– Это легенда, Текна, причем очень древняя. В магическом научном сообществе существует масса мнений на этот счет, однако я склонен считать эту историю скорее сказкой со вполне ясной прозаичной моралью: магия не задерживается в руках тех, кто хочет забрать ее силой.

– Сказка с прозаичной моралью… – слово в слово шепотом повторила сама себе Флора и даже не заметила этого. И ее сердце сжала обида и тоска, на глазах выступили слезы, но она тут же смахнула их.

– Понятно, профессор.

– Ну да… – Палладиум в последний раз взмахнул рукой, и картинка рассыпалась пылью. Доска снова была чистой и пустой. – Я немного разошелся со вступительной частью. Сегодня мы разучим заклинание, помогающее определить местонахождение источника магической энергии. Оно очень древнее и обычно используется феями в навигационных целях. Итак, произношение достаточно простое:

Инсеньяминто Дэлла.

Очень важно произношение, юные леди! Как и в большинстве древних заклинаний, важно контролировать дыхание, постоянно поддерживать давление в области живота. Концентрация на этом позволяет делать выдохи более сильными и более плавно вплетать в слова магическую энергию, также важно помнить о длительности согласных! Учтите раз и навсегда, не «исеняминтодэла», а «

Инсеньямин-н-нто Дэл-л-ла

»… Следите за дыханием, не торопитесь…

Стелла между тем уже сладко посапывала, лежа на парте. Над головами остальных же фей, повторявших раз за разом одни и те же слова:

–

Инсеньяминто Дэлла…

– Инсеньяминто Дэлла…

…то появлялись, то исчезали зеленые всполохи, куда-то бежавшие, похожие на молнии. У кого-то они задерживались на пару секунд, но вскоре таяли в воздухе.

– Больше концентрации, девочки, больше концентрации! Вы должны чувствовать, что и как вы говорите. Чувствовать цель!

Фрейя тоже механически повторяла и повторяла:

–

Инсеньяминто Дэлла… Инсеньяминто Дэлла… Инсеньяминто Дэлла…

Но у нее не выходило ничего. И она знала, что не выйдет – слишком уж давно на ее земле почти не было магии и внутри нее – тоже. Разве что чуть-чуть, на пару заклинаний. А между тем Палладиум ходил по аудитории, делал замечания, вдруг остановился и сказал, громко, на всю аудиторию:

– Кстати, о практике заклинаний: через пару недель мы с вами, девушки, отправимся на небольшую прогулку к ближайшему от нас источнику. По счастливому совпадению, это центральный источник на Магиксе. Это станет для вас хорошей практикой, вы сможете прочувствовать направления и следы магии, что поможет вам в становлении настоящими феями.

«Если бы… феями», – не без грусти подумала Флора-Фрейя. И повторила еще раз:

–

Инсеньяминто Дэлла…

Глава 3

Фея огня дракона щелкнула пальцами, в торшерах тут же зажегся мягкий уютный свет. Она сказала:

– Я устала, но сегодняшний день был интересным! Особенно урок Палладиума. А эта легенда о…

– Ну не знаю, Блум, не особо люблю я эти древние сказки и такие же древние навигационные заклинания… Как по мне, это утомляет, делает день скорее ужасно длинным, чем интересным, – Муза закинула руки за голову и глубокомысленно уставилась в полоток.

Блум, Текна, Муза, Лейла и Стелла сидели в общей комнате, большой и просторной, с мягкими розовыми диванчиками. Флора к ним пока не присоединилась: сказала, что у нее есть для них маленький сюрприз.

– А-ах, ты права, сегодняшний день длился целую вечность! – сказала Стелла. – Знаете, присутствие на уроках плохо сказывается на моем здоровье: портится кожа, под глазами появляются мешки…

– Ах, бедная Стелла, какие лишения ты вынуждена переносить: спать на уроках так невыносимо!

– Муза, что я слышу в твоем голосе? Неужели иронию? – Стелла порывисто вдохнула, патетично закатила глаза. – О, и ты, Брут… Никакой поддержки, никакой поддержки… Может, в утешение кто-то подаст своей самой лучшей подруге стакан воды со льдом?

Фея откинулась на подушки, подняла театрально дрожавшую руку:

– Прошу, только стакан воды…

– Ну, у меня есть чай, мяу! – сказала Флора, вдруг появившаяся в дверях. В руках у нее был поднос, на подносе стояли изящный заварочный чайничек и шесть чашек. – А в чае есть вода… чуть-чуть.

– Оу, ну что ж, немного теплого чая было бы кстати! – оживилась Стелла. – Знаешь, после такого тяжелого дня…

– И я тоже не откажусь, – добродушно улыбнулась Блум.

– И я.

– И я!

– Я воздержусь, но ничего личного, Флора: в листьях зеленого чая содержится кофеин, а я решила ограничить его потребление во второй половине суток.

– Ничего-ничего, Текна, я дарую тебе прощение!

Флора заметно обрадовалась и ловким движением налила в каждую из чашек густую болотно-зеленую жидкость, протянула чашку Блум, Музе, Лейле, оставила одну себе… и – последнюю Стелле. Та приподнялась на локте, отпила…

Чашка выскользнула из ее рук, разбилась, а кожа на лице чуть приблизилась к цвету чая. Чашки остальных замерли у губ.

– Кхе-кхе… Флора, что это? – сказала она, вытирая губы. – Ужасно на вкус и чем-то похоже на…

– Ну, там много чего! Мята, валериана, ромашка, зверобой, крапива, сухоцвет, стебли роз из внутреннего леса, в котором мы сегодня были…

– Из оранжереи? – уточнила Текна.

– Откуда?!

– Да-да, точно! Из оранжереи… еще листья одуванчика, хвоя ели и, кстати, твой, Стелла, фикус тоже! – радостно сообщила Флора, опустилась на диванчик рядом с Блум, убрала в сторону не видный остальным хвост и, отставив мизинец, отпила густой чай. Зажмурилась от удовольствия. – Помнишь, он утром случайно упал, а ты так расстроилась, что я подумала… ну… это немного тебя порадует?

Флора проникновенно и грустно, ласково-ласково посмотрела в глаза Стелле, так что закипавшее в фее возмущение тут же сошло на нет. Осталось лишь удивление.

– Что… порадует?

– Ну… – Флора потупила взгляд, одним махом допила чай из чашечки, налила себе еще, не поднимая глаз. – Ты была грустной весь день. И я подумала, что тебя порадует тот факт, что тебя насытит не незнакомая тебе трава, а некогда любимая тобой! Трава, которую ты знала лично, которую поливала… Знаете, на моей родине очень ценят эмоциональную связь между тобой и едой, я думала, что и у вас тоже! Ведь даже Жрица мне говорила, что это – одна из форм магии и способ сохранения гармонии в разрушенном хаосом мире, так что… А вам совсем не нравится, да?

Она подняла голову, посмотрела по сторонам: чашка каждой из фей была совсем полна, кроме, конечно, разбившейся чашки Стеллы.

– Д-даруйте мне прощение, прошу вас, я думала, такое было бы типично для феи, но в следующий раз я…

– Флора, тебе не нужно извиняться из-за таких пустяков! – воскликнула Блум и крепко-крепко прижала ее к себе. – Мы же подруги.

– Блум права. И подруги не благодаря, так вопреки любому твоему чаю, – и Муза присоединилась к объятиям. – Но ты не обидишься, если пойду сделаю более традиционный?

Флора-Фрейя улыбнулась, потрясла головой: она не была против.

«Кажется, быть феей не так уж и сложно, да?..»

***

С тех пор прошло уже около недели. А ей снился сон. В очередной раз – все тот же.

Все тот же холодный каменный зал с колоннами и пучками сухой травы на стенах, с урнами золы у стен, все та же высокая фигура Жрицы в белой одежде, с небесно-голубыми глазами и белоснежными же ушками и хвостом. Но пока она не сурова и не строга – она нежна и ласкова с ней, Фрейей. Они сидели рядом, у каменного с древним орнаментом ритуального стола. Справа от них – фонарь с мягким, танцующим внутри него синим огнем. В руках Жрицы – нож, она резала им сухие травы. Отделяла корни, листья, цветки, оставляя лишь тонкие стебли… И Фрейя неловко повторяла за ней.

– Сестра, зачем нам эта трава?Мы будем ее есть? Но я так не люблю траву! Может, мне сходить поймать хотя бы белочку?

– Нет, мы не будем есть.

– А зачем тогда? Я не понимаю, мяу!

– Работай со вниманием и усердием, сестра. – Жрица улыбнулась, указала взглядом на пучок перед Фрейей: листья были отрезаны лишь отчасти. Неаккуратно. – Земля дает нам не только пищу.

– А что же кроме?

– Мать-земля дает нам магию. Нам и всем остальным: травам, полевкам, птицам… и белкам тоже. Но лишь мы, рода Кошек, способны использовать ее. В Золотой век магии было вдоволь, ее можно было брать из воздуха, ей можно было дышать. Но сейчас… мы вынуждены собирать ее крупицы из трав, шерсти и костей. Того, в чем копится магия.

– Костей?.. Звучит страшненько, – нож замер в руке Фрейи, черные кошачьи ушки прижались к голове.

– Незачем бояться. – Жрица провела рукой по ее голове, остановила на секунду пальцы на кончиках черных ушек Фрейи. – Это всего лишь метод. Кости мы предаем огню, собираем пепел… и замыкаем цикл.

– Цикл… – словно эхо повторила Фрейя.

– Правильно. Но когда-нибудь ты вернешь славу нашему народу, когда-нибудь ты возродишь Империю, верно?

И белая рука Жрицы скользнула к мешочку на бедре, выхватила горсть травы и пепла – она подула на ладонь, и горсть развеялась, стала серебряной пылью, обратилась сонмом бабочек. Фрейя вскочила с места, подпрыгнула, ловя одну из бабочек, но под ее рукой оказался лишь воздух. Иллюзия.

А насекомых становилось все больше, они множились, множились – и вот уже не осталось воздуха, нельзя было ничего увидеть среди мельтешащих крыльев, и Фрейя упала на колени, закрыла глаза от страха.

…а когда открыла, увидела Жрицу уже иной. Постаревшей, усталой, с холодным, жестоким взглядом. Она стояла, возвышалась над Фрейей. И белый хвост Жрицы ходил из стороны в сторону подобно маятнику.

– Ты подвела нас, Фрейя.

– Неправда, я сделала все, что смогла! Я нашла источник, я провела ритуал на «кружево миров», я сделала все, как вы учили, но…

– Ты предала Империю, Фрейя. Ты была последним шансом вернуться к величию, к благодати, которые феи забрали у нашего народа, шансом вернуть магию, которую забрали у нашего народа, – но ты не смогла, Фрейя. Мы ценой огромных усилий проложили тебе путь до Магикса, Фрейя, мы отдали тебе последнее, но ты ничего не сделала и все же вернулась, Фрейя…

…и храм начинал рушиться. Валились вниз камни, балки, пыль, но Жрица не замечала этого. Она все так же строго смотрела на Фрейю, все так же повторяла:

– Ты подвела нас, Фрейя… ты предала нас, Фрейя… – ее голос был глухим, потусторонним.

– Нет, это не так, не так, не так!..

По стенам пошли трещины, стены рухнули – а за ними показались серые безжизненные реки и сухие, никогда не паханные степи, грязь, лед и снег, над всем – пелена облаков и белое пятно там, где должно быть солнце. Неприветливый край, холодный край, родной Фрейе край…

– Это место могло бы снова стать самым прекрасным во всем измерении, мы долго стремились к этому, собирали жалкие крупицы магии, но ты… ты, Фрейя…

– Нет, нет, не надо!.. Прошу, перестань!

И вдруг она услышала