Kitabı oku: «Пес, грызущий железную кость»

Yazı tipi:

Редактор Юлия Селищева

ISBN 978-5-0056-0152-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

От самого угла до лампы бежит шов, под лампой он раздваивается и расходится в стороны, образовывая букву «Т». Терпение. Маршал сидит на Собрании и смотрит в потолок, потому что смотреть на господина президента нет никакого желания.

– … город перенаселен, вы все это знаете, – распинается тот.

– И поэтому вы, – министр здравоохранения ставит ударение на обращение, – решили устроить зачистку?

– Я не говорил о зачистке.

Господин президент разводит руками и скользко так, ласково улыбается. Даже не видя этого лица, маршалу хочется в него плюнуть. Смачно так харкнуть, чтобы долго оттирался.

– Никаких массовых убийств, – как бы уточняет елейная рожа.

Они битый час обсуждают одно и то же и не могут прийти к компромиссу. Эвану порядком надоело слушать, но вступать в дискуссию рано, нужно подождать, пока господин президент разозлится и начнет говорить прямо. Так с ним проще спорить.

Маршал осматривает присутствующих и жалеет, что нет Ады, хоть полюбовался бы. Министры слушают выступающего и вздыхают, потому что боятся с ним пререкаться, потому что за ними не стоит армия. За Эваном армия стоит, но он ждет.

– Верховные вас подери, начнется же эпидемия! – не выдерживает, наконец, президент. – Что мы будем делать тогда? Стилл, вы сможете обеспечить две сотни тысяч людей вакцинами?

– На это нужно время, – угрюмо отвечает все тот же министр.

– Когда время пройдет, зараженных станет только больше.

Господин президент, он же Аск Кейн, он же министр культуры и финансов (прекрасное сочетание), блюститель интересов рядового населения. Он же меркантильная гнида по мнению маршала. В течение семи лет господин президент упорно старается уменьшить количество своих подопечных, даже когда на то нет веских причин.

– Кейн, – Эван наконец подает голос, и все присутствующие замолкают, – мы нашли континент.

Сэр маршал, он же Эван – Пес – Грилл, он же министр обороны и внешней разведки, главнокомандующий диггеров. Он же высокомерная честолюбивая скотина по мнению господина президента. В течение пяти лет отстаивает интересы народа, хотя заниматься этим не должен. «Мы» – это диггеры, «континент» – здоровенный участок земли, непонятно откуда всплывший, но, возможно, пригодный для жизни.

– Площадь?

– Неизвестна. Без разрешения Совета экспедиции не проводятся.

– Может, это очередной каменный остров?

«Хотел бы ты так думать, урод», – злится маршал, а вслух говорит:

– Нет, хотя бы потому, что на нем есть зелень.

Министры напрягаются и впиваются пальцами в подлокотники кресел. Деревьев вне города не видели уже сколько? Две сотни лет, три? Сплошные камни в бесконечном, соленом, как слезы, океане.

– А жизнь? – с робкой надеждой спрашивает министр сельского хозяйства.

– Корабли разведчиков облетели полуостров, не приземлялись. Ничего не заметили.

– Полуостров? – не выдерживает Дино, отвечающий за сохранение флоры и фауны в городе.

– Да. После обнаружения продолжения суши разведчикам было приказано возвращаться.

Суша. Слово, приносящее волнение. Земля. За сотни лет стерлось представление, каково это – ступать ногами по песку, траве, а не бетонным перекрытиям. Разве что посетителям и жителям Зеленого уровня до сих пор знакомо, но их ничтожно мало. Обычные люди отвыкли от природы, давно потеряли с ней связь и теперь предпочитали железо и пластик натуральному дереву.

– Почему не рассмотрели подробнее? – сухо бросает президент.

– Не намерен терять своих людей из любопытства, – так же сухо отвечает маршал, на что Кейн нехорошо улыбается.

– Как далеко?

– Четыре часа на запад.

– Точнее, – требует Аск.

– Я не обязан предоставлять вам эту информацию, господин президент.

Разведкой и исследованием территории вне города занимаются диггеры. И, пока идет Собрание, очередной отряд прочесывает побережье найденного континента, выясняя, безопасно ли переправлять на него гражданских. Ученые захотят побыстрее взять образцы.

– Полагаю, на этом мы закончим, – вмешивается Стилл. – Точные данные будьте любезны предоставить в Научный Центр, сэр маршал. Следующее Собрание решит, возможна ли экспедиция.

Финальная точка, никто не победил, министры расходятся. Маршал устало трет шею – воротник кителя опять натирает, кто их только шьет такие удавки. Друг за другом люди покидают отделанный серым зал, Эван собирается уйти последним. Нужно поговорить со своими. С офицерами находку обсудить толком не успели – добывали и структурировали информацию. По данным, которыми располагают диггеры, земли на том месте не должно быть.

– Доволен? – Кейн остался и стоит напротив.

– Чем? – рыжий министр обороны переводит на собеседника безразличный взгляд.

– Снова вмешался, снова получил поддержку. Не думал, что будет, если прав я? – он имеет в виду эпидемию.

«Какая же ты тварь», – думает маршал, а вслух говорит:

– Не вашими ли стараниями, господин президент, были упразднены пункты экстренной помощи и роботы-медики? Вы были правы, когда лишали население среднего и низшего классов возможности бесплатно проверить здоровье?

Тогда решение было принято без ведома Совета, потому что все министры имеют право принимать законы, касающиеся вверенных им дисциплин. Совет даже не потребовал оправдания, даже министр здравоохранения не возразил, и Эвана это очень бесило.

– Мы сокращали расходы. Для повышения эффективности работы Комитета.

«Ну конечно, расширить ряды личных шавок приоритетнее», – думает Эв и молчит, потому что все и без слов понятно по его холодному взгляду. Голубые глаза словно покрылись коркой льда, как океанская гладь у причала в морозы.

– Не переходите границ, – прекрасно все понимая, цедит президент и, кивнув, уходит.

Город когда-то был настоящим Раем, когда-то давно, еще до рождения Эвана, до рождения живущего сейчас в Полисе поколения. Светлая, благородная задумка: ковчег, спасение достойных, чистые гены и новый, лучший мир. Всего через пять сотен лет все пошло роботу в выхлоп. Пес любил историю, любил просматривать архивные файлы, но в определенный момент – бросил. Вернуть ничего нельзя. Он понял это, когда вступил на пост. Ясно и четко осознал, углубляясь в политические дебри, понимая, кто виноват в упадке. Виноваты были все – сами люди.

Вздыхая, Эв поднимается с кресла, щелчком пальцев гасит свет в зале и бредет прочь. Возвращаться домой не хочется, там ждут с хорошими новостями, а их нет. Поэтому Эван направляется к системе лифтов и спускается с Административного на Зеленый.

По тротуару, выходящему за пределы крыши, лупит дождь. Холодный, всепоглощающий, острый, шумный. Можно подобрать сотню эпитетов, сотню метафор или полсотни сравнений, но Эв совсем не поэт, чтобы этим заниматься. Он – военный.

Иногда, в такие дни, когда капли стучатся в окно, а горизонта не видно, маршал думает о Зеленом. Уровень, который не тронула серость, где нет запахов мазута и ржавчины, не орут громкоговорители, не побираются нищие. Уровень, который в народе все еще считается Раем, да и является им в масштабах города. Эван мог бы работать в Раю после выпуска из Центра Образования, а выбрал грязно-серый Ад с демонами и чертями, с кипящими котлами и запахом гари. Такой родной и такой привычный Ад.

«Тогда, – думает Эв, – лаборатории и Научные Центры – Чистилище». Стерильно белые, вылизанные, бездушные и безликие. Там снуют люди в белом, они решают, кому дать лекарство, а кому яд, они же их и готовят. Всего несколько лет назад он сам был таким человеком в белом. Маргиналом, который хотел для всех счастья и не вписывался в равнодушный строй.

Ангелы. Однажды в жизни Эван видел ангела. Врут, когда говорят, что эти существа бесполые, то была девушка. Прекрасная девушка со светлыми волосами, большими глазами, глубине которых проигрывает сам океан, и влажными губами. По иронии судьбы ее звали Ада и, к счастью, зовут до сих пор. Тонкая, легкая, воздушная, она будто не касалась земли, когда ходила, не наступала на недостойный святыни бетонный пол. Чтобы достоверно описать ее, Эв мог бы подобрать сотню эпитетов, сотню метафор или полсотни сравнений, но и этого было бы недостаточно. К тому же, он совсем не поэт. Зато Ангел наградила его прекрасным описанием: «рыжий ублюдок». Теперь маршал только иногда приходит на Зеленый, чтобы поговорить с ней, согреться ее теплом, а потом вернуться в ледяной Ад, к своим чертям.

– Сэр маршал, – постовой на выходе отдает честь и, прежде чем пустить чужака в Рай, сканирует чип на тыльной стороне ладони: «доступ разрешен».

Эван медленно идет по насыпной дорожке, касаясь взглядом деревьев, травы, гуляющих вдалеке людей. Весь Полис мог бы быть таким же – умиротворенным, но остался только один уровень из пятнадцати. От этого немного грустно. Прежде чем прийти к знакомому домику, маршал обходит яблоневый сад и полной грудью вдыхает аромат спелых плодов – самый сезон, синтетические легкие потрескивают от непривычно чистого воздуха, голову приятно ведет.

* * *

Наблюдать за птицами, вьющими гнездо, невероятно интересно, поэтому Ада Шэхил сидит на втором этаже своего дома и смотрит в окно. На ветвях красного клена в метре от стекла суетятся зарянки, а на дорожке в трех метрах внизу суетятся люди. Рабочие затеяли ремонт одного из ангаров и теперь перетаскивали материалы. Энтузиазм довел до того, что трудились в две смены и в любую погоду, гомон было слышно даже ночью. Среди знакомых макушек в кепках девушка заметила одну рыжую – тоже знакомую, но владелец не должен был быть на Зеленом. Не в вечер перед выходным и не рядом с личными апартаментами, и уж точно не во время Собрания. Впрочем, появление одного из министров означало окончание дискуссий.

Когда Ада спускается в коридор и открывает дверь, владелец рыжих волос стоит перед ней и улыбается. Маршал кажется мрачнее и тяжелее обычного, особенно в мокрой форме и с налипшими на лоб волосами.

– Что произошло? – она осторожно берет его за запястье и тянет в кухню.

Эв послушно идет и не отвечает. Капля с его волос сбегает по скуле, притормаживает на челюсти и срывается дальше вниз, затекает под ворот кителя.

– Не молчи.

Ада сажает его на стул и отходит, облокачивается бедром о столешницу и испытующе смотрит. Понимая, что результата не добьется, девушка заваривает себе ароматный чай, игнорируя гостя и не предлагая ему чашку даже из вежливости. Она смотрит на него через плечо, не осуждающе, спокойно, с пониманием. Маршал знает, что говорить с женщинами о таких вещах проще.

– Не хочу постоянно быть ответственным, – наконец, объясняет он. – Просто устал. Немного устал, вот и все.

Они смотрят друг на друга, пока девушка не сдается первой. Она подходит к военному и, притянув его голову к своей груди, обнимает за плечи. Ада понимает, что Совет не решил ничего хорошего. Она прекрасно знает, что эвакуацией при «несчастных случаях» будут заниматься диггеры. Им предстоит разгребать груды бетона и человеческого мяса, как уже было несколько лет назад, когда господин президент «случайно» отравил газом целый квартал.

– Никто кроме тебя не решится дать ему отпор, – перебирая тонкими пальцами рыжие волосы, шепчет Ада.

– Знаю, – и он крепко обнимает ее за талию.

Долг – это долг, от него нельзя увиливать. Задачу надо выполнять, хладнокровие надо сохранять. У министра нет права на отпуск, когда другой министр хочет истребить все живое. Нет времени отдохнуть.

– Хочешь, покажу гнездо зарянок? У них скоро будут птенцы.

Взяв мужчину за руку, Ада тянет его за собой к окну на втором этаже и, усадив в кресло, устраивается на коленях. Маршал смотрит на маленьких птичек с рыжеватым оперением и улыбается, снова обнимая девушку, устраивая голову на ее плече.

– Побудь у нас несколько дней, – предлагает она, заглаживая выбившуюся прядь над его ухом.

– Нет времени.

– Его никогда нет.

Маленькая птичка с травинкой в клюве садится на подоконник с внешней стороны и переступает тонкими лапками, разглядывая людей бусинками-глазками. Она лучше всех знает, что детей надо защищать, поэтому строит для них дом. И для себя. Потому что всем нужен дом, даже угрюмому маршалу.

– Мы нашли землю.

Ада почти на самом деле слышит, как в груди обрывается и падает. Птичка, наверное, тоже слышит и, махнув хвостиком, возвращается к детям.

– Когда? – тихо спрашивает девушка.

– Четыре дня назад. Там есть растительность и птицы. Они больше похожи на летающих ящеров, но с перьями.

– Это же… – у нее нет слов, чтобы описать все эмоции сразу.

– Это Пангея или погибель, – вдыхая запах человеческого тепла и яблок, констатирует министр.

– Да ты поэт, Эв.

Ада тихо смеется и обнимает его крепче, и Пес смеется тоже, потому что он совсем не поэт. Он военный, который обязан выполнять свой долг.

(х) Схема города

Глава 1

Когда понимаешь, что смерть может быть так близка —
Жизнь обретает свой незабываемый вкус.
Воспоминания свистят у виска. Так тяжело нести этот груз,
И некому даже сказать о том, как ты устал.
(с) F.P.G – «Война»

Едва слышно шумит бортовой компьютер, маршал наблюдает в окно за тем, как уменьшается и исчезает вдалеке силуэт города. Темная ступенчатая башня выглядит монолитом без окон и дверей, а почти на самой верхушке тускло мерцает огонек. Маяк.

– Эван, лепешки на радаре, – спокойным голосом сообщает пилот. – С правой стороны, там нет суши.

– Сколько?

– Около восьми. Они не двигаются.

– Обходите, нам не нужны проблемы.

Маршал подходит к пульту управления и смотрит, как лениво мигают несколько синих точек – лепешек – на полупрозрачном голографическом экране радара. Впереди только гладь воды, над океаном лететь еще несколько часов. Опасности не пророчили. У океанских тварей что-то вроде спячки после зимы, почти не высовываются, приходится даже охотиться, чтобы добывать необходимое количество биоматериала. Эвана это более чем устраивает, люди меньше гибнут, когда не являются добычей.

– Пес? Слышите меня? – шуршит в ухе у Эва.

– Да. Докладывайте.

Корабли разведчиков держатся в пределах радиуса радара, что позволяет полностью контролировать ситуацию.

– Справа видим восемь осьминогов.

– Да, мы их тоже видим.

С диггерами разговаривать всегда проще, они стали почти семьей. При выполнении задания без доверия никак.

– Дохлых осьминогов, сэр, – громче говорят в наушник.

– Уверены?

– Так точно, – звук пропадает и через пару секунд возвращается вместе со слабыми помехами, – на радаре видно горы впереди?

– Горы? – Эв смотрит на экранчик – чисто; быстро переходит к смотровому окну. – Там ничего нет.

– Сбавляйте скорость.

Главнокомандующим командуют, но разведке виднее, и маршал приказывает сбавить обороты всем кораблям. Через стекло он видит, как сбоку от них зависают еще четыре округлые махины, набитые гражданскими. Большие, пузатые корабли со смотровыми окнами по бокам – и к стеклам прилипли ученые. Для них это увеселительное мероприятие. Наверняка люди науки в неописуемом восторге от происходящего.

– Мэт, вы что-нибудь нашли? – спрашивает Эван у командира разведчиков.

В ответ тишина, наушник не подает никаких признаков жизни.

– Мэт?

Тишина начинает давить. Пилоты повернулись к маршалу и вопросительно наблюдают за его сражением с собственным ухом. За их спинами ритмично мигают огоньки на пультах управления.

– Попробуйте связаться с мошкарой, живо.

Мошкарой у диггеров называются маленькие корабли, не предназначенные для боя, зато быстрые и почти незаметные для водных тварей, те и моргнуть не успевают, когда мимо проносится такая мошка с пилотом внутри. А могли бы послать беспилотники.

– Эван, их рации не работают.

– Как это не работают? – маршал торопливо задирает рукав и смотрит на часы – скоро стемнеет.

Хотели дойти до суши засветло. На закате берег «мерцает», как сообщили разведчики, и ученым, конечно же, захотелось это увидеть, причем в первую очередь.

– Как будто… от сети отключили, – один из связных выводит на общий экран схему, на ней все точки сигналов, обозначающие мошек, не горят.

– Проверить общую линию и все приборы. В режим полной готовности, живо!

Пес переходит на телепатическую связь, но никто из пропавших пилотов по-прежнему не отвечает. Остальные беспрекословно слушаются приказа, начинают стучать по сенсорным мониторам, в брюхе корабля утробно взвывает сирена, сообщая всему экипажу о смене статуса.

Это маршал при подготовке операции решил, что корабли с разведчиками надежнее искусственного интеллекта. Эв выбрал такой вариант, потому что прогнозировали полную безопасность. У тварей спячка, инстинкты не ошибаются. А вот люди склонны совершать ошибки.

– Отправьте наши беспилотники туда, где была мошкара. Кораблям с гражданскими отойти на допустимое расстояние. Назад, – Эван смотрит на немигающие точки связи. – Радары все на полную мощность. Об изменении ситуации сообщать по внутренней линии.

На ходу застегивая форменный китель, маршал бежит туда, где уже построились диггеры. Личный состав, лучшие из всех. Кто, как не лучшие, должны были просчитать все наперед. Может быть, тот, кто ими командует?

– Пес, что случилось? – один из офицеров, заспанный и лохматый, выскакивает из бокового коридора.

Он только вернулся с прошлого задания, когда его выдернули на новое. За последние трое суток офицер спал несколько часов, но долг превыше всего.

– В строй, бегом. Гости у нас.

Парень кивает и обгоняет Эвана, мгновенно подбираясь, даже короткие волосы умудряется зачесать пятерней.

– Сэр маршал, – в один голос приветствуют Эва военные.

– Не до формальностей, – кажется, что синяки под глазами у сэра маршала стали совсем черными. – Мы потеряли связь с разведкой, они засекли объект впереди. Радар его не видит.

Он молчит – еще не успел принять решение, нужно дождаться сигнала из центра управления, узнать, что увидели камеры. Отряд не сбивает равнения, ощущая напряженность командующего, и ждет.

– Пес, – будто специально выбрав момент, наушник снова зашуршал. – Передаю изображение.

Снова молча, Эван включает панель на стене, долгое мгновение по экрану бегут синие строчки, потом сменяются на помехи, а дальше на четыре картинки – вода. Привычная океанская вода, только слишком густая и мутная. Ее скользящая гладь завораживает и внушает волнение. Обзор центральной камеры меняется, и на ровной линии горизонта действительно видно тени, похожие на горы, и вдруг они исчезают, а картинка резко сменяется помехами.

– Мы потеряли беспилотники, сэр, – отзываются из рубки и после короткой паузы добавляют, – все.

Маршал молчит. Опасности не пророчили.

– Самое важное – защитить ученых, – говорит Пес для всех сразу.

– Есть, сэр, – шипит динамик.

На борту не больше трехсот человек, включая пилотов и техников, боевой силы всего единиц двести пятьдесят, плюс пушка на корабле. Для одной привычной, пусть и здоровой, твари мощи более чем достаточно, но только для одной.

Диггеры смотрят на командира и ждут. Эвану совсем не хочется лезть в воду. Чуть меньше половины солдат из личного состава совсем недавно добывали биоматериал и плавали в ледяном океане. Они не успели отдохнуть. Ни у кого не было времени на отдых после новостей о найденной земле.

– Сэр, корабли атакуют!

Флот с гражданскими отошел меньше чем на сотню метров. В режиме маскировки твари не замечают диггерскую технику, она сконструирована специально для этого, но «горы», видимо, не в курсе, что для чего сконструировано.

– Это спрут, он топит D-6!

Времени на сложные стратегии нет, и маршал серьезно смотрит на подчиненных, озвучивая давно заученную тактику:

– Первый, Тревис, двадцать человек по мошкам и назад сопровождать гражданских. Уводи их, как можно быстрее. На D-6 есть однопилотники, эвакуировать профессориат.

Эван отправляет самого молодого офицера в безопасную зону, и офицер это понимает. Все это понимают, и все согласны. Эв улавливает часть эмоций команды по телепатической связи.

– Второй, Лера, наверх. Бери с собой пятерых, вы отвечаете за этот корабль. Оружие на нем тоже есть. Свяжитесь с городом, вызовите подкрепление.

Девушка кивает и уходит, активируя все возможные модификации в собственном теле. Замечая это, Эван чувствует, как тяжелеет и ноет левое механическое плечо.

– Третий, Адам, с собой десять человек. Берете оставшиеся однопилотники, держитесь рядом и страхуете. Остальные со мной, пойдем поплаваем.

Маршал первым идет за скафандром, но останавливается:

– Адам, – офицер оборачивается. – Если со мной что-нибудь случится, вытаскивай ребят.

Диггер хочет возразить и, видя лицо Эвана, только кивает. Никому не хочется думать о плохом, но неприятности уже начались.

– Пес, какого черта? – орет в наушник знакомый голос.

– И я рад тебе, Хард.

– Куда ты лезешь?

– Предлагаешь бросить их там, как ужин в подарок? Город на тебе, если заметите активность рядом, атакуйте первыми.

– Дождись подкрепления! – возмущается заместитель маршала.

– А если эта тварь догонит корабли? – Пес влезает в подводный скафандр, начинает проверять систему. – Заткнись и выполняй приказы.

– Есть, сэр, – Хард зол и недоволен, но долг есть долг.

– До встречи.

– Надеюсь.

Наушник замолкает, а перед глазами бежит командная строка загрузки, в позвоночник противно укалывает, шею щекочет. Полностью прозрачный шлем не мешает обзору, кажется, наоборот усиливает возможности бокового зрения. Эван морщится от отвратительного ощущения синтетики в теле, чувствует, как, раскрываясь, двигаются легкие и копошится проводок за ушами.

– Все показатели в норме, – сообщает приятный женский голос.

– Погнали, – отвечает ей Эв и оборачивается к остальным; отряд стал похож на сборище космонавтов. – Будьте незаметными, насколько это возможно, помните, что тварь как-то видит нашу маскировку. Микрофоны выключайте, держим только телепатическую связь.

Лица у всех сосредоточенные. Разве может быть незаметным для хищника косяк блестящей аппетитной рыбки. Маршал на корню давит воспоминания, механическое плечо ноет все больше. Благодаря тесной мысленной связи он прекрасно слышит всех, каждый случайно всплывший в голове секрет. В мирное время – большой недостаток, в бою – незаменимая вещь, а еще символ полного доверия. Постоянная телепатия изнашивала бы мозг так, что никакие расширители не помогут, поэтому диггеры пользуются ей только под водой и в экстренных ситуациях.

– Держимся на расстоянии друг от друга, с собой полный боекомплект.

Секунда молчания, на всякий случай, потом вооружение, переход к шлюзу и погружение в холодную темноту. Эван вздыхает – совсем не хочется, но адреналин уже разогревает кровь и мышцы. Дело ждать не будет, дело надо сделать.

– Лера, слышишь меня? – зовет Пес пока без телепатии.

– Да, сэр.

– Сбросьте нас в воду и поднимитесь на максимальную для обороны высоту. Вперед не лезьте. Твоя задача сохранить корабль. По возможности подобрать разведчиков и гражданских. Если подкрепление успеет раньше, чем все закончится, они тоже в твоем распоряжении. И держи связь с Хардом.

– Есть, сэр, – ее голос не дрожит, она точно знает, что делать.

Маршал кивает сам себе и идет к шлюзу, чувствует, как снижается корабль, и слышит, как строятся перед прыжком диггеры. Нужно им что-то сказать, подбодрить. В том, что все хотят вернуться, Пес не сомневается, вот только пообещать им этого не может. Он останавливается перед строем, пока люк открывается, и смотрит в глаза каждому. Стыдно говорить «все будет хорошо», поэтому Эв молчит. Вода всего в нескольких метрах внизу, темная, тяжелая, непредсказуемая, готовая принять в свои объятия и не выпустить.

«Вперед по одному. Ориентируемся на рядом плывущих», – думает он для всех.

Еще секунда молчания, долгая. И маршал прыгает первым, спиной вперед. Ощутимое сопротивление жидкости, резко становится холоднее, системы скафандра щелкают и пищат, приспосабливаясь, выводят на стекло экран все необходимые данные. В голове немного шумит – настраивается расширитель. Пес смотрит вперед и видит только темную жижу, глаза постепенно привыкают, нейроимплант – активный им в этом помощник. Эван плавно движется вниз и влево, снимает со спины пушку, проверяет показатели. Костюмы намного удобнее громоздких кораблей, и, если кого-то заденет, остальные успеют рассредоточиться по периметру, не застрянут в консервной банке.

«Все», – слышит он чужую мысль.

Ждет еще немного, чтобы костюмы диггеров приспособились к новой среде, и медленно движется вперед, вглядываясь в пространство перед собой – ничего. Под водой всегда настигает ложное ощущение спокойствия, умиротворения. Радар на стекле шлема показывает два объекта, один из них – свой корабль. Второй совсем бледный, значит, на глубине.

«Врассыпную», – командует маршал и сам ныряет вниз. – «Включить защиту».

Каждая рыбка покрывается голубоватым свечением и становится невидимой для тварей. Должна становиться невидимой, только спрут как-то заметил флот. Впереди все еще ничего не видно, хотя отряд продвинулся метров на пятьдесят, радар упорно показывает два объекта.

«Что это?» – удивляется разведчик, плывущий выше.

Тонкое для большой особи черное щупальце тянется из глубины. Оно напряжено, потому что тащит к себе тяжеленный объект – D-6. Диггеры подплывают немного ближе и останавливаются. Спрут – предположение подтвердилось. Щупальце не одно, как показалось сначала, а десяток, может, даже не один: похожие на водоросли отростки, без присосок, сплетенные в плотный жгут. Немного не типичное для данной разновидности строение, но спрутов диггеры перебили достаточно, чтобы знать, что делать.

– Начали отстреливаться, сэр, – докладывает Адам, парящий в мошке над водой. – Часть гражданских на безопасном расстоянии.

Корабли, на которых транспортировались ученые, для ближнего боя не предназначены. На D-6 есть одна большая пушка и тридцать военных с маленькими. Военным не разрешено без приказа покидать корабль, надо отвоевать весь целиком.

Осторожно спускаясь на глубину, Пес ненавидит себя за то, что послушал благополучные прогнозы и не перестраховался. Головы твари все еще не видно, погружаться дальше опасно – слишком долго выплывать, задача остается невыполненной.

«Отходим на расстояние выстрела и бьем по щупальцам».

Рыбки рассредотачиваются в полукруг, и через мгновение сплетение черных лент разрезают плазменные лучи, сплошным потоком распарывая отростки. Щупальца даже не дергаются, опадают мертвым грузом, и диггеры уже готовы порадоваться, когда снизу идет слабая волна. Приборы мелькают, но не выходят из строя, весь отряд нутром чувствует нечто огромное.

«К поверхности, живо», – командует Эван.

Корабль, атакованный тварью, кренится на один бок, под ним на воде плавают черные лоскуты, рядом кружит мошкара. В воду им нельзя было стрелять, непосредственно по кораблю тоже, поэтому молотили воздух, стараясь попасть по щупальцам.

– Сэр, к вам что-то приближается, – докладывает Лера. – Из глубины.

Предчувствие подтвердилось, датчики на основном корабле мощнее и засекают движение. Мошкара снижается, подбирая разведчиков, по человеку на мошку. Держаться можно сбоку, скафандры сливаются с однопилотником защитным полем.

– Вил, – обращается Эв к пилоту D-6, – системы в норме?

– Один двигатель выведен из строя, сэр. И… вы не поймали магнитную волну? У меня вся электроника сбоит.

– Сможешь уйти в сторону?

– Медленно, но да.

– Двигайтесь по направлению к городу, – маршал медлит. – Если поймешь, что корабль бесполезен, покидайте борт… – Эван чувствует, как последнее слово тонет в вакууме.

В голове словно что-то лопается, пространство вокруг разряженное. Но возвращается в норму, стоит Псу пошевелиться.

– Эв, нам попалась необычная животина.

И без уточнений уже понятно. Объект становится видно на радарах меньшей мощности, и чем ближе он поднимается к поверхности воды, тем сильнее сбоят приборы, даже телепатическая связь идет помехами. D-6 медленно, как раненый кит, отходит, мошкара держится рядом, поднявшись на оптимальную высоту.

Коллективное сознание диггеров взволнованно и ждет, но общие надежды не оправдываются. Спрут оказывается достаточно сообразительным, чтобы не показывать уязвимые части, зато достаточно проворным, чтобы метнуть щупальца к своей неудавшейся добыче.

Мошкара флагмана начинает обстрел, как только отростки появились из воды; диггеры, удерживаясь на подножках, помогают ручным оружием. Тварь будто упрямо решила получить желаемое, за каждым поврежденным щупальцем вырастает новое. Черные ленты оплетают D-6 и ломают на нем пушку, стараются продавить стекла, лезут через опустевшие отсеки однопилотников, сдавливая добычу крепче. Серый металл затягивается черным, словно на корпус полилась нефть.

– Кая, – обращается маршал к девушке, подобравшей его. – Если покажется клюв, направь корабль ему прямо в пасть и прыгай в воду.

Диггер кивает и активирует легкую защитную броню. Спрут же показываться совсем не собирается. Судя по данным совсем уже барахлящего радара, его голова всего в нескольких метрах под водой.

– Лера, – пробиваться сквозь помехи все сложнее, – подойдите ближе, мы его выманим, надо попасть в голову.

Самые опасные в воде – мутировавшие акулы, потому что чаще всего они охотятся стаями, на втором месте – осьминоги. Крупная особь вполне может переплюнуть даже большую свору очень голодных акул. Спрут – нечто среднее между осьминогом и кальмаром, считается равнодушным глубинным жителем, тем более в период спячки. Эти гады только изредка охотятся на поверхности.

«Ныряем и выгоняем тварь», – обращается Пес к подводникам.

Броня наверняка мощнее обычного, раз размер в три раза больше. Однако щупальца тоньше, и они продолжают утаскивать гражданских, несмотря на активное сопротивление. Второй раз вода принимает легче, и системы перенастраиваются сразу, только продолжают сбоить. Моторика скафандра от электроники не зависит, поэтому разведчики спокойно с ним управляются, но лишились самонаводящихся прицелов. Увидеть под водой гигантскую голову им это не мешает. Тварь не похожа на спрута, больше на исполинскую медузу, что плавает кверху брюхом и укрыта деформированной чешуей, напоминающей листы пластика.

«Куда ему стрелять?» – спрашивает одна из рыбок у остальных.

«В голову, выгоняем, нам все равно его не убить. Уворачивайтесь от щупалец!»

Трое диггеров ныряют вниз, остальные стараются отвлечь мутанта, но тварь умело прикрывается, броня у нее действительно мощная. Эван подплывает максимально близко и стреляет в блестящий шар со зрачком, будто в замедленном действии видит, как лазер прожигает оболочку и расплескивает содержимое. Вода окрашивается в светлое, на глубине не имеющее цвета. Щупальце особенно резко дергается к поврежденному органу и сметают маршала сильным ударом. Костюм на правой руке Пса вминается в мышцу, рука ноет. Эв активирует дозу обезболивающего и перебрасывает оружие, протез намного надежнее в таких делах. Голова шумит почти невыносимо. Тварь начинает дергаться и пытается выбраться на поверхность, в ушах раздается: