Преданное сердце

Эпилог

Прошло 15 лет.

Несколько легких дуновений ― и пушистые завитки рыхлых облаков сбились в заячьи ушки. Еще немного ветра ― из большого облака сформировалось тельце с лапками и пышным хвостом. Хвост взмахнул игриво, и детвора на главной площади пришла в восторг. А заяц поплыл по небу как ни в чем не бывало, гонимый летним ветром за город. Потом его потреплют птицы, но пока он здесь – во Флидабурге – может радовать своим видом горожан.

Горожане и вправду радовались: погода чудесная, столицу переполняли гости, к празднику подтянули самых разных музыкантов и даже кукольный театр, а со стороны дворца тянулись к площади забавные облачные зверюшки. Сбивались они рядом с главной башней. Когда-то жутким строением, а теперь пестрым маяком, бликующим на весь город витражами. Именно в этой башне – на одном из этажей оранжереи – сидела юная принцесса и, подглядывая в бабушкину книжку, нашептывала ветру.

– Адена! – позвала Грета, поднимаясь по лестнице. – Где ты? Нам пора на посвящение. Нельзя опаздывать.

Всегда невозмутимая и неспешная королева сегодня нервничала. После безмятежной зимы весна всегда щедро одаривала королевство событиями. Но сейчас начало года превзошло все ожидания. Вместо размеренных теплых дней столица переживала наплыв гостей со всех провинций и соседних стран. Новым оборотням и людям всегда были рады, но город еле вмещал желающих посетить (и поучаствовать в ней) традиционную весеннюю ярмарку. Еще осенью совет предвещал нечто подобное, но до последнего это казалось лишь смелой фантазией. Кто бы мог подумать, что прибытие торговцев с заморскими диковинками сумеет настолько распалить интерес к Флидабургу.

– Я не опоздаю, мам, – ответила принцесса. – Еще чуть-чуть потренируюсь и спущусь.

– Не спустишься, – вышла на нужный этаж Грета, – а спустимся. По традиции я должна тебя заплести. Так что отложи книгу. Завтра поколдуешь. Или вечером, если время на это останется. Ты рубашку ритуальную сшила?

– Конечно, – Адена положила книгу на скамейку в сторонке и стала подниматься в свою комнату по лестнице. – Я отдала ее Виве.

– Хорошо, она передаст рыцарю, – последовала за ней Грета. – Сейчас тебя соберем и выезжаем в молебную рощу.

– Почему так рано? Я думала, мы пообедаем во дворце.

– Нет. Надо приехать раньше гостей. Ты – хозяйка, Адена. Ты должна всех встречать, все проблемы решать, гостеприимство проявлять.

– Скучать, – добавила таким же тоном принцесса.

– Это как тебе будет угодно. Только виду не подавай. Ты будущая королева, так что привыкай к нудным церемониям.

Они вошли в комнату, и Грета посадила дочку перед зеркалом. Расчесывала ее белые волосы и все думала: как же Адена похожа на отца. И глаза такие же зеленые, и ямочки, да и характер весь в Верна. Только волосы от нее, Греты, достались. Необычно смотрелась принцесса среди оборотней, все спрашивали: лебедь ли? Нет, не лебедь.

– До сих пор не понимаю, почему я? Посвящение в рыцари всегда проводишь ты. Ты ведь королева, мне по возрасту не положено церемонию вести. Может, ну его?

– Мы это уже обсуждали, – спокойно ответила Грета. – Не простого сегодня рыцаря посвящать будем. Никто из оборотней не позволит, чтобы маг ритуал проводил. Оскорбление это. Ты тоже не слишком-то подходишь, но хотя бы Стейнмунн по рождению.

– Вы с папой так говорите, как будто нам одолжение сделали.

– Вообще-то так и есть, – улыбнулась отражению дочери Грета. – Не хмурься. Для тебя это глупая церемония, которая свалилась как снег на голову, а для королевства возможность укрепить наши шаткие и сложные отношения с островами. После сегодняшнего посвящения можно будет сказать, что мы окончательно в мире. А ты знаешь, сколько лет и сколько трудов на это положил твой отец. Сложно с этими оборотнями договариваться. Очень сложно. За последние годы они, конечно, поменялись, законы стараются соблюдать, разбой прекратили, но, поверь мне, те еще варвары. Оскорбляются на раз. Не прочь побиться из-за какого-нибудь пустяка. Так что держи свое желание повеселиться при себе, веди себя так, как предписывает церемония. Никаких отступлений. Никаких выкрутасов. Понимаешь меня, Адена? Оскорбишь кого-нибудь из островитян и, вполне возможно, развяжешь новую войну.

– Я понимаю, – сухо ответила Адена и потянулась к бумагам на столе. – А почему папа тут написал, что рыцарь не преклонит колено? Это же не по правилам. Как это я буду его посвящать, если он стоит.

– Так и будешь, – вздохнула Грета и приступила к прическе. – Как написано, так и будешь. Такая семья перед нами кланяться не будет.

– Получается, и мечом его благословлять не надо. Ерунда какая-то, а не церемония, – вздохнула принцесса. – Мам, а можно мне волосы распустить? Не люблю я, когда все стянуто. Можно? А? Я отговорку придумала. Если кто спросит, то скажу, что это в честь юга. Южные семьи не все смогли присутствовать. Здорово придумано, правда?

– Ну, допустим, – с сомнением ответила Грета.

– Только две тонких косички заплети и сзади сцепи.

– Это еще зачем? Косы для магов.

– А я ведь маг. Наполовину, но маг. Пусть все об этом знают.

– Все и так об этом знают, и не самое лучшее время напоминать о своей смешанной крови на такой щекотливой церемонии.

– Ну мама… А если папа разрешит? – воодушевленно спросила Адена.

– Твой папа что угодно тебе разрешит, – ответила Грета. – В нашей семье я здравомыслие.

– Точно-точно, ты наше здравомыслие, – внезапно обнял ее Верн. – А что происходит? Вива внизу извелась, все фрейлины собрались, ни королевы, ни принцессы.

– Погоди-ка, – развернулась к нему Грета и прищурилась. – Ты сейчас вошел не через дверь. Верн! Ты уже не котенок прыгать по крышам.

– Кстати, что я должен разрешить? – решил проигнорировать ее Верн.

– Только две косички, – улыбнулась Адена. – Сущие пустяки.

– Хорошо. Пусть будут косички.

– Верн!

– Грета, не злись. Ну что может произойти из-за косичек? Не делай из оборотней непримиримых фанатиков, – он чмокнул жену и улыбнулся. – Поторопитесь только.

– Оборотни и есть фанатики, когда дело касается вопросов крови, – ответила Грета и стала быстро заплетать принцессу. – Я очень переживаю за сегодняшний день. И мне не нравится твое легкомыслие. И ее тоже. Начудите, как будем выкручиваться?

– Кажется, моя жена забывает, что я здесь король и посвящение проходит в моем королевстве и по моим правилам, – серьезно сказал Верн. – Переживать должна не ты, а оборотни с островов, которые собираются показать нам свою искреннюю дружбу. А знаешь, Грета, дружба бывает только, когда все ведут себя так, как привыкли. Никто ни перед кем не заискивает и не показывает себя тем, кем не является. Если моя дочь хочет прийти с прической магов, почему нет? Ей всего четырнадцать, самое время быть игривой и нарушать правила.

– Обожаю тебя, пап.

– Я тебя тоже, птичка. Дай-ка я на тебя посмотрю.

Грета как раз закончила с волосами, и Адена подала руки отцу.

– Красавица! – он покружил ее по комнате. – Какая ты у меня красавица!

– Пап, а когда мы вернемся в город? – спросила Адена, когда остановились. – Я бы хотела успеть на ярмарку.

– Даже не думай об этом, – ответила Грета. – Весь сегодняшний день ты будешь развлекать гостей с островов. Споешь им, расскажешь что-нибудь. В общем, будешь настоящей и очень воспитанной принцессой.

– Какая скука.

– А хочешь, мы сейчас посетим ярмарку? – воодушевился Верн.

– Что? – опешила Грета.

– Что? Почему бы и нет? Вы с фрейлинами поедете к гостям, а мы прибудем к началу церемонии.

– Ты спятил?!

– Мы успеем, малыш, – он поцеловал Грету и подвел Адену к окну. – Мы ведь оборотни.

– Не смейте это делать! – возмутилась Грета, но ее не послушали.

Огромный лигр выпрыгнул из башни, а следом вылетела маленькая светло-зеленая иволга.

***

– Опять они меня мучают, Оберон, – вздохнула Грета и погладила листву молодого бука. – Церемония вот-вот начнется, а Верна и Адену где-то носит. Что с ними делать?

– Вы в самом деле верите, что это он? – отвлек ее Фелан.

– Я не верю, а знаю, – улыбнулась Грета старому магу. – Он мне обещал, и мне здесь всегда тепло. И хорошо, – она провела по стволу тонкого дерева. – К тому же, первый бук появился в этой роще в первую весну без Оберона. Сейчас он – главное дерево. И каждый год роща становится все больше. Видите, – Грета указала на столб с флагом Зверя, – там новые всходы. Думаю, когда первое дерево начнет плодоносить, роща подберется к стене города. Будет у нас самая большая молебная роща в королевстве. Можно сказать, не роща, а лес. Мой любимый лес. Мой помощник и защитник.

Она подошла к графу и спросила:

– Скажите мне, какой он?

Фелан посмотрел на нее удивленно.

– Маленький де Фиенн, – пояснила Грета. – Хотя не такой уж маленький. Сколько ему? Семнадцать? Нам стоит опасаться его? Сигват, как король, довольно сложен в переговорах. Интересы своих оборотней отстаивает с таким рвением: несколько раз мы были на грани войны. Да и сейчас наши корабли порой страдают от своенравных островитян. А что принц? Вы учили его, вам должен быть известен его нрав.

– Я больше не служу вам, Ваше Величество. Говорить о моем воспитаннике не стану. Но могу вас заверить, что принц разумен и сдержан.

– Какой дух его выбрал?

– Тот, что благоволит их семье, – улыбнулся граф.

Грета выглянула из-за плеча графа и посмотрела на высокого юношу, что разгуливал рядом с главным деревом. Его Грете уже представили.

Тогда она в очередной раз поразилась: как же де Фиенны все друг на друга похожи. Хотя принц Эйнар неожиданно выделялся светло-каштановыми волосами и темно-серыми глазами. “Это в мать”, – решила Грета, сверив внешность юного оборотня с королевой островов. На мать юноша тоже поглядывал, и с такой нежностью и азартом, что Грета впервые в тот момент увидела в нем не будущего противника, а просто мальчишку, который наверняка ждет-не дождется, когда можно будет сбежать от суровой свиты и насладиться весной, познакомиться с чужим королевством, попробовать что-нибудь новое и интересное.

“Должно быть, принц совсем не помнит Флидабург, – подумала Грета. – Его увезли отсюда, едва ему исполнилось четыре”.

– Пойдемте к гостям, Ваше Величество, – сказал Фелан. – Вы одна сейчас из королевской семьи. Вам нужно всех успокоить и показать, что Стейнмунны очень серьезно относятся к посвящению в рыцари принца островов.

– Верно, – кивнула Грета и направилась в сторону гостей.

Грета тянула торжественную речь как могла. И с каждым словесным пассажем видела: король Сигват хмурится все больше и больше.

“Ну, спасибо, муженек, – злилась Грета. – Что мне с этой тучей делать?”

Муки ее прервал ворвавшийся в рощу лигр. Верн обернулся рядом с Гретой и широко улыбнулся.

– Прошу прощения. Зато принцесса… – понял, что Адена не стоит возле главного дерева и запнулся. – Наше сокровище, уверен, появится эффектнее.

Грете захотелось провалиться сквозь землю.

– Было бы неплохо, чтобы она просто появилась, – ответил Сигват и добавил снисходительно. – Можно без помпезности. Мы и так успели осознать свою никудышность и неинтересность.

– Не принимайте на свой счет, – проигнорировал его тон Верн. – Ее опоздание – моя вина. Сперва не мог отказать своей красавице посмотреть кукольное представление. А затем отказать детям на площади. Знаете, у Адены прекрасный голос. Нет существа, которое бы не очаровалось ее пением.

– Это все замечательно. Баловать принцессу – похвально. Она юна и, уверен, заслужила такую любовь. Но лучше бы это делать без потери нашего времени, – заключил Сигват. – Кстати, я так и не могу взять в толк… Где она?

– Не переживай, отец, – присоединился Эйнар. – Нет ничего страшного в небольшой задержке. Тем более я не против насладиться рощей нашего семейного древа. И тем более я не против, если принцесса раскрасила день простых горожан своим пением. Если, конечно, ее пение с этим справилось, – лукаво улыбнулся он напоследок.

По свите южан прошла говорливая волна. Верн и сам бы оценил шутку, особенно с учетом того, как разрядила она обстановку, но сейчас подшутил задира над его дочерью.

– Не смей, – шепнула ему на ухо Грета.

Вполне возможно, что он бы ее не послушал, но поставить Эйнара на место Верн не успел.

Ветви деревьев резко расступились, и в принца влетела маленькая птичка, от которой тот непроизвольно отмахнулся.

Обернувшись, Адена плюхнулась в траву и чертыхнулась. Не стоило ей колдовать в полете, пытаясь увеличить скорость ветром, потеряла контроль. А теперь голова кружится и нос болит, удивительно, как не сломал ей ничего оборотень.

– Ваше Высочество! – ахнула Вива и стала поднимать принцессу.

– Все в порядке, – ответила та, ощупывая нос. – Кажется, все в порядке.

Она подняла глаза и первым делом увидела обомлевших родителей, а потом растерянных гостей. Видя, какой шок вызвало ее появление, сама испугалась.

“Что сказать? Что сказать?” – металась в голове сотня нелепых фраз, а нужная никак не находилась.

И тут она заметила принца. Глаза его, как морской туман, смотрели встревоженным и при том любопытным мягким взглядом, отчего Адена смутилась и опустила голову.

“Скорее всего – он подумал, – это последствия падения”, – метнулся к ней оборотень.

– Позвольте… Простите… Как глупо вышло, – стал запинаться Эйнар, столкнувшись с ледяным взглядом и обороной фрейлины.

Тотчас понял, что в его помощи принцесса точно не нуждается.

– Ничего страшного, – ответила Адена, не него не глядя. – Я сама виновата. Врезалась в вас, как будто это мой первый полет. Извините. И за опоздание я тоже прошу прощения.

Осторожно подняла глаза. А он стоит, смотрит на нее, не шевелится и ничего не говорит. Только зарумянился немного.

“Странно это”, – подумала Адена.

– Раз все в сборе, – громыхнул в роще голос старейшины, хоть он и говорил негромко, – думаю, можно начать.

Все согласились, и старейшина начал долгий ритуальный монолог. Эйнар стоял напротив Адены и все ее рассматривал, а та рассматривала что-то в траве, явно не находя себе места под этим взглядом. Так же внимательно следила за принцессой Грета, оторопь которой наконец прошла, и королева выдохнула:

– Ну, вроде обошлось.

– Конечно, обошлось, – не разделял ее нервозности Верн. – Не понимаю, почему вдруг ты так серьезно относишься к простому посвящению в рыцари. Ясно, что это важно. Но ты всегда так собрана, а последние дни сама не своя. Я начинаю думать, что ты что-то от меня скрываешь.

Грета отвела глаза, и Верн посерьезнел.

– Так. Что это? Чего я не знаю?

– Верн, сейчас не время. Давай вечером.

– Нет. Не вечером. Я хочу знать, почему моя жена себя изводит уже несколько дней. Это все из-за них? – он бросил взгляд на оборотней с островов. – Что происходит, Грета?

– Ничего не происходит, Верн. Успокойся. Они тут совершенно ни при чем. И я тебе ничего не скажу, пока не закончится церемония.

– Тогда я прямо сейчас ее закончу.

– Не вздумай! Совсем ум потерял? – испугалась Грета. – Ладно, хорошо. Сейчас скажу. Только пообещай, что не будешь срывать церемонию.

– Это я сам решу. Говори.

– Я жду ребенка, – припечатала она Верна. – Держи себя в руках. Пожалуйста. Знала же, после церемонии надо об этом говорить, – оценила растянувшегося в улыбке мужа. – Ну, все. Теперь у нас не король, а солнечный зайчик.

– Скажи спасибо, что не прыгаю сейчас по деревьям.

– Спасибо.

Грета попыталась сосредоточиться на дочери. Церемония как раз перешла к части с ее участием. Адена прочитала свои слова и стала подпоясывать рыцаря мечом.

– Значит, такая чувствительная из-за беременности, – отвлек Грету Верн.

– Вроде того.

– Что-то не так?

– Все так, – уклончиво ответила Грета и поняла, что не удовлетворило это оборотня. – Хорошо. Давай до конца, раз уж завели этот разговор, – видела, как Верн насторожился. – Когда лекарь осматривал меня, прослушал два сердца. Верн! Держи себя в руках.

– Я… Все. Я держу.

– Я переживаю, Верн. В моем возрасте вынашивать двух детей…

– Это какой такой у тебя возраст? У меня самая юная королева во всем мире, – не удержался и начал целовать ее.

– Прекрати, – вырвалась Грета. – Смотри лучше на дочь. Или на принца. Это потом.

– Все, все. Я смотрю.

Когда перевел взгляд на Адену, понял, что ритуал почти закончился. Принцесса подвязывала рыцарю шпоры. Осталась последняя речь, и можно возвращаться во дворец. И вдруг он заметил, как смотрит на его дочь Эйнар.

– Ох, Зверь, – проговорил еле слышно Верн, а Грета тут же всполошилась.

– Что случилось?

– Нечего, – сжал он ее руку. – Просто узнаю этот взгляд. Разве ты не видишь?

Грета впервые обратила внимание на принца. До того ее волновало лишь правильное проведение ритуала. А теперь и она видела, как очарован оборотень юной принцессой, как ловит взглядом каждое ее движение, как разрумянился от ее близости и явно позабыл уже, где находится.

– Какой же Зверь плут. Даже в этом меня обманул. Сперва магию мою забрал, чтобы дочери подарить. Теперь это. Предсказанием, выходит, пыль мне в глаза пустил.

– Я не понимаю, о чем ты, – сказал Верн, но Грета не успела ответить.

Ритуал закончился, но Эйнар неожиданно прервал старейшину, что собирался возвестить об этом.

– Я бы хотел изменить план, – сказал принц. – Наши семьи договорились о сокращении церемонии, так как моя прекрасная дама недостаточно родовита… Простите, прошу, Ваше Высочество, за мою грубость, – смутился Эйнар. – Я лишь хочу сказать, что так не думаю. Я бы хотел, чтобы мое посвящение не было искажено из-за глупой предвзятости, – он протянул свой меч принцессе. – Согласны ли вы, моя леди, благословить меня?

– С радостью, мой милый принц, – довольно улыбнулась Адена.

Вива попросила немного подождать и сказала одной из фрейлин подать подушечку, а Верн тем временем спросил.

– Так о чем мы? О каком предсказании речь?

– Снимет дева проклятие с земли южной, морские демоны преклонятся перед королевой оборотней. Я-то думала: это я – та самая королева оборотней, – ответила Грета, наблюдая, как встает Эйнар на колени перед ее дочкой. – Но нет.

Адена перенесла меч с одного плеча принца на другое.

– Один страх у тебя останется – страх перед позором. Подобно крепости защищай нас от зла. Береги свое королевство. Будь справедлив и отважен. Встань с колен, избранный.

Адена вернула ему меч и задорно улыбнулась.

– А хочешь подарок? От меня.

– Разумеется.

Принцесса взмахнула руками и, быстро нашептывая, смастерила из облаков пушистого и забавного мишку, а затем рассмеялась.

Эйнар смотрел в небо на творение, созданное для него и только для него, и поверить не мог, что оборотень на такое способен.

– Настоящее волшебство, – тихо сказал он.

– Ну, это еще не волшебство, – усмехнулась Адена. – Я и не такое могу.

Он перевел взгляд на принцессу и осторожно спросил:

– Ваше Высочество, а вы можете еще кое-что сделать?

– Что?

– Маленькую птичку. Вы ведь…

– Иволга.

– Иволга, – улыбнулся Эйнар. – Вы бы не могли добавить к моему медведю иволгу? Мне кажется, будет справедливо, если в небе будет знак и моего зверя, и вашего.

Адена еще раз улыбнулась и наколдовала рядом с мишкой птичку. Поплыли белые фигурки по небу, удивляя своим видом приглашенных на церемонию оборотней. Но принц и принцесса совсем их не замечали. Им казалось, что они одни. Стоят рядом друг с другом в роще, наслаждаясь солнечным весенним днем. Наблюдают, как такие же, как они, парят в небе, стремясь куда-то.

Так они и плыли вместе в течение всей жизни. Большой добродушный медведь и свободолюбивая певчая птичка. Объединяли своей любовью самых разных оборотней. Заботились друг о друге и каждом в своем новом просторном королевстве.

В оформлении обложки использована фотография с https://www.istockphoto.com по стандартной лицензии.