История капли живой воды

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ КАПЛЮ ВЫПИВАЕТ МАЛЕНЬКАЯ ДЕВОЧКА

Капля пришла в себя от громкого хруста.

Хрусть! Ещё раз хрусть!

Кто-то разламывал ветку на части.

– Сырая гнилушка! – услышала над собой капля. – Ну что делать, подсохнет и разгорится.

Руки подхватили обломки ветки и куда-то понесли. Совсем не далеко, всего за десять шагов. Потом что-то повернулось, скрипнула дверь, и деревяшки со стуком упали на глиняный пол.

– Бабушка, ты принесла дров? Будем разжигать огонь? – спросил детский голос.

– Да, только дыма получится много. Дрова сырые. Сама видишь, на улице дождь.

– А я люблю, когда дымом пахнет!

Поленце, в котором сидела капля, слегка обстучали об пол, чтобы с него слетела заплесневевшая кора, а потом куда-то положили поверх других деревяшек. Похоже, это был кухонный очаг, на котором бабушка собиралась готовить еду. Чиркнула спичка, и снизу поднялась волна тепла.

– Ну вот, опять огонь! – с тревогой подумала капля. – Сейчас будет больно!

Но огонь разгорался неохотно, он никак не мог поджечь поленья, а только нагревал их и сушил, и вскоре капля почувствовала, как тепло тихонько подталкивает её сквозь волокна древесины куда-то наружу. Выбравшись из обломка ветки и устроившись на её покатой и скользкой от влаги поверхности, она огляделась.

Комната выглядела как декорация из волшебных фильмов. В рассеянном свете под стропилами, где неподвижно сидело несколько ящериц-гекконов, кружились маленькие прозрачные облака дымков. Мало того, что дым шёл из очага – он ещё поднимался от тонких палочек с благовониями, воткнутых там и сям, и, клубясь, улетал в щёлочку над дверью. По стенам висели цветастые коврики, и на их фоне дым казался праздничным и разноцветным, даже каким-то сладким.

– Все-таки надо проветрить комнату, – пробормотала бабушка.

– А как же злые духи? – возразила девочка.

– Мы их уже прогнали.

Капля присмотрелась и вдруг поняла, что она оказалась в том самом домике, на окошко которого упала совсем недавно. И девочка была той самой девочкой, с которой она играла. Вот здорово! Но только огонь… Он уже явно подсушил поленья, и с треском начал пожирать свою деревянную пищу. Язычки пламени змеились все ближе.

– Все! Пора превращаться в пар! – и капля, оттолкнувшись от деревяшки, легко взмыла в дымный воздух. – Только я не хочу, чтобы меня проветривали!

Сделав круг по комнате вместе с клубами дыма, она торопливо стала выбирать, куда бы осесть. Ей нужен был какой-нибудь холодный предмет, потому что только на нем пар может снова превратиться в каплю.

– Ковёр? Нет, не годится. Занавеска? Не то. Оконное стекло? Нет, тут я уже была…

Вдруг она увидела на столе стеклянный кувшин с холодной водой. Вот оно, то что надо! Капля немедленно спустилась к нему и устроилась на самом краешке. Как раз вовремя: бабушка открыла дверь, и лёгкий сквознячок стал уносить дым и пар в вечерние сумерки. Огонь под очагом растрещался вовсю, и подсохшие поленья больше не дымили, а исправно грели воду в старой кастрюльке.

Когда остатки дыма вылетели на улицу, бабушка закрыла дверь, подошла к очагу, и, что-то бормоча под нос (то ли молитву, то ли заклинание) стала из пригоршни тонкой длинной струйкой сыпать в воду рис. Это было очень красиво – как будто рисовые зерна, летящие в котелок, стали частью волшебного обряда. Девочка смотрела на все это затаив дыхание.

– Ну вот, теперь жди-пожди! – улыбнулась бабушка, взмахнув напоследок ладонью над котелком.

– Ба, ты так здорово готовишь!

– Да что тут готовить. Ты и сама справишься. Все что нужно – огонь и рис. И вода, конечно.

– Да, вода… Можно я попью немного, пока ты ужин делаешь?

И девочка решительно направилась к кувшину.

– Ну вот так дела! – подумала капля. – Я сейчас окажусь внутри маленькой девочки! Конечно, мы с ней знакомы, но на такое тесное общение я как-то не рассчитывала.

– Погоди! – воскликнула бабушка. – Долго кувшин этот стоит, лучше налей новой.

– Уфф! – подумала капля. – Ой!

Кувшин резко наклонился, и она увидела прямо над собой лицо девочки, которое показалось ей огромным.

– Да мы недавно наливали! Я всего глоточек! – услышала капля.

Бульк!

Поток воды смел её и бросил на дно стакана.

Снова бульк!

Стакан перевернулся, и прямо перед собой капля увидела губы и открытый рот с жемчужными зубками, в котором притаился острый весёлый язычок.

Ух!

И капля полетела в тёплую глубину.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ. ЗАНУДНАЯ МИКРОФЛОРА

Внутри девочки было темно и горячо. И очень шумно.

Как будто в лесу под тропическим дождём, повсюду слышались странные звуки. Раздавалось громкое шуршание – это струилась по венам и артериям кровь. Мерно пели свою песню лёгкие, вдыхающие воздух, будто океанский прибой бросал волны на песок. Снизу доносились глухие, как у огромного барабана, удары сердца. Что-то рычало и клокотало в желудке – он явно требовал новой порции еды. И весь этот оркестр из разных шумных инструментов был в высшей степени передвижным, так что каплю швыряло туда и сюда: девочка скакала по комнате. Кто бы мог подумать, что столь нежное существо устроено внутри как какой-нибудь шумный завод. Да ещё и прыгающий!

При этом девочка все время говорила, но капле было трудно разобрать, что именно. Слова доносились сюда, в глубину девочки, как звуки испорченного громкоговорителя: «Блям! Блям!». К тому же не прошло и нескольких минут, как на каплю посыпался варёный рис. Чтобы увернуться от белых разваренных комочков, ей приходилось вжиматься в шероховатую поверхность пищевода.

– Ну вот и обед! – с отчаянием думала капля. – Сейчас я с ним слипнусь, полечу вниз, и что дальше? Страшно подумать!

Но в это мгновение из красной темноты к капле протянулись чьи-то… Нет, не руки, конечно. Эти странные отростки нельзя было назвать ни руками, ни клешнями, ни ветками. Но они шевелились, и даже залезли вовнутрь капли, будто что-то в ней искали.

– Нет. Эта чистая! – сказал кто-то из темноты.

– Эй! Почему вы во мне копаетесь? – возмутилась капля.

– Мы ищем вредные бактерии. Извините. Это наш долг.

– Ваш долг? А кто вы такие?

– Фагоциты. Что, непонятно? Ну, макрофаги мы. Защищаем человеческий организм от инфекций. Короче, охрана. Ладно, давай, протекай дальше.

– А что, разве в воде может быть что-то вредное?

– Ха-ха! – басом расхохоталось сразу множество фагоцитов, скрывавшихся во мгле. – Именно! Как раз в воде все самое вредное и водится! Микробы и вирусы без воды жить не могут!

– Но и люди не могут без воды! – обиженно возразила капля.

– Лучше бы могли. Тьфу! Теперь вот ещё мокрый рис. Его хоть хорошо сварили?

– Хорошо, я сама видела! – успокоила их капля.

– Да, видно что в кипятке. Вот так и надо! Это от вас, некипячёных капель, сплошные неприятности…

Неожиданно фагоцит осёкся. По стенкам пищевода пробежала волна, потом ещё одна. Внизу утробно зарычал желудок.

– Тревога! Тревога! Обнаружены ротавирусы! Они уже внизу! – воскликнул фагоцит. – Мы их пропустили. Горе нам!

– Это наверное из воды, которая долго стояла в кувшине, – сообразила капля. – Ну понятно. Раз ротавирус – он лезет в рот! И что же делать? Почему вы не спешите туда, вниз?

– Куда? Мы же не умеем двигаться!

– Что же это за охранники, которые не могут двигаться, – подумала капля. Фагоциты казались ей едва ли не самыми глупыми и вздорными существами, с которыми доводилось встретиться. Ну, ещё и скрипучая дриада, конечно…

– А что, эти ротавирусы, – они опасны? – осторожно спросила она.

– Они смертельны! – с пафосом воскликнул фагоцит. – Всех, кто живёт в желудке, навсегда унесёт страшным поносом. Погибнет наша родная микрофлора, полезные бактерии и грибочки!

– А девочка?

– Кто?

– Девочка! Человек, в котором вы живете! Что будет с ней?

Фагоцит на мгновение задумался.

– Ну, её, наверное, вылечат. Дадут лекарство. А может и нет. Какая разница? Если она съест антибиотики, все равно наш мир погибнет. Умрут и вредные, и полезные микроорганизмы.

– И наши инфузории Света и Люда! Боже мой, какие туфельки!

Фагоциты почти рыдали, но капле совершенно не хотелось их утешать. Ну конечно! Если у организма такая охрана, любая инфекция зайдёт в него как к себе домой.

– Значит так! Хватит ныть, надо бороться с ротавирусом! – решительно заявила капля. Фагоциты сразу притихли.

– Садитесь на меня, и я отвезу вас в желудок. Он где, внизу?

– Ох, внизу, внизу, сразу за диафрагмой налево, направо и вбок… Ну, короче, дорога тут одна, ты не заблудишься. Давай, теки. А мы тут, в пищеводе посидим. Мы не можем, тут у нас служба! – наперебой заговорили фагоциты.

– Ваша служба – бороться с инфекцией!

– Ну да. Но понимаешь, какое дело… Из желудка обычно никто не возвращается. Вот сколько тут сидим – только два раза было…

Капля едва сдерживала возмущение. Хотя что тут, в сущности, возмущаться? Все охранники на свете любят сидеть на месте, их специально учат не покидать свой пост. Поэтому ждать помощи от фагоцитов, когда инфекция уже попала в организм, просто-напросто нелепо. Это знает каждый школьник.

– А давай мы поедем с тобой! – раздался вдруг из темноты тоненький голосок. Конечно, его владельца капля не могла разглядеть, но и так было ясно, что с ней говорит что-то очень маленькое, совсем микроскопическое.

– А ты-то кто? – спросила капля.

– Мы лимфоциты. И нас тут много! – ответил голос.

– О, вот эти ребята настоящие профи! – с облегчением воскликнул фагоцит. – От них там, в желудке, будет куда больше пользы, чем от нас! Соглашайся.

– Ну, поехали! – со вздохом решила капля, и тут же почувствовала со всех сторон страшную щекотку. В неё, как в поезд метро, спешно загружались несметные толпы крошечных существ. Не прошло и секунды, как они разместились внутри со всеми удобствами, и тоненький голосок закричал: «Вперёд! Зададим взбучку ротавирусам!».

– Похоже, я стала пилюлей с лекарством, – подумала капля и скользнула вниз по пищеводу.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ. БИТВА С РОТАВИРУСОМ

В желудке шёл настоящий бой. Капля уже немного привыкла к темноте, и хорошо различала тревожные красные пятна в тех местах, где ротавирусы атаковали нежные клеточки слизистой оболочки. Вирусов были сотни, нет, тысячи! Целая рота ротавирусов! И они стремительно размножались, проникая в живые клетки и выводя там своё потомство. Вокруг метались обезумевшие существа – бактерии, инфузории, и какие-то совсем мелкие обитатели желудка, названий которых капля не знала. Зато она сразу узнала местных фагоцитов, охранников, которые сидели на стенках и медленно тянули ножки в тщетных попытках поймать хоть один вирус. Но вирусы уворачивались и со смехом продолжали делать своё дело.

Похоже, прибытие лейкоцитов оказалось очень своевременным. Теперь капля наконец смогла разглядеть своих крошечных пассажиров, и оказалось, что, собственно, и разглядывать тут нечего. Лейкоциты были совсем невзрачные, куда им тягаться с ротавирусом! Но они и не собирались вот так прямо нападать на врага.

Отцепившись от капли, тысячи лейкоцитов бросились к тем местам, где ротавирусы выращивали своё потомство, и один за другим начали проникать в поражённые клетки. Как будто маленькими иголками они пробивали себе дорогу сквозь клеточные оболочки – и сразу втягивались вовнутрь. А потом, к огромному удивлению капли, клетки лопались – и из них выпадали мёртвые ротавирусы. Прошло чуть больше часа, и вдруг капля заметила, что стенки желудка начали заживать. Красных пятен становилось все меньше, а оставшиеся ротавирусы засуетились, принялись бессмысленно метаться в разные стороны, и все чаще попадали в лапы фагоцитов, которые с нескрываемым удовольствием съедали их без остатка.

– Слава иммунитету! – прокричал один из лейкоцитов, проплывая мимо капли. – Ну, где еще ротавирусы?

– Здоровью слава! – откликнулся сидевший на стенке желудка фагоцит. – Последние сбежали в прямую кишку! Победа! Спасибо, ребята!

В желудке девочки стремительно восстанавливалась мирная жизнь. Конечно, такую важную победу надо было отметить, и все уцелевшие микроорганизмы решили устроить весёлый праздник – праздник переваривания риса. Но капля очень устала, ей хотелось побыть где-нибудь в тишине, вдали от этой мелкой суеты. Она опускалась все ниже, пока не нашла, как ей казалось, укромный уголок, небольшую пещерку внизу желудка.

Небольшую, но очень глубокую. Она вела все дальше, и скоро превратилась в запутанный лабиринт.

Стенки пещеры были мягкими и нежными, прямо-таки бархатными, на них так и тянуло лечь прикорнуть. Но стоило капле прижаться к пушистым волокнам, как она почувствовала, что её опять во что-то втягивают.

– Не пора ли уже успокоиться?! – с возмущением думала капля, которую все быстрее несло сквозь сплетения тонких тканей и клеточек в неизвестном направлении. Она ещё не знала, что в человеческом организме все время что-то происходит. Даже если человек спит, внутри у него ни на секунду не прекращается движение, и нет ни одного уголка в теле, где бы могла отдохнуть капля воды…

Сперва капля попала в печень – и там её целый час кружило как в центрифуге, потом она растворилась в крови и с головокружительной скоростью помчалась по кровеносным сосудам, и наконец оказалась в самом важном, как считается, месте человеческого организма – в сердце. Но сердце не произвело на каплю никакого впечатления. Это был просто огромный насос, оплетённый мышцами, который со страшной силой сжимался и разжимался.

– Почему люди так любят говорить о том, что чувствует их сердце? – сварливо спросила измученная капля, когда её оглушило могучим ударом и протолкнуло дальше вместе с красными и белыми кровяными шариками. – Почему эту глупую насосную станцию воспевают поэты? Она качает и качает! И все! Эй! Куда мы теперь летим?

Но кровь ничего не отвечала. Красные и белые шарики, не меньше капли обалдевшие от ударов сердца, торопливо катились своей дорогой, куда-то вверх. Может быть, в голову?

– Ну вот, я доберусь до мозга, там хотя бы есть с кем поговорить! – с досадой думала капля. – А если он спит? Тогда я тоже немного посплю. Эх, хорошо бы!

Сосуды постепенно сужались, и капля чувствовала, что их уже начинает согревать солнечный свет. Она приближалась к чему-то большому и круглому. К солнцу? Откуда тут солнце? Ах, вот оно что! Это был глаз девочки. По несколько раз в секунду на него как будто набегали тучки – и вновь устанавливалась хорошая погода. Раз, ещё раз!

– Это, наверное, она моргает! – сообразила капля. – Интересно, на что она смотрит?

А девочка снова смотрела на оконное стекло, по которому бежали капли дождя.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ЧУДЕСНОЕ СПАСЕНИЕ ИЗ ГЛИНЫ

– Ну, не плачь! – услышала капля голос бабушки прямо над собой.

Она лежала на пыльном земляном полу, и даже не помнила того короткого мгновения, когда была слезинкой.

Все произошло так быстро! Наверное, быть слезинкой горько и щекотно, потому что уносишь какую-то частичку печали, но теперь капля ничего не чувствовала, кроме ужасной усталости. Ей хотелось полежать вот так, без движения, подольше. И слушать только голоса людей да шум других капель, падающих на покрытую тростником крышу.

– Я не плачу. Я просто скучаю.

– Скоро мама приедет, подарков привезёт. Как твой живот? Болит?

– Уже прошёл. А мама точно сегодня приедет?

– Должна приехать. Хочешь, я тебе сказку расскажу?

– Хочу!

– Ну, тогда слушай! Жила-была капля…

От неожиданности капля, уже почти задремавшая на полу, вздрогнула и проснулась. Что за ерунда?

– …И однажды к цапле пришёл журавль…

– А! Послышалось! – догадалась капля. – Не «капля», а «цапля»! Ну конечно, какие могут быть сказки про каплю воды.

– Никаких! – хихикнула крошечная сороконожка, пробегавшая мимо. – Про каплю сказок нет. А вот про меня есть! Я сама слышала. Про то, как я забыла, какой ногой делать первый шаг. Ой, сильная сказка! Я три дня с места сдвинуться не могла, когда её услышала, хи-хи!

– А теперь ты помнишь, как ходить? – невольно нагрубила ей капля. – Так иди себе, не приставай.

– Фи! – фыркнула сороконожка и побежала дальше, в тёмный угол. А капля осталась лежать на земляном полу и грустить.

Вот если бы девочка знала, что капля спасла её от вируса… Может быть, когда-нибудь капля научится писать, и напишет о своих приключениях, чтобы девочка смогла об этом узнать. Но ведь она капля воды, а не чернил! И потом, даже моря чернил не хватит, чтобы рассказать все истории, которые с ней приключились и ещё приключатся. Так никто об этом и не узнает. Ах, жалко… Это была бы бесконечная правдивая сказка, а не то, что принято рассказывать детям…

Пока капля предавалась таким размышлениям, притча про цаплю и журавля уже кончилась, а потом скрипнула дверь, и в дом ворвался дождливый ветерок, подхвативший радостные крики девочки, торопливые рассказы бабушки, ласковые вопросы и весёлые ответы.

– Девочка больше не будет сегодня плакать. Ну и прекрасно! – подумала капля. – Хорошо, что она уже выплакала меня, отправлюсь-ка я дальше странствовать по свету!

Она сразу приободрилась, рассудив, что пора перестать быть слезинкой, и снова сделаться весёлой каплей. Тем более что дождь на улице капал все слабее и слабее, а, значит, утром может выглянуть солнце. И к этому моменту хорошо бы забраться куда-нибудь повыше. На дерево, например. Конечно, там будут сварливые дриады, но какая разница…

Капля уже решила, что сейчас найдёт себе в земле какой-нибудь корешок, и даст себя выпить. Но на плотно утрамбованном полу никаких корешков не росло. Собравшись с силами, капля начала просачиваться ниже. Ну что там, под полом этой хижины? Песок? Хорошо! Глина? Ладно, потихоньку можно одолеть и глину. А дальше? Хм…

Глина все не кончалась, а наоборот, с каждым сантиметром становилась плотнее и плотнее. Капля уже почти отчаялась – ведь попасть в глиняную ловушку очень неприятно. Она окончательно застряла. Ни вниз, ни вбок. Что делать?

– Помогите! Кто-нибудь! – в отчаянии сдавленно крикнула она, хотя, конечно, просить о помощи было абсолютно нелепо. Разве кто-нибудь живёт в глине? Но помощь не заставила себя ждать. Раздалось тихое шуршание, и в бок капле упёрся маленький острый корешок. Это был корешок-атлет, он состоял исключительно из деревянных мускулов. Такой и через камень пройдёт.

Хрюп!

В одно мгновение капля была выпита и помчалась по знакомой дороге – капилляры, извивы корней, болтанка туда-сюда, и наконец мощный рывок наверх. Она ждала, не заведёт ли с ней разговор местная дриада, но вокруг стояла бездушная тишина. И вообще все это было не похоже на первое путешествие внутри дерева: подъем шёл без остановок, но каждую минуту каплю подбрасывало на каких-то стыках, будто поезд стучал по рельсам колёсами. Приглядевшись, она увидела, что и сверху, и снизу её путь украшен анфиладой круглых колец, делающих ствол ребристым, как шланг пылесоса. Что же это за дерево? Или не дерево, а трава?

– Бамбук! – вдруг догадалась капля. – Меня выпил бамбук! У него, вероятно, и дриады-то никакой нет…

На самом деле никому неизвестно, живут ли в бамбуке дриады, но зато он совершенно точно самое жадное и настойчивое растение. Все жизненные силы бамбук пускает в ствол, чтобы доказать, что он не трава, и может вырасти выше некоторых серьёзных деревьев. Поэтому веточки у него мелкие и неухоженные, с жалкими тщедушными листочками, но вот сердцевина ого-го! Не сломаешь, не согнёшь. За это бамбук очень ценят рыболовы, которые делают из него отличные удочки.

Поэтому неудивительно, что к утру, когда капля уже почти достигла тонкой бамбуковой вершины, бамбук аккуратно спилили. Кто-то долго чистил ствол от веток, напевая протяжную песню, а потом понёс новое удилище к реке. Но то ли рыба в тот день не клевала, то ли у рыболова появились неотложные дела, а может так было предначертано судьбой – удочка оказалась в воде, где-то в камышах. Вскоре её подхватило течение и понесло вниз по реке.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ, В КОТОРОЙ КАПЛЯ ЗНАКОМИТСЯ С ИНТЕРНЕТОМ

Капля слегка покачивалась вместе с бамбуковым удилищем, и после всех вчерашних приключений была совершенно счастлива. Наконец-то она плывёт к морю! До него явно совсем не далеко: река становилась все шире и медленней, а это верный признак устья, то есть того места, где её воды впадают в океан. Пришло время потихоньку выбираться из удочки, и, путаясь в прочных бамбуковых волокнах, капля протиснулась к речной воде.

Вода в реке вела себя гордо и молчаливо. Как усталый рабочий, который возвращается после тяжёлого дня домой, она угрюмо шла вперёд и вперёд, не обращая внимания на берега и белые буйки, обозначавшие для кораблей фарватер – самый глубокий и безопасный путь по речной дороге. Да и на сами корабли, сновавшие там и тут, река не отвлекалась. Ей хотелось поскорее нырнуть в солёную океанскую глубину, и каплю тоже охватило щекочущее нетерпение.

– Наконец-то я окажусь дома, в океане! Закончу свой первый круговорот, – думала она. – Но где же океан? Где его соль, его волны?

Берегов уже не было видно, исчезли рыбацкие лодки, а потом и корабли. Солнце садилось за идеально выгнутую линию морского горизонта. А речная вода все ещё оставалась речной водой. Такой же пресной и неторопливой, медленно текущей куда-то на Юг. Ведь реки не сразу смешиваются с океаном, многие из них продолжают свой невидимый путь в глубину морей на многие десятки километров. И лишь там, где сила течения иссякает, они наконец растворяются в солёном безбрежном морском просторе.

Только под утро капля почувствовала, что состав воды вокруг неё изменился. Послышались знакомые весёлые голоса.

– Эй! Привет! Ну как путешествовалось? Долго ли теклось, далеко ли леталось? – спрашивали вновь прибывших набежавшие морские капли. Но речные ничего им не отвечали, только блаженно вздыхали и медленно погружались в глубину.

– Привет! Ох… Хорошо… Я потом расскажу, – на одном выдохе пробормотала капля, и тоже стала медленно опускаться туда, где будто в огромном гамаке нежились её попутчицы.

Это была линия термоклина, граница между стоячей и текущей водой в океане, которую моряки-подводники ещё называют «жидким грунтом». Там, как по твёрдой земле, бродят стада мелких рачков планктона и множество других морских жителей, не желающих опускаться на дно. Каждая капля, завершившая свой круговорот, обязательно попадает сюда, в спокойное и тихое место, куда не долетает шум бурь.

Но наша капля была слишком чистой и пресной, а значит тяжёлой. Она легко пробила невидимую границу, разделяющую подвижные океанские течения и холодные донные воды.

И началась её долгая дорога в глубину, прочь от яркого солнечного света.

Все вниз и вниз.

Мимо стаек серебристых рыбёшек, суетившихся вокруг облачков планктона.

Мимо переливающихся всеми цветами радуги медуз.

Мимо страшных большеротых рыб с огромными пустыми глазами.

Прошло довольно много дней и ночей, прежде чем капля достигла океанского дна. Здесь было совсем темно и тихо, только о чем-то привычно ворчали донные воды, лениво разлёгшиеся над вековечным слоем ила. Но кроме их ворчания в темноте раздавался ещё какой-то звук. Не то жужжание, не то свист. Он исходил от длинного белого кабеля, лежавшего на дне. Кабель был тёплым, и его окутывало мерцающее облачко воды.

– Что это? – спросила капля, не слишком рассчитывая на ответ. Обычно донные воды немногословны. Но облачко, клубившееся вокруг кабеля, мгновенно откликнулось на её вопрос.

– Это называется Интернет. Огромная электронная сеть, которой люди опутали всю планету. Перед тобой одна из её нитей, подводный кабель с проводами.

– Интернет? Что это такое?

– Информация. Знания. Общение. Ещё один океан, который придумали люди.

– Надо же! – удивилась капля. – Это и правда океан знаний?

– Ну, люди так считают, потому что они здесь рассказывают друг другу про весь мир. Конечно, они знают о нем совсем немного, поэтому в основном это рассказы о них самих. Они ведь очень любят рассказывать о самих себе, о том, как их удивляют, радуют и огорчают разные вещи, а о самих этих вещах приходится только догадываться.

Капля прислушалась. В кабеле гудело, пищало, щелкало, как будто огромный косяк селёдки потерял дорогу в океане, и все рыбы начали ругаться друг с другом.

– Ничего не понимаю!

– Надо долго изучать язык людей, чтобы что-то понять. Вот слышишь это тонкое пощёлкивание? Это язык букв. Таких языков у людей очень много, но они довольно простые. Из букв получаются слова, которые люди читают на экранах своих компьютеров и телефонов. А вот это завывание – язык звуков. Им люди говорят по телефонам, например. Или вот язык картинок, чтобы его расшифровать мы, донные капли, сами начинаем светиться, как точки на компьютерном мониторе, и у нас выходит картинка. Когда картинки идут одна за другой, получается что они движутся, как живые. Это кино, видеосвязь, телевидение. Понятно? Вот, смотри!

Донные воды ещё плотнее сбились в облачко вокруг кабеля, и в нем вдруг отчётливо проступило лицо человека, который озабоченно о чем-то говорил.

– Ух ты! – воскликнула капля. – То есть вы знаете все о людях?

– Да, но это не так интересно, как ты думаешь. Люди воображают себя самыми сложными существами на свете, а ведут себя как простые молекулы. Они спорят об одном и том же, делают одинаковые глупости, смеются над одними и теми же шутками. Сами они думают, будто попискивание в кабеле создаёт целую вселенную. А на самом деле все у них повторяется. Одни и те же цифры, слова, желания. Даже картинки одни и те же. Нужно очень долго ждать, чтобы узнать что-то по-настоящему новое. В одном квадратном сантиметре океанского дна с его песчинками, микроорганизмами и течениями больше разнообразия, чем во всем этом их Интернете. Да вот, послушай сама…

Капля прислушалась, и различила в кабеле попискивание другой тональности. Это были очень громкие и оживлённые сигналы, которые перебивали друг друга и настойчиво чего-то требовали.

– А это что за язык? – спросила она.

– Язык денег. Банки, кредитные карточки, криптовалюты… Это очень сложный язык, на котором люди говорят всего одно слово: «Дай!». Вот на что они тратят время, силы и изобретательность.

– Зачем же для одного слова придумывать такой запутанный язык?

– Ну, наверное, на сложном языке легче обманывать друг друга.

Капля задумалась.

Конечно, она видела людей совсем иначе, хотя донные воды тоже говорят правду. Но, кажется, они знают про человеческий мир только по его электронным следам. Они просто слишком долго сидели в этом Интернете.

– Думаю, люди очень разные… – робко сказала капля.

– Ну конечно! – легко согласились донные воды. – Они сами все время об этом говорят. Все говорят о своей исключительности, а сами похожи как…

– Как две капли воды? – улыбнулась капля.

– Ну да…

И тут капля услышала что-то очень знакомое. Её будто закачало на душистой еловой лапе, и маленький фонарик глубоководной рыбы-удильщика, проплывавшей мимо, на мгновение превратился в новогодний огонёк. По кабелю неизвестно откуда и неизвестно куда бежала песенка, далёкая песенка про северного оленя:

Говорят чудес на свете нет

и дождями смыт оленя след.

Только знаю, он ко мне придёт,

если веришь, сказка оживёт!

– Пожалуй, отправлюсь-ка я на поверхность, – решительно сказала капля. – Пора мне в новый круговорот!