– «Хорошо», говоришь? – сплевывая сгусток крови, язвительно переспросила Меланта. – То есть, пинать, обзывать, пусть и не колотить, как вы с матушкой, чем попало по голове, но все же… Испытывать снадобья, яды, мучить – это, по-твоему, лояльное отношение?

– Моя сестра была доброй и отзывчивой!

– Видать поэтому она ни разу не заглянула к родному брату, – свирепо уставившись на надсмотрщицу, прошипела девушка. – Конечно, я знаю, кто вы – проклятые ведьмы! И да, я солгала, мне ни капли не жаль ни одну из вас. Горите в аду, твари!

– Ах, да, ты же не в курсе! – расхохотавшись, словно была не менее безумной, чем собеседница, воскликнула Корнелия. – Открою маленькую тайну. Все говорит о том, что твоя святая мамаша была посредственной колдуньей. Благодаря ее вечному притворству, ты стала Спящей и только потому еще жива. Ни я одна тут дитя тьмы, дорогая. Так что, следуя твоей же логике, гореть в аду нам вместе!

– Во-первых, не оскверняй память Иларии своим поганым языком. Во-вторых, существование мне продлила непомерная жадность Хедны. И, в-третьих, если я и ведьма, то в отличие от вас никогда не использовала силу на людях.

– Так уж и нет? А как же Василина и Альберт? Про них забыла?

– Идиотка сама наложила на себя руки.

– Так ты же вроде не знала, как она умерла, – с насмешкой заметила Корнелия. – Вот и проболталась. Мать обязательно найдет способ избавиться от тебя и тогда…

– Да плевать, – с леденящим душу хладнокровием, заявила пленница, бешено вращая глазами. – Ты полагаешь, я боюсь смерти? Как бы ни так. Единственное, что меня пугает – расставание с Бальво. Лишь он был для меня по-настоящему важен. Это вы бессердечные твари, ни разу не проведали родного брата, бросив его сходить с ума в одиночестве. Я не такая! – с угрожающим видом приподнимаясь с замызганной подстилки, прохрипела Меланта. – Я позабочусь о нем. Голоса не дадут уйти, пока не выполню обещания.

– «Голоса»? Но ты же их давно не слышишь, – оторопело уставившись на безумицу, растерянно пролепетала тюремщица. – Почему ты не рассказал о них Хедне, гадина? – понемногу начиная понимать, что к чему, спросила она, бледнея.

– Потому что раньше они велели молчать, а сейчас…

– Что «сейчас»?

– Сейчас это уже не важно…

Заложница произнесла последние слова медленно, четко и с таким одержимым блеском в глазах, что не на шутку перепуганная Корнелия принялась шаг за шагом отскакивать назад к двери, подальше от сумасшедшей. Выставив перед собой костыль, словно щит, она пыталась обороняться, но, в ее положении, защищаться и одновременно держать равновесие – было сложно.

– Я знаю, ведьмы живучие и так просто вас не прикончить, – с нескрываемым наслаждением выговаривая слова, Меланта все неизбежней надвигалась на сестру. – Так что придется немного заморочиться. Сначала отрубить все части тела, а затем, лишив головы, сжечь их в печи. Конечно, я могла бы использовать священный огонь инквизиции, но он быстро испаряет останки, а я хочу, чтоб страдающая мамаша лично закопала твою тупую башку.

– Тебе со мной не справиться, – прохрипела напуганная девушка, перепрыгивая порог комнаты и судорожно ища глазами приготовленный на такой случай топор. – Что за черт? – только и успела удивленно воскликнуть она, прежде чем инструмент кары, выбранный для пленницы, оказался в ее собственном лбу. – Так вот оно как, – сквозь льющуюся на стеклянные глаза кровь, просипела Корнелия и, закатив глаза, свалилась под ноги дьявольски улыбающейся Меланте.

***

Не видя другого выхода, ведьма подписала контракт, и мы приступили к делу. Подкатив к дому, еще не выходя из машины, я почувствовала запах крови и всеобъемлющей печали.

– Что-то не так? – видимо прочитав на моем лице тревогу и грусть, выкатила глаза Хедна.

– Пахнет смертью, отчаяньем и тоской. Но возможно причина в недавней гибели твоей младшей дочери, – безразлично пожав плечами, попыталась я успокоить женщину, хотя прекрасно знала, что дело вовсе не в этом.

Не найдя на верхних этажах огромного особняка Корнелию, мы бегом спустились в злосчастный подвал, где нашему взору предстала страшная картина. В куче пепла, вперемешку с солью и золой священного дерева, чтоб ни одна, даже самая сильная колдунья, не смогла воскресить тело сгоревшей жертвы, лежала черноволосая голова. С изумленно открытым ртом, она смотрела на нас осуждающим испуганным взглядом.

– Нееет! Моя девочка! Как же так?! – вцепившись в останки погибшей окостеневшими пальцами, скорбящая мать не в силах была поверить в случившееся. Она все всматривалась в восковое лицо, в надежде найти хоть одну искорку жизни. – Найди и убей гадину! Отправь ее душу черному господину!

– Пожалуй, разговора с твоей падчерицей действительно не получится, – нехотя признала я. На короткое мгновение мне даже стало жаль постаревшую на глазах женщину. – Признаю, так умело покончить с ведуньей обычный смертный вряд ли умудрился бы. Кем бы ни была Меланта, я чувствую силу, гораздо превосходящую твою, так что таланты ведьмы здесь бесполезны. С другой стороны, – задумчиво протянула я, понимая, что делу не помешает отвлекающий маневр, – кое-чем ты все-таки можешь помочь. Нужно подобраться к цели поближе. Станешь наживкой.

– Ни за что! Тварь наверняка видела, как мы выходим из машины и уже готова к встрече!

– Тем более! Если девушка – Спящая, то она никогда не слышала обо мне подобных. А вот тебя отлично знает и жаждет отомстить. Все получится. Заговори дьяволицу и потяни время. Десяти минут будет достаточно, чтобы высосать из нее силы. Затем сможешь забрать убийцу дочерей и сделать с ней что угодно!

– «Десять минут»?! Это целая вечность рядом с безумным чудовищем! Мы так не договаривались. Ты должна убить сучку!

– В следующий раз, подписывая контракт Искушаемых, сначала внимательно прочти условия, – сурово посоветовала я обомлевшей Хедне. – В нем говорится, я могу выбирать любую кару для потерянной души. Меланта таковой и является. К тому же, я лишаю жизни только в безвыходных ситуациях, коей наша пока не стала. Если так хочется – покончи с падчерицей сама. Твои девочки мертвы, так что терять тебе уже нечего.

– Еще чего! Может Василина с Корнелией и погибли, но я-то еще жива! Заберу все сбережения и свалю отсюда. Дети – дело наживное. Найду очередного богача и нарожаю еще, – самодовольно задрав нос, заявила женщина. – Я жить хочу, а не прозябать в тюрьме за вендетту!

– Ведьмы… – презренно бросила я и закатила глаза к потолку. – Короче, либо мы делаем, как я сказала, либо справляйся с местью Спящей сама.

– Хорошо! Только избавь меня от ее преследования.

***

Девушку мы нашли в комнате Бальво. С безграничным спокойствием и любовью в глазах, она беззаботно играла с братом, будто ничего и не происходило.

– Осторожнее, – предупредила я озлобленную женщину, заметив, как недобро сверкнули ее глаза при виде убийцы дочерей. – Оставь эмоции на потом, если хочешь выжить.

– Девочка моя, – с трудом обуздав гнев, позвала Хедна. – Ты ждешь меня, правда? Так вот она – я, смотри! Пришла сама, ибо мне нечего бояться. Я честно заботилась о вас все годы и хотел лишь добра…

– Я знала, что ты пожалуешь не одна, – не поднимая головы от маленького механического поезда, перебила ее сумасшедшая. – Ведьмы с такой легкостью обрекают людей на смерть, что глупо удивляться. Пожертвовать кем-то, для вас раз плюнуть. Но как не прикрывайся, твоей участи это не изменит. Сначала мы разделаемся с тобой, а затем возьмемся за незваную гостью. Она не колдунья, как ты, но раз помогает исчадию ада, значит, заслуживает смерти. Извини, – Меланта бросила мимолетный безжизненный взгляд в мою сторону и безразлично пожала плечами, – ничего личного. В планах не было убивать посторонних, но свидетели нам ни к чему. Как только все закончится, мы с братиком уйдем отсюда. Никто не посмеет нам помешать.

– Что-то не так… – неожиданно поймала я себя на мысли, глядя на пустое перекошенное лицо помешенной. Однако время было ценно и, дабы не терять его, я сконцентрировалась на главном, отбросив в сторону сомненья.

– Ты хочешь отобрать мою жизнь, – вещала между тем Хедна, – но разве потеря детей не наиболее страшная кара для матери? В мире смертных я буду страдать, а в загробном встану рядом с хозяином. Все мирское отойдет на задний план. Я забуду об утрате. Убьешь меня – и поможешь воссоединиться с семьей.

– На лживые сопли пускай ведутся другие, – злобно скалясь, с ненавистью прохрипела девица. – Ты угробила Иларию, чтобы заполучить отца. Затем сдала его врагам, желая прибрать к рукам огромное состояние. Хотела лишить меня разума. Надеясь, я наложу на себя руки. Но по странному стечению обстоятельств я выжила. Высшие силы берегли меня, чтобы праведный суд состоялся. И этот день настал, – потемневшими от ярости зрачками Меланта свирепо уставилась на мачеху. – Можешь больше не претворяться. Я знаю, тебе наплевать на дочерей. Плевать на всех, кроме себя. Ты уже оплакала их. Считаешь, этого достаточно. Жизнь продолжается. Думаешь, все встанет на свои места, но как бы ни так.

– Откуда ей известны такие тонкости? – непрестанно вертелось у меня голове, раз за разом сбивая с толку. – Что за ерунда? Колебания души Спящим не подвластны. Их способны прочесть только…

Тихо расположившись неподалеку от говорящих, я прикрыла глаза и, пока Хедна так удачно следовала нашему плану, попыталась просканировать девушку. Обычно на процедуру хватало несколько минут. Пять, чтобы нащупать связующие нить бесовской натуры и еще три, чтобы высосать чары и превратить нечисть в смертного. Но на сей раз, добравшись до самых глубинных закоулков жизненной силы Меланты, я не обнаружила в ней ни одного намека на ведьму.

– Что-то очень важное просачивается сквозь пальцы… – бубнила я себе под нос, упорно пытаясь разобраться, в чем дело. – Не понимаю… Ищи, ищи…

А за пределами моего сознания, тем временем, продолжали разворачиваться жуткие события.

– Девочка, дай мне шанс все исправить, – с невинным видом твердила бледная от страха женщина. – Я постараюсь стать хорошей матерью. Обещаю позаботиться о тебе и сыне. Научить управлять силой.

– Нам не нужны подачки и тем более опека. Мы со всем справимся сами.

– Ты не понимаешь. Тебе нужна помощь. Ты – Спящая!

– И как это должно меня остановить? – со скучающим видом поинтересовалась падчерица, возвращаясь к занятным играм с Бальво. – Я не та, за кого ты меня принимаешь.

– Ты так говоришь, потому что не знаешь о своем таланте. Меланта, если не подсказать сейчас, не направить в нужное русло, скоро ты проклянешь саму себя. Тогда бессмертную душу не спасет ни один Пограничник! Я буду рядом и покажу, как раскрыться, доверься мне, – умоляла Хедна, попутно пытаясь унять в теле дрожь злобы и отчаянья.

– Ты опоздала, ведьма. Меня давно спасли. Не будь голосов, я бы погибла еще ребенком.

– «Голосов»?! – истерически взвизгнув, всполошилась разъяренная женщина. – Ты по-прежнему их слышишь? Но как?!

– А-ха-ха! – дьявольски расхохоталась девушка, глядя на обескураженное лицо мачехи. – Дошло, наконец, что я не Спящая. Да, моя мать верила в иные силы, не подвластные человеческому мозгу, но ни она, ни я, никогда не были колдуньями.

– Но, если ты смертная, почему как минимум не сошла с ума?

– Илария была большой любительницей снимать порчи у разных «светлых бабок». Когда она увидела тебя, то по привычке побежала по многочисленным гадалкам. У богатых свои причуды, правда?

– Кто бы ни пытался избавить тебя и твою чокнутую мамашу от заклятья, он не справился бы с двумя черными наговорами одновременно. Тем более моими. Я знаю всех ведуний в этом регионе. Ни одна из них не способна меня переплюнуть.

– О, тут ты права, – поглаживая брата по голове, горячо согласилась Меланта. – В тот день мы много у кого побывали. Но лишь одна старуха запомнилась мне на всю жизнь. Она была далеко не первой, к кому мы заглянули, и кто категорически отказался помогать. Старой ведьме достаточно было мгновения, чтобы распознать твой почерк. Мать уговаривала ее полчаса, сулила огромные деньги и, в итоге, жадность взяла верх. Карга согласилась сделать исключение, но только для меня. Она сказала, сглаз снять невозможно. Единственный выход – наложить поверх оберег. Тогда, если я окажусь достаточно сильной, то смогу сопротивляться наваждению и выживу. Следующие несколько лет я упорно боролась. Голоса, подосланные тобой, всюду меня преследовали, буквально сводя нашептываньями в гроб. Я уже готова была сдаться, но вдруг неожиданно все изменилось, – пустые глаза рассказчицы наполнились теплом и лаской. – Голоса перестали меня пугать. Напротив, вместо очередного способа суицида, они стали предлагать варианты выхода.

– Меланта говорит правду! – наконец, поняв, в чем дело, громко закричала я. – Она не Спящая. Она обычный человек!

– Что? – насторожившись, Хедна трусливо сгорбилась и, почуяв не ладное, медленно попятилась назад. – Ты же видела, что осталось от Корнелии. Тварь убила моих дочерей. Я точно знаю.

– Нет! Это сделала не она, а он! – взглядом я указала на маленького, не обращавшего на нас внимания, мальчика. – Голоса измели тебе, как только вы с мужем отказались от сына.

– Ерунда какая-то! Уродец даже говорить толком не умеет.

– Бальво чувствовал, что сестра единственная, кто относится к нему с искренней нежностью и любовью. Обозлившись на предательство родителей, он, сам того не понимая, залез к ней в голову. Найдя там твое заклятье, малец непроизвольно принял на себя роль личного кукловода Меланты. С годами связь стала настолько прочной, что он почти полностью поглотил несчастную, превратив ее душу в сгусток зла и ненависти.

– Но снять порчу в таком возрасте и без особого обучения мог лишь…

– Да, он не колдун. Он такой, как я! – настала моя очередь удивленно пялиться на безмятежно игравшего ребенка.

– Верно. Обожаемый братик всегда помогал мне, – подтвердила теорию златовласая девушка, произнося слова бесцветным тоном тупой марионетки. – Теперь он приказывает убить мачеху, ибо она обидела нас обоих!

– Что встала как вкопанная? – закричала я на остолбеневшую женщину. – Уноси ноги! Пока он отвлечен тобой, у нас есть шанс победить. Уведи безумную девку подальше, а я попробую разобраться с мальчишкой.

Ведьма со всех ног бросилась бежать, а ее падчерица, словно тень, тотчас двинулась следом. Куда бы ни совала нос Хедна, та всегда оказывалась рядом. В какой-то момент, носясь по дому в бешеном танце, колдунье все же удалось оторваться от сумасшедшей. Но, вместо того, чтобы броситься на улицу и, сев в стоявший перед входом автомобиль, умчаться восвояси, спасая шкуру, она вспомнила о накопленных сбережениях. Жадность вновь подвела ненасытную скрягу, и брюнетка уверенным шагом заспешила в свои покои, на встречу с заветным тайником.

– Где же, они! Где?! – недоумевала она, обшаривая дрожащими пальцами пустые полки сейфа. – Куда все подевалось? Не могу же я жить как нищенка!

– Ты не исправима. Там давно ничего нет. Небольшую часть я потратила на выкуп Альберта, а остальное раздала приютам и больницам в память о матери. Жажда денег лишила тебя последних крох разума, – жутко хихикнула за спиной женщины Меланта. Играя дьявольской улыбкой на устах, она стояла в проходе комнаты с огромным кухонным ножом в одной руке и голубой светящейся баночкой в другой. – О, ты знаешь, что там, правда? – перехватив трусливый взгляд мачехи, самодовольно фыркнула девушка. – Священный огонь огненной палаты. Но это напоследок, а для начала Бальво разрешил позабавиться. И мне в голову пришла гениальная мысль! Отчего бы не сделать то, что ты обещала сотворить со мной, сажая в клетку? Буду отрезать по кусочку от проклятой плоти и с удовольствием съедать. А, насытившись, сожгу, что останется. Как тебе план?

– Очнись, безумная! – взмолилась Хедна, так и оставшись стоять на коленях возле своего тайника. – Ты же слышала, он управляет тобой, как куклой! Приди в себя! Теперь у тебя есть все, что пожелаешь. Деньги, свобода, власть и даже собственный принц. Живи в удовольствие, владей королевством, а меня оставь в покое!

– Тебе не понять. Мне не нужна сказка. Для меня важен брат. Ради него я готова пожертвовать чем угодно. Он сказал, мы должны отомстить за годы обиды, горечи и утраты. А значит, я сделаю невозможное, но выполню его просьбу. Настала пора умирать, сучка!

Громко крича, Меланта набросилась на уставшую, измотанную, мачеху. С одного размаха она перерезала ей шею практически до кости, но, не желая останавливаться, наносила удары снова и снова. Липкая жижа фонтаном брызнула спятившей на лицо, заливая волосы и одежду, но девушка лишь улыбалась и радостно верещала, продолжая творить возмездие. Камнем свалившись под ноги убийце, разорванная ведьма все еще пребывала в сознании. Пытаясь сопротивляться, она пальцами складывали колдовские знаки и, брызжа кровью из распоротой глотки, шипела бесполезные заклятья.