Цветок жизни

Глава 4

В половине девятого я подошла к клубу и тут же задергалась. И кто меня просил надевать облегающее платье на тонких бретельках? Оно, несомненно, смотрелось шикарно – темно-вишневого цвета и идеально сидело по фигуре, а сверху накидка из черного бархата, спасающая от вечернего холодного воздуха. Но этот наряд я покупала давно и не собиралась его надевать, он для меня слишком вызывающий. Зачем тогда покупала? Да просто платье мне понравилось и захотелось его видеть у себя в шкафу. Волосы я уложила набок и заплела в красивую пышную косу, прекрасно расположившуюся на груди. Небольшая сумочка и туфли-лодочки на высоком каблуке дополнили непривычный для меня наряд. Смущаясь и продолжая нервничать, я открыла дверь и зашла в шумное помещение.

Здесь я ни разу не была да и мало где бывала вообще. Я не любитель шумных вечеринок и по большей части домоседка. Но интерьер этого клуба мне понравился. Зал круглой формы с танцевальной площадкой внизу и хаотично расставленные столики с сидящими за ними людьми. На второй этаж ведет двойная лестница, по ней можно попасть на балкон, с которого должно быть прекрасно видно всех танцующих.

Из-за громкой музыки были слышны лишь обрывки фраз:

– Посмотри, какая… – доносилось с одной стороны, а с другой чей-то женский голос просил остаться «еще немного, еще чуть-чуть».

– Я думала, ты уже не придешь! – подлетела ко мне Лиза.

– Я тоже так думала, но все же решила, что отдохнуть немного не повредит. Ты прекрасно выглядишь! Зеленый цвет тебе идет, даже не узнала тебя.

Непривычно было видеть подругу в классическом платье-футляре. Всегда растрепанная и одетая в бесформенные вещи, она казалась взбалмошной девчонкой. Строгий стиль ее очень изменил, облагородил и сделал из маленькой егозы женственную леди.

– Да ты тоже просто божественна! По-моему, все парни только на тебя и смотрят. Кроме моего Пита, конечно! – засмеялась Лиза, протягивая мне руку.

На ее безымянном пальце разместилось небольшое, но аккуратно сделанное колечко с камушком по центру.

– Лиза, поздравляю! – искренне обрадовалась я отличной новости. – Он все-таки решился и сделал тебе предложение? Надеюсь, ты сказала да?

– Да, да, да и еще раз да! – завопила подруга, пританцовывая.

– Поздравляю, вы прекрасная пара! Очень за тебя рада.

– Так это нужно отметить! Срочно!

Светясь от счастья, молодая невеста схватила меня за руку и потащила через весь зал к барной стойке, где стоял Пит в компании двоих парней.

– Ну, Крис, Пита представлять не надо, а это Борис и Марк. Они с того же факультета, что и Пит.

– Очень приятно познакомиться. Я Кристина.

Светловолосый немного грузный парень, кажется Борис, взял мою кисть и поцеловал ее тыльную сторону.

– О-о-о, как нам приятно! – протянул он, лукаво улыбаясь.

Немного смутившись, я опустила руку, так ничего и не ответив.

– Давайте выпьем за жениха и невесту! – наливая в бокалы красное вино, произнес второй парень, Марк. – Итак, до дна за счастливое будущее наших друзей!

Все дружно подняли бокалы и немедля выпили. Чтобы не выделяться на их фоне и поддержать подругу, я тоже выпила все, хотя и с трудом. Тут же мое горло и щеки опалила волна жара. Алкоголь действует на меня быстро и даже в малых количествах заставляет мой разум тупеть. Расслабляет его, а я привыкла держать все под контролем.

– Смотрите, сколько людей пришло. Необычно много для середины недели! – перекрикивала музыку Лиза, окидывая взглядом присутствующих в зале. – Надо же, даже Гер украсил это скромное заведение своей персоной.

– А кто такой Гер? – спросила я так, между прочим, пытаясь справиться с действием вина.

– Как кто, Крис? Да ты прямо не в этой реальности живешь! Вон на втором этаже возле перил стоит высокий красавчик, разговаривает с блондинкой. Он новый попечитель нашего университета, а помимо этого еще и миллиардер. Эх, если бы я не любила Пита, я бы с радостью с ним пошалила. – Последнее девушка прошептала мне на ухо, чтобы не обидеть своего уже жениха.

Я подняла глаза, куда указывала подруга. Высоким красавчиком оказался не кто иной, как Герберт Вуд, который раскритиковал мою работу и тут же предоставил кабинет. Где логика? Я оглядела его и мысленно все же согласилась с Лизой, что внешне он довольно привлекателен. Герберт высокий – под метр девяносто точно, широкоплечий, смоляные волосы зачесаны назад. Одет в черный костюм и белую рубашку, словно собрался на подиум. На манжетах блестят то ли запонки, то ли пуговицы явно не из дешевого металла. Он о чем-то оживленно говорил с блондинкой в нежно-голубом платье. Увлекшись рассматриванием мужской фигуры, я не заметила, что и меня пристально изучают. В конце концов наши взгляды встретились. С нескрываемой ухмылкой попечитель склонил голову в знак приветствия. Я же, испытав неловкость, поспешно отвернулась.

– Говорят, он владелец замка Аспер. А еще, что в подвалах он держит девушек и пьет их кровь, – протянул пугающим голосом Борис и сам засмеялся своей шутке.

– Ага, а ночью в чудовище превращается и воет на луну! – со смехом добавил Марк.

– А что, все может быть! Посмотри, вокруг него одни красотки крутятся. Вон с ним разговаривает блондинка с прекрасными ножками, может, мы ее больше и не увидим?! – предположил Борис.

Завидев конкурента в мистере Вуде, парни бросились всячески его очернять и придумывать небылицы. «Смешно и так мило», – подумала я про себя. Оказывается, не только девушки на это способны.

– Да хватит вам пугать народ! – прервал Пит невероятные фантазии друзей и уткнулся в шею невесты.

Громкая музыка не переставая лилась из больших колонок, установленных по всему залу. Хотелось идти в пляс, особенно после выпитого залпом бокала вина. Впрочем, Лиза с Питом так и поступили, оставив меня с новыми знакомыми.

– Похоже, попечитель направляется к нам, – тихо произнес Борис с нескрываемым удивлением.

– Он услышал, что мы говорим о нем, – зловеще зашептал Марк.

– Он же далеко и шум такой, что вряд ли. Нет, не может быть! – засомневался парень, а его друг еле сдерживал смех, как и я.

Выглядел Борис весьма забавно – сам придумал страшилку и сам в нее поверил.

– Ты чего в штаны наложил, я шучу!

Я же несколько напряглась: что понадобилось Вуду? Собрался поговорить и в очередной раз принизить мою работу? А с чего я взяла, что он вообще ко мне идет? Может, у него к ребятам дело?

– Мисс Коул, – с аристократическими нотками всемогущего человека произнес за моей спиной попечитель.

Я так и застыла, рассматривая пустой бокал в своей руке.

– Я могу пригласить вас на танец? – продолжил он на русском.

Будучи культурной девушкой, дальше игнорировать Вуда я не могла. Обернулась с надеждой на то, что в темном помещении никто не заметит моих пылающих щек.

– Почему бы и нет, – согласилась я, при этом думая, как бы отказаться.

В этот момент быстрый темп музыки сменился более медленным и мелодичным. Знаменитая певица Шаде своим восхитительным голосом заставляла романтические пары танцевать, обнявшись друг с другом. Смело взяв мою руку, мистер Вуд провел меня на танцпол, а затем одним быстрым движением обхватил за талию и притянул к себе так близко, что у меня перехватило дыхание. Он положил одну мою руку себе на плечо, а другую обхватил своей ладонью.

– Вы хорошо себя чувствуете? Вы покраснели. Или это я на вас так действую?

– Не льстите себе, мистер Вуд. Я выпила большой бокал вина, вот щеки и вспыхнули.

Он посмотрел на меня, словно я обманщица, какую свет не видывал. Эти гляделки стали меня нервировать, и я сдалась.

– Ну-у-у… Может, мне все-таки немного неловко с вами танцевать, да и все рассматривают нас, как подопытных. Вообще я была удивлена увидеть вас здесь, мистер Вуд… – На нервной почве я стала болтать без умолку, но меня деликатно прервали.

– Они смотрят не на нас, а на вас, Кристина! И заметьте, что бо́льшая их часть – это мужчины. Вы красивая женщина, и эта реакция неудивительна.

Я смутилась от прямолинейности попечителя, но такие слова, как ни крути, приятно слышать.

– Во-вторых, почему я не могу прийти в клуб и отдохнуть, как все, расслабиться после рабочего дня, встретиться с приятными людьми?

– Мне кажется, это место не совсем вам подходит… Вы человек, как бы это сказать, другого круга, и ресторан где-нибудь на двадцать пятом этаже с диванами из натуральной кожи и заевшимися чиновниками за соседними столиками подошел бы вам больше.

– Так вот, значит, какого вы обо мне мнения, мисс Коул!

Меня подхватили, держа за талию, оторвали от пола и закружили. Опустив обратно на землю прижали снова к себе.

– Спешу вас расстроить, мне больше близка эта вечеринка. На ней можно встретить занятных людей, они мне интереснее, чем напыщенные толстосумы с двадцать пятого этажа, как вы выразились.

Я задумалась над тем, что могла быть и не права. С чего я взяла, что он надменный богатей, брезгующий менее успешными представителями человечества? Я основывалась лишь на скудном общении с ним. Ну и что, что он критиковал мою работу? До него критика тоже имела место, но я же так не реагировала.

– Ну а вы, мисс Коул? Вы часто посещаете такие заведения? Мне показалось, что вы гармонично вписываетесь в светские вечеринки.

– Что вы, нет, это совсем не мое, если бы не Лиза, моя подруга, то сейчас я бы сидела у себя в комнате за книгой и пила травяной чай или очередную кружку кофе.

Что-то я разоткровенничалась с ним, да и песня нескончаемо долгая…

– Вы бы не хотели немного прогуляться, подышать свежим воздухом? – словно подслушав мои мысли, предложил попечитель.

Я оробела. Будет ли это уместно? Совсем недавно пришла и, как только попечитель позвал, сразу поспешила с ним уйти. С другой стороны, Лизу я поздравила и заранее предупреждала ее, что буду недолго. Оглянулась по сторонам. Нашла подругу в обнимку с женихом. Им сейчас не до меня, а возвращаться к малознакомым парням не было никакого желания. С сомнением я взглянула в черные глаза Вуда и зря: они готовы были вот-вот поглотить меня целиком, засосать в бездну своего омута. Его харизма и вполне читавшаяся настойчивость сделали свое дело.

– Я не прочь прогуляться, но уже собиралась домой… – неуверенно пробормотала, опустив глаза.

Да что со мной такое?

– Вот и хорошо, я вас провожу, – решительно отозвался Вуд.

Мы прошлись до барной стойки. Ребят там не было, что меня порадовало. Отвлекать Лизу и прощаться я не стала. Взяла свою накидку и сумочку и в сопровождении Вуда направилась к выходу.

Выйдя на свежий вечерний воздух, я сделала глубокий вдох. Холод быстро охватил меня и пробрал до дрожи. Попечитель вышел следом. Он надел длинное двубортное пальто темно-серого цвета, придающее ему еще более суровый вид. Еще бы кружевные манжеты и воротник-стойку на рубашке, и получится вылитый Дракула. Я мысленно засмеялась, представив Вуда в этом образе.

Пройдя несколько метров в неловком молчании, мы остановились у пешеходного перехода, ожидая сигнала светофора. Моя накидка не особо меня согревала. До университетского общежития пешком около четверти часа, не более, но замерзнуть я точно успею. Теперь приглашение на прогулку не казалось мне такой уж хорошей идеей. Я покосилась на мистера Вуда, тот стоял уверенно, с выправкой военного и сцепленными за спиной руками. Холодный воздух явно не был ему помехой, и, казалось, разденься он полностью, будет стоять так же и даже не шелохнется.

– Итак, мисс Коул, расскажите, почему именно психология? Судя по вашему докладу да и по отзывам о вас, вы не верите в волшебство, магию и чудеса. Что способствовало такой антипатии ко всему волшебному?

Сказать, что я удивилась его вопросу, значило ничего не сказать. Зачем собирать обо мне информацию? Это как-то мелко, что ли. Может, от выпитого бокала вина, может, от холода, а может, просто он меня нервировал своим присутствием, но я не удержалась и съязвила:

– Если верить всему, что говорят, вы вообще нечто среднее между маньяком и чудовищем. Извращенец, который живет в замке, держит девушек в подвале и издевается над ними в угоду своим низменным страстям!

Мне стало совестно за высказанное сгоряча, но меня уже было не остановить. Быстрым шагом я стала переходить дорогу, несмотря на запрещающий сигнал светофора и приближающийся автомобиль. Через долю секунды раздался скрип тормозов, а уже мгновение спустя я находилась на другой стороне дороги.

– Смотри, куда идешь, дура!.. – посыпались оскорбления от водителя.

– Вы в порядке, Кристина? – с тревогой в голосе спросил Вуд, держа меня на руках.

Я слышу свое имя из его уст во второй раз и понимаю, что мне нравится, как оно звучит.

Придя в чувство от подскочившего адреналина и быстро меняющихся событий, я осознала, что вцепилась в пальто попечителя мертвой хваткой. Уже время отстраниться, чтобы не дай бог этому самоуверенному типу не показалось, что я наслаждаюсь его объятиями, но вдруг мне так явно бьет в нос тот самый запах, который я ощутила под аркой университета, когда потеряла сознание.

– Мистер Вуд, а-а… это не вы отнесли меня домой вчера?

– По-моему, у вас еще не прошел шок, мисс Коул. Вставайте на ноги, я провожу вас до кампуса, – сменил тему попечитель и медленно опустил меня на землю. Снял с себя пальто и накинул его на мои плечи. – Пойдемте, вы совсем замерзли.

Подойдя к двери, ведущей в общежитие, мы остановились, и первый раз за свою жизнь я не знала, как лучше попрощаться. Вуд смотрел на меня, а я теребила пальцами длинные рукава его пальто. В голову приходили всякие глупости: пожелать ему спокойной ночи, или сказать: «До встречи», или поблагодарить за спасение и поцеловать в щеку?

Заметив мои колебания, попечитель спокойно произнес:

– Достаточно будет сказать спасибо. Думаю, мы не совсем правильно начали наше знакомство, в чем, несомненно, есть моя вина. Прежде чем предоставить лучшей студентке место для работы, я, естественно, захотел больше узнать о ней. Ректор, собственно, и предоставил мне такие сведения, откуда вы, на каком факультете учитесь. И уж тем более я не хотел как-то принизить вашу работу. Мне всего лишь стал интересен ваш взгляд на тему чудес. Поймите меня правильно, в вашем возрасте многие девушки верят в волшебство, в принцев, читают романы и если и не кричат на весь мир, то уж точно в душе каждая из них так или иначе представляет себя принцессой с волшебной палочкой или другими магическими атрибутами.

Что ж, в его словах есть логика, а я, выходит, ни за что накинулась на него. Я действительно реально смотрю на вещи и не верю в чудеса. Почему я такая, не знаю. Но с детства я всегда была нацелена на результат, которого достигала трудом – не физическим, конечно, а больше умственным. Бабуля всегда говорила, что фантазировать и выдумывать всякое ни к чему и знания чудесным образом не появятся, всему нужно учиться.

– И давайте перейдем на ты, если вы не против, конечно.

– Спасибо, мистер Вуд, что спасли меня, иначе бы я сейчас находилась в лучшем случае в больнице, а не разговаривала с вами. И я, в общем, поспешила с выводами о вас… наверное.

– Всегда рад помочь, мисс Коул, – как-то грустно улыбнулся попечитель.

А я добавила, немного смущаясь:

– И да, я не против перейти на ты, Герберт.

Глава 5

Ночь стояла холодная, темная, без единого проблеска звезд, даже луна скрылась за тучами. Я спал очень чутко. Мне снились битвы, в которых я участвовал. Снились невинные люди, которых я убивал и над которыми издевался ради развлечения. Всё кругом в грязи и крови, и уже непонятно, из чего состоит эта жижа багрового цвета. Ошметки тел животных и людей – все перемешалось. В воздухе стоял затхлый запах смерти. То, что было моей одеждой, разорвано в клочья. Порезы на животе, руках – это всего лишь царапины на теле. Я к ним привык. Телесная боль не кажется мне чем-то необычным и ужасающим. Меня всегда пугало другое. Забвение, когда просто перестаешь чувствовать жизнь и мечтаешь о смерти. Мысль, что в один прекрасный момент я потеряюсь, забуду, кто я. А кто я? Я эгоист, ублюдок неизвестной матери, убийца, не знающий пощады. Нет! Нет? Я изменился, я не монстр, который опасался стать забытым и ненужным, а убивал, чтобы помнили. Это в прошлом. Нет сил бороться.

На грани сна и бодрствования, из головы не выходили мысли о девчонке. Мне хотелось быстрее закончить с этим делом. Отчитаться в Синклит об очередном провале и вернуться к своим делам. Хм… Делам? К заунывным дням, бесконечно алчным людям, скучным вечерам? К чему, Вуд, к каким делам?

Не затягивая с выяснением, кем является Кристина, я подкараулил ее тогда у входа в университет. Но меня ждал очередной сюрприз, который преподнесла возможная замена Дриады. Она совершенно не поддалась моему ментальному воздействию. Я не смог ее прочитать, только причинил боль. На ней стояла защита или она настолько сильна, что даже я не смог пробиться?

За окном сверкнуло, и секунды спустя раздался грохот в ночном небе. Гроза разбудила меня окончательно. Я накинул халат, завязал пояс и направился вниз.

– Зачем мне это нужно? Герберт сам все узнает и сообщит… – донесся снизу голос Томаса. – Хорошо, сделаю, – закончил он разговор, когда я спускался с лестницы.

– Ты почему не спишь? – Я застал управляющего сидевшим возле камина, напряженно рассматривающим телефон в руках.

– Разве тут уснешь? – фыркнул он. – Тебе опять кошмары снятся, Гер?

– Нет.

– Угу, то и видно, – еле слышно произнес Томас, неотрывно глядя на потухший экран.

Странный.

– С кем ты разговаривал в такой час? Что я должен сам узнать?

– Никс звонил. – Наконец отвлекшись от созерцания телефона, управляющий взглянул на меня. – Спрашивал, как продвигается дело по поиску одаренного человека.

– Понятно. Лезут, спешат, как всегда. Ничего нового.

В Синклите думают, что я тяну время. Не говорю о том, что могу догадываться, кто тот человек, которого они ищут. И лезут, лезут, без конца подгоняя.

– Кстати, как поживает мисс Коул? – спросил Томас, а я дал понять, что отвечать не намерен. – Сегодня днем приходила Сильфида. Она говорит, что чувствует непонятные перепады, причем далеко не слабые, и они ощущаются в районе университета. Спрашивала о тебе, – скосил взгляд в сторону.

Думает, не понимаю, к чему он клонит?

– Я виделся с ней вечером в местном баре, – ответил я.

– Ты рассказал ей про девушку?

– Не совсем. Мисс Коул тоже была там. Я лишь упомянул, что у нее есть способности, но я еще наблюдаю за ней. Да и что бы я рассказал, Томас! – Я взвинтился. – Сам еще не уверен, да и вообще не понимаю, кто она. Единственное, что узнал, – она ничего не знает о себе и даже не допускает мысли о существовании магии. Вот скажи, как такое может быть – обладать такой силой и не ощущать ее?!

Рассказывать о том, что пытался залезть ей в голову, я не стал. Томас начал бы читать мне мораль, как я неосторожен. Согласен, проникать в чужой разум чревато последствиями, для обычного человека. Кратковременная потеря памяти, головные боли, в отдельных случаях кома, но в Кристине есть магия и для нее это не так опасно. Да что теперь говорить, все равно ничего не вышло.

– К тому же Сильфида тоже засомневалась, того ли человека я обнаружил. Ведь на сборе Синклита она рассказала, что, когда гуляла по набережной, ее воздушная стихия уловила очень мощную силу. Электрическое напряжение. Будто кто-то сильный, очень сильный призвал древнюю магию. А у этой девчонки совсем молодая, юная энергия.

– Похоже, она заинтересовала тебя не только своим потенциалом?

– Ох, Томас, – вздохнул я, – о чем ты? Ты же знаешь, как я отношусь к людям. Брось! Немногие были мне интересны, и то это личности выдающиеся, ученые и парочка правителей. Некоторые из них даже вдохновляли меня. Смертным вообще редко это удавалось, их можно пересчитать по пальцам за всю мою жизнь, а моя жизнь, как тебе известно, далеко не в этом веке началась.

– Это и к лучшему, Герби, лучше не привязываться к людям.

– Да я и без тебя это знаю, но все же есть в ней что-то. – Я задумался и сказал: – Это неважно, не бери в голову. Я пойду, попробую поспать.

Вернувшись в комнату, я обдумывал, как быть дальше, а проснувшись с утра, все же решил пойти к Кристине и все обсудить. Пусть она примет меня за сумасшедшего и не поверит ни единому моему слову, но жить, не зная, каким потенциалом обладаешь, – это просто трата дара, которым наделила тебя природа!

Добравшись до университетской площади, я остановился и осмотрелся. Не найдя девчонку, стал прислушиваться, ища знакомый голос, но натыкался только на ворчание о нелегкой студенческой доле. Одни критиковали новых преподавателей, другие сетовали, что по пятницам вообще не должны учиться. Удостоверившись, что девчонки здесь нет, я сделал шаг в сторону, но услышал другой разговор и снова остановился. Невысокая студентка спрашивала у двух парней о Кристине.

– Привет, Борис. Крис не видел?

– Нет.

– А ты, Марк?

– Нет, а что?

– Мы с ней договаривались к десяти встретиться, чтобы пойти вместе в библиотеку. Я ее никак не найду.

– Может, она отсыпается у себя после вчерашнего. Видно, ночка длинная была, – с ехидной ухмылкой сказал этот Борис.

– О чем ты говоришь?

Да, о чем ты говоришь, парень? Мне тоже очень интересно. Продолжай.

– Как о чем? Она вчера с миллиардером вышла из клуба. Может, она с ним кувыркается, ей сейчас не до тебя.

Что за мерзкий тип? Недоразвитый человечек, у которого на уме только примитивные инстинкты и ничего более. Чему я удивляюсь? Сдержало меня только незнание того, где могла быть моя пропажа, что было намного важнее, чем выдумки маленького похотливого студента.

Я прошел под арку, обернулся, убедился, что никто не смотрит в мою сторону, и в одно мгновение исчез, переместился, оставив за собой небольшое завихрение воздуха, и тут же оказался в комнате Кристины.

Там я застал ужасный беспорядок. Шторы на окнах были закрыты, создавая полумрак, но мне было хорошо видно каждую деталь. Постель перевернута, створки шкафа открыты, а одежда валялась на полу. Ящики из комода вынуты, фурнитура сломана. Я нашел переключатель света настенной лампы, но тот не сработал. Создавалось впечатление ограбления, но в кампусе такого не может быть, да и электроприборы все пришли в негодность, а это признак сильного выброса энергии. Я еще раз взглянул на ящики, с силой вырванные из комода. Одежда вся перерыта, как если бы кто-то что-то искал… Кому понадобилась Кристина и для чего? Все это весьма странно. Единственный из Синклита, кто знал, что я предположительно нашел сильного мага, – Сильфида. Зараза! Меня захлестнул гнев, с быстротой света я направился к машине.

Я ехал в своем черном ауди последней модели, рассекая воздух на скорости выше девяноста миль в час. Едва я указал на свои подозрения относительно Кристины, предположил, что ее потенциал высок, так они сразу взяли быка за рога? Ненавижу! Я тоже хорош, трепался с Силь в клубе и сболтнул лишнего. Но разве я мог знать, что они решат сразу схватить девчонку и спрятать? Хотят, чтобы потенциальная смена Дриады сбежала, мелькая юбкой, как и хранительница!

Подрулив к заброшенному заводу по переработке древесины, я, не останавливаясь, на полном ходу въехал в ржавые ворота, выломав их напрочь. Затормозил перед входом, пулей выскочил из машины и ворвался в здание. Увидев в коридоре Сильфиду, в одно мгновение схватил ее за горло одной рукой и поднял в воздух.

– Где она?! – прорычал я.

Чувствую, мои глаза наливаются тьмой от ярости. Над головой Сильфы образовалось созданное мной темное облако, оно мучало ее сознание, не давая ей возможности пошевелиться и применить свои способности для защиты. Она извивалась и хрипела, пыталась вырваться.

– Если ты с нею что-то сделала!..

За моей спиной послышались шаги, я на мгновение ослабил хватку, обернулся, и в ту же секунду в меня полетело пламя Саламандра. Огонь не причинил мне большого вреда, только слегка сдвинул с места и опалил одежду. Еще больше разозлившись из-за сопротивления со стороны, я отпустил Силь и мгновенно оказался подле Саламандра, откинув его метров на пять, не меньше, вдоль коридора. Немного придя в себя, Сильфида начала создавать вокруг меня воздушный вихрь, закручивая его все сильнее и сильнее, забирая кислород. На последнем глотке воздуха я исчез из центра смерча и в то же мгновение оказался позади нее, снова схватив за горло, перекрывая доступ к ее стихии. Они никак не уяснят, что злить меня не нужно, это повлечет за собой разрушения!

– Говори, где она! Иначе будешь искать и себе замену! – бушевал я, как никогда за последние несколько столетий. Надо же.

Внезапно рядом со мной появилась Дриада, элементаль земли. Она дотронулась до моего плеча, и на меня одновременно навалились тяжесть и опустошение.

– Успокойся, демон, умерь свой гнев. Объясни, что происходит.

Я медленно приходил в нормальное состояние. Прислушиваясь к своей человеческой сущности, все больше ослаблял хватку на горле Силь. Обуздать ярость, заглушить порыв гнева не так-то просто, особенно когда давно не испытывал таких бурных эмоций.

– Не давай выхода своим демоническим силам. Я обещаю разобраться, в чем здесь дело, и виновный будет наказан. Ты ведь знаешь.

Голос Дриады звучал успокаивающе, даже усыпляюще. Я знал, что за все то время, что мы были знакомы, она ни разу не отказалась от своих слов. Нехотя убрал руку с горла Сильфиды, а в конце коридора поднялся уязвленный Саламандр.

– Вот и хорошо. А теперь будьте любезны рассказать, что здесь происходит! – громким и властным голосом произнесла Дриада, при этом несколько раз стукнув своей клюкой о пол.

Всей веселой компанией мы прошли в отдельную комнату. В ней стояли потрепанные мягкие диваны, а посередине – небольшой столик для книг и журналов. Стены совсем без отделки, выложены красным необработанным кирпичом. Обстановка мягко говоря не впечатляет, но это здесь никого не волнует.

Окончательно успокоившись, я пристально смотрел на Силь, а Саламандр – на меня.

– Ну и что произошло? Я жду объяснений! – повторила элементаль Земли.

– Без понятия! Герберт ввалился и начал швырять всех вокруг. – возмутилась Сильфа.

Дриада вопросительно перевела взгляд на меня.

– Вчера я проводил до дома девушку, Кристину Коул, – начал я и немедля рассказал все, что случилось. – Сегодня пришел в университет и нигде не мог ее найти. Отправился к ней в кампус и обнаружил, что вся мебель в ее комнате перевернута, электрические приборы все до одного перегорели, а ее самой там не оказалось. Но во всей этой обстановке разыгранного типичного ограбления я уловил еле заметный запах духов Сильфы.

– Да, я заходила к Кристине в комнату, но это было еще вечером, до того, как ты с ней вернулся.

– Что ты там делала? Говорил же, сам разберусь. Не лезьте. Какого черта тогда меня позвали?

– Меня привлекла ее сила. Я засомневалась, что почувствовала именно ее, тогда, возле реки, когда в первый раз ощутила всплеск энергии. Я тебе сообщала об этом. Да и ты сам не поймешь, кто она. Вот я и решила проверить, она та, о ком мы думаем, или нет.

– Я рассказал тебе это не для того, чтобы ты разнюхивала и тем более похищала ее.

– О чем ты говоришь? Мне незачем ее похищать! – взвилась элементаль воздуха.

– Так, ну хватит! – прервала наш спор Дриада. – Я так понимаю, вся эта перепалка из-за девушки, которая пропала?

– Это не просто девушка, – пробубнил я. – Не знаю, как объяснить, но она обладательница сильных энергий, о которых сама не подозревает.

Дриада задумалась, села на диван и стала перебирать пальцами, словно играла на рояле или, как кукловод, дергала за невидимые нити свои игрушки. Торчащие костяшки этих крючковатых пальцев наводили страху больше, чем весь ее облик. Руки ее были настолько стары, высушены и так обильно покрыты возрастными пятнами, что напоминали руки не совсем живого человека. Дриада – старейшая из элементалей и самая сильная из них. Точный возраст ее не знает никто, наверно, как и она сама.

Тишина в комнате начала давить на присутствующих. Все замерли в ожидании ответа. Саламандр пытался что-то сказать, но не смог вымолвить ни слова, лишь глаза его то и дело перебегали с Сильфиды на меня и обратно. Все прекрасно понимали, что происходит, и это еще больше заставляло нас нервничать. Дриада применила свою способность перевода сознания в недавнее прошлое, чтобы выяснить, что случилось с Кристиной и где она может быть.

Внезапно элементаль взревела жутким голосом, идущим из самого ее нутра. Рычание и скрежет, казалось, начали доноситься из самих стен, пола и потолка комнаты. Вибрировал воздух, дрожали журналы, готовые упасть со стола. Треснувший потолок сыпал кусками штукатурки, желая наказать тех, кто потревожил его старость. Через некоторое время все прекратилось, и комнату снова окутала тишина.

Дриада сделала большой, протяжный вдох. Повторяющиеся движения ее пальцев прекратились. Она сразу ослабла и откинулась на спинку дивана. Ее дыхание нормализовалось, а мы снова смогли двигаться. Я тут же приблизился к ней.

– Вы как? Что вы видели? Где она? Кто ее похитил?

– Герберт, прекрати напирать, дай ей отдышаться, – одернула меня воздушница.

Морщинистое лицо Дриады подернулось словно от боли, и она резко открыла глаза. В ее взгляде читалось беспокойство.

– Мы должны найти эту девушку, – хрипя и еле слышно произнесла элементаль земли. – Она в большой опасности. Ее держат в помещении, похожем на подвал.

– Где этот дом? – с нетерпением выкрикнул я, готовый уже переместиться туда.

– Не знаю, мне не видно, словно кто-то блокирует связь. Но к дому ведет тропа через лес. Перед домом большое засохшее дерево, а сам дом разрушен. Там давно никто не живет.

– Кто это сделал и что ему нужно?

– Я не видела кто. Что-то искали, но не нашли, поэтому и забрали ее, чтобы выяснить. – Дриада перевела дыхание и совсем поникла от потери сил.

Насколько она стара, я даже не задумывался. Взывать к своей силе ей удавалось с каждым разом все труднее и труднее.

– Я устала, мне нужен отдых.

– Но у меня еще много вопросов, Дриада! Кристина цела? Что ты чувствовала, и почему все электроприборы уничтожены, и…

– Уймись, Герберт, пойдем, пусть она отдохнет, – стала оттаскивать меня Сильфида от элементаля, а потом добавила тише: – Ты ее доконаешь! Ей и так нелегко, сам не видишь?

– Сумасшедший дом, а не сбор тысячелетних магов, – выругался Саламандр. – Зачем я вообще сюда пришел… Не зовите меня больше до появления хранительницы, придурки… – Презрительно смерив взглядом нас с Сильфой, Огненный скрылся в портале.

Что сказать, он всегда был отстранен от коллектива, вспыльчивый и заносчивый сукин сын. Недовольный своей участью элементаля, он держался в стороне от остальных. Никогда не следовал правилам и злился на свою судьбу. Помощи от него не было ни разу ни в одном из веков. Да и демон с ним.