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Capitolo 2

Connor

Prendo il mio caffè sulla terrazza del mio appartamento, come tutte le mattine, quando ne ho la possibilità. Sono spesso in giro per lavoro e faccio di questo luogo la mia oasi di pace. L'esterno è tutto in legno dal pavimento al tetto, e sistemato in modo da ricevere il branco al completo, con tavoli e sedie disposti qua e là davanti all’edificio. Il luogo è calmo e nel mezzo di un bosco, ideale per il mutante ghepardo che sono. Impossibile indovinare, visto da qui, la funzione originale di questo posto. Ho bisogno di verde e di spazio per sentirmi libero e disteso e congeniato per il contatto sociale. È per quest'ultima ragione che il mio chalet non è isolato nel mezzo del nulla, come ne risento talvolta la voglia, ma nella prossimità di altri chalet dello stesso stile che il mio, senza comunque essere gli uni sopra gli altri ci conferiamo una certa intimità.

Sento qualcosa proveniente dalle vicinanze, delle porte che si chiudono e un fruscio di foglie sotto i piedi di uomini. I miei luogotenenti, così come il mio amico sciocco, non tarderanno a farmi visita per il nostro rituale quotidiano: corsa e lotta sotto la nostra forma animale. A volte i membri dominanti del branco si uniscono a noi per mantenersi in forma. È importante per l'unione della squadra e indispensabile per il rafforzamento del luogo del branco. Dopotutto, siamo un clan fuori norma. L'unico branco somigliante a degli animorfi di specie differenti. Adoro questi momenti di calma dove lasciamo libera corsa alla nostra parte animale.

– Sei in forma, Connor?

– Non male, e tu?

– Boh, come una mattina in cui mi risveglio solo nel mio grande letto.

Pfff, Nate è incorreggibile. Se dorme solo, senza donna per riscaldare le sue lenzuola, è di malumore. Nonostante ciò, qui, le regole sono severe e uguali per tutti: nessuno straniero, o straniera in questo preciso caso, può entrare nel nostro territorio. È una questione di sicurezza. Questo territorio è un rifugio per un numero tra di noi ed è impossibile entrarci senza esserne autorizzati.

E siccome non siamo usciti da molti giorni, dalla fine della nostra ultima missione in effetti, Nate comincia a sentirsi solo.

– Usciremo stanotte se vuoi. Potrai gustarti un’orsa in calore.

– No, non un'orsa, sono troppo istintive. Si aspettano a ogni volta una storia seria e lui non ne vuole sapere. Preferisco aspettare quella buona, l’unica creata per me.

Comprendo il punto di vista di Nate. In quanto mutanti, sappiamo che possediamo un’anima gemella da qualche parte su questa terra.

Sfortunatamente, pochi la trovano e non è raro che un mutante decida di unirsi a un’altra che non gli è stata destinata, ma che lo rende felice. Io, io sono come Nate. Aspetto la donna perfetta per me. Sono convinto che se lo merito, il destino la metterà sul mio cammino.  Il mio amico arriva in quel momento e prende in mano la situazione in corso.

– Come tutti noi amico mio. Non è vero Connor?

– Esatto. Ciao Sean. Gli altri arrivano?

– Liam e Owen hanno passato la serata in città.

Li conosci, trovano sicuramente molto difficile uscire dal letto alla conquista del giorno. Non dovrebbero tardare.

Comunque, si vedrà. Devono essere ancora intenti a scoprire.

– Ok, cominciamo dalle ragazzine.

Adoro corteggiarle, questo le motiva. In realtà, sono dei combattenti spaventosi, così tanto agguerriti come me e alcuni dei miei amici fidati. Rimetterò la mia vita nelle loro mani senza esitazione. Ci svestiamo rapidamente per non distruggere i nostri vestiti e prendiamo la forma del nostro animale. La mia bestia è eccitata di essere sulle sue quattro zampe e non perde tempo, balza sul leone davanti a noi, che risponde con un colpo di zampa molto più grande della sua. È molto più imponente di noi ma il mio animale è più agile e rapido. A ognuno i suoi punti forti. Sean ed io ci giriamo intorno, cercando rispettivamente una faglia nella difesa dell’avversario, quando l’orso di Nate ci carica e ci fa rotolare contro un albero. La sua tecnica preferita: la palla di demolizione. Nate non guarda nei particolari, ma è efficace. Grrr, avrò un bollo. Me la pagherà questo grosso balordo. Contro un grizzly, la cosa più intelligente, è correre finché si stanca. Un mastodontico di più di trecento chili è temibile quando attacca, ma non ha certamente la resistenza di un felino. Il mio animale è il più veloce del mondo, sono imbattibile in corsa. Ancora serve il tempo di lanciarmi. Mi incastro quindi tra i due alberi nel momento in cui si risentirono gli schiocchi di ossa caratteristici di una metamorfosi. I ritardatari hanno dovuto finalmente uscire dal loro coma etilico e non perdono tempo di entrare nella danza. Il gioco si rende più saporito. Un enorme lupo grigio mi colpisce sul fianco destro appena prima che prendessi la velocità mentre una magnifica pantera nera, tanto graziosa quanto furba, mi rende la zampa posteriore sinistra per farmi cadere sul fianco. Liam e Owen hanno l’abitudine di lavorare in coppia e hanno le loro tecniche di attacco.

Fortunatamente, il mio binomio è alto due metri più di me. Nate salta e si lascia cadere pesantemente su Liam che geme sotto il suo peso. L’orso non presta molta attenzione alla finezza, io sono felice di non essere il suo bersaglio quando vedo una salma grigia sepolta dalla montagna pelosa di un marrone brillante. Ne approfitto per afferrare Owen dalla pelle del collo e lo sforzo a indietreggiare. Sean si lancia Sean si lancia quindi nella mischia ruggendo e ringhiando. A noi tutti, formiamo un enorme pelliccia gialla, nera, marrone, grigia, punteggiata per luoghi. Difficile distinguere chi prende chi o cosa. Noi combattiamo, mordiamo e corriamo una buona parte della mattinata prima di riprendere forma umana davanti al mio chalet coperto di ciuffi d'erba e peli, di sangue e di bava. Per uno straniero, la scena che offriamo potrebbe essere allarmante. In realtà, le nostre ferite sono superficiali, lo scopo dell'esercizio non era di ferirci gravemente, ma di acquisire nuove tecniche e nuovi riflessi in modo da perfezionarci nell'arte del combattimento. In qualche ora, non ci sarà più niente. Afferro il getto d'acqua e ci risciacqua senza più cerimonia. Noi temiamo poco il freddo in ogni caso. Il nostro sangue è più caldo di quello degli umani, proteggendoci dalle variazioni di temperatura. Ci mettiamo in seguito fuori con una birra per fare il punto dell’allenamento.

– Buon lavoro ragazzi. Liam, Owen, la notte è stata corta?

– Spiacente Connor, ma questa ragazza era troppo sexy e…

– Non ho bisogno dei dettagli Owen, grazie.

Saresti meno efficiente, più lento del solito. La forza non è tutto in caso di attacco. Attenzione.

Mi mostro talvolta duro, ma la nostra sopravvivenza ne dipende. E tengo a ognuno dei suoi imbecilli, anche se non lo ammetterò mai.

– Rilassati Connor, non abbiamo missioni in questo momento.

Ah, l’ottimismo di Nate. Del gruppo, è la forza tranquilla e il difensore degli oppressi. Come se quei ragazzi avessero bisogno di essere difesi.

– Lo Nate, ma non durerà, non dura mai.

Sean non dice una parola. Sa che ho ragione. È il mio amico, il mio braccio destro, e gestisce le missioni secondarie quando io non sono disponibile. Lui prende ancora meno del buon tempo rispetto a me che ne prendo già poco. E tutto come per me, questo lavoro è tutta la sua vita e la sua ragione di vivere su questa terra. Del resto è lui che ci ha riuniti anche se avevamo tutti delle ragioni personali di essere qui. Noi cinque, rappresentiamo il piccolo branco degli angeli guardiani. Ci sono certamente altri membri, ma ne siamo i più importanti e i più forti. Io ne sono il capo, l’alpha. Sono responsabile di tutti e prendo questo ruolo molto seriamente. Gli ultimi tre presenti al mio fianco ne sono i difensori, i luogotenenti. Loro hanno un ruolo altrettanto essenziale che il mio. Senza noi cinque non esiste più il branco. Diventerebbe vulnerabile e sparirebbe rapidamente. Il nostro lavoro, grazie a delle sovvenzioni conseguenti, ci permette di far vivere il clan e ci ha dato questo territorio, un’antica base militare umana altamente fortificata. Ma questa non è superabile se non alla condizione che noi restiamo in vita per fare il suddetto lavoro. O il nostro impiego non è senza pericolo. Siamo al servizio del governatore quando la polizia umana è travolta dagli avvenimenti. Solamente per la protezione dei testimoni nelle ricerche che implicano dei mutanti. Gli umani non sono di misura comparati ad un animorfo in collera e determinato. Cosa valgono dei pugni contro degli artigli e zanne che vi possono distruggere in meno di un secondo? Noi combattiamo quindi per i nostri perché la giustizia li porta, rimpiazzandoli ai fatali scomparsi. Noi siamo la specie più potente sulla terra e io stimo, come i miei compagni, che questo non ci metta al di sotto delle leggi. C’è ancora bisogno che i testimoni siano viventi per presentarsi al tribunale, ed è là che la mia squadra interviene. La maggior parte delle persone che abbiamo salvato, spesso dal loro stesso branco, alcuni alpha amavano gli eccessi e l'oppressione, si sono insediati qui, con noi. Ecco come è nato questo branco.

Capitolo 3

Connor

Vedi cosa ho appena detto a Nate? O sono veggente, o il governo mi ha sentito. Sapevo bene che era troppo tempo che il mio telefono non suonava.

– Buongiorno governatore. Come state?

– Bene, ma è una tregua di banalità. Abbiamo un problema.

Come al solito, non mi telefonerebbe in caso contrario. I suoi colpi di telefono non sono mai per dare buone notizie. Il suo tono però mi rende nervoso e mette i miei sensi in allerta. Il governatore non è mai inquieto. Teso e stressato sì, ma mai angosciato, e oggi, potrei quasi sentire l’odore della sua paura attraverso la cornetta.

I miei amici notano immediatamente il mio cambiamento di postura: mi sono irrigidito e i miei istinti sono in allerta. Loro riprendono immediatamente la loro serietà, in attesa di informazioni sulla prossima missione.

– Vi ascolto.

– C’è stata un'aggressione in un ospedale umano. Un lupo ammesso la mattina stessa è stato ucciso.

È piuttosto raro che un animorfo si trovi in ospedale, soprattutto un ospedale umano, ma a parte questo…

– Ok, ma non posso fare niente per lui allora.

– Certo che no, ed è in corso una ricerca per conoscere le ragioni del suo pessimo stato al suo arrivo. Ma potreste aiutare un’infermiera che è stata al suo capezzale.

– Certo. Lei lo conosceva? Di quale branco fa parte?

– Per quanto ne so, lei non conosceva la vittima e non appartiene ad alcun branco. È un'umana ed è in coma. È stata attaccata dai mutanti venuti a sterminare il lupo.

Mi alzo dalla sedia e comincio a camminare su e giù. Questa storia non è banale.

– Vi chiedo scusa, ma di solito i clan non si affaticano neanche a minacciare gli umani perché sono troppo spaventati dalle rappresaglie per testimoniare contro di loro, e quindi ad attaccarli! Non abbiamo protetto che dei mutanti fino ad ora. Perché ferire questa donna umana?

– È che voi dovrete scoprire tutto proteggendola. Sono fuggiti e l'hanno lasciata per morta solo grazie a dei vigili che sono arrivati nella stanza armati a pugno. Sono stati obbligati a fare fuoco a più riprese per far sì che gli animorfi si decidessero a lasciare la loro vittima.

I vigili hanno riferito la presenza di molti mutanti di guardia intorno all’ospedale umano dall'aggressione di Melle Slat, una settimana fa. Si pensa che cerchino di sapere se è in vita o se soccomberà alle sue ferite prossimamente. E c’è il rischio che vogliano finire il loro lavoro quando scopriranno che è sopravvissuta. È fuori questione che una guerra scoppi tra umani e mutanti. Gli umani non spariranno senza battersi se la faccenda si evolve.

– D’accordo. Inviatemi l’indirizzo. Partiremo entro un’ora.

Questa questione è strana. Sarà la prima umana a beneficiare della nostra protezione. Non che sia importante, io rispetto la vita di tutti, umani o mutanti, per me è lo stesso. Ciascuno ha un posto sulla terra e un ruolo da giocare. Per quale ragione dei mutanti vorrebbero la morte di un’infermiera? In cosa è abbastanza importante da volersi assicurare la sua morte, al rischio di dichiarare una guerra? Tutto questo non ha alcun senso.

– Connor, ci sono problemi?

– Non ne so niente, Sean. Questa missione è insolita. Dobbiamo proteggere un’umana lasciata per morta da parte di mutanti.

– Per quale motivo un clan avrebbe fatto ciò?

– Questa è la domanda da centomila dollari a cui occorrerà rispondere. Il governatore teme una guerra tra i due popoli. Cosa che rischia di succedere se un branco di mutanti attacca un ospedale umano. Noi siamo forse fisicamente più forti, ma non siamo invincibili. Gli umani rischiano di spaventarsi e sparare a vista su tutti gli animorfi intorno. Sean, ti affido il branco. Gli altri partiranno tra un’ora…

Io recupero il mio zaino dalla mia stanza senza perdere tempo, girando e rigirando gli avvenimenti nella mia testa senza comprenderne il senso.

Il tragitto fino all'ospedale durerà tre ore di aereo più trenta minuti di macchina.

Avete già visto dei fauni in aereo? È come mettere un leone in gabbia. Non è una buona cosa.

Non siamo fatti per volare. Arriviamo quindi all'ospedale stressati, sui nervi e un po’ aggressivi. Avevamo bisogno di liberare le bestie per rilasciare la tensione.

Sfortunatamente, i mutanti che trovo essere in agguato senza alcuna discrezione, mi confermano che la situazione è instabile e pericolosa, quindi la libertà dovrà aspettare.

– Buongiorno signori, sono Georges Writ, il direttore di questo stabilimento. Contento che siate qui. Il governatore ha tutta la fiducia in voi e mi ha cantato i vostri elogi. Spero che possiate risolvere il mistero prima che la situazione sfugga. Il personale è molto nervoso con la presenza degli animorfi all'esterno. Vi condurrò da Melle Slat, l'infermiera ferita.

Noi scuotiamo la testa gettando delle occhiate in giro. Sono convinto che i mutanti ci hanno rintracciati. Io in ogni caso li ho sentiti. Dei lupi.

– Potete dirmi se altre persone oltre all'infermiera sono state ferite?

– Un medico e una delle sue colleghe infermiere sono stati storditi, ma niente di paragonabile a ciò che hanno fatto a Melle Slat. Si sono veramente accaniti su questa povera donna. A credere che ella fosse il loro bersaglio principale. Sarebbe morta senza l'intervento dei vigili. Sono stati obbligati a fare fuoco sugli aggressori che sono quindi fuggiti.

– Uno dei testimoni è disponibile per darci la sua versione? Forse un dettaglio ci aiuterà a capire cosa è successo esattamente.

– Certo. Vi mando l'infermiera presente quel giorno. Vi raggiungerà nella stanza della sua collega.

L’infermiera davanti a me è in pessime condizioni da quello che vedo. Un gesso al braccio e dei cerotti che scendono sotto la camicia d'ospedale, più delle ferite nascoste sotto il lenzuolo. Hanno veramente cercato di assassinarla. Ha l'aria così fragile, così dolce. Chi vorrebbe prendersela con una ragazza così carina e minuta. Lei non li ha di sicuro provocati. Qualcosa mi sfugge. Una giovane donna bionda, con un livido sulla tempia, entra nella stanza e mi fa uscire dalla mia contemplazione. Ho la tendenza a essere claustrofobico quando c'è troppa gente in un piccolo spazio. Quindi faccio segno a Owen e Liam di uscire e di sorvegliare il corridoio.

Li farò un riassunto più tardi.

– Buongiorno. Sono Ashley, un’amica e collega di Sevana.

– Connor. Potete raccontarmi cos’è successo alla vostra amica?

– Non esattamente. Questi due tipi sono entrati e quando gli ho detto che non potevano stare là, mi hanno stordita all’istante. Sono rimasta incosciente per lungo tempo. Non ho assistito all'aggressione. Tutto ciò che posso dirvi con certezza, è che erano venuti per il paziente di origine. Hanno guardato soltanto lui passando la porta.

Questo è più plausibile di quello che è successo in seguito. Resta da sapere perché gli avvenimenti sono poi degenerati e le risposte sono per forza legate alla donna distesa su questo letto.

– D’accordo. Allora, parlatemi della vostra amica.

– Sevana è geniale e veramente dotata per questo lavoro. Tutti la ammirano.

Io percepisco il suo essere a disagio. Si attorciglia le mani ed evita il mio sguardo. Sono sicuro che mi nasconde qualcosa.

– Ditemi tutto quello che sapete se tenete veramente a lei.

– Siete davvero qui per proteggerla? Poco importa chi è lei e quello che sa fare?

Domanda strana. Si direbbe che ha paura che io cambi idea sentendo la sua risposta.

– Io lavoro con il governatore a questo scopo. Farei tutto ciò che è nel mio potere per assicurare la sua sopravvivenza. Nessuno merita di subire quello che lei ha vissuto.

L’infermiera mi guarda negli occhi, come per sondare la mia anima, e riprende.

– Lei è unica. È la migliore qui. Sa sempre in anticipo quando un paziente sta per morire.

L’infermiera mi bisbiglia quindi una frase che rallegra il mio cuore.

– Lei ha un dono.

Io incrocio lo sguardo con Nate. Non sono sicuro di capire. È impossibile, ma io faccio parte degli ottimisti che sperano che i fateliani si nascondano tra di noi, che alcuni dei loro figli sono sopravvissuti. Pensiamo senza dubbio alla stessa cosa, poiché ispiriamo in fondo allo stesso momento. No, nessuna traccia olfattiva di magia. Niente di stupefacente, i fateliani sono spariti quando io non ero che un ragazzino. Io respiro solo l’odore dei medicinali che mi fa starnutire. Un’ultima domanda ci confermerà che siamo sulla cattiva strada.

– Melle Slat ha una particolarità fisica?

– Un difetto intendete dire? No, a parte che lei è molto bella, eppure è nubile…

Bisognerà essere più precisi.

– Hum, niente a livello degli occhi?

– No, degli occhi blu stupendi, ma questo è tutto. Potrete constatarlo voi stesso durante la serata. Il coma è artificiale.

I medicinali sperimentali funzionano bene su di lei, quindi li abbiamo diminuiti per far sì che si risvegli.

– Grazie per le informazioni, Ashley.

Lei esce dopo aver verificato lo stato di salute della sua amica.

– È bizzarra questa storia, Connor.

Come può avere delle premonizioni senza essere profetessa? Magia che non esiste più del resto.

– Non lo so. Dovremo attendere il suo risveglio per saperlo.

Dei rumori assordanti nel corridoio ci fanno sollevare lo sguardo da Sevana.

– CONNOR, INTRUSIONE.

Socchiudo la porta e constato con sgomento che i miei amici si sono trasformati in pieno combattimento contro dei lupi. Il nostro arrivo ha fatto capire loro che lei era viva e soprattutto, protetta. Volevano finire il loro lavoro prima che lei diventi irraggiungibile. Bisogna farla uscire da là al più presto possibile.

– Nate, il corridoio è troppo stretto per il tuo orso. Tu porta l'infermiera e passa da dietro. Ci troviamo al SUV. Fai attenzione. Bisogna che lei resti in vita.

Il mio binomio non perde tempo. Le toglie la perfusione e i sensori, prende la nostra protetta tra le braccia il più delicatamente possibile per non aggravare le sue ferite, e mi segue per eseguire il piano. Io mi trasformo e mi lancio nella lotta mentre Nate prende la direzione opposta, approfittando della confusione per passare inosservato.

Il mio ghepardo non perde tempo e morde direttamente un lupo al collo, penetrandone malvagiamente la pelle e facendo colare il sangue. La pantera al mio fianco apre l'addome del suo avversario con un colpo di artigli, garantendo budella e corde, mentre il lupo di Liam respinge come può la testa del suo avversario a canini serrati.

Owen ne approfitta per passare da dietro e protesta l'attacco del suo binomio. I tre lupi sono morti e il sangue giace al suolo sul pavimento del corridoio. Noi riprendiamo forma umana davanti allo sguardo timoroso del personale ospedaliero che si era messo da parte dal pericolo e noi ritroviamo nel nostro più semplice costume adamitico. È l'inconveniente dei mutanti tempestivi: i nostri vestiti non resistono alla nostra trasformazione. Noi prendiamo in prestito dei pantaloni di ospedale e raggiungiamo Nate, che non porta più che un jeans, un lupo morto ai suoi piedi.

– Un contrattempo?

– Un piccolo maligno aspettava al lato della macchina. Simpatico. Il verde mette in risalto la vostra tinta.

– Molto piacere. Andiamo avanti prima che altri lupi ci cadano a terra.

Io prendo il volante, Nate al mio fianco, mentre il duo infernale si installa dietro, ciascuno ai lati della donna per sostenerla, mettendosi tra di loro nel miglior modo possibile. Lei sembra minuscola tra quei due colossi, e in proporzione più vulnerabile. Liam mi lancia in faccia una verità che conosco già.

– Non possiamo rientrare nel territorio. Non ne sappiamo niente di questa ragazza, è troppo ferita per sopportare il viaggio e soprattutto, dubito che il clan dei lupi ci lasci tranquilli. La vogliono morta e sono pronti a correre rischi per arrivarci. Attaccare un ospedale umano, è segno di una grande determinazione e di una grande dose di follia. Ora, un branco incontrollabile e pericoloso.

Penso esattamente la stessa cosa. È per questo motivo che conduco a rotta di collo, gli occhi fissati sul mio retrovisore per controllare che non siamo seguiti, verso un terreno che il governatore ha messo specialmente a nostra disposizione a un’ora da qui. Doveva essere il nostro riparo provvisorio durante la ricerca. Questo sarà finalmente il nostro nascondiglio.

Non appena arrivati, mettiamo Sevana Slat sul letto, la copriamo delicatamente con la coperta e passiamo ognuno il nostro turno sotto la doccia per levare la puzza della morte che ci incolla alla pelle ed eccita le nostre bestie. Devo mettere Sean al corrente degli ultimi nuovi sviluppi. È il nostro nerd nel branco, spero che potrà insegnarci qualcosa di utile.

– Vado a chiamare Sean. Abbiamo bisogno di informazioni su questa ragazza e sul lupo morto che era stato ammesso all’ ospedale.

– Con Liam, correremo.

– Ok, Owen. Nate?

– Io resto qui. Vai a sfogarti con loro dopo la tua telefonata.

– Non sarò lungo. A presto.