Наверное, безо всякого преувеличения этот летний день можно назвать самым знаковым со времен сотворения жизни на нашей Земле. Все начиналось по самому чудовищному сценарию, грозящему ни много ни мало гибелью всей нашей планеты.

С самого утра, по нарастающей, новостные программы всех стран прерывались для сообщения экстренной новости. Все Обсерватории мира, как только занимали нужный угол, сразу фиксировали внезапно появившееся на границе Солнечной системы неопознанное тело. Первичные расчеты траектории указывали, что огромных размеров Болид пройдет в непосредственной близости от Земли, грозя реальными проблемами всей атмосфере планеты.

Если поначалу человечество отнеслось к сообщению очень параллельно, можно сказать привычно-прохладно, то к вечеру пришли новые скоординированные данные, указывающие на то, что звездный гость каким-то образом скорректировал свой полет и сейчас на немыслимых для нашего понимания скоростях мчится прямо к нашей матушке-Земле. Вот тогда резко поплохело уже всем.

На экраны планеты высыпали многочисленные эксперты «про все и обо всем», в программах замелькали большие погоны, людям опять показали Голливудский блокбастер с Брюсом Уиллисом и дочуркой «глотки века». Но ничего реального предложено не было, да и что тут придумаешь, если даже по приблизительным подсчетам эта «каменюка» имела только видимый диаметр более ста километров. Ожидаемое время прибытия исчислялось днями, и народ кинулся во все тяжкие.

Эти дни вошли в историю Земли как самая черная и позорная неделя человечества. С очень многих людей мгновенно слетел налет морали, разума, культуры и прочего самосознания. На первое место вылез человек-дикарь в его чистом, незамутненном виде.

По планете, словно цунами, пронесся «праздник непослушания», и если поначалу эта вакханалия больше напоминала смесь Римских оргий с забавами «детей цветов» во времена хиппи, то следом за всепоглощающей похотью пришел кровавый пир. Люди убивали друг друга легко и непринужденно, новоявленные черные культисты вырезали новую паству сотнями. Никто не собирался подставлять щеку своему обидчику – только нож в пузо или пулю в голову. По мостовым и дорогам текли реки реальной крови, грабили, насиловали и убивали, как будто это норма, и такая ужасная картина творилась по всему миру.

Конечно, не везде этот разгул принял столь мерзкие и ужасающие формы, но даже страны с так называемой Автократией были вынуждены включить репрессивный механизм на всю катушку, чтобы остановить и обуздать потерявших всякий разум своих сограждан. Робкие попытки немногих ученых достучаться до сознания людей, жарко всем доказывающих, что этот болид никак не может иметь натурального происхождения в связи с исполненным маневром и огромной скоростью, ни к чему не привели. Этот душевный крик разбивался о вопли религиозных фанатиков да нечистых на руку дельцов, обильно забивающих свои карманы разграбленным имуществом.

Но несмотря ни на что, время шло, и настал тот летний день, когда над Землей, погасив свою невероятную скорость, завис объект просто немыслимых размеров. Израненная планета находилась в похмельном угаре. Не все страны удержались от сладкой темы – пограбить соседа, сотни городов превратились в руины, а тысячи серьезно пострадали. Не иначе как чудом Земля не окунулась в ядерный апокалипсис. Весь мир замер, смотря на медленно вращающуюся огромную картофелину – именно такая ассоциация складывалась от общего вида этого гигантского космического пришельца.

Первые снимки с сотен спутников только усилили этот образ корнеплода. На его, идущей неравномерными волнами поверхности не было никаких привычных нам локаторов, антенн, объектов и строений. Просто светло-бурая поверхность, с впадинками и небольшими возвышенностями, словно это кусочек земной степи. Сейчас мир мог безо всяких иллюзий и погрешностей убедиться в его масштабности и искусственном происхождении. Более пятисот километров в длину и примерно сто в диаметре, но самое главное, что этот пришелец вращался вокруг собственной оси, притом кружил равномерно, со строго определенной скоростью, тем самым создавая внутри себя искусственную гравитацию.

Естественно, правительства всего мира стали сразу создавать коалиции и союзы по интересам, пытаясь первыми выйти на контакт с инопланетным разумом. В первые дни в сторону космического пришельца был отправлен, наверное, не один миллиард посланий разного формата и содержания, простые люди на Земле тоже подхватили эстафету. Что только ни придумывали, чтобы привлечь внимание дорогих гостей.

Народ собирался на флэш-мобы, составляя из своих тел на земле различные композиции, расставлялись автомобили, горели костры, выстригались поля, даже пускались массовые салюты, правда, салюты и так пускали, но чаще друг в друга – по совсем недавней привычке. Особо миру понравился перформанс с лежащими голыми индианками в форме мужского фаллоса: пять тысяч участниц – это вам не фунт изюма. Но в ответ тишина.

Когда терпение у властей предержащих начало подходить к концу и все громче зазвучали призывы «постучаться» чем-нибудь по корпусу этой махины, объект начал движение вокруг нашей Земли. И в тот же миг космическая группировка земных спутников начала самостоятельное движение к корпусу космических скитальцев, и очень так бодренько. Смещаясь относительно орбиты Земли, этот космический пылесос после себя не оставлял ничего: на какой бы высоте ни находился спутник, он вприпрыжку срывался с места и радостно прилипал к своему великому собрату. Не миновала сия чаша и международную космическую станцию, прямо с экипажем на борту, правда, спустя пару часов они отделились на спасательной капсуле и успешно приводнились где-то в океане.

Мир частично ослеп и оглох; ничего сверхъестественного не случилось, благо и кабелей хватало, но сам факт подобного надругательства над собственностью землян любви к пришельцам не добавил. Спустя буквально сутки все заработало вновь – спутники новой связи посеяли на орбите наши новые друзья, правда, визуально из телескопов не было видно ничего, а военные всего мира гордо молчали, делая разные лица и занимаясь словоблудием.

И вот этот день настал, и на экранах всего мира появился он – первый инопланетный разум, что спустя тысячи лет вышел на связь с планетой Земля. Выглядел он очень ожидаемо, что сразу наводило на мысли о том, что эти ребята уже здесь побывали и где-то спалились. Грушеподобная голова с двумя миндалевидными глазами, пара отверстий для дыхания и узкий, безгубый рот с острыми как иголки зубами. Рахитичное тело с длинными руками и изящными тонкими пальцами приличной длины, ноги тоже упитанностью не баловали. Кто он по гендерной принадлежности, сказать было сложно в связи с полным отсутствием первичных половых признаков. Похоже, зря индуски изгалялись.

Говорил он много и красочно, притом на всех языках мира. Европа слышала свои языки, Китай свои, ну и так далее, притом происходило это одновременно. Вся суть его монолога сводилась к следующему.

Мир, дружба, жвачка, они пришли помогать и торговать, вселенная огромна и мы не одни, вот только живем с краю, и до нас долго добирались, но теперь будет все тип-топ, да здравствует дружба и торговля, и наши проблемы закончились.

После этих бравурных речей народ у нас в России кинулся запасаться всем, чем только можно. Вот тут-то и вылезли спекулянты всех мастей и наименований, но развернуться им не дали ни власти, ни пришельцы.

Буквально на следующий день на землю спустились капсулы в форме картофелины, и заранее подготовленные люди взмыли в небеса, притом, что использовалось как двигатели, выяснить не удалось.

Взялись за нас всерьез: после вступительной речи Альфы – а именно так они просили их называть, – вышли на правительства стран и руководителей крупных корпораций с предложением подготовить бесплатно персонал для работы с пришельцами на Земле. Вот оттуда и взялись первые партии космических трудяг, сплошь состоящие из агентов разведок разных стран.

Но со шпионажем все обломались, благо агенты скоротечно заснули, а придя в себя, обнаружили, что уже на Земле и владеют нужными знаниями и информацией. И на руке у каждого блестел браслет, который снимать не рекомендуется. Что же здесь началось! Мир сразу поделился на два лагеря. Нет, конечно, всяких течений было море, но тут все выразилось ярко: те, кто за сотрудничество, и остальные. От очередной свары нас спасли очень ненавязчивым способом, просто вмазав красным лучом по ледяной шапке в Арктике и отпилив кусочек размером с Данию. Споры как-то сами сошли на нет.

Нам четко дали понять, что пора заняться делами, а не маяться фигней.

Перепрошитые и заточенные на бизнес товарищи-земляне из первых партий, побывавших в «гостях», в течение недели очень доходчиво объяснили всему миру, кто здесь батя. Новомодные браслеты являлись, по сути, паспортом-идентификатором и кредитной карточкой, их совсем не обязательно было иметь и носить на руке, но только с помощью них получалось торговать с нашими новыми друзьями. Очень быстро над всей планетой повисли платформы с космическими лифтами – теми самыми, что описывались в многочисленных трудах земных ученых, начиная с Циолковского, – и пошла жара.

Что требовалось Альфам, понять было несложно: конечно, наши ископаемые, а еще разные выращенные продукты и животные. Они в ответ передавали фантастические изделия, адаптированные к нашим условиям.

Первым делом всем землянам предложили кредит в новой электронной валюте под один процент годовых. Название предложили придумать самим, и опять мир вздрогнул. В результате вышел небольшой махач и победил нейтральный «талер».

А вот с ним вышло все очень просто. С небес, вернее, из космоса, спустили прайс на тысячи страниц и с миллионами позиций, где четко было прописано, что сколько стоит. А дальше нам показали мастер-класс ведения межгалактического бизнеса.

Самым первым изделием нам предложили «деструктор» в нескольких исполнениях. Это такая штука, что расщепляет разные земные богатства и предметы на составляющие. С ним в наборе шел этакий «Пред-а-порте принтер» для изготовления всего желаемого, и самое важное – батарейка и «карты предметов».

Принтеры были разных размеров и назначения, они делились на пищевые и промышленные, и даже корпуса и механизмы они делали себе сами, а вот основной сборочный узел нам продавали только с орбиты. Но самыми важными элементами являлись «карты предметов» – это такие дискеты со схемами сборок, с помощью которых собственно и происходит изготовление изделий.

Деструкторы тоже отличались размерами. Делились они на промышленные и собирательские, получившие местное название «сталкеры». С их помощью добывали из земных богатств и всякого лома разные, нужные всем вкусняшки. Они вскоре стали основным инструментом для добычи на пропитание сотням миллионов людей, населяющих нашу землю.

Ну и вишенка на тортике – батарейки. Они тоже отличались размерами и, соответственно, мощностью. Какую энергию и из чего они вырабатывают, не знает никто из землян до сих пор, но, что это не электричество, известно точно.

Именно эти изделия вселенского разума перевернули напрочь весь наш мир. Ну и, конечно, один процент годовых, но тут оказался нюанс, и крылся он в таких деталях, что ушлые банкиры до прихода «новой эры» очень любили размазывать мелким шрифтом на десяток листов. Тут же ничего подобного не было: все заявлено открытым текстом, просто в случае неисполнения обязательств включался счетчик, работающий ежемесячно с шагом в ту же единицу процентов.

Наверное, на целый год на нашей планете наступила потребительская утопия: земные деньги обесценились, но этого практически никто не заметил, богатые корпорации на все свои средства скупили оставшиеся ресурсы. Особенно сильно бились в Африке и Антарктиде. Самыми ходовыми товарами стали карты предметов и батарейки.

Для общего понимания, первые, отпечатанные телепончики могли работать год на новых батарейках не выключаясь, голося при этом песнями на полную громкость, и для них не существовало на нашей планете «мертвых зон». Стоит ли говорить, что они на порядок были круче самых навороченных земных моделей? Но это только один эпизод. А если вспомнить автомобили, не требующие зарядки тот же год, или заполонившие небо беспилотники? На воде, со всем плавающим хозяйством, происходила та же история.

С продуктами случилась настоящая революция: обработанные Альфами семена давали невиданные даже для «Монсанто» урожаи, притом пшеница прорастала и созревала всего за месяц; стоимость продуктов стала совсем невысокой, тем более пищевые батончики разной наполненности, с легкой руки народа названные «сникерсами», пришельцы выдавали бесплатно.

Заводы и фабрики встали, но всем на это было пофиг – их с молодецкой удалью разбирали в деструкторах и продавали полученный материал за талеры. По всему миру росли дома, построенные за неделю, возводились мосты и дороги где только можно, любой клочок земли засевали новыми семенами и корнеплодами. Торгаши, банкиры и промышленники объединились, и получили самоназвание «корпоранты», но их как не любили до «новой эры», так и продолжали ненавидеть.

Примерно месяцев через девять от начала «новой эры» мир ошарашили новым предложением – посетить другую планету. Космонет заполнили красочные виды девственной природы: огромные деревья, перламутровые воды и белый песок. Но самая главная замануха – это возможность изменить свое тело.

Как оказалось, на этой планете, сразу названой – «Рай», в воздушной среде присутствовал неизвестный нашей науке элемент, влияющий на человеческий организм в лучшую сторону. Он тоже сразу получил свое немудреное название – «Прана». И настоящий фурор произвели первые земляне, уже побывавшие с колониальной миссией на этой планете.

Миру представили крепких и довольных жизнью «аполлонов». Прекрасно были видны красные вкрапления на розовой коже и общая легкость в их движениях. Всего в «Раю» побывали двадцать юношей и десять девушек – последние лучились белоснежными улыбками, и постоянно дефилировали по подиумам, выставляя напоказ покрасневшие спортивные фигуры.

Сама же планета своими размерами оказалась поменьше земли, но ненамного, а вот притяжением могла и удивить. Целых 1,24 относительно земного показателя, то есть там все на четверть тяжелее. Океанами она похвастать не могла, а вот морей, озер и рек хватало, как, впрочем, и лесов. Имелись и горы – даже на снимках из космоса была заметна активная вулканическая деятельность, проглядывали и оранжевые проплешины пустынь.

После такого представления новых героев, желающих записаться в добровольцы оказалось до фига и больше. На орбите уже развернули стапеля, на которых строились космические баржи. По сути, они представляли собой здоровые общаги с криогенными капсулами. И вскоре земляне помпезно провожали первую партию исследователей – звезд эстрады и кино, кучку политиков, решивших поднять свой рейтинг до небес, ну и агентов всех мастей.

Не успели швартовые огни космической опочивальни затеряться на просторах Вселенной, как нам предложили изучить один из общих языков содружества, получивший название «Глобо». Как выяснилось, для разных разумных уже давно изобретены общие наречия с разницей в произношениях. Все отличие зависело от строения речевого аппарата.

В многочисленных центрах народ Земли кинулся постигать новый язык безо всякой нудной зубрежки. Просто на голову надевали некий нейро-обруч и «клиент» засыпал. Хватало двух таких процедур, чтобы человек научился сносно произносить и понимать новые для себя звуки.

Прогресс шагал по планете семимильными шагами, и когда примерно через год от того великого дня пришествия на землю опять прибыл посланник с новым предложением, это было как-то уже ожидаемо. Вообще, они редко баловали нас своим появлением во плоти, так сказать. Наша планета не могла подойти им для проживания по причине наличия приличной гравитации, поэтому и появлялись они у нас в специальных скафандрах. Правда, выглядели те как облегающие рейтузы, только на все тело.

Вот и сейчас этот эксгибиционист поневоле, размахивая руками и без конца улыбаясь, задавал всей планете только один вопрос, правда, в разной интерпретации, но смысл его сводился к следующему – желают ли земляне дальнейшего развития? Как вам заход? И они, конечно, желали, хоть это и напоминало какую-то сделку с дьяволом. Интересно было смотреть, как на этой пресс-конференции извращались хомо сапиенсы, пытаясь получить хоть какие-то ответы на охулион вопросов. Особенно визжащие «Тук-Тук» блогерши с оголенными сиськами доставляли, но в ответ все получали только зубастую улыбку. Планета дружно проголосовала «за», благо сделать это можно было прям с браслета, прислонив его к любому терминалу, коих расплодилось великое множество.

В наших новых друзьях поражало многое, и одним из их воистину волшебных умений была скорость отклика. Буквально через три дня после мирового референдума на экранах всего мира люди увидели очаровательных ведущих, играющих с разнообразными и разноцветными существами. Тут были и стелющиеся по поверхностям капельки, и всевозможные фантастические «покемоны», хватало и вполне земных котиков. Объединяло их одно: они были голограммой и возникали благодаря желанию своих владельцев из нового гаджета, сохранившего все функции предыдущих версий «космофонов» (такое название получили земные айфоны).

Но больше всего умилили долгожданные голоэкраны. Бьющие лучами, новые гаджеты формировали перед хозяином трехмерную картинку. Фильмы, игры, собственные съемки, да много чего теперь предстало совсем в ином свете. А чтобы добить землян, народу показали некие доски как для серфинга, вот только они парили над землей, безо всякого усилия держа на себе человека.

Мир сошел с ума. Это был реальный прорыв – мечта о «флаерах» осуществилась. Вот тут нам и преподали первый урок ведения бизнеса. Быстро выяснилось, что для новых изделий, помимо уже привычных карт предметов, требуются и новые, более продвинутые батарейки – накопители старого образца не подходили для них никак.

Никаких проблем с приобретением карт и новых батареек не было, к тому же их стоимость оказалась еще ниже, чем у предыдущих моделей. А вот кто хотел приобрести карты и батарейки старого образца, изрядно удивились их подросшей в два раза стоимости. Стоит заметить, что карты предметов тоже имели свой ресурс использования: в зависимости от класса – от ста до пяти тысяч изделий.

Такого жесточайшего кидалова корпоранты Земли в своем большинстве не ожидали. Кто-то сразу сообразил, пытаясь избавиться практически за бесценок от старых карт и батареек. С картами еще получалось работать, а вот батарейки к тому моменту почти исчерпали свой ресурс. По планете прокатилась череда банкротств, и если простые обыватели только потирали руки, радуясь новым «игрушкам», то люди дела ошарашенно глазели на происходящие процессы, с ужасом смотря на склады, забитые еще вчера такими нужными всем предметами, работающими на уже старых батареях и картах предметов…

Еще где-то с полгода зажатые тисками кредитов люди пытались выправить свои дела, и у кого-то даже получалось, но далеко не у всех. Расплатиться имуществом смогли буквально единицы, остальных же ждали «рудники». Да, по миру, словно грибы, выросли лагеря за колючей проволокой со свежеотпечатанными бараками. Эти поселения очень напоминали приснопамятную «Химию», где народ своим трудом отрабатывал финансовую повинность, вот и тут все было точно так же.

С неплательщиками поступали жестко: полугодовая просрочка, и ты уже сидишь за колючкой. Конечно, появилось море людей, бегающих по всему миру, вот только были нюансы. Если человек хоть раз активировал браслет, то на его энергетической ауре появлялась метка, прекрасно видная из космоса и на специальных приборах у вновь созданной «Кредитной полиции». Теперь мы хоть точно знали о наличии у нас ауры.

Но существовал и другой вариант: любой желающий мог записаться в звездные старатели, отправиться на ту, другую планету и уже там закрывать свой долг. Многие, у кого накопились приличные долги, смело шли именно этим путем. Хватало и просто авантюристов, к тому же практика была уже не нова. Как выяснилось, первые партии заключенных отбыли на планету «Рай» еще раньше, чем те, показанные миру «Герои», благо контингента после «черной недели» по миру хватало.

К этому времени на Землю стали возвращаться первые, заключившие закрытый от общества контракт на один год военные и старатели, и тогда мир узнал и другое название этой планеты, данное ей людьми уже на месте, – «Пандора».

***

За огромной тенью нависшего над планетой космического корабля, скрытые от людских глаз, в космической черноте плавали планетарные верфи. Тут не было ни лишних огней, ни велось никаких съемок, да корпуса огромных барж не притягивали взгляды стремительностью форм. Здоровые квадратные короба цепляли на силовой захват звездные буксиры и, набирая разгон, уходили на край нашей звездной системы, чтобы нырнуть в огромный портал, переносящий их к небольшой зеленой планете на другом краю галактики.

Солдаты, офицеры, рабочие, инженеры – все эти люди, словно замороженные коконы, плавали на страховочных тросах, рядами и колонами заполняя все пространство космической баржи. Немного отдельно зависали в невесомости служители земных церковных конфессий, как во все времена, отправлявшиеся со своей просветительской деятельностью на любую новую территорию.

А вдоль всех бортов, привязанные страховочными фалами, глазея пустыми, замороженными лицами, гордо реяли над всеми, другие жители планеты Пандора – вчерашние штрафники и зеки планеты Земля. Никаких капсул, чистый криоген, как для свиных туш, и минимальное поддержание жизни с помощью закинутой в желудок капсулы, как при летаргическом сне. И где-то в этой отдельной дружине плавало и мое тело.