GROND I: Блицкриг

– Извините, а что даёт страховой залог?

– В данный момент большую часть города держит под своим управлением группировка, именующая себя Козырными Тузами, они тут уже пять лет верховодят. Тузы контролируют въезд и выезд из Фрипорта и обеспечивают безопасность приезжим, тем, кому хватило денег на такой вот полис. Страховой залог означает, что ты внесла в кассу Тузов крупную сумму за свою безопасность, и если теперь кто-то предпримет против тебя противоправные действия, как то: кража, ограбление, нанесение увечий, похищение, изнасилование, убийство, – то у этого кого-то нехорошего будут крупные неприятности с Тузами. Обычно приезжему туристу, жаждущему запретных развлечений, вполне хватает такого полиса для защиты, но мы тут люди печально известные, так что морпех для гарантии не помешает. Кроме того, полис действует не на всей территории Фрипорта. Он не работает в зонах повышенной опасности, отмеченных на картах тремя крестами, и недействителен в национальных кварталах, где незнание языка местных жителей обычно наказывается пулей в лоб. Приступай.

Ольга наскоро завтракает и спускается на четвёртую палубу в десантный отсек, где её уже ждёт каплей Домчеев.

– Привет, Ворон. Решила наведаться в этот славный городок?

– Ага, людей посмотреть и себя показать.

– И правильно. Пошли, познакомлю тебя с твоим телохранителем.

В отличие от других морпехов этот, смотрящий на Ольгу сверху вниз со своего роста в два метра двадцать сантиметров, более походит на человека – изящное металлическое туловище, пропорциональные руки и ноги плюс практически человеческий череп, приветствующий Воронову злобным красным огнём глазных сенсоров.

– Знакомься – сержант морской пехоты Лобо, прошу любить и жаловать, он твой сегодняшний сопровождающий. Лобо, это старший матрос Ольга Воронова, наша новая коллега, ты сегодня несёшь за неё полную ответственность во время вояжа по городу. Никто, повторяю, никто не должен причинить ей ни малейшего вреда, в случае проблем ответные меры на твоё усмотрение.

– Спасибо за оказанное доверие, товарищ каплей. Товарищ Воронова, рад познакомиться, – произносит Лобо мелодичным голосом, протягивая ей стальную ладонь, которую Ольга аккуратно пожимает, помня о том, что морпех лёгким движением пальцев может раздробить ей кисть.

Как и все другие морпехи, Лобо является киборгом, однако киборгом необычным: от живого организма в нём остался только головной мозг, некогда принадлежавший полярному волку. Подобные создания, сочетавшие мощь боевой машины и разум самых опасных земных хищников, уже давно состоят на службе флота Союза, доказав своё преимущество над серийными военными роботами NASA ещё во время войны. Будучи свободными и официально зачисленными в штат корабля так же, как и люди, морпехи несут свою службу с честью и гордостью, как и требовали их инстинкты прирождённых воинов и убийц. Деньги для них имеют мало значения, а вот награды кибернетические хищники уважают, хотя служат не ради них – они служат и воюют ради самой войны и жажды крови.

– Так, сержант, давай подготовим тебя к выходу, – Вениамин подкатывает моторную тележку с оружием и оборудованием. Лобо выбирает автомат неизвестной модели, что-то вроде увеличенного АКМ, затем навешивает себе на плечи оружейный модуль, сочетающий пулемёт и автоматический гранатомёт, плюс ранец с боеприпасами. Ещё гранаты различного типа, многофункциональная дубинка и старинный трофейный револьвер, в котором она опознаёт восьмидюймовый Ругер-454. Весь внушительный арсенал закреплён на сложной системе разгрузок, которую морпех прикрывает лёгким плащом, а затем закрывает свой титановый, выгравированный серпами и молотами череп длиннополой серой шляпой.

– Готов к труду и обороне.

Домчеев, взглянув на адрес, поднимает между ними трёхмерную карту Фрипорта, мгновенно выделив предполагаемый маршрут красной линией.

– Итак, вот твой курс. Пункт назначения – лавка Рабиновича – располагается вот здесь, на бульваре Келли Трамп, номер 3867 по правой стороне, третий уровень, напротив Кручёной Сиски. Вот чайхана – чай, павлины, гашиш, все дела, сразу за ней вход. От нашего дока два километра траволатором, дальше пешком ещё полтора. Теперь слушай внимательно: Лобо идёт позади, в пяти шагах и чуть правее, так ему легче контролировать ситуацию. У него постоянный обзор на триста шестьдесят градусов, плюс я подключу его к твоим контактным линзам, будет дополнительно видеть твоими глазами. Я уверен, что с таким сопровождением тебе ничего не грозит, но, если всё-таки станет жарко, слушай его приказы, как Моисей – глас Господень.

Вениамин строго смотрит на Ольгу, а затем протягивает ей небольшой значок.

– Вот печать, удостоверяющая то, что ты защищена полисом, надень на левое плечо. И коммуникатор, передача кодированная, Ильич обновляет коды каждые пятьдесят секунд. Не выключать ни в коем случае.

Матрос закрепляет голографический значок, Вениамин надевает крошечную серьгу-коммуникатор ей на мочку левого уха, затем ещё раз придирчиво осматривает.

– Так, теперь сними верх и надень его прямо на футболку.

Бронежилет кажется Ольге подозрительно лёгким.

– А он выдержит?

– Смотря какой калибр и ствол. От лазера, естественно, не спасёт, от электромагнитного ускорителя тоже, но большинство обычных пуль держит, плюс защита от ножей всех типов – как раз то, что нужно для лёгкой пешей прогулки в данном населённом пункте. Не отклоняйся от назначенного маршрута, ни с кем не разговаривай, что бы тебе ни говорили, не обращай особого внимания на то, что происходит кругом, взгляд поверх голов. Грудь колесом, хвост пистолетом.

Ольга вопросительно смотрит на тележку:

– А мне что-нибудь можно? Хотя бы пистолет?

– Нет, подруга, пистолета я тебе не дам. Вот если бы я с тобой пошёл… ты же толком не умеешь им пользоваться, а от оружия, которого не знаешь, вреда больше, чем пользы. Вот, пожалуй, это посильнее пистолета будет, для тебя более удобно.

Он протягивает ей лёгкую портупею, на которой покачиваются две ручные гранаты, напоминающие советские Ф-1.

– Осиная граната. Знаешь, как работают?

– Да, один раз видела их действие.

Помогая надеть портупею, Домчеев на долю секунды переходит в матрицу.

– Всё, они синхронизированы с твоими контактными линзами. Применяют их так: если чувствуешь угрозу жизни или просто хулиганит кто поблизости, срываешь чеку и бросаешь себе под ноги. Осы выходят на свободу и окружают тебя кольцом, заряда в них на полтора часа полёта и пятнадцать выстрелов. Наводить на противника движением глаз – зафиксируй прицел и стреляй, они всё сделают сами. Никто другой наводить ос на цель не сможет, гарантия от попытки перехвата управления. Ну всё, разбор полётов закончен.

Главный люк отходит в сторону, открывая доступ в гибкий туннель.

– Ни пуха ни пера.

– К чёрту.

– Лобо, будет какая буржуинская сволочь приставать – глазки выколи.

– Есть глазки выколоть, товарищ каплей.

Ольга выходит в туннель, Лобо следует за ней, передвигаясь абсолютно бесшумно в своих мягких сапогах. Показав пропуск ещё одному морпеху у шлюза, они выходят в город.

От портового района в центральные кварталы Фрипорта ведут несколько движущихся магистралей, и сейчас Воронова едет по одной из них, наблюдая обстановку быстрым внимательным взглядом. Они на нулевом уровне – в потолке туннеля через равные промежутки прорублены широкие окна, в которых виднеется абсолютно чёрное пустое небо: днём на Луне звёзд не видно. Вокруг немногочисленные местные и приезжие в комбинезонах космонавтов и техников, а также роботы различных типов, в основном монтажные машины. По мере приближения к жилым кварталам пассажиропоток нарастает.

– Сейчас направо, мы у входа на бульвар Келли Трамп, – голос Лобо перекрывает шум у ворот.

Эскалатор спускает их глубоко в недра Луны, и вот они у городских ворот, которые открываются, как только Ольга подносит кредитку к приёмному окну.

Фрипорт – старый город, и это сразу бросается в глаза: в новых лунных поселениях так давно не строят. Бульвар представляет собой крытый котлован глубиной девяносто метров и шириной в сто, уходящий вдаль на десяток километров, дальнего конца не видно за низким горизонтом. В центре, на самом нижнем, нулевом уровне – широкая улица, по которой движутся разномастные электромобили, над улицей в четыре уровня проложены прозрачные перекрытия, по которым тоже идут люди и едут машины, тридцатиэтажные здания возвышаются по бокам. Света от далёких потолочных окон не хватает, и на нижних уровнях царит вечный полумрак, который безуспешно пытаются разогнать немногочисленные фонари. Непрекращающийся шум: гул вентиляторов, приглушённый грохот отбойных молотков откуда-то из-под земли, свистки пневматики, громкая музыка, призывы рекламы, обрывки фраз на всех языках Земли. И запах, этот странный запах, присущий всем лунным городам – горячее железо и горелая изоляция, к которой примешивается аромат жратвы из дешёвых забегаловок, плотно теснящихся на первых трёх уровнях.

Ольга некоторое время стоит неподвижно, словно не решаясь шагнуть вперёд: она впервые в жизни видит такое большое количество людей в реальности, а не в матрице. Но секундное замешательство проходит как забытый сон, она говорит сама себе: «Удачи, миссис Горски» и решительно устремляется к ближайшему пандусу – вход в нужную лавку на третьем уровне.

Идти приходится не торопясь, если она не хочет взлетать почти на метр при каждом сильном шаге: матрос ещё только привыкает к передвижению на маленьких роликах, и ей далеко до изящества местных жителей, скользящих вокруг на большой скорости. Походка явственно выдаёт в ней чужака, но она и не ставит задачи слиться с местным контингентом. Люди повсюду: по бокам, скользят по стеклянным настилам над её головой и под ногами, люди всех цветов кожи, говорящие на всех языках Земли и космоса. Многие горожане бросают на неё долгие оценивающие взгляды, некоторые и мужчины, и женщины плотоядно улыбаются, её окликают, зовут куда-то, пару раз оскорбили сквозь зубы, но предпринять что-то большее не решился никто: слишком явственен страх перед молчаливой фигурой позади Вороновой. Ольга понимает, что Домчеев не шутил, когда рекомендовал Лобо выколоть глаза любому нарушителю, одно его присутствие создаёт вокруг неё вакуум посреди городской толчеи, и это ей нравится.

И всё же один раз Лобо приходится вмешаться, когда Ольге уж слишком настойчиво начинают предлагать сняться в порнофильме. Вкрадчивый голос сводника, расписывающий прелести её возможной карьеры, – а она, несомненно, станет звездой при столь прекрасной юной красоте – внезапно превращается в жалобное повизгивание, когда ладонь морпеха ложится ему на плечо. Сопровождающий сутенёра охранник дёргается было, но, заметив яркое пятно целеуказателя у себя на промежности, принимает благоразумное решение застыть как столб.

– Джентльмены, девушку не интересует ваше предложение. Всего хорошего.

Лобо отпускает сводника, и тот моментально растворяется в толпе.

– Как придём, накатаю на него Тузам, совсем охамели, уже и печатей не видят, – спокойно произносит морпех, затем предлагает двигаться дальше, предварительно осведомившись, не хочет ли девушка перекусить.

Они прошли площадь Эроса, которую заполняют выходящие на смену проститутки, затем минуют монумент Биффа Таннена, после чего показывается искомая чайхана. Всё верно: позади, на дальней стороне бульвара, Кручёная Сиска, в воздухе стойкий аромат гашиша, а прямо перед ней простая маленькая стальная дверь без малейшего намёка на вывеску или номер.

Ольга подходит к двери, оглядывается кругом, а затем отбивает морзянкой буквы М-Т. Ещё секунд тридцать ничего не происходит, она чувствует, что её пристально рассматривают, а затем дверь открывается, приглашая Воронову на узкую, необычайно крутую лестницу. Взобравшись по ней, они оказываются в просторном полутёмном помещении, за окнами которого переливаются огни реклам. Что-то среднее между студией художника и автомастерской, запах горячего металла и припоя здесь ещё сильнее, чем на улице.

– Здравствуйте, товарищ Ольга, привет, Лобо, рад вас видеть! Добро пожаловать в берлогу Рабиновича.

Им навстречу выходит пожилой человек в белой рубашке, бухгалтерских нарукавниках и зелёной кепочке-козырьке. Рабинович пожимает руки гостям, а затем приглашает к рабочему столу, над которым горит старомодная лампа накаливания в проволочном стакане. Не говоря лишних слов, Ольга кладёт на свет пакеты, затем усаживается на вращающемся стуле, подперев голову руками и рассматривая неизвестные инструменты, во множестве разбросанные на тёмной металлической плите стола, местами обожжённой и потравленной кислотами. Рабинович вскрывает пакеты резаком, вручную пересчитывает красно-чёрные банкноты с профилем Сталина, затем смахивает деньги в один из выдвижных ящиков бесконечного стола и ставит на их место несколько запаянных пронумерованных колб особо прочного непрозрачного стекла.

– Не хочу лишний раз хвастаться, но это лучшая работа, которую можно было сделать за такой срок и гонорар. Те самые компоненты, которые запрашивал Владимир Ильич – вы, как новый оператор, будете их устанавливать, вся сопровождающая информация прилагается. Особенное внимание обратите на номер 3 – товар требует дополнительной проверки, поскольку был получен не совсем обычным путём: он не украден, просто за него не заплатили. Плюс ещё вот что, – рядом с колбами на стол лёг плотный конверт.

– Климову лично в руки, одноразового использования, не подлежит перезаписи. Та самая информация, которую он искал, было непросто достать.

– Лобо, проверь, пожалуйста.

Морпех приступает к проверке колб и конверта, обследуя их собственными сканирующими устройствами.

– Извините за проверку, такое мне было дано указание, я тут человек новый, – спешит оправдаться девушка.

– Но вы уже успели усвоить уроки Владимира Ильича. Не надо извиняться, барышня, все нормально. Как говорится, здоровое недоверие…

– Хорошая основа для совместной работы, я знаю.

– Всё в порядке, товарищ Воронова, – подтверждает сержант морской пехоты.

Ольга убирает товар в маленький рюкзак и собирается было уходить, когда Рабинович окликает её.

– Барышня, подождите, это ещё не всё: ваши личные документы, они почти готовы, за них ведь уже заплачено. Ещё пять минут. Посидите пока здесь, я угощу вас рыбными котлетами.

– Рыбными котлетами?

– Ну да, я стараюсь по мере сил соответствовать национальным стереотипам.

Горячие котлеты поданы на маленьком серебряном подносе вместе с острым томатным соусом и необычайно крепким и сладким чаем – Ольга находит импровизированный полдник весьма и весьма удачным. Рабинович уходит в дальнюю комнату за двойной изолирующей стенкой и через некоторое время возвращается с маленькой кварцевой карточкой, в которой Ольга узнаёт паспорт гражданина свободного города Фрипорт. Мастер крутит карточку в пальцах, и в тусклом свете уличных фонарей возникает трёхмерное изображение – её собственная голова.

– Стандартный местный документ, по нему вы можете попасть в любой лунный город, куда вам понадобится, и использовать его как платёжное средство. Запомните: теперь вы не Ольга Воронова, вы Триллиан Джонс, родились и выросли в колониях.

Матрос аккуратно берёт карточку и так же вертит в пальцах, внимательно рассматривая со всех сторон.

– Приложенным файлом «ваши» личные данные, пожалуйста, выучите их хорошенько.

– Я смогу пользоваться ей постоянно?

– Нет, в общем-то это одноразовый пропуск под одно конкретное дело. Климов вкратце поведал мне суть вашей проблемы. Данной фальшивки вполне хватит, чтобы добраться куда нужно и забрать из банка то, что принадлежит вам. Но деньги привлекают внимание, так что при первой же крупной финансовой операции документ будет засвечен и непригоден к дальнейшему использованию. По возвращении во Фрипорт заходите ко мне, и Триллиан Джонс перестанет существовать, а я сделаю вам новый паспорт. И вот уже его вы сможете использовать как постоянное удостоверение личности, не привлекая к себе чужие взгляды.

***

Выйдя из лавки, Ольга собирается возвращаться тем же путём, что и пришла, но тут её окликает голос штурмана:

– Ворон, привет.

– Привет, вы где?

– Подними голову.

Она смотрит вверх, и через истёртый миллионами подошв стеклопластиковый настил у себя над головой видит Наталью, Юрия и Вольфа, стоящих у входа в маленькое кафе.

– Мы скоро возвращаемся на борт, но полчаса ещё есть, поднимайся к нам.

Через пару минут они занимают места за столиками из искусственного тростника, Лобо остаётся стоять, не полагаясь на прочность шаткого стульчика.

– На вот, попробуй, – Наталья ставит на стол неизвестные Ольге пироги, заполненные маслом и сыром, – хачапури по-аджарски, здесь ты больше нигде такого не найдёшь.

– Я вроде ела уже…

– Да ты попробуй сначала, потом мордочку воротить будешь!

Хачапури оказываются великолепными, такого вкусного блюда она не пробовала ни разу в жизни.

– Спа-аасибо, – выдыхает счастливая Ольга.

– Не за что, – Юрий делает глоток тёмного пива и продолжает, – наслаждайся, пока есть время. Судя по всему, наш короткий отпуск заканчивается.

– Уверен? – боцман вопросительно смотрит на пилота, выпустив кольцо дыма из старой ореховой трубки.

– Сегодня объявят о новом контракте, как пить дать. Ещё пару дней, и отчалим, – Наташа поднимается со стула. – Пора.

Космонавты спускаются на нижний уровень, чтобы погрузиться во взятый напрокат микроавтобус.

– А где Настя? Я думала, она с вами пошла, – спрашивает матрос, разглядывая проплывающие за окнами увеселительные заведения.

– Лисичка дома осталась, она без сильной необходимости во Фрипорте не появляется, – Вольф разгоняет сигналами зазевавшихся пешеходов, – не нравится ей здесь.

Наташа коротко хохотнула.

– Не в такой семье родилась Лисичка, чтобы по здешним бардакам шататься, её воспитание не позволяет такого. Наша Настя, она же дочь партийных функционеров высшего звена, у неё на флоте вообще никого из родни нет, редкий случай по нынешним временам.

Ольга отвлекается от разглядывания окрестностей и поворачивается к штурману.

– И как же тогда она оказалась в космосе, да ещё в нашем экипаже?

– Ну, Лисичка с самого детства всегда получала то, что хотела, родители-миллионеры способствовали. Она хочет лошадку – вот тебе, доченька, лошадка, настоящая, не робот, не синтетик, представь, каких денег стоит. Она хочет Феррари – пожалуйста, Testarossa 1985 года выпуска плюс бензина хоть залейся.

Наталья с юмором рассказывает ей про богатство и высокое положение Насти, но Ольга понимает, что штурман по-настоящему ценит и уважает оператора радара, как один профессионал другого.

– А потом она захотела стать космонавтом и поступить в Академию, и, что самое интересное, родители и тут никак не мешали, а даже, наоборот, одобрили, хотя любая другая карьера ей была обеспечена. Звезда своего курса, чемпионка по космическому волейболу среди юниоров, мисс Академия-2087 и…

– И лучший выпускник по итогам пятилетки, – продолжает за неё Юрий, – за всё время учебы только три отметки «хорошо», все остальные «отлично».

Старший матрос Воронова аж присвистнула от удивления.

– Да-да, просто фантастических рабочих талантов у Лисички не отнять, плюс ещё практику прошла серьезную. Никак иначе Фёдор её бы не нанял, тут все деньги родителей не помогли бы. Должна признать, что никогда не встречала столь искусного оператора радара, как Настюнчик. С десяти АЕ пивную банку отыщет и марку назовёт, проверяли.

Мужчины дружно кивают, мол, так оно и есть на самом деле. Ольга ещё раз отмечает про себя здоровые отношения в команде Большевика, хотя понять, почему богатая девочка пошла служить именно к Климову, так до конца и не удаётся. Возможно, это выяснится позже.

– Приехали.

***

Впервые Ольга видит весь экипаж крейсера в сборе: двенадцать человек и командир морских пехотинцев Шерхан собираются в кают-компании по случаю военного совета. Кроме большевиков, присутствуют трое посторонних: товарищ Фрунзе, сменивший тренировочный комбинезон на серый английский костюм, а также мужчина и женщина возрастом под пятьдесят, судя по бронзовому загару – марсианские колонисты. Оба марсианина в оливкового цвета военной форме без знаков отличия, оба не расстаются с короткоствольными автоматами.

– Товарищ Фрунзе, наш доблестный экипаж собран и ждёт предложения ваших друзей, – объявляет капитан.

– Тогда начнём, пожалуй. Во-первых, я ещё раз хочу поблагодарить всех вас за своё освобождение. На старости лет выбраться из тюрьмы – большое счастье. Спасибо вам за вашу работу и ваш риск, товарищи. Во-вторых, я хочу представить вам своих друзей и коллег, имеющих к вашему доблестному экипажу деловое предложение. Итак, мистер и миссис Норрис, послы Марсианской Республики.

Фрунзе Анастасович говорит быстро, чётко и, представив посетителей, тихо садится на место.

Мистер Норрис сразу берёт быка за рога: коротко благодарит экипаж за внимание и приступает к изложению своего дела. Марсианская Республика, непризнанное государство, интересы которого он с женой здесь представляет, расположено в экваториальных районах Марса, там, где на четыре с половиной тысячи километров протянулся самый большой каньон в солнечной системе – Долина Маринер.

С началом колонизации Марс был разделён поровну между Союзом и NASA, американские земли затем перешли к корпорации Сверхновая. Не имея возможности самостоятельно заселять и использовать территории, равные по размерам всей земной суше, колониальные администрации сдавали в аренду на длительные сроки часть марсианских земель, обычно самые бросовые участки, лишённые полезных ископаемых и полностью зависящие от подвоза воды. Однако от желающих никогда не было отбоя: возможность получить чистую землю, пригодную к современному сельскохозяйственному использованию, привлекала очень многих.

Долина Маринер также перешла под частное управление, здесь были построены самые большие свободные поселения на четвёртой планете. В здешних горах и каньонах достаточно ценных минералов, позволяющих наладить развитую горную промышленность и машиностроение, но вот вода из этих краёв ушла в доисторические времена, и потому местные фермеры вынуждены покупать её у корпорации, взамен отдавая свой урожай по ценам значительно ниже рыночных. Попытки найти других поставщиков воды резко пресекались Сверхновой, тщательно оберегавшей свою монополию. Так продолжалось почти полстолетия, пока не появился некий Дэвид Пател.

Этот самый мистер Пател был гидрогеологом, всю жизнь работавшим на корпорацию и разработавшим новую методику поиска подземных ледников глубокого залегания, отвергнутую как неперспективную. Уволенный за растрату средств на разработку своего метода, он перебрался в Долину, где начал работать самостоятельно. Удача улыбнулась стойкому одиночке, его разработки ждал громадных размеров успех. Пател нашёл ранее никем не обнаруженный массивный ледник, названный теперь в его честь, хотя он сам так и не успел воспользоваться находкой: учёный был убит наёмниками Сверхновой, запоздало осознавшей, какой большой ошибкой было увольнение такого специалиста. Однако сделанного им открытия, изменившего расклад сил на половине красной планеты, уже не отменить: Долины перестали зависеть от поставок воды.

В договорах аренды территории имелся один особый пункт, который позволял колонистам выкупить свою землю в постоянную собственность при условии, что им хватит денег покрыть залоги и неустойки. Раньше этого не удавалось никому, и колониальный губернатор Сверхновой, годами обиравший фермеров и горняков, был уверен, что никому не удастся и впредь: он прилагал все усилия для поддержания грабительского статус-кво. Но после открытия ледника у жителей Долины дела резко пошли в гору и им хватило денег, чтобы объединиться, выкупить свою землю и объявить себя первым независимым марсианским государством. Прежний губернатор за этот результат был награждён бесплатным билетом на Венеру в тюремном транспорте, а его место занял новый управленец, ранее успешно подавивший восстание во владениях корпорации в Поясе Астероидов.

Новый губернатор не стал отменять законные сделки, начав действовать более искушёнными методами, призванными преподать наглядный урок всем другим кандидатам на независимость. Свобода любого государства держится на экономике, и именно туда был направлен основной удар: корпорацией принято решение подорвать нарастающую торговлю молодой республики. Марсиане рассчитывали выгодно продавать свою продукцию колониям по всей солнечной системе, и их ожидания были более чем оправданными – спрос на натуральное продовольствие, органические материалы и лекарства высок как никогда. На полученные деньги они намеревались создать свою армию и флот, ибо страна без армии и флота мало на что годится. И вот тут начались проблемы.

Для начала на паре орбитальных станций, принадлежавших республике и служивших торговыми причалами, произошли необъяснимые катастрофы с многочисленными жертвами. Затем один за другим стали терпеть крушения одиночные торговые суда, большинство из которых даже не успело подать сигнал бедствия. Так действовал новый губернатор, без лишнего шума начавший успешную необъявленную войну с Республикой.

Колонистам стало отчётливо ясно, что у одиночного купца нет шансов дойти до места назначения. Тогда было принято решение объединить транспорты в караван под вооружённым сопровождением. Конвой был уничтожен пиратской эскадрой на полпути к Земле в ходе многодневного сражения, на Марс вернулся лишь один разбитый корабль, не подлежащий восстановлению. Официально же ничего не происходило. Вообще.

– В итоге за последние четыре месяца мы потеряли половину своих орбитальных баз, три четверти флота и большинство экипажей. Торговля встала, наши предприятия на грани разорения. И когда они прогорят, вот тогда Сверхновая всё вернёт себе, скупив по бросовым ценам и превратив наше государство в банановую республику, – спокойно подводит итоги мистер Норрис.

Происходящее на Марсе не было секретом для опытных космонавтов, в общих чертах они знают о необъявленной войне. Теперь слово за большевиками, наступает время бизнеса.

– Интересно, и как в эту систему торговых отношений вписываюсь я со своим экипажем? – Климов озвучивает общий вопрос своих людей. Норрис продолжает уверенным деловым тоном, будто не нанимает на войну компанию ландскнехтов, а торгует большевикам недвижимость на Марсе.

– Мы заключили крупный контракт на поставку продовольствия базам Союза на спутниках Юпитера – четверть миллиона тонн. Если доставим груз в срок, то полученные деньги переломят ситуацию. У нас есть транспорты и экипажи к ним, но они не полетят без сопровождения, это верная смерть. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что корпорация наняла бандитов, которые сделают всё возможное, чтобы ни один грузовик не дошёл до цели. Мы не можем вести боевые действия в космосе на большом удалении от Марса, сопровождать торговцев нам нечем. А вы можете. И именно для этой работы мы хотим вас нанять – необходимо прикрыть караван. Насколько я знаю, у вашего экипажа большой успешный опыт таких проводок. Мы напрямую обращаемся к вам с предложением, потому что вы лучшие в своём деле и, кроме вас, никому не хватит смелости за него взяться.

– Помогите нам, и вы получите не только свой стандартный гонорар за охрану, но и премию за каждую тонну груза, которая дойдёт до места назначения, – впервые вступает в разговор миссис Норрис. – Никогда ранее подобное никому не предлагалось.

На некоторое время устанавливается напряжённая тишина, обе стороны обдумывают услышанное и планируют дальнейшие шаги. Затем Климов обращается к послам.

– Мы вас поняли, товарищи. А теперь нам необходимо обсудить ваше предложение, я не решаю подобное единолично. Ответ будет дан через двенадцать часов. Приятного вам дня.