Kitabı oku: «ИМПЕРИЯ. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ», sayfa 5
– Приготовиться к переходу, – предупредила спутников Линетт. – Десять секунд до открытия тоннеля.
Заработали пространственные буры, и синеватую дымку впереди рассекла бездонная темная пропасть. Мгновение перехода между измерениями – короткий беззвучный удар и тьма, уступающая место белому пламени – и «Мантис» вырвался в трехмерный мир. На черном бархате сияли чистым серебром мириады ярких звезд. Посреди пустоты пылало голубовато-белое светило Тельвенской системы, а по правому борту эсминца неподвижно повис широкий серп планеты.
– Тельвен, – Лан Ортис испустил долгий облегченный вздох. – Мы на месте, дамы…
– Погоди радоваться, – фыркнула Линетт. – К нам полным ходом идут два военных корабля Сил Обороны. Они тоже не знают, что «Мантис» больше не принадлежит Вольному Флоту. Ха! – миниатюрная девушка натянуто ухмыльнулась. – Фиксируется радарное облучение. Нас сканируют и, похоже, собираются разнести в плазму.
– Холера… – ругнулась Дамира. – Лан, дай мне связь. Внимание, тельвенские корабли! Говорит Дамира Альвин, командир независимого отряда, с борта эсминца «Мантис». Мы выполняем поручение адмирала Данмара. Этот корабль был захвачен нами у Вольных. Повторяю, говорит капитан Дамира Альвин. Мы на вашей стороне, не стреляйте.
– Мы вас услышали, «Мантис», – пришел ответ через полминуты. – Мы не станем открывать огонь, но держим вас на прицеле. Приказываем немедленно лечь в дрейф и приготовиться к приему абордажной группы, иначе уничтожим вас на месте. Вам ясно?
– Куда же яснее… Мы подчиняемся, тельвенцы. Ложимся в дрейф. Конец связи.
По жесту Дамиры Линетт выключила главные двигатели. Повинуясь инерции и гравитационному полю планеты, «Мантис» продолжал движение по вытянутой орбите. Картина на обзорном экране застыла. Смещались лишь отдельные огоньки – искусственные объекты в космосе. Тельвенские корабли приблизились настолько, что на экранах стало возможно рассмотреть их очертания. Патрульные эсминцы не уступали размерами пиратскому «Мантису». На серебристо-серых корпусах выделялись гербы в виде белого солнца внутри черного ромба. Короткие бледно-лиловые вспышки сверкали возле бортов, когда срабатывали маневровые двигатели. Патруль уравнял скорость и вектор движения с пиратским кораблем, и теперь оба тельвенских эсминца казались неподвижно зависшими в пустоте. Их орудийные башни были развернуты в сторону «Мантиса», бронированные заслонки торпедных аппаратов раздвинуты. Через несколько минут в борту одного из кораблей раскрылись ворота ангара. Космический катер выскользнул в пустоту и взял курс на пиратский звездолет.
– Н-да… – Линетт, заложив руки за голову, с нарочитым безразличием откинулась в амортизационном кресле и забросила на панель управления ноги в тяжелых ботинках. – Как все-таки приятно возвращаться домой. Особенно героями.
* * *
Ленг Дауэн был доволен собой и, надо признать, имел к тому все основания. Восемнадцать лет прошло с тех пор, как он – тогда ему не исполнилось еще двадцати пяти – стал главой пиратского клана со звучным названием «Изгои вечности». По правде, среди прочих кланов Изгои не выделялись ничем, кроме имени. Это была всего лишь одна из группировок, деливших между собой Нейтральную зону, причем не самая сильная. Но Дауэн быстро показал, что его нельзя недооценивать. Кого-то из соперников он уничтожил немедленно, других перессорил между собой, третьих сумел склонить на свою сторону. Влияние Изгоев росло год от года.
О молодом вожаке вскоре заговорили по всей Вердане. Он был удачлив, изобретателен, смел, беспощаден и умел заключать выгодные союзы. Через несколько лет Изгои сделались самым могущественным из кланов, а затем, в сущности, и единственным – прочие либо объединились с Дауэном, либо были вытеснены прочь из Нейтральной зоны, либо истреблены. Под командованием вождя Изгоев собралась внушительная армия из самых отчаянных головорезов Обжитого Космоса. Так родился Вольный Флот, и в Нейтральной зоне почти никто не смел противиться ему. Кто-то из имперских газетчиков прозвал Ленга Дауэна «Императором Изгоев», и прозвище стало популярным, особенно у его собственных людей. Им нравилось величать так своего вожака, но сам Дауэн понимал, что этого недостаточно. И дело было не только в личных амбициях.
У него есть ресурсы и влиятельные союзники – то и другое было необходимо использовать. И он использовал, за считанные годы превратив Стивею, мир Вольных, в неприступную твердыню. Все, что удавалось выжать из Нейтральной зоны и добыть набегами, направлялось сюда. Отовсюду, откуда возможно, на Стивее собирались специалисты: инженеры, конструкторы и даже ученые – которых удавалось соблазнить щедрой платой или попросту запугать. Рекордными темпами вводились в работу заводы и верфи. На орбите трех лун Стивеи были возведены космические доки, где с впечатляющей быстротой строились военные корабли. До собственных дредноутов и линейных крейсеров дело еще не дошло, но первые тяжелые крейсеры и мониторы уже пополнили состав Вольного Флота. Экипажи для новых звездолетов обучали опытные офицеры, прошедшие Войну Серебряных Звезд. Те же офицеры становились капитанами и командирами соединений. Из орды космических негодяев Вольные постепенно превращались в полноценную армию. Это было неоспоримым достижением Ленга Дауэна, и все равно, он не был удовлетворен в полной мере.
Хотя вожак Изгоев и добился очень многого, он осознавал, что это не только его заслуга, но и удача. Ему посчастливилось прийти к власти в самый благоприятный момент, когда астренцы и их соперники всецело вовлечены в междоусобную борьбу. Эта борьба породила и Изгоев, и саму Нейтральную зону, но вечно она не будет продолжаться. Враги либо договорятся между собой, либо, что вероятнее, снова передерутся. В обоих случаях с неприкосновенностью Нейтральной зоны будет покончено, как и с пиратскими кланами, и если Дауэн хочет сохранить голову на плечах и власть, он должен успеть сделаться кем-то большим, чем просто удачливым разбойником. У него есть ценные карты в рукаве, и если правильно их разыграть, быть может, вскоре Нейтральная зона обретет иной статус. На официальный титул Императора Дауэн не замахивался – да и плевать ему было на все титулы в Галактике – но, вполне возможно, когда пыль осядет, у него в подчинении окажется собственная держава из пары десятков богатых и сильных миров. С такими козырями можно будет продолжать партию, даже когда за одним столом с тобой такие игроки, как Астренская Империя, Ассамблея, Маллурия, Торговая Лига или Стигийская Уния. Главное – вовремя делать верные ставки.
Словом, будущее представлялось Ленгу Дауэну весьма многообещающим. Риск, конечно, неизбежен, но кто боится рисковать, тому лучше не играть вовсе. В конце концов, цена проигрыша – всего лишь жизнь, а жизнь недорого стоит в Нейтральной зоне.
Дауэн неспешно отвернулся от окна. Внешность у него была самая запоминающаяся: высокий, атлетического сложения мужчина с чеканными чертами лица, волевым подбородком и пронзительным взглядом черных глаз; тяжелая грива светлых волос контрастировала с бронзово-смуглой кожей. Трехмерные фотографии знаменитого вождя Вольного Флота время от времени попадали на первые полосы газет в имперской столице, где некоторые дамы из высшего общества находили его облик «неотразимым», «завораживающим» и даже «сияющим воистину варварской красотой» и, собираясь в аристократических клубах, не без томных вздохов говорили об «очередных злодействах этого ужасного пирата».
– Новости? – поинтересовался другой человек. Небрежно закинув ногу на ногу, он сидел в кресле возле небольшого круглого столика и с любопытством смотрел на предводителя Изгоев.
– Можно и так сказать, – Ленг Дауэн убрал планшет. – Пришла весть с Кальдиса. Напали на одного из моих людей, капитана Фероса Гарта. Подробностей мало, но ясно, что Гарт мертв, а его флагманский корабль «Мантис» похищен.
– Ферос Гарт? Не знаю его, – заметил сидевший.
Его внешность не была столь впечатляющей. Он ненамного уступал Дауэну ростом, но был худощав. Под нижней губой выделялся старый белый шрам, оставшийся после удара ножом. Черные волосы коротко острижены. Мужчина был одет в простую коричневую куртку из пластоткани, подобно большинству рядовых астролетчиков, но прямой, жесткий взгляд и холодное выражение лица выдавали в нем человека, привыкшего отдавать приказы.
– Разумеется, – осклабился Дауэн. – Откуда вам его знать, Старроу? Гарт не из Вольного Флота, он капитан в одном из кланов, присягнувших мне. По правде, умом он никогда не блистал, но был довольно удачлив.
– Видимо, теперь удача ему изменила. И это важно?
– Думаю, важно. Гарта нашли мертвым в гостиничном номере, куда, по словам дружков, заманила его какая-то девка. И плевать бы на него, но эта тварь стащила его личный инфокристалл с кодами доступа. Так лазутчики проникли на «Мантис» и увели корабль прежде, чем кто-то успел понять, что происходит. Неплохо сработано, должен признать. Весьма профессионально. Кто бы это ни был, они действовали нагло, но обдуманно.
– Я бы сказал, в вашем стиле, – хмыкнул собеседник.
– Пожалуй.
Впервые на сухом лице Старроу проявился интерес.
– И кто, по вашему мнению, за этим стоит?
– Если вы имеете в виду – кто были исполнители – не знаю, и мне это безразлично. Но я уверен, что саму операцию спланировали на Тельвене.
– Почему? Что выиграют тельвенцы от похищения единственного корабля?
Дауэн раздраженно отмахнулся.
– Бросьте, Старроу, не делайте вид, будто не понимаете. Значение имеет не сам корабль, а то, что содержится в памяти бортового компьютера. Навигационная база данных – единственное, ради чего стоило угонять «Мантис». В ней хранятся кое-какие секретные звездные карты Вольного Флота. Для тельвенцев это был бы подарок судьбы!
– Если так, с вашей стороны неосмотрительно было передавать подобную информацию ненадежным людям. А Ферос Гарт, судя по тому, что с ним случилось, был из таких.
Пират развернулся к Старроу, но погасил собственный гнев. Ссориться с этим человеком ему было не с руки. Пока еще. Формально Рейн Старроу был просто наемником, военным советником из тех, кто обучали бойцов и офицеров Вольного Флота премудростям армейской дисциплины. Пираты, конечно, брюзжали и вспоминали старые добрые времена, но нехотя повиновались – сказывалась щедрая плата и непререкаемый авторитет вожака. Но фактическая роль Старроу состояла в ином: через него Ленг Дауэн поддерживал связь с людьми из тайной разведки Ассамблеи Династий. Тем важно было иметь собственных агентов влияния в Нейтральной зоне, и Дауэн стал одним из таких. Ассамблея поддержала его, предоставив корабли, деньги, информацию – все, что было необходимо, чтобы подчинить себе сначала пиратские кланы, а потом и миры Верданского Доминиона. Взамен Императору Изгоев приходилось считаться с пожеланиями Великого Герцога Ассамблеи. Время, когда можно будет обойтись без влиятельных покровителей вроде Дареша Кана, еще не пришло.
– Возможно, и так, но других людей у меня пока слишком мало, – сказал пират, и зло повторил. – Пока. Это изменится. Скоро шваль вроде Гарта станет не нужна. Но сейчас я вынужден использовать их.
– Как скажете, но что дальше? Если тельвенцы действительно прибрали к рукам навигационные записи Вольного Флота, это действительно может быть опасно. Тельвен – сильнейшая планета в пределах Нейтральной зоны. И у нее могущественный флот… по местным меркам, конечно. Грамотно разыграв эту карту, тельвенцы могут основательно усложнить вам жизнь.
– Значит, мне придется изменить кое-какие планы, – холодно ответил пират. – Даже успехи врага можно обратить против него же. Главное, как вы выразились – правильно разыграть карту.
* * *
Несколько позднее Рейн Старроу, покинув ставку Вольного Флота, отыскал бар с чудным названием «Дурная бесконечность». Бар находился на окраине Трайдента, крупнейшего города на Стивее. Отсюда можно было видеть астропорт, который немногим уступал лучшим портам Астренской Империи или Ассамблеи Династий. Ленг Дауэн проделал впечатляющую работу за такой короткий срок. Влияние Стивеи росло год от года. Пират был самолюбив и жаден до власти, но предусмотрителен и умен. В резиденции герцога Дареша Кана на Альдезии верили, что смогут до конца использовать его амбиции на пользу себе, но Старроу не был в этом так уверен. Едва ли Дауэна устроит перспектива оставаться марионеткой Ассамблеи.
Советник занял место за одним из столиков и терпеливо ждал. Вскоре за его столик подсел худой мужчина в сером костюме. У человека было небритое лошадиное лицо и черные патлы, а слева, под мышкой, угадывалась кобура. Пахло от него дешевым табаком. Словом, он выглядел в точности так, как большинство вольных авантюристов на Стивее. Слева на груди пепельного кителя выделялся сине-белый знак в виде вычурной розы ветров и двух букв: «N» и «S».
Компания «Нортон и Суон» не представляла собой ничего особенного. Заурядная частная фирма, владеющая десятком небольших звездолетов и занимающаяся грузовыми перевозками в пределах Нейтральной зоны. Таких мелких предприятий здесь было больше, чем можно сосчитать – они охотно брались за любую работу и не чурались контрабанды. Ни у кого не было оснований подозревать, что в действительности «Нортон и Суон» играют совсем иную роль: через них ставленники Ассамблеи Династий поддерживали связь с главным управлением внешней разведки на Альдезии. Разумеется, официально Ассамблея никогда не сотрудничала с пиратами, а люди вроде Рейна Старроу были всего лишь отставными офицерами, по собственному почину нанявшимися на службу к Императору Изгоев.
Старроу не сомневался, что сам Дауэн осведомлен об истинной роли компании «Нортон и Суон». Трудно скрыть что-либо на Стивее от вожака Вольных. Но Дауэн вынужден был смириться с тем, что советники докладывают на Альдезию обо всех его действиях. Это была неизбежная расплата за поддержку, а Ленг Дауэн пока еще не до такой степени утвердил свою власть над Нейтральной зоной, чтобы обойтись без военных советников, оружия и денег, которые предоставляла ему Ассамблея.
Но было кое-что, о чем не знал даже Дауэн. По крайней мере, Рейн Старроу искренне надеялся, что пиратский лидер действительно об этом не знает…
– Простите за задержку, – сказал человек и жестом отогнал официантку. – Надеюсь, я не заставил вас ждать слишком долго?
– Не берите в голову. Как дела у капитана Нортона?
– Все в порядке, как обычно. Но сам он не мог прибыть на встречу и отправил меня. Чем мы можем быть вам полезны, мастер Старроу?
– Тем же, чем всегда. Вот, – Старроу достал из кармана инфокристалл в блестящей защитной оболочке. – Я хочу, чтобы вы передали это моему кузену на Вердане. Оплата как обычно.
– Все будет сделано, мастер Старроу. Что-то еще?
– Только одно. Передайте вашему капитану вот это, – Старроу вручил посреднику еще один инфокристалл. – С благодарностью от моего имени за оказанные услуги.
Старроу расплатился и покинул бар. Его собеседник тоже не задержался надолго – взяв аэротакси, он отправился в порт, где на одной из площадок на периферии стоял скромный транспортный космолет под названием «Счастливица». Капитан, забрав оба инфокристалла, без проволочек приказал готовиться к старту. Но прежде, чем «Счастливица» покинула Стивею, капитан нашел время наведаться на главный вокзал, где в зале хранения снимал ячейку на свое имя. Здесь, за кодовым замком, он оставил один из двух кристаллов, после чего поспешил обратно на свой корабль.
«Счастливица» еще не успела исчезнуть в небе, как в зале хранения появился другой человек. Выглядел он донельзя непримечательно – никто, заметивший его, позднее не взялся бы описать его внешность. Человек набрал секретный код, который, как предполагалось, должен был знать только сам капитан Нортон, и извлек содержимое ячейки. Спрятав кристалл в потайном кармане, он покинул зал.
Через час еще один небольшой корабль, принадлежавший другой частной компании, стартовал с площадки в другом конце стивейского астропорта и вскоре ушел в метапространство, направляясь в сторону, противоположную курсу «Счастливицы».
* * *
Еще до Войны Серебряных Звезд Тельвен был крупнейшей имперской колонией в Верданском доминионе. Система голубой звезды насчитывала двенадцать планет; пригодной для органической жизни была четвертая. Ее заселили задолго до того, как набиравшая силу Астрена раздавила Верданскую Республику и объявила эту область Обжитого Космоса своей. За десятки поколений население Тельвена-4 разрослось до двух миллиардов человек. Многочисленные автоматизированные шахты и города под куполами, построенные на других планетах и спутниках, снабжали местную промышленность всем необходимым сырьем. Кроме того, здесь сходились многочисленные оживленные торговые трассы.
Неудивительно, что после образования Нейтральной зоны и становления Вольного Флота новоиспеченный Император Изгоев стремился любой ценой подчинить Тельвен. Однако здесь он встретил решительный отпор. Несколько схваток между защитниками системы и Вольными окончились вничью – тельвенцы отбросили пиратов, но и сами не имели достаточно сил, чтобы нанести ответный удар по врагу в его логове на Стивее. Отказавшись от планов захватить ценный приз лобовым натиском, Ленг Дауэн перешел к блокаде. Пиратские звездолеты постоянно патрулировали метапространство вокруг Тельвена, полностью отрезав систему от внешнего мира. Немногим кораблям удавалось проскользнуть сквозь удушающую хватку Вольного Флота. Тельвенцы могли обеспечить себя всем необходимым и оборонять родной мир, однако прорвать блокаду были не в силах. Ситуация сложилась патовая, и это длилось уже почти два года.
«Но само это равновесие играет на руку Дауэну, – подумала Дамира. – Пока тельвенцы бездействуют, запертые в собственной звездной системе, их соперники становятся сильнее. Раньше или позже у пиратов станет достаточно кораблей, чтобы раздавить Силы Обороны. И тогда с Тельвеном будет покончено».
Наемница стояла у высокого окна и смотрела на город. Голубовато-белые солнечные лучи освещали обширные кварталы, рассеченные прямыми линиями дорог и монорельсов. В небе, почти невидимая в ярком дневном свете, раскинулась сеть воздушных трасс, и бесчисленное множество аэромобилей, направляемых компьютерами единого диспетчерского центра, двигались внутри тоннелей из силового поля. Бельтиор, столица Тельвена, был средоточием деловой жизни и промышленного производства на планете, и все же годы противостояния с пиратскими кланами оставили на нем свой отпечаток. Несмотря на блокаду, тельвенцы были в состоянии поддерживать собственную экономику, но слишком много средств поглощали Силы Обороны. Гражданские отрасли промышленности постепенно приходили в упадок.
– Капитан Альвин! – мужской голос, прозвучавший за спиной, прервал ее размышления. – Рад снова увидеть вас.
Дамира вздрогнула, выпрямилась и обернулась.
– Адмирал Данмар.
Гел Данмар, командующий Силами Обороны звездной системы Тельвен, был сухопарым, немолодым человеком. В его волосах серебрились седые нити, а вокруг бледно-голубых глаз собрались морщинки, но осанка оставалась по-военному прямой, а голос – твердым. Вместе с адмиралом был офицер помоложе, в мундире капитана первого ранга. Капитан приветственно кивнул Дамире, она ответила легкой улыбкой.
– Я впечатлен, – проговорил командующий. – Прекрасная работа. Твоя команда справилась блестяще.
– Все прошло проще, чем мы предполагали, адмирал. Пираты не допускали мысли, что кто-то может угрожать им на их же территории.
– Тем лучше для нас, – заметил Данмар. – Специалисты уже приступили к расшифровке данных из ядра памяти «Мантиса». Когда они закончат, в нашем распоряжении будут навигационные карты Вольного Флота, а это может значить очень многое!
Мускулы на шее пожилого мужчины напряглись, морщинки на лбу и возле глаз проступили четче. Как и Дамира, адмирал понимал: бездействие пагубно. Если не переломить сложившуюся ситуацию, тельвенцы обречены. Космические верфи Стивеи работают безостановочно, превращая ресурсы всей Нейтральной зоны в новые корабли и оружие для Вольного Флота, и вскоре Ленг Дауэн накопит достаточно сил, чтобы сокрушить соперников. План Данмара – отправить небольшой отряд на одну из планет, признавших власть Императора Изгоев и захватить неповрежденным пиратский корабль, чтобы вытащить из его компьютера секретные навигационные данные – был порожден отчаянием.
– Я рада, что была вам полезна. Как и мои люди. Надеюсь, адмирал, что наша помощь будет оценена по достоинству.
– Ты, как всегда, откровенна, Дамира, – голос тельвенца стал прохладнее. – И я уважаю в тебе эту черту. Я предпочитаю иметь дело с теми, кто не скрывает своих мотивов, нежели с людьми, которые говорят то, что ты хочешь услышать. Тебе не о чем тревожиться: тельвенцы всегда выполняют свои обязательства. Вознаграждение будет сегодня же доставлено на «Сагиту». В платиновых слитках, как мы условились. И, разумеется, вы вольны покинуть планету в любое время, когда сочтете нужным. Я дам несколько военных кораблей в качестве эскорта для «Сагиты». Твой отряд оказал огромную услугу Тельвену, и мы не останемся в долгу.
– Благодарю, но в этом нет необходимости. Ваши корабли нужнее где-то еще, а «Сагита» достаточно быстроходна, чтобы уйти от любого пиратского корабля, если будет погоня. Кроме того, в ближайшее время я не намерена улетать с Тельвена.
– Что ж, как пожелаешь, Дамира. В таком случае, возможно, у меня будут новые поручения для тебя и твоей команды.
– Почту за честь. А теперь, с вашего позволения, я хотела бы вернуться на свой корабль.
– Конечно. Если у меня найдется подходящая работа для «Сагиты», я с тобой свяжусь.
Распрощавшись с адмиралом, Дамира Альвин покинула штаб Оборонительных Сил. Она собиралась вернуться на собственный звездолет, ждавший в столичном порту. Однако у выхода ее окликнули. Молодая женщина обернулась и увидела, что следом за ней спешит вниз по лестнице капитан, встретивший ее в кабинете командующего Данмара. Она вздохнула, борясь с искушением ускорить шаг, и неохотно остановилась.
– Рэймин. Что тебе нужно?
– Очаровательное приветствие, – сухо заметил мужчина. Он был одних лет с Дамирой, худощавый, с короткими темно-русыми волосами и серыми глазами.
Дамира пожала плечами с напускным равнодушием.
– Я рада тебя видеть, и ты это знаешь, Рэймин. Но у меня дела. Да и у тебя, я уверена, не так много свободного времени.
Она попыталась развернуться, но мужчина вытянул руку, удержав ее.
– У меня найдется несколько минут, и тебя тоже, – сказал он. – Черт, не веди себя так, словно тебя ничто не волнует, Дамира! Я беспокоился за тебя.
– Спасибо. Я тронута, – она усмехнулась, сдунула с лица выбившуюся из прически каштановую прядку. – Ну, как видишь, я в полном порядке. Возможно, Данмар даже представит меня к ордену.
Капитан-тельвенец предложил ей руку, и Дамира шутя ткнула его локтем под ребра.
– Прекрати! Не при всех же…
– Отчего нет? Меня это не смущает, да и за тобой я прежде не замечал такой скромности.
– Никак ты не уймешься! – фыркнула она, медленно шагая вдоль каменного ограждения. Мужчина шел бок о бок с ней. Встречные – большинство было в черно-зеленых мундирах Сил Обороны – торопились куда-то по собственным делам, не обращая на них внимания. В небе, освещенном режуще-ярким местным солнцем, проносились десятки аэромобилей и воздушных катеров. Несмотря ни на что, планета жила собственной жизнью.
– Кстати, ты честно заслужила орден, Дамира, – сказал Рэймин. – Ты рисковала жизнью ради Тельвена и вернулась с победой. Только зря ты так со стариком, он говорил искренне.
– Как и я. Адмирал Данмар прав: я не люблю лицемерить. Предпочитаю называть вещи своими именами, и правда в том, что платина для меня значит больше, чем орден.
Рэймин улыбнулся с мрачноватой иронией.
– Твоя откровенность подкупает не только Данмара. Меня тоже. Жаль, что порой она граничит с цинизмом.
– Вся наша жизнь цинична, – парировала наемница. – Знаешь, когда-то я верила, будто воюю за нечто важное, но это было давно. Офелия… – она сжала зубы. – Это была просто глупость, Рэймин. Мы убеждали себя, будто защищаем собственную свободу, но в действительности были разменной фигурой в чужой игре. Мой мир дорого за это поплатился, но кое-что важное я тогда усвоила. Если и стоит за что-то сражаться, то только за себя.
– Для меня все проще, – холодно заметил тельвенец. – Сражаясь за собственный мир, я сражаюсь и за себя. Падет Тельвен – что останется для меня?
Дамира отвела взгляд.
– Прости, Рэймин. Я не то хотела сказать. Не хотела тебя задеть…
– Ты и не задела. И потом, что бы ты ни говорила, все-таки ты здесь. По-моему, это кое-что значит.
– Ты прав, «кое-что» значит. Что у меня нет особенного выбора, – съязвила она. – Обжитый Космос только кажется большим, знаешь ли. На самом деле в нем не так уж много мест для беглой мятежницы.
– Ты ранишь меня в самое сердце, Дамира. Я-то успел убедить себя в том, что ты стала бы скучать по мне.
– И ты бы снова угадал, – девушка примирительно улыбнулась и положила ладонь на его предплечье. – Я бы скучала, Рэймин. Честно. Если ты это хотел услышать, надеюсь, ты рад?
– Словами не передать, – хмыкнул офицер.
– Просто я не хочу строить далеко идущие планы. Слишком быстро все может измениться, и вряд ли в лучшую сторону. Послушай… – она крепче сжала его запястье. – Сейчас я действительно должна побывать на своем корабле, но, думаю, к вечеру смогу освободиться. И я бы не возражала, если бы ты присоединился ко мне в «Танцующих Звездах».
– От такого предложения невозможно отказаться. Правда, старик собирался загрузить и меня работой на ближайшие дни, но обещаю: я что-нибудь придумаю.
ГЛАВА 5
– Кэп! – нарушил царившую в рубке «Сальтары» тишину наблюдатель. – Капитан!
– Ну? – лениво откликнулся Дорал Ким.
– Корабль, кэп, – сказал наблюдатель, почесывая щетинистый подбородок. – Идет вдоль течения. Быстро.
– Большой корабль? Наши?
– Нет и нет, – пират прищелкнул языком. – Что-то вроде корвета, вряд ли крупнее. Позывных не передают.
Ким проворчал себе под нос нечто нечленораздельное и неохотно выпрямился, приняв позу, более приличествующую капитану корабля. В рубке эсминца царил полумрак, на приборных панелях перемигивались цветными огоньками индикаторы, и стереоизлучатели рисовали в воздухе объемные карты метапространства. Пираты, занимавшие кресла за пультами, откровенно скучали, как и их командир. «Сальтара», сопровождаемая парой фрегатов, привычным маршрутом пересекала один из потоков Звездного Ветра, протянувшихся по направлению к Тельвену. Бездна на обзорном экране переливалась блеклыми серо-зелеными лучами. Ничего особенного – очередное патрулирование, давно ставшее повседневной рутиной. Здесь редко что-то происходит. С тех пор, как Вольный Флот взял тельвенцев в осаду, капитаны из других миров быстро поняли, что лучше сюда не соваться. Конечно, иногда находились те, у кого хватало смелости, глупости или жадности – а скорее, всего сразу! – чтобы попытаться проскользнуть мимо пиратских патрулей. Мелочь вроде курьеров или частных торговцев, как правило, пропускали: они не стоили того, чтобы за ними гоняться. Но крупные корабли, не говоря о торговых караванах, давно не появлялись возле Тельвенской системы, и даже небольшой звездолет представлял собой не столько добычу, сколько возможность немного разнообразить день.
– Контрабандисты? – предположил старший помощник Брент и осклабился. – А было бы неплохо. Хоть какое-то дело! Даже трофеи, если повезет.
– Угу, – без особого энтузиазма согласился Дорал Ким.
Было бы действительно неплохо. Капитану «Сальтары» давно осточертело монотонное патрулирование метапространства на подступах к Тельвену. Не говоря о том, что оно не приносило никакой добычи! Конечно, платят им здесь прилично, да и не настолько глуп Ким, чтобы не подчиняться приказам со Стивеи, и все-таки порой он скучал по старым добрым денькам. Не было ни Вольного Флота, ни Ленга Дауэна – какая же это к звездным демонам «воля», если тебе приходится выполнять чужие приказы?! – и пираты просто налетали и грабили, где придется, не забивая голову ничем другим.
– Идем на перехват, – распорядился Ким. – Посмотрим, что это за недоноски.
– Выйти на связь? – спросил один из пиратов.
Капитан издевательски хохотнул.
– Зачем?
«Сальтара» изменила курс. Фрегаты двигались рядом с эсминцем. Неопознанный корабль быстро приближался. Звездолет шел в попутном течении, введя дименсионное поле в резонанс, что позволило ему увеличить скорость почти в пять раз по сравнению с тем, что он мог выдать на одних лишь двигателях. Несмотря на это, было очевидно, что он не успевает уйти от встречи с пиратским отрядом, занявшим выгодную позицию для перехвата. Корабль был еще довольно далеко и не передавал опознавательных кодов, но, судя по показаниям приборов, он действительно был невелик: корвет или небольшое быстроходное торговое судно. Контрабандисты обычно пользовались такими звездолетами, пытаясь провезти товары на осажденный Тельвен. Может быть, там и правда будет приличная добыча. Лучше бы заставить чужаков сдаться, чем разнести в пыль.
– Капитан! – снова напомнил о себе пират-наблюдатель, но теперь равнодушие в его голосе сменилось тревогой. – Еще два сигнала, и они сильнее! Дьявол, да они сверкают, как сверхновая! Похоже на тяжелые крейсеры!
– Наши?
– Нет, кэп, но и не тельвенцы. Они вообще не передают никаких опознавательных сигналов!
– Дерьмо! – выругался Дорал Ким. – Лучше не рисковать. Отходим.
– Не успеваем, Дорал… – Брент безнадежно покачал головой. – Уже не успеваем.
Ким и сам это видел. Два корабля следовали позади контрабандиста, параллельным курсом и с той же скоростью. Как и тот, они не передавали сигналов, по которым их можно было бы опознать. Но наблюдатель подметил верно – судя по силе искажения, которое вносили их двигатели в структуру метапространства, корабли были большими. Возможно, крейсерами. Или очень крупными и быстроходными транспортами, но на такое везение Дорал Ким не надеялся.
Его отряд вновь изменил курс, уклоняясь от встречи, но было поздно. Попутное течение позволило чужакам разогнаться до огромной скорости. Пираты тоже могли бы воспользоваться им для бегства, но требовалось время на то, чтобы вывести двигатель на режим максимального резонанса со Звездным Ветром, и этого времени у них уже не было. Ким заметил, что два больших корабля слегка изменили направление движения – так, чтобы как можно быстрее подойти вплотную к его эскадре. Они приблизились уже настолько, что границы дименсионных полей, создаваемых их двигателями и двигателями пиратских кораблей, почти соприкоснулись. Уйти от столкновения было невозможно.
