Kitabı oku: ««La Boîte de Pandore» pour Napoléon», sayfa 3

Maintenant, le médecin ne se souvenait même plus de ce qu’il avait répondu à ces mots, ou essayait d’oublier. Mais s’il est ici, dans le désert égyptien, et qu’il fait tout cela, apparemment il a accepté, il ne pouvait pas refuser.

La commande a été exécutée intégralement. Akrond a enlevé ses vêtements infectés, les a brûlés et s’est également essuyé avec de l’ususus. Maintenant, il sentait impitoyablement, mais il devait le supporter, car de toute façon, il n’avait pas le choix.

***

Les mules trottaient lentement sur la route déserte et rocailleuse. Et même si leurs dos étaient chargés par le fardeau et les étrangers qui les achetaient aux enchères, les animaux en étaient toujours contents à leur manière. Aujourd’hui, au lieu du foin pourri, ils ont reçu de l’orge et leur estomac n’a plus de crampes à cause de la faim.

– Cours plus vite, mon beau! – dit l’un des étrangers en copte en caressant la grosse tête de sa mule.

– Pensez-vous qu’il comprend le copte? Nous l’avons acheté aux Arabes, n’est-ce pas? – a demandé l’un des voyageurs à l’autre.

“Toute créature de Dieu comprend la bonté”, dit le premier.

Le troisième, un homme terriblement maigre, se contenta de les regarder tous les deux avec des yeux bleus profondément enfoncés. Il n’a encore rien dit, n’interférant pas dans la conversation, comme s’il absorbait les mots prononcés. La route serpentait entre montagnes et collines.

Ils ont manqué une caravane de commerçants syriens qui saluaient les moines errants. Et trois chrétiens montèrent pour la bénédiction, et le plus grand prêtre baptisa les voyageurs. Le prêtre a lu la prière à haute voix, sans hésiter, en bon araméen. Même les Arabes musulmans ont écouté cela et ne sont pas intervenus. Finalement, la caravane est partie et les moines sont restés ici et ont installé un endroit pour passer la nuit. Nous avons avancé vite, mais il fallait se reposer.

La tente prit place et un petit feu réchauffa l’eau du chaudron. Les moines s’assirent à proximité et le grand prêtre tourna lentement la poignée d’un moulin à main, y jetant parfois des grains bruns. Le moine copte repêcha dans sa meute un Turc, puis une feuille de beleus, et commença à accomplir des rituels sacrés. Bientôt, l’arôme du café fraîchement moulu ravit les trois personnes fatiguées. Le dîner s’est avéré très simple: un ragoût, des craquelins et une boisson revigorante pour renforcer nos forces. Les moines se taisaient, ils ne disaient un mot ni avant ni après le repas, mais apparemment ils n’avaient pas non plus la force de prier. Les voyageurs se couchaient simplement, et l’un d’eux, à son tour, veillait à la paix de ses camarades. Et des affaires générales et, plus important encore, quatre mules.

Le dernier, déjà le matin, était un moine grand et mince. Il faisait froid et il s’enveloppa dans une couverture. Mais, curieusement, l’homme a posé un étui oblong à côté du sbya. Le feu crépitait, les étoiles disparaissaient lentement dans le ciel et l’aube se levait déjà à l’est. Seule la lune restait immobile, illuminant brillamment la terre. L’homme allumait lentement les braises du feu avec une brindille, essayant de conserver la nourriture de la flamme. Le moine était fasciné par l’affaire, mais son oreille sensible captait le bruissement des pierres à proximité. Il rapprocha la boîte de lui. Deux personnes sont apparues derrière le camée, portant des burnous et des sabres à la main.

“Moine”, commença l’un d’eux, “donne-nous les mules et les biens, et tu vivras”, commença le voleur dans son simple discours en arabe.

– N’hésitez pas, sinon vous rencontrerez Dieu maintenant! – son ami a soutenu

Les routes étaient pleines de voleurs et les précautions des moines n’étaient pas superflues. Mais quand même, ils auraient été volés…

Mais soudain, le silence de la matinée précédant l’aube fut brisé par le bruit de deux coups de feu, et les corps des méchants malchanceux tombèrent au sol. Le grand moine rejeta sa capuche, jeta ses pistolets déchargés et sortit un excellent poignard. A quelques pas vers les voleurs gisant à terre, il transperça chacun d’eux avec la pointe, mais la précaution fut vaine. Tous deux étaient morts. L’un a reçu une balle dans le cœur, un autre a reçu du plomb dans la tête. Mais ensuite, deux moines accoururent également, chose incroyable, avec des armes à la main. Chacun avait un pistolet à double canon.

– Préparez rapidement votre tente. Nous quittons. Et enterrez les cadavres”, ordonna le pasteur grand et mince, presque d’une manière militaire.

“Bien sûr, Sir Ackland,” répondit volontiers l’homme brun en soutane.

– Il faut se dépêcher, Massach.

Sir Henry Akrond lui-même descendit la pente et aperçut les chevaux des voleurs, qui étaient plutôt bons. Lui, sans tracas, vérifia les paquets, prit l’argent et un sac d’orge. Après réflexion, il dessella les chevaux et les chassa avec une brindille. Il était impossible de capturer de telles proies: la marque sur la croupe les aurait immédiatement trahies. Henry monta au camp, et l’enterrement des méchants fut terminé, les morts étaient cachés relativement profondément dans le sable chaud. Frank examinait avec curiosité les lames des Arabes.

– Jette-le.

– Mais Monsieur Akrond! – Randt s’est indigné, – une chose riche! Vendons!

– Avec cela, vous n’achèterez qu’une corde autour de votre cou! Où as-tu vu les sabres des moines, Frank! « Tu ferais mieux de prendre ceci”, et il lui tendit le missel trouvé dans les meutes des Arabes tués.

L’homme se contenta de soupirer et cacha le livre de prières dans le sac du moine. Pourtant, le passé de voleur de cet homme s’est fait sentir. Une demi-heure plus tard, des moines égyptiens modestes et très silencieux roulaient sur la route de Jaffa.

***

L’armée française entra dans la riche Syrie. Et même s’il n’y avait pas beaucoup de soldats, ils étaient vingt-cinq mille guerriers, aguerris aux batailles et aux campagnes. Et marcher à cette époque, en février, était beaucoup plus facile que pendant le terrible et sec été africain.

Napoléon le suivit avec sa suite, chevauchant un léger étalon arabe. Derrière lui, sans s’arrêter, galopaient les fidèles mamelouks de son convoi. Le premier consul parvint à lire un livre en chemin; maintenant son « Iliade” était le volume d’Arrien décrivant la campagne d’Alexandre le Grand.

“Monsieur le Premier Consul, demanda encore Berthier, allons-nous libérer Jérusalem? La gloire des Croisés brillera devant nous!

– Non, nous avons besoin d’un port. Premier Jaffa

L’officier se tut et redressa de nouveau le mouchoir caché derrière le revers de son uniforme. Il ne semblait pas faire très chaud. et le vent de la mer donnait non seulement de la fraîcheur, mais était en fait, sinon perçant. il fait définitivement froid. Napoléon sortit de nouveau son télescope pour essayer de voir les murs de la colonie. Certes, seules des collines brunâtres étaient visibles, derrière lesquelles la ville antique se cachait des regards indiscrets. Certes, le Corse a compris depuis longtemps à quel point l’Antiquité, les histoires qu’il lisait, ne ressemblaient pas à la réalité. Mais la réalité est poussière. la saleté et les ruines, et la splendeur d’antan pouvait rarement être appréciée. Ce qui reste de la belle Alexandrie, la grande ville des Ptolémées, est un lieu incompréhensible, quoique plein de secrets. Il n’a vu que la colonne de Pompée. Le général soupira simplement de regret.

– L’avant-garde approche de Jaffa, mon général! – Beauharnais, déjà capitaine, a rapporté ce qui est célèbre.

– Envoyez les envoyés. S’ils se rendent, alors la miséricorde de la France les accompagnera. Et leur mort aura lieu aujourd’hui.

Le jeune officier regardait avec un amour sincère Bonaparte, leur général. Les Français admiraient tout chez lui: son courage. l’intelligence, l’honnêteté et leur héros savait si bien exprimer ses pensées!

– Reste avec moi, Evgeny! – termina durement le commandant, – pour les missions!

Un officier et un batteur furent envoyés aux murs de la ville, qui firent courageusement retentir le signal. Les portes se sont ouvertes, les parlementaires sont entrés, mais il n’y a rien de plus difficile que d’attendre. Des milliers de soldats attendaient le retour de leurs camarades. Une heure plus tard, des cris de joie retentirent à travers les fortifications de Jaffa, auxquels répondirent les cris de rage et de douleur du camp français. Des pieux avec les têtes coupées des envoyés ont été placés sur le mur.

Napoléon vit cela, les têtes des messagers tués, et tournant légèrement la tête vers Berthier, dit d’un ton de fer :

– Ne faites personne prisonnier!

– Je comprends. mon général!

Les canons français tirèrent trois salves, les portes s’effondrèrent et l’infanterie se précipita à l’attaque. Bonaparte se tenait à portée des balles de fusil. Derrière lui se tenaient plusieurs messagers, dont un très grand. Soudain, une balle turque retentit et le géant commença à s’installer sur le sable.

“C’est la deuxième fois que ma petite taille me sauve”, dit à haute voix le consul de France en se tournant vers les officiers.

Des combats éclatent dans les banlieues, qui ne durent pas longtemps. La garnison tenta de tenir le coup, puis les Turcs furent renversés, ce qui ne prit pas beaucoup de temps. Mais l’armée de la république conservait la poudre, et souvent les fantassins n’utilisaient que des baïonnettes. Les soldats français s’emparèrent d’un seul coup de la ville, mais les Albanais, les Arnauts, c’est-à-dire les soldats turcs, se fortifièrent dans la citadelle de Jaffa, ne voulant pas se rendre ou voulant sauver leur vie.

Beauharnais, à ses risques et périls et avec cinq volontaires et un interprète, s’approche des portes de la fortification. Le capitaine, plissant les yeux, regarda les défenseurs, essayant de comprendre, serait-il possible de les persuader de déposer les armes? Il serait bien plus rentable d’empêcher une agression,

“Dites-leur de se rendre”, dit le fils adoptif de Napoléon.

Depuis les murs, les ennemis criaient furieusement en réponse, en agitant leurs cimeterres. De plus, les cris étaient furieux, mais totalement incompréhensibles pour le capitaine Beauharnais. Le jeune officier voulut cacher sa main droite derrière le revers de son uniforme, mais se retira précipitamment.

– Ils veulent que tu leur promettes la vie. – répondit le traducteur, décidant de ne pas prêter attention aux malédictions des assiégés.

Le capitaine regarda attentivement son subordonné, les soldats furieux de la mort de leurs camarades. La situation était difficile et les officiers allaient facilement à l’encontre de la volonté des soldats. S’ils veulent tuer, qu’ils tuent. Mais maintenant, le cas était différent.

“Que ferait Napoléon?” pensa soudain son fils adoptif: « C’est beau et noble de prendre une forteresse et d’épargner ses ennemis.” Tout à fait dans le style de son bien-aimé Alexandre le Grand…”

Une telle situation était une première pour Beauharnais. Il doit décider par lui-même, sans rejeter cette question sur le nouveau et glorieux père.

– Dites-leur que nous allons leur sauver la vie! Qu’ils abandonnent! Je leur promets la vie!

Et le capitaine se dirigea vers la porte d’un pas ferme. Une compagnie de fantassins le suivit. Mais les Arnauts ouvrirent les portes, et par groupes, voire un à un, passant devant les Français, ils déposèrent les armes. Le jeune officier était tout simplement rempli de joie à ce moment-là; il lui semblait que la déesse Niké elle-même avait déployé ses ailes sur lui. Il regardait ces rangées de soldats rendus, anticipant déjà son triomphe.

Un autre bataillon de soldats s’approche de Beauharnais, projetant déjà de simplement découper les prisonniers.

– Reculez, soldats! – a crié Beauharnais, – attachez-les et emmenez-les au camp!

L’ordre a été exécuté, bien qu’à contrecœur. Et toute une caravane de prisonniers se dirigeait péniblement vers les tentes. Ils bougeaient difficilement leurs pieds, regardant tristement le sable.

Ainsi, Jaffa fut prise le 7 mars 1799. Un nouveau triomphe du génie de Bonaparte.

***

– Premier Consul! – Beauharnais rapporta joyeusement, – la ville est prise! Les Arnauts se rendirent sous la promesse que leurs vies seraient épargnées!

Napoléon échangea un regard avec Berthier, qui se contenta de secouer la tête sans trahir son émotion. Bonaparte sourit et posa la main sur l’épaule du jeune homme.

– Je suis fier de toi, mon fils. Vous méritez cette renommée!

Beauharnais était encore le fils adoptif de Napoléon, car son épouse était Joséphine Beauharnais, la beauté sociale de Paris, sa beauté et sa fierté.” Allons voir, messieurs”, ordonna ou suggéra le général Bonaparte.

La suite de Napoléon traversa le camp de soldats, saluant joyeusement leur chef bien-aimé. Il était évident que le Corse était heureux de cet amour et qu’il le désirait. Mais ici. Le visage vif de Napoléon changea, son visage devint arrogant dès qu’il aperçut les prisonniers. Berthier tendit au commandant un cahier avec des notes, il feuilleta plusieurs pages et le rendit.

– Que dois-je faire? Tu n’aurais pas dû leur promettre la vie, mon fils…

– Mais comment? – Beauharnais n’a pas compris.

– Nous n’avons tout simplement pas de pain. C’est le problème. Il n’y a rien pour les nourrir, et il est également impossible de les laisser partir, car ils ne sont pas égyptiens.

Napoléon libéra les Égyptiens capturés à Jaffa, suite à la promesse qu’il était désormais devenu le patron de l’Égypte. Et cela a porté ses fruits. Il y avait beaucoup plus de volontaires dans l’armée, même s’ils étaient pour la plupart des chrétiens coptes, mais des Arabes ont également commencé à rejoindre les rangs de l’armée française.

“Nous ne pouvons pas tirer, murmure Berthier au général, nous n’avons pas assez de cartouches.” Il n’y a pas de poudre à canon du tout.

– Eh bien, fais quelque chose! – ordonna Bonaparte, perdant patience.

Les Arnauts capturés ont été chassés vers la mer à coups de baïonnette, ne leur permettant pas de sortir de l’eau. Beaucoup se jetèrent sur les pointes d’acier, espérant une mort rapide. Mais cette terrible hécatombe occupa les soldats jusqu’à la veille de la fin de tout.

Le soir, par habitude, mais plutôt à l’instar d’Alexandre le Grand, Napoléon se rend à l’infirmerie rendre visite aux soldats blessés. Il apportait des cadeaux simples et les déposait sur les matelas des personnes souffrantes. Il s’est assis et a commencé à aider le secouriste à panser la main du jeune soldat.

“J’ai vu que tu allais bien”, encourage Napoléon, “tes camarades t’ont félicité”. – Merci, mon général! – et le visage du guerrier s’éclaira d’un sourire.

Bonaparte tapota le bras valide du blessé pour l’encourager et continua son chemin dans le couloir de la vieille infirmerie maléfique. C'était l’un des bâtiments du monastère, et il n’est pas surprenant que le général ait remarqué ici trois moines changeant les bandages des blessés. C'était un groupe très coloré. L’un, très grand et mince, s’adressa en français à son ami :

– Masah, tu ferais mieux de mettre un pansement. Elle ne devrait pas se tromper.

Napoléon se contenta de sourire et ne remarqua pas le regard féroce de l’ecclésiastique sous le capot, pas du tout humble et chrétien. Mais Bonaparte fut distrait lorsqu’il vit Larrey, le médecin-chef de l’armée, courir vers lui. Et ce qu’il entendit le remplit d’horreur.

– Monsieur! partez immédiatement! La peste a éclaté à l’infirmerie!

Mais Napoléon n’aurait pas été Napoléon s’il avait eu peur même de la peste. il redressa simplement le bandage et, d’un signe de la main, ordonna à sa suite de rester. I., lui serrant la main, appelai les moines.

– Vous prendrez soin de mes soldats, saints pères?

“Sans aucun doute”, dit humblement le prêtre grand et mince, sans lever le visage vers son interlocuteur, “nous sommes obligés de prendre soin des souffrances.” “Masah, panse ce guerrier”, a demandé un moine à l’autre.

Bientôt, l’armée de Napoléon quitta la Palestine et retourna en Égypte. L’invasion fut contrecarrée par une épidémie de peste.

Guerre de Mysore

Les troupes de la Compagnie des Indes orientales marchèrent vers le domaine de Fatih Ali Khan, ou simplement Tipu Sahib, le « Tigre de Mysore”. William Hack était le deuxième médecin du corps expéditionnaire, Gerald Bomford était considéré comme son supérieur. Le médecin était à cheval et, soit dit en passant, le cheval n’était pas mauvais, et les infatigables Rajish et Ramish ont couru après le monsieur. Guillaume voulait, en effet, maintenant vérifier les chariots médicaux et les fourgons des blessés. Sir Bomford n’y prêta aucune attention.

– Croyez-moi, M. Hack. Seuls les autochtones partent en randonnée avec nous aujourd’hui. Cela ne vaut absolument pas la peine de gaspiller de l’énergie avec eux. Et rappelez-vous, et le visage du Dr Bomford se mit en colère, ne touchez en aucun cas quiconque est malade! Ici, il n’est pas habituel qu’un représentant d’une caste supérieure touche une caste inférieure. Et le risque de tomber malade est tout simplement incroyable. Vous avez été vacciné contre la variole, n’est-ce pas?

“Oui, en fait,” Hak hocha la tête en réponse, “mon père est médecin et il m’a vacciné.”

– Une décision très correcte. Les gens sont malades ici de Dieu sait quoi, il y a cinq ans, la peste faisait rage ici. Les hindous brûlent leurs morts, contrairement aux musulmans. Et ils tombent moins malades. Alors, si vous voyez un cadavre avec des glandes noircies, n’hésitez pas, courez. Pas de poignée de main avec les locaux, même s’il s’agit d’un brahmane.

William répondit en essuyant simplement la sueur sur son front. Il n’y avait rien à dire. Oui, ce n’était pas facile ici, même s’il y avait des avantages, par exemple la compagnie de William Congreve.

“Bonjour, messieurs”, les salua l’officier d’artillerie, “vous partez toujours en randonnée, M. Hack?” C’est en vain qu’ils succombèrent aux injections de Lord Archibald Klein. Pourtant, ce fonctionnaire vous a insulté!

– Eh bien, je me suis battu avec lui, Sir Congreve. Même sur les épées, comme il le voulait.Et, tel un médecin, il l’a aidé.

– Pourtant, il t’a tiré sa flèche parthe, et tu es parti en campagne avec nous!

– Le gouverneur lui-même dirige les soldats. Je ne pouvais pas rester à l’hôpital.

William Hack bougea légèrement son épaule et toucha son chapeau, témoignant du respect pour les paroles de son bon camarade. Mais lui-même voulait faire la guerre. Qui sait? Et être fait chevalier ne lui serait pas superflu!

– D’accord, messieurs! Je vais à mes armes! Et rappelez-vous les flèches de Mysore!

L’officier fit retourner son bel étalon et galopa après le messager envoyé par son commandant.

– Qu’est-ce que la Flèche de Mysore, Bomford? – William n’a pas compris.

– Des fusées. Pas seulement des plaisanteries, pas des feux d’artifice ou des salutations, mais des combats. Avec eux, les guerriers de Tipu Sahib ont tué des centaines de nos soldats. Ils ont frappé deux fois plus loin que nos canons.

Pendant ce temps, des détachements de soldats, les mêmes Indiens, mais vêtus des uniformes rouges de l’armée royale, sous le commandement d’officiers et de sergents anglais, s’alignaient en colonnes et marchaient vers le champ de bataille au son des tambours.

Il s’agissait des célèbres cipayes de Madras, portant des pantalons courts mais des uniformes rouges. Leur apparence était incroyable pour une personne inhabituelle. Le look était complété par des sandales, à la manière des sandales grecques antiques. Mais M. Hack a juste transpiré et enduré. Il était un peu envieux, mais croyait toujours que de tels vêtements n’étaient pas appropriés pour un gentleman.

Le rugissement de la bataille était incomparable. Leur convoi médical se tenait à trois kilomètres de distance, afin qu’un boulet de canon aléatoire ne touche pas les blessés et les malades, ainsi que les médecins et ambulanciers de l’armée. La bataille durait depuis longtemps, déjà deux heures. Mais il n’y a eu aucun blessé, apparemment il n’a pas été envoyé à l’arrière, et ceux qui ont souffert n’ont pas pu s’y rendre eux-mêmes.Premier régiment autochtone de Madras Douze bataillons de Madras en tout.

William Hack tournait déjà son nouveau télescope pour tenter d’observer le champ de bataille. Seulement, tout était couvert de fumée. Oui, et c’était un peu visible. Mais ensuite, le ciel a tracé toute une série de marques blanches et sales, et Gerald Bomford a mis sa main pour protéger ses yeux du soleil.

– Courons. dans ce trou! – il cria.

“Je suis de service, monsieur”, aboya Hak.

– Ce n’est pas le moment d’être un héros! Rapide!

Et le patron clairvoyant a entraîné son subordonné dans la clandestinité. Et une douzaine ou plus de flèches Mysore sont tombées sur leur convoi. Les fourgons ont pris feu et les roquettes ont explosé, blessant et tuant chauffeurs, domestiques et soldats. Trois malheureux tombèrent le ventre déchiré, remplissant l’air de leurs cris. William leva la tête, voulant voir le coupable de cette horreur. La fusée ressemblait à une lance géante avec une lame de fer de trois pieds. Et sur cette lame, comme le tétras du noisetier, étaient enfilés deux charretiers du convoi. De plus, les corps étaient gravement brûlés. Le médecin se détourna rapidement, incapable de voir une telle chose. Cependant, l’odeur des cadavres calcinés ne nous a pas fait oublier ce bombardement.

Et ici, le convoi a été attaqué par une douzaine de Mysoriens. Jeremy Smith s’est précipité en avant, tirant avec son tromblon et abattant trois ennemis. Puis le bouclier et le sabre sont entrés en jeu. Guillaume ne put rester à l’écart et se précipita au secours de son écuyer. Le lendemain, William Il a dit qu’il en avait tué trois, et un jour plus tard, qu’il en avait tué quatre, mais en fait les Mysoriens se sont retirés lorsqu’ils ont vu les soldats du peloton de sécurité. Seul Jeremy était capable de gérer un ennemi au corps à corps.

Il semble que tout était calme, et Gerald Bomford appela d’une voix forte les soldats et les serviteurs du convoi, leur rappelant leur devoir, puis leur augmentation de salaire. D’une manière ou d’une autre, les appels ont eu un effet et le camp détruit a commencé à être restauré, et rapidement. William croyait au pouvoir de la conviction en cette journée difficile. Eh bien, plutôt comme le tintement des pièces d’or.

“Vous êtes courageux”, a félicité Gerald Bomford bruyamment William Hack et son fidèle Paladin, “Vous avez réussi à repousser l’attaque des bandits de Mysore.” Je vais vous signaler à Lord Wesley. Et maintenant, venons-en au fait, messieurs! Nous ne sommes pas des fantassins, mais des guérisseurs!

À propos, Bomford a rappelé la dette à temps. Les camions avec les blessés arrivaient les uns après les autres, et les médecins et les ambulanciers devaient oublier le thé et le café jusque tard dans la nuit.

William attendit que les porteurs amènent l’officier blessé. Le médecin a aspergé son tablier de cuir d’eau et l’ambulancier l’a frotté avec une brosse, éliminant ainsi le sang. Hak venait de lui amputer le bras, et ses oreilles étaient encore remplies du grincement et du craquement dégoûtant des os du malheureux. Et ce n’était pas la première fois aujourd’hui, donc ses avant-bras étaient déjà engourdis.

– Bien? – il a demandé avec impatience.

– Déjà… Sir James Brathwaite…

Deux soldats indiens ont amené un officier blessé. La tête était couverte de sang suite au coup de sabre et la manche gauche de la camisole était enflée de sang. La poitrine du médecin était prête et Zach ne doutait pas de lui. Le regard semblait se poser accidentellement sur la scie chirurgicale courte qui a fait ses preuves.

“Si l’os est écrasé, il faudra le scier…“Et donc les doigts sont fatigués”, pensa tristement le médecin, “mais nous devons examiner la plaie coupée.”

L’assistant a rapidement retiré le blessé de sa veste et de sa chemise, en essuyant son corps avec une éponge imbibée de vinaigre. L’idée du vinaigre était celle de Sir Bomford. Mais ils se lavaient les cheveux uniquement avec de l’eau. Le rasoir a dû enlever l’heure avec de l’eau et Hak a regardé la plaie. Heureusement, le coup n’a pas été trop fort et l’os du crâne a survécu. Je l’ai cousu avec du fil de soie et j’ai admiré mon travail, et ça s’est plutôt bien passé! Mais ensuite la victime s’est réveillée.

“Docteur, n’avez pas vu votre main, je vous en supplie”, murmura-t-il en attrapant le tablier de William avec sa main valide.

– Monsieur… Si l’os est cassé…

– Je rembourserai… Vous ne le regretterez pas, docteur… Je sais être reconnaissant!

– Qu’est-ce que vous faites… C’est mon devoir, monsieur!

Et Hak regarda le trou de la blessure. La blessure était aveugle et il enleva d’abord la balle et la posa sur la table. Brathwaite pouvait à peine respirer et l’ambulancier lui a donné de la teinture d’opium à boire. William attendit que les yeux du blessé s’assombrissent et reprit le sujet. J’ai essayé de retirer tous les fragments d’os et j’ai enveloppé une attelle. Je l’ai lavé avec du vinaigre et appliqué un fin chiffon en coton. Il n’était pas encore possible de la recoudre, il fallait nettoyer la plaie.

L’infirmier de l’officier est venu et a essayé de regarder le médecin dans les yeux et de découvrir le sort de Brathwaite. Le sergent se tenait à proximité, regardant le travail de William, et finalement n’a pas pu le supporter et a demandé :

– Monsieur, notre officier est un excellent commandant et nous espérons…

– J’espère aussi. Il restera avec nous jusqu’à sa guérison, mais le blessé doit être soigné.

– Je garderai un oeil sur le commandant!

L’infirmier et le soldat ont transporté leur officier jusqu’au chariot médical de l’armée. Et Hak aidait maintenant le sergent blessé. Il ne fallut que peu de temps avant que les blessures ne s’enveniment.***

Le convoi militaire est resté à proximité du célèbre Seringapatam, la capitale de l’État de Mysore. Huck, comme Gerald Bomford, étaient occupés du matin au soir, ne laissant pas mourir les blessés. Mais, malgré les efforts et le travail acharné des deux, un malade sur trois du convoi médical est décédé. Il n’était pas facile de s’habituer à quelque chose comme ça, et bien que le cœur des médecins soit depuis longtemps envahi par la mousse, observer quelque chose comme ça est désagréable pour quiconque.

Mais William trouva enfin le temps de marcher et de se dégourdir les jambes fatiguées. Des moutons en difficulté étaient traînés pour nourrir les blessés. Des soldats marchaient à proximité et saluaient poliment le médecin. Pourtant, il n’était pas un combattant, pas un officier, et les soldats n’étaient pas obligés de lui rendre honneur. Et les barbiers travaillaient dur près des camions transportant les blessés, arrangeant les visages et les coiffures des soldats et des officiers pour peu d’argent.

Maintenant, il était assis seul sur une chaise en osier, le bras en écharpe, et avec un plaisir visible, offrant sa joue au barbier. Le même, avec frénésie et rapidité, pour l’amusement du public gémissant et soupirant, exécuta son dangereux métier. La plaque d’acier trempé coupe les cheveux recouverts des plus blancs mousse de savon. Tout semblait si tentant que Hak toucha sa joue couverte de barbe rougeâtre.

– Ah, Monsieur le Docteur! Je suis tellement heureux! – a crié l’officier, – attendez-moi!

William ne resta pas debout longtemps, mais Sir James Brathwaite s’approcha de lui.

“Je suis en pleine forme, et avec ma main”, se vantait le blessé, “je vous dois, monsieur… Le soir, permettez-nous de rendre visite à votre kushi, moi et mon frère, Sir Gilbert.”

– Si vous le souhaitez.

– Je vous garantis que vous ne serez pas déçu.

Eh bien, Hak, après réflexion, s’est également assis dans le fauteuil du barbier et a regardé pensivement dans le miroir. Un homme fatigué, au visage bronzé, le regardait. Et oui, pas mal de chaume.

“Maintenant, vous aurez fière allure, monsieur”, le rassura le maître des ciseaux et des rasoirs.

Quand tout fut fini, William se sentit vraiment rafraîchi, comme s’il avait soulevé une lourde pierre de sa poitrine. Le monde semblait bien plus beau maintenant.

***

Jeremy Smith officiait sous la tente de William Hack, essayant de préparer et de servir décemment la table des invités. Un tapis trophée gisait sur le sable, un autre décorait une tente en lin. Des chaises indiennes pliantes, une table sculptée et même un narguilé rendaient le refuge du médecin confortable et agréable. Cela s’est plutôt bien passé, mais le valet de pied, désormais porteur de bouclier, avait clairement besoin d’une approbation.

– Tout va bien, Jérémie. Bon travail!

– Toujours à votre service. J’ai fait de mon mieux.

– Ramish et Rajish serviront.

“Comme tu veux”, et Smith s’inclina légèrement.

– Apporter de la nourriture à l’arrivée des invités,

– Absolument, sahib.

Finalement, le porteur du bouclier quitta le médecin, et il s’assit avec plaisir sur une chaise et étendit les jambes. William a reçu des invités pour la première fois, notamment sur le terrain.Il parvint à remplir et à racheter sa pipe avant d’entendre la calèche approcher. Jeremy Sitt a rencontré les officiers :

– Bonsoir Monsieur. Bonsoir Monsieur. Ils vous attendent.

Soudain, Smith fit une pause et le rire de Brathwaite se fit entendre. Jeremy Smith toussa et dit :

– De rien, mademoiselle…

William sauta de sa chaise, boutonna fébrilement son pourpoint et, devant le miroir, commença à lisser ses cheveux égarés avec un peigne, se souvenant avec reconnaissance du travail du barbier.

– Lieutenant James Brathwaite, lieutenant Gilbert Brathwaite et Miss Jemjanish!

William se leva de son siège et ôta son chapeau pour saluer les invités. Deux officiers et une Indienne entrèrent, en tenue indigène, avec un luxueux châle sur les épaules et le visage à moitié couvert d’un voile de soie. Une variété de bijoux ornaient l’invitée, en plus du collier habituel autour de son cou. Des boucles d’oreilles qui tintent, des bagues sur ses tempes, et même une bague avec une grosse pierre accrochée à son front. Il y avait des bracelets non seulement sur ses bras, mais aussi sur ses jambes; même les tresses de la jeune fille étaient retenues par un peigne doré.