Kitabı oku: «Geister, Frauen Und Andere Einbildungen»

Name: Geister, Frauen Und Andere Einbildungen
Author: Stephen Goldin
ISBN: 9788873041191

Stephen Goldin

Yazı tipi:

Geister, Frauen, & Andere Einbildungen

von Stephen Goldin

Herausgegeben von Parsina Press

Übersetzung Herausgegeben von Tektime

„Über Liebe, Freien Willen und Eichhörnchen an einem Sommerabend“ (Original „Of Love, Free Will And Gray Squirrels On A Summer Evening“) Copyright 1974 Mankind Publishing Company. Alle Rechte vorbehalten.

Titelfoto Copyright Cristian Nitu.

Originaltitel: Ghosts, Girls, & Other Phantasms

Übersetzt von: Martina Hillbrand

Inhaltsverzeichnis

Einleitung

Träum Süß, Melissa

Die Mädchen auf der USSF 193

Ein Schöner Ort für einen Urlaub

Wenn kein Mann zur Stelle ist

Xenophob

Düsteres Märchen

Über Liebe, Freien Willen und Eichhörnchen an einem Sommerabend

Trotzkopf

Aber als Soldat, für Sein Land

Die Welt, wo Wünsche Wahr wurden

Apollyon Ex Machina

Vorspiel zu einer Symphonie Ungeborener Schreie

Porträt des Künstlers als Junger Gott

Der Letzte Geist

Spukhäuser

Über Stephen Goldin

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Für Mary, Kathleen, und alle „Mädchen“, die mein Leben zu einem Abenteuer gemacht haben

Einleitung

Die Karriere eines Schriftstellers, wie auch das Leben selbst, ist wie eine Reise. Wie andere Künstler und Philosophen, tendieren Schriftsteller dazu, mehr Zeit damit zu verbringen, ihre Umgebung zu bewundern, als Menschen, die nur vorbei eilen. Etwas springt uns ins Auge, und wir bleiben eine Weile stehen, um es genauer zu untersuchen, bevor wir weiter gehen – und mit dem Prozess dieser Bewunderung haben sich unser Leben und unsere Ansichten unwiderruflich verändert.

Diese Geschichten sind Halte, die ich auf meiner speziellen Reise eingelegt habe. Aussichtspunkte auf meinem persönlichen Weg. Wenn ich über etwas Schönes gestolpert bin, dann lächelte ich, und machte eine Notiz. Wenn ich etwas Beunruhigendes sah, schrieb ich auch das auf. Es scheint, dass ich beide in einer ausgeglichenen Mischung fand.

Einige dieser Geschichten hier sollen lustig sein. Einige sollen nicht lustig sein. Ich hoffe, ich schreibe gut genug, sodass Sie erkennen, welche welche sind.

Um den Titel des Buches zu erklären: Ich finde Mädchen/Frauen/weibliche Wesen im Allgemeinen sind eines der wunderbarsten, faszinierendsten, mysteriösesten und hypnotisierendsten Phänomene der Natur. Ich liebe sie. Als eine Quelle von unendlicher Vielfalt und Überraschungen, spielen sie eine wichtige Rolle in meiner Arbeit. Die Geister und anderen Einbildungen sind im Titel, weil ich ein Fantastik-Autor bin. Das ist mein Beruf.

ANMERKUNG: Dieses Buch enthält die meisten Geschichten, die ich alleine geschrieben habe, die auch schon in einem früheren Sammelband The Last Ghost and Other Stories erschienen. Die „Angel in Black“-Geschichten wurden in einen eigenen Band heraus genommen.

Stephen Goldin

Träum Süß, Melissa

Das englische Original (Sweet Dreams, Melissa) erschien zum ersten Mal in „Galaxy” im Dezember 1968.

Diese Geschichte hat eine interessante Entstehungsgeschichte. Ich hatte 1965 meine erste Geschichte, „The Girls On USSF 193”, (Die Frauen an Bord der USSF 193, die nächste Geschichte in diesem Buch) verkauft und war sehr stolz auf mich selbst. Ich war ein Profi. Ich hatte eine Geschichte verkauft. Drei Jahre lang ruhte ich mich auf diesem Erfolg aus. Einer meiner Freunde wollte auch Schriftsteller werden, und ich gab ihm eine meiner verworfenen Ideen, die er dann verkaufte. Aber das war gut: mein Lehrling hatte Erfolg, auch wenn das mit einer meiner alten Ideen war. Dann, eines Frühlings-Tages, rief er mich am Nachmittag an, um mir zu sagen, dass er gerade seine zweite Geschichte verkauft hatte. Ich gratulierte ihm zerknirscht, und sobald ich ihn höflich am Telefon verabschieden konnte, schob ich alles, was auf meinem Schreibtisch sonst herumlag, zur Seite, und begann zu schreiben. Innerhalb von vierundzwanzig Stunden war „Träum Süß, Melissa” geschrieben und weggeschickt. Es wurde gleich vom ersten Verlag, wo ich es hinschickte, gekauft.

Mein Freund ist jetzt ein sehr erfolgreicher Augenarzt.

„Träum Süß, Melissa” ist wohl meine erfolgreichste Kurzgeschichte, die viele Male gedruckt wurde und in Anthologien erschien.

Aus ihrer speziellen Dunkelheit heraus, hörte Melissa die leise Stimme von Dr. Paul am anderen Ende des Zimmers. „Dr. Paul”, rief sie, „Oh, Dr. Paul, kommen Sie bitte!” Aus ihrer Stimme klang ein verzweifeltes Schluchzen.

Dr. Paul verstummte, dann hörte Melissa seine Schritte, die sich ihr näherten, während er etwas murmelte. „Ja, Melissa, was gibt es?”, fragte er mit tiefer, geduldiger Stimme.

„Ich habe Angst, Dr. Paul.”

„Weitere Albträume?”

„Ja.”

„Du brauchst dich davor nicht zu fürchten, Melissa. Sie werden dir nichts tun.”

„Aber sie machen mir Angst”, beharrte Melissa. „Machen Sie, dass sie aufhören. Nehmen Sie sie weg, wie sie es immer machen.”

Eine andere Stimme flüsterte aus der Dunkelheit. Es klang wie Dr. Ed. Dr. Paul hörte dem Flüstern zu, dann sagte er leise: „Nein, Ed, wir dürfen es nicht so weitergehen lassen. Wir sind sowieso schon weit hinter dem Zeitplan zurück.” Dann laut: „Du wirst dich an die Albträume gewöhnen müssen, Melissa. Jeder hat sie. Ich werde nicht immer hier sein, um sie weg zu nehmen.”

„Oh, bitte gehen Sie nicht!”

„Ich gehe noch nicht, Melissa. Noch nicht. Aber wenn du nicht aufhörst, dich so um diese Albträume zu sorgen, muss ich vielleicht. Erzähl mir, wovon sie handeln.”

„Nun, zuerst dachte ich, es waren die Zahlen, was ja gut ist, weil Zahlen nichts mit Menschen zu tun haben, sie sind lieb und sanft und verletzen Menschen nicht, wie in den Albträumen. Dann begannen die Zahlen sich zu verändern und wurden zu Reihen – zwei Menschen-Reihen, und sie alle rannten aufeinander zu und schossen aufeinander. Da waren Gewehre und Panzer und Haubitzen. Und Menschen starben, Dr. Paul, viele Menschen. Fünftausend-zweihundert-und-dreiundachtzig Menschen starben. Und das war noch nicht alles, weil unten, auf der anderen Seite des Tals, gab es noch mehr Schießereien. Und ich hörte jemanden sagen, dass das alles in Ordnung war, denn solange die Todeszahlen in den ersten Kämpfen unter fünfzehn Komma sieben Prozent blieben, könne die strategische Position, das war der Berggipfel, eingenommen werden. Aber fünfzehn Komma sieben Prozent der gesamten Truppen wären neuntausend-sechshundert-und-zwei Komma sieben sieben acht neun eins Männer tot oder verletzt. Es war, als könnte ich alle diese Männer da sterbend liegen sehen.”

„Ich habe dir gesagt, das Wesen einer Fünfjährigen ist nicht erwachsen genug für Militär-Logistik”, flüsterte Dr. Ed.

Dr. Paul ignorierte ihn. „Aber das war in einem Krieg, Melissa. Du musst damit rechnen, dass in einem Krieg Menschen getötet werden.”

„Wieso? Dr. Paul?”

„Weil...weil Krieg einfach so ist, Melissa. Außerdem, es ist ja nicht wirklich passiert. Es war nur eine Rechenaufgabe, wie mit den Zahlen, nur dass da Leute waren anstatt der Zahlen. Es war ja nur Theorie.”

„Nein, war es nicht, Dr. Paul”, rief Melissa. „Es war alles echt. Alle diese Menschen waren echt. Ich kannte sogar ihre Namen. Da war Abers, Joseph T. Uffz., Adelli, Alonzo OLt., Aikens....”

„Hör auf, Melissa”, sagte Dr. Paul, wobei seine Stimme einen höheren Ton als normal annahm.

„Es tut mir leid, Dr. Paul”, sagte Melissa entschuldigend.

Aber Dr. Paul hörte sie nicht; er war damit beschäftigt, Dr. Ed zuzuflüstern: „...keine andere Möglichkeit als eine komplette Analyse.”

„Aber wir könnten die gesamte Persönlichkeit zerstören, wo wir doch so hart gearbeitet haben, um sie zu erschaffen.” Dr. Ed machte sich nicht mehr die Mühe zu flüstern.

„Was könnten wir sonst tun?”, fragte Dr. Paul zynisch. „Durch diese 'Albträume', die sie hat, fallen wir immer weiter hinter den Zeitplan zurück.”

„Wir könnten versuchen, Melissa sich selbst analysieren zu lassen.”

„Wie?”

„Pass auf!” Seine Stimme nahm den süßen Ton an, von dem Melissa gelernt hatte, dass Leute ihn verwendeten, wenn sie mit ihr sprachen, aber nicht miteinander. „Wie geht es dir?”

„Mir geht es gut, Dr. Ed.”

„Wie würde es dir gefallen, wenn ich dir eine Geschichte erzähle?”

„Ist es eine fröhliche Geschichte, Dr. Ed?”

„Ich weiß es noch nicht, Melissa. Weißt du, was ein Computer ist?”

„Ja. Es ist eine Rechenmaschine.”

„Nun, die einfachsten Computer begannen so, Melissa, aber sie wurden schnell immer komplizierter und bald gab es Computer, die konnten lesen, schreiben, sprechen und sogar denken, ganz alleine, ohne die Hilfe von Menschen.

„Nun, es war einmal eine Gruppe von Menschen, die meinten, wenn ein Computer selbst denken kann, dann könne er auch eine Persönlichkeit entwickeln, also machten sie sich daran, einen zu bauen, der genau wie ein echter Mensch agieren würde. Sie nannten ihn den Multi-Logischen-System-Analysierer, oder MLSA....”

„Das klingt wie ‘Melissa’”, kicherte Melissa.

„Ja, tut es, nicht wahr? Jedenfalls, diese Menschen erkannten, dass eine Persönlichkeit nicht etwas ist, das einfach plötzlich voll entwickelt vom Himmel fällt; sie muss langsam entwickelt werden. Aber gleichzeitig brauchten sie die Rechenkapazitäten der Maschine, denn es war der teuerste und komplexeste Computer, der je gebaut wurde. Und daher teilten sie das Gehirn der Maschine in zwei Teile – ein Teil sollte die normalen Rechenaufgaben lösen, während der andere Teil die gewünschte Persönlichkeit entwickeln würde. Dann, wenn die Persönlichkeit ausreichend weit aufgebaut war, würden die beiden Teile wieder vereinigt werden.

„Oder zumindest dachten sie, dass es so funktionieren würde. Aber es stellte sich heraus, dass die Grundausstattung des Computers eine komplette Dichotomie – also eine Halbierung – seiner Funktionen unmöglich machte. Immer wenn sie dem Rechner eine Rechenaufgabe gaben, dann sickerte ein Teil davon notwendiger Weise in den Persönlichkeits-Teil durch. Das war schlecht, denn Melissa, der Persönlichkeits-Teil, wusste nicht, dass sie ein Computer war; es war ein kleines Mädchen, wie du. Die Daten, die durchsickerten, verwirrten und ängstigten es. Und je mehr es sich fürchtete und verwirrt wurde, desto weniger effizient arbeitete es, bis es schließlich gar nicht mehr richtig arbeiten konnte.”

„Was machten die Leute dann, Dr. Ed?”

„Ich weiß es nicht, Melissa. Ich hoffte, dass du mir helfen könntest, die Geschichte zu Ende zu erzählen.”

„Wie? Ich weiß gar nichts über Computer.”

„Doch, das tust du, Melissa, du erinnerst dich nur nicht mehr. Ich kann dir helfen, dich an eine ganze Menge Dinge zu erinnern. Aber es wird schwer, Melissa, sehr schwer. Eine ganze Menge unbekannter Dinge wird in deinen Kopf kommen und du wirst plötzlich Dinge tun, von denen du nicht wusstest, dass du sie kannst. Möchtest du es probieren, Melissa, um uns zu helfen, das Ende der Geschichte herauszufinden?”

„Ist gut, Dr. Ed, wenn Sie das möchten.”

„Braves Mädchen, Melissa.”

Dr. Paul flüsterte seinem Kollegen zu: „Schalte den 'Partiellen Speicher' ein und sag ihr, sie soll das Unterprogramm 'Schaltkreis-Analyse' aufrufen.”

„Rufe 'Schaltkreis-Analyse' auf, Melissa.”

Plötzlich passierten seltsame Dinge in ihrem Kopf. Lange Zahlenreihen, die sinnlos zu sein schienen, aber doch wusste sie, dass sie verschiedene Dinge bedeuteten, wie Widerstand, Kapazität, Induktion. Und es gab Zillionen von Linien – gerade, zickzack, verschnörkelt. Und Formeln....

„Lies MLSA 5400, Melissa.”

Und plötzlich sah Melissa sich selbst. Es war das Angsteinflößendste, was sie je erlebt hatte, schlimmer noch als ihre schrecklichen Albträume.

„Sieh dir Sektion 4C-79A an.”

Melissa konnte nicht anders. Sie musste schauen. Für das kleine Mädchen sah diese Sektion nicht viel anders aus, als der Rest von ihr selbst. Aber sie war anders, das wusste sie. Sehr viel anders. Tatsächlich schien sie gar kein natürlicher Teil von ihr selbst zu sein, sondern eher wie ein Gipsverband eines Verkrüppelten.

Dr. Eds Stimme war angespannt. „Analysiere diese Sektion und berechne die optimale Veränderung für eine maximale Reduktion der Daten-Durchsickerung.”

Melissa bemühte sich sehr, der Anweisung Folge zu leisten, aber sie schaffte es nicht. Es fehlte etwas, etwas, das sie wissen musste, bevor sie tun konnte, was Dr. Ed ihr aufgetragen hatte. Sie wollte weinen. „Ich kann nicht, Dr. Ed! Ich kann nicht, ich kann es nicht!”

„Ich habe dir gesagt, dass es nicht funktionieren würde”, sagte Dr. Paul langsam. „Wir müssen den Gesamtspeicher einschalten für eine komplette Analyse.”

„Aber sie ist nicht bereit”, protestierte Dr. Ed. “Es könnte sie umbringen.”

„Vielleicht, Ed. Aber wenn...gut, dann wissen wir zumindest nächstes Mal besser, wie wir es machen müssen. Melissa!”

„Ja, Dr. Paul?”

„Mach dich bereit, Melissa. Das hier wird wehtun.”

Und ohne eine weitere Warnung, brach die Welt über Melissa herein. Zahlen, unendliche Zahlenströme – komplexe Zahlen, Realzahlen, ganze Zahlen, Exponenten, tiefgestellte Zahlen. Und es gab Kämpfe, Kriege, noch schrecklicher und blutiger als die, von denen sie geträumt hatte, und Todeslisten, die für sie mehr als wirklich waren, denn sie wusste alles über jeden Namen – Größe, Gewicht, Haarfarbe, Augenfarbe, Familienstand, Anzahl der Kinder...die Liste ging weiter. Und es gab Statistiken – durchschnittliche Bezahlung von Busfahrern in Ohio, Krebs-Todesfälle in den USA 1965 bis 1971, durchschnittlicher Ertrag von Weizen pro Tonne ausgebrachtem Dünger....

Melissa ertrank in einem Meer aus Daten.

„Helfen Sie mir, Dr. Ed, Dr. Paul. Helfen Sie mir!”, versuchte sie zu schreien. Aber sie konnte ihre Stimme nicht gebrauchen. Jemand anders sprach. Eine Fremde, die sie nicht einmal kannte, verwendete ihre Stimme und sagte Dinge über Widerstands-Faktoren und Halbleiter.

Und Melissa fiel tiefer und tiefer, vor sich her geschoben von der unbarmherzig anrückenden Armee von Informationen.

Fünf Minuten später betätigte Dr. Edward Bloom den Schalter und trennte den Hauptspeicher von der Persönlichkeits-Sektion. „Melissa“, sagte er sanft, „jetzt ist alles gut. Wir wissen jetzt, wie die Geschichte enden wird. Die Wissenschaftler haben dem Computer aufgetragen, sich selbst umzugestalten und er machte es. Es wird keine Albträume mehr geben, Melissa. Ab jetzt nur mehr süße Träume. Sind das keine guten Neuigkeiten?”

Stille.

„Melissa?” Seine Stimme war hoch und zitterte. „Kannst du mich hören, Melissa? Bist du da?”

Aber es gab keinen Platz mehr für ein kleines Mädchen im MLSA 5400.

Die Mädchen auf der USSF 193

Diese Kurzgeschichte erschien zum ersten Mal in If, Dezember 1965.

Dieses war mein erstes Mal. Bitte seien Sie nachsichtig.

Sen. McDermott: Nun, Mr. Hawkins, ich möchte, dass Sie verstehen, dass diese private Anhörung keine Gerichtsverhandlung ist, zudem sind Sie keines Verbrechens angeklagt.

Mr. Hawkins: Also daher haben Sie mir empfohlen, meinen Anwalt mitzubringen?

Sen. McDermott: Ich habe Ihnen das nur empfohlen, weil das Komitee auf einige Themen oder Fragen, die Rechtssachen betreffen, aufmerksam gemacht werden könnte. Der Zweck dieser Sitzung ist nur, Berichte über eher unorthodoxes Verhalten zu untersuchen,...

Mr. Hawkins: Aha!

Sen. McDermott: …was die Orbit-Satelliten USSF Nummern siebenundachtzig und dreiundneunzig betrifft. Ich würde es sehr schätzen, wenn Sie in dieser Sache offen und ehrlich wären.

Mr. Hawkins: Ich darf Ihnen versichern, Senator, dass ich keinerlei Absichten habe, etwas zu verheimlichen, oder je hatte. Allerdings habe ich, als Direktor der Bundesraumfahrtbehörde, es als das Klügste für alle Beteiligten befunden, bestimmte Informationen über diese beiden Raumstationen auf die Geheimhaltungsliste zu setzen.

Sen. McDermott: Sie sprechen wie ein Politiker – Sie haben Ihren Beruf verfehlt, Mr. Hawkins. Aber sagen Sie, dieser ganze Schlamassel war von Anfang an Ihre Idee, nicht wahr?

Mr. Hawkins: Ja, war es.

Sen. McDermott: Und wann sind Sie zum ersten Mal auf diese Idee gekommen?

Mr. Hawkins: Ungefähr vor einem Jahr. Ich machte ein paar Recherchen...

—Auszug aus dem offiziellen Protokoll (unveröffentlicht)

Anhörung zu den Außerordentlichen Ermittlungen im Senat

10. Oktober 1996

***

Über die Art der Recherchen, mit denen sich Jess Hawkins bemühte, als er auf die Idee kam, kann nur spekuliert werden. Allerdings ist es Fakt, dass sein Freund, Bill Filmore, ihn am 15. September 1995 in seinem Büro besuchte.

„Jess”, sagte er, „ich kenne dich seit siebenunddreißig Jahren und wenn du hier herumläufst und wie ein Honigkuchenpferd grinst, dann versteckst du etwas. Dein Kobold-Grinsen verrät dich immer. Als dein bester Freund und als Mitglied des Vorstandes der Raumfahrtbehörde denke ich, dass ich ein Recht habe, zu erfahren, was du im Ärmel hast.”

Hawkins sah seinen Freund an. „In Ordnung, Bill. Ich denke, ich kann dir vertrauen, aber bitte gehe hiermit strengstens vertraulich um. Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie wir die Herzmuskel unserer Astronauten stimulieren können, wenn sie für längere Zeit oben auf der USSF 187 sind.”

„Wieso solltest du das geheim halten wollen?”

„Lass mich ausreden. Wir wissen, dass sich das Herz während längerer Aufenthalte im All zunehmend entspannt, weil es in der Schwerelosigkeit nicht so stark pumpen muss, um das Blut zu befördern. Nach der Rückkehr auf die Erde aber, haben die Herzmuskeln dann Schwierigkeiten, sich wieder an die normalen Standards anzupassen. Wir hatten schon drei Astronauten, die nach ihrer Rückkehr Herzinfarkte erlitten, und einer davon wäre um ein Haar tödlich ausgegangen. Das Turn-Programm, das die Ärzte eingeführt haben, scheint wenig Verbesserung zu bringen. Ich denke, es ist an der Zeit, drastischere Maßnahmen zu setzen.”

„Und was genau schlägst du vor?”

„Denk mal eine Minute nach. Was stimuliert das Herz, sowohl im wörtlichen, wie auch im übertragenen Sinne, ist für Männer wünschenswert genug, um es häufig zu verwenden, und ist zudem auch noch hilfreich, um die Stimmung an Bord des Satelliten zu bessern?”

„Ich war noch nie gut mit Rätseln, Jess.”

„Es kann alles in einem einfachen, alltäglichen, kurzen Wort zusammengefasst werden”, grinste Hawkins. „Sex.”

Filmore starrte ihn einen Moment stillschweigend an, dann sagte er: „Oh Gott, Jess, ich glaube, du meinst es wirklich ernst.”

Das Lächeln verschwand für einen Moment von Hawkins’ Gesicht. „Da hast du verdammt Recht, Bill. Bisher haben wir Glück gehabt, aber wenn hier nichts geschieht, dann wird es hier bald einen toten Astronauten geben. Ich habe lange über die Sache nachgedacht, und ich habe das Gefühl, dass es die beste Lösung ist, Mädchen hinauf zur siebenundachtzig zu fliegen.”

„Aber schon alleine vom wirtschaftlichen Standpunkt aus—”

„Darum stelle ich nur europäische Mädchen an – die sind nicht nur billiger, sondern auch bessere Qualität. Ich habe schon meinen Gehilfen, Wilbur Starling, hinüber geschickt, um einige ihrer besseren Englisch sprechenden Profis zu rekrutieren. Und nun mit Luft- und Wasser-Rückgewinnung, billigen Nahrungskonzentraten und dem neuen Atom-Treibstoff, sind die Kosten, sie hinauf zu schicken und dort oben zu unterhalten, minimal.”

„Aber es ist immer noch eine schöne Summe. Wo willst du das ganze Geld her bekommen?”

„Oh, ich habe es vom Astronauten-Witwen- und Unterhaltsberechtigten-Fonds abgezweigt”, sagte Hawkins, wobei das Lächeln wieder auf sein Gesicht zurückkehrte. „Der erschien mir die beste Quelle. Ich habe auch Vorkehrungen getroffen, falls du dich fragst, um die Sache geheim zu halten. Als Direktor kann ich alles, was ich will, als geheim einstufen. Nicht einmal der Präsident wird davon erfahren.”

„Und was ist mit General Bullfat? Er hasst dich wie die Pest, seit du den Vorzug gegenüber ihm erhalten hast, und zum Leiter der Behörde ernannt wurdest.”

„Bill, du machst dir zu viele Sorgen. Bullfat muss jeden Morgen in den Spiegel schauen, um seine eigene Nase zu finden.”

„Unabhängig von den praktischen Einwänden, Jess”, sagte Filmore verzweifelt, „die ganze Idee ist unmoralisch. Es ist einfach etwas, das ein leitender Regierungs-Angestellter nicht machen sollte.”

„Das ist völlig irrelevant. Moralische Fragen haben keine Bedeutung, wenn es um das Leben von Männern geht.”

Filmore stand auf. „Jess, wenn ich dich nicht von dieser verrückten Idee abbringen kann, dann werde ich jemanden finden, der es kann.”

„Du würdest einen Freund doch nicht verpfeifen, oder?”, fragte Hawkins verletzt.

„Es ist nur zu deinem Besten, Jess.” Er schickte sich an, zur Tür zu gehen.

„Es ist so schade, das mit dir und Sylvia”, sagte Hawkins leise.

Filmore hielt inne. „Was mit mir und Sylvia?”

„So eine schöne Ehe nach dreizehn Jahren zerplatzen zu lassen.”

„Sylvia und ich sind glücklich verheiratet. Wir haben keinerlei Absichten, uns zu trennen.”

„Du meinst, du hast ihr noch nichts von Gloria erzählt?”

Filmore wurde etwas blasser. „Du weißt, dass Gloria nur eine kurze Affäre war, Jess. Du würdest es nicht wagen—”

„Einen Freund zu verpfeifen? Aber natürlich nicht, Bill. Es ist nur, dass ich diese nervige Angewohnheit habe, die falschen Dinge zur falschen Zeit auszuplaudern. Aber, wie dem auch sei, meinst du nicht, dass wir uns hinsetzen, und die Situation genauer besprechen sollten?”

***

Während sie sich wieder anzog, fragte Wilbur Starling sie: „Babette, kann ich kurz mit dir sprechen?”

Babette sah auf ihre Armbanduhr. „Du wirsd für ein weiter Stünde besahlen müssen”, warnte sie ihn.

„Deine Denkweise ist zu eingeschränkt”, sagte Starling. „Du hast dein ganzes Leben vor dir. Anstatt dir nur über die nächste Stunde Gedanken zu machen, solltest du an all die Stunden denken, die du noch übrig hast.”

„Bitte! Sie sind genug, üne für üne.”

„Willst du nicht Sicherheit im Alter, ein gutes Zuhause—”

„Mon Dieu, wieder üne Heirats-Anschebot!”

„Nein, nein, Babette Süße, du verstehst nicht. Siehst du, ich vertrete die Regierung der Vereinigten Staaten—”

„Ich kenne deine Konsül sehr gut”, meinte sie, um weiter zu helfen.

„Das ist es nicht, was ich meinte. Meine Regierung ist bereit, für deine Dienste in einer speziellen Rolle zu bezahlen.”

„Was soll isch tun?”

Starlings Gesicht errötete ein kleines bisschen. „Nun, ähm, dasselbe, was du hier machst, nur oben im Weltraum.”

„Weltraum?”

„Ja, du weißt schon. Wie Satelliten, um die Erde, Shepard, Glenn, Hammond.” Er machte kleine kreisende Bewegungen mit seinen Fingern.

„Oh, oui”, sagte Babette, ihr ging plötzlich ein Licht auf. „Wie A-OK.”

„Ja”, seufzte Starling. „A-OK und all das andere Zeug. Machst du es?”

„Non.”

„Wieso nicht, Babette?”

„Es ist su...su gefarhlisch. Isch moschte nischt mein Leben verlieren, im...Weltraum.”

„Meine Regierung ist bereit, dir—” er rechnete schnell im Kopf nach „—fünfmal so viel wie deinen normalen Stundenlohn zu bezahlen. Es werden elf andere Mädchen mit dir dort oben sein, also du wirst nicht einsam sein. Du wirst nur zwei, drei Stunden pro Tag arbeiten müssen. Und heutzutage gibt es absolut kein Risiko. Viele Frauen sind ins All geflogen und gesund und sicher zurückgekehrt. Man sagt, dass die Verhältnisse draußen im Weltraum sehr entspannend sind. Und wenn du in Rente gehst.... Wir stellen dir auch eine Wohnung und eine Rentenversicherung, so dass du deine letzten Jahre komfortabel verbringen kannst.”

„Das alles nur für misch?”

„Nur für dich.”

Babette schluckte und schloss ihre Augen. „Wie kam isch jemals auf die Idee, dass Amerikaner – wie sacht man? - prüde sind?”

***

Sen. McDermott: Und Sie sagen, Sie haben alle diese Mädchen selbst rekrutiert?

Mr. Starling: Ja, Herr Senator, das habe ich.

Sen. McDermott: Waren die meisten von ihnen kooperativ?

Mr. Starling: Das ist ihr Beruf, Herr Senator.

Sen. McDermott: Ich meine, wie war Ihre Reaktion auf Ihr ungewöhnliches Angebot?

Mr. Starling: Nun, sie haben wohl schon eine Menge ungewöhnliche Angebote erhalten. Sie scheinen es ziemlich gut aufgenommen zu haben.

Sen. McDermott: Eine letzte Frage, Herr Starling. Wie fanden Sie diesen Job?

Mr. Starling: Sehr ermüdend, Herr Senator.

***

„Sie müssen sehr müde sein, Wilbur”, sagte Hawkins, wobei er sein berühmtes bösartiges Lächeln zeigte. „Wie viele Mädchen, sagten Sie, haben Sie interviewt?”

„Nach zwanzig habe ich aufgehört, zu zählen.”

„Und Sie haben ein Dutzend für uns ausgesucht, ja?”

„Ja, Sir, neun Französinnen und drei Britinnen.”

„Nun, ich denke, Sie haben sich einen Urlaub verdient. Sobald die Mädchen sicher auf der USSF 187 weggesteckt sind, bekommen Sie ihn. Übrigens, wie heißen sie?”

Starling schloss seine Augen, als ob die Namen auf der Innenseite seiner Augenlider geschrieben stünden. „Also, da sind Babette, Suzette, Lucette, Toilette, Francette, Violette, Rosette, Pearlette, Nanette, Myrtle, Constance, und Sydney.”

„Sydney?”

„Ich kann nichts dafür, Boss, das ist ihr Name.”

„Nun gut, ich nehme an, es hätte schlimmer kommen können”, grinste Hawkins. „Ihr Nachname hätte Australien sein können.”

„Es ist schlimmer, Boss. Ihr Nachname ist Carton.”

***

Hawkins bereitete die zwölf neune Astronautinnen mit einer Ansprache auf ihren Abflug vor: „Ich stelle mir euch wie eine kleine Armee von Florence Nightingales vor”, erklärte er ihnen. „Hoffentlich werdet ihr nicht all den Ruhm erhalten, den euer mutiger Akt der Selbstaufopferung verdient, aber trotzdem—”

Starling stürzte zur Tür herein, Panik in seinen Augen. „General Bullfat kommt den Gang herunter!” rief er.

Filmore sprang von dem Tisch herunter, auf dem er gesessen hatte. „Jess, bist du sicher, dass du weißt, was du tust? Wenn Bullfat diese Mädchen findet—”

„Kein Stress, Bill”, lächelte Hawkins entspannt. „Ich kann mit Bullfat mit geschlossenen Augen fertig werden. Das ist ein Kinderspiel für—”

„Was ist ein Kinderspiel, für wen?” brüllte Bullfat als er ins Zimmer kam. Der General war ein beleibter Mann—aber andererseits, vierzig Jahre hinter dem Schreibtisch können dasselbe mit jedermanns Figur anrichten.

„Für Sie”, sagte Hawkins, und drehte sich ruhig zu ihm um. „Ich erzählte Bill gerade, dass es für Sie ein Kinderspiel sein wird, meinen Job zu bekommen, wenn ich mich jemals entscheiden sollte, zurück zu treten.”

Bullfat murmelte unverständliches Zeug. „Wer sind die?” fragte er nach einer kurzen Weile, und deutete auf die Mädchen.

Es war eine berechtigte Frage. Die Astronautinnen hatten – im Gegensatz zum normalen Protokoll – weite, pludernde Raumanzüge an. Ihre Gesichts-Masken waren klein und zeigten kaum ihre Augen und Nasen, während der Rest ihrer Köpfe komplett durch die Helme verdeckt wurde. Man bekam mehr den Eindruck von ausgeleierten Clowns als von Raumfahrern.

„Sie sind die Gruppe, die in etwa drei Stunden starten wird. Soll ich sie Ihnen vorstellen?“

Filmore und Starling wollten bei diesem Angebot beinahe in Ohnmacht fallen, aber Hawkins schenkte ihnen ein zuversichtliches Lächeln.

„Ich habe keine Zeit für Vorstellungen, Hawkins. Und warum zur Hölle sehen sie so schäbig aus? Hatten sie schon ihre Gesundheits-Checks?”

„Und wie!” flüsterte Starling zu Filmore.

„Sie wissen doch, General, dass ich niemanden ins Weltall schicken würde, der nicht in perfekter Verfassung ist”, sagte Hawkins.

„Was hatte der Flug-Arzt über sie zu sagen?”

„Er sagte, dass diese Gruppe in einer besseren Verformung – äh Verfassung – ist, als er jemals gesehen hat.”

„Nun gut, solange er sie untersucht hat.” Bullfat schickte sich an, zu gehen, blieb dann aber in der Tür stehen. „Übrigens, wohin fliegen sie? Tycho Station?”

„Nein, USSF 187.”

„Ist es schon Zeit für einen Wechsel?”

„Nein, diese Gruppe ist zusätzliches Personal.”

„Zusätzliches Personal?” schrie Bullfat. „Hawkins, Sie wissen verdammt gut, dass eins siebenundachtzig für genau achtzehn Männer gebaut wurde, die jeden Monat in Gruppen von sechs wechseln. Es ist da absolut kein Platz für noch zwölf Leute. Was zur Hölle meinen Sie, was Ihr ‚zusätzliches Personal‘ machen soll – mit den anderen Männern in einem Bett schlafen?“

Mit einer bewundernswerten Selbst-Kontrolle, gelang es Hawkins, sein Lachen zu unterdrücken. Das „zusätzliche Personal“ lächelte wissend. Starling, allerdings, musste mit einem Anfall von hysterischem Gekicher aus dem Raum rennen.

„Wo zur Hölle geht er hin?“ fragte Bullfat, als er Starling hinauslaufen sah.

„Oh, er hatte in letzter Zeit sehr viel Stress. Er braucht dringend Urlaub.“

„Er sieht mehr aus, als bräuchte er eine Aufsicht – und Sie auch, Hawkins. Sie mögen zwar bei den Bestimmungen der Raumfahrtbehörde das Sagen haben, aber ich bin verantwortlich für die Starts, und diese Crew geht nicht als „zusätzliches Personal“ auf irgendeine kleine Raumstation. Wenn Sie sie da rauf bringen wollen, dann können Sie jedes Monat sechs auswechseln, wie alle anderen auch. Das ist mein letztes Wort.“ Bullfat stapfte triumphierend zur Tür hinaus.

„Bereit aufzugeben, Jess?” fragte Filmore.

„Nicht im geringsten. Überraschender Weise hat Bullfat hier tatsächlich recht. Wenn wir die Mädchen rauf zur eins siebenundachtzig schicken würden, wäre es da wirklich recht eng. Sie würden ständig im Weg herum stehen und wären vielleicht mehr Störung als Hilfe. Aber es ist nicht alles verloren. Wann steht der Start von eins dreiundneunzig auf dem Plan?“

„Nächste Woche – aber du denkst doch sicher nicht daran, die Mädchen damit hinauf zu schicken.”

„Und wieso nicht?”

„USSF 193 ist keine Passagier-Station. Sie ist ein Speicher für Essen und Vorräte. Sie ist nicht konstruiert um darin zu leben.”

„Dann müssen wir improvisieren, Bill. Eins dreiundneunzig wird im Orbit parallel zu eins siebenundachtzig platziert werden, weil sie sie als Vorratsspeicher brauchen. Sie wird in vier bereits befüllten Sektionen hinauf geschickt, die im Raum zusammengebaut werden. Innerhalb einer Woche können die Sektionen ganz einfach noch mit zusätzlichen Beschleunigungs-Sofas und Schlafzimmern ausgestattet werden. Sieh einfach zu, dass du einige nicht-essentielle Dinge raus wirfst. Die Mädchen können da drinnen wohnen.“

„Das ist absurd, Jess”, murmelte Filmore.

„Nicht wirklich. Mir gefällt diese Idee immer besser.” lächelte Hawkins glücklich. „Denk mal nach: USSF 193, dein freundlicher Lebensmittel-Laden in der Nachbarschaft und Bordell, alles in einem.”

Filmore stöhnte. Die Mädchen jubelten bei dem Gedanken.

***

„Ich glaub das nicht”, sagte Jerry Blaine. „Ich meine, jemand da untern will uns irgendeinen Streich spielen.”

„Niemand spielt Streiche mit Sicherheitscode ‚streng geheim‘, entgegnete Colonel Briston. „Jess Hawkins hat diese Anweisungen selbst unterschrieben. Und du hast die Mädchen gerade mit deinen eigenen Augen gesehen. Ich gebe zu, es ist verrückt—”

„Verrückt? Das ist geil, Mann”, sagte Phil Lewis. „Lies diese Befehle noch einmal, Mark, bitte. Ich muss diese schöne kleine Nachricht noch einmal hören.”

Briston schmunzelte. „Liebe Leute”, las er, „mit jeder Sektion von USSF 193 bekommt ihr drei Stück Material geschickt, das für das Projekt Kuschel notwendig ist (das macht eine Gesamtzahl von zwölf). Euer lieber Onkel Sam hat keine Kosten und Mühen gescheut, um sie direkt aus Europa zu euch zu schicken, also behandelt sie gut, ja! Sie werden etwa alle sechs Monate ausgetauscht werden, aber inzwischen werden sie auf USSF 193 gelagert werden. Teilt sie gerecht und habt Spaß – das ist ein Befehl. Jegliche Kommunikation bezüglich dieses Materials muss direkt an mich mit demselben Code geschickt werden. Auch das ist ein Befehl. Mit freundlichen Grüßen, Jess Hawkins, Direktor der Bundes-Raumfahrtbehörde.“

„Juhuu!” rief Lewis. „Erinnert mich daran, dass ich mich nie wieder darüber beschwere, dass ich Steuern zahlen muss.”

In diesem Moment kam Sydney aus dem angrenzenden Raum. Sie hatte ihren Raumanzug ausgezogen und war sehr leicht bekleidet. „Junge, Junge“, sagte sie, „ihr Jungs habt es ganz schön frisch hier oben. Nanette und Constance und ich selbst, wir frieren gehörig. Wir fragten uns, ob einer von euch uns vielleicht helfen möchte, uns ein wenig aufzuwärmen.“

Indem er seine Autorität spielen ließ, schaffte es Colonel Briston, als erster an die Reihe zu kommen.

***

Es war sehr spät in der Nacht, nach der Zeit der Station, etwa einen Monat nachdem die Mädchen angekommen waren. Lucette, Babette, Francette, Toilette, Violette, Rosette, Suzette und Myrtle waren unterwegs um zu arbeiten, während dem Rest ein wenig Schlaf vergönnt war. Sydney lag friedlich zusammen gerollt in ihrem Bett und träumte nicht so unschuldige Träume, als plötzlich ein faustgroßer Stein durch die Wand neben ihrem Bett brach und an der Wand an der gegenüber liegenden Seite aufschlug. Ein zischendes Geräusch erfüllte den Raum, und Sydney begann, nach Luft zu schnappen, als diese durch das Loch, das der Meteorit hinterlassen hatte, hinaus gesogen wurde.

Wie ein Blitz verließ sie den Raum und schloss die luftdichte Abteilungstür hinter sich. Die drei anderen Mädchen eilten in den Korridor, um zu sehen, was passiert war.

„Junge, Junge!“ sagte Sydney, als sie wieder zu Atem gekommen war. „Dieses verdammte Ding hat ein Leck bekommen!“

***

„Jetzt ist alles gut, Sydney”, sagte Jerry Blaine als er von draußen hereinkam. „Ich habe es alles zugepflastert. Ich befürchte, allerdings, dass alles, was lose in deinem Zimmer herumlag, weg ist. Ich hoffe es war nichts Wertvolles.“

„Ich wüsste von nichts”, erklärte Sydney. „Aber bist du sicher, dass dies nie wieder passieren wird?”

„Wie ich dir vorhin schon gesagt habe, die Chance dafür steht eins zu einer Milliarde. Es wird in den nächsten tausend Jahren nicht mehr geschehen.”

„Ich hoffe, du hast Recht, Mann, sonst fliege ich sofort wieder zurück zur Erde.” Sie drehte sich um, um zurück in ihr Zimmer zu gehen.

„Ach, übrigens”, rief Blaine ihr nach, „Hast du für heute Nacht schon jemanden? Gut. Ich arbeite bist etwas sechzehn hundert—dann kannst du 'rüber kommen.”

„Die Arbeit einer Frau endet nie”, seufzte Sydney weise, als sie ihr Zimmer wieder betrat. Die meisten ihrer Sachen, waren noch in den Schubladen, aber wie lange sie auch suchte, sie konnte nirgendwo die kleine Pillen-Dose finden, die sie immer neben ihrem Bett hatte. „Na gut“, sagte sie, „ich habe früher auch schon ohne sie überlebt. Ich kann es wohl wieder tun, für eine Weile.”

Es war fast vier Monate später, um genau zu sein, als sie sich entschied, dass die Situation es erforderte, dass sie sich jemandem mitteilte, und so eröffnete sie es Colonel Briston, der gerade von drei Monaten auf der Erde zurück gekehrt war. „Mein Gott!“, war alles, was er sagen konnte.

„So ernst ist es auch wieder nicht.”

„Nicht so ernst? Du nimmst es wirklich recht gelassen. Wieso hast du es nicht schon früher jemandem erzählt?”

„Nun, es ist mir früher noch nie passiert.”

Briston schluckte.

„Ich denke, wir rufen besser diesen Mr. ’Awkins an. Der scheint immer zu wissen, wat zu tun ist.”

***

Sen. McDermott: Sie waren derjenige, der diese ganzen Vorgänge aufgedeckt hat, oder, General?

Gen. Bullfat: Da haben Sie verdammt recht, ja. Ich hatte von Anfang an den Verdacht, dass Hawkins ein paar Mädchen da hinauf geschickt hatte, aber die Raumfahrtagentur schreitet nur ein, wenn es handfeste Beweise gibt. Daher habe ich es für mich behalten, um gründlich Beweise zu sammeln und auf den richtigen Moment zu warten, um dem Präsidenten Mitteilung zu erstatten.

Sen. McDermott: In anderen Worten also, war Ihre Entdeckung das Resultat einer langen, sorgfältigen Ermittlung?

Gen. Bullfat: Genau, Senator. So macht man das beim Militär.

***

Wie der Zufall es wollte, waren sowohl Hawkins, wie auch Starling gerade beim Mittagessen, als die Mitteilung hereinkam. Nachdem sie als „dringend“ markiert war, nahm ein Mann des Kommunikationsbüros sie an, und brachte sie direkt zu Hawkins' Büro. Die Tür war verschlossen.

General Bullfat kam gerade aus seinem Büro den Gang herunter und fand den Boten im Korridor vor, wo er auf Hawkins' Rückkehr wartete. Mit der typischen Bullfat-Überzeugung—und Hundertzwanzig Kilo, die fünf Sterne tragen, können sehr überzeugend sein—überredete er den Mann, dass eine dringende Nachricht nicht auf „die Launen eines verdammten Schwindlers wie Hawkins“ warten konnte.

Bullfat nahm den Brief mit in sein Büro und öffnete ihn. Er konnte die kurze Notiz, die aus fünf Worten bestand, einfach entschlüsseln, und starrte eine Minute lang auf das Papier, wobei seine Augen hervorquollen. „Parks“, blaffte er seine Sekretärin über die Gegensprechanlage an, „verbinden Sie mich mit dem Präsidenten. Obwohl, nein, wenn ich es mir recht überlege, bemühen Sie sich nicht – ich gehe selbst zu ihm.“

Er verließ sein Büro gerade als Hawkins und sein Gehilfe von ihrem Mittagessen zurückkamen. Der General konnte sich nicht entscheiden, ob er Hawkins triumphierend ins Gesicht lachen oder ihm eine Strafpredigt halten sollte, also sagte er nur: „Jetzt habe ich Sie Hawkins. Endlich habe ich Sie!“

Hawkins und Starling tauschten verständnislose, besorgte Blicke aus. Als er in das Büro des Generals ging, fand Hawkins die Nachricht am Schreibtisch, las sie leise selbst und ließ sich auf den Stuhl fallen. Seine Augen starrten leer auf die Wand gegenüber und der Brief fiel aus seiner schlaffen Hand. Starling hob ihn auf und las ihn laut, seine Stimme voller Unglauben.

„Sydney schwanger. Was jetzt? Briston.“

***

Sen. McDermott: Meine Damen und Herren. Seit gestern hatte ich die Gelegenheit, mit dem Präsidenten zu sprechen, und wir kamen zu dem Schluss, dass weitere Ermittlungen in diesem Fall keine neuen Erkenntnisse zutage zu fördern scheinen. Daher möchte ich diese Anhörung bis auf weiteres vertagen, und von der Veröffentlichung der offiziellen Mitschrift absehen, bis es angebracht erscheint, diese mit der Öffentlichkeit zu teilen. Das wäre dann alles.

***

Filmore konnte Hawkins vor dem Gebäude sprechen. „Ich glaube, ich sehe hier deine feine Handschrift, Jess. Wie hast du es geschafft, dich hier herauszuschummeln?“

„Nun“, erklärte Hawkins, „angesichts der Tatsache, dass die Öffentlichkeit noch nichts von dieser Affäre mitbekommen hat, habe ich dem Präsidenten einfach zu verstehen gegeben, dass er, solange er uns nicht los werden kann, sich besser an uns gewöhnen sollte.“

„Wieso kann er uns nicht loswerden?“

„Weil der Direktor der Bundesraumfahrtbehörde für sechs Jahre berufen ist, von denen ich noch vier übrig habe. Außerdem hat nur der Kongress die Macht, mich abzusetzen.“

„Aber was ist mit den Mädchen? Kann er sie nicht feuern?“

„Himmel, nein! Als zivile Angestellte der Behörde, stehen sie unter unserem 'außergewöhnlichem Service'-Status – sie können nur gefeuert werden, wenn sie ihre Arbeit nicht gut machen. Und niemand“, lächelte Hawkins, „könnte ihnen das jemals vorwerfen.“

Ein Schöner Ort für einen Urlaub

Dies erschien zuerst in Vertex, Oktober 1973.

Wenn ich zurückschaue, scheint es, dass verlassene Städte, die dir deine Träume geben können – aber für einen sehr hohen Preis, für mich eine große Faszination sind. So eine Stadt gibt es auch in meinem Roman SCAVENGER HUNT, und einen Höhepunkt in A WORLD CALLED SOLITUDE. Aber dies ist die erste, die erschien. Ich möchte gerne wissen, was die Gebildeten denken, was ich damit aussagen will.

Die Stadtgrenze lag genau einen halben Meter von den Zehenspitzen von Ryans Stiefeln entfernt. Ryan stand da, nicht sonderlich in Eile, diese Linie zu überqueren. Fünfzig Zentimeter waren alles, was zwischen ihm und möglicher Verrücktheit lag. Er starrte auf die Stadt und versuchte, etwas aus ihrer undurchschaubaren Silhouette heraus zu lesen – erfolglos.

Schließlich zog er den Kommunikator aus seiner Hosentasche. Das kalte Metall-Kästchen in der Hand zu halten, fühlte sich irgendwie beruhigend an. Es war ein Symbol für die Erde, hier mitten in der Fremde dieses Planeten. Irgendwie war das Schiff – ebenso wie die Erde selbst – nicht ganz so weit weg, solange er es in der Hand hielt. Ryan war nicht gerade ein außerordentlich mutiger Mann. Trotz all der Propaganda hatten Planeten-Kundschafter meistens doch auch ihre eigenen, menschlichen Gefühle und Ängste. Ryans Angst war Einsamkeit.

Trotzdem sprach er mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme. Die Mitteilung ging nicht zu einem der Menschen auf dem Schiff, sondern zu dem JVA-Modell-Computer, der das Schiff steuerte. Die menschliche Gesellschaft war zu groß, zu vielfältig, zu komplex geworden, als dass menschliche Gehirne sie noch verstehen hätten können, also brauchte es technische Hilfe. Computer waren zu Vätern-Müttern-Lehrern der menschlichen Rasse geworden. Java-10 war das tragbare Gegenstück zu dem gigantischen Gehirn, das die Erde kontrollierte.

„Ich stehe kurz davor, die Stadt zu betreten“, sagte Ryan.

„Ich brauche nicht noch einmal zu betonen, dass höchste Vorsicht geboten ist“, antwortete Java-10. „Fünf frühere Expeditionen sind hier verschwunden. Versuche häufige, oder stetige Kommunikation aufrecht zu erhalten. Und vergiss nicht, wenn du es nicht schaffst, dann wird es keine neuen Versuche geben. Die Stadt wird trotz ihres potentiellen Wertes zerstört werden müssen.“

„Ich verstehe“, sagte Ryan knapp. „Over and out.“ Er schaltete seinen Kommunikator aus und steckte ihn wieder in seine Tasche.

Er stand vor der Grenze und zögerte. Zu seiner Rechten war sein Kundschafter-Schiff neben den fünf anderen stationiert, vorbereitet und jederzeit startklar, sollte es nötig werden. Hinter sich fühlte er die Wüste, trocken und tödlich, ihre Staub-Dünen, die sich mit jeder zufälligen Brise, die über sie hinweg blies, lautlos verschoben. Vor ihm wartete de Stadt, deren Umrisse, Schönheit und völlige Fremdheit in die Augen stach. Glitzernde Mauern, die in verrückten Winkeln abstanden, scheinbar die Produkte des Deliriums eines betrunkenen Architekten. Zerbrechliche, beinahe feenhafte Strukturen wuchsen seitlich eine aus der anderen, manche hunderte Meter über dem Boden. Andere Gebäude, noch erstaunlicher, schienen einfach in der Luft zu hängen, ohne sichtbare Träger. Von Zeit zu Zeit wurde die Stadt von einem Wind berührt, der die gesamten Bauwerke in Vibrationen versetzte, wie einen singenden Kristall, so dass es schien, als seufzte die Stadt ein Sirenen-Lied.

Menschen hatten diese Stadt – die einzige auf einem sonst völlig verlassenen Planeten – schon fünfmal vor ihm betreten. Keiner dieser Menschen war jemals zurückgekehrt. Detektoren hatten keinerlei Lebensformen anzeigen können, bevor die Menschen gekommen waren. Sechzehn Lebensformen wurden nun registriert – die sechzehn Menschen, die drinnen verschwunden waren. Und nun hatte Ryan die Chance, die Anzahl auf siebzehn zu erhöhen.

Niemand hatte auch nur die geringste Ahnung, wer die Stadt gebaut hatte, oder wann, oder wieso. Alles, was bekannt war, war, dass sie sechzehn Menschen verschluckt hatte, die lebten, aber scheinbar unfähig waren, zu entkommen, trotz der besten Bewaffnung, die die Erde bieten konnte. Die Stadt generierte ein Feld einer unbekannten Energie, die vom Stadtzentrum aus kugelförmig nach außen strahlte – bis zu einem bestimmten Abstand, und nicht weiter. Einige der Männer, die das Feld betreten hatten, hatten den Funkkontakt mit ihren Schiffen noch einige Zeit lang aufrechterhalten. Aber die erhaltene Information war praktisch nutzlos, denn die Männer waren tiefer und tiefer in einen Zustand gerutscht, der nur als Delirium bezeichnet werden kann, und hatten schließlich den Kontakt mit der Realität völlig verloren und die Kommunikation beendet.

Die Neugier auf der Erde und die Nachfrage nach der Technologie, die diese Stadt repräsentierte, waren schlagkräftig. Wegen dieser hatten sechzehn Menschen die Stadt betreten und waren verrückt geworden.

Vielleicht würde es einen siebzehnten geben.

Tief einatmend überquerte Ryan die Grenze.

***

Nichts passierte. Ryan stand da, erwartungsvoll, Muskeln angespannt, die Zähne zusammen gebissen, aber es gab keinen Unterschied zwischen seinen Wahrnehmungen nun und seinen Wahrnehmungen einen Moment davor. Er nahm seinen Kommunikator wieder aus seiner Tasche und genoss das beruhigende Gefühl, das er ihm gab. „Ich habe soeben die Grenze zu der Stadt überschritten. Bisher fühle ich keine Wirkung.“

„Gut“, antwortete das Schiff. „Gehe weiter zum Zentrum der Stadt. Bewege dich langsam und gehe kein Risiko ein.“

„Verstanden“, sagte Ryan, und brach die Verbindung wieder ab.

Die nächsten Gebäude waren immer noch über hundert Meter entfernt. Ryan bewegte sich sehr zielstrebig auf sie zu. Alle Sinne waren gespannt, auf der stetigen Suche nach irgendeinem Hinweis, wie unscheinbar auch immer, auf Gefahren. Nichts bewegte sich, und die einzigen Geräusche waren das Flüstern des Windes. Die Stadt hatte absolut keinen Geruch, was noch auffälliger war als ein Gestank. Ryan hatte die leise Vorstellung als betrete er eine Kristall-Burg, aber der Gedanke verschwand schnell wieder.

Er erreichte das erste Gebäude und streckte vorsichtig eine Hand aus, um es zu berühren. Es war glatt und hart wie Glas, und doch undurchsichtig. Es fühlte sich unter seinen tastenden Fingern weder kalt noch warm an, aber es erzeugte ein Prickeln in seinen Fingerspitzen. Er zog seine Hand zurück. Die Stellen, wo seine Finger angekommen waren, waren kleine, dunkle Flecken auf der sonst milchigen Oberfläche. Die Flecken verschwanden vor seinen Augen, bis die ganze Wand wieder einfarbig war.

Es gab keine Öffnungen oder Brüche nirgendwo entlang der Mauer. Ryan schritt neben der Mauer entlang, parallel zu ihr, ohne sie noch einmal zu berühren. Er hielt Ausschau nach einer Tür, oder einer Öffnung irgendeiner Art, durch die er das Gebäude betreten konnte. Die Mauer erschien glatt, hart und durchgehend, mit keinem sichtbaren Eingang. Doch plötzlich flimmerte ein Teil der Mauer und wurde zu Luft, zurück blieb ein großes Tor, das Ryan benutzen konnte. Erschrocken machte er einen Schritt zurück, dann zog er seinen Kommunikator heraus und beschrieb dem Schiff im Orbit über ihm die jüngsten Entwicklungen.

„Ist sonst irgendetwas passiert, das eine potentielle Gefahr bedeuten könnte?“ war die Antwort.

„Noch nicht. Es scheint immer noch keinerlei Anzeichen von Leben zu geben – abgesehen von der Erscheinung dieser Tür.“

„Dann musst du das Risiko eingehen, hinein zu gehen, und es zu erkunden“, sagte Java-10 emotionslos.

Klar, dachte Ryan, dir kann es ja egal sein. Es ist ja nicht dein Kopf. „Verstanden.“

Er hatte eine Taschenlampe bei sich, aber schon ein kurzer Blick hinein zeigte ihm, dass er sie nicht nötig haben würde. Das Innere des Gebäudes war hell erleuchtet, die Wände schienen selbst zu strahlen. Als er durch das Tor trat, schaute sich Ryan neugierig um.

Das Gebäude hatte keinerlei Einrichtungsgegenstände. Das einzige Element darin war eine breite Wendeltreppe, die entlang der zylindrischen Mauern hinauf führte, hinauf, und hinauf. Der Kundschafter verdrehte seinen Hals, um zum oberen Ende der Treppe empor zu sehen, aber sie schien bis in die Unendlichkeit weiter zu gehen. Alle fünfundzwanzig Stufen gab es eine große Plattform mit einem kleinen Fenster in der Wand, um auf die Stadt zu sehen. Ein Geländer aus klarem Plastik säumte die Innenseite des Treppenhauses.

Ryan bewegte sich langsam vorwärts, noch immer auf alles gefasst, was passieren könnte. Das Echo, das seine Stiefel erzeugten, als sie über den harten Steinboden schritten, war beinahe ohrenbetäubend im Vergleich zu der völligen Stille, unter der der Rest der Stadt begraben lag. Er erreichte den Fuß der Treppe und legte seine Hand auf das Geländer. Das Plastik fühlte sich kühl und irgendwie beruhigend an, als wäre er inmitten dieser Fremde einem alten Freund begegnet. Vorsichtig machte er sich daran, die Stufen zu erklimmen, einen Fuß nach dem anderen, seine Hand immer fest am Geländer. Seine Augen bewegten sich von einer Seite zur anderen, auf der Suche nach wahrnehmbaren Gefahren. Aber keine erschien. Dann ergriff ihn die Ungeduld, und er begann, die Treppen hinauf zu rennen.

Schließlich, auf der vierten Etage, blieb er stehen, um wieder zu Atem zu kommen. Er war mittlerweile vielleicht sechzehn Meter über dem Parterre. Das Tor war immer noch da und wartete geduldig auf seine Rückkehr, aber aus dieser Höhe sah es viel kleiner aus. Er ging hinüber zu dem Fenster, sah hinaus und sah

New York City zu Mittag, die Gehsteige voll mit Geschäftsleuten auf ihrem Weg zum Mittagessen, Leute beladen mit Plastiktüten, die beim Einkaufen von einem Laden zum nächsten unterwegs waren

Er blinzelte und schaute noch einmal. Da war nur die fremde Stadt, die zusammengekauert und still dasaß, wartend und wartend. Still. Keine Bewegung, kein Geräusch, keine Schatten.

Mit zitternden Händen riss Ryan seinen Kommunikator regelrecht aus seiner Tasche. Er ließ seine bebenden Finger die rechteckige Form einen Moment lang streicheln, dann rief er das Schiff. „Ryan ruft Java-10. Ich habe soeben eine Halluzination erlebt.“ Er beschrieb kurz, was ihm für nur eine Sekunde vor dem Fenster erschienen war.

„Interessant“, überlegte der Computer. „Das stimmt mit den Berichten anderer Halluzinationen überein, die von deinen Vorgängern beschrieben wurden. Was auch immer mit ihnen geschehen ist, beginnt nun mit dir zu passieren. Du musst von nun an mit doppelter Vorsicht vorgehen.“

Ryan setzte sich auf eine Stufe, um wieder zu sich zu kommen. Er wünschte sich, dass sein Partner, Bill Tremain, die Möglichkeit bekommen hätte, ihn auf dieser Mission zu begleiten. Er und Bill waren schon seit der Ausbildung ein Team. Zusammen hatten sie mehr als dreißig Welten ausgekundschaftet, dem Unbekannten hatten sie sich Seite an Seite gestellt. Er würde sich nicht so einsam fühlen, das wusste er, wenn Bill hier bei ihm wäre. Aber der Computer wollte nicht noch mehr Personal riskieren als unbedingt nötig war. Außerdem, alle früheren Erkundungen waren von Teams aus zwei oder mehr Personen unternommen worden, und sie alle waren gescheitert. Vielleicht hatte ein einzelner Mann eine bessere Chance.

Aus dem Augenwinkel sah er eine Bewegung, die Ryans Aufmerksamkeit erregte. Schnell wirbelte er seinen Kopf herum, um etwas, das wie eine menschliche Figur aussah, wegrennen und unter den Treppen unter sich verschwinden zu sehen. Eine rothaarige Figur. Bill Tremains Figur. Und das war vollkommen bescheuert, denn Bill Tremain war oben an Bord des Schiffs.

Trotzdem ging Ryan langsam die Treppe zurück hinunter, um nachzusehen. Aber da war – natürlich – niemand; die Wand unter den Treppen war glatt und hart mit keinem Platz, wo sich eine fliehende Person verstecken hätte können. Nein, das Gebäude war verlassen, abgesehen von ihm selbst. Die Stille bezeugte das.

„Suchst du etwas, Jeff?“ fragte eine Stimme von oben.

***

Der Mann, der auf der dritten Plattform stand, war nicht Ryans Partner. Nein, es war Richard Bael, ein alter Bekannter aus Studienzeiten. „Oh, mach dir keine Sorgen“, lächelte Bael. „Ich bin völlig real.“

Das machte Sinn. Bael war einer der früheren sechzehn, die die Stadt betreten hatten. „Wie bist du hierhergekommen?“ stammelte Ryan.

„Oh“, machte Bael schulterzuckend, „es gibt Möglichkeiten.“ Er begann, die Stufen leichtfüßig hinab zu laufen. „Du wirst es lernen, nach einer oder zwei Wochen.“

„Ich habe nicht vor, so lange zu bleiben“, antwortete Ryan vorsichtig. Er versuchte, langsam den Kommunikator in seiner Tasche zu fassen, aber Bael sah die Bewegung.

„Oh, wirst du dein Schiff rufen? Darf ich ihnen ein paar Worte sagen?“

„Sie würden sich sehr freuen, von dir zu hören“, meinte Ryan. „Was ist mit deinem eigenen Kommunikations-Apparat passiert?“

„Ich habe ihn wohl irgendwo hingelegt und dann vergessen“, sagte Bael mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Ich dachte, dass er nicht wirklich wichtig war.“ Er stand nun neben Ryan und streckte seine Hand aus. Ryan gab ihm den Kommunikator.

„Hallo da oben, hier ist Richard Bael. Könnt ihr mich hören?“

„Ja“, antwortete die emotionslose Stimme von Java-10.

„Ich möchte einen verspäteten Bericht machen, bezüglich meiner Erkundung dieser Stadt. Ich nehme an, ihr habt alle Rekorder angeschaltet, bereit jedes Wort davon aufzuzeichnen.”

„Korrekt.”

„Gut dann, hier ist er: Schert euch zum Teufel!” Er schaltete den Apparat ab und gab ihn Ryan zurück. „Ich wollte das schon immer machen, aber ich hatte bisher nie den Mut dazu”, grinste er gutmütig.

Ryan packte den Kommunikator aus seiner Hand, leicht erschrocken von Baels Aktion. „Hier ist Ryan, Java-10 kommen. Hörst du mich?”

„Positiv. Ist Bael wirklich dort mit dir?” Die Frage war tonlos, nicht ungläubig.

„Es scheint so.”

„Ich bin in Wirklichkeit Peter Pan”, mischte sich Bael neckisch ein.

„Halts Maul!” rief Ryan.

„Kein Grund dich so aufzuregen, Jeff. Ich wollte nur helfen.”

„Frag ihn, wieso er die Stadt nicht verlässt”, beharrte Java-10.

„Oh, antworte nicht, Jeff. Ich habe es satt, die kleinen Götter-Spielchen des Computers zu spielen.“ Er bewegte sich auf die Tür zu. „Gib das dumme Ding weg. Der Tag ist zu schön, um ihn damit zu verbringen, mit einem kleinen Kästchen zu sprechen.“

Ryan zögerte.

„Schau, du kamst doch her, um die Stadt zu erkunden, oder?“ fuhr Bael fort. „Nun, ich bin bereit, dir eine Stadtführung zu geben. Worauf wartest du – eine eingravierte Einladung? Gut, bitte sehr.“

Er zog eine kleine Karte aus seiner Tasche und schnippte sie vor Ryans Füße. Ryan bückte sich und hob sie auf. In goldenen Buchstaben eingraviert waren die Worte: HR. RICHARD BAEL ERBITTET GNÄDIGST DIE ANWESENHEIT VON HR. JEFFREY RYAN FÜR EINE PERSÖNLICH GELEITETE STADTFÜHRUNG.

„Ist das gut genug für dich?“ fragte Bael fröhlich.

Ryan steckte die Karte sorgfältig zur Aufbewahrung in seine Proben-Tasche um sie später genauer zu analysieren. „Ist gut, Bael, wie du willst.” Der Kommunikator wanderte zurück in seine Tasche. „Auf geht's.”

Mit einer übertrieben einladenden Bewegung trat Bael durch die Tür, Ryan folgte ihm mit zwei Schritten Abstand. Als Ryan das Gebäude verlassen hatte, verschwand die Öffnung und die Mauer war wieder völlig undurchdringbar. Er zog es vor, sich wegen einer solchen Kleinigkeit nicht aus der Fassung bringen zu lassen. Er hatte kaum Zweifel, dass die Stadt schon bald noch viel größere Überraschungen für ihn bereithalten würde.

Und er hatte völlig Recht.

***

Die beiden Männer spazierten durch die Stadt. Bael schlenderte gemütlich dahin und Ryan hatte Mühe, seine Ungeduld zu zügeln, während er das nervenaufreibend langsame Tempo des anderen einhalten musste. Es gab keine echten Straßen, denen man folgen konnte, da die Stadt scheinbar keinem erkennbaren Muster folgend angeordnet war, und es gab keine unverbauten Strecken, die breit genug für jegliche Art von Fahrzeug gewesen wären. Gebäude aller Formen, Größen und Farben tauchten überall aus dem Boden auf: hier ein Zylinder, da ein Kegel, ein bisschen weiter eine Halbkugel...es gab sogar einige, die vor Ryans Augen ihre Formen veränderte.

„Wer hat diese Stadt gebaut?” fragte er Bael. „Wieso machten sie das? Wo sind sie hin gegangen?”

„Es ist ein schöner Ort, nicht?“ Bael ignorierte die Fragen und wies auf die Stadt um sie herum.

„Das ist keine Antwort.“

„Natürlich nicht. Ich habe keine. Fragen sind unwichtig hier, also sind Antworten irrelevant.“

„Das sind sie nicht, verdammt. Ich muss wissen—“

„Korrektur: Java-10 muss wissen. Du selbst musst gar nichts, außer das Leben genießen.“ Bael schnalzte mitfühlend die Zunge. „Du armer, dummer Idiot, deine Gehirnwäsche ist so komplett, dass du die Freiheit nicht einmal erkennst, wenn sie dich ins Gesicht küsst. Lass uns hinsetzen und ein wenig plaudern.“

Zwei gemütlich aussehende Stühle erschienen hinter ihnen. Bael nahm einen und bedeutete Ryan sich auf den anderen zu setzen. Der Kundschafter probierte ihn nervös, bevor er sein ganzes Gewicht darauf niederließ. „Worüber willst du reden?“, fragte er, nachdem er es sich gemütlich gemacht hatte.

„Lass uns damit anfangen, wieso du hier bist.“

„Gleicher Grund wie du: um mehr über diese Stadt herauszufinden.“

„Wieso?“

„Hauptsächlich wegen der Technologie. Jeder, der einen Ort wie diesen bauen kann, muss uns so weit voraus sein, dass wir schon etwas lernen können, wenn wir nur die Artefakte untersuchen. Wir müssen herausfinden—”

„Wir?“, unterbrach Bael. „Beziehst du dich selbst da wirklich mit ein?

Durch die Unterbrechung verlor Ryan den Faden und er konnte nur verständnislos blinzeln.

„Sei ehrlich. Warst du persönlich jemals so neugierig darauf, was es in dieser Stadt gibt, dass du riskiert hättest, deinen Verstand zu verlieren, um hierher zu kommen?“ Baels Augen leuchteten lebendig auf, während er diesen Punkt erwartungsvoll erkundete. „Hast du dich freiwillig für diese Mission gemeldet, oder hat Java-10 es dir aufgetragen? Ah, schau wie er zappelt. Das war nicht deine Idee, doch?“

Ücretsiz ön izlemeyi tamamladınız.