник космоса стал хранителем заключенных, отправленных сюда по воле Имперского суда, а то и по прямому указанию Императора.

Фрэнки и Бенджи смотрели из шлюза на космическую тюрьму. Фрэнки с иронией осознала, насколько привычной становится частая смена мест заключения. Бенджи не стал как-либо комментировать ситуацию.

Космический корабль доставил пленников, мягко приземлившись на поверхность астероида. Там их облачили в видавшие виды скафандры и через сложную систему шлюзов сопроводили внутрь небесного тела.

Фрэнки показались бесконечными все эти коридоры, по которым их вели. Бенджи вспомнил лаз, через который спасался на Мултане от напавшего чудовища. Не ждёт ли нечто подобное впереди?

Освещение в тюрьме, расположенной внутри астероида, обеспечивала система искусственных светильников. Они располагались в центре огромной полости, созданной внутри небесного тела. Возникший дефицит массы компенсировали искусственные источники гравитации, поэтому траектория астероида и скорость движения не изменились.

Заключенных поместили в камеры с прозрачными стенами. Те, кто уже давно находился на астероиде, с грустью наблюдали за новенькими. Глаза старожилов с сочувствием следили за каждым их движением. Под этими сочувствующими взглядами сердце Фрэнки сжалось. Бенджи же погрузился в размышления и старался ничего вокруг не замечать.

Наконец, пленников привели к месту дальнейшего содержания. Скафандры с них сняли, и они вошли в камеру, где дверь мягко, почти беззвучно закрылась. Хорошо ещё, что друзей решили содержать вместе, и они могли продолжать общение.

Контакты с информационной сетью здесь ограничивались. А одиночное пребывание способно привести к безумию любого человека современной эпохи. Все давно привыкли к звучащему в голове множеству чужих голосов из ветвей сети. Резкий обрыв и неожиданное молчание могло не просто свести с ума, а даже убить. Такие случаи знали.

Фрэнки села на пол, прислонившись спиной к прозрачной стене камеры. Бенджи вздохнул и присоединился к ней. Узники понимали, что быстрого избавления ждать не стоило, да и пришло бы оно только извне. Впрочем, на недостаток времени подождать и посмотреть, что произойдёт дальше, они пожаловаться не могли.