Защитники Вселенной

Глава 4. Легенда о Горбатом

В космосе тоже есть воры, бандиты и прочие романтики с большой дороги. И воруют они, соответственно, в абсолютно космическом масштабе.

Горбатый был самым известным и уважаемым вором во всех известных галактиках. Он отличался свирепостью нрава, чувством справедливости, редким умом и изворотливостью. Кличку свою он получил вовсе не из-за дефекта спины, а потому что, как полагали правоохранительные органы всех планет, – лишь могила может исправить столь отчаянного головореза. Он был приговорен к смерти во всех звездных системах, и, тем не менее, был еще не только жив, но и жил весьма и весьма неплохо.

Другим известным космическим бандитом был контрабандист и убийца по кличке Гвоздь, и именно ему очень насолил Петр Дудка. Петр и Эдуард, а точнее Эдуард и Петр, остановили крупную партию контрабандного товара, оставив Гвоздя практически на грани полного разорения. Гвоздь же поклялся, что не успокоится, пока не убьет Дудку и будет преследовать несчастного пилота в любом уголке Вселенной. Убивать лучшего из Защитников вор не осмелился и потому решил сорвать зло на его верном помощнике. Слово он держал, а потому тут же нанял Ищеек – космических убийц, преследующих свою жертву с упорством эриний, греческих богинь мести.

В тот день, когда Ищейки вышли на след несчастной жертвы, Петр и Эдуард должны были принять участие в награждении лучших Защитников, которое состоялось в системе Алькор. Здесь обычно проходили главные галактические мероприятия, и проходили они всегда в официальной атмосфере, в связи с чем Петр убедил своего командира явиться на церемонию, как и положено, – в форме Защитника Вселенной.

И вот теперь, стоя в огромном зале награждений в своих серебристо-белых комбинезонах, они растерянно озирались, оглядывая элегантных мужчин в черных смокингах и женщин в роскошных вечерних платьях.

– Тьфу ты, чтоб тебя… – смущенно прошептал Петр. – Кажется, мы тут не ко двору…

– Приветствую, – капитан Трери Леви с сомнением окинул их взглядом сверху донизу. – Вы что, как и положено лучшим, явились прямо с задания?

В его голосе прозвучала неприкрытая язвительность. Сам Трери был в белой рубашке и смокинге, который ему необычайно шел, вообще, он был неотразим сегодня, и сердце Аделаиды Золотовой забилось бы гораздо чаще, если бы она увидела его таким, но – в связи с тем, что девушка еще не была причислена к святая святых – Защитникам Вселенной, на церемонии ее не было.

– Да, мы хотели официально, – тут же не в меру бойко ответил Петр.

– Мы не знали, что тут дресс-код, – в голосе Эдуарда прозвучала досада, и он метнул гневный взгляд на напарника. Он любил говорить правду и не хотел оправдываться перед Трери, – Петя потерял сообщение с инструкциями.

Трери салютовал им бокалом с шампанским, произнес «ну-ну!» и смешался с толпой.

– Петя, я тебя убью! Ведь, скорее всего, мне выходить за наградой, а я выгляжу, как полный идиот!

– Я не согласен!

– Считаешь, что я нормально выгляжу? Ну да, в целом в ношении формы нет ничего идиотского… Мы должны гордиться формой… – задумчиво произнес Эдуард.

– Нет, я не согласен, что именно тебе выходить за наградой! Почему тебе? Может, выберут другого… Меня, например!

Эдуард с сомнением хмыкнул, ведь эту награду он получал уже семь лет подряд, а Петр принялся разглядывать приглашенных дам – давно ему не приходилось видеть столько роскошных женщин, да еще с обнаженными спинами! В личной жизни Дудке никогда не везло, чего не скажешь о командире – счастливо женат на красавице Асе, а на него продолжают заглядываться все женщины в радиусе ста тысяч световых лет!

Когда, наконец, гости заняли свои места и закончились официальные речи, лучшему Защитнику Вселенной вручили заслуженную награду. Разумеется, им оказался Эдуард Архангельский. Петр аплодировал своему командиру стоя, а Рон Дарлинг, глава Галактического центра, обнимая героя на сцене, после поздравительных слов успел шепнуть ему на ухо:

– У тебя что, правда, не нашлось другой одежды? Серьезно?

Эдуард почувствовал, что краснеет, эх и достанется ему от жены за эту оплошность! Ася всегда уделяла большое внимание внешнему виду мужа, хотя и виделись они нечасто. Он слишком много времени проводил в полетах, слишком редко проводил время с женой и детьми. Черт бы побрал Петра, давно пора сменить напарника!

После церемонии состоялся официальный банкет, а после – праздничный бал, на котором Дудка пригласил на танец Сюзанну Дарлинг, дочь Рона, рыжеволосую молодую красотку, затянутую в золотистое пышное платье с корсетом. Сюзанна отличалась веселым нравом и потому, посмеявшись над нелепым видом Петра, отправилась с ним танцевать, и пару являли они весьма странную для глаз окружающих. Правда довольно скоро девушка сменила Петра на другого кавалера, едва только он успел увидеть себя в мечтах зятем главы Галактического центра.

На следующий день все Защитники должны были прийти на открытие благотворительного фестиваля, здесь же, на Алькоре.

– Не огорчайся, кэп, – Дудка взъерошил свои светлые волосы. – Ну, облажались сегодня с одеждой, да. Признаю! Зато завтра на фестиваль – оденемся нормально! Давай, я закажу, чтобы нам подготовили лучшие костюмы! Для лучшего Защитника – лучший костюм положен, так ведь?

Петр не обманул и действительно заказал лучшие костюмы, которые доставили в их номера в космическом отеле. Причем свой смокинг Петру пришлось дважды менять – никак не мог влезть в те, что привозили, очевидно, он считал себя куда стройнее, чем был на самом деле.

Командир и его помощник долго готовились, чтобы на этот раз быть на высоте и выглядеть на все сто. Эдуард, оглядывая себя, удовлетворенно думал, что ему есть что противопоставить Трери: он тоже строен, хорош собой, еще не стар и ему идет смокинг. Петр же был чрезвычайно доволен собой и даже не думал себя ни с кем сравнивать, так как был заранее уверен в собственном превосходстве.

Они вошли в зал, где начиналось открытие фестиваля при полном параде: в белых рубашках, черных смокингах, с галстуком-бабочкой, элегантные, красивые, с полным правом можно сказать – роскошные мужчины!

И была только одна проблема – больше в смокингах никого не было. Остальные, в форменных серебристых комбинезонах с эмблемой бесконечности на груди, уже не втихомолку, как вчера, а открыто, хохотали над экипажем «Примы». А всегда хмурый Леви, спрятавшись за спину своего напарника Марселя, поспешно вытирал слезы, повторяя: боже, я плачу!

– Петя, ты просто балда и умственно-ограниченный человек, – зло прошептал Эдуард на ухо напарнику, когда первый шок прошел. – Смываемся отсюда, к чертовой матери!

– Командир, я как раз это же и хотел предложить… – тихо ответил Дудка.

– Только не вместе! Это будет слишком заметно! Я ухожу, ты подожди минут двадцать – и можешь тоже уходить.

– Но почему всегда я… – заныл Петр. – Надо мной и так смеются!

– Это приказ! Считай, ты получил штрафные баллы! – Эдуард стремительно повернулся и вышел, хлопнув дверью, оставив Петра один на один с серебристыми комбинезонами.

Петр тут же надулся, нацепил непроницаемую маску, пусть думают, что ему нет до них никакого дела! Они просто в форме, а он – великолепен! И принялся медленно отползать к выходу. Пока Петр добрался-таки до двери, ему пришлось выслушать не одну насмешку, и потому, оказавшись на улице, он решил, что будет вполне справедливо зайти в какой-нибудь бар и накатить пару стаканчиков крепкого, в утешение.

За барной стойкой, жалуясь роботу-бармену на свою несчастную жизнь, Петр краем глаза следил за сидящим рядом мужчиной лет пятидесяти. Тот тоже заказал крепкий коктейль, медленно цедил его, одновременно читая что-то у себя в карманном компьютере. Видимо то, что он читал, его чрезвычайно занимало, потому что вид мужчина имел крайне сосредоточенный и периодически громко восклицал что-то, слов Петр разобрать не мог. Просто подумал, что видимо в этом компьютере есть важная информация, а потом переключился на свое горе.

Однако Петр не подозревал, что его жизнь на самом деле куда хуже, чем он о ней думал: потому что Гвоздь и двое наемных Ищеек расположились прямо на крыше дома за углом. Отсюда хорошо было видно площадь, на которой оказывался Петр едва выходил из бара и поворачивал за угол. Они держали бластеры наготове, собираясь воплотить в жизнь обещанную угрозу.

– Я слово дал, что этого обалдуя не будет в живых к концу месяца, это я сказал – Гвоздь! – заявил Гвоздь, – А потому – смотрите, не промахнитесь! Если он убежит – мои люди спустят с вас шкуру!

– Не боись, командир, – ответил один из Ищеек, – Еще никто от нас не уходил. Сказали, найдем – нашли. Сказали, уберем – сейчас уберем. Пусть только выйдет из бара!

– Вдруг там есть другая дверь?

– Да нет там другой двери! – откликнулся второй. – И потом, он не знает, что мы выследили его, да и угроз всерьез не воспринял! Считает, если он работает с Архангельским – его защитит Галактический центр! От нас никто не защитит!

– Смотрите, как знаете, – Гвоздь пожал плечами, – Об этом Дудке говорят всякое!

– И что же о нем говорят?

– Да говорят, что он в дождь между струй пройдет. И что будь у Архангельского другой помощник, не быть ему лучшим. Поэтому цельтесь-ка и не спускайте глаз с площади! А подведете меня – знаете, что со мной шутить не стоит!

– Да слышали, – первый Ищейка улыбнулся во весь рот. – Про тебя знаем! Ждем просто. Все будет тип-топ!

Петр тем временем осушил вторую рюмку и засобирался: завтра предстоял ранний вылет, а бар все равно закрывался. Эдуард, наверное, давно спит. Тем временем, мужчина за стойкой тоже собрался, сунул компьютер в задний карман брюк, бросил деньги на стойку и вышел. Петр последовал его примеру. Вышли из бара они почти одновременно.

Когда мужчина сбежал со ступенек, компьютер выскользнул из кармана, упав на мягкое покрытие движущегося тротуара, который сейчас, в виду позднего времени, был отключен. Незнакомец не услышал звука падения, зато Петр, шедший позади, быстро наклонился и поднял потерянное.

– Эй! – окликнул он мужчину. Тот обернулся стремительно, взгляд его был настороженным, как у человека, привыкшего к постоянной опасности.

– Вы выронили! – Петр подошел ближе и протянул ему компьютер.

Выражение глаз мужчины смягчилось, он схватил свою вещь, с беспокойством оглядел, попробовал включить, потом, убедившись, что прибор не пострадал, спрятал его во внутренний карман жилета и хлопнул Петра по плечу.

– Спасибо, брат! Не знаю, чтобы без него делал бы – как без рук бы остался!

– Не за что, со всеми бывает, особенно после рюмки, – согласился Петр.

– Ты кто будешь? – спросил мужчина, обнимая Петра за плечи одной рукой.

– Петр Дудка. Землянин. Я из Защитников Вселенной.

– Защитники? Уважаю, – он кивнул. – Хорошее дело. А я – Горбатый. Слышал обо мне?

– Нет, – Петр растерянно покачал головой. – Не слышал, к сожалению.

– А может к счастью! – Горбатый хохотнул, – Как так – не знаешь меня, меня все знают! Но, и правда, твое счастье. Ладно. Пошли, выпьем еще, угощу, раз уж ты мне помог. Да и вообще, ты парень, мне нравишься!

– Так бар закрылся, – Петр кивнул в сторону закрытой двери. – Поздно уже.

– А тут через площадь другой есть! Пошли-пошли, не отказывайся, когда приглашают! – все еще продолжая обнимать Петра за плечи, новый знакомый повел его за собой. Петр и не думал отказываться, с чего это – если приглашают выпить, да еще бесплатно!

Так вместе, в обнимку, напевая разудалую песню, они и появились из-за угла, и, нацелившиеся было стрелять, Ищейки убрали бластеры. Они не ожидали появления второго человека и теперь растерянно смотрели на Гвоздя, спрашивая взглядом: убить обоих или прекратить операцию?

Гвоздь ответил коротким кивком, что означало: убить обоих. Ищейки послушно повернулись, снова поднимая оружие и прицеливаясь. В этот момент Петр и Горбатый оказались в свете луча прожектора, скользившего по городу, и их лица были отчетливо видны убийцам. В ту же секунду, оба опустили оружие.

– Черт! – шепотом вскрикнул один из Ищеек, – Это ж Горбатый!

– Точно, Горбатый, – откликнулся второй, а потом повернулся к Гвоздю и смерил его злым, чтобы не сказать, ненавидящим взглядом, – Ты чего, скотина, подставить нас хотел? Почему не сказал, что он – друг Горбатого? Да если мы б его сейчас убрали, нам и до утра не дожить!

– Да я сам не знал, ну парни, правда, мамой клянусь, – растерянно пробормотал Гвоздь, отступая от разгневанных Ищеек. Матери он своей не знал, но на всех углах галактики пытался поклясться ее жизнью и здоровьем.

Желание убивать Дудку у него в это же мгновение улетучилось. А Петр и его новый знакомый, пошатываясь и горланя песни, добрались до дверей открытого бара и скрылись в его полутемном зале.

– Горбатый, Горбатый, – доносился шепот из всех углов, посетители бара испуганно и почтительно расступались, и даже робот-бармен стоял перед ними навытяжку. Петр подумал, что хотя он и не знает, кто такой Горбатый, очевидно, тот – человек уважаемый, ведь даже в компании лучшего из Защитников, ему не оказывали столько уважения!

Их тут же окружили красивые девушки, появившиеся невесть откуда, и Петр впервые ощутил на себе, насколько приятным бывает избыток внимания. Ведь хотя почти все они смотрели на его нового друга, но и Петру досталось много светлых улыбок, комплиментов и даже пара поцелуев.

Когда наутро он с нескрываемой гордостью рассказал Эдуарду о своей новой дружбе, упомянув мельком и о любовных победах и продемонстрировав пару телефонных номеров и фотографий красоток, тот лишь пожал плечами и спросил:

– Петя, я столько лет с тобой работаю и никак не могу понять: ты, правда, дурак или все время прикидываешься?

А после пояснил, кем был его вчерашний приятель. Петр же подумал и решил, что с темной стороной силы лучше худой мир, чем добрая ссора, и потому не усмотрел в своих действиях ничего предосудительного. А если бы он знал, что неожиданная встреча спасла его от верной смерти – то ничуть бы не удивился. Ведь истории, подобные этой, случались с ним чуть ли не каждый день.

Глава 5. Галактическая война

Ася рыдала, заламывая руки.

– Да плевать мне на войну, и на вашу галактику, и на ваших роботов, и на корабли! Мне нужна моя дочь! Верни ее мне!

– Успокойся дорогая, – Эдуард обнял плачущую жену. – Я верну ее тебе, я обещаю. Слышишь? Клянусь! Я немедленно иду в Галактический центр. Ну, хватит плакать! Прекрати!

Ему и самому было нелегко, несколько дней после исчезновения Алисы он не находил себе места от волнения, кроме того его преследовало и чувство вины, ведь из-за него девочка подверглась нападению, из-за его проклятой славы лучшего Защитника!

Примерно через полчаса в Галактическом центре началось собрание, на котором присутствовали экипажи трех кораблей и Галактический совет в полном составе. Все присутствующие выглядели обеспокоенными, а в большом Зале заседаний повис напряженный гул голосов, все одновременно обсуждали сложившуюся ситуацию. Наконец, заседание было объявлено открытым, и Эдуард первым получил слово.

– Требования Антеллы просты. Они хотят, чтобы экипажи «Примы», «Алана» и «Джералдана» высадились на планете Пандора, системы Гидры, через два дня. В обмен на жизнь моей дочери.

Анохин покачал головой.

– Это ловушка! Они лишат нас трех сильнейших кораблей. Как Защитник Вселенной, капитан Архангельский, вы должны оставить личные чувства и…

Аделаида Золотова стремительно поднялась.

– Виталий Митрофанович! Речь идет не о личных чувствах, но о жизни ребенка! О жизни землянки. О жизни человека из нашей галактики. И предать этого человека значит – предать галактику!

Отец Аделаиды, Семен Золотов, член Галактического совета, довольно кивнул: он поддерживал дочь, хотя, конечно, перебивать начальника Службы безопасности было неправильно и не по уставу. А Рон Дарлинг, спросил:

– Что думают капитаны остальных кораблей?

– Я подтверждаю согласие «Алана» выполнить требования Антеллы, – быстро ответил Яша.

– Хоть я и не люблю эту девчонку, но согласен с капитаном, – кивнул Денис.

– Петр? – глаза Рона остановились на лице Дудки, отчего тот почувствовал себя немного неловко, потому что помнил, как еще недавно подумывал о том, чтобы стать его зятем.

– Не хочется, – Дудка вздохнул. – А надо…

– А что скажет капитан Леви?

Трери молчал, и Эдуард с удивлением повернулся к нему. Неужели, прославленный Трери Леви, наконец, испугался чего-то? Среди Защитников давно ходили слухи, что Трери почему-то странно опасается Президента Сарроу. Об этом шептались по углам, но, зная крутой нрав Трери, никто не рисковал произнести подобное открыто.

– Что скажешь, Трери? – спросил Эдуард. – Что велит тебе кодекс Защитника?

– Это ты живешь по кодексу, ты же лучший, – невозмутимо откликнулся Трери. – Я слушаю только свою совесть. «Джералдан» с вами.

Рон Дарлинг и Анохин одновременно покачали головами, что выражало высшую степень сомнения.

– Я нахожу это слишком опасным, – заметил Рон Дарлинг. – Предлагаю голосование. Кто из членов Совета готов поддержать операцию? Я не могу одобрить подобный шаг единолично.

Семен Золотов первым поднял руку. За ним поднял руку его сосед. В итоге решение о высадке кораблей на Пандору было принято единогласно.

Рон Дарлинг проголосовал последним и снова вздохнул.

– Что ж, я пытался вас предостеречь. Ладно, так тому и быть. Но операция должна быть хорошо спланирована! А у вас всего один день на подготовку! Наши разведчики сообщили, что Антелла заключила союз с Плутоном. На их базах выпускают новых роботов-воинов.

– Кто предупрежден – тот вооружен, – заметил Трери.

– Тем более, что система охраны границ галактики готова и приведена в действие. Даже если наши корабли будут потеряны, жизни на Земле ничто не угрожает, – добавила Делла.

Ровно через день три корабля стартовали к Пандоре, планете, находящейся в центре спорных территорий. Все пилоты хранили напряженное молчание, лишь изредка связываясь между собой.

– Давайте еще раз, каким будет план? – раздался голос капитана Трери, и на экране появилось его изображение, от чего сердце Деллы уже привычно предательски вздрогнуло. Возможно, они погибнут сегодня, а она так и не успела понять, заинтересован ли он в ней, пусть капельку! Хотя сегодня Трери казался еще более суровым, чем обычно.

– Мы опускаемся на Пандору. Летящие позади корабли Защитников попробуют нас прикрыть. Корабли союзников также вылетели на базу Антеллы на Пандоре. Пока это все. Дальше будем действовать по ситуации, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос не дрожал.

– Нельзя сказать, что мы тщательно подготовились, – язвительно заметил Трери и сжал губы.

Его изображение исчезло, а вместо него в голубом сиянии на экране возникла Пандора, небольшая планета, почти полностью покрытая плотной водой.

– Начинаем снижение, – отдал распоряжение Яша.

«Прима» тоже приступила к снижению одновременно с «Аланом». Несмотря на протесты Аси, Андрей летел помощником пилота, Эдуард знал, что у сына отличные способности и предполагал, что в сложной ситуации на него можно положиться куда больше, чем на Петра Дудку, от которого не знаешь, чего ждать. И потому Андрей сидел за штурвалом, раздуваясь от гордости, с дрожащими от волнения руками, и меньше всего заботился о судьбе сестры.

– Сигнал с Пандоры, две двойки, – сообщил Петр Дудка.

– Включить дешифровщики, – приказал Эдуард.

На экране появилось красивое лицо Президента Сарроу, его всегда мрачные глаза теперь почти улыбались.

«Говорит Президент Ризн Дис Сарроу. Опускайтесь на площадку Д3 основного поля. Вас проводят. После этого откройте люки корабля, выходите без оружия».

– Где моя дочь? – перебил Эдуард.

– Мы отведем вас к ней. Ее нет в городе. В обмен на ее жизнь вы оставите нам три корабля и роботов.

– На чем же мы улетим?

– А кто сказал, что вы улетите?

При этих словах Петр Дудка растерянно посмотрел на Эдуарда и развел руками.

– Слушай, кэп, я понимаю, она твоя дочь… Но нужен ли такой риск?

– Пап, я согласен с Петей, – быстро добавил Андрей, – Сестра того не стоит!

Вздохнув, Эдуард вышел на связь с остальными кораблями, было видно, что это решение далось ему нелегко, на лбу лучшего из Защитников пролегла глубокая складка, а губы были плотно сжаты.

– Яша, Трери, слышите меня? Это ловушка. Мы не выйдем живыми. Это только мое дело, улетайте.

– Не повидавшись с Сарроу? – раздался возмущенный голос Яши. – Да никогда!

– Даже моя тетушка Джин не улетела бы в такой момент, – добавил Трери. – Давай на снижение!

– Спасибо, ребята, – Эдуард растроганно улыбнулся. – Андрей, выключай двигатели. Садимся. Останешься на корабле. В случае проблем – выводи звездолет и улетай.

– Но папа…

– Не папа, а капитан. Выполнять.

Андрей мрачно кивнул.

На площадку опустилось три корабля. Первым открылся люк «Примы», оттуда спустился Эдуард, за ним мрачно и неохотно, все время оглядываясь, шел Петр Дудка. Было очевидно, что он так и норовит повернуть назад. Трери и Марсель вышли совершенно спокойными, Денис был суров и серьезен, Яша – взволнован, а Делла – очень напряжена.

Все три группы соединились и, пересекая летное поле, шли навстречу батальону роботов-солдат Антеллы.

– Аделаида, вам не стоило лететь после пережитого. Я опасаюсь за ваше здоровье, – Трери обратился к девушке, решив разрядить обстановку.

– Что-то мне подсказывает, что скоро нам будет уже нечего опасаться, – быстро перебил Петр Дудка.

– Дудка, я разговаривал не с вами!

Приблизившийся батальон не позволил им продолжить ссору. Сначала роботы убедились, что Защитники не вооружены, после чего их проводили в главное здание. Они долго шли по каким-то коридорам, то понимаясь, то опускаясь на бесчисленных лифтах, пока перед ними не появилась черная дверь с кодовым замком. Когда она, наконец, открылась, они оказались в просторном помещении, где в креслах сидели Президент Сарроу и Властитель Плутона Ло-Лерайн, маленький, лысый, почти круглый человечек с необычайно злобными кроличьими глазками. Рядом с креслом Сарроу стоял красивый светловолосый мальчик, чуть помладше Андрея, воспитанник Президента – Рейми, а с двух сторон от кресел еще несколько чиновников и генералов Антеллы. Сарроу улыбнулся, и все присутствующие вдруг ощутили, как против воли душа уходит в пятки. В его взгляде было что-то, что заставляло холодеть от ужаса даже смельчаков, не зря его боялся сам капитан Трери! Дверь затворилась.

– Давно у меня не собиралось такой славной компании, – заметил Сарроу. Его речь транслировалась через дешифровщик и была понятна всем присутствующим. – Надо же. Двое лучших Защитников… Эдуард Архангельский, легендарный герой галактики! А также экипаж «Алана», который был назван, я считаю, преждевременно, самым совершенным кораблем Вселенной! Аделаида, но вы и правда гениальный конструктор. В свое время ваш отец отказался сотрудничать со мной. Как знать, может быть, вы окажетесь сговорчивее?

– Я недалеко ушла от отца, господин Президент, – ответила Делла.

– Это мы посмотрим.

– Довольно болтовни, – перебил Эдуард. – Мы пришли сюда за моей дочерью. Где она?

– А, эта милая девочка, – Сарроу снова улыбнулся, и Защитники снова похолодели от его улыбки, – Вы земляне удивительные существа! Ради своих привязанностей готовы идти в лапы смерти. Готовы отдать корабли за жизнь какой-то никчемной девчонки! Какой от нее прок! Мне это удивительно. Она жива, не волнуйтесь. Она на окраине плато в замке Нус. В камере.

– Так приведите ее! Вы же получили корабли!

– Без сомнения, – Сарроу кивнул. – Я держу слово. Но сначала вы увидите маленькое шоу. С фейерверком в вашу честь.

Он нажал кнопку, в стене откинулись панели и появились выдвижные белые кресла.

– Занимайте места, уважаемые зрители! – картинно произнес он. Сарроу очень любил произвести впечатление!

Пленники послушно расселись по креслам, после чего на стене включился экран, показывающий изображение кораблей Защитников Вселенной, окружавших планету и корабли союзников.

– Вы знали! – воскликнул Трери изумленно.

– Нужно быть идиотом, чтобы не догадаться! – рассмеялся Ло-Лерайн. – Мы не только знаем. Мы подготовились. И раз есть зрители – можно начинать!

Сарроу пробежался пальцами по кнопкам, запуская неизвестную систему.

– Осталось десять секунд. Внимание на экран.

На экране появились красные корабли-беспилотники с символикой Защитников Вселенной на борту, начался обратный отсчет. Взволнованные и напряженные, пленники не сводили глаз с экрана. А в следующую секунду корабли вдруг плавно развернулись на сто восемьдесят градусов и направились назад, к другим кораблям Защитников, к тем, которые управлялись людьми. Башни-излучатели с Пандоры посылали сигналы в космос, образующие защитный щит, закрывающий красные корабли от возможной атаки. А в следующую секунду красные корабли атаковали корабли Защитников.

– Боже мой, что происходит! – с ужасом воскликнула Делла, глядя на свое изобретение. – Что они делают! Как такое возможно?!

– Я поясню, – Сарроу усмехнулся. – «Глоток правды» – очень полезная штука, если использовать его правильно. Мы внесли изменения в вашу систему охраны – и теперь ею управляю я.

– Они все погибнут, – с ужасом прошептал Трери.

– Разумеется, – спокойно откликнулся Сарроу.

– А что сделаем с этими, учитель? – подал голос Рейми. – Можно мне их убить? Я был бы очень рад выполнить задание!

Сарроу задумчиво окинул пленников взглядом.

– Пока отведем их в хранилище. У вас час на размышление. Если кто-то захочет служить мне, я сохраню ему жизнь. Мне нужны хорошие бойцы. Остальных уничтожим. Уведите!

Направляясь в сопровождении роботов-солдат в подземное хранилище, Петр Дудка произнес:

– Я чувствую, нас убьют!

– Тебе оставили шанс спасти жизнь, – заметил Яша.

– Что? Ты посмел назвать меня предателем?! – Петр легонько ударил тыльной стороной ладони Яшу по щеке.

– Я лишь хотел спросить, что делать, – примирительно заметил Яша, потирая щеку. Сейчас не время ссориться. Нужно как можно скорее что-то придумать, иначе им самим, да и жизни на Земле угрожает серьезная опасность! Время еще есть, главное не сдаваться!

– Все вопросы к Делле, – заметил Денис. – Это ее система. Она должна знать, как ее отключить.

– Могу сказать только, что центр управления локализован в одном месте, если его уничтожить – вся система выйдет из строя. Но вот куда Антелла перенесла центр управления – понятия не имею.

– Ясно одно, – добавил Трери. – У нас ровно час, чтобы выбраться отсюда. Иначе все Защитники будут уничтожены и нашей галактике, по крайней мере, в том виде, в котором мы ее знаем, настанет конец. Что скажешь, Лучший? Есть идеи?

Эдуард пожал плечами.

– Хотел бы я знать, где сейчас моя дочь…

После чего их втолкнули в герметично закрытое помещение, где было почти нечем дышать, к тому же оказалось тесно, и даже присесть было затруднительно.

– Этот все о своем, – вздохнул Дудка.

А на окраине возвышался старинный мрачный замок. В его подземелье, очень глубоко, был скрыт темный лабиринт, и в одном из уголков лабиринта, за решетчатой дверью, на полу сидела Алиса.

– Мне надоело это проклятое место, – пробормотала девочка себе под нос, – Нужно как-то выбираться отсюда!

Она медленно поднялась и принялась осматривать стены, решетки, пол – но нигде не нашла ни малейшего изъяна… Алиса потрясла решетку, но та оказалась крепкой и даже не шелохнулась.

– Ничего, – подбодрила она себя, – Я что-нибудь придумаю. Не зря же я окончила курс выживания в экстремальных ситуациях с отличием!

Она задумчиво порылась в карманах, но единственное, что там оказалось, это ствол игрушечного излучателя и кривое, выпуклое зеркало. Девочка посмотрелась в него, ее лицо получилось смешным и вытянутым. Она показала себе язык. А потом снова вздохнула.

– Вот черт! Ничего нет! – со злостью она ударила ногой по стене, отчего выпал маленький камушек, а под ним вдруг вспыхнул, словно маленькая яркая искорка, прозрачный кристалл.

Алиса села, внимательно осмотрела кристалл, а потом, вцепившись в него руками, попыталась вытащить из стены. Наконец ей это удалось, и девочка принялась вертеть красивый камушек в руках, разглядывая его.

– Похоже на кристалл звездного кварца… Он и есть. Надо же! Хотя верно, как раз на Пандоре его и добывают. Раньше здесь были шахты. О! А можно попробовать…

Она вставила кристалл в дуло излучателя. Потом взяла в другую руку зеркало, направила излучатель на зеркало и выстрелила. Луч, проходя через кристалл, ударил в зеркало и, преломившись, отражаясь, попал в стену, отчего из стены посыпались осколки камней.

– Работает! Папа не обманул! И правда работает! – восторженно взвизгнула Алиса. – Ну, держитесь у меня!

Она медленно повернула луч к решетке и долго смотрела, как плавится железо. Наконец, ей удалось выпилить квадрат, который с грохотом обрушился на пол. Девочка выбралась из клетки и оказалась в лабиринте. Она долго петляла по запутанным коридорам, все время поворачивая за угол, в новые тоннели, а потом увидела лестницу, ведущую вниз, и пошла по ней, оказавшись в полутемном зале, украшенном средневековыми доспехами и мечами. Президент Антеллы был большим поклонником старины и антиквариата.

На стенах тускло горели факелы. А прямо перед ней стоял светловолосый мальчик. Это был Рейми. Он жил в замке Нус и часто упражнялся с мечом в этой комнате.

– Как ты сюда попала? – удивленно спросил он.

– Ваша жалкая решетка меня не удержит, – бросила Алиса.

– Что ж. Мы получили то, что хотели. Корабли наши. Твои друзья уже мертвы. Скоро мы истребим оставшихся Защитников. Ты нам больше не нужна. Поэтому я собираюсь тебя убить.

Он говорил отрывисто и с небольшим акцентом, странно выговаривая каждое слово.

– Это мы еще посмотрим! – Алиса надменно вскинула голову. Она совершенно не боялась этого мальчишку, да он младше ее братца! А тому она всегда могла задать трепку!

Долго-долго они смотрели в глаза друг другу. Рейми первым нарушил тишину.

– Не знаю, почему…Но ты мне почему-то не нравишься… Очень не нравишься…

– Это у нас взаимно.

– От тебя идет угроза…

– Неудивительно! – довольно согласилась Алиса. – Поэтому продолжим!

С этими словами она взяла со стены меч, Рейми взял другой. Он ударил первым, девочка ловко отбила его удар. Какое-то время они достаточно уверенно сражались, но Рейми был сильнее, опытнее, и постепенно теснил ее к лестнице, где, споткнувшись о ступеньку, Алиса упала, выронив меч. Лежа на спине, девочка смотрела на занесенное над ней лезвие. Она чувствовала: у этого мальчика никогда не дрогнет рука.

Тем временем в подземном хранилище, сокрушенные и подавленные, но не сдавшиеся, Защитники продолжали напряженно придумывать планы по спасению.