Kitabı oku: «Hineingeworfen»

Wolf-Rüdiger Osburg
Hineingeworfen
Der Erste Weltkrieg in den Erinnerungen seiner Teilnehmer

Saga

Für Annette, Anna und Daniel

Gerd Krumeich
Vorwort

Dieses Buch ist ein Glücksfall. Es gibt jedem Leser – dem Fachhistoriker genau wie dem interessierten Laien – die Möglichkeit, sich tief »einzulesen« in das, was die Wirklichkeit des soldatischen Kriegserlebnisses im Ersten Weltkrieg ausmachte. Gerade noch rechtzeitig hatte Wolf-Rüdiger Osburg die richtige Idee, als er zu Beginn der 1990er Jahre mehr als 135 Frontsoldaten aus der Zeit von 1914 bis 1918 aufspürte, die er tatsächlich zum Reden bringen konnte. Zwar mangelte es auch zuvor nicht an direkten und dichterischen Selbstzeugnissen aus dem Ersten Weltkrieg. Dorgelès, Renn, Remarque, Jünger haben das Bild des Weltkrieges mehrerer Generationen geformt und bestimmt. Und vielleicht noch mehr die populären Massenschriftsteller wie Beumelburg oder Dwinger, deren Kriegserzählungen zweifellos eigenem Kriegserleben entsprangen. Schon in den 1920er Jahren gab es wegen der Vielfältigkeit, der Unerhörtheit und der ideologischen Brisanz der »Fronterzählung« immer wieder erbitterten Streit um das »wahre Kriegserlebnis«.

Auch heute noch geht die Auseinandersetzung weiter. Waren »die Soldaten« eher »Opfer« des Krieges oder brachten sie selbstbewusst ihr Opfer für das Vaterland? Waren sie gar »Täter«, die Genugtuung empfanden, wenn sie einen »Tommy« oder »Franzmann« mit dem Maschinengewehr oder dem Spaten direkt töteten oder – abstrakter – mit schwerem Kaliber haufenweise auf Distanz erledigten. Aber wie will man überhaupt Typisches herausfinden, bei allein mehr als 13 Millionen Soldaten auf deutscher Seite? Natürlich gab es da »Opfer« aller Art, aber auch ein Sadist oder Killer konnte auf seine Kosten kommen. Man wird sich sicherlich auf Dauer damit begnügen müssen, dass es einen ungeheuren Spielraum an vielfältigsten Kriegserfahrungen gegeben hat, die aber alle zusammen nicht beliebig austauschbar waren und eine gewisse Typik aufweisen. Dies ganz besonders an der entscheidenden Stelle des Ersten Weltkrieges, nämlich im Bewegungs- und Stellungskrieg an den 700 Kilometern der Westfront, von Flandern bis zu den Vogesen.

Wolf-Rüdiger Osburgs klug strukturierte und kommentierte Sammlung von 135 ungewöhnlich direkten Selbstzeugnissen hilft uns sehr viel weiter beim Erfassen dieser zentralen Kriegswirklichkeit. Das gilt auch für viele andere Fragen, insbesondere das berühmte »Augusterlebnis« von 1914 und die Frustrationen der unmittelbaren Nachkriegszeit. Die Greise, die er zum Sprechen gebracht hat, reden wahr. Anachronismus, also Dinge und Erfahrungen, die wirklich nicht aus jener Zeit stammen können, habe ich an keiner Stelle gefunden. Diese Erzählungen können wegen ihrer Typik genau wie wegen ihrer überraschenden Individualität und direkten Lebendigkeit als signifikante Zeugnisse des Kriegserlebens gewertet werden. Der Gedächtnisforschung ist ja auch das Phänomen bekannt, dass uralte Menschen plötzlich wieder direkt zurückfinden zu Erfahrungen, die durch das Rad der Zeit verformt worden waren. Auch die politische Auseinandersetzung der 1920er Jahre um Kriegsschuld und Niederlage hat ihre Spuren in der Erinnerung an den Ersten Weltkrieg hinterlassen: Um die »Dolchstoß«-These kommt kaum eine soldatische Kriegeserzählung herum.

Auch mein Vater, Jahrgang 1906, hat immer vom Ersten Weltkrieg erzählt, allerdings unbewusst aus der Perspektive des farbentragendnichtschlagenden Korpsstudenten der 1920er Jahre. Aber kurz vor seinem Tod, 1993, lösten sich ihm solche Fesseln. Jetzt konnte er unvermittelt erzählen, was er tatsächlich als Kriegskind erlebt hatte. Etwa die Geschichte vom Onkel, der auf Urlaub von der Front kam und stolz sein Gewehr zeigte, in dessen Schaft er für jeden erledigten Feind eine Kerbe geschnitzt hatte. Die Großmutter empfand das als Hochmut und Gottversuchung, und als der Onkel dann fiel, war für sie Gottes Ordnung wiederhergestellt. Eine solche Geschichte erfindet niemand, aber es ist ohne Weiteres möglich, dass sie Jahrzehnte schlummern muss, bevor sie im hohen Alter wieder frei wird. Vielleicht gehört diese Fähigkeit ja auch zum Schatz des Wissens, das nur ein sehr alter Mensch hat, weshalb er in vielen traditionalen Gesellschaften und Strukturen Ehre und Einfluss genießt.

Wolf-Rüdiger Osburgs Greise sind zum größten Teil einfache Männer gewesen und geblieben, er hat sie in Altersheimen gesucht und gefunden. Das, was sie ihm berichtet haben, ergibt – alles zusammen – eine erstaunlich »dichte« Erzählung von der Entstehung des Krieges, von seinem Verlauf und auch von seinen Folgen. Beispielhaft dafür ist das in der historischen Forschung so lange heftig umstrittene »Augusterlebnis« von 1914. Waren die Menschen damals eher »kriegsbegeistert« oder vielmehr ahnungsvoll-skeptisch, angstvoll oder verzweifelt? Osburgs Zeitzeugen geben ein ganzes Kaleidoskop von Antworten, aus denen sich ein ebenso buntes wie tiefenscharfes Bild von der Vielzahl konkreter Erfahrungsmöglichkeiten ergibt: Irgendwie begeistert scheinen alle oder fast alle gewesen zu sein. Aber war das die Hurra-Begeisterung der Berliner, Frankfurter oder Münchener Straße? Einer der alten Herren, Karl Theil, geb. 1893, sagt in aller Deutlichkeit etwas ebenso Erstaunliches wie Wahres: »Unterwegs auf den Bahnhöfen standen die jungen Menschen, vor allem viele Mädchen und Kinder, und winkten. Die Begeisterung war damals groß. ›Heil Dir Kaiser‹, das war nichts Besonderes. Es war alles wie beim lieben Gott«. Eine Begeisterung also wie in der Kirche! Hoch die Herzen, sursum corda! Seiner alten Verbindung zu religiöser Geistigkeit ist »Begeisterung« als Wort heute – seit 1914? – entledigt; es ist wichtig, dass die alte Stimme diese Dimension noch einmal in Erinnerung bringt. Solche Quellen, solche Zeugnisse sind geeignet, der Geschichtswissenschaft neue Impulse zu geben.

Oder was das historiografisch so umstrittene Problem der Kriegsbrutalität angeht: Wie konnte es anders sein, als dass bei den zig Millionen Kriegsteilnehmern eine signifikant große Zahl von Verhaltensweisen registriert werden kann? Und die Kriegsereignisse waren ja auch bei aller Sterilität immer wieder ganz verschieden. Natürlich hat es die schreckliche Situation gegeben, dass »keine Gefangenen gemacht« wurden, was in der Erzählung von Carl Heckert auf unvergessliche Weise geschildert wird. Aber neben solcher Ermordung Wehrloser auf Befehl gab es genau so gut Szenen äußerster Menschlichkeit im Kampf.

Solches Sowohl-als-auch banalisiert nicht, löst nicht das nötige Gesamtbild des Krieges in Episoden auf, in beliebig Erlebtes. Was bleibt, ist die Geschichte eines unglaublichen Überlebens in ständiger Nähe des Todes. Die totale Erschöpfung, die Suche nach Nahrung und Wasser, das Entsetzen beim Anblick der zerrissenen Körper der Kameraden – aber auch die Tatsache, dass die Kriegswirklichkeit in vielen Fällen nichts anderes war als sehr harte Arbeit abwechselnd mit Phasen extremer Langeweile. Wichtig ist auch, dass all die alten Männer erzählen, wie eng die Verbindung zur Heimat trotz allem geblieben ist. Diese Soldaten waren ja zum größten Teil gezogene Zivilisten. Sie waren keine im Krieg heimisch gewordenen Landsknechte – die gab es auch –, sondern Familienväter oder junge Burschen, die aus der Familie gerissen wurden und sich im Krieg einrichten mussten. Wie sie das taten, ist kaum einmal so variantenreich und gerade deshalb so dicht erzählt worden wie in dieser Sammlung von Selbstzeugnissen. Man wünscht diesem Buch gerne interessierte Leser und viel Erfolg, denn es ist eine authentische Quellensammlung aus erster Hand. Wolf-Rüdiger Osburg gebührt Dank und Anerkennung für diese Sammlung, die uns hilft, den Ersten Weltkrieg besser zu verstehen.

Ich träum’ als Kind mich zurücke

und schüttle mein greises Haupt;

wie sucht ihr mich heim ihr Bilder,

die lang’ ich vergessen geglaubt?

(aus Adelbert von Chamisso,

»Das Schloß Boncourt«)

Prolog

Ackerstraße 33. Mein Blick fällt auf ein kleines, zweistöckiges Haus in einer beschaulichen Nebenstraße am Rande von Oldenburg. In meiner Hand halte ich eine Aktentasche, in ihr ein kleines Diktiergerät und eine Liste mit Fragen. Es beschleicht mich ein Gefühl, das ich von Einladungen her kenne. Wärst du doch zu Hause geblieben und hättest dir einen ruhigen Nachmittag gemacht.

Ungefähr ein Dreivierteljahr zuvor hatte ich ein Buch über Verdun geschenkt bekommen. »Was soll ich mit einem Kriegsbuch anfangen?«, war mein erster Gedanke. Gut, Geschichte ist mein Steckenpferd. Aber warum gerade ein Buch über den Ersten Weltkrieg? Ich gehöre der Generation an, die sich in der Schule vor allem mit dem Dritten Reich auseinandergesetzt hat. Auch die Entstehungsgeschichte des Ersten Weltkriegs, den die Franzosen und Engländer immerhin »La Grande Guerre« bzw. »Great War« nennen, hat uns einige Unterrichtsstunden gekostet. Aber der Krieg selbst wurde gemieden. Ein paar Bilder von Fort Douaumont vor Verdun nach schwerem Beschuss, mehr nicht.

Es dauert einige Monate, bis ich das Buch in die Hand nehme. Eine Reise nach Paris, verbunden mit einer langen Eisenbahnfahrt durch den Westen Frankreichs, bietet Anfang 1989 den idealen Anlass. Der Autor schildert den Ablauf der Schlacht um Verdun, die sich über weite Teile des Jahres 1916 erstreckte. Es ist von hineingeworfenen Truppenteilen die Rede, von Flecken Erde, oft nicht größer als zwei, drei Fußballfelder, auf denen die Soldaten Woche um Woche ihr Leben ließen.

Das Schicksal dieser jungen Leute zu Anfang des Jahrhunderts lässt mich nach meiner Rückkehr nicht mehr los. Ich schließe einen Pakt mit mir: Entweder ich vergesse den Ersten Weltkrieg in den kommenden Tagen oder ich bleibe am Ball. Und so kommt es. Zwar könnte ich mich mit Sekundärliteratur zufriedengeben, aber mein wirklicher Wunsch ist es, die Männer des Krieges zu treffen und mehr von ihnen und über sie zu erfahren. Was geht in einem vor in den verschiedenen Etappen eines solchen Krieges? Wie verkraftet er das Erlebte? Es waren doch Menschen wie wir auch. Über 70 Jahre sind seit den Ereignissen vergangen. Eine lange Zeit, aber nicht lang genug, als dass es nicht noch Überlebende geben würde. Ein Großonkel und Kriegskamerad meines Großvaters, Hans Reimers, steht damals im 90. Lebensjahr und – das weiß ich aus Familienerzählungen – hat das Ende des Krieges mitgemacht. Es muss 1989 aber noch Mitmenschen geben, die Anfang der neunziger Jahre des 19. Jahrhunderts geboren wurden und schon bei Kriegsbeginn als Soldaten eingerückt sind. 94, 95, 96 Jahre alt dürften sie 1989 sein. Wo aber leben sie und wie kommt man an sie heran? Alte, ja hochbetagte Menschen. Auf dem Land kann ich sie mir noch als Familienälteste inmitten der Ihren vorstellen, aber in einer Stadt kaum. Hier vermute ich sie mehr oder weniger wohlbehütet in Altersheimen. Mit Hilfe der Bundeswehr wird an Namen und Anschriften von Kriegsteilnehmern nicht heranzukommen sein. In Deutschland gibt es nach dem Dritten Reich keine militärische Traditionspflege wie beispielsweise in Frankreich oder in den angelsächsischen Ländern. Dann kommt mir vis-à-vis des Oldenburger Einwohnermeldeamtes eine Idee. Warum sich nicht die Daten aller vor 1900 geborenen männlichen Einwohner geben lassen? Die Universität Oldenburg unterstützt mich, das Einwohnermeldeamt bejaht das öffentliche Interesse für eine melderechtliche Gruppenauskunft. Wenige Tage später halte ich die Namen von 111 potenziellen Gesprächspartnern in der Hand. In den ersten Apriltagen 1989 schreibe ich an alle.

Nie werde ich die Tage danach vergessen. Das Telefon steht nicht still. Mal feste, mal altersschwache Stimmen erzählen mir, wo und wann sie am Ersten Weltkrieg teilgenommen haben. Es rufen Kinder von Kriegsteilnehmern an – oft auch schon in den Siebzigern –, die mir mitteilen, dass ich um einige Wochen zu spät käme. Der Vater lebe nicht mehr. Ehefrauen berichten, ihr Mann sei zwar noch am Leben, aber schon lange nicht mehr richtig ansprechbar. Häufig enden Telefonate mit der Versicherung, wie gerne er mit mir gesprochen hätte, wenn er dazu noch in der Lage wäre. Natürlich gab es auch Vorwürfe der Nachkommen, was mir in den Sinn komme, alte Menschen derart zu belästigen.

Die Reaktionen der ehemaligen Kriegsteilnehmer selbst sind durchaus nicht einheitlich. Manche melden eher pflichtgemäß ihre Bereitschaft, mir Rede und Antwort stehen zu wollen. Großes Interesse geben sie nicht vor, doch wollen sie meinem Vorhaben auch nicht im Weg stehen und laden mich zu einem kurzen Gespräch ein. Die Mehrzahl hingegen kann eine gewisse Unruhe und Vorfreude auf das Interview nicht verhehlen. Gut die Hälfte meiner Schreiben bleibt unbeantwortet.

Zögernd lasse ich am 1. Mai die Gartenpforte hinter mir. »Otto Hayen« lese ich an einem der Namensschilder und klingle. Es vergeht einige Zeit, dann höre ich Schritte und sehe durch das milchige Glas der Haustür, dass jemand die Treppe hinuntersteigt. Es wird geöffnet und ich schaue in das liebenswürdige Gesicht eines alten Herrn, der mir freundlich die Hand reicht. Ich habe mir einen Mann von 94 Jahren gebrechlicher vorgestellt. Ich folge ihm die Treppe hinauf und frage mich, weshalb derart betagte Menschen in der ersten Etage wohnen müssen. Diese Überlegung wird allerdings relativiert, als ich oben dann stärker aus der Puste bin als er. Ich betrete ein Wohnzimmer, das nichts gemein hat mit den Zimmern des Ikea-Zeitalters. Gediegene Möbel, die in verschiedenen Phasen seines Lebens vom hart Verdienten angeschafft worden sind, ein Radio der Nachkriegszeit versieht seit einer halben Ewigkeit seinen Dienst, eine alte Standuhr mischt sich mit ihrem lauten Klang ein. Hier haben einst mehr Menschen gelebt. Eine gemütliche Atmosphäre, Fotos unterstützen die Erinnerung.

Bald greife ich zu meinem Fragenzettel. Das Diktiergerät verwirrt meinen Gesprächspartner zunächst etwas. Otto Hayen beginnt langsam zu erzählen, redet dann aber immer flüssiger. Vor seinem inneren Auge beginnen die Ereignisse von damals wieder lebendig zu werden. Die Jugend in Oldenburg, der Kriegsbeginn 1914, das Einrücken zu den Soldaten, die Kämpfe bei Verdun und in Flandern. Ich habe Herrn Hayen als Ersten ausgewählt, weil er zu den wenigen Oldenburgern gehört, die in Verdun – dem Auslöser meiner Spurensuche – gekämpft haben. Er ist genau der Richtige. Namen – ja Vornamen von Kameraden – fallen ihm ein, kleinste Besonderheiten im Gelände vor Verdun. Er erzählt und erzählt. Mein Fragenzettel erweist sich bald als wertlos. Seine Erinnerungen sind wach und sein Bericht von großer Intensität.

Nach knapp zwei Stunden habe ich das Gefühl, einen Schlusspunkt unter mein Gespräch mit Otto Hayen setzen zu können, vielleicht auch zu müssen, da ich mich recht ausgepumpt fühle. Mein Gesprächspartner macht einen zufriedenen Eindruck. Ich bekomme ein Glas Wein angeboten. Ich verspreche wiederzukommen. Ich werde dieses Versprechen nicht einlösen können. Nach zwölf weiteren Interviews im Frühjahr 1989 ziehe ich aus beruflichen Gründen nach Hamburg um. Etwa drei Jahre später bin ich zufällig wieder in Oldenburg. Es zieht mich in die Ackerstraße zurück, wo mein Projekt seinen Ausgang nahm. Von einer Mitbewohnerin im Haus erfahre ich, dass er vor einigen Monaten gestorben ist. Ein langes Leben ist damit zu Ende gegangen. Seine letzten Worte sollen gewesen sein: »Ich wusste nicht, dass es so leicht ist.«

Über meinem Wechsel nach Hamburg verliere ich das Projekt aus den Augen. Es vergehen anderthalb Jahre, bis ich mich von Freunden überreden lasse weiterzumachen. Jetzt bleibe ich dabei. In den nächsten 18 Monaten folgen 124 weitere Interviews in zahlreichen deutschen Großstädten. Die verschiedenen Einwohnermeldeämter sind kooperativ. In München allerdings wird mir die Zustimmung mit der Begründung verweigert, historische Forschung liege nicht im öffentlichen Interesse. Ende 1992 stelle ich die Interviews ein. Ich bin in Unternehmervillen gewesen und in Mietskasernen. Natürlich führte mich mein Weg häufig auch in Seniorenunterkünfte vom reinen Pflegeheim bis zum Wohnstift. Hinter all meinen Gesprächspartnern lag ein Leben von unüblicher Dauer. Menschen, deren körperliche und vermutlich auch seelische Konstitution es zugelassen hatte, in eine außergewöhnliche Altersgruppe vorzustoßen. Auserwählte? Mancher meiner Gesprächspartner verneinte diese Frage. So zum Beispiel der alte Herr aus Köln, dem am Ende unserer Unterhaltung eine Frage nach den anderen Interviewpartnern auf der Seele lag: »Haben die anderen alle noch leben wollen?« Er wollte es offensichtlich nicht mehr. Ihm war sein Leben im Alter zur Last geworden.

Ich traf alte Herren, die sich über die Nickeligkeiten des Alters ärgerten. Seit zwei Jahren könne er nicht mehr Tennis spielen, und – ich habe es tatsächlich erlebt – mit 99 Jahren sei die Fähigkeit verloren gegangen, einen Kopfstand zu machen (ich habe das nie gekonnt). Einige waren von großer Unruhe und erinnerten mich in ihrer Angst vor dem Sterben an junge Menschen. Paul Krüger schilderte mir andererseits als das Erlebnis des Tages die Begegnung mit einem Schmetterling, der sich nach langer Zeit wieder einmal auf dem Strauch vor dem Haus niedergelassen hat. Und Hans Seidelmann verabschiedete sich bei einem meiner letzten Besuche: »Lange wird es nicht mehr dauern.«

Ich habe es stets als einen Glücksfall empfunden, die Zeitzeugen dieser Geschichtsperiode gerade noch getroffen zu haben, bezeichnen wir doch schon die Teilnehmer des Zweiten Weltkriegs als Veteranen. Die Hauptdarsteller dieses Buches sind deren Väter! Hinter meinem Projekt und dem Zeitpunkt seiner Realisierung stand kein Plan, keine gezielte Marketing-Idee, es war reiner Zufall. Hätte ich diesen Einfall einige Jahre später gehabt, hätte ich mit den Teilnehmern dieses Krieges nicht mehr sprechen können. Meine Gesprächspartner führten mich in das ausgehende Kaiserreich, eine Zeit, die uns nur noch in sehr wackeligen Bildern erhalten ist. Der Krieg, den sie beschreiben, ist nicht irgendein Stück Historie. Er ist das zentrale Ereignis am Anfang des 20. Jahrhunderts und seine Fernwirkungen haben vielleicht erst mit dem Abflauen des Kalten Krieges ihr Ende gefunden. Er markiert den Einstieg in das technische Jahrhundert am Ausgang des zweiten Jahrtausends und ist damit alles andere als eine Summe historischer Daten, die man einfach so abhaken kann.

Ich habe mich häufig gefragt, ob es nicht mindestens genauso ergiebig gewesen wäre, mit Tagebüchern oder Feldpostbriefen zu arbeiten. Doch gibt es für mich nichts Intensiveres und Unmittelbareres als ein Gespräch mit einem Zeitzeugen. Ein solcher Dialog eröffnet die Möglichkeit, Facetten des Erlebten auszuleuchten. Und man kann versuchen, Dingen auf die Spur zu kommen, die der Autor eines Briefes aus ganz bestimmten Gründen nicht ansprechen wollte. Ein Kriegsteilnehmer beschrieb das so: »Man konnte seinen Eltern schreiben, aber was nützte das. Was sollte man schreiben? Das Elend, das man sah?«

Oft habe ich mir bei den Gesprächen die Frage gestellt, wie es möglich ist, dass meine Gegenüber so viele Details in so glaubwürdiger Weise wiedergeben konnten. Wirklich überzeugt hat mich erst die Erklärung, sie seien damals wie trockene Schwämme gewesen. Aufgewachsen etwa in einem kleinen Dorf in Schlesien, gab es für sie in der Kindheit und Jugend keine Informationsflut, wie wir sie heute kennen. Eine Reihe kleiner Häuser längs der Dorfstraße, die Dorfschule, ein Einwohner, der sich eine Zeitung hielt – für Kinder natürlich unerreichbar –, vielleicht einmal im Jahr ein Besuch der Kreisstadt. Und dann der Krieg: Einrücken zu den Soldaten, Breslau, vielleicht sogar Berlin, der Kölner Dom und am nächsten Tag das Gebiet vor Verdun. Das prägte sich ein und ließ sie nie wieder los.

Das Leben liegt nun hinter ihnen. Der Erste Weltkrieg, die Nachkriegszeit mit dem Eintritt ins Berufsleben und der Gründung ihrer Familien, der Zweite Weltkrieg und die Pensionierung, die häufig Anfang der sechziger Jahre erfolgte. Da ging ich noch in den Kindergarten. Familienmitglieder, Ehefrauen, Freunde und sogar Kinder sterben. Alle Eitelkeiten und Ambitionen sind mit ihnen gegangen. Nun – noch unausweichlicher als damals im Krieg – spüren sie das Ende des Lebens. Mag der eine oder andere dazu neigen, die Vergangenheit zu verklären und einmal zurechtgelegte Versionen der eigenen Geschichte als wahr zu vermitteln, sie bleiben für mich die besten, ehrlichsten Zeitzeugen, die ich mir vorstellen kann.

Die einzelnen Buchkapitel gehören fast ausschließlich meinen Gesprächspartnern. Sie gestalten mit ihren Aussagen die einzelnen Abschnitte. Was sie nicht erinnern, existiert für mich nicht. Die Idee, ein Buch in erster Linie aus den Erzählungen der Zeitzeugen zu erstellen, hat mich von Anfang an fasziniert. Beim Lesen historischer Literatur ist es mir oft so gegangen, dass ich voller Neugierde von einer eingestreuten Zeitzeugen-Schilderung zur anderen geeilt bin, während mich weitschweifige Erklärungen des Autors nicht sonderlich interessiert haben.

Das Buch gibt die Interviews nicht zusammenhängend und im vollen Umfang wieder. Meine Gesprächspartner kommen stattdessen mehrmals zu Wort, indem ich aus ihren Berichten die interessantesten Passagen ausgewählt und sie Einzelkapiteln zugeordnet habe. Es gibt vor allem zwei Gründe dafür. Der eine ist eher zwangsläufig und ich mache dabei gleichzeitig aus einer Not eine Tugend. Es handelt sich um Berichte sehr alter Menschen von nicht durchgehend gleicher Qualität. Sie ähneln einem alten Film aus teils gut, teils nur unvollständig belichteten Passagen, die sich folglich nicht als durchgehende Erzählungen eignen. Der Vorteil dieser Vorgehensweise liegt darin, dass ich so auch Zeitzeugen zu Wort kommen lassen kann, die nur eine Anekdote zu erzählen wussten, so geschehen beispielsweise bei Hans Wohlers, mit dem Geburtsjahr 1889 mein ältester Gesprächspartner. Stellt man die Interviewpassagen thematisch zusammen, werden zweitens Vergleiche zwischen den Sichtweisen und Erfahrungen verschiedener Zeitzeugen möglich. Ein vielschichtiger Überblick über das Erleben des Ersten Weltkrieges ist die Folge. Hierfür habe ich in Kauf genommen, dass die persönlichen Züge meiner Geprächspartner zurücktreten und nur ansatzweise durch die Fotos und die häufige Nennung einiger von ihnen gewahrt bleiben.

Meine Fragen, mit denen ich die Interviews gesteuert habe, drucke ich nicht im Kontext der einzelnen Interviewpassagen ab. Stattdessen verdeutliche ich sie in den Kapiteleinleitungen. Sie spannen den Bogen zwischen den einzelnen Kapiteln und sollen den Blick des Lesers auf das nachfolgende Thema richten. Im Vordergrund aber stehen die persönlichen Zeugnisse mit ihren so unterschiedlichen Perspektiven. Was so entsteht, ist ein Bilderbogen subjektiver Wirklichkeiten des Krieges. Ob sie uns, abhängig von unserer Haltung zum Krieg, gefallen oder auch nicht, ist unwichtig. Was mich fasziniert, ist die Vielfalt des Lebens, seine kleinen wie großen Geschichten. Die Originalsprache meiner Interviewpartner habe ich weitgehend beibehalten, habe aber beispielsweise häufige Wortwiederholungen weggelassen.

Was hat diese Generation in den Stand gesetzt, den Krieg und seine Strapazen durchzustehen? Das ist die generelle Frage des Epilogs. Je mehr ich erfahren habe, desto weniger lässt mich diese Frage los. Sie ist die logische Konsequenz meines Interesses an der Seelenlage der Soldaten.

Plötzlich ist der Erste Weltkrieg kein entlegenes Thema mehr im Dunkel der Geschichte. Die Soldaten auf den Fotos vom Ersten Weltkriegs verlieren ihre Anonymität. Es sind keine stereotypen Gesichter mehr. Mit einem Mal können wir uns auch in andere Kriege besser hineindenken. Wo liegen die Unterschiede zwischen Flandern 1917 und Vietnam 1968? Was wissen wir wirklich über die Menschen in Bosnien oder über die irakischen Infanteristen, die 1991 in der dortigen Wüste gestorben sind? Ich möchte noch einen Schritt weiter gehen. Wo überhaupt kommt man dem Leben am besten auf die Spur als in der Nähe des Todes? Hier offenbart sich Sinnloses ebenso wie Bedeutungsvolles.

Meine Gesprächspartner sind mittlerweile ihren Lebensweg zu Ende gegangen. Die Letzten, zu denen ich bis in die Jahre 1997 und 1998 Kontakt gehabt habe, sind heute tot. In einigen Fällen bin ich von ihren Kindern darüber informiert worden. Ich werde die Interviews und meine Gesprächspartner nicht vergessen.

Bevor ich dieses Kapitel beende, möchte ich denjeningen danken, die das Buchprojekt in den verschiedenen Entstehungsphasen begleitet haben und ohne die es nie zum Abschluss gelangt wäre. Da ist zunächst Prof. Dr. Werner Boldt, Oldenburg i.O., dessen wissenschaftliche Rückendeckung mir den Zugang zu den Einwohnermeldeämtern erschloss. Dr. Frithjof Hager, Berlin, der mich in der zweiten Phase der Buchabfassung hartnäckig zu inhaltlichen Verbesserungen anhielt. Als es dann daran ging, mit dem Buch an die Öffentlichkeit zu treten, war es Joska Pintschovius, Otter/Nordheide, der mich in jeder Weise hierzu ermutigte. Die Vollendung des Buches schließlich geht einher mit der geradezu freundschaftlichen Unterstützung durch Bernd Henninger, Heidelberg. In diesem Zusammenhang gilt ein besonderer Dank Prof. Dr. Gerd Krumeich, Düsseldorf, für seine ermutigenden und mein Projekt befördernden Vorworte aus dem berufenen Mund des Wissenschaftlers. Schließlich danke ich meinem Lektor Dr. Ulrich Steinmetzger, Halle, der meinem Buch den nötigen Feinschliff verliehen hat. Es ist eine wunderbare Nebenerscheinung der Entstehung dieses Buches gewesen, derart bemerkenswerte Menschen kennengelernt zu haben.

Bekanntschaft mit der Hölle: Verdun

Otto Hayen, geb. 1895:

Dann haben wir die elende Schlacht bei Verdun geführt. Dort sind wir einen Monat gewesen, sind vier Mal eingesetzt worden. Wir haben dort unser ganzes Bataillon erneuern müssen. Alle gefallen oder verwundet. Wir kamen von Azannes auf dem Fußweg zur Brûle-Schlucht. Die Schlucht wurde stark beschossen, weil in dieser Gegend 24er Mörser standen. An der Innenseite der Schlucht waren Küchen aufgestellt. Links von uns war die Hassoule-Schlucht. Von hier aus mussten wir die vielleicht 1000 Meter zum Fort hoch gehen. Die Gegend bestand nur aus Trichtern. Es regnete und überall war Schlamm. Es war fürchterlich damals. Auf dem Pfad, auf dem wir gegangen sind, war der Boden blank. Es wurde immer nur dieser Pfad genommen. Er war der einzige, auf dem man noch laufen konnte. Komischerweise hat er während der ganzen Zeit gehalten, obwohl dort zehn Fesselballons der Franzosen standen, die alles überwachten. Ich bin vier, fünf Mal diesen Pfad längsgegangen. Dann kam man an einem Wasserloch vorbei, aus dem Wasser tropfte. Diese Ecke war früher einmal das Dorf Douaumont gewesen. Aber bevor Sie zu dem tropfenden Dings kamen, mussten Sie über Dutzende von Leichen klettern. Der Franzose wusste von dem Wasserloch und schoss immer wieder hinein. Da lagen Infanteristen, Pioniere, alle haufenweise aufeinander. Jeder wollte Wasser haben und kriegte es doch nicht. Ein Tropfen, schon war er erledigt. Die Pioniere haben verschiedentlich versucht, Rohre von der Brûle-Schlucht zum Fort zu bringen. Sie haben die Rohre verlegt, und zu einem bestimmten Zeitpunkt sollten die Rohre zusammengeschraubt und Wasser durchgeleitet werden. Die Leitung ist nie zustande gekommen. Da liegen Tausende von Leuten neben diesen kaputtgeschossenen Rohren.

Am Fort Douaumont musste man einen großen Trichter runter. Unsere Dicke Bertha hatte dort das Fort durchschlagen und eine Kasematte getroffen. Durch dieses Loch musste man hinein. Nahe des Loches stand ein Motor, die Zentrale für elektrisches Licht. Da lagen nun die 1., die 2. und die 4. Kompanie, und da lagen auch noch Bayern. Ich war damals schon Sanitäter, hatte kein Gewehr mehr nötig, nur eine Pistole zur Selbstverteidigung. Wir trugen die Rot-Kreuz-Binde. Traten Ärzte raus: »Komm mal her, anfassen, Verwundete!« In den Gängen gab es nur Kerzenlicht. Wenn sie sich länger dort aufhielten, wurden die Kerzen immer kleiner, bis es »blupp« machte und sie mangels Sauerstoff erloschen. Wo die Ärzte in Hemdsärmeln arbeiteten, war es schon allein wegen der Wärme fürchterlich. Von dem hinteren Eingangsloch musste man zwei Etagen hochsteigen, bis man plan zum Ausgang war. Der Ausgang war früher ein richtiger Eingang mit Türen gewesen. Heute gab es dort nur Sandsäcke. Es war gerade so viel Platz, dass ein Mann mit Dachs – wir Jäger hatten keine Tornister, sondern Dachse aus Dachsfell – herauskriechen konnte.

Jeder Einsatz, den wir als 2. Kompanie damals machen mussten, war so vielseitig, so ausgedehnt, dass man weiter nichts kannte. Was bei Thiaumont geschah, da bin ich gar nicht dahintergekommen. Nach vier Tagen, die wir draußen gelegen haben, waren alle Menschen weg. Wir hatten zwei Feldwebel, Fahnenjunker, ganz fixe junge Leute, die sind auch dort geblieben. Wir haben Leute verloren! Ich musste einmal Sanitätsgepäck holen. Ich komme wieder von der Brûle-Schlucht bei Tage zum Fort zurück, da kommt mir auf der anderen Seite unser Bataillonskommandeur, Hauptmann Kirchheim, am Kopf verbunden, entgegen. »Kommen Sie mal her, Jäger«, sagt er. »Welche Kompanie sind Sie denn?« Ich sag: »Die zweite.« »Ach, ich will Sie ja nicht aufhalten, aber hier gibt es keinen Krieg mehr. Das ist Mord, was hier geschieht.« Das hat der Hauptmann Kirchheim gesagt. Der ist nachher im Zweiten Weltkrieg noch General geworden.

Mein letzter Einsatz war an dem Bahndamm vor Fleury. Wir hatten ja Fleury schon genommen. Da saß ich tagsüber ganz allein in einem Loch. Die Geschosse sausten über mich hinweg. Wir hatten ihre Bahn schon kennengelernt und wussten, wann so ein schwarzes Ding über uns wegging. Die französischen Flieger flogen 100 Meter über uns, ohne dass etwas passierte. Am gleichen Tag, es wurde schon dämmerig, kommen nachmittags zwei Jäger in mein Loch gesprungen. Ich sag: »Wo kommt ihr denn her?« Das andere war nur das Zischen von Geschossen. Da sagt der eine: »Von Goslar, 10. Jäger.« »Ja, was ist denn eure Heimat?« »Oldenburg.« Ich sag: »Oldenburg ist groß. Wo seid ihr denn in Oldenburg zu Hause? Nun lasst euch nicht ausquetschen.« »Lindenstraße.« Ich stellte fest, dass es zwei Lehrlinge vom Maler Braasch waren. Und neben dem Maler Braasch wohnten wir. Nun stellen Sie sich diesen Zufall einmal vor! Da hab ich gesagt: »Geht nicht weiter vor, geht links oder rechts hin, aber nicht weiter vor. Dort liegt der Franzose, und zwar der Marokkaner.« Ich habe sie nie wiedergesehen. Die Granaten gingen hoch nachher. Sie sind bestimmt nicht mehr am Leben. Ich habe später noch einmal mit der Tochter vom Maler Braasch gesprochen, die sich so halb an die beiden erinnern konnte, aber sie wusste auch nichts Genaues.

Jetzt kommt der Morgen. Mit einmal wird das Feuer von den Franzosen nach vorne verlegt. Es hatte bislang immer nur hinten reingepfeffert. Nicht in unsere Stellung, aber unmittelbar dahinter. Das Gelände erkannte man nur, wenn Leuchtkugeln hochgingen, sonst sah man bloß schwarze Erde. Orientieren konnte man sich überhaupt nicht. Man hatte nur noch im Gedächtnis: »Aha, da liegt das Fort, daher bist du vermutlich gekommen.« Mit Bestimmtheit konnte man aber auch das nicht sagen. Mit einem Mal höre ich einen Pfiff aus einer Pfeife. Ich guck hoch, steht da zehn Meter vor mir eine große Gestalt in einem blauen Mantel und pfeift. Es war ein Marokkaner. Vorsichtshalber hatte ich mir ein Gewehr bereitgelegt – ich hatte ansonsten nur die Walther-Pistole – und habe tatsächlich mit dem Gewehr den Mann erschossen. Tut mir leid, aber es ist einer, den ich bewusst erschossen habe. Er pfiff, Offizier oder sonst was, um seine Leute hochzutreiben. Dadurch, dass er zusammensackte, ist kein Mann hochgekommen. Der Angriff ist nur links von uns vorgetragen worden. Wir haben noch einen Tag dort gelegen ohne jeden Angriff. Abends im Dunkeln kommt ein Mann in mein Loch gesprungen. Es war der Offizier-Stellvertreter. Wir nannten ihn Mohrbock, weil er einen schwarzen Schnurrbart hatte. Wilhelm hieß er. Der sagt: »Ich such hier schon die ganze Front ab. Ich kann niemanden mehr finden, ich hab bislang sieben Mann festgestellt.« Die zweite Kompanie hatte aus 200 Mann bestanden. Von denen, die tatsächlich noch am Leben waren, sind auf dem Rückweg zur Brûle-Schlucht noch einige gefallen. In Azannes wurden wir dann zusammengestellt. Da waren wir vom Bataillon keine 300 Mann mehr. Der Hauptmann Kirchheim hatte es richtig ausgedrückt. Es war kein Feind mehr da, es ging nur noch ums Umbringen.

Geschichte des Ersten Weltkriegs
Vorkriegszeit

Als die Rekruten des Ersten Weltkriegs in den neunziger Jahren des vergangenen Jahrhunderts geboren werden, liegt der letzte Krieg Deutschlands mit einer europäischen Macht schon eine Generation zurück. Der deutsch-französische Krieg von 1870/71 bricht im Juli 1870 aus. Am 2. September 1870, am Ende einer klassischen Entscheidungsschlacht, kapituliert die Armee Napoleons III. mit 100000 Soldaten bei Sedan. Frankreich, nun Republik, führt in den Folgemonaten bis zum Waffenstillstand am 18. Januar 1871 einen Volkskrieg. Bewaffnete französische Zivilisten, Franktireurs – im heutigen Sprachgebrauch also Partisanen oder Guerillas – bestimmen in dieser Phase den Krieg. Wie im amerikanischen Bürgerkrieg kommt es in Abschnitten der Front zum Stellungskrieg. Der Sieg bringt Deutschland neben dem Gewinn Elsass-Lothringens und einem tiefen deutsch-französischen Gegensatz die Gründung des Deutschen Reiches.

Die Reichsgründung legt den Grundstein für eine rasante und grundlegende Veränderung Deutschlands. Mit der Gründerzeit einher geht eine Industrialisierung, die ihresgleichen sucht. War 1867 noch gut die Hälfte der Beschäftigten in der Landwirtschaft, den Forsten und der Fischerei tätig, ist dies 1913 nur noch etwa ein Drittel. Damit ist die von großen Krisen erschütterte Landwirtschaft zwar noch ein Hauptpfeiler der Wirtschaft, die Proportionen aber haben sich verschoben. Die Kohle-, Eisen- und Stahlindustrie boomt ebenso wie die Metallverarbeitung, darunter insbesondere der Schiffbau. Wachstumsbranchen der Folgejahre sind die chemische Industrie sowie die Elektroindustrie. Auch der Dienstleistungssektor mit dem Verkehrswesen, dem Handel und z.B. den Banken und Versicherungen legt kräftig zu. »Ältere« Industriezweige wie die Textilindustrie hinken dieser Entwicklung hinterher. Mit dem Veränderungsprozess der Wirtschaft geht eine rapide Verstädterung einher. Das wirtschaftliche Wachstum fördert zudem neben zahlreichen anderen zeitspezifischen Faktoren einen beträchtlichen Bevölkerungsanstieg von 39,8 Millionen im Jahr 1866 auf 67,8 Millionen in den erweiterten Grenzen des Deutschen Reiches von 1914. Die Verwaltung passt sich diesen Veränderungen an. Die Ordnungsfunktionen, die der Staat nun übernimmt, nehmen erheblich zu. Eine vielfältige Wirtschafts- und bald auch Sozialverwaltung mit zahlreichen Sonderbehörden entsteht.

Das Bürgertum geht gestärkt aus dieser Zeit hervor. Der Bürger bestimmt nun nicht nur das Wirtschaftsleben, sondern auch den städtischen Alltag und die Kultur. Die politische Macht liegt aber immer noch beim Adel. Behördenchefs wie beispielsweise Landräte, Regierungs- und Polizeipräsidenten und natürlich Minister werden nach wie vor vornehmlich mit Adligen besetzt. Zudem stellen sie mehrheitlich das Offizierkorps. An dieser wie auch an anderen Stellen der Gesellschaft des Kaiserreichs wird somit tagtäglich ein erhebliches Maß an Differenzierung spürbar, am deutlichsten erkennbar am Dreiklassenwahlrecht Preußens – immerhin 60 Prozent der Bevölkerung des Reiches –, das, anders als das allgemeine und gleiche Wahlrecht zum Reichstag, nicht geheim ist und das Gewicht der Stimme insbesondere von der Steuerleistung abhängig macht. Frauen sind in jeder dieser Wahlordnungen von der Wahlbeteiligung ausgeschlossen.

Trotz aller gesellschaftlichen Änderungen bleibt das Militär sozial privilegiert. Die Siege gegen Dänemark 1864, gegen Österreich 1866 und insbesondere der Krieg 1870/71 haben dem Militär – dominiert vom preußischen Militär – in ganz Deutschland zu einer ungefährdeten Stellung an der Spitze der Gesellschaftspyramide verholfen. Alle deutschen Männer vom 17. bis zum 45. Lebensjahr sind wehrpflichtig. Der Einberufungsbescheid erreicht den Wehrfähigen in Friedenszeiten während des 20. Lebensjahres. Die Dienstzeit dauert für die Infanterie zwei, für die Kavallerie drei Jahre. Darauf folgt eine vier- bzw. fünfjährige Zugehörigkeit zur Reserve, in der der Reservist mit seiner Einheit verbunden bleibt. Anschließend gehört er elf Jahre der Landwehr und sieben Jahre dem Landsturm an. Reserveoffiziere genießen hohes Ansehen, das für ihre gesamte Lebensführung und soziale Stellung von großer Bedeutung ist. Markant ist die Verzahnung von schulischem Abschluss und militärischer Karriere. Der gymnasiale Abschluss des »Einjährigen«, vergleichbar heute am ehesten der mittleren Reife, ist Grundvoraussetzung dafür, einmal Reserveoffizier zu werden. Daneben beschert das Einjährige einen verkürzten Militärdienst von nur einem Jahr. Keine Begebenheit belegt das hohe Ansehen des Offiziers und des Militärischen besser als die wahre Begebenheit des »Hauptmanns von Köpenick«. Mannschaftsgrade erwerben nach mehrjährigem Militärdienst das Recht auf eine Übernahme in den Staatsdienst, insbesondere bei der Polizei oder beispielsweise der Eisenbahnverwaltung. Militärische Kategorien wie Gehorsam und Pflichtbewusstsein finden so vermehrten Eingang in die Gesellschaft und untermauern den Obrigkeitsgedanken.

Diese Fassade eines zwar differenzierten, aber doch auf einige Grundwerte ausgerichteten Gesellschaftsgebildes ist allerdings nicht ohne Risse. Da gibt es beispielsweise in Preußen auf dem Boden des alten Königreichs Hannover, das 1866 zu existieren aufgehört hatte, weiterhin die idealisierende Verehrung der Welfen, gleichbedeutend mit der Ablehnung Preußens und der Hohenzollern. Von ungleich größerer Bedeutung ist in diesem Zusammenhang jedoch das Aufkommen der Arbeiterbewegung und der Sozialdemokratie. 1882 beläuft sich der Anteil der gewerblich tätigen lohnabhängigen Arbeiter noch auf 23,7 Prozent der Erwerbstätigen. 1907 sind es dann bereits 33,5 Prozent. Große soziale Spannungen gehen mit dieser Entwicklung einher. Das Sozialistengesetz, die Sozialgesetzgebung stehen für eine Vielzahl von Themen in den Anfängen der Arbeiterbewegung, die am Vorabend des Ersten Weltkriegs eine SPD an ihrer Spitze weiß, die mit 34,8 Prozent der Stimmen mit nennenswertem Vorsprung vor dem Zentrum stärkste Partei des Reichstages ist.

Selbst in bürgerlichen Familien rumort es. Aus zarten Anfängen 1896 in Berlin-Steglitz entsteht die Wandervogel-Bewegung. Sie versucht, den Einzelnen aus den bürgerlichen Lebensformen, der Geborgenheit der Stadt, der Welt der Väter und der Enge der Schulen zu lösen. Der Gang in die Natur, das gemeinsame Wandern und Singen, die erträumte Heimatlosigkeit, ja in Anklängen Züge eines Vagabundierens stellen eine Form der Rebellion gegen die Erwachsenenwelt dar, mit der eingangs des Jahrhunderts viele Jugendliche in Berührung kommen. Zunächst nur aus Jungengemeinschaften bestehend, schließen sich bald auch Mädchen dieser Bewegung an. Höhepunkt ist 1913 der Freideutsche Jugendtag auf dem Hohen Meißner bei Kassel, ein Gegenfest zu den landesweiten Hundertjahrfeiern der Völkerschlacht bei Leipzig und dem 25-jährigen Regierungsjubiläum Wilhelms II. Zu dem eher aus bürgerlichen Ursprüngen erwachsenen Wandervogel gesellen sich kirchliche Jugendvereinigungen und Gruppierungen der Arbeiterjugend. Am Vorabend des Ersten Weltkriegs befinden sich weite Teile der deutschen Jugend im Aufbruch.

Das Deutsche Reich unter Bismarck bis 1890 hatte die außenpolitische Stellung, die es nach dem Sieg über Frankreich erworben hatte, festigen und ausbauen können. Die bismarcksche Linie der Außenpolitik geht unter seinen Nachfolgern verloren. Deutschlands allzu lautes Streben nach einer kräftigen Beteiligung an der Weltmacht – Mittel hierzu sollte insbesondere eine starke Flotte sein – ruft seine Hauptkontrahenten mit England an der Spitze auf den Plan und führt Mächte zusammen, die bislang selbst mit Gegensätzen zu kämpfen hatten. 1907 wird der Grundstein für eine Triple-Entente zwischen Frankreich, Russland und England gelegt, die sich in den kommenden Jahren bewähren soll. Anlässe hierfür gibt es genug: vielfältige Krisenherde in Afrika, insbesondere aber auf dem Balkan. Dort geraten auf dem Boden des zerfallenden Osmanischen Reiches zunehmend Staaten wie Serbien, Bulgarien, Montenegro und Griechenland, ferner die Großmächte Österreich-Ungarn und Russland aneinander.

Eingangs des zweiten Jahrzehnts dieses Jahrhunderts ist Deutschland völlig isoliert, sieht man von dem Dreibund mit Österreich und Italien ab, der wegen seiner Nähe zu den Problemen auf dem Balkan Unheil verheißt. Die Schuld für diese Auskreisung sucht man nicht bei sich, sondern interpretiert sie wehleidig als gegnerische Einkreisung. In den militärischen Planungsstäben hatte man aber schon weit eher auf die Risiken eines Zweifrontenkrieges reagiert. Auf Graf Alfred von Schlieffen, Chef des deutschen Generalstabs von 1891 bis 1905, geht der folgende Kriegsplan zurück: im Hinblick auf die schwerfällige russische Kriegsmaschinerie eine rasche Entscheidung im Westen, dabei Umgehung der französischen Festungslinie im Osten und Nordosten des Landes durch einen Schwenk hauptsächlich durch das neutrale Belgien und Umfassung des französischen Heeres. Im Osten, dem sich erst nach dem Sieg über Frankreich zugewandt werden soll, und in Elsass-Lothringen werden zunächst nur relativ schwache Truppenkontingente eingesetzt. Entscheidend ist beim Schlieffen-Plan die Stärke des rechten Flügels, dem nach knapp vier Wochen die schwierige Aufgabe zukommt, Paris zu umfassen. »Macht mir den rechten Flügel stark«, beschwor von Schlieffen am 4. Januar 1913 auf seinem Sterbebett den Generalstab.

Kriegsausbruch

Am 28. Juni 1914 beginnt das Unheil seinen Lauf zu nehmen. In Sarajevo, das heißt auf dem Boden des 1908 von Österreich-Ungarn annektierten Bosnien, fällt an diesem Tag der österreichische Thronfolger, Erzherzog Franz Ferdinand, zusammen mit seiner Frau einem Attentat serbischer Separatisten zum Opfer. Mit aller Unnachgiebigkeit begegnet Österreich dem benachbarten Serbien, das Österreich für die Morde verantwortlich macht. Hektische politische Aktivitäten in den letzten Julitagen können nichts mehr daran ändern, dass nunmehr die einmal geschlossenen politischen Koalitionen greifen. Russland tritt an die Seite Serbiens. Deutschland – Reichskanzler ist seit 1909 Theobald von Bethmann Hollweg – stellt sich vorbehaltlos hinter Österreich. Frankreich wiederum stärkt Russland den Rücken. England signalisiert seine Kriegsbeteiligung, falls Deutschland die Neutralität Belgiens verletzt.

Nachdem Österreich-Ungarn Serbien am 28. Juli den Krieg erklärt hat, folgen am 1. August die deutsche Generalmobilmachung und die Kriegserklärung an Russland, am 3. August die entsprechende Erklärung gegenüber Frankreich. Nachdem deutsche Truppen bereits am 2. August die luxemburgische Grenze überschritten haben, marschieren sie am 4. August in Belgien ein, das zuvor einen deutschen Durchmarsch abgelehnt hatte. Nun befindet sich auch England mit Deutschland im Krieg. Italien und Rumänien, Mitglied des Dreibunds bzw. ihm 1883 beigetreten, verhalten sich neutral. Mitte 1916 werden beide sogar auf Seiten der Alliierten in den Krieg eintreten. Die Türkei zögert, an die Seite Deutschlands zu treten, bis ihr im November 1914 durch die Alliierten der Krieg erklärt wird. Der englische Außenminister Grey begleitet die Ereignisse der ersten Augusttage mit den berühmten Worten: »In diesem Augenblick gehen in ganz Europa die Lichter aus; wir alle werden sie in unserem Leben nie wieder leuchten sehen.«

Derweil wendet sich am 4. August 1914 in Berlin Wilhelm II. an die im Reichstag versammelten Parteivorstände mit den ebenso denkwürdigen Worten: »Ich kenne keine Parteien mehr, ich kenne nur Deutsche.« Die Sozialdemokraten bleiben von der Entwicklung dieser ersten Augusttage nicht unberührt. Zwar hat der Reichstag verfassungsrechtlich überhaupt keine Chance, an den Kriegserklärungen mitzuwirken. Durch die notwendige Zustimmung zu den Kriegskrediten kommt ihm jedoch eine maßgebliche Rolle dabei zu, den beginnenden Krieg zu hemmen oder zu fördern. Einstimmig, d.h. mit den Stimmen der Sozialdemokratie, werden die Kriegskredite an diesem 4. August vom Reichstag bewilligt.

In den folgenden Tagen wiederholen sich überall in Europa die gleichen Bilder: Zigtausende eilen zu den Waffen. Die Friedensstärke des deutschen Heeres 1914, d.h. die Zahl der zum Zeitpunkt des Kriegsausbruchs aktiven Soldaten, beläuft sich auf etwa 800000 Mann. Sie verteilen sich auf 51 Heeresdivisionen. Gleichzeitig mit ihnen werden 32 Reservedivisionen mobil gemacht. Zu all diesen Truppen versuchen in den Wochen nach dem Kriegsausbruch zusätzlich 1,2 Millionen Kriegsfreiwillige zu stoßen, von denen mangels Waffen und Ausrüstung nur ein kleiner Teil sofort angenommen werden kann. Immerhin werden 13 weitere Reservedivisionen bis Oktober 1914 aufgestellt. Während die Landwehr-Regimenter ebenfalls an der Front eingesetzt werden, kommt dem Landsturm die Aufgabe der Küstenverteidigung, der Bewachung der Grenzen, der Verbindungswege und der Kriegsgefangenen und die Stellung der Besatzungen für Festungen und Garnisonen okkupierter Städte zu. Vier Jahre später wird das Heer schließlich auf 240, allerdings ausgedünnte Divisionen mit insgesamt sage und schreibe 6000000 Männern angewachsen sein.

Angriff im Westen

Anfang August 1914 stehen im Westen stehen 70 deutsche Infanteriedivisionen 92 alliierten gegenüber. Waffentechnisch sind die deutsche und die französische Armee gleich gut ausgerüstet. Die Westalliierten haben Vorteile bei der leichten Feldartillerie, während die Deutschen bei der mittleren und vor allem bei der schweren Artillerie – hierzu gehört die berühmte »Dicke Bertha« mit einem Geschützrohrdurchmesser von 42 cm – überlegen sind. Der deutsche Aufmarsch erfordert enorme organisatorische Vorbereitungen und Anstrengungen. Zwischen dem 2. und 18. August rollen 2150 Züge über die Kölner Hohenzollernbrücke, durchschnittlich alle zehn Minuten ein Zug voller Soldaten.

Zwischen Namur und Löwen erwartet die Hauptmacht der belgischen Armee die deutschen Truppen. Belgische Wehrfähige, die nicht in der Armee dienen, werden als Bürgerwehr mobilisiert und nähren auf deutscher Seite die Annahme, man habe es wieder wie 1870/71 mit »Franktireurs« zu tun. Die Deutschen stoßen an den Forts um Lüttich auf erbitterten Widerstand. Lüttich fällt erst am 16. August 1914. Am 17. August ist der zweiwöchige Aufmarsch des deutschen Feldheeres mit 1,6 Millionen Soldaten gegen Frankreich abgeschlossen. Die große Schwenkbewegung mit dem Ziel der Umfassung von Paris kann nun beginnen. Drehpunkt ist die Gegend um Metz/Diedenhofen. Die Franzosen, die bereits Ende der ersten Augustwoche vorübergehend in den Oberelsass eingedrungen waren, haben sich mittlerweile mit der zahlenmäßig kleinen britischen Expeditionsarmee zusammengeschlossen. Sie greifen am 20. August den deutschen Schwenkungsflügel zwischen der Schelde und den Vogesen an. Den Deutschen gelingt es in den Grenzschlachten der kommenden Tage, den französischen Angriff abzuwehren, die Festungen Namur und Longwy zu erobern und die Franzosen in Lothringen auf ihre Festungslinie zurückzudrängen.

Im Zuge des Vormarsches erweitert sich die Front am rechten Flügel des deutschen Heeres bedenklich. Ende August sind die deutschen Truppen auf der gesamten Länge der Westfront in verlustreiche und kraftraubende Kämpfe verwickelt. Sie kommen zwar weiter vorwärts, laufen jetzt aber Gefahr, auseinandergerissen zu werden. So sehen sich die deutschen Armeen am rechten Flügel in den letzten Auguststunden gezwungen, ihr Hauptziel – die Umfassung von Paris – notgedrungen aufzugeben. Das Schlachtfeld der kommenden Tage liegt im Marnebogen östlich von Paris, teilweise nur 40 Kilometer von der Hauptstadt entfernt. Die Franzosen ziehen sich in das Gebiet südlich der Marne zurück, bereit, zusammen mit der englischen Streitmacht die deutschen Armeen in einer Gegenoffensive zurückzudrängen. Am 3. und 4. September – die 1. Armee ganz am rechten Flügel der Deutschen hat beispielsweise in den zurückliegenden 14 Tagen bei großer Sommerhitze und unter schweren Kämpfen 500 Kilometer zurückgelegt – überschreiten die 1. und 2. deutsche Armee die Marne. Am 6. September gehen die Franzosen vorwärts. In den folgenden sechs Tagen ringen beide Seiten an der Marne auf einer Länge von 250 Kilometern um eine frühe Entscheidung in diesem Krieg. Die nötige Verstärkung ihrer Truppen mit neuen Soldaten gelingt den Franzosen mit Hilfe von fast 700 Taxen, die die Infanteristen von Paris aus direkt an die Front befördern. Das Problem der Deutschen ist die offene Flanke nach Paris zu. Was aber noch schlimmer ist, am 8. September klafft zwischen der 1. und der 2. Armee eine Lücke von 40 Kilometern. Vor der Gefahr stehend, eingeschlossen zu werden, brechen zunächst die 2., dann die 1. Armee überstürzt und zur Verwunderung der Franzosen zwischen dem 9. und 13. September die Schlacht ab und ziehen sich weiter nördlich hinter die Aisne zurück. Am 11. September wird auch von der 3., 4. und 5. Armee – teilweise über 70 Kilometer – der Rückzug angetreten. Der deutsche Vormarsch ist gescheitert. Die Gründe liegen in dem schleppenden Nachschub im Hinterland der Front durch Pferdewagen, dem unzureichenden Informationsfluss zwischen den einzelnen Armeen und der Obersten Heeresleitung unter Generaloberst Helmuth von Moltke sowie schweren Kampf- und Marschverlusten. Zu alledem kommt aber noch die Abgabe von Truppen an die Ostfront und für die Belagerung von Antwerpen und Maubeuge. In der Schlacht an der Aisne am 13. und 14. September versuchen die mittlerweile in ihrer Kampfkraft auch geschwächten Alliierten ihrerseits, ihren Gegner bis nach Belgien zurückzuwerfen. Sie stoßen auf breiter Front auf deutsche Truppen, die sich inzwischen eingegraben haben und diesen Angriff abwehren können.

Noch einmal keimt bei den Deutschen Hoffnung auf, die Front ins Wanken zu bringen. In einem »Wettlauf zur Küste« versuchen sie, bis zur Kanalküste vorzudringen, um von dort aus bis nach Dünkirchen und Calais zu gelangen, beides Häfen, an denen die Briten ihre Soldaten auf dem Kontinent ausschiffen. In schweren Kämpfen zwischen dem 20. Oktober und dem 18. November 1914 stemmt sich die britische Expeditionsarmee bei Ypern mit Erfolg den deutschen Angreifern entgegen. Die auf deutscher Seite eingesetzten Reservekorps bestehen zum Großteil aus wenig ausgebildeten Kriegsfreiwilligen, die in diesen Stunden unter der Führung von Reserveoffizieren zu Zehntausenden fallen. In der Legende werden sie später zu den »Helden von Langemarck«, benannt nach dem kleinen Dorf im nördlichen Abschnitt der Front von Ypern.

Die Front im Westen erstarrt. Der Angriffsschwung ist verloren gegangen. Die Truppen verfangen sich im Spinnennetz einer gewaltigen Artilleriemaschinerie, angesichts derer es nur die eine Möglichkeit gibt, sich einzugraben und auf diese Weise notdürftig Schutz zu finden. Auf einer Länge von beinahe 300 Kilometern entstehen die Schützengräben, die für den Ersten Weltkrieg so kennzeichnend werden sollen.

Frontverlauf im Westen

Der Ausgangspunkt dieser Front liegt im Süden an der Grenze zur Schweiz. Sie berührt dann vorübergehend deutschen Boden zwischen Mülhausen und dem französischen Belfort. Sie schlängelt sich weiter nördlich durch die Vogesen, um dann in einem Bogen nördlich um Nancy herum zu verlaufen. Hier befindet sich mit dem Priesterwald ein bekannter Kriegsschauplatz. Auf der Höhe Bar-le-Duc ragt die Front in französisches Gebiet hinein und bewegt sich von dort in Nord-Süd-Richtung auf Verdun zu. Verdun stellt einen markanten Eckpunkt dar, von dem aus die Front nunmehr durch den Argonnerwald gerade gen Westen verläuft. Sie passiert das von den Franzosen gehaltene Reims, führt südlich Laon über den Höhenzug des Chemin-des-Dames. Nordwestlich von Soissons macht die Front einen weiten Bogen in Feindesland hinein, um dann wieder einen Knick gen Nordost vorzunehmen. Bei Péronne – die Stadt ist zunächst in deutscher Hand – überquert die Front die Somme, den für diese Gegend bestimmenden Fluss. In ihrem nördlichen Abschnitt trennt die Front Arras auf alliierter Seite von Lille, kurz vor der belgischen Grenze gelegen. Im belgischen Flandern verläuft die Front östlich von Ypern, um dann einige Kilometer südlich von Ostende den Ärmelkanal zu erreichen. Während die Engländer und ihre Commonwealth-Truppen – ganz grob gesagt – den nördlichen Frontverlauf bis nahe an die Somme besetzt halten, liegt das Hauptgebiet der Franzosen südlich davon.

Die Schützengräben sind von Gebiet zu Gebiet unterschiedlich ausgebaut. Sie sind an manchen Stellen von einfacher Bauart, anderswo aber zu ausgeklügelten Grabensystemen entwickelt. Auch stellen die geografischen Gegebenheiten völlig abweichende Anforderungen. Der von beiden Seiten belagerte Hartmannsweilerkopf ist eine Bergkuppe von ungefähr 1000 Metern. Auch die Kampfgebiete bei Verdun und am Chemin-des-Dames befinden sich noch in etwa 300 bzw. 200 Meter Höhe. Demgegenüber ist Flandern ein Flachland, das häufig unter Wasser steht und aus dem nur wenige Anhöhen herausragen. Zu der berühmt-berüchtigten dieser Anhöhen wird der Kemmelberg südwestlich von Ypern.

Beide Seiten können sich natürlich mit der festgefahrenen Front im Westen nicht zufriedengeben. Die Franzosen nicht, weil sich die Front zum Großteil auf französischem Boden befindet. Für die Deutschen hingegen sind die Schützengräben tagtäglicher Beweis dafür, dass es ihnen nicht gelungen ist, ihre Gegner im Westen entscheidend in die Knie zu zwingen. Die Folge ist in den kommenden Jahren eine ununterbrochene Kette von Durchbruchsversuchen sowohl der Engländer und Franzosen als auch der Deutschen. Bis ins Jahr 1918 hinein werden diese Offensiven mehr oder weniger erfolglos ausgehen. Woran liegt das? Zunächst ist für einen erfolgreichen Durchbruch eine beträchtliche Stoßkraft der Angreifer erforderlich. Maßgebliche Bedeutung kommt dabei der eigenen Artillerie zu. Sie hat die feindlichen Geschütze auszuschalten, an deren Sperrfeuer ansonsten die vorrückenden Truppen scheitern. Selbst die größere Beweglichkeit der Kavallerie, durch die in vergangenen Jahrhunderten Schlachten gewonnen wurden, ist angesichts dieser Dominanz der Artillerie kein entscheidendes Kriterium mehr. Die Kavallerieverbände werden im Ersten Weltkrieg deshalb auch schon nach kurzer Zeit umfunktioniert. Ein Angriff muss zudem, um die Front spürbar zu erschüttern, auf mehrere Kilometer Breite ausgedehnt werden. Die Hoffnung, den Gegner an einem schwächer besetzten Teilabschnitt der langgestreckten Front zu überraschen, lässt sich in diesem Krieg nicht mehr vollständig realisieren. Zu gut sind mittlerweile die Aufklärungsmöglichkeiten insbesondere aus der Luft.

Selbst wenn es einmal gelingt, das feindliche Bollwerk an einer Stelle zu überwinden, besteht dann die Gefahr, dass sich die Truppen im Hinterland festlaufen und vom Nachschub abgeschnitten werden. Hinzu kommt, dass sehr bald die Artilleriedeckung ausbleibt. Die Geschütze haben seinerzeit mit ca. sechs Kilometern eine sehr begrenzte Reichweite und können zudem bei dem völlig zerschossenen Kampfgebiet nur sehr langsam Anschluss halten. Diese Problematik schreit nach einem Geschützfahrzeug mit großer Antriebsgeschwindigkeit und Schusskraft. Die im Ersten Weltkrieg vorwiegend von den Engländern eingesetzten Panzer sind hiervon noch weit entfernt. Die deutsche Wehrmacht wird aus alledem am schnellsten die Lehre ziehen und zu Beginn des Zweiten Weltkriegs über Panzer verfügen, mit deren Hilfe es 1940 gelingen wird, auf den Schlachtfeldern des ersten Kriegs den Frankreichfeldzug zu einem unglaublich raschen Ende zu bringen. Die Franzosen verwenden die Jahre zwischen den Weltkriegen dazu, ihre Befestigungslinie zur »Maginot-Linie« auszubauen – angesichts der höheren Mobilität der deutschen Truppen 1940 ein folgenschwerer Irrtum.

Das Jahr 1915 an der Westfront

Die erste große Durchbruchsschlacht ist die Winterschlacht in der Champagne südöstlich von Reims Anfang 1915. Die angreifenden Franzosen büßen 240000 Mann ein. Die deutschen Verluste belaufen sich auf 45000. Solche grausamen Zahlen werden sich in den Durchbruchsschlachten der kommenden Jahre Mal für Mal wiederholen. Im April 1915 greifen die Deutschen in Flandern an. Dies ist der erste große Einsatz von Giftgas, und der Angriff verläuft zunächst erfolgreich. Die Alliierten können die entstandenen Lücken der Front jedoch gleich wieder mit Reserven füllen, weshalb die Offensive eingestellt werden muss. Aus gleichen Gründen – nun aber sind die Rollen vertauscht – scheitert im Mai/Juni 1915 der französische Angriff auf die von den Deutschen besetzte Vimy-Hügelkette nördlich Arras, die sogenannte »Loretto-Schlacht«. Die Alliierten konzentrieren sich jetzt auf einen Doppelschlag im Artois und insbesondere in der Champagne zwischen den Argonnen und Reims. Innerhalb von etwa fünf Wochen im September/Oktober 1915 gelingt es den Angreifern – die Briten setzen ihrerseits erstmals in großem Umfang Gas ein – wieder nur, Gelände von wenigen Kilometern Tiefe zu gewinnen. Den Deutschen kommt zugute, dass sie kurzfristig Truppen von der ruhiger werdenden russischen Front abziehen können. Neben diesen großangelegten Offensiven gibt es 1915 beispielsweise im Priesterwald zwischen Maas und Mosel und in den Vogesen am Reichsackerkopf und am Hartmannsweilerkopf hartnäckige lokale Kämpfe.

Verdun

Die deutsche Militärführung, an ihrer Spitze der Nachfolger Moltkes als Generalstabschef, der vormalige Kriegsminister Erich von Falkenhayn, ist sich im Verlauf des Jahres 1915 nicht ganz im Klaren, ob ein Durchbruchsversuch zum Erfolg führen wird. Hatte von Falkenhayn doch kurz nach der Ablösung Moltkes im Herbst 1914 die entsetzlichen Verluste der Kriegsfreiwilligenverbände bei Langemarck zu verantworten gehabt. Ende 1915 präsentiert er dem Kaiser einen ganz anders gelagerten Plan. Die Franzosen sollen nun an einer für sie militärisch unverzichtbaren Stelle angegriffen werden. Nicht der Durchbruch steht dabei im Vordergrund, sondern die Bindung aller französischen Kräfte an diesem Punkt. Ist der Gegner erst einmal gestellt, wird die dort zusammengezogene deutsche Artillerie den Feind schon zermalmen. Als Frontstelle, an der »Frankreichs Kräfte verbluten« sollen, wird der Frontbogen von Verdun ausgewählt. Das festungsmäßig stark ausgebaute Gebiet vor Verdun ist seit 1914 immer wieder Ziel deutscher Angriffe gewesen, ohne dass sich diese Gefechte sonderlich von denen an anderen Abschnitten der Front unterschieden hätten. Nun steht die ahnungslose Kleinstadt Verdun kurz davor, in trauriger Weise in die Geschichte zweier Nationen einzugehen.

Beiderseits der Maas, die Verdun in nordwestlicher Richtung durchfließt, sind in den Jahrzehnten vor dem Krieg zahlreiche Forts errichtet worden. Die Verteidigungswerke befinden sich insbesondere östlich des Flusses, wo sich etwa drei Kilometer vor der Stadt ein langes Plateau – im Westen zur Maas abfallend und im Osten in die Woëvre-Ebene übergehend – gen Norden erstreckt. Das erste Befestigungssystem, auf das Angreifer aus dem Norden stoßen müssen, besteht aus Waldstellungen und Blockhäusern. Die eigentliche Festungsregion wird wenige Kilometer weiter südlich vom Fort Douaumont angeführt, gefolgt vom Zwischenwerk Thiaumont und dem Fort Froideterre bzw. im Osten dem Fort Vaux und dem ihm vorgelagerten Werk Hardaumont. Hinter diesem Festungsring, Verdun zugewandt, befinden sich dann nur noch die älteren Forts wie Belleville und Souville. All diese Festungswerke fügen sich in ein waldreiches Gebiet mit kreuz und quer laufenden Schluchten und Senken ein. Ganz anders verhält sich die Topografie am Westufer der Maas. Aus einer Ebene ragen dort die vereinzelten Bergkuppen des Toten Mannes – übrigens schon vor dem Krieg so genannt – und der Höhe 304 hervor, in deren Schutz sich weitere Forts befinden.

Am 4. Januar 1916 beschließt das Armeeoberkommando den Angriff auf Verdun. Diese schwere Aufgabe kommt der 5. Armee zu, in deren Bereich der Frontbogen von Verdun liegt und die dem Kronprinzen untersteht. Der Angriff ist für den 12. Februar geplant. In den Tagen zuvor werden von den Deutschen ungeheuere Artilleriekräfte im Hinterland Verduns zusammengezogen. In dem Hauptangriffsgebiet zwischen dem kleinen Ort Consenvoye an der Maas und Azannes werden 1200 Geschütze aller Art, darunter immerhin 16 Rohre der »Dicken Bertha«, und ca. 2½ Millionen Granaten platziert. Sage und schreibe 24 neue Bahn- und Verladestellen müssen zu diesem Zweck errichtet werden. Doch am 12. Februar regnet es und es herrscht diesiges Wetter, das keinerlei Artilleriebeobachtung zulässt. Der Vormarsch der schon in ihren Ausgangsstellungen angetretenen Truppen findet an diesem Tag nicht statt. Im Westen dieser nur etwa 15 Kilometer breiten Front zur Maas hin ist das VII. Reservekorps aufmarschiert, in dessen Stoßrichtung die Ortschaften Haumont und Samogneux liegen. In der Mitte vor dem Bois des Caures sowie den Orten Beaumont und Louvemont sind die Hessen des XVIII. Armeekorps stationiert. Östlich hiervon befinden sich die brandenburgischen Truppen des III. Armeekorps, vor denen der Herbebois und der Fossewald liegen. Insgesamt stehen 150000 Mann bereit, von denen sich 32000 in vorderster Linie befinden.

Am 20. Februar klart das Wetter auf. Am kommenden Morgen um 8 Uhr 12 setzt das deutsche Artillerie-Inferno ein. Die Erde bebt und doch überleben unerwartet viele Franzosen in ihren ersten Verteidigungsstellungen und setzen den Angriffen erheblichen Widerstand entgegen. Mühsam kämpfen sich die Deutschen in den kommenden Tagen bis zu fünf Kilometer vor, immer von der französischen Artillerie beiderseits der Maas bedrängt. Am 24. Februar ist der französische Widerstand fürs Erste erschöpft. Die Franzosen verlieren an diesem Tag 20000 Mann, von denen 10000 in Gefangenschaft gehen. Der 25. Februar wird dann zu einem der geschichtsträchtigsten Tage im Ringen um Verdun. Einigen Angehörigen des 24. Brandenburgischen Infanterie-Regiments gelingt es mehr beiläufig, Fort Douaumont einzunehmen. Obwohl von den Franzosen beinahe abgeschrieben und dementsprechend kaum besetzt, wird die Eroberung des Forts als einer der größten deutschen Kriegserfolge gefeiert. Hinter diesem Ereignis treten die Kämpfe um das nahe Dorf Douaumont, die bis zum 2. März zahllose Opfer auf beiden Seiten kosten, zurück. Das Dorf verschwindet wie viele Dörfer und Weiler im Frontbogen von Verdun für alle Zeiten vom Erdboden. Das auf einer Bergkuppe gelegene Fort Douaumont aber wird für die Deutschen in den kommenden Monaten zu einer ganz wichtigen Durchgangsstation für die vorgehenden Truppen.

Die Franzosen aber nutzen die Tage nach dem Fall des Forts Douaumont. General Pétain hat den Oberbefehl über die Front bei Verdun übernommen und organisiert die Verteidigung der Stadt. Eine ununterbrochene Kette von Lastkraftwagen befördert von nun an über eine einzige Straße, die Voie Sacré (Heilige Straße), zusätzlich zu den Soldaten all das, was vorne benötigt wird. Es beginnt ein noch zäheres Ringen um jeden Meter Boden. Von März bis Juli konzentrieren sich die Kämpfe auf ein verhältnismäßig kleines Areal zwischen Douaumont, Thiaumont, Fleury und Vaux, dessen weitester Punkt nur etwa drei Kilometer vom Fort Douaumont entfernt ist. Langsam schieben sich die deutschen Linien – im Gelände kaum als solche erkennbar – über die Minzeschlucht, die Albain- und die Thiaumont-Schlucht, die Todesschlucht, den Caillette- und Chapitrewald, den Fumin in Richtung auf das Dorf Fleury und das Fort Vaux vorwärts. Die deutschen Truppen nehmen auf ihrem Weg unter großen Verlusten kleinere Zwischenwerke, Stützpunkte und Batterien ein, müssen aber beispielsweise noch Ende Mai eine beinahe geglückte französische Rückeroberung des Forts Douaumont verhindern. Der April kostet die Deutschen in Verdun nahezu 40000 Tote, Verwundete und Vermisste, im Mai steigt die Zahl auf etwa 55000 an. Um dem Artilleriefeuer vom Westufer der Maas zu begegnen, beginnt Anfang März der Kampf um die Bergkuppen des Toten Mannes und der Höhe 304, die nach ihrer Eroberung durch die Deutschen im Verlauf des Mai erst im Spätsommer 1917 von den Franzosen zurückerobert werden können.

Am 7. Juni ergibt sich die Besatzung des Forts Vaux, Ende Juni wird das völlig zerstörte Dorf Fleury eingenommen. Vereinzelten bayerischen Soldaten gelingt es sogar kurzzeitig, bis zum Fort Froideterre vorzudringen. Jetzt sind die Deutschen nur noch sechs Kilometer von der Stadt Verdun entfernt, aber ihre Kräfte sind endgültig erschöpft. Im August wird Falkenhayn als Chef des Generalstabs abgelöst und durch von Hindenburg und Ludendorff ersetzt. Der großangelegte Angriff der Franzosen und Engländer an der Somme lenkt seit dem 1. Juli die Aufmerksamkeit der Obersten Heeresleitung auf die Picardie und beweist letztlich, dass »die Hölle vor Verdun« sinnlos gewesen ist. Mit ihren Offensiven vom Oktober und Dezember 1916 werfen die Franzosen die deutschen Truppen auf eine Linie zurück, die in etwa der vom zweiten oder dritten Angriffstag des Februar entspricht. Als wäre nichts gewesen, prägt in den letzten zwei Kriegsjahren wieder der Stellungskrieg das tägliche Bild. Zurück liegt das Jahr 1916, in dem das deutsche Heer vor Verdun insgesamt 337000 Mann eingebüßt hat, während sich die französischen Verluste auf 362000 belaufen. Sie sind in erster Linie Opfer der mindestens 21 Millionen deutschen und 15 Millionen französischen Granaten, die auf das nur etwa 30 Kilometer breite und zehn Kilometer tiefe Schlachtfeld niedergegangen sind.

Somme-Schlacht

Doch damit nicht genug für das Jahr 1916. Mit der Schlacht an der Somme folgt noch die verlustreichste Schlacht dieses Krieges. Zur Entlastung der Verdun-Front ziehen die Alliierten den Beginn der bereits seit Längerem geplanten Großoffensive im Gebiet der Somme auf Ende Juni vor. Auf einer Breite von je 20 Kilometern beiderseits der Somme nahe den von den Deutschen besetzten Orten Bapaume und Péronne stehen 37 Divisionen der Alliierten zum Angriff bereit. England hat kurz zuvor die allgemeine Wehrpflicht eingeführt. Die Deutschen erfahren Anfang Juni durch Fliegermeldungen von diesem Truppenaufmarsch sowie der Bereitstellung gewaltiger Mengen von Materialien. Sie können ihre acht Divisionen an der Somme-Front gerade noch um drei weitere ergänzen, die abgekämpft aus der Schlacht um Verdun herausgezogen werden. Am Morgen des 24. Juni 1916 setzt die Artillerie der Alliierten ein. Der Beschuss steigert sich zu einem bisher nie dagewesenen Trommelfeuer. Am Vormittag verlegen die Alliierten die Feuerwalze auf die zweite deutsche Linie. Hinter ihr gehen die französischen und englischen Infanteristen vor. Zu ihrer großen Überraschung rührt sich in den deutschen Gräben noch Widerstand. Da insbesondere die Engländer in fast noch geschlossenen Linien angreifen, haben sie allein am 1. Juli 1916, an dem das Feuer auf die gesamte Somme-Front ausgedehnt wird, 20000 Gefallene zu beklagen. Dies ist der höchste Tagesverlust in der britischen Kriegsgeschichte. Und was ist das zählbare Ergebnis dieses Großangriffs? Die Alliierten dringen teilweise in den ersten deutschen Graben vor, gewinnen einige hundert Meter Trümmerfeld und einige kleine Dörfer, um kurze Zeit später durch deutsche Gegenangriffe die Gebietsgewinne teilweise wieder einzubüßen.

Von Anfang Juli bis zum 23. August erfolgen an der Somme nur alliierte Teilangriffe, vor allem nördlich des Flusses. Vom 23. August bis Ende September folgt die Zermürbungsphase mit immer neuen tagelangen Großangriffen. Für die Deutschen stellt dies die kritischste Phase der Schlacht dar, in der der Mangel an Reserven, Artillerie und Munition besonders spürbar wird. Doch die Heeresleitung unter Generalfeldmarschall von Hindenburg hat aus den Erfahrungen von Verdun gelernt. Truppen bleiben jetzt nicht mehr bis zu ihrer totalen Erschöpfung im Einsatz, sondern man bemüht sich um regelmäßige Ablösungen. Am 15. September 1916 setzen die Engländer erstmals Panzer ein. Bis zur zweiten Novemberhälfte versuchen die Alliierten in zahllosen Aktionen vergeblich, die Verteidiger niederzuringen. In der fünfmonatigen Materialschlacht können die Alliierten lediglich einen Gebietsstreifen von 40 Kilometern Breite und zwölf Kilometern Tiefe besetzen. Dagegen stehen ungeheure Verluste. Die Deutschen büßen rund 500000 Mann als Gefallene, Verwundete, Vermisste und Gefangene ein, die Alliierten zusammen sogar 750000 Mann. Eine einzige Schlacht hat, allein was die Toten betrifft, Menschenopfer in der Größenordnung einer Großstadt gekostet. Die monatelangen Kämpfe und das sich ab Oktober drastisch verschlechternde Wetter mindern endgültig die Kampfkraft der Truppen auf beiden Seiten.

Das Jahr 1917 an der Westfront

Das Jahr 1917 beginnt mit einer defensiven Aktion der Deutschen. Damit die deutschen Linien gegen künftige Angriffe besser gewappnet sind, wird bereits seit Herbst 1916 hinter den deutschen Linien die »Siegfriedstellung«, eine über 143 Kilometer lange Verteidigungslinie zwischen Arras und Laon, ausgebaut. Hierfür werden 65000 Arbeitskräfte, zwangsverpflichtete Franzosen aus den besetzten Gebieten und russische Kriegsgefangene, eingesetzt. Zur Überraschung der Alliierten beginnt im März 1917 der deutsche Rückzug auf die Siegfriedstellung. Immerhin wird der bei Roye und Noyon vorspringende Frontbogen um rund 45 Kilometer verkürzt. Die Alliierten können nun Städte wie Bapaume, Péronne, Noyon, Ham und Soissons besetzen. Was die Alliierten in der Somme-Schlacht nicht erreicht haben, fällt ihnen nun kampflos zu.

Mit lokalem Erfolg starten die Engländer im April 1917 bei Arras eine Offensive. Das Hauptinteresse der Franzosen gilt in dieser Zeit dem Großangriff an der Aisne südlich Laon, der am 16. April 1917 auf einer Breite von 40 Kilometern einsetzt. Die Sturmangriffe der Franzosen – es werden allein 61 Infanteriedivisionen eingesetzt – brechen am deutschen Widerstand zusammen und bringen dem französischen Heer allein bis zum 25. April die enorme Verlustzahl von etwa 160000 Mann ein. Diese schweren Misserfolge sowie die Nachrichten von der russischen Revolution lösen in der französischen Armee Meutereien aus, an denen fast die Hälfte des Heeres beteiligt ist. Zur Abschreckung werden an 55 Soldaten Todesurteile vollstreckt.

Die englische Heeresleitung setzt währenddessen auf einen Durchbruch an der Flandernfront. Die großangelegte Materialschlacht im Raum Ypern, die von Ende Mai bis Ende November dauern wird, zählt zu den heftigsten Kämpfen des Ersten Weltkriegs. Unter wie immer großen Verlusten und dem Einsatz von über 50 Millionen Artilleriegranaten gelingt es den Engländern aber lediglich, einen 22 Kilometer breiten Frontabschnitt etwa acht Kilometer einzudrücken. Die letzte große Kampfhandlung des Jahres 1917 besteht in dem Tankangriff bei Cambrai, der am 20. November 1917 beginnt und mit dem die Engländer die Misserfolge in Flandern vergessen lassen wollen. Die Tankverbände aus über 400 Panzern überwinden die deutschen Gräben und können sieben Kilometer in die deutschen Stellungssysteme eindringen. Einen entscheidenden Durchbruch erreichen die Engländer dadurch aber nicht. Sie werden von deutschen Reserven wieder weitgehend zurückgeworfen. Das Jahr 1917 geht zu Ende, ohne dass angesichts der allgemeinen Abnutzung eine nahe Entscheidung sichtbar wäre. Allerdings befinden sich seit Juni 1917 die ersten Truppen Amerikas, das sich seit dem 6. April 1917 mit Deutschland im Krieg befindet, auf dem Kontinent, wo sie sich auf ihren Einsatz im Jahr 1918 vorbereiten.

Der Krieg mit Russland

Der Stellungskrieg im Westen und die dortigen Durchbruchskämpfe sind sicherlich am ehesten für den Ersten Weltkrieg bezeichnend. Gekämpft wird aber auch in Russland, auf dem Balkan, in Italien und Vorderasien, um nur einige der Kriegsschauplätze zu nennen. In Russland ergreift zunächst der Gegner das Heft des Handelns. Bereits in den ersten Augusttagen 1914 gehen russische Truppen vor, um Ostpreußen zu besetzen und danach den Vormarsch gegen die Weichsel und letztlich Berlin fortzusetzen. Der Schutz der deutschen Grenzen zu Russland ist Aufgabe der 8. deutschen Armee. Mit dem Ziel, die 8. Armee zu umfassen, rücken Mitte August 1914 die Njemen-Armee der Russen nordöstlich und die Narew-Armee südwestlich der Masurischen Seen vor. Unter großen Verlusten treffen am 20. August bei Gumbinnen die 8. Armee und die Njemen-Armee aufeinander. Inzwischen bedroht die weiter vorrückende Narew-Armee das Gros der 8. deutschen Armee im Rücken. In dieser schwierigen Situation wird die bisherige Führung der 8. Armee abgelöst und durch Generaloberst von Hindenburg als Oberbefehlshaber sowie Generalmajor Ludendorff als Stabschef ersetzt. Die bevorstehende Schlacht veranlasst die Oberste Heeresleitung, zwei Armeekorps von der Westfront abzuziehen. Diese Maßnahme soll sich für die Entscheidungsschlacht im Westen als äußerst negativ erweisen, rettet aber die Lage im Osten.

Vom 26. bis zum 30. August wird die Schlacht bei Tannenberg geschlagen, in deren Verlauf es den Deutschen gelingt, die Narew-Armee einzukreisen und vernichtend zu schlagen. Die Verluste der Narew-Armee belaufen sich auf 120000 Mann. Verstärkt durch die Verbände aus dem Westen vermögen die Deutschen in der Schlacht an den Masurischen Seen vom 8. bis zum 10. September auch der Njemen-Armee eine schwere Niederlage mit etwa 100000 Mann Verlust auf russischer Seite zuzufügen. Die russischen Truppen ziehen sich wieder hinter ihre Grenze zurück. Die Namensgebung der beiden Schlachten – ein Ort bzw. eine Seengruppe – darf nicht darüber hinwegtäuschen, dass sich die entsprechenden Truppenbewegungen auf weite Teile Ostpreußens erstreckt haben. Insbesondere die Schlacht bei Tannenberg stellt einen gewaltigen militärischen Erfolg dar, dem es zu verdanken ist, dass im weiteren Verlauf des Krieges die Gefahr eines Einfalls russischer Truppen in die Kerngebiete des Deutschen Reiches gebannt ist.

Zeitgleich mit den Ereignissen in Ostpreußen überschlagen sich im österreichisch-russischen Grenzgebiet die Ereignisse. Operationsraum ist hier in erster Linie das zur k.u.k.-Monarchie gehörende Galizien mit der Hauptstadt Lemberg. Kaum unterstützt von den Deutschen, die in diesen Stunden die Schlacht bei Tannenberg schlagen, erleidet der rechte Flügel der österreichisch-ungarischen Streitkräfte in Ostgalizien eine schwere Niederlage. Die Russen besetzen Lemberg. Die österreichische Front bricht in den folgenden Tagen zusammen, und es ist nur der Unentschlossenheit der Russen zu verdanken, dass sie nicht noch tiefer in die Donaumonarchie eindringen. Das österreichisch-ungarische Heer, das 350000 Mann und ein Drittel seines aktiven Offizierskorps eingebüßt hat, wird sich von diesem Schlag nie mehr ganz erholen.

Das Vorgehen der Deutschen auf Warschau und Iwangorod – Polen ist damals Teil des russischen Reiches – im September/Oktober 1914 endet mit einer schweren Niederlage der Deutschen und ihrem Rückzug vor den nachstoßenden Russen. Das neu geschaffene Oberkommando Ost unter Hindenburg und Ludendorff sieht sich einer außerordentlich kritischen Situation gegenüber, die durch einen überraschenden deutschen Vorstoß in die rechte Flanke und den Rücken der russischen Hauptkräfte in Richtung Lodz überwunden werden soll. Vom 17. bis zum 25. November wird bei Lodz eine für den Ausgang des Krieges zumindest im Osten wichtige Schlacht geschlagen. Nach hartem Ringen können die Deutschen das polnische Textilindustriezentrum besetzen. Kurz hinter Lodz aber kommen die deutschen Truppen dann, obwohl durch Einheiten aus dem Westen verstärkt, vorübergehend zum Stehen.

Zu Beginn des Jahres 1915 versuchen die Deutschen in Ostpreußen sowie vereint mit den Österreichern in den Karpaten vergeblich, entscheidende Vorteile gegenüber den Russen zu erringen. Die österreichische Armee verzeichnet allein bis April 1915 in den Kämpfen in den Karpaten 100000 Gefallene. Insbesondere die Moral der slawischen Truppenteile der k.u.k.-Armee sinkt in diesen Wochen deutlich. Zum Ausgleich wird die Stärke der deutschen Truppen im Osten ab Anfang Januar von 447000 auf 638000 Mann erhöht. Die Situation entspannt sich ein wenig, als in den ersten drei Maitagen gemeinsam operierenden Verbänden unter deutscher Führung durch Generaloberst August von Mackensen bei Gorlice und Tarnow, also südöstlich von Krakau, der Durchbruch gelingt. Die russische Front wird auf diese Weise 100 Kilometer weiter nach Osten zurückgedrängt. Ab Ende April 1915 unternimmt das Oberkommando Ost Angriffe in Richtung Litauen und Kurland mit dem Ziel, russische Kräfte abzulenken und zu binden. Schon am 8. Mai 1915 marschieren deutsche Truppen in die Hafenstadt Libau ein.

Juni und Juli bringen den Vormarsch der Mittelmächte in weiten Gebieten Polens. Lemberg und Großteile Galiziens – insgesamt Gebiete von 350 Kilometer Tiefe – fallen wieder in österreichische Hand. Am 31. Mai 1915 wird der erste Einsatz von Gas an der Ostfront nach insgesamt ziemlich kläglichem Verlauf eingestellt. Auf nahezu der ganzen Front vermögen nun die Mittelmächte vorzurücken. Am 30. Juli wird Lublin, am 5. August Warschau, am 26. August Brest-Litowsk und am 18. September Wilna eingenommen. Polen, das nun weitgehend erobert ist, wird in ein deutsches Generalgouvernement mit Sitz in Warschau und ein österreichisch-ungarisches in Lublin aufgeteilt.

Der militärische Erfolg für die Mittelmächte ist 1915 groß. Den Russen gelingt es zwar, sich einer kriegsentscheidenden Umfassung zu entziehen, trotzdem sind ihre Truppen schwer angeschlagen. Allein innerhalb dreier Monate sind 750000 Soldaten in Gefangenschaft geraten. Diese Entwicklung ermutigt Bulgarien, an der Seite der Mittelmächte in den Krieg einzutreten, während sich Rumänien noch neutral verhält. Doch sind all diese Erfolge für die Mittelmächte teuer erkauft. Die k.u.k.-Armee hat zwischen Anfang Mai und Ende August 1915 rund 500000 Tote zu beklagen. Die Deutschen verbrauchen 1915 an der Ostfront fast alle Reserven. Hinzu kommt, dass die Westalliierten in dieser Phase Zeit finden, sich ganz und gar auf den Krieg umzustellen. Großbritannien erhöht seine Heeresstärke auf weit über zwei Millionen Mann. Ab Herbst 1915 stabilisiert sich die Front auf der Linie Riga-Dünaburg-Baranowitschi-Dubno-Tarnopol bis Czernowitz. Langsam gehen auch hier die Kämpfe in einen Stellungskrieg über.

Im Frühjahr 1916 beschließen die Alliierten, die geplanten Sommeroffensiven im Westen und Osten mit einer großangelegten Operation des russischen Heeres beginnen zu lassen. Etwa 1,8 Millionen russische Soldaten stehen zu dieser Zeit an der Ostfront gut einer Million Soldaten der Mittelmächte gegenüber. Am 4. Juni 1916 eröffnet die russische Südwestfront unter General Brussilow mit vier Armeen auf 450 Kilometern Breite den Angriff. In Wolhynien und der Bukowina werden die österreichisch-ungarischen Truppen bis zu 120 Kilometer zurückgedrängt und verlieren 614000 Mann. Sie erleiden damit ihre schwerste Niederlage in diesem Krieg. Dank der zur Unterstützung der Österreicher in die Schlacht geworfenen deutschen Verbände gelingt den Russen trotz mehrfacher Großangriffe bis in den Herbst hinein kein entscheidender Durchbruch. Indirekt ist der Dienst, den die Russen den Alliierten erwiesen haben, aber groß. Die Deutschen haben im Laufe des Jahres zwölf kampfstarke Divisionen und zahlreiche schwere Artillerie von der Westfront abziehen müssen. Zudem erklärt Rumänien am 27. August 1916 Österreich-Ungarn den Krieg, was in den kommenden Monaten weitere deutsche Einheiten binden wird.

Die Moral der russischen Truppen Ende 1916 ist denkbar schlecht. Seit 1914 haben die russischen Kräfte 4,5 Millionen Soldaten verloren, davon befinden sich 2 Millionen in Gefangenschaft. Allein 1916 sind 1,5 Millionen Soldaten desertiert. Dennoch sind die Russen zu Beginn des Jahres 1917 an der Ostfront zahlenmäßig immer noch überlegen. In Russland beherrschen nun die innenpolitischen Unruhen das Geschehen. Am 16. März 1917 dankt der Zar ab. Einen Monat später kehrt Wladimir Iljitsch Lenin, der im Schweizer Exil lebende Führer der Bolschewisten, mit Unterstützung der Deutschen zurück. Die Regierung wird zu diesem Zeitpunkt von den bürgerlichen Demokraten gestellt, die an einer Fortführung des Krieges gegen die Mittelmächte interessiert sind. Kriegsminister und ab 22. Juli 1917 Ministerpräsident ist Alexander Kerenski. Er vermag seine Soldaten Anfang Juli zu letzten Offensiven zu motivieren, bevor die Mittelmächte in Gegenoffensiven die Bukowina und Galizien sowie im Norden Riga erobern können. Dem Sturm auf das Petrograder Winterpalais, in dem sich die Regierung Kerenski verbarrikadiert hat, folgt am 8. November 1917 die Ausrufung der Sowjetrepublik durch die Bolschewisten.

Die neue Republik bietet den Deutschen die Beendigung des Krieges an, die am 15. Dezember 1917 mit der Unterzeichnung des Waffenstillstandes zwischen den Mittelmächten und Russland in Brest-Litowsk besiegelt wird. Zur Durchsetzung des Friedensvertrages, der für Russland den Verlust Polens, Litauens, von Teilen Estlands, Lettlands und Weißrusslands sowie der Ukraine vorsieht, rücken die Mittelmächte ohne großen Widerstand bis nach Kiew, Orscha, Mogilew, Livland und Estland vor. Unterdessen tobt in Russland, aber auch in Finnland, der Bürgerkrieg. In den Folgemonaten unterstützen deutsche Truppen die finnische und ukrainische Regierung bei der Befreiung von den Roten Garden. Der Waffenstillstandsvertrag von Compiègne vom 11. November 1918 ordnet den Abzug aller Truppen der Mittelmächte aus sämtlichen besetzten Gebieten an. Es dauert dann aber noch mehrere Wochen, bis die letzten deutschen und österreichisch-ungarischen Soldaten russischen Boden verlassen.

Andere Kriegsschauplätze

In Serbien haben die Österreicher seit 1914 ihre zweite Front. Auf der Donau fallen am 28. Juli 1914 die ersten Schusswechsel, an denen auf österreichischer Seite Monitore – gepanzerte und mit Geschützen versehene Donaudampfer – beteiligt sind. Den Serben, deren Hauptstadt zwischenzeitlich von den Österreichern besetzt worden ist, gelingt es, die k.u.k.-Armee wiederholt zurückzuwerfen und ihr schwere Niederlagen zuzufügen. Von 462000 österreich-ungarischen Soldaten, die von Kriegsbeginn bis Mitte Dezember 1914 gegen Serbien zum Einsatz kommen, büßt die Donaumonarchie 274000 ein. Eine zehnmonatige Kampfpause wird im September 1915 durch den Aufmarsch von insgesamt 14 deutschen und k.u.k.-Divisionen an der serbischen Nord- und Nordwestgrenze beendet. Weitere sechs Divisonen Bulgariens – ab Oktober im Kriegszustand mit den Alliierten – bedrohen die Ostgrenze Serbiens. Am 7. Oktober 1915 überschreiten Einheiten der Mittelmächte die Save und die Donau. Am 9. Oktober 1915 kapituliert Belgrad. Von den Alliierten allein gelassen und von den Deutschen gehetzt fliehen die Reste der serbischen Armee in Richtung Adria und retten sich schließlich auf die Insel Korfu. Sie beteiligen sich in den folgenden drei Jahren an den Kämpfen der Orientarmee der Alliierten an verschiedenen Fronten auf dem Balkan, insbesondere an der mazedonischen Front, an der 75000 deutsche Soldaten im Jahre 1917 stationiert sind. Mit dem Durchbruch der Alliierten durch die Mazedonienfront im September 1918 und der völligen Auflösung der bulgarischen Truppen werden die Mittelmächte gezwungen, bis zur österreichischen Grenze an der Donau zurückzuweichen.

Am 27. August 1916 erklärt Rumänien, vor dem Krieg Bündnispartner der Mittelmächte, Österreich-Ungarn den Krieg. Große Teile des 816000 Mann starken rumänischen Heeres dringen über die Karpatenpässe in das zur Donaumonarchie gehörende Siebenbürgen ein. In dieser Situation werden österreichisch-ungarische und deutsche Verstärkungen in das Grenzgebiet geschafft. Zu der neu gebildeten deutschen 9. Armee, die von dem als Generalstabschef abgelösten Falkenhayn kommandiert wird, gehört auch das Alpenkorps. Innerhalb von acht Tagen gelingt es diesen Verbänden Ende September/Anfang Oktober 1916, Siebenbürgen wieder zu befreien. Die Reste der rumänischen Einheiten ziehen sich über die Karpatenpässe nach Rumänien zurück. Die 9. Armee zersprengt den rumänischen Verteidigungsgürtel jenseits der Karpaten und rückt gleichzeitig mit der von Süden angreifenden Donauarmee auf Bukarest vor, das am 6. Dezember 1916 eingenommen wird. Das ganze Jahr 1917 hindurch ziehen sich Stellungskämpfe im Nordosten Rumäniens mit wechselseitigen Angriffsbemühungen der Mittelmächte, darunter wieder das Alpenkorps, bzw. der Russen und Rumänen. Nahezu zeitgleich mit dem Waffenstillstand mit Russland werden am 9. Dezember 1917 auch die Kampfhandlungen mit Rumänien eingestellt.

Der am 23. Mai 1915 erfolgte Kriegseintritt Italiens aufseiten der Alliierten stellt für die Mittelmächte den ersten Verlust eines ehemaligen Verbündeten dar. Am gleichen Tag greifen die italienischen Truppen erstmalig an am Isonzo, einem Bergfluss aus den Julischen Alpen zwischen Udine und Triest. Elf Mal werden beide Seiten in den nächsten zwei Jahren bis zum Spätsommer 1917 an dieser Front in den sogenannten Isonzo-Schlachten den Durchbruch versuchen. Die italienischösterreichische Front ist mit keiner anderen des Ersten Weltkriegs vergleichbar. Von über 600 Kilometern Front, die am Unterlauf des Isonzo beginnt, dann im großen Bogen in Kärnten durch die Karnischen und Julischen Alpen verläuft und in den Tiroler Alpen endet, befinden sich 450 Kilometer im hochalpinen Bereich oberhalb der Schneegrenze. Unter großen Anstrengungen werden in dieser Gebirgslandschaft Stellungen ausgebaut, die mehr als anderswo den Verteidiger bevorteilen.

Den geplanten Durchbruch erreichen die Italiener, die Alpini, in keiner der elf Isonzoschlachten, obwohl 770000 Österreicher und Italiener ihr Leben lassen müssen. Das österreichische Armeeoberkommando bittet in dieser Situation um Unterstützung Deutschlands, das sieben gebirgserprobte Divisionen nebst zahlreicher Artillerie in die Alpen entsendet. Unter konzentriertem Geschützeinsatz und der Verwendung von Gasgranaten, darunter das hochgiftige Grünkreuz, schaffen es die Mittelmächte zwischen dem 24. und 27. Oktober 1917, das italienische Stellungssystem zwischen Flitsch, Karfeit und Tolmein zu durchbrechen. Die gesamte italienische Alpenfront bis zur Adria gerät ins Wanken. Erst an der Piave können die Italiener wieder eine Frontlinie aufbauen, an der weitere Angriffe der Mittelmächte scheitern. Es dauert bis zum 23./24. Oktober 1918, bis die Italiener in einer großangelegten Offensive ihrerseits den Durchbruch versuchen. Den ersten Ansturm haben die österreichisch-ungarischen Truppen abgewehrt, als sie angesichts des nahen Kriegsendes den Befehl erhalten, sich an die Landesgrenzen zurückzuziehen.

Seit November 1914 befindet sich auch die Türkei an der Seite der Mittelmächte im Krieg. Die Deutschen versprechen sich hiervon eine Sperrung des Seeweges zwischen Rußland und seinen westalliierten Verbündeten sowie eine Bedrohung des Suezkanals. Ziel der Jungtürken, die unter Sultan Mohammed V. die Regierung bilden, ist der Gewinn russischer Gebiete, zum Beispiel der Krim. Die Führung des türkischen Heeres liegt im Wesentlichen in den Händen deutscher Berater. Im Laufe des Ersten Weltkriegs entstehen im Nahen Osten mehrere Kriegszentren: die Dardanellen, der Kaukasus, Palästina und Mesopotamien. Zu den großen Operationen dieses Krieges zählt die Landung alliierter Streitkräfte auf der Halbinsel Gallipoli eingangs der Dardanellen ab 25. April 1915. Aus ihren gut ausgebauten Verteidigungsstellungen können die Türken die Angriffe nach erbitterten Kämpfen zurückschlagen, sodass die Alliierten das Landungsunternehmen am 9. Januar 1916 abbrechen müssen. Angetrieben von dem englischen Oberst T. E. Lawrence erklärt der Scherif von Mekka Mitte 1916 die Unabhängigkeit der Araber von der Türkei. Arabische Stämme unterstützen daraufhin die allmähliche Vertreibung der Türken aus dem nordwestlichen Arabien und Palästina durch die Briten. Aufseiten der Türken kommen wieder einige Einheiten deutscher Soldaten zum Einsatz.

Die Kriegsmaschinerie

Schnell werde der Krieg beendet sein, ist bei Kriegsausbruch die allgemeine Ansicht in der Heimat. Doch schon bald holt die Realität diese Wunschvorstellung ein. Die großen Verluste an Aktiven, Reservisten und insbesondere auch Kriegsfreiwilligen führen zu einem erhöhten Bedarf an Rekruten. Die reguläre Einberufung, die vor dem Krieg erst bei 20-Jährigen einsetzte, wird vorverlegt. Die Zahl der Wehrpflichtigen in der Zeit bis 1918 beläuft sich auf durchschnittlich eine halbe Million pro Jahr. An der Front kommen allerdings zunächst weniger an, was an unzulänglicher Gesundheit oder Zurückstellung aus wichtigen beruflichen Gründen liegt. Im Laufe der Zeit werden viele dieser Männer aber nachgemustert und anschließend doch einberufen. Ähnliche Probleme haben im Übrigen auch die Alliierten. So sieht sich England, das zu Anfang des Krieges mit seinem Berufsheer auszukommen meint, 1916 zu einer allgemeinen Aushebung gezwungen.

Die Ausbildung auf deutscher Seite erfolgt vornehmlich in den Ausbildungszentren Altengrabow, Arys, Bitsch, Darmstadt, Döberitz, Elsenborn, Friedrichsfeld, Grafenwöhr, Gruppe, Hammelburg, Hammerstein, Heuberg, Jüterbog, Königsbrück, Lamsdorf, Lechfeld, Lockstedt, Münsingen, Munster, Neuhammer, Oberhofen, Ohrdruf, Orb, Senne, Warthe, Zeithain und Zossen. Nach dem Einmarsch der deutschen Truppen in Belgien und Russland kommen noch Beverloo und Warschau hinzu. Um auf Verluste kurzfristig reagieren und den Ersatz gezielter einsetzen zu können, werden die Rekruten häufig noch einige Tage in den Feldrekrutendepots der einzelnen Divisionen untergebracht. Diese Lager befinden sich unmittelbar hinter den Frontabschnitten.

Auch in der Heimat muss man sich dem Krieg stellen. Während im Winter 1914 eine Güterknappheit noch unvorstellbar ist, werden Nahrungsmittel bald staatlich rationiert. Die Kartoffel-Missernte von 1916 führt zum Kohlrübenwinter 1916/17, dessen Entbehrungen noch lange in der Erinnerung der Bevölkerung nachwirken werden. Die Blockade Deutschlands durch die Alliierten wirkt sich aus. Den schon damals für die deutsche Wirtschaft so wichtigen Exporten ist nun ein Riegel vorgeschoben. Darüber hinaus macht sich jetzt die Abhängigkeit von Importen negativ bemerkbar. Gegen Kriegsende müssen so zum Beispiel Altmetallsammlungen durchgeführt werden. Überall fehlt es zudem an Arbeitskräften. Bis Ende 1914 ist ungefähr ein Drittel der Industriearbeiter eingezogen, und die Heeresstärke steigt im Verlauf des Krieges ja noch an. Vermehrt werden klassische Männerberufe nun von Frauen ausgefüllt. Zahlreiche Facharbeiter müssen von ihren Betrieben als unabkömmlich angefordert werden. Die Zahl der vom Kriegsdienst Zurückgestellten nimmt zum Kriegsende hin weiter zu und erreicht 1,2 Millionen im Jahr 1918. In der Landwirtschaft kommt noch der Mangel an Pferden hinzu, die ebenfalls an der Front im »Einsatz« sind.

Die Rüstungswirtschaft hat Priorität. Die Betriebe müssen reibungslos arbeiten. Im Verlaufe des Krieges werden deshalb die Gewerkschaften schrittweise aufgewertet. Der Staat akzeptiert in größeren Betrieben die Errichtung von Arbeiter- und Angestelltenausschüssen, Vorläufern der Betriebsräte. Basis für diese Entwicklungen ist der Burgfriede, den die Sozialdemokratie am 4. August 1914 mit dem monarchischen Staat getroffen hatte. Diejenigen Sozialdemokraten, die sich mit dieser Linie nicht anfreunden können, vereinigen sich im April 1917 in der Unabhängigen Sozialdemokratischen Partei Deutschlands (USPD). Finanziert wird der Krieg schlicht durch die Erhöhung der Geldmenge über Kredite und Anleihen, womit der Keim für die Nachkriegsinflation ausgebracht ist.

Wer im Krieg nicht getötet wird, wird durchschnittlich einmal verwundet. Zu dieser verkürzten Aussage gelangt man bei sehr oberflächlicher Auslegung einiger Zahlen, die der erst 1935 erschienene Sanitätsbericht über das deutsche Heer im Weltkrieg 1914 bis 1918 enthält. Bei einer Stärke des gesamten deutschen Heeres im Jahre 1917/18, die hier mit 7,1 Millionen Mann angegeben wird, weist er die erschreckende Zahl von 1,9 Millionen toten Deutschen und 5,6 Millionen Verwundungen aus. Hinzu kommen noch unzählige Erkrankungen. Artilleriegeschosse sind mittlerweile Grund für jede zweite Verletzung. Im Krieg 1870/71 ging auf sie lediglich ein Zwölftel der Verwundungen zurück. Es dominierten Schussverletzungen. Etwa 70000 Mal müssen auf deutscher Seite Soldaten mit Gasvergiftungen in die Lazarette aufgenommen werden, ganz abgesehen von den vielen Gastoten auf allen Seiten.

Der Sanitätsdienst ruht auf verschiedenen Fundamenten. In den Bataillonen, Artillerieabteilungen und gleichgestellten Einheiten stehen als Teil der kämpfenden Truppe Bataillonsärzte, Sanitäter und je Infanteriebataillon sechzehn Krankenträger bereit. Der Truppensanitätsdienst hat einfache Schutzverbände bei marschfähigen Verwundeten anzulegen und diese zum Leichtverwundetensammelplatz weiterzuleiten sowie schwerer Verwundete in die Sanitätskompanien und Feldlazarette zu überführen. Mit dem beginnenden Stellungskrieg und der zunehmenden Artillerieeinwirkung müssen frontnahe und schusssichere Bunker für die erste Behandlung geschaffen werden. Im zweiten oder dritten Graben des Kompanieabschnitts wird etwa fünf Meter unter der Erde ein artilleriesicherer Sanitätsunterstand eingerichtet, in dem durch den Sanitätsunteroffizier der Kompanie Erste Hilfe geleistet wird. 500 Meter weiter im Hinterland befindet sich der Bataillonsunterstand und zwei bis drei Kilometer zurück der Regimentsunterstand für bis zu 100 Verwundete. Hier bedient man sich schon des Personals der gesonderten Sanitätskompanie der Division, die zudem für den Abtransport zum Hauptverbandsplatz verantwortlich ist. Die Hauptverbandsplätze der Infanteriedivisionen liegen zehn oder mehr Kilometer hinter der Front in noch unbeschädigten zivilen Unterkünften, in Baracken oder je nach Frontabschnitt auch in Bunkersystemen. Nicht weit dahinter befindet sich das erste Feldlazarett, untergebracht in einer Kirche, Schule oder ähnlichen Gebäuden. Zum Gesamtsystem der medizinischen Verwundetenbetreuung gehören schließlich die Kriegslazarette und die Reservelazarette in der Heimat, die selbst in Fabriken oder Privatvillen Platz finden. Sowohl beim Feldheer als auch in der Heimat gibt es 1918 etwa je eine halbe Million Lazarettbetten. Das gesamte Versorgungssystem funktioniert nur durch den Einsatz eines ausgeklügelten Transportwesens, an das bei größeren Angriffen noch weit höhere Anforderungen gestellt werden.

Im Heer sind im Ersten Weltkrieg 25000 Ärzte eingesetzt, davon ein Viertel in der Heimat. Die großen Verluste führen zu unkonventionellen Maßnahmen. Seit 1916 werden Mediziner mit wenigstens zwei klinischen Semestern zu Feldunterärzten ernannt. Neben dem militärischen Sanitätsdienst leistet auch die »Freiwillige Krankenpflege« Großes. 202000 Menschen nehmen hieran teil, christliche Ritterorden, die Vereinsorganisationen des Roten Kreuzes, Freiwillige aus dem In- und sogar dem neutralen Ausland. 66000 hiervon sind im Kriegsgebiet tätig, unter ihnen 19000 Frauen. Gemeinsam kämpfen sie gegen das Elend in den Lazaretten an. Etwa 300000 Soldaten sterben in ärztlicher Behandlung. Beinahe drei Viertel aller Operationen, die in den Lazaretten durchgeführt werden, sind Amputationen. Die Sterblichkeitsrate bei Amputationen, im Krieg 1870/71 noch 54,5 Prozent, kann deutlich gesenkt werden. Trotzdem sterben bei Oberschenkelschussbrüchen noch 23,3 Prozent der Verwundeten. Die Überlebenden haben sich von nun an auf ein Leben mit all seinen verwundungsbedingten Einschränkungen einzustellen.

Die Lazarette befinden sich im Hinterland der Front. Dieses ist im Übrigen auch das Gebiet der klassischen Etappe, die, so der Wortlaut der Kriegsetappenordnung vom 12. März 1914, »der Heeresversorgung durch Zuführung von Streitkräften und Heeresbedürfnissen, durch Ausnutzung der Hilfsmittel und Vorräte des Kriegsschauplatzes und durch Übernahme und Ableitung von allem, was das Feldheer in seiner Verwendungsfähigkeit behindern kann«, dient. Das gesamte Etappengebiet gliedert sich gegen Kriegsende in 354 Etappen-Kommandanturen mit vielfältigen Aufgaben. Durchführung des Nachschubs an Truppen und Munition mit zahlreichen Lagern und Depots, Aufnahme der Kriegsgefangenen, Spionageabwehr, Kassenverwaltung, Feldpostwesen, um nur einige der markantesten Aufgaben hervorzuheben. Den Etappenoffizieren stehen zunächst Landwehreinheiten zur Verfügung, die jedoch schon bald an der Front eingesetzt werden müssen und durch Landsturmformationen ersetzt werden.

Bei alledem darf man nicht vergessen, dass sich das Etappenleben im engeren Sinne nur auf feindlichem Boden abspielt, das heißt, es gibt zahlreiche kriegsnotwendige Schnittstellen mit der lokalen Verwaltung und Bevölkerung. Die Etappenverwaltung kontrolliert die einheimischen Polizei- und Gemeindebehörden, zensiert die Presse vor Ort und überwacht die Post. Die Zivilbevölkerung wird zur Arbeit herangezogen. Das in Frankreich erforderliche Geld wird durch Zwangsauflagen den dortigen Gemeinden abgenötigt, im Osten werden Steuern erhoben. Landwirte in den besetzten Gebieten müssen Erzeugnisse der Landwirtschaft und der Viehzucht abgeben für einen Krieg gegen ihre Landsleute auf der anderen Seite. Gleiches geschieht mit Industrieerzeugnissen.

Das Kriegsjahr 1918

Die Pläne der deutschen Obersten Heeresleitung konzentrieren sich im Winter 1917/18 auf einen entscheidenden Durchbruch an der Westfront. Er ist für das Frühjahr 1918 vorgesehen, alle verfügbaren Kräfte werden mobilisiert. Die Offensive unter dem Decknamen »Michael« soll einen Abschnitt von 80 Kilometern von Arras bis La Fère treffen. Von den 200 Divisionen an der Westfront werden 76 für diese Großoffensive bereitgestellt, daneben MG- und Minenwerferabteilungen und alle Arten von Artillerie. Am 21. März 1918 setzt der deutsche Angriff ein. In den nächsten Tagen brechen die deutschen Armeen auf einer Breite von 80 Kilometern 65 Kilometer in die alliierte Front ein, nehmen Städte wie Péronne, Albert, Ham, Montdidier und La Fère ein und rücken auf Amiens und Abbeville vor. Doch ihre Stoßkraft erlahmt an nachrückenden Reserven der Gegenseite, und am 5. April 1918 muss das Unternehmen »Michael« abgebrochen werden.

Nur vier Tage später folgt die nächste deutsche Offensive beiderseits der französisch-belgischen Grenze an der Lys. Zunächst »Georg« genannt, wird diese Offensive wegen ihrer dezimierten Truppenmacht später in »Georgette« umgetauft. Ungeachtet der Erfolge der Einnahme von Armentières am 11. April und der Eroberung des Kemmelbergs am 25. April 1918 erweist sich der geplante Frontdurchbruch auch hier in den Folgetagen als utopisch. Weit größerer Erfolg ist der Offensive »Blücher-Yorck« beschieden, die zur Überraschung der Alliierten am 27. Mai 1918 ausgerechnet am schwer einzunehmenden Chemin-des-Dames einsetzt. Innerhalb kürzester Zeit vermögen die Deutschen den Höhenzug und die in seinem Schatten verlaufende Aisne zu überqueren. Bereits am 29. Mai wird Soissons besetzt, und am 30. und 31. Mai 1918 kann an einigen Abschnitten nahe Château Thierry sogar die Marne überschritten werden. Erneut – wie schon 1914 – ist Paris nicht fern. Doch bereitet der vorgeschobene Frontbogen an der Marne der deutschen Heeresleitung Sorgen. Als die Versuche scheitern, ihn zwischen Montdidier und Noyon bzw. im Osten bei Reims auszubauen, zeichnet sich das Ende der deutschen Angriffsbemühungen ab.

Am 18. Juli 1918 setzt plötzlich aus den Wäldern bei Villers-Cotterêts die französische Gegenoffensive ein. Erst hinter der Aisne und Vesle gelingt es den Deutschen, wieder eine Verteidigungslinie zu errichten. Der nächste Stoß der Alliierten erfolgt am 8. August 1918 beiderseits der Somme zwischen Albert und Montdidier, wo 32 Divisionen der Alliierten antreten. Das Resultat ist für die Deutschen katastrophal. 16 Divisonen werden aufgerieben, 53000 Mann gehen in Gefangenschaft. Es ist – mit den Worten Ludendorffs gesprochen – der »schwarze Tag des deutschen Heeres«. Anfang September befinden sich die Deutschen wieder in ihren Angriffsstellungen vom März 1918. Seit Mitte August 1918 zwingen amerikanische Truppen die Deutschen zwischen St. Mihiel und den Argonnen zum Rückzug. Immer wieder können die Deutschen auf ihrem Rückzug an der ganzen Front Stellungen ausbauen und sich vorübergehend verteidigen. Anfang November sind sie auf eine Linie westlich von Antwerpen, Brüssel und Charleroi sowie im Süden der Front längs der Maas zurückgedrängt.

Kriegsende

In Deutschland nimmt währenddessen die Kriegsmüdigkeit konkrete Formen an. Ende Januar 1918 ruft der Spartakusbund – die 1917 durch Abspaltung von der Sozialdemokratie entstandene linksradikale, revolutionäre Bewegung – eine Streikwelle aus. Sie erfasst unter Beteiligung von weit über 100000 Arbeitern kriegswichtige Betriebe in mehreren deutschen Industriestädten. Der Reichskanzler des Sommers 1914, Bethmann Hollweg, ist bereits seit Juli 1917 abgelöst. Nachfolger ist für wenige Wochen Dr. Georg Michaelis. Seit dem 1. November 1917 nimmt seinen Platz Graf Hertling ein. Das Sagen in Deutschland liegt jedoch schon seit geraumer Zeit bei der Obersten Heeresleitung unter Hindenburg und Ludendorff. Sie informieren Berlin nicht nur sehr spärlich, ihre Meldungen an die Reichsleitung lassen bis zum Spätsommer 1918 auch das nahe Kriegsende nicht vermuten. Erst der Zusammenbruch Bulgariens Ende September 1918 gibt Anlass, das Ruder herumzuwerfen. Am 28./29. September fordert Ludendorff mit einem Mal die Regierung auf, bei den Alliierten umgehend um Frieden und Waffenstillstand nachzusuchen. Und er verlangt noch mehr: die Regierung müsse parlamentarisiert werden. Die Verantwortung für das Desaster soll im letzten Moment auf den »Feind« im Innern abgewälzt werden. Am 29. September tritt Hertling zurück. Das konstitutionelle System hat ausgedient.

Sein Nachfolger, gekürt durch die Parteien, wird am 3. Oktober 1918 der Reform-Monarchist Prinz Max von Baden, der allerdings in seinem Amt das Kriegsende auch nicht mehr erleben wird. Von Anfang Oktober datiert das Waffenstillstandsangebot der Mittelmächte an den amerikanischen Präsidenten. Wilson, erst relativ spät auf der traurigen Bühne des Ersten Weltkriegs erschienen, ist seit Ende 1916, d.h. bereits einige Monate vor dem Kriegseintritt der USA, das Medium für einen künftigen Frieden. Es kommt zu einem Notenwechsel, der ganz gezielt Wochen kostet, in denen sich die militärische Situation Deutschlands weiter verschlechtert. Die massiven Forderungen der Alliierten, ihr Streben nach einer deutschen Kapitulation, lassen nun bei der deutschen Militärführung die Nerven durchgehen. Die Oberste Heeresleitung will nun doch bis zum Letzten kämpfen, trifft jetzt aber auf eine deutsche Regierung, die sich gegenüber den Militärs durchsetzen kann und am 26. Oktober 1918 beim Kaiser die Entlassung Ludendorffs erreicht. Sein Nachfolger an der Seite Hindenburgs wird General Groener. Noch wichtiger aber wird, was sich in den folgenden Tagen in der deutschen Flotte abspielt.

Die Seekriegsleitung erwägt in diesen Tagen einen todesmutigen Ausfall auf die Themsemündung und die flandrische Küste. Als der Befehl zum Auslaufen ergeht, kommt es in der Nacht vom 29. auf den 30. Oktober 1918 auf einigen Schiffen in Wilhelmshaven zu Befehlsverweigerungen eines solchen Ausmaßes, dass die Flotte nicht auslaufen kann. Die Rädelsführer werden verhaftet, ein Teil der Flotte wird nach Kiel verlegt. Am 3. November ereignen sich dort Zusammenstöße zwischen Matrosen und Arbeitern auf der einen und Militärs auf der anderen Seite, in deren Verlauf es die ersten Toten gibt. Die meuternden Matrosen bilden einen »Soldatenrat«. Vom 5. November an gibt es Matrosendemonstrationen in Wilhelmshaven, Cuxhaven, Lübeck, Hamburg und weiteren norddeutschen Städten. Matrosen verbünden sich mit streikenden Arbeitern, örtlichen Funktionären vor allem der USPD und der Gewerkschaften. Überall werden »Arbeiter- und Soldatenräte« etabliert. Jetzt geht es anders als in den ersten Matrosenerhebungen nicht mehr bloß um die Eingrenzung der Rechte der Militärs, sondern allgemein um die Änderung der politischen Machtverhältnisse. Gleichzeitig proklamiert am 7. November 1918 am anderen Ende Deutschlands, in München, der Führer der bayerischen USPD, Kurt Eisner, die Republik. Der König von Bayern tritt zurück. In den Straßen Berlins herrscht zu dieser Zeit noch vergleichsweise Ruhe, allerdings plant der Spartakusbund die Revolution. An seiner Spitze stehen der seit dem 21. Oktober aus dem Gefängnis entlassene Karl Liebknecht und Rosa Luxemburg.

Das wesentliche Hindernis für einen Frieden ist der Kaiser, der rein politisch gesehen im Verlaufe des Krieges fast jeden Einfluss verloren hat. Seit Ende Oktober fordern insbesondere die Sozialdemokraten seine Abdankung. Der Kaiser selbst zieht sich am 29. Oktober in den Kreis seiner Militärführer ins Hauptquartier im belgischen Spa zurück. Berlin wird er in seinem Leben nie mehr wiedersehen. Eine Verständigung über die Frage der Abdankung zwischen dem Kaiser, seinen Beratern, der Obersten Heeresleitung und den Sozialdemokraten scheitert noch am 6. November. In Spa wird erwogen, den Kaiser an der Spitze des Heeres in die Heimat zurückkehren zu lassen. Diese Idee wird aber verworfen, da mittlerweile große Zweifel an der Loyalität der Fronttruppen bestehen und sich am 9. November die Revolution in Form eines Generalstreiks und mit Großdemonstrationen nunmehr auch in Berlin durchsetzt. Ohne präzisen Auftrag hierfür zu haben, aber beseelt von der Idee, den Bürgerkrieg zu verhindern, nimmt Max von Baden gegen Mittag des 9. November 1918 dem schwankenden Monarchen die Entscheidung ab und verkündet die Abdankung des Kaisers und des Kronprinzen. Gleichzeitig übergibt er das Kanzleramt an den Führer der Mehrheitssozialdemokraten, Friedrich Ebert. Die Sozialdemokraten nehmen die geschichtliche Herausforderung an, und gegen 14.00 Uhr ruft Philipp Scheidemann in einer spontanen Aktion vor dem Reichstag die deutsche Republik aus. Er kommt auf diese Weise der Ausrufung einer »sozialistischen« Republik zuvor, die dann zwei Stunden später durch Liebknecht vor dem Schloss auch erfolgt. Es gelingt Ebert in den folgenden unsicheren Stunden, die USPD für ein Bündnis mit den Mehrheitssozialdemokraten und den Eintritt in sein Kabinett, den »Rat der Volksbeauftragten«, zu gewinnen. Damit sind die Anhänger einer »Rätediktatur« im Sinne der bolschewistischen Revolution vorerst auf Distanz gehalten.

In der Nacht vom 9. auf den 10. November 1918 verständigen sich Groener für die Oberste Heeresleitung und Ebert, Revolution und Militärmacht wechselseitig anzuerkennen. Den schwierigsten Schritt vermeiden die Militärführer aber geschickt. Zur Unterzeichnung der Waffenstillstandsvereinbarung am 11. November 1918 erscheint in dem legendären Eisenbahnwaggon im Wald von Compiègne vor dem alliierten Oberkommandierenden General Foch eine Delegation aus Zivilisten, angeführt von dem Zentrums-Abgeordneten Matthias Erzberger. Es gibt keinerlei Verhandlungen. Foch fordert die bedingungslose Kapitulation Deutschlands. In den frühen Morgenstunden des 11. November 1918 unterzeichnet Erzberger die ihm vorgelegten Waffenstillstandsbedingungen. Diese sehen die Räumung der besetzten Westgebiete einschließlich des linken Rheinufers binnen 15 Tagen vor, ferner die Aufhebung der Friedensschlüsse mit Russland und Rumänien, die Auslieferung des schweren Kriegsmaterials und der U-Boote und Aufbauleistungen in den besetzten Gebieten. Einige Stunden später, um 12.00 Uhr mittags am 11. November, ist der Erste Weltkrieg beendet. Der deutsche Kaiser weilt zu diesem Augenblick schon nicht mehr auf deutschem Boden. Er hatte am frühen Morgen des 10. November 1918 mit seinem Hofzug Spa verlassen und sich in die Niederlande ins Exil begeben. Die Truppen an der Westfront erfahren mit Kriegsende von dem Befehl des Armeeoberkommandos, wonach sie Soldatenräte zu wählen haben. Gleichzeitig machen sie sich auf den Weg zurück in die Heimat.

Die Revolution 1918/19

Das Deutschland des Kaiserreichs existiert nicht mehr. Die Revolution hat innerhalb kürzester Zeit die gekrönten Häupter aller 20 deutschen Kleinstaaten hinweggefegt. In Österreich-Ungarn dauert es bis zum 11. November 1918, ehe Kaiser Karl I. auf seine Regentschaft verzichtet und außer Landes geht. In Deutschland liegt die politische Verantwortung nun in den Händen der SPD Eberts. Deren Erfolgschancen bewegen sich aber ohne echte Unterstützung gegen null. In dieser schwierigen Ausgangssituation findet sich mit den Militärs ein auf den ersten Blick eher überraschender Bündnispartner. Als Verantwortliche des gerade verlorenen Krieges müssen die Militärs aber um ihre Rolle im künftigen Staatsgebilde fürchten. Und eines ist gewiss, bei einem Sieg des Linksradikalismus werden sie weit Schlechteres zu erwarten haben. Was liegt da näher, als sich gemeinsam gegen die ungeliebten Vorhaben Karl Liebknechts und Rosa Luxemburgs, einen Rätestaat nach russischem Muster zu errichten, zu wenden?

Das Regierungsprogramm des Rates der Volksbeauftragten verkündet am 12. November 1918 bürgerlich-demokratische, keine sozialistischen Reformen, wie die Einführung des Acht-Stunden-Tages, eine Erwerbslosenunterstützung, Arbeitsschutzverordnungen und die Anerkennung der Gewerkschaften als offizielle Vertreter der Arbeitnehmer. Die bevorstehende Heimkehr Berliner Gardetruppen als erklärte Gegner der Revolution erhöht in den ersten Dezembertagen in der Hauptstadt die Spannung und die Furcht vor einem Staatsstreich der Militärs. Am 6. Dezember schießen Garde-Füsiliere in einen Demonstrantenzug aus Anhängern des Spartakusbundes und töten dabei 16 Demonstranten und Passanten.

Am 23. Dezember eskaliert die Situation. Es geht um die Volksmarinedivision, die der Obersten Heeresleitung ein Dorn im Auge ist. Die vergeblichen Versuche von Gardeeinheiten, die Matrosen aus dem Schloss und dem Marstall zu vertreiben, führen am Heiligabend vor den Augen herbeieilender Zivilbevölkerung zu Kämpfen mit Toten auf beiden Seiten. Die USPD-Volksbeauftragten treten daraufhin aus der Regierung aus. Um die Jahreswende vereinigen sich Spartakus und andere linksradikale Gruppierungen in der Kommunistischen Partei Deutschlands. Da angesichts der Weihnachtstage die heimgeführten Truppen beinahe vollständig auseinandergelaufen sind, bilden sich nun erstmals Zeitfreiwilligenformationen, die Freikorps, angeführt von ehemaligen Offizieren. Ihr Ziel ist es, der Anarchie der Straße Einhalt zu gebieten. Vertreter u.a. der USPD und KPD erklären am 6. Januar 1919 die Regierung Ebert-Scheidemann für abgesetzt. Dies löst schwere Straßenkämpfe in verschiedenen Stadtteilen Berlins aus. Die Regierung überträgt dem Volksbeauftragten Noske den Oberbefehl über die Truppen in und um Berlin. Sein Name wird zum Symbol für die weitere Entfremdung der Sozialdemokratie von der revolutionären Bewegung. Artillerie und Handgranaten werden eingesetzt. Die verbliebenen regulären Truppen und Freikorps schlagen in den nächsten zehn Tagen bei mehr als 100 Toten den Aufstand nieder. Karl Liebknecht und Rosa Luxemburg werden am 15. Januar verhaftet, in das Stabsquartier der Garde-Kavallerie-Schützen-Division, das Eden-Hotel nahe dem Zoo, heute Budapester Straße, gebracht, misshandelt und anschließend ermordet. Die Leiche Rosa Luxemburgs wird erst Ende Mai 1919 aus dem Landwehrkanal geborgen.

Der Aufruf zum Generalstreik durch die Berliner Arbeiter- und Soldatenräte vom 3. März 1919 gibt der Regierung und den Militärs die Gelegenheit, in den nächsten zwei Wochen mit dem Gegner endgültig abzurechnen. Den Arbeiterräten – sie werden später in den Vorläufern der heutigen Betriebsräte aufgehen – fehlt nach der mittlerweile erfolgten Demobilisierung des alten Heeres und dem Wegfall der Soldatenräte ihre Exekutive. Demgegenüber ist die Zahl der Freikorpssoldaten in Berlin in der Zwischenzeit erheblich angewachsen. Straßenkämpfe, in denen die Freikorpstruppen mit großer Brutalität vorgehen und bei denen selbst Fliegerbomben eingesetzt werden, Razzien und standrechtliche Erschießungen vielerorts in Berlin führen in den Märzkämpfen zu 1200 Toten.

In weiten Teilen Deutschlands finden in diesen ersten Monaten des Jahres 1919 Aufstände statt, in denen nach mehr oder weniger kurzer Zeit stets die Koalition aus Regierung und Militärs die Oberhand behält. Große Streiks mit Gewaltaktionen bestimmen im Januar und April 1919 die Szene im Ruhrgebiet, die sich auch auf die mitteldeutschen Industriegebiete ausweitet. Anfang des Jahres bestehen in Bremen und anderen Nordseehäfen Rätediktaturen. Gleiches wiederholt sich in diesen Monaten in Braunschweig, Magdeburg und Stettin. Am 1. Mai erobern Freiwilligentruppen München und werfen die dortige Räterepublik – ein Regime unter maßgeblicher Beteiligung Schwabinger Literaten – blutig nieder. Hamburg wird am 1. Juli 1919 wieder besetzt.

Auf ausdrücklichen Wunsch der Alliierten halten sich deutsche Truppen weiterhin im Baltikum auf, um dort das Vordringen der Kommunisten zu verhindern. Da dies angesichts der Auflösungserscheinungen des alten deutschen Heeres im Wesentlichen nur mit Freiwilligen aus Deutschland erreicht werden kann, ist das Baltikum in den folgenden Monaten ein Hauptbetätigungsfeld der Freikorps. Nach der Niederlage der Bolschewisten beginnen die im Baltikum entstehenden Nationalstaaten in den letzten Monaten des Jahres 1919, sich sehr zügig von den Freikorps zu trennen, die nun gezwungenermaßen nach Deutschland zurückkehren. Andere Freikorps sind seit Anfang 1919 in Schlesien und Westpreußen im Einsatz, den Zugriff polnischer Einheiten auf preußisches Gebiet abzuwehren.

Die Wahl zur Nationalversammlung am 19. Januar 1919 sieht die SPD und das Zentrum als Sieger. Wegen der Unruhen in Berlin tritt die Nationalversammlung in Weimar zusammen. Ihre weitgefächerten Aufgaben bestehen darin, eine provisorische Regierung zu bilden, einen Reichspräsidenten zu wählen – es wird der bisherige Kanzler Friedrich Ebert sein – und die künftige Verfassung auszuarbeiten. Die schwerste Aufgabe der Nationalversammlung aber besteht in der Unterzeichnung des Friedensvertrages. Am 18. Januar 1919, dem Gründungstag des Deutschen Kaiserreichs 1871, haben die Friedensverhandlungen in Versailles begonnen. Die Deutschen und die anderen Verlierermächte sind nicht geladen. Die Entscheidungen über das Schicksal Europas, ja der Welt fällen Engländer, Franzosen und Amerikaner allein.

Dann, am 28. Juni 1919 – die Nationalversammlung hat der Unterzeichnung des Friedensvertrages zustimmen müssen –, erscheinen Vertreter Deutschlands zur Unterschriftsleistung im Spiegelsaal von Versailles. Ausgehend von der alleinigen Schuld Deutschlands und seiner Verbündeten am Kriegsausbruch sind die Bedingungen des Versailler Vertrags denkbar hart: Umfangreiche Gebietsabtretungen, darunter der Verlust Elsass-Lothringens an Frankreich und die Abtretung der Provinzen Posen und Westpreußen, von Teilen Ostpreußens, Oberschlesiens und Pommerns an Polen. Das Deutsche Reich darf zur Aufrechterhaltung der inneren Sicherheit lediglich ein Berufsheer von 100000 Mann, allerdings ohne Generalstab, unterhalten, zusätzlich 15000 Mann der Marine und im Übrigen keine Fliegertruppe. Die Kaiserliche Marine wird an England ausgeliefert. Doch gelingt es den meisten Besatzungen nach ihrer Ankunft in Scapa Flow, ihre Schiffe zu versenken. Schließlich werden außerordentlich hohe Wiedergutmachungszahlungen festgelegt, die trotz wiederholter Anpassungen an die realistischen Möglichkeiten Deutschlands zu einem Dauerthema der Weimarer Republik werden sollen.

Auf dem Weg in den Zweiten Weltkrieg

Einige Monate später erhitzt der Kapp-Putsch – benannt nach dem »Reichskanzler« für vier Tage Kapp – die Gemüter. Republikfeindschaft und große Existenzsorgen im Offizierskorps angesichts der umfassenden Reduzierung der Streitkräfte, die durch die bevorstehende Auflösung der aus dem Baltikum zurückgekehrten Verbände noch verstärkt werden, führen zu einer Revolution von rechts. Die Brigade Ehrhardt besetzt das Berliner Regierungsviertel. Die Regierung verlässt fluchtartig die Hauptstadt, nachdem die Reichswehrleitung abgelehnt hat, auf ihresgleichen zu schießen. Kurze Zeit später scheitert der Putsch. Die Ministerialbürokratie weigert sich, den Anordnungen der Putschisten Folge zu leisten, und die Gewerkschaften rufen zum Generalstreik auf. Überall in Deutschland bricht diese rechtsgerichtete Erhebung binnen Kurzem zusammen. In Harburg vor den Toren Hamburgs sind es die Einwohnerwehr, eine von vielen derartigen paramilitärischen Institutionen vor Ort, und die Arbeiterschaft, die sich am 14. März 1920 der sogenannten Eisernen Schar unter Hauptmann Berthold auf ihrem Weg von Stade nach Hamburg widersetzen und ihren Anführer töten. Die Justiz drückt gegenüber den am Putsch Beteiligten beide Augen zu. Ungleich härter gehen Reichswehr und Freikorps gegen die anschließenden kommunistischen Erhebungen im Ruhrgebiet und im sächsisch-thüringischen Grenzgebiet vor.

Die Lage Deutschlands zu Anfang der zwanziger Jahre ist alles andere als stabil. Die enormen Reparationszahlungen, die die Reichsregierung akzeptieren muss, lähmen die deutsche Wirtschaft. Der Zorn der politischen Rechten richtet sich gegen die »Erfüllungspolitiker«. Außenminister Rathenau und Matthias Erzberger, der Unterzeichner des Waffenstillstandsvertrages von 1918, werden von ehemaligen Freikorpsoffizieren ermordet. Die Zukunftsperspektiven dieser Offiziere sind denkbar schlecht. Zwar wählt die Reichswehr ihre zeitfreiwilligen Rekruten mit Vorliebe aus der Schar der »national zuverlässigen« ehemaligen Freikorpssoldaten. Mitsamt ihren Führern möchte sie sie aber nicht aufnehmen. Stattdessen entwickelt sich in der Folgezeit außerhalb der Legalität eine sogenannte »Schwarze Reichswehr« aus überplanmäßigen »Zeitfreiwilligen« und als Arbeitskommandos getarnten zusätzlichen Verbänden.

Als Deutschland mit einigen Reparationsleistungen in Rückstand gerät, nutzen Frankreich und Belgien Anfang 1923 die Gelegenheit zur Besetzung des Ruhrgebiets. Die Volksstimmung ist erregt, was General Ludendorff und Adolf Hitler, der Führer der zu dieser Zeit noch unbedeutenden »Nationalsozialistischen Deutschen Arbeiterpartei«, im November 1923 von München aus zu nutzen versuchen. Zwar missglückt ihr Putsch innerhalb weniger Tage, jedoch hat sich zum ersten Mal eine politische Macht gezeigt, die für die Geschichte dieses Jahrhunderts verhängnisvoll werden soll. Die Inflation des Jahres 1923, die in der zweiten Jahreshälfte ihren Höhepunkt erreicht, stürzt viele Familien in große Not. Erst die Stabilisierung der Währung Ende 1923 setzt diesem Alptraum ein Ende und schafft die Voraussetzung für ein geordnetes Wirtschaftsleben, dem auch relative innenpolitische Ruhe folgt. Es sind dies die »goldenen« zwanziger Jahre, die in der zweiten Hälfte dieses Jahrzehnts die Menschen verzaubern, bis sie der Ausbruch der Weltwirtschaftskrise im Oktober 1929 in die Arme der Nationalsozialisten zu treiben beginnt.

Als der erste allumfassende Krieg auf europäischem Boden in diesem Jahrhundert schon über 20 Jahre zurückliegt, bricht der Zweite Weltkrieg aus. Die wenigsten Kriegsteilnehmer des Ersten Weltkriegs erleben diesen Krieg ganz vorne an der Front mit. Wenn überhaupt, werden sie meist nur zu Beginn des Krieges im Feld eingesetzt beziehungsweise versehen ihren Dienst in der Miltärverwaltung.

Jugend

»Ich wurde am 20. April 1895 als fünftes Kind des Hauptzollassistenten Heinrich Hayen hier in Oldenburg geboren, besuchte die Gertrudenschule, und nach Konfirmation und Schulschluss begann ich eine Lehre als Feinmechaniker. Nach zweieinhalb Jahren habe ich diese Lehre beendet. Das war Anfang 1914. Dann kam der Krieg.« Dies ist der Auftakt meines Gesprächs mit Otto Hayen. Mehr als so einen knappen Steckbrief seiner Jugendjahre lasse ich in dem Interview nicht zu. Meine Ungeduld, etwas über Verdun zu hören, ist einfach zu groß.

Mit meiner Entscheidung im Frühjahr 1991, aus den Interviews ein Buch zu machen, gehe ich dazu über, die Interviews umfassender anzulegen. Nun beziehe ich auch Fragen zur Kindheit ein. Bald schon fällt mir auf, dass die meisten meiner Gegenüber hierüber gerne Auskunft geben. Ihre Kindheit ist ihnen gerade im Alter sehr nah. Dies ist umso bemerkenswerter, als die Gegenwart für sie nicht immer so klar zu sein scheint. Ein Celler Gesprächspartner kann mir nicht beantworten, wer der Herr in den Siebzigern auf einem Foto in seinem Bücherregal ist. Erst sein Pfleger teilt mir mit, dass es sich um seinen jüngst verstorbenen Sohn handelt. An seine Eltern aber erinnert er sich in der Abgeschiedenheit des Altenheims gut. Ich frage mich, ob es meiner Generation später einmal genauso gehen wird oder ob dies ein Zeichen für einst stärkere Familienbande ist.

Im Frühjahr 1991 treffe ich Hans Seidelmann, den ich an drei Wochenenden in Folge besuchen und zu dem ich bis ins Jahr 1998 in Kontakt stehen werde. Er sagt von sich, als junger Mensch ein Muttersöhnchen gewesen zu sein. Dazu passt seine besonders ausgeprägte Neigung, detailliert über seine Kindheit in dem kleinen Kurort Bad Kudowa zu sprechen. Es lässt sich kein friedlicheres Bild von einer Kindheit zeichnen, der einzige Sohn in einem musischen Elternhaus, die feste Gemeinschaft in diesem beschaulichen Badeort in den schlesischen Bergen. Vor dem Hintergrund der schrecklichen Ereignisse des Ersten Weltkrieges hebt sich seine Kindheit im Frieden deutlich ab. Jetzt beginne ich, mich wirklich für die biografischen Anfänge meiner Gesprächspartner zu interessieren, einerlei ob sie aus Arbeitervierteln oder aus Bürgerhäusern stammen. Hier sind meine Gegenüber für ihr späteres Leben geprägt worden. Ihr Leben hat nicht erst mit dem Kriegsausbruch begonnen. Ich erfahre eine ganze Menge über die deutsche Gesellschaft der Vorkriegszeit am Anfang des vorigen Jahrhunderts. Stück für Stück entsteht ein Gemälde der damaligen Zeit. Das Bild ist alles andere als einheitlich. Auf der einen Seite die bewusste Einengung auf althergebrachte Werte und Einrichtungen wie das Militär oder ein auf nationale Erziehung bedachtes Schulwesen. Gleichzeitig befindet sich Deutschland im Umbruch. Die Arbeiterbewegung steht längst nicht mehr in ihren Anfängen. Viele Jugendliche suchen ihren eigenen Weg. Die Technik hält in weiten Teilen des Alltags Einzug. Die ersten Pkws fahren durch die Straßen. Die Frühwerke der Luftfahrt werden bestaunt. Es entsteht eine Dynamik, die berauscht. Am Ende dieser Euphorie steht der Ausbruch des Ersten Weltkrieges.

Zeugnisse

Hans Seidelmann, geb. 1898:

Mein Vater war Reserveoffizier, selbstverständlich ganz vaterlandstreu eingestellt. Ich bin in Schlesien aufgewachsen und lebte als Kind in dem wundervollen und sehr bekannten Bad Kudowa. Es war ein ganz kleiner Ort mit wenigen Einwohnern, in dem nur im Sommer Hochbetrieb herrschte. Im Winter war es ein verschlafenes, verträumtes, entzückend in den Bergen gelegenes Örtchen. Da konzentrierte sich das Familienleben in erster Linie auf die Kunst. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich einen Abend in meinem Elternhaus erlebt habe, an dem nicht nach dem Abendessen meine Mutter, eine glänzende Pianistin, und mein Vater, ein begeisterter, hervorragender Sänger, Stücke von Schubert oder anderen Komponisten gespielt haben. Dies sind Erinnerungen, an denen ich noch heute in tiefer Verehrung hänge. Meine Eltern stellten einen Mittelpunkt in Bad Kudowa dar. Es gab dort vorwiegend Ärzte, das andere waren die Hausvermieter, die den ganzen Winter nichts zu tun hatten und sich fürchterlich langweilten.

Der Haltung in meinem Elternhaus entsprach es, dass mein Vater aus innerer Begeisterung in vielen Institutionen führend war. Wenn etwas los war, spielte er eine bestimmende Rolle. Wir wollen gar nicht vom 27. Januar, Kaisers Geburtstag, sprechen. Zuerst erschien der Kriegerverein mit Fahnen. Jeder, der noch eine Uniform tragen durfte, marschierte darin durch den Ort. Dann wurden Festreden gehalten. Mein Vater war immer unter den Rednern. Abends fand ein Ball oder sonst eine gesellschaftliche Veranstaltung statt, wo der Gesangsverein sang und wo auch mein Vater singen musste. In Glatz, unserer Kreisstadt, lag das Regiment 38, und die 38er hatten eine sehr gute Kapelle, die oft im Sommer in Kudowa engagiert wurde. Einmal hat meine Vater an Kaisers Geburtstag mit dieser Kapelle den Prolog des Bajazzo von Leoncavallo gesungen.

Mein Vater wollte gern, dass ich, wenn ich das Einjährige hätte, bei den Husaren dienen sollte. Als ich mit sechs Jahren in die Schule kam, stellte man fest, dass ich ein ganz schlechtes Auge hatte. Meine Mutter fuhr mit mir nach Glatz zum Augenarzt, der gleichzeitig auch die Untersuchungen fürs Militär vornahm. Er sagte meiner Mutter: »Mit einem müssen Sie sich abfinden, zum Militär kommt er nie.« Ich sage ganz ehrlich, ich war nicht unbedingt traurig darüber, denn ich bin kein Sportsmensch gewesen. Als wir dann aber nach Kudowa zurückkamen und das erzählten, war mein Vater tief unglücklich, weil ich nicht des Kaisers Rock tragen würde.

Da es in Kudowa keine höherere Schule gab, musste ich mit zehn Jahren aus dem Elternhaus weg. Das war fürchterlich für mich. Ich kam nach Brieg, wo ich mit einigen anderen Schülern in einer Pension wohnte. Wir hatten in Brieg einen sehr, sehr guten Deutschlehrer, den alten Professor Prillwitz, der uns Jungen viel erzählte von der Flucht der Königin Luise nach Breslau, vom Breslauer Schloss, in dem König Friedrich Wilhelm III. den Aufruf »An mein Volk« unterschrieb und in dem er auch das Eiserne Kreuz gestiftet hatte.

Dann wurde draußen in Breslau-Scheitnig die Jahrhunderthalle gebaut. Die unglaubliche Bedeutung dieser Halle, die größte freitragende Halle bis zum Zweiten Weltkrieg, haben wir Jungen gar nicht erfasst. Einmal durfte ich für einen Sonntag – dazu benötigte man natürlich die Genehmigung des Klassenlehrers – den Ort verlassen und die 40 Kilometer nach Breslau mit dem Zug fahren, eine Stunde D-Zug. Mein Vater kam von Kudowa und wir trafen uns. Er führte mich auf die Jahrhundertausstellung. Da hatte man vorher schon viel drüber gehört, aber komischerweise meist von dem angegliederten Vergnügungspark mit den lustigen Rohrböden und all diesem Unsinn. In der historischen Halle waren Uniformen, der Fluchtwagen der Königin Luise und andere Dinge zu bestaunen. Das hat mich ganz unglaublich begeistert.

Vor dem Krieg waren auch die Auseinandersetzungen Österreichs mit den Türken, zu denen sich einige freiwillig meldeten. Da wir unmöglich Soldaten werden konnten, haben wir Jungen aus der Pension uns überlegt, ob wir uns nicht als Krankenträger melden sollten. Wir hätten aber nie eine Trage schleppen können, weil wir dafür zu jung waren. Bis zum Ersten Weltkrieg gehörte es einfach dazu, dass der männliche Teil einer Familie gedient hatte. Er wurde dann meistens als Unteroffizier entlassen. Hatte man dann die erste Übung hinter sich, ging man als Feldwebel ab. Wenn möglich sollte man natürlich Leutnant sein. In einem kleinen Ort wie Kudowa kannte natürlich jeder jeden. Wenn da im Frühjahr bei der Musterung einer zurückgestellt worden war, tanzte auf der nächsten Kirmes kein Mädel mit ihm. So war es damals. Da war die Vaterlandsliebe und die damit zusammenhängende Königs- und Kaisertreue in der ganzen Bevölkerung. Wenn sie dann eingezogen wurden und kamen das erste Mal auf Urlaub und hatten ihre zweite Garnitur an, da freute sich eben alles und es wurde an die Fenster gerannt.

Hermann Kottmeier, geb. 1897:

In Wilhelmshaven erschien jedes Jahr zwei- bis dreimal Seine Majestät Kaiser Wilhelm II., dann nämlich, wenn auf der Werft ein Schiff vom Stapel gelassen wurde oder sonst irgendein großes militärisches Ereignis stattfand. Wir Schüler standen dann Parade, alle vier Schritt ein Soldat und dazwischen zwei Schüler. Wenn die Kutsche an uns vorüberfuhr, schwenkten wir unsere Mützen und riefen »Hurra!«. Das haben wir gerne gemacht, das war festlich. Und die meisten von uns haben gedacht, der Lakai auf dem Kutschbock mit dem wehenden Federbusch, das müsste der Kaiser sein. Seine Majestät hingegen hatte die blaue Admiralsuniform an, und solche Uniformen kannten wir, die waren nichts Besonderes. Die politische Stimmung war ziemlich einheitlich. Es war der Standesstaat, sehr gestaffelt. Der mittlere Beamte, der höhere Beamte, der Akademiker, der Offizier vor allen Dingen, das waren wichtige Stufen. Ich war Tertianer, als mein Vater nach Hildesheim versetzt wurde. Es war eine sehr zivile Stadt, dort gab es keine kaiserliche Marine, allerdings das Infanterie-Regiment 79. Abends blies von der Kaserne her der Hornist »Die Soldaten müssen zu Bette gehn und dürfen nicht bei den Mädchen stehn, trara«. Das klang dann über die Stadt, und wir freuten uns. Die Soldaten gehörten dazu.

Ernst Kock, geb. 1896:

Es kam das Jahr 1904. 1904 war in unserer Gegend das offizielle Kaisermanöver. Mühlen-Eichsen, das ist der Knotenpunkt zwischen Schwerin, Grevesmühlen, Wismar und Gadebusch. Der Gegner des Kaisers war der General von Bock und Polach. Auf einmal hieß es: »Der Kaiser kommt zum Biwak.« Auf dem Gutsgelände wurde ein großes Zelt errichtet, was ein paar Tage dauerte. Wir Jungens waren natürlich die ganze Zeit dabei. Immer wieder erschienen neue Soldaten und Einheiten in ihren bunten Uniformen, die graue Uniform kannte man seinerzeit ja noch nicht. Am Ende des Gutes war eine große Buchenhecke. Der Kaiser zog in das Zelt ein. An der Seite der Hecke stand alle Meter ein Soldat als Posten. Aber dazwischen gelang es uns, unseren Kopf durch die Hecke zu stecken, und ich hatte in einem Moment das Glück, den weiten Mantel des Kaisers direkt anfassen zu können.

Kaiser Wilhelm durfte ja nun das Kaisermanöver nicht verlieren. Diesmal war es aber so, dass der General von Bock und Polach die Truppen des Kaisers eingekreist hatte. Ursprünglich sollte Prinz Heinrich, der Bruder des Kaisers, mit der Ostseeflotte eingreifen, aber das hat nicht so geklappt, oder die haben sich missverstanden. Jedenfalls wurde festgestellt, dass der Kaiser die Schlacht verloren hatte. In den Zeitungen wurde überall davon berichtet, und der General hat wahrscheinlich auch mit seinem Sieg ein bisschen renommiert. Schließlich kam dann so eine politische Angelegenheit und der General von Bock und Polach musste seinen Hut nehmen. Es dauerte aber noch lange, bis in der Bevölkerung das Kaisermanöver und die Niederlage des Kaisers in Vergessenheit gerieten.

Eduard Zielke, geb. 1895:

Ich wurde am 15. November 1895 in Danzig geboren. In Danzig wohnte der Kronprinz. Ich habe ihn öfters im Jagdwagen gesehen. Er war der Chef des 1. Regiments. Der Kronprinz hatte auf dem Lang-Markt am Grünen Turm sein Stammlokal. Zurück fuhr er mit dem Pferdewagen durch die Lang-Gasse, die Hauptstraße, da war das große Juweliergeschäft »Bros, Stumpf und Sohn«. Dort stand er immer und sah sich die Schaufenster an. Einmal, als die Universität eingeweiht wurde, besuchte der Kaiser mit seiner Frau Auguste Viktoria Danzig. Ich war zufällig in der Stadt, da kamen sie im offenen Fuhrwerk an und haben das Lokal besucht, wo der Kronprinz abends immer sein Bierchen getrunken hat. Ich habe sie von ganz nahe gesehen und mich gefreut, dass ich dieses Glück hatte. Auch Prinz Louis Ferdinand habe ich gesehen, als er drei Jahre alt war. Ich bin einmal an der Villa des Kronprinzen vorbeigegangen und er spielte im Garten.

Otto Porath, geb. 1893:

Ich muss zurückgehen auf ein Erlebnis, das ich mit zehn Jahren hatte und das für mein späteres Leben bestimmend war. Im Jahre 1903 hörten wir im Schulunterricht vormittags, so um halb neun, plötzlich ein furchtbares Gewehrgeknatter. Die Schule lag direkt an der Straße nach Wangerin. Wir rannten alle raus, der Lehrer mit uns. 300 Meter entfernt von unserer Schule war ein Manöver in vollem Gange. Ich sah das erste Mal in meinem Leben, wie Soldaten einen Graben aushoben und wie die Kavallerie Attacken ritt. Wir haben uns das angesehen, dann sagte der Lehrer: »Nun zurück, marsch, marsch!« Kaum saßen wir wieder in der Schule, kam eine Batterie Artillerie vorbeigefahren, mit je sechs Pferden bespannt. Die Schule war dann zu Ende, und ich bin mit einigen Kameraden mitgelaufen, 15 Kilometer, bis die Artillerie in Stellung fuhr und den Gegner beschoss. Wir hatten nach dieser Strecke einen furchtbaren Hunger und Durst und hatten unterwegs unreife Pflaumen in den Gärten abgerissen, damit wir etwas essen konnten. Das war ein großes Erlebnis. Mein Vater war Besitzer eines Gasthofes. Nun kamen Soldaten dorthin und unterhielten sich mit ihm. Diese Gespräche habe ich belauscht und dabei mancherlei aufgeschnappt.

Willi Marquardt, geb. 1898:

Mein Vater hatte Anfang der neunziger Jahre im 1. Garde-Regiment in Potsdam gedient und war ein begeisterter Soldat. Er hat später oft davon erzählt. Damals dauerte die Dienstzeit noch drei Jahre. Es gab zu seiner Zeit ja noch keine Kriege, sondern sie waren alle reine Paradesoldaten. Die meisten von ihnen stammten vom Lande, und dass sie nun in eine Stadt wie Potsdam kamen, war etwas ganz Besonderes für sie. Mein Vater war Landwirt. In unserem Hof hatte er sein Bild als Soldat hängen. Das begeisterte uns schon als Kinder. Wenn Weihnachten war, fuhren alle Bauern aus den Dörfern in die Stadt, wo wir viele Soldaten auf Urlaub sahen. Da kam der Ulan in seiner Uniform, der Husar, das Garde-Korps mit dem Adler auf dem Helm, alle Arten von Soldaten. Das war für uns Kinder natürlich ganz interessant.

R. M., geb. 1898:

Mein Großvater väterlicherseits besaß in der Gegend von Stolp eine Mühle. Er hatte zweimal geheiratet, und aus beiden Ehen gab es insgesamt zwölf Kinder. Eines davon war mein Vater. Er ist zunächst im väterlichen Gewese, Mühle mit Tierhaltung, aufgewachsen, bis er Soldat wurde, und zwar Pionier. Weil er nun die Sache recht gut machte, ist er 15 Jahre Soldat geblieben, zuletzt als Feldwebel, Mutter der Kompanie, wie es damals hieß. Es war eine Kapitulation in Richtung auf den sogenannten Zivilversorgungsschein. Nachher ist er eben preußischer Beamter geworden. Die jungen Beamten wurden von Versetzungen betroffen, und so sind meine Eltern innerhalb der deutschen Grenzen 15 Mal umgezogen. Meine Mutter erzählte, dass sie in Rawitz in Posen noch nicht einmal die Gardinen aufgesteckt hatte, als eine neue Versetzung nach Trier kam.

Dr. Curt Werner, geb. 1896:

1900 wurde in Lichterfelde – Groß-Lichterfelde hieß es damals – das Kreiskrankenhaus des Kreises Teltow gebaut. Mein Vater wurde dort Verwaltungsinspektor und wir zogen von Potsdam nach Lichterfelde, wo wir eine sehr schöne Dienstwohnung mit großem Garten hatten. Dort bin ich aufgewachsen. Ich habe eine sehr gute Kindheit verlebt und hatte mit meinen Eltern immer ein gutes Verhältnis. Wenn wir spazieren gingen – wir haben viele Spaziergänge gemacht –, erklärte mir mein Vater dies und jenes, alle Arten von Blumen, Schmetterlingen, Tieren. Das habe ich damals alles schon in der Jugend von 1900 bis zum Kriege kennengelernt. Ich wurde national, konservativ erzogen. Mein Vater gehörte zur Deutschen Volkspartei. Er war im Kriegerverein der Hauptkadettenanstalt, wo ich natürlich mit hinging. Es hat mir Spaß gemacht. Ich wäre damals wirklich gerne Soldat geworden. Wenn die Kaiserparade zum Geburtstag im Januar stattfand, fuhren wir auf jeden Fall zu »Den Linden«. Ich mochte die Marschmusik und mag sie auch heute noch. Das ist eben in einem drin gewesen.

Gustav Heckmann, geb. 1898:

Mein Vater war Sparkassendirektor in Voerde am Niederrhein. Er kam in das Dorf als Steuereinnehmer und gründete dann dort eine Sparkasse. Diese hatte für ihn insoweit eine große Bedeutung, als er mit den Mitteln der Sparkasse Leuten, die er schätzte, die, wie er sich ausdrückte, »Trieb hatten« und etwas machen wollten, helfen konnte. Er hat sich auf diese Weise viele Freunde in der Gemeinde, in der ganzen Bürgermeisterei erworben. Bismarcks »Gedanken und Erinnerungen« las er. Er gehörte dem Kriegerverein an, was nicht viel bedeutete. Seine politische Richtung war die national-liberale, vertreten durch die »Rheinisch-Westfälische Zeitung«. Mein Vater hatte gedient. Meine Mutter interessierten politische Themen nicht.

Ernst Krummrey, geb. 1896:

Ich wurde in Berge, Kreis Westhavelland, in der Nähe von Nauen geboren. Es war ein christliches Elternhaus. Mein Vater war Schuhmachermeister und hat sehr darauf geachtet, dass ich mit den Schularbeiten gut zurande kam und meine Pflichten treu und brav erfüllte. Kaisers Geburtstag war ein besonderer Tag, ein schulfreier Tag. Nach der Feier in der Schule kamen wir Jungens am Nachmittag zusammen und spielten Soldaten. Es wurden zwei Gruppen, Freund und Feind, gebildet, die sich am Eichkamp trafen. Dann begann der große Kampf. Wir hatten uns aus Holz Säbel gebastelt. Zuweilen wurde auch richtig zugehauen. Wenn schon Krieg, dann musste es ein richtiger sein.

K. Ol., geb. 1896:

Die nationale Erziehung erfolgte mehr in der Schule. Ich habe das humanistische Kaiser-Wilhelm-Gymnasium in Hannover besucht. Dort wurden wir völlig in dem Sinne erzogen, dass Frankreich unser Erbfeind sei. Das war naturgegeben. Wir jungen Menschen fragten nicht lange nach, wo das herkam. Wir wussten natürlich von der napoleonischen Zeit. 1913 war die Hundertjahrfeier der Völkerschlacht in Leipzig, die entsprechend gefeiert wurde. Wir wußten von den Raubzügen Ludwigs XIV. nach Deutschland hinein, von den Zerstörungen, die die Franzosen damals auf deutschem Boden angerichtet hatten. Das waren genügend Gründe für uns, dass die Abneigung gegen Frankreich berechtigt war. Die jungen Lehrer an unserer Schule waren zum großen Teil Reserveoffiziere. Sie waren stolz, wenn sie zu einer Übung eingezogen wurden. In diesem Sinne wurden eben auch wir, bewusst oder unbewusst, beeinflusst.

Kriegsausbruch

Mit dem Ausbruch des Krieges geriet alles in Bewegung. Unzählige Soldaten begaben sich in diesen Stunden zu ihren Truppenstandorten und von dort einige Zeit später in Richtung Front. Es waren dies zunächst die Aktiven des Jahres 1914 sowie die Reservisten, beides Gruppen, die schon vor dem August 1914 Soldaten gewesen sind. Daneben taucht bereits in diesen ersten Kriegstagen eine dritte Gruppe auf, die ganz entscheidend das Bild vom Ersten Weltkrieg prägen wird: die Kriegsfreiwilligen.

Unweigerlich kommen mir im Zusammenhang mit dem Kriegsausbruch Aufnahmen aus Geschichtsbüchern in den Sinn: Soldaten in eher unmilitärischem Gang durch deutsche Garnisonsstädte, Blumen im Gewehrlauf, umsäumt von jubelnden Menschen. Die unterscheiden sich nicht wesentlich von denen unserer Zeit. Der eine oder andere Kaiser-Wilhelm-Bart fällt da kaum ins Gewicht. Heute wissen wir um ihr Schicksal, das so sehr von dem normalen Werdegang eines Menschen in einer zivilisierten Welt abweichen wird. Diese Menschen wurden nicht alt. Sie gehörten einer verdammten Generation an. Die Mehrzahl von ihnen starb in den kommenden vier Jahren auf den Schlachtfeldern Europas.

Wie konnte es sein, dass sie jubelten? Ausgelassenheit auf dem Weg zur Schlachtbank? Nur: Heute wissen wir weit mehr über das Elend der Kriege. Wir sind groß geworden mit den Bildern von den Schlachtfeldern zweier Weltkriege, von Konzentrationslagern, von den Vietnams der Neuzeit mit ihren in die Wohnzimmer übertragenen Schreckensbildern. Wir haben einen Wissensvorsprung vor diesen Menschen, die damals beschönigende Bilder von den Kriegen der deutschen Einigung mit sich herumtrugen. Für sie war der Krieg etwas Abstraktes. Ihre Gedanken kreisten nur um Vermutungen, die dazu verführten, die Sache zu leicht zu nehmen. »Zu Weihnachten ist der Krieg zu Ende«, was sollte man im August 1914 dieser Aussage entgegensetzen? So eingestimmt rückte der Gedanke an den eigenen Tod in weite Ferne, und andere Motive gewannen die Oberhand. Der Krieg wurde zur befreienden Kraft von inneren und äußeren Zwängen, die einen in der Heimat eingeengt hatten. Dies galt für die Wandervögel ebenso wie für Arbeiterjugend, die nun den ersehnten Freiraum vor sich sahen. Wenn dann noch alle Menschen um einen herum in Jubel ausbrechen, wie soll man sich dem entziehen?

Wie tief aber ist dieses Empfinden? Fühlt der Jubler das Gleiche auch am Morgen des Einrückens? Er verlässt die Eltern, seine Frau oder Freundin. Durchzuckt ihn in diesem Moment der Gedanke, dass er sie vielleicht nie wiedersehen wird? Und tatsächlich erkenne ich auf den Fotos auch Gesichter, die keine Züge von Freude zeigen. Im Sommer 1914 stand die Mehrzahl meiner Interviewpartner am Straßenrand. Sie erlebten die Aufmärsche aus der sicheren Perspektive des Beobachters. Doch auch für sie vergingen nur noch Tage, bis der Krieg ihnen bewies, wie sehr er die Existenz aller verändert. Das Wirtschaftsleben kam zwar noch nicht zum Stehen, erfuhr aber Störungen. Kurze Zeit später erreichten dann Nachrichten über erste Verluste an der Front die Heimat und ließen die Menschen erahnen, was auf sie zukommen würde.

Zeugnisse

Julius Kreckler, geb. 1896:

Auf Sylt habe ich bis 1915 Buchdrucker gelernt. An dem Samstag, an dem der Krieg ausbrach, habe ich ein Extrablatt gedruckt. Es spielte die Musikkapelle aus Musikern des Berliner Opernhauses. Ich reichte dem Kapellmeister das Blatt, wonach der Kaiser die Mobilmachung angeordnet hatte. Sofort wurden vaterländische Lieder gespielt. Einige waren begeistert, andere ein bisschen zurückhaltend.

Friedrich Findeisen, geb. 1896:

In den Stunden, bevor der Krieg begann und es brenzlig wurde, bin ich mit anderen jungen Leuten – wir werden ungefähr zwischen 50 und 100 gewesen sein – zur Reichskanzlei gezogen. Wir standen im Vorgarten, und dann erschien der Reichskanzler Bethmann Hollweg auf dem Balkon und sagte uns, es würde noch verhandelt. Weil es an sich kein Angriff auf das Land Österreich war, war man sich wohl über die Auslegung des Bündnisvertrages mit Österreich nicht ganz einig. Es sei eben nur ein ideeller Angriff gewesen. Es bestünde noch eine kleine Hoffnung, dass der Krieg vermieden werden könne. Wir haben uns noch eine Weile in der Gegend der Reichskanzlei herumgedrückt, waren aber neugierig und sind immer wieder hingegangen. Da kam er wieder heraus und sagte, leider wären die Verhandlungen nicht günstig ausgegangen, der Krieg sei unvermeidlich. Anschließend sind wir zum Lustgarten gelaufen. Ich traf dort ein, als der Kaiser auf den Balkon des Schlosses trat und das berühmte Wort sprach: »Ich kenne keine Parteien mehr, ich kenne nur noch Deutsche.« Der Platz im Lustgarten war ziemlich stark gefüllt. Es gab natürlich Beifall.

Fritz Siemers, geb. 1897:

Es war sehr heiß. Und dann hieß es plötzlich: »Wir haben mobilgemacht.« Es war ein Chausseewärter, der anhielt und das ausrief. Alarm für Mobilmachungen hatte es ja schon öfter mal gegeben. Ich habe mir nicht viel daraus gemacht: »Dann haben wir eben mobilgemacht.« Abends sind wir zum Bahnhof gegangen und haben die Züge voller Feldgrauer gesehen und die Aufschriften an die Zugwagen geschrieben mit Kreide. Die Leute waren alle so begeistert, das können Sie sich gar nicht vorstellen. Bei Hitler war das ganz anders. Die Auffassung 1914 war: »Es musste einfach losgehen.« Die Soldaten wurden mit Schokolade und anderen Sachen überhäuft. Die Geschäftsleute gaben, wenn sie konnten, gleich ein paar Mark, und wenn einer kein Geld hatte, so gab er etwas zu trinken oder zu rauchen. Wir haben uns gedacht: »Das muss so sein, weil sie alle Krieger sind.« So war das, als der Krieg ausbrach.

E. E., geb. 1896:

1914 war ich in Varel in der Lehre bei einem Getreidegroßhändler, Getreideimport aus Russland. Ich musste ein Telegramm zur Post bringen und ging am Rathaus vorbei. Da kam gerade der Rathausdiener heraus, machte diesen Gitterkasten für die öffentlichen Anschläge auf und brachte – es war nachmittags gegen 5 Uhr – einen neuen Zettel an. Ich stieg vom Rad und dachte: »Was packt der da für einen neuen Zettel rein?« Da war es die Mobilmachung. Dem Zettel konnte ich entnehmen, dass ich schon in dem Alter war, in dem man dienen müsste, wenn ich aufgerufen wurde. Das war ein Schlag. Ich bin zur Post gegangen und habe bei mir gedacht: »Du bist ja schon 17 und damit reif für die Front.«

R. M., geb. 1898:

Wir wohnten in Anrath bei Krefeld ganz in der Nähe der Bahnstrecke, die zum Westen, Richtung Aachen, führte. Auf unseren Abendspaziergängen an diesen Tagen haben wir sehr viele Transporte gen Westen rollen sehen. Militärtransporte mit diesen bekannten Sprüchen wie »Jeder Schuss ein Russ’, jeder Stoß ein Franzos’«, also eben das, was nachträglich mit Hurra-Patriotismus bezeichnet wurde. Es lagen ja auch 40 Jahre Frieden hinter uns, und kein Mensch hatte im Grunde eine Ahnung, was Krieg bedeutete.

K. Ol., geb. 1896:

Im Juli 1914 war ich für vier Wochen in England. Mein Vater hatte den Wunsch, dass ich mich dort den Großteil meiner Ferien aufhalten sollte, um die englische Sprache zu lernen. Ich war in einer englischen Pastorenfamilie in Hastings untergebracht. In den letzten Juli-Tagen, am 30. oder 31. Juli, kam ein Telegramm aus Hannover von meinem Vater, in dem nur stand: »Sofort zurückkommen.« Es war natürlich schon aus den Zeitungen bekannt, dass die Kriegsgefahr aufs Höchste gestiegen war. Ich bin mit dem letzten Schiff, einem holländischen, von Folkestone an die französische Küste gefahren und passierte am 3. August die deutsche Grenze. Es war bereits der erste Mobilmachungstag und wir wurden nur ganz flüchtig kontrolliert. Dann kam ich in Hannover an. Auf dem Hauptbahnhof war ein riesiges Gewimmel von eingezogenen Soldaten mit Handgepäck, die sich alle zu ihren Truppenteilen begaben. Abends kam ich bei meinen Eltern an und fiel ihnen in die Arme. Sie waren glücklich, dass ich wieder da war.

Hermann Baass, geb. 1897:

1913 waren wir nach Paris gezogen, wo wir im 10. Arrondissement in der Rue Château d’Eau wohnten. Das war ein Deutschenviertel, in dem ungefähr 100000 Deutsche lebten. Der Krieg kam für uns überraschend. Wir standen am Tag zuvor, am Abend des 31. Juli 1914, zusammen mit einigen Deutschen und vielen Franzosen vor Le Matin, der größten französischen Tageszeitung. Alles wartete auf das Urteil gegen Madame Caillaux, die Frau des Finanzministers, die einen Redakteur erschossen hatte, weil er über ihren Mann schlecht berichtet hatte. Sie wurde freigesprochen. Mit einem Mal wurde die Kriegserklärung Deutschlands gegenüber Frankreich veröffentlicht. Einige Schritte von uns entfernt schrie ein Deutscher: »Nieder mit Frankreich!« Er wurde verprügelt. Ich habe später in einer deutschen Zeitung gelesen, dass damals schon in großem Umfang aktiv gegen Deutsche vorgegangen wurde. Das war aber nicht der Fall.

Am nächsten Tag wollten wir flüchten. Mein Vater war auf der Gesandtschaft gewesen, und da wurde ihm empfohlen zu verreisen, der Krieg könne nicht lange dauern. »Wir haben keine Kohlen mehr und die Franzosen ebenso«, wurde ihm mitgeteilt. Am nächsten Tag bekam ich von meinem Vater Geld, um die Monatsrechnungen beim Milchhändler, Brothändler und Schlachter zu bezahlen. Mein Vater hatte mir Franc-Scheine mitgegeben, aber die Leute wollten Silber haben. Mir wurde geantwortet: »Dann zahlen Sie, wenn Sie wiederkommen.« So waren wir Deutsche dort angesehen, keine Gehässigkeit, gar nichts. Spätabends sind wir nach dem Gare du Nord gefahren und es war abgesperrt. Vor allem gab es viele, viele französische Reservisten, die zu ihren Regimentern wollten, und dazwischen Deutsche. Meine Mutter, meine kleinen Geschwister und mein älterer Bruder, der 18 war, kamen auf Umwegen in den Bahnhof hinein. Wir hatten nämlich einen Diener, dessen Freund Kellner im Wartesaal war. Mein Vater und ich sind über das eiserne Gitter geklettert. Die Koffer – wir hatten nur wenig bei uns – wurden von anderen über das Gitter gereicht und dann haben wir Platz genommen. Meine Mutter hatte einen Sitzplatz und die kleineren Kinder auch. Meine Schwester war zehn, mein kleiner Bruder sechs. Dann fuhr der Zug los, brechend voll. In Maubeuge mussten wir raus. Wir sind in den Wartesaal gegangen. Es war der 1. August 1914.

Es lief ein Zug ein, mit dem die deutsche Gesandtschaft Frankreich verließ. Wir erkannten einige Mitarbeiter der Gesandschaft von Empfängen für die Deutschen in Paris. Plötzlich entdeckten wir im Gepäckwagen unsere Koffer. Wir haben unseren Vater geholt und konnten schließlich nach Brüssel mitfahren. Dort mussten wir den Zug verlassen und nahmen ein Hotel für die Nacht. Am nächsten Tag haben wir uns als Engländer angemeldet und in einem holländischen Ledergeschäft in der ersten Etage drei Zimmer möbliert gemietet. Dort sind wir erst einmal eingezogen. Wir wussten nicht, was wir machen sollten. Bei Einkäufen haben mein Bruder und ich englisch gesprochen. Zehn Tage später erfuhren wir, dass unsere Wohnung gestürmt werden sollte, weil die Belgier unsere wahre Nationalität herausbekommen haben. Die uns stürmen wollten, waren keine Wallonen, das waren Flamen. Wir sind zum Bahnhof gefahren und wollten über Ostende nach England. Es hieß aber, in Ostende würden Deutsche ermordet. Wir sind erst einmal wieder in unsere Wohnung zurückgekehrt, die dann aber tatsächlich von Flamen gestürmt wurde. Es gelang uns, rechtzeitig über den Garten in die andere Straße zu gelangen. Ich wurde mit einem Hundert-Franc-Schein losgeschickt, um eine Taxe zu holen, die uns zum deutschen Generalkonsulat bringen sollte. Die Straße vor dem Konsulat war vom belgischen Militar abgesperrt. Dennoch fanden wir jemanden, der uns gegen Geld zum Konsulat brachte. Es wurde später gesagt, fünf- bis sechstausend Deutsche seien da gewesen, die Treppen und das gesamte Konsulatsgebäude war belegt. Die Deutschen wurden daraufhin in einen Zirkus gebracht, wo wir alle ringsherum saßen, während auf der Bühne die belgischen Soldaten mit ihren hübschen Friedensuniformen standen. Mein älterer Bruder musste immer bei der Familie bleiben, mein Vater und ich sind auf die Straße gegangen. In den Zeitungen stand, die Belgier hätten Köln erobert. Auf einmal kamen Lazarettautos und wir fragten uns, wie denn die Lazarettwagen hierher kommen konnten, wenn die Belgier in Köln sein sollten. Vereinzelt hörten wir auch Kanonendonner. Teile Belgiens waren ja tatsächlich schon von deutschen Truppen eingenommen worden.

Es war Mitte August 1914. Dann wurden wir im Morgengrauen in einer langen Menschenkette unter Bewachung zu einem Zug gebracht und von Brüssel an die holländische Grenze befördert. Eine Lederaktentasche mit den Familiendokumenten war das Einzige, was wir an Gepäck hatten. Vom letzten Grenzbahnhof aus mussten wir zu Fuß nach Holland laufen. Erst kamen belgische Patrouillen, dann holländische Grenzposten. Mein Bruder und ich verloren meine Eltern und meine Geschwister aus den Augen. Die belgischen Soldaten wollten unsere Papiere sehen, aber wir hatten keine. Mein Bruder und ich waren auf dem Pass meiner Mutter mit drauf. Da wir Französisch konnten, wurden wir durchgelassen. Im holländischen Roosendaal trafen wir uns wieder. Von dort aus kamen wir dann nach Deutschland. In Bergedorf wurden wir von Verwandten aufgenommen. Ersatz für verlorengegangenes Hab und Gut oder eine sonstige Unterstützung gab es damals noch nicht. Mein Vater hatte aber bei der Abreise noch einen größeren Geldbetrag bei sich und es ging uns gut.

G. D., geb. 1898:

Wir wohnten damals so ungefähr 30 Kilometer vor der russischen Grenze. Polen gehörte ja noch zu den Russen. Wir waren in Ostpreußen sehr königstreu. In der Schule wurde uns gesagt: »Der Kaiser ist ein lieber Mann, der wohnet in Berlin.« Als der Krieg nun begann, kamen die Kosaken sofort über die Grenze. Das war ein Beweis, dass der ganze Krieg schon lange vorbereitet war, wir aber ahnungslos waren. Die Russen kamen in das Gebiet, um die männliche kriegstüchtige Jugend abzuschöpfen. Das ist geschehen und die Männer sind nach Russland transportiert worden. Ich war zu diesem Zeitpunkt auf dem Feld, das etwas abseits von unserem Gutshof lag, und mit einem Mal kommt mein Vater oder einer meiner jüngeren Brüder – ich kann das heute nicht mehr sagen – zu mir und schreit: »Du musst schnell weg, die Russen sind hier und nehmen alle Männer mit.«

Ich bin dann geflohen, zunächst nach Pommern und von dort nach Westfalen, wo meine Tante verheiratet war, und habe als 16-jähriger junger Mann über ein Jahr in der Grube gearbeitet. Mit mir geflohen ist ein jungverheirateter Mann, der hatte ein kleines Kind. Der ist erst nach Jahren wieder zurückgekommen und hat die Frau mit dem kleinen Kind ganz allein zurücklassen müssen. So waren die Zustände damals. Die Russen sind ungefähr hundert Kilometer in Ostpreußen eingedrungen. Meine Mutter hat das alles mitgemacht, der Vater auch. Er war schon älter und so haben sie ihm nichts getan. Und mein zweiter Bruder musste die ganze Zeit in der Scheune oben im Stroh sitzen. Nur nachts kam er runter und hat gegessen. Inzwischen drängte Hindenburg die Russen aus Ostpreußen raus. Da bin ich zurückgekehrt und habe eine Arbeit bei der Post angenommen.

August Urban, geb. 1896:

Ich habe die Mobilmachung in Hamburg auf dem Jungfernstieg erlebt. Die Menschen haben sich alle umarmt, gingen auf der Breiten Straße auf und ab und sangen patriotische Lieder, das »Deutschlandlied«, »Die Wacht am Rhein«. Dabei konnte ich mir gar nicht vorstellen, was so ein Krieg in dieser Zeit bedeuten würde. Im Alsterpavillon spielte an diesem heißen Sommertag die Kapelle. Die Menschen haben rauf und runter mitgesungen. Dann hieß es, dass wir zum österreichischen Konsulat, das an der Moorweide lag, ziehen wollten. Da bin ich dann auch mitgewesen. 1914 war die Begeisterung unter den jungen Leuten, den Studenten, die doch alle deutsch-national erzogen worden waren, noch groß. Der Professor sagte: »Wer meldet sich freiwillig? Alle! Habe nichts anderes erwartet, meine Herren.«

Alfred Hardt, geb. 1898:

Ich wurde nahe dem Hamburger Hafen auf der Veddel geboren. Obwohl dies eines der SPD-Viertel ist, wurde dort bei Kriegsbeginn höllisch gefeiert. Ich habe noch gehört, wie einer sagte: »Erst hat Kaiser Wilhelm nur vom roten Arbeiterpack geredet. Jetzt aber kennt er nur noch Deutsche und da gehören wir zu.«

Wilhelm Eddelbüttel, geb. 1894:

Ich bin direkt am Hamburger Hafen an den Vorsetzen aufgewachsen. Ich gehörte schon früh der Sozialdemokratie an. Vor dem Krieg fanden Versammlungen statt, die gegen den Krieg gerichtet waren und an denen ich immer teilnahm. In unserer Partei war eigentlich jeder Gegner des Krieges. Als nachher der Krieg in Gang kam, wunderte ich mich, dass überall Kriegsbegeisterung zu spüren war. Andere Stimmen kamen gar nicht mehr zum Tragen. Es war erstaunlich und machte uns stutzig, dass im Reichstag bis auf zwei Mitglieder alle für den Krieg gestimmt hatten. Allmählich sagte ich mir: »Ja, wenn alle dafür sind und du allein dagegen, dann irrst du dich wohl.« In der SPD kamen wir jetzt nicht mehr zusammen. Ich war schon im Frühjahr 1914 angesetzt worden, und als ich dann einige Wochen später eingezogen werden sollte, ging ich eigentlich mit einer Selbstverständlichkeit mit.

Karl Theil, geb. 1893:

Ich war damals in meinem zweiten Dienstjahr, hatte eine schöne Extra-Uniform, blau, schick, und auch einen langen blanken Säbel. Alles wurde eingepackt, die feldgraue Kriegsuniform angezogen. Wir zogen 1914 mit der Pickelhaube los. Wer noch einmal nach Hause gehen mochte, konnte fahren. Ich bin noch einmal bei meinen Eltern gewesen. Was war da los: »Krieg, Krieg, hoffentlich überstehst du das.« Die Eltern waren natürlich geknickt, wie man das von Eltern annehmen kann. Ich war jung, damals 21 Jahre. Man selbst ist mitten drin in dem Wirrwarr, Mobilmachung usw., das lenkt ab. Wir wurden dann mit der Bahn von Belgard bis Aachen transportiert. Unterwegs auf den Bahnhöfen standen die jungen Menschen, vor allem viele Mädchen und Kinder, und winkten. Die Begeisterung war damals groß. »Heil Dir Kaiser«, das war nichts Besonderes. Es war alles wie beim lieben Gott.

Dr. Bernhard Lehnert, geb. 1896:

Als der Krieg ausbrach, war es für mich eine Selbstverständlichkeit, dass ich mich dem Vaterland zur Verfügung stellen musste. Ich habe mich also kriegsfreiwillig gemeldet für das Infanterie-Regiment 36, das damals in Halle stand. Ich brauchte dafür die Zustimmung meiner Mutter, die mir diese aber ohne Weiteres und ohne darüber zu diskutieren erteilte. So bin ich also mit Kriegsausbruch sofort Soldat geworden. Sorgen hat man sich damals eigentlich kaum gemacht. Die Begeisterung, dem Vaterland zu dienen, war so groß, dass überhaupt keine Überlegungen angestellt wurden. Ich weiß nur, ich hatte mir seinerzeit durch Nachhilfestunden Geld verdient und hiervon ein paar Schuhe gekauft. Als ich ausrückte, habe ich zu meinem jüngsten Bruder gesagt: »Sollte ich nicht wiederkommen, die Schuhe schenke ich dir.« Es war die allgemeine Auffassung bei Kriegsausbruch: »Zu Weihnachten ist der Krieg zu Ende. Die enormen Waffen, insbesondere das Maschinengewehr, lassen es nicht zu, dass der Krieg lange dauert, da eben zu viele totgeschossen werden.«

H. W., geb. 1897:

Ich fuhr mit dem Sohn meiner Wirtin zuerst nach Magdeburg, um mich bei der Fußartillerie zu melden. Ich war früh gemustert und, da ich ziemlich kräftig gebaut war, der Fußartillerie zugewiesen worden. In Magdeburg wurden wir nicht angenommen. Wir fuhren dann nach Wittenberg. Der Feldwebel, der uns anhörte, wollte uns zunächst auch abweisen. Da erklärte ich ihm: »Nehmen Sie uns doch 14 Tage auf Pump.« Daraufhin lachte er und sagte: »Bleibt beide hier.« Ich kam dann mit dem Reserve-Feldartillerie-Regiment Nr. 49 im November 1914 an die Ostfront.

R. S., geb. 1896:

Wir fanden Aufnahme in der großen Atmosphäre, der vaterländischen Begeisterung, die damals alle bewegte. Das ist etwas Einmaliges gewesen, das wohl nie wiederkommt, da heutzutage den jungen Menschen die großen Gedanken fehlen. Ich war damals in der Oberprima, und wir haben uns alle gemeldet. Wir machten das Notabitur. Unser Aufsatzthema hieß: »Was berechtigt uns zu der Hoffnung, mit freudigem Mut in den Kampf zu ziehen.« Es wurden natürlich alle Fächer geprüft, aber in kürzerer und freundlicherer Form. Das war für mich ein großes Glück, normalerweise wäre es schwieriger geworden, die Sprachen Latein, Griechisch sowie Mathematik. Die Schule, die es mir sehr schwer gemacht hat, war nun erledigt. Jetzt herrschte die Begeisterung, für das Große da zu sein. Es wird nie wieder so eine Begeisterung geben.

J. E., geb. 1895:

Es waren die ersten Tage im August 1914, als ich mich als Lehrling in Hamburg wie Millionen Deutsche hingerissen fühlte, dem Vaterland zu dienen. Ich ging abends nach Geschäftsschluss in die Sedanstraße in Hamburg-Altona, um mich freiwillig zu melden. Als ich zum dritten Mal da war, wurde es dem Unteroffizier, der die Abfertigung machte, zu dumm und er fragte mich: »Wo wohnen denn Ihre Angehörigen?« Ich sagte: »In Breslau.« Da sprang er wie von der Tarantel gestochen auf und sagte: »Mein Gott, dann gehen Sie doch nach Breslau. Was meinen Sie, was da für Militär liegt. Da sind zwei Infanterieregimenter, ein Kürassierregiment, ein Artillerieregiment. Da werden Sie eher drankommen als hier.« Ich folgte seinem Ratschlag, setzte mich am nächsten Tag, nachdem ich zum Entsetzen meines Chefs all meine Verbindungen in Hamburg abgebrochen hatte, in den Zug und fuhr nach Breslau.

Die Züge waren so überfüllt, dass man nicht einmal auf die Toilette gehen konnte. Mitunter hielt der Zug auf Bahnhöfen für mehrere Stunden, da andere Züge Vorrang hatten. Dann rannten viele von uns in die nächstgelegenen Dörfer und kamen einige Zeit später mit den Maruschkas und den Bäuerinnen zurück mit Körben voll Brot, Selters, Zigarren und Zigaretten, Obst und allem Möglichen. Also, das war eine Freude! Nach zwei Tagen waren wir dann endlich in Breslau. Mein Vater betrieb dort das Café »Vier Jahreszeiten« und wir hatten unter unseren Gästen viele Reserveoffiziere. Ich bat meinen Vater: »Frag doch bitte mal deine Gäste, ob mir nicht einer einen Rat geben kann, wie ich bei den Soldaten angenommen werde.« Es dauerte drei Wochen. Einer der Gäste hatte meinem Vater gesagt, in einer Schule in der Nähe von Breslau sei eine Notkaserne eingerichtet worden und da würden noch Kriegsfreiwillige angenommen. Ich meldete mich und kam dorthin.

Gerhard Bahrmann, geb. 1896:

Anfang Juli 1914 bin ich mit dem Wandervogel für 14 Tage in den Böhmerwald gefahren und habe den Ausbruch des Krieges im Böhmerwald miterlebt. Mir ist noch im Gedächtnis, wie die Frauen weinend ihre Männer in den Krieg entließen. In diesem Augenblick dachten wir aber noch nicht daran, dass es auch uns treffen würde. Wir hielten uns vielmehr an das Wort von Kaiser Wilhelm II.: »Wenn die Blätter fallen, seid ihr alle wieder zu Hause.« Wir dachten an einen Blitzkrieg. Als ich nach Hause kam, war schon acht oder zehn Tage vorher der Aufruf an die deutsche Studentenschaft ergangen, sich kriegsfreiwillig zu melden. Es war eine ungeheure Begeisterung aller Schichten, auch der Gebildeten.

Ich habe mich gleich 1914 freiwillig gemeldet, »kriegsmutwillig«. Sich freiwillig zu melden war für mich aufgrund der patriotischen Einstellung meines Elternhauses eine Selbstverständlichkeit, obwohl ich als Wandervogel schon eine gewisse Kulturkritik in mir hatte. Zudem herrschte 1914 eine allgemeine Ansteckung, eine idealistische Massenpsychose. Wie wir dann später im Dreck von Flandern lagen und froren, habe ich mich schon manchmal gefragt: »Deine Klassenkameraden sitzen zum größten Teil noch in Leipzig zu Hause und du bist einzig draußen. Warum hast du das eigentlich getan?« Und meine Antwort war: »Für meine Mutter und meine Schwester!« Das waren weniger vaterländisch-nationalistische Gedanken, sondern es war eine Verpflichtung.

Herbert Dangers, geb. 1898:

Als ich aus den Schulferien zurückkam, traf ich meinen besten Schulfreund, der allerdings drei Jahre älter war als ich, auf der Straße und er sagte mir, er hätte sich freiwillig gemeldet. Ich fragte ihn: »Wieso denn? Wir haben ja noch ein stehendes Heer und zudem Reserveformationen.« Als ich dann in die Klasse kam, waren bloß noch vier außer mir da. Die anderen hatten sich alle freiwillig gemeldet. Ich war zwar der Jüngste in der Klasse, aber körperlich den anderen durchaus gewachsen. Da dachte ich: »Dann machst du das auch.«

Ernst Krummrey, geb. 1896:

Ich war 1914 in Neuruppin auf dem Seminar. Als der Krieg ausbrach, war die Zeit der großen Ferien, und ich befand mich zu Hause bei meinen Eltern in Berge. Ich ging wieder zurück auf das Seminar und hatte dort Verbindung mit Klassenkameraden, die sich freiwillig gemeldet hatten. Ich schrieb an meinen Vater: »Ich möchte Soldat werden und auch für mein Vaterland kämpfen.« Mein Vater schrieb zurück: »Wenn du gezogen wirst, dann geh in Gottes Namen, aber freiwillig gebe ich dich nicht her.«

F. Kn., geb. 1897:

Es hatte doch eine gewisse Kameradschaft in der Schule gegeben, und deshalb sah man natürlich auch, dass man zur gleichen Waffengattung kam. Als wir uns zu Hause verabschiedeten, war uns doch ein bisschen mulmig. Die Gefühle des Menschen können häufig nicht scharf voneinander getrennt werden. Aber als wir dann in den Zug eingestiegen waren, da war es schon wieder ein wenig besser. Es ist wie bei kleinen Kindern, eben heulen sie und Tränen fließen und im nächsten Moment lachen sie wieder. Das ist in dem Alter noch nicht ganz entschwunden. Gott sei Dank ist noch ein bisschen Gedankenlosigkeit in einem und man malt sich nicht aus, was im Krieg geschehen wird. Dass geschossen wird und man fallen kann, weiß man schon, aber dass man gedacht hat: »Ich will für mein Vaterland kämpfen und mein Leben einsetzen«, das ist Unfug. Es war ganz klar, dass man wiederkommt. Meine Schulkameraden und ich haben an unsere Begeisterung geglaubt. Ich mache aber heute um das Wort Begeisterung zwei Gänsefüßchen. Das ist im Großen und Ganzen Abenteuerlust gewesen. »Mensch, du brauchst nicht mehr in die blöde Penne gehen.« Und »Es gibt was zu erleben im Krieg.« Unsere Gedanken waren: »Unser Professor soll seinen Sch... selber machen, und wenn niemand mehr da ist, dann soll er daheim bleiben, wenn er zu alt ist für die Soldaten.«

Ludwig Karl Diebold, geb. 1899:

Das 3. Bataillon des 17. Bayerischen Infanterie-Regiments, also die 9., 10., 11. und 12. Kompanie, rückte schon am 28. Juli 1914 aus. Obwohl wir noch nicht 16 Jahre alt waren, wollten wir natürlich alle mit. Bis auf drei Jungen aus unserem Nachbarort Lingenfeld und mich sind alle von ihren Eltern zurückgehalten worden. Wir konnten uns in die Kompanie hineinschleichen. Mich hat dann aber ein Unteroffizier angesprochen, der mich nicht leiden konnte, und hat mich in Landau verraten. Der Hauptmann Sigl wurde gerufen und sagte: »Du musst zurück, das geht nicht.« Sie haben niemand nehmen dürfen, der unter 16 Jahre alt war. Die drei Lingenfelder gingen aber mit bis Lunéville. Der eine von ihnen hat im Kampf sogar ein Auge verloren. In Lunéville ist dieser Hauptmann Sigl gefallen. Es kam ein neuer Kompanieführer, und der hat die drei Jungen nach Hause geschickt.

Johann Buck, geb. 1898:

Auch wir, die wir nicht Soldaten waren, waren in den ersten Kriegstagen sehr engagiert. Man hatte uns klargemacht, dass wir nun große Dienste zu leisten hätten. Wir taten das auch gerne. Als Schüler mussten wir vom Stader Zeughaus Gewehre zum Bahnhof bringen und dort den Soldaten, die bislang noch unbewaffnet waren, aushändigen. 1914/15 trat hier in der Gegend von Stade der Kartoffelkäfer auf. Da verbreitete man, dass die Franzosen den Kartoffelkäfer von einem Flugzeug abgeworfen hätten. Die Parole war: »Alles Schlechte kommt aus Frankreich.« Wir Schüler wurden nun eingesetzt, Kartoffelkäfer abzusammeln. Nachher haben es die Fasane aber besser gemacht als wir.

Prof. Dr. Willi Wegewitz, geb. 1898:

Ich hatte ja noch Schulferien, und in den Augusttagen musste ich nach Stade. Ich fuhr mit dem Fahrrad und wurde an mehreren Stellen angehalten und musste meinen Ausweis vorweisen. Man fürchtete Spione. Ich erfuhr durch eine Zeitung, dass an irgendeinem Ort an solch einem Haltepunkt ein Landrat erschossen worden war. Wir hatten nicht viel Unterricht in Stade, spielten daher Krieg und fochten in den Schwinge-Wiesen eine Seeschlacht aus. Mein Freund aus Harsefeld kriegte mit dem Ruder einen verpasst, fiel koppheister aus dem Kahn ins Wasser. Wir bekamen nun Behelfslehrer, ältere Lehrer, besonders Klaus Schröder. Das war ein richtiger Plattdeutscher von über 80 Jahren. Jeden Sonntag mussten wir die Wilhadi-Kirche besuchen. Es wurde kontrolliert, dass wir auch wirklich zur Kirche gingen. So habe ich natürlich auch den Festgottesdienst mitgemacht, als die 76er ins Feld entlassen wurden. Ich erinnere mich noch an den Pastor Brugenz. Das war ein lebhafter Mann auf der Kanzel, und ich habe ein Wort nicht vergessen, das er sagte: »Da wird die Zeit kommen, wo das lumpige Volk der Engländer mit Gestank hinunterfahren wird in die Hölle.«

Karl Peters, geb. 1898:

Wir waren noch in den großen Ferien, als am 1. August 1914 der Erste Weltkrieg begann. Damals ging ein Gerücht durch ganz Deutschland, dass sich die Franzosen angeschickt hätten, Gold in Autos versteckt quer durch Deutschland nach Russland zu bringen. Ein damals durchaus denkbarer Weg, denn Frachtflugzeuge gab es noch nicht. Ganz Deutschland war drauf und dran, diese Autos abzufangen. Ich habe dies aus allen Gegenden Deutschlands immer wieder bestätigt gefunden. Gewissermaßen eine Psychose hatte uns erfasst, den Russen diese Beute abzujagen. Und so haben wir als Seminaristen in Harpstedt, meinem Geburtsort, auf der Lauer gelegen. Wir sind die ganze Nacht hindurch bis vier Uhr morgens auf Posten geschickt worden, aber ohne Waffen, um diese Autos abzufangen.