Kitabı oku: «Колючий иней», sayfa 7

Глава 9

Севал

Опять ни звезды. Лежа на дне мерно покачивающейся лодки, я пристально вглядывался в затянутое небо. За те восемь лет, что я здесь нахожусь, ни разу их не видел. Вверху все скрыто серой завесой, мерцающей ночью неярким светом. На Махрэне небо совсем другое. Оно усыпано миллионами звезд, и я мог часами любоваться ими, пытаясь различить самые крошечные.

Сминая преграды, которые я строил много лет, в голову ворвались непрошеные воспоминания. Им всегда это удается с легкостью. Иногда они приятные и не хочется их прогонять. А порой такие, что скребут по сердцу и тело начинает трансформироваться. И только огромными усилиями я могу себя остановить. Как же тяжело без препаратов.

Находясь на планете без них, я уже устал проводить обратное превращение, весьма болезненное. Если превращаться в зверя получается без боли из-за адреналина в крови, то обратный процесс – еще то удовольствие. Иногда он может занимать и несколько дней. Поэтому я никогда не спешил его заканчивать. Зачем, если в любой момент могу снова стать полу-зверем?

Опустил руку в воду и зацепил звериными когтями пучок водорослей. Поднял и засмотрелся. Как на такой серой и промозглой с виду планете может расти эта красота? Они скользили и переливались в руке, словно струи дождя на моей родине. Размял их пальцами и еще некоторое время любовался мягким серебристым светом, окутывающим руку, а вернее лапу.

Приподнялся и посмотрел на Асту. Та уверенно плыла по озеру и тянула на шлейке лодку, в которой прохлаждался я. Сейчас она опять ненадолго станет серебристой и будет фырчать, высказывая свое недовольство ночными прогулками.

В последнее время мы с ней часто их совершаем. Но это не праздное гулянье, а скорее жизненная необходимость. Я пытался ей это втолковать, но она стала вредной и глухой к моим разъяснениям. Наверное, материнство ее так изменило. Два малыша ждут дома, пока она тут совершает тайные заплывы на территорию Маквела. Прекрасное животное. Единственное существо на планете, которое мне дорого. Хотя нет, есть еще Миро.

Я нашел его семь лет назад. Вернее, он сам пришел. Обитая на планете уже почти год, я блуждал по лесу, ведя жизнь одиночки и не выходя из полузвериного состояния. Мало кто решался ко мне приблизиться. А он не побоялся. Подошел и попросил еды. Десятилетний ребенок, трясущийся от холода. Тощий, грязный и еле державшийся на ногах.

Во мне тогда что-то сломалось. Он заставил меня выбраться из скорлупы боли, которую я в себе лелеял. Помог отбросить раздирающие душу воспоминания, зарыть их так глубоко, чтобы они вросли в меня и никогда больше не всплывали.

Не помня ни отца, ни матери, Миро остался со мной. Я узнал от него о планете и расстановке сил. Сопоставил с теми немногими сведениями, которыми обладал сам, и принял решение. Не сразу. Оно пришло неожиданно и казалось чем-то невозможным. Наполнило мою жизнь смыслом и дало цель, ради которой стоило продолжать эту никчемную жизнь.

Лодка дернулась, и Асту начала выбираться. Действуя бесшумно, я отцепил шлейку и затащил лодку на берег, спрятав ее за камнями. Подождал, пока Асту отряхнется, и сел на нее. Передвигаясь тихо и медленно, мы оба прислушивались к ночным звукам, не желая встречаться с постовыми. Вскоре достигли места, дальше которого ей было опасно идти, и я спешился. Приказав Асту ждать, сам двинулся в сторону лагеря Маквела.

Мой осведомитель донес, что им удалось соорудить и запустить паровой насос. Они уже освободили шахту и продолжили в ней работы. Чертов Маквел! Незачем ему рыть дальше. Есть небольшая вероятность, что он копает совсем рядом. Еще рано. Никто не должен знать. Но этот старик отличается поразительным упрямством. И если уж решил добывать руду, то никакая сила его не остановит.

Придется ускоряться и готовиться к захвату его клана. А это будет ох как непросто. Он тут окопался так, что без больших потерь и не подобраться. Ничего, справлюсь. Остоса и Чуна я уже подмял под себя, а они были не менее неприступны, чем он. Конечно, не так многочисленны, да и воины у них похуже. У Маквела дела обстоят гораздо лучше. Люди у него, в большинстве своем, с такими промытыми мозгами, что за Дом будут стоять до конца. А Ликх наверняка сумел их подготовить. Бывшие военные – лучшее приобретение любого клана. Так же, как и механики с врачами.

Только вот они здесь редкость. И по непонятным мне причинам всегда сосредоточиваются в руках этого везучего ублюдка Маквела. У него был уже толковый механик. А сейчас источник сообщил, что появился еще один. Маквел не дурак и усиленно его скрывает. Знает, что могут переманить.

С каким бы удовольствием я это сделал. Хоть немного бы отомстил за ту девчонку. При воспоминании о том, как этот кшарк украл ее у меня, я непроизвольно зарычал и почувствовал, что клыки снова вылезли на пару миллиметров.

Она врезалась мне в память, я никак не мог ее забыть. Жалел, что не уследил. Как же я злился, когда понял, что она сбежала, а вездесущий Маквел ее перехватил. Несколько дней пытался отделаться от ее запаха, но он словно въелся в меня и преследовал еще долго. И шапку ее все никак не решусь выкинуть, храню до сих пор. Только зачем?

Та красавица для меня потеряна. Следует выбросить ее из головы. Теперь она принадлежит Маквелу, а мне не нужна девка после него. Как-нибудь переживу. Но эта дрянь забрала с собой куртку, в которой находилась самая ценная для меня вещь на этой планете.

Единственное, что я сумел взять с собой, буквально врастив в руку, когда возвращался к человеческому виду. Сам виноват. Отдал куртку, не подумав, поддавшись порыву жалости. А теперь моя вещь в руках Маквела. Или, может, ее еще не нашли? Когда захвачу этот поганый Дом, верну свое сокровище.

Незаметной тенью проскользив к шахте, я двинулся в направлении паровой машины. Пристально рассмотрел ее со всех сторон. Похоже, она действительно работает, значит, источник не врал и придется спешить. Обошел кругом и, не придумав, как вывести ее из строя и при этом не нашуметь, собрался уже уходить, когда нос уловил знакомый аромат.

Ее запах! Принюхался, пытаясь найти источник, но он расползался повсюду и, казалось, был везде: на инструментах, котле и даже на промасленной тряпке, валявшейся у стены. Нахлынули воспоминания, как ее холодный носик уткнулся мне в шею, а сердце бежало вскачь, вторя моему. Возникло непреодолимое желание увидеть ее и рассмотреть получше. Узнать, кто она такая и почему находится здесь. Внутренний голос мне говорил, что ей не место на этой планете.

Вынырнул из странного наваждения и постарался выбросить из головы незнакомку. Осторожно минуя патрули, незаметно прокрался к своему вану. И вскоре, так никем и не замеченные, мы покинули территорию Маквела и направились к озеру.

Лежа в лодке, я размышлял над тем, как мне выдавить Маквела из его гнезда. По-хорошему, нужно бы его по-тихому убить и, пока Дом будет без идейного лидера, захватить клан. Но как к нему подобраться? Осторожный старик. Я уже пробовал, чуть не попался. Может, на Совете, который будет через несколько дней? Придется нарушить договор о ненападении, существующий много лет. К черту его! К чему мне эти правила, если я хочу, чтобы их и вовсе не осталось?

Глава 10

Ринора

На небольшой корабль мы взошли немногочисленной группой. Гребцы и визитеры на Совет. Обернувшись, чтобы взглянуть на Дом со стороны моря, я заметила, как за нами из бухты вышло еще одно судно. Оно двигались на расстоянии, и я бы не придала ему значения, но внимательный взгляд Ликха, не отрываясь, следил за его движением. Интересно, это наша охрана? Или они осмелятся на нем напасть на Севала?

Из книг я знала, что Совет посещают без оружия. Вану также оставляют на территории кланов. А кроме того заключают договор о ненападении. Помню, как мне стало смешно от этого факта. Кому в голову пришла настолько глупая идея устанавливать среди преступников правила чести? Но весьма удивилась, прочитав, что за прошедшие годы их неукоснительно соблюдали. Может, действительно, люди на планете исправляются и становятся чуть лучше? Хотелось бы в это верить.

Стоя в стороне ото всех, я рассматривала удаляющийся берег. Небольшие размеры судна позволяли мне слышать негромкий разговор Маквела и Ликха. Находясь неподалеку, они, похоже, и не считали нужным от меня что-то скрывать. Голос Ликха звучал собранно и четко:

– Соркид с командой будет ждать начала Совета. После со спущенным флагом подойдет к кораблю сопровождения Севала, ликвидирует его команду и останется ждать его.

– Хорошо, – кивнул Маквел. – Ты должен понимать: если они провалятся, начнется война.

– Она и так начнется, – зло процедил Ликх. – У нас же есть шанс ее избежать, убив их главаря.

– На место Севала придет кто-то другой. Это лишь отсрочка, – философски ответил Мак и, тут же сменив тон, задал неожиданный вопрос: – Ты мне лучше скажи, известно ли, сколько детей пропало в других кланах.

Ликх нахмурился и зло поджал губы.

– Сведения не точные, но у Викара исчезли несколько беременных женщин и почти все младенцы. От Харко у меня нет известий, но у него вряд ли найдутся способные родить. Сам знаешь. У Севала тоже исчезли несколько младенцев, – он ненадолго замолчал, а потом как-то растерянно спросил: – Мак, что за дичь происходит? Кому понадобились дети?

– Вот это мне бы тоже хотелось обсудить на Совете, – задумчиво произнес Маквел.

Я беззастенчиво подслушивала, и новость о детях меня изумила. Малышей я здесь еще не встречала. И неудивительно: рожать было практически некому. Женщинам перед отправкой сюда на добровольной основе вкалывали блокаторы, и я не была исключением. Редко находились такие, кто не соглашался. Но иногда лекарства давали сбой, и тогда здесь рождались малыши. Но зачем кому-то их похищать? Мороз прошелся по коже от мысли, что завелся сумасшедший, крадущий детей.

Ликх явно был раздражен. Он зло сплюнул за борт и вдруг резко поднял цепкий взгляд на меня. Быстро опустила глаза, стараясь не показывать интереса к их разговору. Этот тип пугает меня до жути. А его странное ко мне отношение сбивает с толку. То ругает, то переживает за меня и непонятно улыбается, или вот как сейчас пронзает насквозь своими темными глазами.

Непроизвольно передернула плечами, пытаясь скрыть страх. И тут же потерла их, делая вид, что продрогла. Он не спеша подошел и заговорил подозрительно мягким голосом:

– Замерзла?

– Немного, – натянуто ответила я.

Что ему нужно? Пусть лучше с Маквелом обсуждает коварные планы по расправе над Севалом. Но вместо этого он легонько приобнял меня за плечи и растер их своими большими ладонями. Стало совсем не по себе.

Он никогда так раньше не делал. Почему сейчас? Его руки коснулись моих волос и медленно пропустили их сквозь пальцы. Я сделала попытку освободиться, и тут до нас донесся голос Маквела, в котором сквозила неприкрытая угроза:

– Если не хочешь остаться без лап, то лучше убери их от моей женщины.

Ликх нехотя, но отступил на шаг. Подошедший Мак встал рядом, оттесняя его еще дальше. Краем глаза заметила недобрый взгляд, брошенный в нашу сторону. Так хищник смотрит на свою будущую добычу. Похоже, Маквелу нужно быть осторожным не только вне Дома, но и внутри него.

Мы долго молчали, всматриваясь в приближающийся остров. Его называли Мито, что означало «пасть». Издалека он выглядел массивным и вправду походил на челюсть хищного животного. Вернее на нижнюю ее часть. Голые скалы, словно острые клыки, устремлялись в высь и терялись в привычной серой дымке, заменяющей небо.

Приближаясь к берегу, мы увидели другие суда, мало чем отличающиеся от нашего. Их вполне можно было спутать, если бы не разные цвета кормовых флагов. Из-за острых скал причалить вплотную к берегу не было никакой возможности, поэтому, отвязав небольшую шлюпку, Маквел, я и Ликх первыми покинули судно.

Причалом служил каменный выступ, тянущийся из воды к берегу, словно мост из бездны. Высадив нас, шлюпка вернулась за остальными членами команды. А мы направились в сторону проема, видневшегося в скале. Огромный и темный внутри, он напоминал разинутую пасть голодного дракона. Может, не из-за скал, а в честь этого гигантского входа у острова такое название? Хотела уточнить, но, взглянув на хмурый профиль Маквела, передумала и продолжила послушно идти рядом.

Моей фантазии не хватало, чтобы представить, какого размера должна быть пещера, если высота прохода в нее не меньше моего роста, увеличенного в пять раз. Поэтому с любопытством оглядывалась по сторонам, умудряясь поспевать за широким шагом Маквела.

Немного замедлившись, он строгим тоном обратился ко мне:

– Держись рядом и рот не открывай, пока не дам разрешения. Поняла?

– Поняла, – подтвердила я, стараясь скрыть волнение в голосе.

И в следующий момент, когда мы вошли в пещеру, еле сдержала восхищенный возглас. Она была гигантской! Подняв голову вверх, я попыталась увидеть ее потолок, но он утопал в темноте, скрываясь от моего любопытного взгляда.

Осмотрелась и поняла, что в пещере довольно светло. Все стены толстым слоем были облеплены водорослями, разгоняющими темноту. Они поднимались снизу, где плескалась в углублениях вода, и упрямо ползли вверх, цепляясь за шершавые камни. Но даже их упорства не хватало, чтобы достигнуть потолка. Наверное, пройдет немало времени, пока у них это получится. Хотелось бы тогда увидеть эту пещеру. Думаю, она станет казаться еще более волшебной.

Теряясь в габаритах, я не сразу заметила овальной формы каменный стол, стоявший по центру. Серый камень и грубая работа не вызывали никакого восхищения. Как и массивные деревянные стулья, расставленные по кругу. В таком прекрасном месте хотелось бы видеть нечто более величественное и изящное.

Но мысли о красоте пещеры быстро сменились другими. За столом уже сидели несколько мужчин, за их спинами стояли другие. И пока мы шли к центру, мое внимание переключилось на них.

Пять из семи стульев были заняты. Отодвинув свободный, Маквел сел и обвел всех цепким взглядом, едва кивая головой в знак приветствия. Я и остальные сопровождающие встали за его спиной.

За каждым мужчиной, сидевшим за столом, стояли так же трое мужчин и женщина. Последних, до кого смог дотянуться взгляд, я внимательно рассмотрела. Одеты, как и я, в роскошную по местным меркам одежду, но все старше меня и явно успели повидать многое в этой жизни. Это отпечаталось на их лицах и особенно во взглядах. В них была настороженность и готовность в любой момент действовать. И я снова почувствовала себя слабой девочкой, случайно попавшей не в свою группу.

Место напротив Маквела пустовало. Мы явно ждали кого-то еще. Повертев головой, определила, что, скорее всего, нет Севала. И сердце в груди замерло на пару секунд от странного чувства. Страх? Предвкушение? Я не могла понять, стараясь успокоить сбившееся дыхание.

Не верилось, что я скоро его увижу и смогу рассмотреть поближе. Странно, но меня грызло иррациональное чувство вины перед ним. Словно я отплатила ему неблагодарностью за то, что он отогрел меня. А заодно еще и похитила куртку. И серьгу надела без спроса, а она явно не была какой-то безделушкой.

Пытаясь избавиться от глупых переживаний, я чуть не пропустила его появление. Позади раздались гулкие шаги, а следом еще несколько пар ног нарушило тишину в пещере. Сердце вновь предательски замерло на несколько секунд и, несмотря на все уговоры, застучало с невероятной скоростью.

Попыталась успокоиться, но безуспешно. От волнения по привычке вцепилась руками в шубу, чтобы унять дрожь. Почему я так нервничаю? Не кинется же он на меня с обвинениями? Маквел не позволит, да и Ликх стоит рядом. Стало легче, и я снова нормально задышала.

А может, он меня и не узнает? С чего я решила, что он меня помнит? Совсем успокоившись, я задрала подбородок и почти равнодушно наблюдала, как широкоплечий мужчина занимает стул напротив. Его сопровождающие встали позади.

С интересом рассмотрела его поближе и отметила, что он так же хмур, как и при нашей первой встрече. Острые, покрытые короткой черной шерстью уши никуда не исчезли и необычно торчали из копны непослушных волос. Странные желтые глаза завораживали, и я быстро отвела от них взгляд.

На лице мужчины не было и тени улыбки. За плотно сжатыми губами я отчетливо разглядела клыки. Они не высовывались наружу, но слегка оттягивали верхнюю губу. Мужчина выглядел угрожающе, а его рука, которую он и не думал скрывать, добавляла ему звериной агрессии.

Медленно обведя всех взглядом, Севал, как и Маквел, слегка кивнул присутствующим. А я все никак не могла отвести от него глаз и бесстыдно рассматривала. Увидела почти незаметные движения его ноздрей. Он втягивал воздух, подобно зверю, и я вспомнила слова папы, что мутанты имеют острейший нюх. Интересно, каково это: жить в совершенно другом мире запахов?

Задумавшись, не заметила легкого движения его головы и невольно встретилась с ним взглядом. По телу пробежала странная дрожь, резко захотелось оказаться подальше отсюда. Он равнодушно отвел взгляд, но его левая рука дернулась и оставила на каменном столе несколько неглубоких царапин. Похоже, он меня вспомнил. И, судя по всему, не очень-то и рад этой встрече.

Чтобы отвлечься, перевела взгляд на стоявших позади него людей. И снова стало неприятно от уже виденного когда-то взгляда женщины. Та самая, что развлекалась с отшельниками. Она похорошела: волосы отросли и красивая одежда добавляла привлекательности, но глаза остались прежними. Злые, с искринкой сумасшествия. Неужели не узнала меня? Не думаю. Скорее, не посчитала нужным это показать. И я тоже не подала виду, что узнаю ее.

Молодой парень рядом с ней не сводил с меня восхищенного взгляда и все время глупо улыбался. Наверное, мне должно было быть приятно, но стало, наоборот, неуютно. Так молод! Лет шестнадцать или чуть больше. За что он здесь? А может, родился на планете? Хотелось получше его рассмотреть, но спугнул его пристальный взгляд. А в следующий миг заговорил Маквел, и я с интересом стала наблюдать за происходящим.

– Ну что же, все в сборе, – начал он своим басистым голосом, который отдался эхом, усиливаясь. – Предлагаю начать с минуты молчания в память о новичках, умерших от «жидкого серебра».

Он встал. Его примеру последовали лишь четверо, кто именно – я не знала. Один из сидевших презрительно сплюнул, но мне не было видно его лица. В отличие от Севала. Его лицо выражало полное равнодушие. И судя по расслабленной позе он планировал сидя переждать это досадное недоразумение.

Спустя положенное время все вернулись за стол и Маквел продолжил:

– Теперь, думаю, стоит обсудить бартерные вопросы. Каждый может сказать, что он готов выставить на торги. Проведем их сразу. Дальше предлагаю обсудить захват территорий и похищение детей, которое уже перешло все границы.

– А обмен людьми ты не хочешь обсудить? – раздался мрачный голос Севала.

– Нет, – отрезал Маквел. Скорее всего, этот вопрос обсуждают не в первый раз. – Это люди, а не скот, которым можно обмениваться. Они сами решают, где им жить.

– Видел я, как они решают, – презрительно произнес Севал и поднял глаза на меня. – Не так ли?

Захотелось съежиться в комочек под его уничижительным взглядом, и я опустила голову. Пусть Маквел сам разбирается.

– Я лишь немного помогаю, а дальше они сами выбирают, оставаться им в Доме или нет. Можете без меня обсуждать обмен, я в этом не участвую.

– Ваше благородие, – донесся язвительный голос мужчины, который так же, как и Севал, не пожелал встать, – а не подскажите ли, как жить остальным смердам без нужных спецов? Врача, например. Хорошо трындеть о благородстве, когда у самого все на месте. Сколько у тебя медиков? Два? Три?

– А тебе, Харко, к чему врач? Ты и твоя шобла вечно под кайфом, вряд ли вы понимаете, что вообще происходит, – съязвил Маквел.

Харко? И почему я не удивлена? Такой развязный и скрипучий голос должен принадлежать именно такому человеку. Хотелось выглянуть и посмотреть, как он выглядит, но сдержалась.

– Давайте по существу, – хмурясь проговорил грузный мужчина.

По моим предположениям, это был Викар. Я не ошиблась. Слушая активные торги в течение следующего часа, я узнала, кто есть кто, хотя и не всех хорошо рассмотрела.

Торги вызвали у меня большой интерес. Здесь был в ходу натуральный обмен, и оценка товаров велась очень оживленно. Каждый глава клана записывал в небольшой книжице данные о будущих поставках, а другая сторона подтверждала ее подписью. На следующие полгода расписывались заказы и доставка товаров.

Рыбаки предлагали редкие виды рыб, мясо крупных морских животных, шкуры и сопутствующие изделия. Отшельники выставляли местный алкоголь, дурман из цветков хиласа и настойки из него, использующиеся для анестезии.

Остальные выставляли товары не так активно. В основном, это были вещи ежедневного обихода и одежда. Например, у Викара имелся некий секретный рецепт обработки водорослей, при котором получалась потрясающая ткань. Это из нее была сшита рубашка, которая была на мне. Маквел тоже мало продавал. Он больше закупал, постоянно сверяясь со своими записями. Поэтому расплачивался он местной валютой – сэткэ.

Я видела ее пока только на картинке в книге. Самой мне не довелось подержать ее в руках. А с учетом того, что именно выполняло эту роль, не очень-то и хотелось. Сэткэ добывали в пещерах высоко в горах, где обитали мелкие зверьки сэтки: крошечные создания, ютившиеся в темноте. На потолке пещер они оставляли потомство в крупных гроздьях из крошечных, размером с мой ноготь, яиц. Идеально круглые, в очень твердой скорлупе, они зрели годами, прежде чем вылупиться.

И вот именно их приспособили под местную валюту. А все потому, что добыть их было трудно, а гелеобразное содержимое имело множество полезных способов применения. Оно являлось невероятным лакомством, в то же время имевшим длительный бодрящий эффект без последствий для организма. Еще его любили принимать мужчины для определенных целей, а также использовали в медицине как лекарство от многих болезней и ран. Поэтому, маяча за плечом Маквела, я увлеченно их рассматривала. Может, и я когда-нибудь обзаведусь такими. Нужно же знать их ценность.

К концу второго часа торгов мой интерес сошел на нет. В непривычной обуви ноги затекли неимоверно, и я начала переминаться. Даже разборки по поводу захвата территорий Севалом оказались не такими интересными. Харко кричал и плевался ядом. Севал отрезал, что это не дело Совета и не стал отвечать ни на какие обвинения. Маквел пытался его вразумить, а остальные отмалчивались. Закончилось это тем, что Севалу сказали «ай-яй-яй» и перешли к более интересующей меня теме.

– У кого есть какие соображения по поводу пропажи детей? Может, хоть в этом вопросе мы сможем проявить сплоченность? – устало спросил Маквел.

Как ни странно, ответом ему была угрюмая тишина. И лишь спустя минуту раздался раздраженный голос Харко:

– Не понимаю проблемы. Пропали и пропали. К чему переживать о чьих-то выродках?

– Заткнись, Харко, – рявкнул Мак.

Его поддержали и остальные. Посыпались предложения, как поймать неуловимого злодея и защитить оставшихся детей. Оказывается, похититель был весьма привередливым и брал только детей до десяти лет, редко старше. В ходе жарких обсуждений все согласились с Севалом, что нужно устроить ему засаду. Детали плана я слушала вполуха, пытаясь решить свою проблему, мучившую меня уже довольно долго.

Чем дольше шел Совет, тем сильнее я нервничала и все чаще смотрела на Севала, разрываясь от противоречий. Неужели его могут убить уже через пару часов? Глядя на него, не верилось, что это возможно. Но, как я узнала недавно, Ликх – опытный боец и, скорее всего, нападение хорошо спланировано. Совет явно уже подходит к концу, а я по-прежнему мысленно металась от одного решения к другому. Глубоко вздохнув, я все же сделала выбор. Будь что будет.

Поймав случайный взгляд Севала, одними губами произнесла:

– На корабле тебя ждет засада.

Если бы не едва дернувшаяся в изумлении бровь, я бы и не поняла, что меня услышали. Значит, я не ошиблась и слух у мутантов тоже отменный. Ну вот и все. Теперь моя совесть чиста. Боюсь, мне еще придется поплатиться за принятое решение. Но я не могла поступить иначе.

– Предлагаю на этом закончить, – произнес Мак, вставая. – Порадуем наших дам и расходимся.

Мужчины последовали его примеру и тоже встали со своих мест. Мак подхватил меня под руку и отвел чуть в сторону. За нами последовали и остальные. Я не понимала, что происходит, пока нас не выстроили в ряд и первая из женщин не начала мило улыбаться и поворачиваться вокруг себя.

Мужчины довольно захмыкали, любуясь ею. Харко отпустил непристойное замечание, а Викар хлопнул в ладоши. Какое-то странное представление. Зачем это нужно? Неужели мужчинам так не хватает женской красоты, что им доставляет удовольствие просто любоваться нами? Или они хвастают друг перед другом, а женщины потакают им? Мне это казалось дикостью.

Но что делать? Пришлось терпеть. Когда до меня дошла очередь, улыбнулась и, под одобрительным взглядом Маквела, прокрутилась вокруг себя. Опустила глаза, чтобы не смотреть ни на кого, желая поскорее все закончить. Так неудобно я себя давно не чувствовала.

Но, как оказалось, это был еще не конец. Мужчины вручали знак симпатии понравившейся женщине из чужого клана. Первым был Маквел, и он отдал свой подарок спутнице Севала. Харко направился прямиком ко мне и, вложив в ладонь один сэткэ, неприятно поцеловал руку, коснувшись ее языком.

Еле сдержалась, чтобы не передернуть плечами, и незаметно обтерла руку в кармане шубы, когда убирала подарок. Викар остановил свой выбор на первой девушке, а остальные мужчины кто молча, кто делая простые комплименты, одаривали меня очередным сэткэ.

Остался лишь Севал, и я со странным волнением ждала его выбор. Глубоко внутри хотелось, чтобы он выбрал меня. Я замерла в волнительном предвкушении, нервно теребя прядку волос.

Все уже потеряли интерес к этому странному обряду, когда Севал приблизился ко мне. Нависнув, он загородил меня от остальных, и я почувствовала себя маленькой девочкой, за которой пришел злой дядя, обещанный родителями за плохое поведение.

Эти ощущения мне не понравились, и, набравшись решимости, я повыше запрокинула голову, чтобы смело посмотреть ему в лицо. Не буду я бояться всяких мутантов! Сразу же забрала слова обратно, как только увидела его лицо.

Весь Совет оно хранило печать безразличия и спокойствия, но сейчас на нем была такая ярость, что меня пригвоздило к месту и я не могла шевельнуться от страха. За что? И тут же получила ответ.

– Как посмела? – его голос смешался с рыком.

Никто не успел сделать и шагу, как его рука метнулась к моему уху. Разодрав мочку и захватив клок волос, он рывком сорвал серьгу, зацепив когтем щеку. Меня парализовала резкая боль, а из глаз брызнули слезы. Глядя на него сквозь пелену слез, смогла лишь прошептать одними губами:

– Я не хотела.

Кровь теплой струйкой текла по шее, пачкая дорогую одежду и впитываясь в мягкий мех шубы. Все замерли в ожидании дальнейших событий. Ликх бросился было на Севала, но Маквел одним движением его остановил. Затем спокойно посмотрел на меня и громко заявил:

– Совет окончен. Расходитесь, а ты, Севал, задержись. Ликх, жди снаружи.

Никто не возражал, и все направились к выходу, не проявляя особого интереса к случившемуся. Наверное, многие видели и кое-что похуже. Севал тоже отпустил своих людей, и вскоре я осталась с мужчинами наедине. Маквел, зло сузив глаза, произнес:

– Ты ведь понимаешь, что только что изуродовал мою женщину?

– Ты изуродовал ее раньше, – в тон ему ответил Севал, кивая на мой лоб. – Я забирал свое. Она взяла то, что ей не принадлежит.

И он открыл ладонь, на которой в окружении выдранных волос, запачканная в крови, лежала злополучная серьга. Маквел повернулся ко мне и спросил строгим тоном:

– Это правда?

Что я могла на это сказать? Конечно, да, но разве нельзя было забрать серьгу по-другому? Я бы сама от нее с радостью избавилась. Нет. Нужно было отрывать мне половину уха. Неблагодарный кшарк! Это так выглядит его признательность за предупреждение? Да пусть бы его прикончили!

Рана болела и пульсировала, заставляя крепко сжимать зубы, чтобы не стонать в голос. Поэтому лишь молча кивнула. Я не буду перед ними оправдываться.

– Тогда ты это заслужила. Пошли.

Мак грубо схватил меня за руку и потянул к выходу. Я бросила быстрый и неприязненный взгляд на Севала, осознавая, что больше не чувствую к нему ни симпатии, ни чувства вины. Он такой же, как и все здесь. Обычный преступник, с легкостью причиняющий боль женщине.

Оставив за спиной высокую фигуру мужчины, который зло смотрел нам вслед, сжимая кулаки, я шла за Маквелом и гадала, как он меня накажет. Его нетерпимое отношение к воровству я заметила давно и понимала, что он не спустит мне этой злополучной серьги.