Kitabı oku: «Хроники Харинезуми», sayfa 2

Не скажу точно, когда я увидел ее впервые. Может, она, как и прочая родня, всегда была рядом, но никак не вписывалась в мое восприятие окружающего мира. Могло случиться и так, что знакомство наше и вовсе бы не состоялось, если бы за очередным воскресным обедом ровно в тот миг, когда я намеревался покинуть стол с жужжащими нудными взрослыми, не раздался ее смех. Подобное проявление эмоций было очень редким явлением в нашем доме, услышав его в тот день, я растерялся и мгновенно позабыл о своих планах. По рядам безликих родичей пронесся недовольный гул, до которого Фиалке не было никакого дела: она еще долго и с удовольствием смеялась, откинув назад свои светлые кудрявые локоны, которые, как посчастливилось мне выяснить позднее, пахли цветочным медом и немного корицей. Веснушчатое лицо ее излучало искреннюю беззаботную радость, в тот момент для себя самого я решил, что только ей готов показать свою коллекцию камней. А если придется – женюсь, хотя больших надежд на этот счет я не питал, да и если говорить начистоту, само понятие женитьбы было для меня чем-то непостижимым, а оттого не особенно важным. Я сбежал-таки из-за стола в тот день, когда мать отлучилась на кухню за посудиной с салатом из ненавистных мне шпината и зеленого горошка. Со всех ног я помчался в чулан, чуть было не свалился с вершины своей импровизированной подставки из хлама, дрожащими от волнения руками набивая полные карманы своих клетчатых домашних шорт бесценными камнями. Когда же я вбежал обратно в столовую, полный радостного возбуждения и до отказа нагруженный своими сокровищами, Фиалки в комнате уже не было. Только в воздухе висел призрак ее жизнерадостного счастливого смеха, который с той поры часто навещал меня во снах.

В другой раз Фиалку я увидел через несколько месяцев, под самое Рождество. Мой сад занесло снегом, мать настрого запретила выходить на задний дверь, свято веря в мою болезненную натуру (хотя я никогда на моей памяти не страдал от гриппа или ангины), потому я днями напролет возился с тряпичными куклами – обладательницами глаз-пуговиц и вышитых крестиком улыбок. Иначе как скучными эти игрушки я не находил. По вечерам же пропадал в заветном чулане, где при свете алюминиевого карманного фонарика разглядывал свои секретные богатства.

Я не знал, что она приедет на Рождество. Родителей о Фиалке я никогда не расспрашивал, а сообразить самому не хватило ума. Гостей в доме в то время с каждым днем прибывало всё больше, моих ровесников, к несчастью, среди них не было, потому их появление ничем не могло меня заинтересовать. Утром накануне Нового года я по обыкновению слонялся по углам, словно старый ворчливый кот, и огрызался на всякого, кто порывался заговорить со мной или просто похлопать по плечу, как это заведено у взрослых, с пренебрежением и претензией на превосходство. Почуяв из прихожей необычный медовый аромат, я был сильно взволнован и поспешил спрятаться за дверной косяк, откуда мог без риска быть обнаруженным наблюдать за разворачивающимся действом. Ее белые кудри в этот раз были собраны в две тугие косы толщиной с мою руку. Они спокойно лежали на ее груди и вздымались каждый раз, как она заговаривала. Я завороженно глядел на тающие снежинки на ее волосах, ресницах, на черном воротнике полушубка, затаив дыхание, жадно ловил каждую деталь ее образа, будь то сломанная пряжка зимнего башмака или неброская розовая помада на ее губах. Фиалка тепло поприветствовала моих родителей и передала им бумажные свертки, изрядно потрепанные непогодой, при этом она без умолку болтала и улыбалась, слов из своего укрытия я, к сожалению, разобрать не мог, да и не нужно было мне этого: достаточно просто тихонько наблюдать издалека за этим невероятным созданием. Она быстро стала предметом всеобщего внимания, и прихожую заполонили безликие гости, стягивающиеся со всего дома. Некоторые так увлеченно устремлялись к этому белокурому чуду, что не замечали меня и бесцеремонно толкали при сближении своими неуклюжими туловищами. Я же в свою очередь даже не пытался давать им отпор, лишь глядел, не моргая, на улыбающуюся нимфу, и возмущение охватило меня,лишь когда все эти бесформенные отвратительные людишки начали обступать ее со всех сторон. Они тянули свои липкие ладони к белокурому чуду, созданию из тепла и чистого света, первым моим порывом было пронзительно закричать, предупредить ее об опасности, потом продраться сквозь толпу угодников и спасти Фиалку от их губительного внимания. Всего этого я не сделал, отчего потом долго корил себя за бесхарактерность и трусость. Через тысячу часов, когда кольцо из людской массы вокруг девушки всё же разжалось, я обнаружил, что Фиалка неотрывно глядит прямо на меня. Некоторое время я стойко выдерживал взгляд ее пронзительных карамельно-зеленых глаз, но когда она принялась медленно продираться сквозь толпу воздыхателей, что словно культисты отвратительных языческих капищ на заре эпох продолжали напирать в неутолимом стремлении жадно ухватить хотя бы локон, хотя бы взгляд этого неземного создания, и началадвигаться в мою сторону, все силы в один миг оставили мое тело, и я бросился наутек. Мне было плевать на насмешки всех этих уродливых существ позади меня, я прекрасно слышал, как они неистово хрюкали, потешаясь над моим бегством. Первостепенным значением для меня было сохранить свое ничтожное существо, которое, по моему разумению, непременно бы обратилось в пепел при близкой встрече с этим земным воплощением Фрейи или Афродиты. Я петлял по коридору, словно русак, мечась из одного темного угла в другой, лишь потом сообразил уносить ноги в чулан, где и затаился за сундуком с консервами в кромешной мгле и только тогда смог выпустить спертый в груди воздух и отдышаться. Оставшись в одиночестве, я ощутил смертельную усталость, словно день напролет занимался непрерывным тяжким трудом. Было кроме истощения, физического и духовного, кое-что еще. Смутное откровение, нет – отголосок подсознания, которое силилось дать моему неокрепшему разуму понять, что только что я, пусть и невольно, коснулся субстанции настолько сокровенного и моим детским существом непознанного, что большая удача была сохранить рассудок после подобной встречи. Стоило мне немного успокоиться, на мгновение ощутить блаженную тишину в груди, которую до того беспрестанно тревожил стук взволнованного сердца, как вновь в жизнь мою проникли чудеса. Сперва через бесшумно образовавшуюся щель в дверном проеме возник узкий столб света, да так неожиданно, что ослепил неподготовленные детские глаза. Когда же зрение вернулось и я смог без боли вглядеться в светлое пятно перед собой, я увидел ее.

Фиалка не заслоняла свет, но была его источником. Не только ее косы, лицо, шея и руки излучали слабое искристое свечение, но и полушубок, и выглядывавшая из-под него праздничная юбка с затейливым узором. К ее приходу я не был готов ни в тот рождественский вечер, ни в последующие бесчисленные наши встречи после, будь то явь, или дрема, или лихорадочный бред больного человека. А разве можно быть готовым к встрече с ослепительной Венерой? Как и прочие,я был ее пленником, но не похоть застилала мне глаза при взгляде на нее. Встречу с ней я сравнивал с глотком свежего весеннего утра, сохранившего ночной мартовский морозец, оттого еще более приятного нутру и сердцу. С запахом цветущей яблони на заднем дворе в нетронутую зноем пору, когда каждый листок, каждый лепестокраскрывается изо всех сил в своем аромате.

Стоило ей только ступить за порог моего убежища, как каморка мигом наполнилась душистым запахом цветочного меда с корицей. Фиалка держалась прямо и совсем не улыбалась, что могло бы меня сильно обеспокоить, если бы не озорные искры, мелькавшие в ее глазах.

– Выходи же, не бойся, – произнесла она одними губами и поманила к себе указательным пальцем.

Насупившись что есть мочи (не столько из страха, сколько ради сокрытия смущения, которое предательскими розовыми пятнами расплылось ото лба до самых ушных мочек), я выбрался из-за баррикад и замер в трех шагах от нее, подойди я еще ближе, рисковал полностью раствориться в ее свете, хоть и жаждала моя душа этой участи более всего, избрать я ее не посмел.

– Необычная у тебя комната, – продолжала Фиалка, ничуть не смутившись моей угрюмости. Она разглядывала всякое барахло на полках, иногда снимала с них ту или иную безделицу, чтобы затем поставить на другое, более подходящее ей место. – Всегда о такой мечтала. Понимаю, почему ты предпочел провести Рождество здесь, а не со всеми этими скучными взрослыми. Столько сокровищ! Они все принадлежат тебе?

Уже в те совсем несмышленые годы я терпеть не мог, когда со мной заговаривали, как с ребенком, потому как таковым себя не ощущал и огрызался на всякого, кто начинал сюсюкать и корчить голос на манер детского. Фиалка так не делала (хотя, думается мне, ей подобную вольность я легко простил бы), за что заслужила еще больше уже имеющегося моего расположения к себе. Я долго раздумывал над тем, какой ответ дать на ее невинный вопрос, пока не пришел к выводу, что он, собственно, и не требуется. Вместо этого я снял с самой нижней полки, которая была в аккурат над моими плечами, футляр с отцовским циркулем и молча протянул ей.

– Какая изящная вещица! – восхищенно прошептала Фиалка и поднесла инструмент к дверному проему, чтобы получше его рассмотреть. – Твой?

– Отцовский, – помотал я головой и удивился, как взросло, с ненапускной хрипотцой прозвучал мой собственный голос.

– Значит, твой, – улыбнулась Фиалка, аккуратно вложила циркуль в бархатное нутро футляра и положила на его прежнее место. – Хотела бы я иметь столько же сокровищ у себя в общежитии!

Я не знал, что такое общежитие. Но отчего-то решил, что место это ужасное и неприятное и такому лучезарному созданию, как Фиалка, там совсем не место.

– Можешь жить здесь, – внезапно даже для самого себя предложил я. – Мне ничего не стоит уговорить мать, а она поговорит с отчимом. В подвале есть раскладная кровать, я знаю, ведь сам видел, хоть мне и не разрешают туда спускаться. Я помогу тебе устроиться прямо здесь, за сундуком. Места обязательно хватит! Если матушка будет против – не беда, сделаем всё втайне, да?

Должно быть, вид я имел совершенно потешный в тот миг, оглядываясь назад, так я и думаю и стыжусь за себя пятилетнего. Фиалка же, стоит отдать ей должное, отнеслась к моим словам со всей серьезностью и не рассмеялась, даже когда я, впечатленный своей задумкой, принялся потрясать в воздухе крохотными кулачками.

– Выходить будешь только по ночам, – продолжал я. – Так даже лучше, я и сам часто брожу по полуночному дому – тогда проще всего избежать неприятных встреч. Днем же придется затаиться, здесь полно всякой интересной всячины, ты не заскучаешь! Я буду навещать тебя при первой же возможности.

– Мне нравится, как ты всё складно придумал, – улыбнулась Фиалка (надо ли упоминать, что от улыбки той сердце мое пустилось в бешеный пляс и чуть не выскочило из груди). – Но чем я буду питаться?

– Вот этим, – тут же откликнулся я и легонько пнул своим башмаком сундук, который обиженно отозвался лязгом склянок с соленьями. – Здесь запасов на тысячу лет хватит! А по вечерам я буду приносить тебе тушеные овощи. Я их всё равно не ем за ужином и прячу за остатками пюре.

– Звучит заманчиво, – впервые за это время рассмеялась Фиалка. – Что же будет через тысячу лет? Мне ведь захочется выйти из этого, вынуждена признать, довольно вместительного и комфортабельного чулана. Как ты объяснишь родителям мое присутствие?

– Мы поженимся, – храбро ответил я, по случайности игнорировав второй ее вопрос, и посмотрел прямо в эти карамельные глаза, которые после моего заявление изумленно распахнулись. Духу, правда, мне хватило ненадолго. Произнеся эти два слова, я почувствовал, как мне свело горло, и потому был вынужден надолго замолчать. Молчала и Фиалка, глядя прямо мне в сердце и машинально накручивая на тонкий изящный палец кончик одной из белокурых кос.

– И ты готов ждать тысячу лет, чтобы взять меня в жены? – тихо спросила Фиалка, прервав мучительно долгую тишину, от которой мне хотелось вновь спрятаться в свой темный безопасный угол. – Это довольно ответственное обещание даже для взрослого мужчины. Что если, став старше, ты изменишь свое решение?

– Не изменю! – воскликнул я и в горячке стукнул кулаком по крышке сундука. – Вот увидишь, не изменю! Клянусь памятью моего отца.

– Я тебе верю, – кивнула Фиалка и мягко опустилась на корточки, оказавшись на уровне моих испуганных глаз. – Я тоже тебе клянусь, дружок, что через тысячу лет отвечу согласием на твое предложение руки и сердца. Будем ждать вместе, идет?

Она протянула мне руку ладонью вверх для скрепления обоюдного обещания рукопожатием. Я понимал, что это взрослый, ответственный момент, оттого моя собственная рука сильно дрожала от волненья, когда я пожимал эту тонкую (даже для моих детских пальцев) теплую кисть. В последний момент, когда Фиалка уже готова была высвободить ладонь из нашего заговорщицкого рукопожатия, я, неожиданно даже для самого себя, развернул ее и быстро поцеловал. Фиалка не отдернула руку и даже ободряюще кивнула на мой торопливый поцелуй, но я всё равно сгорел от стыда и поспешил ретироваться за свой сундук, где, скрючившись, обхватил коленки руками и крепко зажмурился.

– Счастливого тебе Рождества, дружок, – услышал я тихий шепот Фиалки, после чего дверь кладовой закрылась, и вскоре по коридору раздался мерный стук ее башмачков. Вместе с девушкой исчезла из моего убежища волшебная полоска света. Будучи под впечатлением от всех чудес, навалившихся на меня разом, я решил всю праздничную ночь провести в чулане и хорошенько всё обдумать.

***

Очнувшись от тяжелого беспокойного сна где-то в третьем часу после полуночи, я понял, что совершил ошибку. Исчезло всякое ощущение незримого присутствия чего-то магического, сверхъестественного, и теперь окружение мое предстало в будничных, изрядно опостылевших красках. Тот же не чищенный с прошлой зимы камин, пыльные книжные полки и тот же я, дряхлая развалина в не менее дряхлом кресле. Быть может, всё дело в джазовой пластинке, которая еще до полуночи должна была исчерпать свою запись и теперь лишь тихо скрипела на книжном шкафу. Отвратительный звук, равно как и привкус гнили во рту, немедленно испортил мне и без того скверное после сна настроение.

– Пошел ты, Луиз Прима, – с удовольствием выругался я и сразу почувствовал себя куда лучше. А потом вспомнил о своем госте.

Я как мог оттягивал момент, когда посмотрю вниз, к своим ногам. Что если зверька там нет? Мне в таком случае придется облазить всю гостиную вдоль и поперек, и, если случится так, что никаких следов его пребывания в моем жилище не обнаружится, моему разуму не останется ничего другого, как угаснуть навсегда и дать безумию полностью овладеть моим телом. Что хуже – я очень расстроюсь, ведь в компании нуждался как никогда (хоть и вряд ли смогу признаться вслух в подобном). Потому и начал издалека: сначала приметил поврежденный ковер и рассудил, что хотя бы вылазка в чертов подвал была явью. Вместе с тем я ощутил тяжесть всех вещей, что натянул на себя для той, откровенно говоря, рискованной авантюры, и раскрыл еще одну причину скверного сна. Мне попросту было невыносимо душно под всей этой грудой одежды! Когда же я зажег керосинку и обнаружил на половицах еще не успевшие высохнуть лужицы пунша, всё мигом встало на свои места, и уже без капли страха мой взгляд устремился вниз, к чудовищного вида сапогам.

– Ты всё еще здесь, чертяка, – с нескрываемым облегчением выдохнул я, разглядев на полу сладко сопевшего зверька. Всётело его было свернуто в тугой клубок, на фоне которого при хорошем рассмотрении можно было угадать только черную влажную точку-нос.

Мне вновь стало жаль будить его, ведь очевидно, что он смертельно устал еще до того, как потребил чистейший ром, который только усилил надобность его маленького тельца в крепком здоровом сне. Мое человеколюбие (очень редкое для меня явление; да и можно ли так выразиться по отношению к зверю?), взявшее вверх над разумом накануне вечером, теперь из последних сил боролось с превосходившим стократобъединенным противником в лице природного моего эгоизма и желания разделить с кем-то сладость живого общения. Последние двое в итоге вышли победителями из этой неравной схватки, чемя был крайне доволен и никаких угрызений совести по этому поводу не испытывал. Однако, чтобы заполучить благосклонного собеседника, мне пришлось выдумывать хитрый способ пробуждения зверька, ни в коем случае нельзя было использовать оклик или покашливание, ведь всёэто быстро раскроет мой замысел и будет выглядеть как минимум нарочитым (чем оно, по сути, и является). Я же хотел замаскировать свое намерение под равнодушное и снисходительное «я здесь ни при чем, но раз уж ты проснулся, давай побеседуем». И здесь на помощь мне пришел томик стихов в моих руках. Его надлежало бросить на пол, как бы кощунственно это сейчас ни прозвучало по отношению к поэту, ровно с такой скоростью и силой, чтобы создалось впечатление его самопроизвольного падения. Прицелившись и произведя все необходимые расчеты, я еще раз мысленно извинился перед Бродским и уронил книгу на пол. Угодила она в пустое пространство на полу между креслом и пустым чайным блюдечком, которое от энергии удара подпрыгнуло и зазвенело.

– Что, уже утро? – сонно пробормотал зверек и приподнял мордочку вверх.

– Смотря что в твоем понимании утро, – отозвался я и подметил искреннюю жизнерадостность в собственном голосе, отчего сильно смутился и следующие слова произнесуже не так бодро. – Для меня оно наступит только часов через шесть, но, к твоему сведению, близится рассвет, и если его ты и подразумеваешь под «утром», то, получается, оно теперь и есть.

Еж что-то тихо проворчал на своем, ежином, и приподнялся на нетвердых лапках с пола. Иглы его теперь походили на свалявшуюся шерсть старого пса, иные колтунами торчали из его колючей шубы, что натолкнуло меня на забавную по природе своей мысль о тяжком похмелье. Первым делом, после того как ему удалось-таки встать, зверек с разбегу ткнулся носом в посудину из-под рома, коего там, само собой, не было.

– Судьба жестока к страждущим, – невесело усмехнулся еж и лапой отодвинул блюдце в сторону. – Могу я в нарушение всех мыслимых правил гостеприимства предложить вам перебраться на кухню? Предупредите сразу, если вам подобное нахальствопретит, на тот же случай, если моя идея показалась вам разумной и охотной, рискну вслед за ней выдать другую: не угоститься ли нам душистой робустой, которая, по моим скромным наблюдениям, совершенно точно имеется у вас в буфете?

А он наглец! На счастье зверька, я и сам был не прочь выбраться из опостылевшей за вечер гостиной. Еще мгновение назад я был полным хозяином ситуации и неимоверно гордился собственной находчивостью, теперь же от того чувства остался лишь жалкий призрак. С каждой новой фразой из уст моего собеседника я всё больше становился его ведомым, и, что самое странное, – я вовсе не был против! Что за гипнотическая магия, присуща она всем лесным обитателям или же только ежам? Без лишних слов мы отправились на кухню, я прихватил с собой керосинку и блюдце, которое потом поместил в мойку.

– Зовут меня Харинезуми, – сообщил еж спустя какое-то время, уплетая куриную консерву (одну из последних!) прямо из жестяной банки. Сперва я беспокоился за его мордочку, которая вполне могла оказаться пораненной об опасного вида зубья по краю посудины, оставшиеся после вскрытия ножом. Вскоре же, увидев, как ловко зверек выуживает из нее кусочки филе, успокоился и сосредоточил всё внимание на турке с кофе, которую ранее поместил на плиту, и на разговоре. – Не пытайтесь сыскать глубокий смысл в этом имени, в далеких отсюда и более загадочных уголках мира оно означает просто «еж».

Я представился сам, и мы обменялись короткими любезными кивками.

– Там и впрямь очень холодно, – пожаловался Харинезуми, указав лапкой вниз, и я понял, что речь о подвале. – До самых косточек продирает, я чуть было не впал в оцепенение, тогда-то пиши пропало! Хорошо, что вы вовремя подоспели. Были какие-то неотложные дела в подвале?

– В общем-то нет, – нахмурился я. – Просто услышал Стук. Думал, балуется мой курьер, проказник Рори. Ты его не видел? Тогда ума не приложу, если стучал не ты и не он, выходит какая-то бессмыслица.

– И не говорите! – подхватил Харинезуми. – Хоть я никакого Стука и не слышал лично, думается, был бы неприятно удивлен, окажись на вашем месте. Кофе готов?

Я разлил по посуде горячее терпкое варево. Харинезуми с удовольствием вдыхал его аромат, поднимающийся над блюдечком из того же сервиза, что и прошлое. Мне досталась покрытая царапинами и сколами кружка с терморисунком, неизменная моя подруга, которую в кофейных вопросах я не променяю ни за что.

– Уф-ф, – восхищенно выдохнул зверек после того как, наконец, отважился сделать первый глоток. Я отчего-то предполагал, что пить он будет на манер кошки или собаки, то есть лакать языком, на деле же процесс оказался куда как проще и занятнее: Харинезуми всасывал кофе, прихлебывая, совсем как человек. – Продукт этот очень я люблю, признаюсь вам откровенно. Хоть и вреден он для такого маленького существа, как я. Будь на то моя воля, пил бы кофе кружками, но, к сожалению, тогда может случиться так, что я не впаду в зимнюю спячку, ведь кофеин оказывает на меня куда больший эффект, чем на людей, и действует дольше. А если я не просплю с осени до весны, то непременно замерзну насмерть, а то и того хуже: стану обедом для мангуста.

– Разве они у нас водятся? – удивился я. – И кто вообще рискнет съесть ежа? Ты вон какой колючий, весь рот можно исколоть.

– К сожалению, желающих в избытке, – отозвался Харинезуми, и в словах его я различил плохо скрываемую горечь. – Лисы, волки и даже совы. Были времена, когда я боялся выбраться из своей норки по той лишь причине, что на ели, под которой и находился мой дом, обустроила себе жилище огромная неясыть, с коей у меня сразу сложились непростые, натянутые отношения. Но не будем об этом, в итоге мне пришлось отыскать новую нору, поблизостис вашим домом. Вы ведь, надеюсь, не против такого соседства?

– Вовсе нет, – покачал я головой, и Харинезуми благодарно кивнул.

– Хорошо. Собственно, так я и оказался в ловушке вашего подвала. Сильные дожди размыли почву, частенько я просыпался по ночам, будучи почти до носа скрыт водой. Я советовался с одним слабовидящим знакомцем, он заверил меня, что опасности нет и вообще сезон дождей скоро пройдет, а в случае, если моему жилищу будет нанесен непоправимый ущерб, он с охотой выроет мне новое, на ближайшем холме, где риск оказаться затопленным не так велик.

– Сезон дождей? – переспросил я. – Так ведь дождь идет третий день.

– Этого уже достаточно, чтобы мой домик полностью затопило, –покачал головой еж. – Что, собственно, и случилось. Сегодня утром я вновь проснулся в воде по самую мордочку. Вода пробила потолок моей норки и беспрестанно прибывала, выбраться наружу возможности не было никакой из-за обвала грунта. В случившейся трагедии есть немалая доля и моей вины, ведь я не удосужился заблаговременно подготовить запасные выходы на поверхность, которые обязаны быть в ежовых норах по всем правилам. Умирать по собственной глупости я, как вы понимаете, не планировал, поэтому пустил в ход все свои силы и энергию, чтобы копать туннель в противоположную от водного потока сторону. Я изначально выбрал направление на поверхность. Почва была рыхлой и совсем без камней, я без труда проторял себе путь, ни повредив ни одной лапки. Когда же я был почти уверен в своем скором спасении, ведь поток остался далеко позади, вода прибывала всёмедленнее, а земляная стенка предо мной становилась всё тоньше и податливее, судьба решила сыграть со мной еще одну злую шутку. Вместо ожидаемого дневного света и свежего воздуха я обнаружил, что нахожусь на краю бездонной пропасти, из которой несло сыростью и зловонием смерти. Я уж было решил, что нахожусь у врат самой преисподней, и попытался повернуть назад, но осознал, что сам себя загнал в западню: сзади подступал бурлящий поток, впереди же – неизвестность. Но еще не смерть, верно? На том мой выбор и был сделан. Зажмурившись что есть силы, я бросился в самую непроглядную тьму той пропасти.

Харинезуми кинул на меня молящий взгляд, я, искренне сочувствующий его злоключениям, начал подбирать утешительные слова, как до меня дошло, что безмолвная просьба его касается опустевшего блюдца. Я пожал плечами и наполнил его из своей кружки, к которой едва приложился.

– Падал я бесконечно долго, – продолжил Харинезуми после того, как уничтожил половину своей новой порции кофе. – Даже страх, что поначалу сковывал мое сердце, успел без следа пропасть. Хоть яма и была по ощущениям бездонной, стены какие-то она имела, увидеть я их никак не мог, но звериным чутьем ощущал, что полет мой состоялся в некоемподобии трубы. Догадка моя усиливалась благодаря стойкому запаху ржавого металла, который, чем ближе я был ко дну, тем сильнее становился.

Приземление мое всё же случилось, и было оно без серьезных ушибов или травм, чем я остался очень доволен. Упади я не на лапы, а, предположим, на спину или хвост, всёбыло бы менее радужно.

Почувствовав под ногами твердую поверхность, я робко, принюхиваясь к каждому кусочку непроглядной темноты по дороге, побежал по металлическому туннелю в одном-единственном имеющемся направлении, таким образом я и очутился у вас в подвале, мокрый, замерзший и одинокий, а с недавних пор еще и совершенно бездомный.

– Должно быть, ты угодил в шахту нерабочей вентиляции, – выдержав небольшую паузу, сказал я. – На счастье или на беду. По крайней мере, хоть жив остался, а? В сложившейся ситуации это уже успех.

– Вы правы, – забавно поморщил мордочку (должно быть, от гнетущих мыслей) Харинезуми. – Как иначе я бы отведал этой замечательной робусты?

Он кивнул в сторону пустого блюдечка, на что я мигом наполнил его уже изрядно остывшим кофе, удивляясь, как при столь малых габаритах еж умудряется потреблять так много жидкости.

– Что планируешь делать теперь?

Вопрос мой явно застал Харинезуми врасплох. Он даже оторвался от своей посудины и принялся смешно семенить по столешнице вперед-назад.

– Отыщу своего слепого друга, – наконец выдал он. – Надеюсь, он-то в безопасности. Кротовые норы куда сложнее ежовых. Может, он согласится выделить мне одну из них для временного обоснования, потом же я рассчитываю обзавестись собственным надежным домом.

– Можешь заночевать у меня, – предложил я. – Если можно оставшийся час до рассвета назвать ночью. Дождь не утихает, какая тебе надобность искать друга сейчас? Лучше заняться этим на свежую голову, да и желательно в куда более ясную погоду.

– Признаться, я и сам намеревался выпросить у вас дозволения остаться на ночлег, – улыбнулся Харинезуми. – Хоть и так слишком злоупотребил вашим радушием. Где мне прикажете разместиться?

– Да где хочешь, – махнул рукой я. – Только в кресло больше не заползай и вообще избегай всяких предметов, где могут ненароком застрять твои иголки.

– Или которые я могу повредить, – кивнул Харинезуми. – В таком случае с вашего разрешения я буду спать здесь, на полу. Не рискну лечь на стуле или прямо здесь, потому как всерьез опасаюсь риска свалиться вниз во сне. Я, знаете, очень скверно сплю. Всё из-за треклятого мангуста.

«Да что за мангуст такой?» – возмущенно подумал я. Было очевидно, что хитрец тянет с объяснениями нарочно, чтобы распалить во мне интерес к своей особе.

– Понятно дело, – ответил я вслух, стоически выдержав желание поддаться на провокацию зверька. – Ладно, ты уж будь здесь поаккуратнее, ага? Я проснусь к обеду, и мы вместе позавтракаем, если не сбежишь к тому времени.

– Не сбегу! – горячо воскликнул Харинезуми, и я ему сразу поверил. – Тем более, что консервированная курочка мне очень пришлась по вкусу.

Мы тепло распрощались, и уже через мгновение я, полностью готовый ко сну, лежал в своей уютной постели, которая хранила таинственный и едва уловимый запах меда и корицы.

***

На другой день я перевернул весь дом вверх дном в поисках зверька. Как можно было догадаться раньше, его и след простыл, я же недосчиталсяпоследней баночки консервов, которую Харинезуми (не представляю, каким образом) умудрился стащить из плотно прикрытого кухонного шкафчика, куда при всем желании добраться никак не мог. Могло быть и так, что я сам просчитался и скормил ежу последнюю порцию куриного филе, но подозрения всё равно не утихали, объяснений же от пропавшего зверька ждать не приходилось.

Настроение у меня с самого утра (технически я проснулся в 13:05, что не мешает мне воспринимать это время как утреннее) было замечательное. Я проснулся без привычной мигрени, которая с возрастом стала настоящим проклятьем, был свеж и полон сил и, что самое приятное, без сомнений в собственном здравомыслии, которые нещадно одолевали меня накануне вечером. Позавтракав свежим кофе и яйцом всмятку, я тщательно оделся и отправился на обязательную часовую прогулку по округе.

Снаружи не было ни намека на вчерашний потоп. Мягко и ласково светило августовское солнце, каждая иголка ельника, каждый листок проредивших его березок были на своих местах, абсолютно сухие и мирные, словно и не пострадали от трехдневного нещадного ливня. Я уж было подумал сменить тяжеленные сапоги на более подходящую обувь, ведь нужды пробираться по хлюпающей почве не было ввиду того, что земля вокруг дома успела впитать в себя все водные излишки. Но вспомнив, что именно такую почву и предпочитают ненавистные змеи, коих в округе было предостаточно (хотя самолично я с ними еще не сталкивался), всё же решил остаться под защитой толстой, неприступной для ядовитых клыков резины.

Само собой, первым делом я тщательно обследовал фасад дома в поисках загадочной трубы, о которой накануне поведал Харинезуми. Не найдя и намека на что-то подобное, я принялся дюйм за дюймом прощупывать участок почвы с той стороны жилища, которая углублялась в лес. И каково же было мое волнение, когда я таки обнаружил небольшую по размерам своим ямку на склоне миниатюрного холма (должно быть, на его месте некогда был еловый пень, с годами превратившийся в землю). Она была до краев наполнена дождевой водой, подобный резервуар образовался, вероятно, после обвала стен и потолка норки ежа, иначе эта самая вода теперь была бы у меня в подвале. Довольный своей находкой, я воткнул напротив ямки наспех отысканную здесь же веточку-указатель и отправился дальше по привычному маршруту, погруженный в раздумья.