Kitabı oku: «Собиратель душ», sayfa 5

Глава 4 Верните мне Кошачий глаз!

Диана

Я охнуть не успела, как меня закружил вихрь, стиснувший ребра и заполошно бормочущий на ухо что-то вроде «Ты нашлась, мое сокровище, моя прелес-сть! Моя маленькая глупая загадка! Не смей больше пропадать!»

Кожа лица начинала гореть от торопливых жадных поцелуев, покрывавших ее в перерыве между лихорадочным шепотом. Я настолько охренела, что только попискивала, когда вампирьи руки сжимали меня еще крепче, пытаясь выдавить завтрак, словно зубную пасту из тюбика. Да что ж он делает при таком скоплении народа? Да как бы и наедине нет у него никакого морального и тем более юридического права так меня тискать! И почему это так возмутительно приятно? Легкая розоватая дымка (ненавижу розовый цвет!) стала затуманивать голову, и я даже обвила вампирью шею руками, когда он вдруг ослабил хватку и начал отплевываться и чихать. Чего-й-то?

А, вон чего: он уперся носом в свитер в попытке пробиться глубже к лебединой шее моей, вампиром еще не поцелованной.

– Где вы взяли эту гадость? – сверкая глазами и кривя идеальные губы, спросил император.

Я не обиделась, поскольку идеальной красавицей никогда себя не считала, но возмутилась – в смысле, блин, что не так с шеей?

– Почему гадость? Обычная шея, между прочим, вполне стандартных размеров. И шла в комплекте с остальным, не то, чтобы у меня был особенный выбор! Или вы не о ней? – робко высказала надежду на его адекватность. В конце концов, я тут ему не навязывалась со своей шеей и прочим ливером, скорее даже наоборот!

– Шерсть оборотня, миледи! Что это за Куонова тряпка на вас? – начал порыкивать император. Да чего ж он так нервничает-то? И в комнате, кстати, мы были совершенно одни. Каким волшебным образом улетучились прочие – я не заметила, однако, вампирская дрессура вызывала уважение.

– Вы про свитер, что ли? А что с ним не так? Он очень теплый и большой. У вас тут сквозняки, между прочим, такие, что у меня яичники в Фаллопиевы трубы греться залезают! – смело кинулась я в наступление. Нечего нормальные вещи хаять!

Вампир снова сгреб меня в объятия, но теперь вовсе не для поцелуев. Ребанный йот. Я до этого и не догадывалась, что такие сильные и, как оказалось в сравнении, ласковые руки могут быть настолько холодно-каменными. И эти самые руки вцепились в мои плечи и попытались не то вытряхнуть меня из свитера, не то из меня душу.

– Где. Вы. Взяли. Эту. Гадость? Кто вам это принес, немедленно отвечайте! – капсом заговорил пугающий меня «Лоу». Вот правду говорят, есть у любого существа темная и светлая сторона (и это как минимум), здравствуйте, вот и познакомились с Его императорским Темнейшеством!

Я не люблю, когда меня заставляют что-то делать. Иногда до такой степени, что организм сам решает ответить на агрессию агрессией, а я потом мучаюсь угрызениями совести: ах, зачем же я ему в глаз плюнула, зачем рожу расцарапала – и так далее. Хотя подозреваю, что такие внезапные взбрыки можно было бы объяснить самодеятельностью Валеры. Нет более гордого и свободолюбивого существа, чем гопник с Уралмаша!

Вот и сейчас моя нога дернулась совершенно самостоятельно, ушибив вампиру самое дорогое, чего он, конечно, не ожидал от маленькой девочки с грустными глазами. Выпустив меня из рук, он схватился за пострадавшую часть тела и скорчился на софе.

– Извините, – промямлила я, оказавшись на свободе и отбежав подальше. – Я не нарочно, честно! Но и вы, будьте любезны, не трясите меня больше, я вам не груша в урожайный год. Про одежду можно бы и спокойно поговорить, мне скрывать нечего. По моей просьбе мне его принесла Ко… ах, как же ее… Лида, моя служанка. То есть камеристка. В замке очень холодно, я не хочу простыть, слышите, уже голос подсел, кхе-кхе. Если вам так уж не нравится, я его сниму, но из комнаты тогда выходить не буду, другой подходящей под местный микроклимат одежды у меня нет. Спасибо вам, конечно, за наряды, но минимум на полгода их придется отложить, и то не факт, что в каменной коробке летом мне будет комфортнее. А эту прекрасную тёплую вещь буду носить только в этой комнате.

– Я бы предпочел, чтобы вы его сожгли. Этот свитер из шерсти оборотня – белого медведя, вы чем думали вообще, когда его надевали? – просипел император, уже немного оправившись и перестав зажиматься. Но ко мне не подходил, наученный горьким опытом, молодец, умный вампир. – И почему, скажите… впрочем, с этим я разберусь сам. А насчет холода – вопрос решится сам собой после консуммации и последующей регулярной близости, вы приобретете долголетие вампиров и схожий метаболизм. Обмен энергией придаст вам кое-какие приятные бонусы вместе с беременностью…

Я вполуха слушала его, отвернувшись к кровати и через голову стягивая тяжелый свитер, застрявший на запястье с оборотневым браслетом. Грубая вязка зацепилась за казалось бы цельное украшение без каких-либо острых выступов и никак не хотела отцепляться, словно бы браслет ее сам держал. Почуял волк медведя? Пока я возилась, ругаясь сквозь зубы, вампир подобрался ближе и огладил горячими ладонями плечи под мерзко-розовой пижамой. От неожиданности я резко вскинула голову и долбанула затылком по его подбородку. Да что ж такое-то!

Кажется, «Лоу» самому надоело получать травмы в близком контакте со мной, он окинул меня голодным взглядом, сдул с носа белый жесткий медвежий волос и молча вышел через зияющий дверной проем. Хлопать ему было нечем. Свитер мягко шмякнулся на кровать. Сжечь его я не дам.

«Если медвежья шерсть отбивает нюх у других оборотней, мешая найти тебя по запаху, этого нельзя делать,» – согласилась леди Ди. – «С другой стороны, они могут начать искать тебя по запаху медведя. Надо создать видимость зверского сожжения шерстяного изделия, причем срочно.»

Но ведь император не приказывал уничтожить такую замечательную вещь? Может, достаточно его хорошенько спрятать?

«А он и не прикажет тебе, ты не его подданная, по крайней мере, до помолвки. Он прикажет слугам, и прекрасной вещи не станет, стоит тебе отойти в туалет или на занятия. Давай сделаем вот что…»

Когда через тридцать минут в комнату зашла Рыбья голова в компании хмурых низкорослых бородачей с ящиками, которые немедленно принялись колупать извлеченными из упомянутых ящиков странного вида инструментами раскуроченный косяк, в комнате умопомрачительно воняло паленой шкурой. Бородачи крутили носами, хмурясь так, что их лохматые брови практически слились с бородами, но деятельности своей не прекращали. Профессионалы, уважаю таких. В покоях было очень холодно, поскольку, набрав нужную для сногсшибательного эффекта концентрацию запаха, я малодушно распахнула окно и, высунув только нос из одеяльного гнезда, скукожилась на софе с «Этикетом», чем заслужила одобрительное хмыканье де Божоле.

– Доброе утро, миледи. – сухо продолжила она, присев в четком, как часовой механизм, реверансе. – Император приказал изъять у вас некую кофту из шерсти белого медведя, но, я вижу, вы уже от нее сами избавились. Однако до сих пор не переодеты. Это чудовищная безалаберность. Через десять минут у вас занятия. Но я рада, что вы занимаетесь самообразованием, это весьма похвально для столь юной леди.

– Я не в состоянии упаковываться в пыточные устройства, которые тут не иначе как по ошибке называют платьями, без посторонней помощи, а моя камеристка исчезла. Кроме того, мои покои лишены двери. Зачем, скажите, ее вышибли, если щеколда была открыта?

– Император болезненно переживал ваше длительное отсутствие. Вас искали по всему дворцу, и на кухне в первую очередь. Где вы изволили находиться? – не удержала она любопытство, тщательно ранее скрываемое.

– Где находилась, так там уже нет, – меланхолично ответила я, демонстративно слюнявя палец и переворачивая страницу трактата о правильном поведении. Куда дели Кошачий глаз, спрашивается? Уж не наказали ли за оборотничевый свитер? – Гуляла по замку. И все же где моя камеристка?

– Переведена на другую работу, она не справилась с уходом за миледи, теперь в ее ведении коровник, возможно, там она справится лучше.

Я уронила челюсть. Если я хоть что-то понимаю в местном табеле о рангах, Кошачий глаз ударилась об замковое дно. Из-за меня. И насчет коров она просто сообщила или это гнусные инсинуации в мой адрес? В том смысле, что разницы никакой? Так. Сначала вежливо говорим, потом лупим в зубы, Валера, уймись, по-хорошему прошу.

– Верните ее, – попросила, выскакивая из кокона в единственном платье, которое имело шнуровку спереди и вшитый в лиф корсет. Давным-давно я уже переоделась в пустой комнате и куталась в одеяло из чистой вредности. Да чего там, у меня отдельная ванная есть и гардеробная, я же дитя общежития, какое уж тут стеснение!

Пышную прическу с локонами по местной моде я бы все равно соорудить не смогла, а вот уложить простую косу на затылке – вполне, поскольку увлекалась подобными изысками в старшей школе, впервые отрастив длинные волосы. Уже на первом курсе, набив оскомину вечными хвостами, я избавилась от длины, сформировав на темени удобный хохолок, легко поддающийся укладке прямо руками. Хотя голый череп по практичности даст ему сто очков вперед. Где же теперь моя чудесная лысинка?

Окинув меня изумленным взглядом (я и не подозревала, что это каменное лицо способно выражать хоть что-то, кроме высокомерного презрения), Рыбья голова молча вышла из комнаты.

– Слышите? Я хочу обратно мою Лидку! – не отставала я, едва не наступая ей на пятки. Учебная комната находилась совсем рядом, так что быстрым шагом мы достигли ее за пару минут молчания гувернантки и моего непрерывного бухтения.

Распахнув дверь, Рыбья голова встала ко мне лицом и процедила:

– Вам к обеду пришлют другую служанку, которая правильно выполняет пожелания госпожи, особенно, если последняя сама не знает, чего хочет! – и сделала приглашающий жест. Типа, welcome to hall.

Который я проигнорировала, застыв столбом на пороге.

– Мне не нужна другая. Я привыкла к этой, верните ее немедленно, – спокойно выговорила я, будто не замечая, как пытается задвинуть меня в комнату мадам де Божоле. Ну как не замечая. На самом деле я крепко вцепилась в косяк обеими руками. Ногти я носила короткими, так что мне ничего не мешало это сделать без ущерба несуществующей красоте.

– Ладалиана давно напрашивалась на понижение, и эта запрещенная вещь стала последней каплей в чаше моего терпения! И императора тоже, – пыхтела вампирша, уже откровенно пихая меня двумя руками в учебный класс. Ну ага, прям вот император всея Залтана собственноручно кадрами занимается!

Тощий, как богомол, преподаватель мэтр де Мерло замер возле доски с мелом, не решаясь помогать кому-либо из нас. И правильно делал, потому что потасовка у двери набирала обороты. Де Божоле, поняв безрезультатность толкания, взялась тянуть меня, вцепившись в локоть одной из рук, которыми я по-прежнему цеплялась за косяк. Последний трещал гвоздями, но пока что мужественно держался.

– Я попрошу императора, и он передумает! – шипела я, не сдаваясь.

И тут Рыбья голова меня удивила. Она наступила мне на ногу каблуком, чтобы я отвлеклась и разжала, наконец, пальцы. Вот же сс… ссамая бесчестная женщина на свете! Хорошо, что мой носок мог бы, пожалуй, выдержать и удар лошадиным копытом, ему вообще была страшна только сырость. И я лягнула мадам по лодыжке что твоя кобыла. Именно я, а не Валера, будем честными. И разжала пальцы, как и хотела мадам, но только одной руки, той самой, за локоть которой она тянула всем своим палкообразным телом.

Сила инерции и гравитация – вот истинные виновники того, что произошло в следующие несколько мгновений. Мадам де Божоле, путаясь в ногах и платье, задом наперед устремилась в центр учебной комнаты. К ней наперерез бросился де Мерло, однако, не рассчитал траектории полета дамы (все же его епархия не физика, а история) и грохнулся вместе с ней на ковер, хитро запутавшись руками-ногами. Пока эта «винная лавочка», сдавленно стеная, разбирала одинаково тощие конечности по парам, я отдышалась и подошла ближе, предложив Рыбьей голове руку помощи. Ну, а что, я над пострадавшими никогда не злорадствую, хотя рвущийся наружу хохот страшным усилием воли приходилось держать внутри. Это не дружеские посиделки, нельзя об этом забывать.

Мадам де Божоле смерила мою руку гневным взглядом, но после короткого раздумья все же приняла, воздвигнувшись над все еще распластанным учителем.

– Думаю, вы больше похожи на императрицу, чем мне это казалось ранее, – соизволила выдавить она вместо благодарности. – К обеду Ладалиана будет в ваших покоях.

Фух. Что-то я устала за это утро.

Говард де Глоттарини

Как же она меня раздражает! Куонова недотрога, инфантильная идиотка с опилками вместо мозгов! Это просто изумительно: пропасть в замке, полном оборотней, сыщиков, шпионов, да, в конце концов, слуг! Ам с честными глазами послала всех к Куону в зад, и ведь к ней не подкопаться – не умеет она врать! Правда потом, когда от нее отстали, с такими же честными глазами продержала малышку у себя, а то «на девчонке мяса почти не осталось!». В комнате посторонних запахов полно, тут побывали и горничная, и гувернантка, и я сам, и какой-то оборотень, как я сначала думал, из охраны. Ну не должен же я всех, кто работает во дворце, знать в лицо? Теперь понятно, что эта поганка-горничная притащила второй поганке – гостье с ТОЙ стороны изумительную вещичку. Причем такие вещи строго внутрисемейного пользования: ни один оборотень не позволит никому постороннему использовать свой подшерсток. И уж точно такие вещи не продаются в лавках. Где, спрашивается, маленькая вампирша его взяла? Надо дать задание Рэсту поднять ее личное дело и выяснить генеалогическое древо.

Ну, допустим, ее не смогли засечь оборотни, запах действительно крайне навязчивый. Но сыщики! Не все могут видеть ауры так же легко, как я, но снабженные специальными артефактами – могут и видят. Хотя знаю почему. Ее аура нестабильна. Она меняет форму, хотя это противоречит основным известным нам постулатам. У каждого живого существа есть энергетическая оболочка. У каждой разумной расы форма ауры и ее цветовые особенности отличаются, плюс эмоциональные всплески добавляют новых красок. Например, у оборотней аура напоминает зверя, сидящего внутри, волка, медведя, тигра… У вампиров она имеет форму идеальной сферы и в ней преобладают серебристые и стальные оттенки. У эльфов аура напоминает яйцо – имеет сужение кверху и вся состоит из прохладных оттенков синего от бирюзы до индиго. Мне нравится говорить, что человеческая аура похожа на задницу – в отличие от эльфов в ней отчетливо видны два слегка ассимметричных полушария солнечных желтых и оранжевых оттенков со «складкой» посередине, где и расположено, собственно, тело носителя.

И в очередной раз гостья с ТОЙ стороны поставила меня в тупик. Ее аура, которую помогли мне разбудить мои верные подруги, была похожа на человеческую, но лишь отдаленно, более всего напоминая радужную бабочку. Вот только в тот момент, когда эта девочка вернулась обратно после «прогулки», ее аура походила именно на эльфийскую. И сразу стало понятно, почему ее проглядели сыщики – они приняли ее за юного эльфеныша, которого кто-то из гостей, начавших собираться во дворце еще с ночи, привез на помолвку! Я и сам так подумал, когда услышал хриплый голос, больше подходящий мальчику-подростку. Простыла?

Собственно, чему тут удивляться, если все люди постоянно мерзнут, хотя отчаянные человеческие модницы упрямо демонстрируют синюшные от холода прелести, время от времени выныривая из бесконечных простуд. Слава Марэ, что регулярная близость с вампирами дает возможность и человечкам тоже стать более стойкими. И странно, что гостья с ТОЙ стороны, сетуя на атмосферу дворца и питая нездоровую привязанность к уродливым вязаным вещам, не воспользовалась до сих пор этой возможностью с кем-нибудь из… нет. Со мной. И только со мной.

И ведь я прекрасно вижу, что без всякого флера интересую ее, прихожу в восторг от того, насколько быстро возбуждение розовой пеленой затягивает ее ауру. И в этот момент становится особенно заметен маленький ярко-синий узел над пушистой макушкой, не поддающийся всепоглощающей страсти. Холодный остров здравомыслия, возбуждающий любопытство еще сильнее. Что она такое? Почему ее аура меняет свою форму? Откуда взялся синий узел? Почему она не поддается возбуждению и не падает в мои объятья без памяти? Утешает то, что после первой же консуммации в моем распоряжении будет несколько сотен лет, чтобы это выяснить. А хотя о чем я… надо же, даже о Пророчестве забыл на эмоциях.

Куда она умудрилась бесследно исчезнуть из своих покоев?

Будь она вампиром, я бы подумал, что… да ну нет, быть того не может. Только прямой потомок императорского рода способен найти и проникнуть в… и все же надо оставить посты в порту и у Храма. Единственные сохранившиеся выходы в городе расположены именно там. Береженого Марэ бережет. И свитер. Сжечь этот Куонов свитер без остатка.

А моих подружек надо бы уже пристроить замуж. Засиделись они на своей дворцовой службе, да и парочка молодых аристократов интересовались на их счет. Кажется, Диана не из тех, кто одобрительно относится к присутствию официальных фавориток. Хотя, с неофициальными ей, конечно, придется смириться, что тут поделать, такова вампирская природа. Всегда в поиске новых эмоций. Сегодня, например, я познал новые грани страха. Это ужасно больно, но зато я чувствую себя живым настолько, что даже Пророчество выпустило сердце из ледяных щупалец. И всему виной это мое глупое сокровище. Моя прелесть с круглой попой. Должно быть, мир по ТУ сторону отличное место…

Глава 5 Жертва искусства

Диана

Обед прошел настолько гладко и безлико, что я его почти не запомнила. Постепенно быт моего замкового существования стал налаживаться. Видимо, Амади получила втык за утреннее самоуправство, и теперь на общих трапезах еду мне доставляли под колпаком, и она – хвала гигиене общественного питания! – была горячей. И не мне одной. За столом стало гораздо больше народа, мне их исправно представляли, я охотно знакомилась и так же охотно забывала, кто есть кто.

Вот уж не подозревала, что настолько зависима от еды. На первом курсе, когда мы прямо над воняющими формалином препаратами в анатомичке лопали пирожки и печенье, я думала, что в состоянии питаться чем угодно и как угодно с полным душевным комфортом. Однако ж нет, стоило мне вкусить горячего мяса, как вампиры перестали казаться отмороженными снобами, ящеричные упражнения в остроумии воспринимались именно как упражнения и проходили мимо, не задевая гордости, и вообще, мое благодушие распространилось на всех и вся.

А вот предшествовавшая обеду прогулка по столице, вернее, по ее музеям и галереям воспринималась неоднозначно. Странная вышла прогулка, скажем прямо. Я ждала, что мы будем обозревать достопримечательности Залтана из окна, к примеру, кареты, покажут мне какую-нибудь местную страшно знаменитую и кривую башню, часы, которые считают не только минуты, но и фазы луны, времена года и сколько там до конца света осталось по календарю древних майя. Как вариант. Ну, быть может, главный храм продемонстрируют издалека, дабы я изумилась и впечатлилась красотой и величием вампирьей архитектуры, внутри я его и так увижу во время дурацкой помолвки.

Я твердо решила не сбегать до помолвки, поскольку озабоченный этим событием император ляжет костьми и всем менталом, но найдет беглянку, дабы все прошло по расписанию. А вот после мероприятия он должен слегка расслабиться и, я надеюсь, потерять бдительность. Единственное, что меня беспокоит, это штампованное родовым клеймом кольцо, которое плотно охватит мой палец и маяком укажет путь ко мне для сыщиков и супруга. Но леди Ди обещала обмозговать этот момент и каким-то образом нейтрализовать кольцо, пока мы не отойдем на достаточное расстояние. И полностью одобрила эту мою идею с помолвкой и даже насчет консуммации осторожно намекнула, мол, она вампира удовлетворит так, что, возможно, он от меня отстанет на некоторое время. Тут мне стало слегка обидно, но по здравом размышлении, я поняла, что в этом плане я вряд ли смогу блеснуть чешуей, при моем-то куцем опыте. Что-то мне иногда кажется, эльфийка прямо живо в той самой консуммации заинтересована, стариной, что ли, тряхнуть хочет? Вот пусть сама и консуммируется.

Возвращаясь мыслями к прогулке, я думала о том, насколько не совпали планы мои и вампирьи. Я представляла утомительную, но наверняка интересную экскурсию по старинному городу. Кривые улочки, музыканты, достопримечательности, наблюдения, история. У императора оказались другие планы.

Первым делом, вернувшись с занятия, я обнаружила в покоях Кошачий глаз, с которой мы обнялись со счастливым девчачьим визгом. Она долго и многословно благодарила меня за избавление от парнокопытных подопечных, я ее в свою очередь благодарила за очень точное выполнение просьб и за свитер отдельно. Пришлось также соврать, что эту вещь слуги сожгли (хотя на самом деле сожжены были лишь несколько кусков рукавов и переда, которые я грубо откромсала найденными в шкатулке для рукоделия (это такой предмет интерьера в женской комнате, который присутствует на видном месте вне зависимости от того, пользуются им или нет) ножницами.

Кошачий глаз посетовала, что эта вещь – семейная реликвия, досталась от дедушки (тут я критическим взором окинула тщедушную фигурку передо мной, пытаясь увязать ее с размерами самого крупного из медвежьих видов). Кошачий глаз звонко рассмеялась и поведала, что на самом деле в ее семье очень много межрасовых браков – такая можно сказать традиция, но стоит появиться хоть одному вампиру – и все потомки становятся вампирами. Чудо-генетика. Я извинилась несколько раз за гибель свитера из шерсти дедушки, про себя проговаривая, что я прошу прощения за его порчу и наглое присваивание.

Кошачий глаз с гордостью, будто сама шила, показала мне обновки в гардеробном шкафу. За то недолгое время, которое я посвятила изучение генеалогических мангровых зарослей вампирьей правящей семьи, в покои принесли по-настоящему теплую и удобную одежду из мягкой замши, кожи и меха. Я едва сдержала восторженный писк при виде мягких облегающих попу штанишек, в которых хотелось умереть от счастья и тепла. От щедрот императора в моем пользовании появились несколько костюмов для верховой езды, состоящие из штанов и удлиненного жакета, представляющего собой нечто среднее между платьем и пальто. Кроме того, прибавилась пара платьев из плотной ткани весьма закрытого кроя, но при этом очень красивых и интригующе облегающих. Сама ткань играла на солнце, словно живая чешуя мифического дракона. Вместо непрактичных туфелек из атласа появились короткие сапожки на маленьком каблуке, которые я тут же обула вместо колючих носков.

За моей спиной тут же возникла гувернантка, которая объявила двадцатиминутную готовность к прогулке, обещанной еще вчера. Я кивнула горничной, чтобы она принесла мне пару булочек или бутербродов с кухни, пока самостоятельно переодевалась в идеально садящиеся по фигуре вещи. Пожалуй, в тот момент я впервые оценила преимущество высокого общественного положения.

Участники прогулки собрались внизу в огромном холле, высота потолка которого составляла не меньше четырех этажей. Сие великолепие поддерживали арки и колонны, стилизованные под стволы деревьев. Окно в виде «розы» как раз в этот момент озарилось дневным солнцем, лениво перевалившимся через зенит. Я спускалась по парадной лестнице, откровенно любуясь игрой цвета, порождаемой витражами. А участники прогулки любовались мной. Не все, правда, поскольку неизменные подруги суровых дней императора – сестры де Брие – поспешили отвернуться и усиленно зашептались. Я, должно быть, заинтриговала вампира немного оттопыренной щекой, потому что последний пирожок исчез за ней непосредственно перед выходом на свет, но кусок оказался слишком велик. Император изумленно наблюдал, как мое лицо, усиленно работая челюстью, медленно возвращается к нормальным пропорциям.

Лестница была очень-очень длинной, так что эпичное появление подзатянулось, под конец я почти бежала, легко прыгая через несколько ступенек в конце каждого пролета, как в детстве. Это не могло кончиться благополучно, так что не было ничего удивительного в моем падении на скользкий пол холла, которое непременно состоялось бы, будь император менее расторопен.

– Моя прелес-сть, – прошептал-просвистел он мне на ухо, прижав к себе, а я едва подавила дрожь ужаса, явственно расслышав интонации Голлума в его свисте. Вдоль позвоночника пробежали прохладные мурашки. Видимо, почувствовав, как я закаменела, вампир с неудовольствием отстранился.

Среди предоставленного разнообразия, я выбрала максимально закрытый костюм для верховой езды. Кошачий глаз открыла было рот, чтобы дать совет, когда вернулась с перекусом, но я ее удержала, задав самый естественный вопрос:

– Мне ведь идет?

Ей ничего не оставалось, как согласиться, потому что сочный горчичный цвет мне действительно шел. И пышная меховая оторочка на шее и вдоль застежки спереди смотрелась как украшение.

Главупырь подсадил меня в карету, где уже сидели с постными минами ящерицы и де Божоле. Последняя тут же принялась мне выговаривать за неподобающе подобранную одежду под ехидные ухмылки сестер. В костюме для верховой езды, эка неожиданность, принято ездить исключительно и только верхом. А верхом приличные дамы ездят только на охоту. А охота – это такое специальное мероприятие, где совершенно необязательно скакать в погоне за добычей, но обязательно выступать в качестве сопровождения героических мужчин. Которые на лошадях и с оружием убивают беззащитных напуганных животных, герои, ага. Слушала я этот бубнеж, слушала, да и не выдержала. На полном ходу (ну как на полном, лошади шли степенным шагом, иначе внутренности пассажиров грозили превратиться в омлет на булыжной мостовой) открыла дверцу и обратилась к императору, выступающему верхом аккурат с этой стороны.

– Ваше Величество, могу я составить вам компанию верхом? Что-то очень душно, знаете ли, в закрытой карете!

Император с восторгом воспринял эту идею, выдернув меня, точно морковку из грядки, и пристроив себе на колени боком. Поерзав в попытке устроиться удобнее, я получила рваный выдох прямо в капюшон и ехидный комментарий.

«Если ты планируешь покататься на одном жеребце, а не на двух одновременно, советую не шевелиться, дорогая.» В смысле? И тут же поняла, что имела виду эльфийка, поскольку сидеть стало еще неудобнее из-за внезапно появившегося продолговатого бугра под моей попой. Тьфу ты, упырь озабоченный, прости Господи.

– Надеюсь, вы догадаетесь обеспечить меня спокойной кобылкой, когда мы уже куда-нибудь приедем? – шепотом выдала я, стараясь не замечать настойчивого «тук-тук» в бедро.

– Разумеется, – выдохнул мне томно в макушку вампир. – Хотя я бы предпочел и дальше наслаждаться вашим близким соседством. И если вы сдвинетесь чуть правее и повернетесь… да, вот так… о, миледи…

Я едва не свалилась с лошади или кто там у него, без разницы, потому что вначале, как полная идиотка, начала двигаться так, как просил этот извращенец! Ну откуда я знаю, может я своей немаленькой попой ему нерв пережала, нога затекла, будет потом его императорское величество с оханьем семенить враскоряку, пока восстанавливается кровоснабжение. Несолидно же. Ну я и заерзала.

Леди Ди буквально оглушила меня изнутри черепа искренним и очень обидным смехом. А Валера матерился так, что я даже не все слова смогла разобрать, просто мешанина рандомных звуков какая-то. Вот как нормально общаться с таким нечеловеком? Ему самому от себя не мерзко, не?

Пункт назначения позволил мне выдохнуть, наконец, накопленный от возмущения и неловкости происходящего воздух и буквально свалиться в руки подоспевшего барса Амади. Высокий, желтоглазый и широкоплечий, как шкаф, он носил длинную пепельного цвета косу. За всю свою лысую семью, надо полагать. Взгляд его был теплым, хотя лицо оставалось непроницаемым. Видимо, расположение супруги автоматически наделяло меня высоким статусом в глазах оборотня, потому что до сих пор мы и словом не перемолвились. Будучи аккуратно поставленной на землю, первым делом размяла отсиженный на костлявых императорских коленях зад. И только оглянувшись, сообразила, что щупать и растирать себя по филейной части было не самой лучшей идеей. Вот посмотрела на лица окружающих и сразу поняла: не стоило этого делать. Но это было по-настоящему приятно. И я снова забыла о том, где нахожусь. Главное, у оборотней ведь помнила и подобных кунштюков себе не позволяла. Привыкла, что ли? Приросла к Ардане? А она ко мне? Отпустит ли теперь?

Здание картинной галереи было в меру пафосным и, безусловно, красивым, в неоготическом стиле с умеренным количеством тонких шпилей неясного назначения и несколькими устрашающего вида горгульями на крыше и, как ни странно, у входа. Причем это были не какие-нибудь там львы или голые мужики в печальных позах, а некая причудливая помесь бронтозавра и осьминога с традиционно оскаленной мордой и удивительными глазами на стебельках, как у краба. Я даже слегка подзависла, разглядывая это удивительное творение наркомана с долотом.

– Странная тварь, не правда ли? – материализовался над моим плечом император. Впечатленный нашим с задом выступлением, он имел вид кота, пережравшего сметаны, очень сытый и довольный.

«Ты создаешь вокруг себя бурление эмоций даже среди вампиров, кажется, он в полном восторге от этого,» – логично предположила леди Ди.

– Странная, – согласилась, с удовольствием хватаясь за тему, не связанную с постелью. – это настоящий зверь или какой-нибудь легендарный?

– Эта тварь – морской змей – порождение тоски. Такое же ужасное и неуправляемое, как упыри, огневики, теневики и так далее. Если хотите, на окраине есть отдельный музей, посвященный давно наблюдаемым и недавно обнаруженным тварям с ТОЙ стороны.

А предложение-то весьма недурное, когда я отказывалась узнать побольше?

Только что он может знать о неуправляемости? Мне стало обидно за Зюзю. Но он же о ней не знает, стоит ли рассказывать?

– Думаю, вы ошибаетесь насчет их неуправляемости. Впрочем, у меня опыт совсем небольшой, но я уверена, что этот вопрос малоизучен. Уверена, если бы гости с ТОЙ стороны уделяли больше внимания своим эмоциям, твари стали бы разумными и их можно было бы не просто уничтожать, а, например, ловить и использовать в мирных целях.

Да, я неисправимая утопистка. Не зная, почему именно Зюзя сохранила разум и преданность своему создателю, выдвигать какие-то гипотезы.