Kitabı oku: «ВладИслав и Зверь», sayfa 5

Ночь независимости

Бывает, отношения развиваются так быстро, что не успеешь опомниться – окажется, что этот человек давно занял место в твоей жизни. И речь не всегда о любви!

Ночью ВладИслав привёл девушку к цитадели. Стражники преградили путь. Конечно, синеглазого брюнета, похожего на князя, пускать велено, а вот о его возможных спутниках ничего не сказано. Кто мог предположить, что он – то ли гость, то ли пленник – решится привести с собой… девку?

Хорошо хоть юноша осознавал своё положение, а вот его спутница не понимала ничего. Ей было, в принципе, всё безразлично. Так Влад с Агатой и просидели ещё час-другой у ворот, развлекая стражу. Влад не стыдился спутницы с её доведённой до предела детской непосредственностью.

На рассвете вышел сам Рияд, которому доложили о дерзком поступке новоявленного наследника.

– Подбираешь на улицах зверюшек? – криво улыбнулся князь, видя расфокусированный взгляд девушки.

– Главное – не зверей, – Влад пристально посмотрел отцу в глаза. Тот отвёл было взгляд, но тут же взял себя в руки.

– У меня в цитадели достаточно девиц: красивых, молодых и здоровых, – отец выделил последнее слово, не пытаясь скрыть презрения к спутнице сына. Встреться она ему во время одной из ночных прогулок, он бы спустил на неё Зверя.

– Благодарю, князь, но нет, – Влад сжал губы.

Юношу беспокоила дальнейшая судьба Агаты и его самого, поэтому он и не мог позволить себе необдуманный спор с князем.

Куда им идти после смерти Мариэтты? Бордель закрыт. Украшений мамы и её сбережений сыну не видать. Он не подумал о ценностях, а кто-то с нижнего уровня наверняка сообразил их забрать. Вообще, имущество борделя Рияд приказал изъять в пользу казны. Девчонки разбежались, и даже если кого-то найти, то с «подружкой» не примут. А если вернуться в домик деда, то как там жить?.. На какую работу возьмут, если ещё несовершеннолетний?

С другой стороны, есть ведь у Влада надежда построить нормальные отношения с отцом. Жить в цитадели, хотя бы не голодать, даже в отдалённом будущем самому стать правителем… За сто обещанных Риядом лет его правления можно научиться политике. И ещё подобраться к самому Зверю! И отомстить.

– Нет?! Так… – князь не привык к отказам. Он сам бы себе не признался, что сейчас опешил, как и в тот раз, когда мальчишка заслонил собой мать. – Подумай: тебе одна морока с ней, – Рияд махнул на девушку, которая увлечённо ковыряла каменную стену. – С моим… сыном быть любая благородная почтёт за честь.

– Агата в беде, – возразил Влад, против воли вспоминая, какими работницы борделя были с клиентами, а какими с ним, когда не нужно было притворяться. Обернулся к искренней теперь Агате, ободряюще сжал её руку в ответ, снова прямо взглянул на Рияда: – Не прогоняйте её… Нас.

Князь молчал, взвешивая, видимо, против и… против.

– Я ещё никогда в жизни у вас ни о чём не просил! Отец…

– Так и быть, я исполню твою первую просьбу, – князь недобро сощурился. – Она же последняя!

В знак благодарности Влад поклонился, понимая, что лучше промолчать.

Хорошо, что отец не стал расспрашивать, как именно Влад познакомился с Агатой.

– Приведи себя и её в порядок, вас проводят… – махнул на них рукой князь, – в твою комнату.

После ночной потасовки они выглядели весьма потрёпанными.

* * *

Влад попросил желтоглазую служанку помочь девушке, он помоется и сам: здесь есть даже оливковое, а не из бараньих жиров, мыло. Агату нарядили в самую маленькую ночнушку, которая оказалась ей очень велика. Влад не отказался от предложенного кофе, а также сладостей для Агаты, а себе попросил соли. Несмотря на непонятное положение в этой цитадели, позавтракали молодые люди мило. Влад лишь улыбнулся, когда Агата умудрилась в итоге пролить кофе, рассыпать соль и выкинуть в окно сладости.

Он уложил Агату на свою кровать, которая оказалась не слишком широкой и совсем не роскошной. Зато в комнате закрывалась дверь, было окно и даже балкон! Счастливый Влад лёг около кровати на коврик. Видимо, отец решил, что Агата близка с его сыном и отдельное место ей не требуется.

Девушка долго ворочалась, путаясь в простынях, а Влад думал, зачем усложняет себе жизнь. Делает ей добро? Так она этого не только не оценит, но даже не поймёт. Неужели ему так хотелось о ком-то позаботиться? Раз уж о нём никто в последние годы не беспокоился… И сейчас они с Агатой будто взрослые, независимые люди.

В итоге Агата свалилась прямо на юношу. Залезать обратно в кровать отказалась наотрез. Так они и заснули в обнимку на полу, словно знали друг друга с детства. Теперь бастард хотя бы не один в этой чужой, холодной, непонятной цитадели.

Им снились общие сновидения, которые то складывались в прекрасные оригами, то сминались в угловатые комки. Во сне Агата снова стала весёлой, кокетливой и даже соблазнительной. Влада так и тянуло к ней…

Юноша проснулся оттого, что в некоторых местах ему внезапно стало мокро и сначала горячо.

– Агата, фу… Дур… Плохо себя ведёшь!

* * *

ВладИслав стоял перед дверью, на которую из окна попадали всполохи салюта, и она меняла цвет. Его тянуло к ней… ведь это выход из его комнаты, окна и балкон не в счёт.

Стены едва ощутимо вздрогнули, и в небе расцвели звёзды. Праздник независимости отмечали с размахом и воодушевлением, хотя Марсилия и так ни от кого никогда и не зависела, как утверждал местный учебник истории.

Влад обещал отцу прочесть эту книгу… Справился быстро, ведь многое он и так знал.

Он скучал… без Агаты, которую отец отправил в лучшую олиферскую клинику. Связи с Агатой юноша установить не мог: отец запрещал её отвлекать от лечения. Наладить магический «канал связи» тоже почему-то не получилось.

Отблески на двери занимали юношу больше салюта. Уйти без разрешения? Он позвал слуг, но никто не откликнулся. «Понятно, все из окон высунулись – любуются, как их налоги улетают на ветер, – подумал Влад. – Нет, лучше пойду сам – спрошу позволения у отца».

Даже в пустынном коридоре пахло сгоревшим порохом. Лёгкие шаги юноши звучали неприятно громко. Он сглотнул. Мрачно здесь по контрасту с ярким празднованием в двух шагах. Кольцо стало покалывать кожу, Влад попробовал в очередной раз его стянуть с пальца. Бесполезно!

И чуть не столкнулся с неожиданно появившейся в коридоре фигурой. Здоровый, а ходит тихо. Влад проследил взглядом от ног и выше. Лохматая грива, когти и клыки… очень натуральная маска! К прочим радостям объявили ещё и карнавал.

– Я тебя знаю? – уточнил Влад.

– Хуже, чем я тебя! – глухо рассмеялся незнакомец.

– Ты… тот самый… Зверь? – юноша чуть коснулся локтем отцовского кинжала, который Рияд подарил ему сегодня. – Сними маску, если не боишься!

– Это тебе следует меня бояться, ублюдок, – зарычал Зверь наступая.

– Ты убил Мари?! – Влад понимал, что не убежит, ни до кого не дозовётся в этом праздничном шуме вокруг.

– По приказу твоего отца, – осклабился незваный собеседник.

– Нет! – Влад судорожно схватился за кинжал, отступив на шаг, но его руку перехватил Зверь и сжал так, что оружие выпало из пальцев.

Паренёк против профессионального убийцы – на что можно рассчитывать?

– Одно кольцо тебя теперь защищает, – рванув его руку на себя, произнёс Зверь, рассматривая украшение. – Оно ведь не снимается?

– Никто не смог! – отчаянно заявил Влад, хотя тут же пожалел о своих словах.

– Позвольте мне попробовать, сын шлюхи? – вкрадчиво произнёс монстр и дёрнул.

Кольцо легко и звонко соскочило на пол.

– Но… как это? – изумился Влад, но тут же попытался пнуть обидчика.

– Просто раньше ты хотел его снять, а теперь – не хотел. Волшебные вещи, если с ними не справляться, делают всё наоборот. И обычные иногда тоже… – философски заметил вдруг Зверь, не обращая на пинки внимания. – Вообще, надо было бы тебе, пацан, палец отрезать. Хотя ещё не поздно!

– И без кольца с тобой справлюсь, чучело! – в экстренных ситуациях у ВладИслава включалась «защитная бравада».

– Ага, считай овец, – Зверь, смеясь, сжал ему горло одной рукой, другой держа руки, – перед вечным сном!

И когда клыкастая овца всё-таки пресекла сознание Влада, на грани обморока он услышал обнадеживающе близко: «Отпусти моего сына! Приказываю!» Хватка ослабла. Удар об пол.

– Влад, Влад, ты как?.. – отец обнял его. Князь ещё никогда таким с сыном не был.

– Кх, н-норм… гхм, – на большее не хватило голоса.

– Прости, мальчик! Не уследил я.

– Боится, вот и напал, – слабо улыбнулся ВладИслав, нашарил на полу кинжал. – Моя защита пропала! Зови слуг – надо найти!

Но кольцо будто провалилось сквозь песок. И точно не досталось Зверю. Рияд видел, что тот не брал.

Зато у подножья одного бархана нечестивый монах, направлявшийся в их княжество, вдруг заметил синюю вспышку. Поднял колечко, покрутил. «Какая диковина! Пригодится», – решил он.

И оно очень скоро пригодилось. Но Влад и князь об этом узнали не сразу.

Несущий слово

Вера – всё, что у меня есть. Всё, что осталось. В побеге от своих демонов я ушёл в религию, надеясь: хотя бы здесь посты и самобичевание, чтение религиозных текстов защитят меня. Тщетно.

Все удивляются, почему проповедники грешат, они ведь «святые» люди. В первую очередь, мы просто смертные. Тем более мы боремся с грехом, от чего он наступает на нас больше прежнего. Человеку достаточно себе что-нибудь запретить, и соблазн набрасывается на него подобно голодному зверю.

Наказывая себя, я отправился нести свет и истину Мар Велла в недавно завоёванные кочевья. Поселение внутри каменно-песчаной воронки, где росла даже не плодоносящая пальма, а бесстыдное древо. И оно представляло собой жалкое зрелище: даже срублена ветвь – святотатство! Меня пустили в разгромленные, грязные «норы»: грубая глиняная посуда на циновках, молоко аддакса, листья и мякоть пальмы, но в котле, закопанном в песок, туша двухголовой козы – еда нечестивцев. Тут же в «белом» углу артефакт Кофейной эры. Дарящий свет во тьме – «фона-рик»!

Они поклоняются артефактам, даже не пытаясь их изучить, как и силам природы. Им неведома история Паука-Человека. Я встал посреди поселения и начал речь: «Несчастные! Вам повезло жить под сенью Древа! Почему оно здесь, ведь даже не даёт плодов?» Аборигены переглядывались с таким изумлением, будто я заговорил о том, почему они живут под Солнцем. «Оно здесь потому… Верней, вы здесь потому, что боги Мар Велла дали вам шанс на спасение!» Я поведал им легенды о Мстителях, полные простых для нас, но удивительных для них истин о справедливости, любви и дружбе. Я охрип, устал от жары, и меня всё больше отвлекал рык из дальней пещеры.

«Я есмь Грут!» – закончил я на высокой ноте, но моя аудитория осталась безучастной. Вымотанный, я согласился бы сейчас и на омовение песком.

Молодой, но уже побитый в сражениях вождь вышел перед старейшинами:

– Бахт я. Ты – много сказок. Красиво, но… – он не смог подобрать слова: – Вера сильна твоя если, излечи! – Указал на ту самую пещеру. – Тубибы… шаманы не мочь.

Хотя я не лекарь, но моя вера со мной, и я должен показать этим заблудшим ослам… овцам могущество наших Богов. «Освобожу ваш мир от свободы!» – мысленно твердя, я вошёл в пещеру, как в логово хищника. Я сразу понял, что тут правит демон. Его жертва – мальчик – скалился на меня.

– Заклинаю тебя… – я поднял священную книгу комиксов, а демон взвыл и взлетел в воздух. Следовавший за мной вождь в ужасе выбежал.

– Веришь в эту чушь! Я думал, вы просто разыгрываете спектакль для невежд, – произнёс ребёнок потусторонним голосом.

– Верую! Исчадье ада, сгинь. – И я сделал шаг вперёд, подняв священный молоточек со змеёй на рукояти.

– Серьёзно?! Перед тобой сам Бифронс! – повинуясь горящему взгляду, оружие вырвалось из моих рук. – А вот твоя книжечка – ерунда. Её листали век назад дети и ленивые взрослые. Ещё были такие популярные, эм-м, спектакли – просто для развлечения и денег. Впрочем, как и сейчас. Это всё выдумка!

– Не верю! – мне жаль этого исхудавшего подростка, порабощённого тварью. – Но даже если бы это оказалось правдой, в детских сказках за века собрано всё самое важное. Если эти истории находили отклик у многих, значит, в них была божественная искра. И для меня это не ради денег!

– Развлечение? – демон облизнулся.

– Нет, ради веры!

– Так отдай ради неё душу! И я оставлю этого человечка.

– И это племя… И всех людей.

Лишь бы не продешевить!

– Клянусь! – он протянул мне руку.

Скрепляю рукопожатием сделку. Ногти его вдруг превращаются в когти, пронзают мне руку до крови. Вокруг темнеет, будто поднялась песчаная буря. Ребёнок падает в обморок, а когда открывает глаза, то выглядит излечившимся после тяжёлой болезни. Демона в нём больше нет!

Демон во мне.

«Я не трону людей, – смеётся Бифронс. – Это сделаешь ты, о, несущий слово!»

Всё не то, чем кажется

Владу казалось, что у него появился отец… что Зверь – оружие, которым просто нужно научиться пользоваться. Казалось, казалось.

Глупые служанки шептали защитные заговоры, пугаясь каждой тени, а потом вдруг пропадали. Однажды Влад решил расспросить одну повариху, чего именно она так боится. Наказания? Того, что князь спустит на неё Зверя?..

Молодой человек юркнул на кухню. Там было шумно: всё кипело-бурлило; стучали ножи, половники, скалки… цитадель готовилась к приёму северных послов. Работники перекрикивались деловито, невесело. Увидев повариху, ВладИслав дождался, пока та вышла в коридор.

– Не пугайся, – Влад выступил из темноты, – добрая женщина.

Корзину та, конечно, выронила, побледнела, сама себе зажала руками рот. Сочувственно вздохнув, Влад принялся собирать рассыпанные луковицы.

– Госп-подин, – пробормотала женщина с начинающими седеть зелёными волосами, принимая корзину, – чем могу служить?

– Я просто уловил… Твой, гм, деревенский заговор слишком сильный, чтобы читать его просто от недовольства князя. Ты боишься его слугу? Того самого?

– Да, маленький господин, – она перешла на быстрый шёпот, – видела его ночью! Две зубастые головы, когти, как мясной нож, огромная туша. Князь зря связался с этим исчадием. Его самого сожрут! Меня обещали, но после этого банкета треклятого, ой, прощения просим… отпустить. В оазисе у гор живёт моя бабка-ведьма, у неё безопасней.

– Раз так дрожишь, – секунду Влад помедлил. – Скажи, что это я послал тебя за олиферской солью… К кофе.

– Что?!

– И отправляйся к бабушке прямо сейчас, – он махнул на неё рукой, как на глупую гусыню. – Ладно, я сам всё скажу, уходи!

Влад забрал у неё корзину, не заметив, как одна из луковиц закатилась за поворот. Зато её увидел Зверь. Влад не знал, что его разговор с несчастной подслушал тот, кто ходит тихо, как хищник. «Если я слышал её заговор, то и отец мог, а ему не понравится, что глупая повариха пытается повредить его слуге», – подумал юный князь, заходя на кухню и щурясь от света.

Уже поздним вечером повариха проводила защитный ритуал, который помогла сделать бабка. Они поджигали веники пахучих трав, смеялись от них же. Прямо в меловом круге на полу перед ними появился Зверь. И перед смертью кухарка убедилась, что голова и пасть у него одна. Ведьма могла бы подтвердить, если бы Зверь и её не прикончил острыми когтями.

– Колдовством мне вредить вздумали? – и он принялся за сытный, свежий, ещё тёплый ужин.

Раз, два, три… умри!

Прошло… достаточно времени с того инцидента. Влад, забыв о «спасённой» им кухарке, пытался жить дальше. «Может, со Зверем не воевать, а разобраться иным способом?» – снова и снова юноша задавал себе этот вопрос в подземелье, куда его отправляли теперь за любую провинность, но не спрашивал себя, как победить монстра. Победа казалась ему недостижимой.

Договориться с чудовищем? Диалога с ним никогда не получалось. Владу с самого начала казалось, что Зверь его боялся и от этого бесился. С чего бы ему так ненавидеть мальчишку? Монстр считал его недостойным трона, который и сам собирался занять. Вот и исполнил свой план – стал князем Чёрного песка. Но вот «наследника» никакими запугиваниями и оскорблениями сломать не удалось. Влад научился ни на что не обращать внимания ещё в борделе. Видеть мучения жертв, которые Зверь с гордостью демонстрировал ему после воцарения, было неприятно, но не страшно. ВладИслав научился подключаться к их энергии, чтобы облегчать им боль и помогать, когда наступал момент, перейти в другой Мир.

Запугать Зверя не получилось бы. Подкупить? Но ему ничего не было нужно, разве что кровь, страх и власть. Тогда перехитрить? Владу оставалось лишь спрашивать себя…

Почему Рияд прощал ему все преступления?.. Слуга его шантажировал? Или… пугающий вариант: межу ними была любовная связь? Тогда понятно, почему князь не женился ни на Мариэтте, ни на ком.

Близких у Влада не осталось, давить на юношу не через кого: мать давно мертва, Агата тоже умерла – в клинике. По крайней мере, так сказал ему отец. Сейчас Влад сомневался уже во всём! Умерла или её убили? И в клинике ли? Была ли девушка там вообще или её жизнь закончилась в цитадели? Впрочем, душа подруги ни разу, даже во сне, не пыталась встретиться с Владом… Связи установить так и не получилось.

Рияд давно привязал не только Зверя к себе, но и себя к Зверю. Увидев его во всей «красе», князь не отпрянул, не приказал уничтожить, наоборот, решил, что такой слуга стоил целой армии. Этот убийца должен был стать разящим клинком для врагов… Глупый пафос. Самоуверенность ещё более глупая.

Рияд не смог держать слугу в узде. Хуже того, князь подкидывал ему жертв, закрывал глаза на оплошности: убил слишком жестоко или не одного, а троих. А в княжестве дела шли всё хуже, правитель замахнулся на Островную империю, понадеялся на новый флот. Наверное, его морякам не хватило опыта: островитяне отстояли свои земли. Терпенье народа Марсилии заканчивалось. А тем временем Зверь набрал достаточно сил, чтобы сбросить власть Господина. И, вероятно, убить его.

Влад верил, что его отец жив. Хотел верить! Рияд относился к сыну в десять раз лучше матери, хотя видел его в тысячу раз меньше. Ему не было бы всё равно, знай он, что сына похитил тот нечестивый монах. Никто ВладИслава не пытался спасти, пришлось опять справляться самому. Регент бы только порадовался, не вернись Влад в цитадель. А отец… наверняка отправлен в самую глухую камеру, в самой глубине подземелья!

Даже пропав, Рияд всё равно сумел защитить сына, сковав Зверя приказом не трогать бастарда хотя бы до совершеннолетия… А после – убить? Регент. Смешно! Что этот монстр знает об управлении государством?

Несчастная Марсилия была цветущим оазисом, вокруг которого крепостной стеной расположились море, горы и пустыня. Люди здесь вели роскошную, по сравнению с другими, жизнь. Крыша над головой, еда раза по два за день, воды из горных рек вдоволь, серебро-золото… Почти все грамотные! О гражданстве княжества мечтали все, но непросто было его получить – даже брак не гарантировал. От бедуинов откупались безвозмездной помощью, состоящей из продуктов и единственного искусственного элемента для старлайтекса. К нам приглашали лучших учёных, успешных изобретателей, именитых артистов. Мастера создавали драгоценности, украшения, разные безделушки, мануфактуры: кружево, мебель, книги. Художники запечатлевали нашу природу и архитектуру, прекрасных граждан… А теперь подданные Марсилии, которой правит Зверь, бросают всё и бегут за границу, но после неудачной войны беженцам из княжества, развязавшего её, нигде не рады.

«Мне нужно связаться с отцом. Я не почувствовал его уход в мир иной… Вот дедушка точно в Раю. Мама греется в Аду, хотя она и там не успокоилась, наверняка открыла бесам бордель! А отец должен быть среди живых! Мне надо просто его найти», – думал Влад, накапливая энергию – представляя в сердце сияющий шар.

Впитывай смерть

Моё призвание – убивать людей – стало моим любимым занятием, хобби… И это превратилось в манию. Я фанатично сражаюсь со злом, хотя меня самого называют им. А ещё Зверем. Какое грубое, но красочное сравнение!

Я освобождаю княжество от никчёмных людей: проституток, пьяниц, бродяг… от ублюдков типа этого Влада! Невоспитанный, наглый, слабый… Его рождение – ошибка, Рияд не должен был оставить наследников! Зачем забрал этого выродка из борделя?!

Один намёк от князя, и я перегрызу бастарду горло! Наследники нам не нужны. После Рияда есть кому править. В первую очередь, мне… Я всё равно его переживу. В старости его ничто интересовать не будет, а вот мне всегда есть дело до власти.

Сейчас меня радует шикарная коллекция моих воспоминаний. Мать Влада украшает её. Эта девка ждала смерти, хотя и не хотела в неё верить. Не сопротивлялась, боясь за своего щенка. Последними её словами стали «сына не трогай!». Как будто я послушаю её!

Пьянящий аромат её страха… Как это было красиво – прямо на сцене! Настоящее представление. И когда занавес поднялся, с него капала ещё тёплая кровь. Как все забегали! Суета, визг… А этот мальчишка замер, заворожённый моим искусством.

Он не плакал. Но я заставлю его рыдать! И сделаю частью моих воспоминаний.

* * *

Рука юноши тянется к ножу на столе почти машинально. «Всё надеешься?!» – смеётся Зверь и крепко связывает ему руки за спинкой кресла тканевой салфеткой. Начни Влад сопротивляться, его опять отправят в подземелье, откуда только что вывели.

Стол, за которым они сидят, ломится от яств. Накрыт он на две персоны и сервирован так, будто они обедают. Но лишь Зверь ест… жрёт: мясо с кровью, верблюжий горб и потроха. Не первый раз они так проводят время: само присутствие Влада забавляет регента – улучшает аппетит. А юноша за все разы так ни к чему и не притронулся, хотя в темнице ему корки бросают не каждый день. Там-то он вспомнил, как отказывался от конфет в мамином борделе! Зато, как учил его дедушка, Влад стал впитывать энергию – из окружающего пространства. Нужно очень ярко представить, как она наполняет тело.

– Думаешь, раз Господин забрал тебя, ублюдка, в цитадель, так можешь мечтать о власти? – Зверь отпивает из кубка, из уголка его блестящих от жира губ стекает кровавая капля.

– Могу… Но трон не был моей целью.

– Был, даже если и не главной! Щенок, любой из кожи вон вылезет, чтобы власть получить!

– Тогда я бы сам попросился к отцу. Он же приходил к Мариэтте забрать меня!

– Забрать? Минутная слабость! Нашему князьку не нужны наследники. Есть я!

– Ты убьёшь его, как Химэ?.. Как убил Мариэтту?!

– О, я бы повторил их казни! Нет, убивать Господина я не собираюсь… Можно ведь просто «отодвинуть» его в тень.

– А он ведь думал, что ты его верное оружие…

– Я страшное оружие, – Зверь продолжает трапезу.

Да сколько же он может есть?! Хотя на собственном опыте Влад знал, что силы у регента нечеловеческие. Зверь занял престол, как ближайший слуга князя, легко уладил все формальности. И никто не осмелился перечить. Кроме Влада!

Как же он ненавидел «опекуна»… Зверь и на эту роль себя назначил, придя к власти. Влад считал его своим врагом с убийства Химэ, с тех пор, когда на свой финальный поклон не вышла Мариэтта. Под аплодисменты, восторженные возгласы публики занавес рухнул. Все увидели Мари… то, что от неё осталось.

Сейчас Влад и сам во власти «регента», но тот связан приказом Господина сохранить мальчишке жизнь и даже воспитывать его князем до совершеннолетия. Неужели князь не знал о планах слуги? Наверное, отец надеялся, что Влад за это время окрепнет, сможет придумать хитрый ход… А пока Зверь собирался поселить страх в сердце мальчишки.

– Открою тайну! – гадко улыбается Зверь. – Твой папаша был бесплоден. Беда для Повелителя, но лекари сдались. Поэтому и не женился, и не боялся любую «оприходовать».

– Но я… ведь я точно его сын! – Влад уверен.

– Ага. Зелье твоя мамаша выпила, которое дед-колдун сварганил… Слишком сильным оно оказалось. Рияд-то сначала не знал, не верил ей. А когда понял, решил тебя забрать. Ты глупая, нелепая ошибка!

– Я чудо.

Зверь качает головой. Гнетущая тишина между ними нарушается лишь его чавканьем. Отвратительно, хотя Влад благодарен всем богам Мар Велла за одно очень важное обстоятельство. Пусть регент смотрит с ненавистью, презрением, гневом, страхом, как угодно! Главное, что во взгляде на юношу нет похоти, которую Влад ещё раньше замечал в глазах клиентов борделя. И повезло, что Мариэтта отвергла все их намёки на то, чтобы подороже продать его. Ничего – Влад ещё женится, у него будут дети, семья! Жаль, дедушка их уже не увидит.

В зал входит служанка, ноги которой почти подгибаются от страха и горы чуть прихваченного огнём мяса, сваленного на блюде, даже без кускуса. Перед Зверем места на столе нет, она ставит блюдо ближе к юноше, кланяется и спешит к дверям. Бастард морщится от одного запаха – мяса он не ел никогда.

– Кому ты прислуживаешь, тварь?! – летит служанке в спину, она оборачивается и шепчет, дрожа, будто ей к горлу приставили нож:

– Вам и… и юн-ному князю, – бросает на Влада взгляд, полный надежд, бледнеет, краснеет до кончиков ушей, которые когда-то называли эльфийскими.

– Не надо мне… – кричит Влад, но Зверь уже перемахнул через стол.

Лицо Влада пощёчиной обжигает кровь служанки. Тысячи иголок колют его онемевшие – связанные за спиной – руки. Девушка не успевает даже закричать, хрипит, оседая на пол и захлёбываясь собственной кровью из разорванного горла, пока стоящий над ней регент превращается в того, кто он есть на самом деле. Влад не хочет этого видеть. Жертва бьётся в агонии. Летят ошмётки плоти. Хрустят кости. Зверь рычит.

«Дура, – мысленно твердит Влад, – так глупо нарвалась! Не жаль!» Обманывает себя – жаль и других жертв, и эту наивную дурочку, которая зачем-то поверила в него. Из-за него умирает, а он… пытается изо всех сил разбудить магию. Могущество его проснулось в тот раз, о котором не хочется вспоминать… Проснулось, чтобы защитить его несчастную жизнь. А ради другого человека?.. Не работает!

Зверь закидывает тело на стол – прямо поверх морского салата и кебаба. Скатерть окрашивается в красный. В один миг монстр оказывается около Влада, больно хватает его за подбородок, с силой поворачивая к агонизирующей: «Вот результат твоего «чудесного» рождения. Впитывай смерть и бойся меня!» Смотреть, впитывать… пытаться хотя бы мысленно облегчить страдания несчастной, впрочем, нечего уже облегчать.

– И Агату твою я загрыз! – летит следом, будто нож.

Удар точно в цель – в сердце Влада. Но тот скорее умрёт, чем порадует врага своей болью. Она толкает юношу бросить верящих в него глупцов, воспоминания и надежды – всё. Хватит!

Что Влада держит в этом кошмаре? Надо бежать.