Царство Вечной Ночи

– Делаешь глоток и в это время, как бы невзначай, поправляешь декольте, а вино незаметно выплёвываешь в стакан.

Мне, в общем-то, и поправлять ничего не нужно было. Я просто гоняла эти глотки туда-сюда, и в какой-то момент в бокале плескалась уже одна моя слюна.

Саррен раскусил мою игру и, чтобы её поддержать, старательно наклонял над моим бокалом бутылку. При этом из неё ничего не выливалось. Опасалась, что девочки из «Звёздного неба» меня раскусят и нашепчут что-нибудь на ушко своим кавалерам. Но они к этому трюку, похоже, прибегали редко, либо не прибегали совсем. Судя по тому, с каким смаком они хлестали вино, перепив даже гильдийцев, мысль о том, что можно и не убираться в хлам, была для них крамольной.

– А что, ребят, правду говорят, что стражи у вас тут на раз продаются и покупаются? – спросил Саррен.

Этот вопрос он задал, не повышая голоса, но я была уверена, что стражники, сидящие неподалёку, всё прекрасно слышат. Об этом же подумал и Денер, метнув на них тревожный взгляд. А вот один из воров, уже изрядно захмелевший, абсолютно не насторожился и радостно выдал:

– А то! Покупаются и продаются, да причём ещё и не очень дорого! Нам девчонки дороже обходятся, – добавил он и, заржав над своей же шуткой, ущипнул за мягкое место сидевшую у него на коленях девицу.

Та, польщённая такой высокой оценкой своего труда, радостно захихикала.

Я лениво покрутила стакан со слюнями. Ну и зачем ему это? На что рассчитывает? Стража регулярно получала обвинения в своей подкупности, и я думаю, что к этому у них уже выработался стойкий иммунитет. Спровоцировать их одной глупой шуткой не удастся.

–Я слышал из достоверного источника, что ваш гильдмастер предпочитает мужчин.

За столом воцарилась тишина. А Саррен беззаботно добавил:

– Ещё и закрутил роман с главой городской стражи, из-за этого у гильдии воров дела и пошли в гору.

За соседним столиком тоже стало тихо, и я поняла значение выражения «звенящая тишина».

– Правда что ли? – бесхитростно спросил тот самый вор, что недавно подтвердил продажность стражников. – Я и не думал, что наш мастер… того… такими методами…

– Какого демона Клеус вообще пускает сюда всю эту шваль: воров, убийц и прочую шелупонь!? – возмущённо забормотал самый молодой из стражников.

Его короткий спич был услышан.

– Что-то здесь завоняло, неужели кто-то открыл свой поганый рот? – не глядя в его сторону, деланно удивился один из гильдийцев.

По иронии судьбы, тот, от которого несло потом.

Я заметила, что на лице Саррена промелькнуло удовлетворённое выражение. Но оно тут же исчезло, когда один из стражников утихомирил молодого:

– Данис, мы же во Фронтире. Тут в основном живут только такие ребята, твоего кузена на мошенничестве не раз ловили. Помнишь, как он вдовушек обманывал и на деньги разводил?

– Много ты понимаешь? Это другое, – пробормотал сконфуженный молодой, но спорить не стал.

– Может, стражникам-чистоплюям ходить в какое-нибудь другое заведение, раз так не нравится соседство с нами? Пусть сидят с такими же скучными законниками, у которых вечно кочерга в заднице! – не выдержав, в свою очередь также провозгласил в воздух один из подпитых гильдийцев.

Остальные посетители насторожились, услышав эти как бы ни к кому не обращённые высказывания. Они знали, что за этим последует, и оно последовало.

– Вы, бездельники, только благодаря нам и существуете! Если бы нас не было, у вас и работы не было бы!

– Может, нам ещё вам, бандитам и мошенникам, в ножки поклониться за ваше нелегкое ремесло? От того, что вас расплодилось, как крыс помойных, жалование у нас что-то не растёт!

– Зато брюхо у тебя растёт – сразу видно, как сильно ты напрягаешься на работе! – покусился на святое кто-то из воров.

Такой переход на личности стражники уже стерпеть не могли. Дело в том, что компания у них подобралась в основном довольно упитанная, и даже самый молодой из них отличался розовыми щёчками, вторым подбородком и намечающимся животиком.

Уже почувствовав потенциальную угрозу, трактирщик активировал защитный экран вокруг стойки с алкоголем. В неё тут же полетела тестовая бутылка. Пустая разумеется. Кто её бросил, я заметить не успела.

– Если начнёте драку, я погашу все фонари! – грозным тоном возвестил трактирщик, но его угроза и даже её осуществление не возымели действия.

Драку всё равно продолжили, но уже в темноте.

Благодаря тренированному зрению «шипа», я примерно представляла, где сейчас находится Саррен. Маг стоял в самой гуще событий, и получал от всего происходящего огромное удовольствие. Мне нужно было как-то утянуть его из эпицентра. Но как это сделать, когда очередь из желающих дать ему по морде выстроилась практически до двери? Честно говоря, и я и сама бы в неё встала. А лучше – пролезла бы без очереди. Саррен картинно уворачивался от нападавших, ловко лавируя между ними и заложив руки за спину, чем злил их ещё больше.

Постепенно творившееся безобразие захватывало всё больше участников. Так, невозмутимый бритоголовый детина у стойки, какое-то время флегматично жевавший баранью ногу, не выдержал, когда ему на стол приземлился чей-то не очень чистый сапог. Аккуратно отодвинул блюдо, затем выломал доску из стола и с ней в одной руке и табуретом в другой кинулся в гущу драки. Замахнулся табуреткой на предполагаемого обидчика в одном сапоге, но, секунду подумав, нежно тюкнул его доской. Я даже умилилась, насколько это было заботливо, ведь не стал же бить кромкой в висок.

Всё-таки в большинство трактиров люди приходили, чтобы поесть, попить и найти развлечения на тёмную часть ночи. Но иногда следовало быть готовым к тому, что кружка чего-нибудь горячительного встретит тебя уже на входе – летя в лицо. Так и случилось с парой посетителей, вздумавших заглянуть в «Бутыль», не обратив внимания на царивший там шум.

Одна из подавальщиц, подхватив юбку одной рукой, попыталась запрыгнуть на стол через табуретку. Юбку-то она подхватила, а вот про подъюбник забыла. Поэтому закономерно наступила на него, споткнулась и отправилась в короткий, но зрелищный полёт в объятия господина Клеуса.

– Теперь следуй за мной! – приказал, каким-то чудом оказавшийся рядом, Саррен и бодро нырнул под стол.

И хотя я не любила у мужчин этот не терпящий возражений тон, который часто слышала от клиентов наших девочек в «Ежевике», в этот раз решила послушаться. Так как, оставшись стоять, я сильно рисковала получить летящей табуреткой в висок. Я не настолько глупа, чтобы плевать против ветра.

– Вишенка, покатились в сторону выхода!

Мы короткими перебежками от стола к столу двигались к спасительной двери.

– Куда это ты собрался, чернявый?

Мы уткнулись в два столпа порядка местного заведения. Огромная подавальщица, в росте не уступавшая нашей Нарише, работала здесь со дня основания трактира. Вроде бы её звали госпожа Мидав. Да, это была первая подавальщица на моей памяти, которую величали с приставкой «госпожа».

Если Клеус производил впечатление человека творческого, способного заблудиться в собственном заведении по дороге в туалет, то она была его полной противоположностью. Он отвечал за вывески, завлекающие слоганы, новые абсолютно невыполнимые блюда в меню. А вот госпожа Мидав отвечала за набор персонала, поставки продуктов и напитков на кухню, мелкий и крупный ремонт, бухгалтерию заведения. Короче – за всё. Я удивлялась, почему она до сих пор не женила на себе господина Клеуса. Он бы всё равно вряд ли заметил, занятый придумыванием очередного блюда типа, «мясо горного козла в вине из крови оленя».

– Я наблюдала за вашей парочкой ещё с середины ночи. Это вы спровоцировали этих пропойц начать драку. Не знаю, зачем вам это понадобилось, но знаю, что вы мне сейчас оплатите ущерб. Давай, красавчик, гони кошелёк, я видела, что он у тебя очень симпатичный, толстенький, кожаный, давно себе такой хотела.

Великанша гнусно ухмыльнулась, как бандюган, зажавший несчастную жертву в темной подворотне.

– Что ж… Вишенка, твой выход – пришло время показать всё, на что ты способна! – Саррен шагнул мне за спину, заботливо подтолкнув рукой вперёд. – У тебя же вроде все победы и ни одного поражения на арене Подземного города?

– Ты предлагаешь мне с ней драться? – обалдела я.

– Ну не мне же! Мужчине драться с женщиной бесполезно – и в случае победы, и в случае поражения всё равно останусь в проигрыше.

– Это не женщина, это же какой-то горный тролль! – простонала я. – А с ним мужчине драться не зазорно, а очень даже почётно.

– Ну что ты такое говоришь? – елейным голоском запел Саррен. – Это самая что ни на есть женщина, к тому же она тебя прекрасно слышит…. Оп, похоже, она обиделась!

От первого удара я рефлекторно увернулась, сделав шаг назад. Мидав, не мудрствуя лукаво, махнула рукой с раскрытой ладонью, как медведь лапой. Фу! Ей бы маникюр сделать! Зашла бы к нашим девочкам что ли. Если она меня поцарапает таким ногтями – не миновать заражения.

Женские поединки у меня случались довольно редко, потому что среди участниц подпольных боёв были в основном девочки из «Ежевики». А мы не выступали друг против друга из принципа, сколько бы денег нам не сулили организаторы боёв.

Однако схватка с мужчиной или женщиной, тем более непрофессиональным бойцом, это две большие разницы. Профессионалы соблюдают хоть какие-то правила, если так можно сказать о боях без правил.

Мидав сплюнула на пол, показывая своё отношение ко мне, как к бойцу и человеку. А я пообещала себе, что не буду называть её госпожой даже в мыслях. А то это уменьшает мою уверенность в себе и сделает её, как противника, гораздо более серьёзной.

Тётка вытянула свои огромные ручищи, одной вцепилась мне в горло, другой – в волосы. От неожиданности я на долю секунды растерялась, но уже в следующее мгновение выпростала левую руку и ударом локтя сбила граблю, сжимавшую моё горло. Сделав вдох, тут же резко зарядила ей коленом в печень. Но проверенный удар, отправлявший в нокаут даже здоровых мужиков, её заставил лишь поморщиться.

Бой на такой близкой дистанции не очень мне нравился, но тётка плотно вошла в клинч и в раж, и не собиралась выходить ни из того, ни из другого. Я опасалась, что она сейчас скальп с меня снимет. Пришлось тоже вцепиться ей в шею и начать яростно и быстро пинать её в бока коленями. Это всё, что я могла сделать, но этого оказалось достаточно – она всё-таки начала отступать назад. Предсказуемо споткнулась об чьё-то уже отключившееся тело. Я тут же безжалостно накидала серию ударов ей кулаком в лицо. Всё-таки эта вредная горгулья очень сильно оттянула мне волосы и умудрилась поцарапать. Когда она отключилась, я медленно встала и с чувством выполненного долга, не оборачиваясь, поковыляла к выходу.

– Ты была великолепна!

Саррен догнал меня и попытался заглянуть в глаза.

– Можешь не льстить, похоже, на ближайшую пару лет вход в эту таверну мне заказан.

Он рассмеялся и внезапно подхватил меня на руки. Я возмущённо вякнула, но потом решила, что это будет справедливо. Пусть несёт. И постаралась устроиться поуютнее.

Через пару кварталов он понял, что несколько переоценил свои силы и нести меня будет удобнее, перекинув через плечо. Ехать так уже мне было не очень удобно, о чём я ему незамедлительно сообщила, для верности постучав кулаком в спину. Но мое праведное негодование было проигнорировано.

Мы вернулись довольно поздно, фонари уже начали гасить. А в «Ежевике» как раз стартовала горячая пора – во всех смыслах горячая. Отоспавшиеся и готовые к работе девочки выглядели так шикарно, что соблазнили бы и столетнего служителя богини Луны, который дал обед безбрачия.

Наше появление произвело фурор.

– Что ты с ней сделал, маг? – встретившая нас на входе Нариша выглядела максимально недружелюбно, скрестив руки на груди.

«Наша чудесная, заботливая Наришечка», – умилилась я, болтаясь за спиной у Саррена. Она всегда пеклась о благополучии девочек.

Конечно, её забота была своеобразной. На тренировках она говорила мне что-то вроде: «Береги руки, они у тебя как сухие ветки, переломить – на раз-два! И такие же кривые, кстати!». А нашей Сьюзи, которая в периоды диет приходила к нам тренироваться, жёстко советовала: «Раз пришла, прикрывай корпус, а то у тебя его слишком много!».

– Нариша, великолепие моё, это госпожа Мидав так отделала Адьяру. А я героически отбил у неё нашу Вишенку. Подробности она сама тебе потом расскажет.

Наша вышибала хищно захрустела кулаками. У цепного пса «Дымящейся бутыли» появился достойный соперник. После смены точно пойдет разбираться. Я злорадно представила, как Мидав получает ещё одно сотрясение.

А Саррен, пока я не выдала его наглое враньё про моё спасение, просочился в заведение.

– Просто замечательно, устроил драку, в которой не получил ни царапины! А мне разбили лицо!

– Это же у тебя нерабочая часть тела, к тому же шрамов не останется, всё заживёт – отмахнулся Саррен.

Его наплевательское отношение к моей нерабочей части тела настолько меня обидело, что я молча наступила ему каблуком сапога на ногу, когда маг наконец опустил меня на пол.

Клиентов в это время ночи было не особенно много, все ещё были трезвые, поэтому нас заметили.

– Чего это он девицу тащит? Сюда разве можно со своим?

– Да это же Ади! Не знал, что она работает как «цветок».

– А что? Я бы к ней заглянул на тусклый огонёк фонаря.

– Ты к Сьюзи регулярно заглядываешь! Вечно тебя на экзотику всякую тянет, извращенец!

– Подумаешь лицо в пятнах! Это ж не заразно.

– Откуда ты знаешь?

– А ты ещё у кого-то такие видел?

– Так никто с ней и не…

Саррен аккуратно поставил меня на пол.

– Господа, если ещё кто-то откроет рот с целью произнесения комментария по поводу внешности Адьяры, я сделаю так, что открывать рот он сможет, но звуков оттуда вылетать уже не будет, – объявил маг во всеуслышание.

Затем взял меня за руку и потащил в сторону пристроя. Краем глаза я заметила, что Нариша стоит, оперевшись на дверной косяк, и на лице у неё очень довольное выражение. Ошеломлённые посетители притихли, некоторые начали о чём-то осторожно шептаться.

– Они всегда себя так ведут? Почему ты позволяешь им это? – строго посмотрел на меня маг, когда мы оказались в моей комнате.

– Слушай, я уже устала бить морды, давать поджопники, пинать по причинным местам. Желающие шутить на тему моей пятнистости почему-то упорно не переводятся, это уже стало чем-то вроде отдельного вида спорта. Или особого сорта развлечений в «Ежевике». При Дарсане языки у них двигаются, конечно, менее свободно. Но всё равно этот невыносимый язычный зуд надо как-то утолять. Как правило, длятся эти упражнения в остроумии недолго, потому что я научилась их игнорировать. Нет реакции – нет азарта.

Конечно, я лукавила, и эти издёвки продолжали задевать меня, но уже не так сильно, как в детстве или в подростковом возрасте. Да и совсем уж злых и обидных шуток, если честно, наши постоянные клиенты себе не позволяли, иначе они бы не были постоянными. А Дарсана позаботилась бы о том, чтобы они вообще не стали ничьими клиентами больше никогда.

– Чтобы к тебе больше не приставали, я так уж и быть, сам схожу на кухню, – дослушав, предложил Саррен. – Первая часть ночи была довольно тяжелой. Мы практически ничего не ели. Неплохо бы нормально перекусить перед сном, поэтому надо узнать, что там наши феи сковородок и кастрюль наколдовали.

Саррен отсутствовал подозрительно долго. Я уже начала подозревать, что обладающий уникальным талантом всех бесить парень, был просто-напросто порублен нашими поварами на гуляш или стейки, и подан благодарным клиентам под фирменным ежевичным соусом.

Но придя на кухню, я застала идиллическую картину: Саррен в поварском колпачке, который очень комично на нём смотрелся, в окружении всех троих наших ведущих поваров, что-то помешивал в кастрюле.

– Это особый суп из белых и чёрных куриных яиц, туда ещё нужно добавить лапши, немного овощей и специй. Блюдо подают в Царском дворце. Если вы освоите его и будете предлагать своим клиентам, ваше заведение станет не только самым знаменитым борделем, но и местом с самой изысканной кухней, – обещал Саррен, приколдовывая над кастрюлей.

Обычным поварам тоже жуть как хотелось узнать рецепт этого чуда-супа, но, если бы они все столпились вокруг мага, то работа нашей кухни была бы парализована. А допустить этого в клиентский час пик никак нельзя, поэтому главные повара периодически покрикивали на подчинённых, отрываясь от священнодейства.

– Ади, свёколка моя переваренная, прибери-ка волосы и иди к нам – поможешь, – оторвавшись от медитативного зависания над кастрюлей, позвала меня Цуна, высокая, чуть полноватая, всегда со строгим тугим пучком и практически отсутствующими ногтями. Она и других поваров заставляла стричь их под корень.

Суп действительно оказался вкусным. Хотя я не очень любила такого рода блюда, делая исключение разве что для супа-пюре.

Мы с магом скромно съели по тарелочке на общей кухне. Все дружно поохали над моими синяками и обложили их льдом. Затем посоревновались – кто подберёт для Мидав эпитет пообиднее. Мне было приятно.

После перекуса мы с магом нагло накидали на большой поднос закусок и бутербродов с дорогой жирной рыбой, буженины, фруктов и запечённых овощей. Когда мы смели всё это у меня в комнате, запивая лёгким вином, я, сыто откинувшись на подушки, лениво спросила Саррена.

– То есть ты умеешь, когда захочешь, располагать к себе людей?

– Когда это нужно для дела, – он пожал плечами. – Я планирую жить тут до поединка и питаться в том числе. И мне бы не хотелось, чтобы все ваши повара плевали мне в суп. В противном случае фраза «вот ваш суп харчо» будет звучать для меня несколько зловеще.

– Почему тогда с остальными ты себя ведёшь как кретин и урод? – прямо спросила я.

Он улыбнулся, как мне показалось, польщённо и сказал: – Ложись спать, Вишенка, следующей ночью у нас много дел.

– Каких ещё дел? – сонное оцепенение быстро с меня слетело.

– Как это каких? Идём покупать нам коней, – доложил он.

– Зачем нам в городе кони? Да я практически никуда и не выезжаю с Фронтира. А здесь можно нанять экипаж.

– Вишенка моя спелая, – подражая манере нашей поварихи, пропел Саррен. – Когда мужчина говорит тебе, что мы идём что-то покупать за его счёт, тебе не надо думать о том, зачем это тебе нужно.

Я мысленно досчитала до десяти, всё-таки я обещала себе не убивать его раньше Дургара.

– Слушай, – решила узнать я. – Те воры, да и стража тоже, это бывалые парни, опытные, если надо они могут и плевок в лицо выдержать. Отомстят, конечно, но в подходящий момент. Неужели получилось их спровоцировать твоими дурацкими подколами?

– Провокатор из меня, к сожалению, очень посредственный, – Саррен недовольно поморщился. – В основном только с моим отцом работает. Зато всегда безотказно. А в трактире пришлось добавить немного ауры агрессии в общую обстановку в зале. Это не особенно сложно сделать в закрытом помещении.

Глава одиннадцатая. Купил – поймай.

Саррен действительно разбудил меня с первыми фонарями. Так как он установил крепкие дружеские и дипломатические связи с нашими поварами, кухню для него согласились открыть пораньше, чтобы приготовить нам перекус.

Помня о том, что мы идём выбирать лошадь, а также о том, что я иду с Сарреном, а это значит что мне, возможно, придётся драться, убегать или падать в грязь, я оделась попроще. Старенькие штаны, рубаху и куртку. Волосы заплела в две тугие косы по бокам головы. Для верности распихала по специальным клапанам и карманам в куртке и штанах разное мелкое оружие –метательные ножи и звёздочки. Не зря Дарсана настоятельно советовала всегда брать его с собой, даже если идёшь на бал. Пример был странный, на балу я не была ни разу за свои двадцать лет. Но в жизни надо быть ко всему готовой. Занимаясь рукопашкой последние пару лет, я как то уж слишком сильно надеялась на свои кулаки и ноги. Наездница же из меня была… скажем так – весьма посредственная.

– У «Ежевики» нет своей конюшни, мы арендуем стойла на постоялом дворе у господина Дориана. Он находится на границе Фронтира и центра столицы. Коней у нас мало, поскольку в нашем заведении почти никто никуда не ездит.

Разве что Дарсана и её девочки по каким-то мутным «ежевичным» делам. Это я добавила уже про себя, потому что мне не хотелось признаваться в том, что другие «шипы» не посвящают меня в свои секреты.

Саррен рассеянно кивнул.

– Кто бы подумал, что организация банальной драки в кабаке окажется такой сложной задачей. И дорогой к тому же.

Маг неторопливо изучал содержимое своего кошелька. И когда он успел причесаться? Или волосы у него всегда так хорошо лежат. А еще лёгкий свет первых фонарей так красиво играет на его коже…

Как девчонкам удается спать с некрасивыми мужчинами? Она никогда не осуждала, но понять иногда не могла. Косые, кривые, толстые и старые – они все могли купить себе немного любви красавиц за деньги. А ведь кто-то мог и замуж за такого непрезентабельного мужичка выйти.

– Когда умная женщина смотрит на мужчину, она думает, что можно из него слепить и построить, – говорила ей как-то их старшая кухарка Еринэ. – Решает – вот из этого я выстрою себе царевича. А потом – то сроки пропустит, то стройматериалов не хватает. В итоге вместо царевича получает младшего помощника старшего конюха.

…

Торговля шла бойко, хоть рынок во Фронтире и не пользовался такой популярностью, как центральный. В столице не в каждом районе был свой торговый квартал. Самый большой организовывался в каждое Новолуние на главной городской площади. Чаще его не устраивали, так как базарный шум мешал работе государственных мужей – в центре располагалось и большое количество правительственных учреждений.

У нас во Фронтире выбор на рынке был не меньше, но богатые люди соваться сюда без охраны боялись. А охране надо было платить, поэтому охота за более вероятными, чем в центре, скидками не имела смысла.

На входе на рынок располагались ряды с продуктами. Мало кто из покупателей заходил дальше них, еда и так стоила очень дорого. К примеру, рыба – просто баснословных денег. Овощи, фрукты и всё, что выращивалось с помощью магии. Дешёвым было разве что мясо крыс и прочих мелких грызунов, которые каким-то образом плодились без какой-либо особой чародейской подпитки всем на зависть. В то время как на выращивание одной морковки толщиной в палец требовалась куча специальных заклинаний.

Торговка мясом внимательно присматривала за двумя беспризорниками, играющими неподалеку. В это время к сочной вырезке присматривался бездомный серый кот. Прикидывал вес, судя по всему. Я была уверена в успехе его операции.

Дальше шли ряды со специями, винами, посудой и прочей домашней утварью. Было несколько палаток с одеждой, но продавалась она не особенно успешно, так как эту сферу практически полностью захватил мастер Либерт.

Ряды с живыми животными и птицей располагались максимально далеко от еды, чтобы не портить покупателям аппетит запахом навоза.

И вот конные ряды. Я помнила совет Дарсаны не выбирать лошадь по внешности. Мне же на неё не только любоваться да выгуливать всем на зависть. Наставница утверждала, что конь – это, прежде всего, транспорт, защитник и партнёр. А партнёр должен быть надёжным.

Но я уже не могла оторвать глаз от этой лошадки. Он ведь совершенно случайно за неё зацепился, я даже не планировала особо присматриваться, решив оставить это на мага. Но её шерсть была такого же цвета, как и мои волосы! Не представляла, что такие существуют. Вишнёвая. Раньше видела рыжих лошадей, но цвет их шерсти, скорее, отдавал в медь. Грива и хвост – чуть темнее цвета дорогого вина. Девочка.

Я изначально планировала купить коня, поскольку в нашем Царстве женщинам запрещалась ездить на жеребцах. На чём был основан этот запрет, никто толком объяснить не мог. Зато по этому поводу родилось очень много похабных шуточек. Рассекать по городу на коне мужского пола означало бросать вызов обществу. И иногда мой бунтарский дух этого требовал, даже если разум тихо советовал заткнуться и не высовываться.

Перед нами, словно по волшебству, материализовался торговец. Маленького роста, щупленький с тёмными волосами, заплетёнными в жидкую косу, он тут же расплылся в максимально доброжелательной улыбке. Свет фонарей, всё более яркий, отразился от его золотых зубов. Видимо, дела у него шли неплохо. Ну, или плохо, с учётом того, что большинства зубов он лишился. Надеюсь, ему их не выбили горячо благодарные клиенты.

– Господин и госпожа желают приобрести лошадок? – заискивающе поинтересовался он. – Я могу предложить отличного боевого коня для вас, уважаемый, вы выглядите так брутально и мужественно, вам очень пойдет! К нему идёт броня – обычная и заговорённая магом!

Последнее было интонационно выделено и произнесено с придыханием, чтобы у покупателя не возникло сомнений, что именно надо брать. Торгаш хитро подмигнул.

– А для вашей дамы прекрасную кобылу для верховых поездок. Будет гарцевать по району – все местные леди от зависти удавятся!

У «леди» во Фронтире было немало причин, чтобы удавиться, но зависть там точно была не на первом месте.

Я знала, что покупка боевого коня могла разорить даже купца средней руки. Хотя покупали их редко – в основном для армии. Солдаты ездили на них к приграничным городам и туда, где бунтовал народ с целью наведения порядка.

Крестьяне обычно оказывались вооружены максимум вилами да дрекольем, так что порядок наводился очень быстро. Для всех возмущённых наступала вечная ночь в самом прямом смысле – без возможности когда-нибудь увидеть свет фонарей.

Внешние враги, спасибо нашим мудрым правителям, на нас уже лет сто не нападали. Или, может, просто не знали о нашем существовании. В любом случае, по официальной версии, мы были окружены водой, а в морских сражениях кони, даже самые хорошие, малоэффективны.

– Оцените, господин, эту попону я приобрёл у одного мага за огромные деньги, она заговорена на удачу!

Торговец сунул под нос Саррену видавшую виды накидку. От неё попахивало так, будто она пережила уже десяток коней и столько же их владельцев. Если она и приносила удачу, то только самой себе – это же чудо за такой долгий срок не рассыпаться в труху.

Саррен, вопреки моим ожиданиям, не отшатнулся с отвращением от странной тряпки, а с интересом потёр краешек между большим и указательным пальцами. Хмыкнул. Что это означало, он не пояснил. Но его реакция торговцу не особенно понравилась. Зато он заметил мой интерес.

– Вай, госпожа, это лошадь так на вас похожа! – всплеснул он руками.

– Просто вылитая! – довольно поддержал Саррен сомнительный комплимент. – Эту тебе и возьмём.

Мне и самой лошадка понравилась, и не хотелось никакую другую. Но сравнение с кобылой задело.

– А ты того кривоного мерина возьми. Тоже очень на тебя похож! – огрызнулась я.

Торговец подобострастно хихикнул, глядя на флегматично жующего что-то коня. Но не очень громко, чтобы, услужив одному покупателю, не разозлить другого. Он просто не знал пока, у кого из нас кошелек.

– А тебе, уважаемый, судя по ржанию, только осёл подойдёт! – осадила я наглого торгаша. Нечего подлизываться ко мне!

Но тема моей схожести с кобылой закрылась сама собой, когда я заприметила кое-что интересное. Что ж – если уж выбирать лошадей, похожих на хозяев, то у меня тут есть один очень любопытный экземпляр. В дальнем ряду, не то чтобы очень близко, но всё же на виду, стоял иссиня чёрный жеребец. Глаза, правда, у него были не голубые, а лиловые. Но, возможно, такой эффект давали фонари – каждый из владельцев торговых точек освещал свою лавку кто во что горазд. Точнее у кого насколько хватало денег.

Было видно, что жеребец молод, но выглядел он не особенно ухоженным – грива росла, как попало, в хвосте ещё оставался кое-где прилипший навоз. А когда я увидела его копыта, во мне заклокотало негодование. Подковы давно не меняли, и жеребцу было в них тесно. Он нервно переступал с ноги на ногу. При этом передние копыта у него были старательно спутаны.

– Этот тебе никого не напоминает? – я ткнула пальцем в жеребца, привлекая к нему внимание.

На лице торговца тут же появилась какая-то гаденькая улыбка.

– Отличный выбор, леди, он очень выносливый, сообразительный и сильный, – подмигнул мне торговец, нахваливая его, как будущая свекровь своего сына невестке. – Самая быстрая порода в Царстве.

– Не ухаживаете что ли совсем? – накинулась я на него.

Торговец принялся оправдываться:

– Сам недавно его купил, вот ещё не успели ни помыть, ни постричь. А подковки ему меняли недавно, госпожа, просто копыта у него уж больно быстро растут. Я же говорю – молодой здоровый! И характер у него… Вы не подумайте…. Но сложно с ним.

Мне не понравились эти попытки обернуть в свою пользу неприглядные факты. И я зачитала лекцию о правильном уходе за лошадью, которую как-то заставила меня выучить наставница. Если я что-то путала или забывала, то мне приходилось начинать всё сначала, предварительно пятьдесят раз отжавшись. Поэтому помнила на зубок, точнее – на кулак, стертый в кровь. И вот теперь представилась возможность блеснуть. Ну, или отомстить. Тоже заставлю его повторять и отжиматься. Так и рождается дедовщина, видимо.

Торговец попытался встретиться глазами с магом, чтобы тот его спас, но Саррен на молчаливые мольбы торговца о помощи не обращал внимания.

Взяв в руки стоящий на полке фонарь, приготовленный специально для посетителей, решивших получше осмотреть коней в дальних стойлах, подошёл к жеребцу. Животное при его приближении немного нервно зашевелило ушами и загарцевало на месте.

Я небольшой эксперт по лошадям, но мне показалось, что его ноздри были расширены, дышал как-то слишком медленно и чересчур глубоко, как будто бы вдумчиво. Кроме того, у него был какой-то напряжённый подбородок, шерсть не лоснилась, а лиловые глаза были грустными. При этом явных признаков плохого обращения я не заметила.

Саррен аккуратно без резких движений приблизился к коню, глядя ему прямо в глаза. Затем склонил перед ним голову, аккуратно погладил по носу и ласково зашептал ему что-то. Похоже, результат осмотра и «переговоров» его удовлетворил, потому что он глубокомысленно изрёк:

– Мне этот конь нравится. Беру.

– Господин, вы не пожалеете! Будете в восторге от его скорости! Он подарит вам море впечатлений! – запел торговец и быстро добавил. – Только мои условия таковы: деньги не возвращаются, как ударим по рукам – седлайте коней и забирайте. Пятьдесят золотых за обоих.

– Тридцать! – безапелляционно заявил маг.

Продавец внезапно, без торга, безропотно согласился:

– Только денег не возвращаю.

Меня удивила низкая цена и его покладистость. Всё-таки лошади выглядели здоровыми. А моя так вообще… Красавица.