Kitabı oku: «Ролевые герои. Строхольм», sayfa 3

Глава вторая. Тайные тайны

– И куда мы сейчас? – Софи нервно почесала предплечье, всё ещё не привыкнув к перепривязке метки. – Поле в другой стороне.

– Поле? – Чернокнижник ехидненько прищурился. – Ты серьёзно считаешь, что я полезу в бой без подготовки, имея на руках лишь наймита далахана без армии? Нет, Софи. И не уговаривай. Идём на погост, стоп, а, вот: могильник Орина. Там должны быть квесты. Но потом. Сначала по округе прошвырнёмся. Тут просто обязана быть неучтённая армия или мобы, которых можно будет покромсать, а потом поднять. Заодно тебя прокачать нужно по максимуму.

– Какой ты душный, начальник, – безразлично констатировала девушка. – Ладно, хочешь по большому кругу, воля твоя. Пошли, покажу, где мамулины нычки запрятаны.

София поманила Лорда Лича за собой в ближайшие кустики, срезая путь к площадке для прокачки. Заходить в местное поселение с парадного входа ей после слов Повелителя резко расхотелось. Начинать игру с рыцарем Рока, парой архиличей и призрачным драконом при выбранной стратегии командира было крайне глупо. В таком раскладе, она точно не сможет набить себе максимум опыта, заложенный ограничениями карты. И это станет в дальнейшем большой проблемой.

Тайные тропы вывели парочку к небольшой лесной опушке. Пара покосившихся крестов и десяток камней с рунами говорили сами за себя. Безголовая развела руками, приглашая хозяина к действу, и отошла в сторонку. Дотронувшись до метки, Софи вывела меню статов и принялась ждать, пока Марвин закончит свою часть работы. Конечно же, ей было любопытно, кого поднимет Владыка. И главное, как новая армия усилит её собственные показатели. Но благородное воспитание требовало держать марку.

Туман над могилами развеялся, являя наймиту отряд свежеподнятой нежити. Далахан просияла алчной улыбкой, любуюсь парой костяных стражей, пятёркой скелетов-лучников и сколькими же прихвостнями.

– Ого! – воодушевлённо воскликнула она, страстно обнимая Повелителя. – Вот это подарочек к помолвке, дорогой. Моя любовь к тебе перешла на новый уровень. Служек спрячь в инвентарь. Они тебе скоро понадобятся. А арчеров и танков я заберу себе. Теперь можно и с мобами пободаться, и экспы хапнуть. Пошли дальше.

Софи сделала пару шагов к выходу, но приостановилась, уловив состояние шефа.

– Что-то не так, дорогой? – Марвин недвижимо стоял на месте, сосредоточенно изучая разорённые могилы. – Что тебя смущает?

Вместо ответа, Лорд Лич направил служку к одному из камней. Стоило прихвостню поднять надгробие, как на земле вспыхнуло зелёным десять слотов, расположенных по кругу. Софи ахнула от восторга. Такого исхода в самом начале игры она и представить не могла.

– Неучтённый данж? – девушка удивленно вскинула бровь. – В первый раз такое вижу. Зайдём?

– Вопрос или предложение?

Софи растянула губы. Вновь открыв меню статов, она загрузила в быстрые слоты несколько универсальных построений на все случаи жизни и приготовилась ждать.

Прихвостни довольно быстро расчистили площадку от травы и мусора, попутно умудрившись собрать немного серых материалов. Камни засияли небесным аквамарином, активируя шильду входа.

–Тэкс, – Марвин положил ладонь на панель и застыл в ожидании. – И что тут у нас?

Меню откликнулись мгновенно, разворачиваясь в огромное светящиеся окно. Лорд Лич скривился, будто съел дикую сливу, и махнул рукой.

– Не пойду! – он понурил голову и направился к выходу из кладбища. – И не смотри на меня так! Не хочу и не буду! Только не снова! Пошли на могильник. С Орином поговорим.

Наймитка непонимающе перевела взгляд с шефа на окно менюшки и обратно.

– Ну что не так? Неужели, Великий Герой испугался простенького задания в рамках туториала?

Чернокнижник округлил глазницы и развернулся к безголовой.

– Простенького? – он недобро сощурился. – Ты подойди и почитай. А потом уже рассуждай.

Софи пожала плечами, подхватила голову и направилась к центру кладбища.

– Посмотрим. Что тут у нас? Ага… Ого! Так, стоп… А это как? Ух… Здесь поподробнее, пожалуйста! Так вон оно чо… Ага-ага, понятненько…

Минут десять наймитка читала и перечитывала условия активации рун, чтобы открыть проход в данж. Кряхтела, шипела, плевалась. Но вернулась к шефу довольная.

– Знаешь, дорогой, – весело улыбнулась она, подбрасывая голову, – я тебя, конечно, понимаю. Но давай, всё же, возьмёмся за это неблагодарное дело. Маменька, конечно, у меня озабоченная. Но ведь весело же будет. Да и чует моя селезёнка, что хапнем мы с тобой.

– Проблем на обе пятые точки… – только и нашёл, что ответить Владыка, махнув рукой.

Всё, не будем им пока что мешать. И прогуляемся к развесёлой компании Мастера, у которого сейчас… Э, нет. Вот об этом я вам расскажу чуть позже.

***

Мэрлок третий час сидел на камушке и печально смотрел вниз.

Не то, чтобы он не понимал, как докатился до такого. Но…

– Вот и где она? – в сотый, наверно, раз спросил герой, глядя на стаю весело виляющих хвостами бешеных псов, собравшихся под утёсом. – Как долго вообще длится это ваше: «я уже почти на месте»?

– По-разному, – тихо вздохнула за плечом торба. – Но думаю, через пол часика прилетит.

– Ты мне это обещала четыре раза по пол часа назад. И что-то я до сих пор её не вижу.

«Ди, солнце, ты скоро уже, а»?

Ответа, конечно же, не последовало. Мастер и не сомневался, что ветренная ангелэсса в очередной раз его проигнорит.

«Ди»!!!

– Не ори на ухо, – от неожиданности, герой подпрыгнул на месте и чуть было не слетел с утёса под радостный "тяф" собравшихся со всей округи мобов. – И не падай вниз. Ты ещё ни одного обелиска не активировал. Где возрождаться будешь, подумал?

– Обелиска? – Мастер нахмурился. – Ты про точки сэйва? Так, стоп, зубы мне не заговаривай. Не собираюсь я так глупо помирать. Плавали, знаем. Чего так долго-то?

Ангелэсса заломила ручки и густо покраснела. Было видно, что говорить об этом она не хочет совершенно. Да и у Правительниц моськи были крайне сконфуженными. Шеф махнул рукой и решил не допытываться. Вместо этого, просто открыв окно состояний наймитки и взглянув на собранную армию.

– Хоббиты с пращами. Понятно. Селяне с вилами. Ага. Мужик с косой. Интересно. Дикие жеребята. Тоже понятно. А это что за бревно? Трэнтова почка. Ди?

Ангелэсса вновь густо покраснела, расковыривая ножкой ямку в скальной породе.

– Начальник, поверь, оно нам надо. Всё, пошли собак воевать.

Стоило Лавандиане подойти к обрыву, как в воздухе появилось окно сообщений.

«Свора голодных диких псов.

Оценка количества не удалась. Активируйте навык "Дипломатия".

Вашей харизмы не хватает для взаимодействия с врагом. Поднимите навык "Лидерство" для активации функционала.

Вашей хитрости не хватает для просмотра статистики врага. Поднимите навык "Интеллект" для активации функционала.

Ваш навык "Лидерство" недостаточен для открытия функции "Тактические построения".

Желаете ли вступить в бой»?

– Ого! – Мастер заинтересованно изучил сообщение и перевел взгляд на Ди. – И как тут всё это устроено?

– Всё просто, шеф. Я воюю. За это ты получаешь опыт и повышаешь уровни. Каждый ап дает тебе на выбор один из двух предложенных основных навыков. И два из четырёх предложенных дополнительных. Всего ты можешь получить восемь из двадцати четырёх и тридцать два из девяносто шести навыков соответственно. Групп навыков три. «Воин», «Маг», «Дипломат». Выбирать путь тебе. От этого будет зависеть, как разовьёмся мы, наймиты. Можешь выбрать голый класс или собрать мульти образ под себя. Но учти, что перевыбрать будет невозможно.

Мэрлок кивнул. Это было понятно. И сложностей не вызывало.

– После того, как ты открываешь навыки, у меня начинают появляться функции, с ним сопряжённые. Чем выше уровень твоего навыка, тем больше функций я могу изучить. И, соответственно, тем лучше смогу руководить войском в бою, а так же, взаимодействовать с нипами и квестами. – герой вновь кивнул. – Ну а дальше разберешься. Пока я тут буду собакенов мутузить, ты про навыки почитай. И определись, что тебе по сердцу. Учти, что чем круче то, что ты хочешь, тем реже оно выпадает на апах. Особо полезные плюшки, обычно, квесторы ищут в данжах и покупают во всяких там академиях. Поэтому, не спеши сразу забивать все слоты мусором. Всё. Я пошла.

Герой посмотрел ещё раз на меню боя, перевёл взгляд на спину ангелэссы и внезапно схлопотал озарение.

– Так, стоп! – Ди обернулась. Взгляд её лучился непониманием. – Ты это куда без меня собралась?

– Воевать, конечно, глупый. Что не так?

Только сейчас до парнишки дошла вся обломная суть нового мира. Он почувствовал себя тем самым щенком, жалобно скулящим за закрытой дверью вслед уходящему хозяину. Захотелось взвыть во всё горло и заорать: "Ты куда, а я"? Но вместо этого родились совсем другие слова:

– Выходит, в этом мире всё веселье достается наймитам? А герою остаётся лишь сидеть на пенёчке, хрустеть попкорном и наблюдать?

– Ну… да… – ангелэсса полностью повернулась, опуская руку. – А что не так-то?

– Отстойный мир, – Мастер скис, не желая продолжать разговор. – Иди уже, воюй уже. И пошли по квестам.

Лавандиана сдвинула брови и вернулась обратно. У всей команды сложилось впечатление, что ответ шефа её в корне не удовлетворил. Но тому, похоже, было плевать.

И я его, если честно, прекрасно понимаю. Вот так взять, и обломать паренька. Втоптать в грязь всё самое светлое, ради чего вообще стоит жить. С такими богами-распорядителями никаких антигероев не нужно… ой!

Я что, опять вслух? Какая странная книга. Ещё и в голову. Нужно будет почитать на досуг… ой! Да что такое? Опять книга. Кажется, книжный дождь начинается. Пора зонт открывать. Ой… Да что ж такое-то? Молчу я, молчу. Привязалась. Но за книги благодарствую.

Тем временем, Диана закончила отчитывать героя и, исходя паром праведного гнева, стояла рядом, опустив плечи и сжав до белых костяшек кулачки. Мастер молчал, понурив голову. Его, похоже, тирада наймитки не проняла. Но гробовое молчание из напульсника говорило, что это ещё не конец.

– В общем так, дорогой, – уже в пол голоса закончила отповедь крылатая, немного отдышавшись. – Сейчас я пойду и вынесу к богам эту свору блохастых шавок. И если по возвращении не увижу твою тушку в нормальном состоянии, то перепишу привязку своих статов в такое место… что мало никому не покажется. Ещё и заблокирую. И потом как хочешь, так и оправдывайся перед окружающими.

Ди резко развернулась и со всей дури врезала по менюшке боя, тут же окутавшись сизой пеленой перемещения.

Она не услышала тихое: «Делай, что хочешь». Но явственно уловила звон сильнейшей затрещины, и последовавший вслед за этим дикий ор хозяина.

Улыбнувшись, она окинула взглядом карту боя и с хрустом размяла пальцы. Дикие псы впервые в жизни увидели кровожадный оскал на лице ангела. Увы, это означало лишь их скорую и неминуемую кончину.

***

Лорд Лич восседал на троне и откровенно наблюдал, как у подножия зиккурата копошатся приспешники.

– Этот мир мне решительно нравится! – музыкальный он, благосклонно кивая головой в сторону очередного подношения ресурсов. – Всё как в старые добрые времена.

Откуда-то из-за кустиков доносилось эхо очередного сражения. Софи вошла в раж и планомерно зачищала округу от неквестовых мобов, пока служки искали всё необходимое для ремонта арки входа в данж и активации рунического круга. Сам же Владыка потихоньку осваиваю навык фортификатора, являющийся, к счастью, обязательным. И не входящие в список путей развития. Построек было немного, но и этого оказалось достаточно, чтобы войти в курс дела и существенно облегчить себе работу.

Марвин заметил меню крепости и осмотрелся. Пришло время завершать улучшение тронхолла и открывать весь доступный на карте функционал.

– Отлично, – довольно потёр он руки. – Ещё пара часов, и я смогу построить училище. Надеюсь, после этого удастся провернуть эволюцию.

Эхо войны утихло. К небесным текстурам вознёсся салют, сложившийся надписью "Победа". А на почту пришло системное уведомление о получении нового уровня.

– Удачненько. Нужно глянуть, что мне там выпало.

Глянь. Кто ж тебе мешает? Но лучше подчинённую свою дождись. Чует моя селезёнка, что будет тебе много всего вкусного.

– Думаешь? – Марвин призадумался и утвердительно кивнул. – Вариант. Софи, ты скоро освободишься?

«На подходе. Если никто не помешает, минут через пять будем».

Владыка вздёрнул бровь, но решил промолчать. Мало ли…

Правильно, молчи. Сюрприз будет. Но нам-то никто не мешает заглянуть за кустики и посмотреть, что творится у далахана? Верно, никто. В общем, ты тут сиди пока что, Повелитель, базу свою отстраивай. А я слетаю "до ветра", освежусь.

Лорд Лич лишь рукой махнул. Костерить, на чём свет стоит, взбалмошного демиурга было бесполезно. А противопоставить что-либо старшему брату мамочки он не смог бы в принципе.

Вновь открыв меню строительства, Владыка сверился со списком доступных улучшений и заполненностью складов, перенаправляя служек на нужные процессы. И стал ждать Софию, выкинув из головы все мысли о «сюрпризе».

***

– Ты уверена? – В который уже раз спросила из недр карты призыва маленькая банши. – Нет, ну ты точно уверена?

– Расслабься, систер, – довольно улыбнулась наймитка, срубая Косой Смерти очередной куст и собирая выпавшие ресурсы. – Думаешь, я позволю ему сказать «нет» после всего того, через что прошла ради твоей карточки? Счаз. Ага-да!

– Я всё равно волнуюсь, – девчушка всхлипнула, – а вдруг я ему не понравлюсь?

– Дашка, вот тебе реально цены бы не было, прекрати ты ныть без повода. Давно бы уже на легенду вышла. А не сидела в простых. Подумать только, проглот в начальной локации. Не ценишь ты себя, подруга. Ох, не ценишь.

– Тссс, – внезапно яростно зашипела банши. – Ты головой-то думай, чего мелешь! А если услышит кто? Ты ж без героя. Хочешь проблем и себе, и ему?

Безголовая прикусила язык и побледнела больше обычного. Мир у них, конечно, был синглпейный, но нипов квестовиков и банальных разбойников никто не отменял. А о легендарном классе проглотов в Строхольме не знали разве что слепоглухонемые отшельники. Хотя, и это не точно.

– Прости, поторопимся. Тут недалеко оста… лось…

– Здра-авствуйте! – послышался сзади мужской баритон с лёгкой хрипотцой. – А что это вы тут делаете? Такая милая барышня. Одна. В тёмном лесу. А вдруг, бандиты нападут?

«Накаркала, – тут же закатила истерику Дашка. – Вот кто тебя за язык тянул»?

Софи осклабилась, разворачиваясь к новому действующего лицу.

– Только этого и жду, милейший. Нападайте уже. Без трофеев к любимому возвращаться не сильно хочется.

Девушка окинула взглядом толпу недобро улыбающихся бородатых амбалов, одетых кто во что горазд. Вооружение джентльменов удачи так же оставляло желать лучшего. Но отряд на всплывшей шильде почему-то значился сильным.

«Осторожно, подруга. Не нравится мне этот типок на переднем плане. – Дарья говорила тихо и задумчиво. Ни нотки истерии. Собранность и серьёзность в чистом виде. – Что-то мне подсказывает, что перед нами бесхозный наймит».

Далахан кивнула. Бесхозные наймиты были очень опасны. Они могли действовать без покровительства Лорда и прокачивать свои навыки, забирая себе весь опыт. К счастью, среди способностей этих монстров не было навыков градостроительства и фортификации. Армию и вооружение они находили в локациях или переманивали из отрядов постоянно возрождающихся нипов. Не думала безголовая, что так рано повстречает одного из бесхозных. Но так было только интереснее.

София опустила руку, активируя бой. Губы её прорезал алчный оскал, открывая врагу истинную суть Мрачного Жнеца.

***

– Ты вовремя! – Лорд Лич благосклонно кивнул, делая широкий жест и открывая наймитке поле строительства. – Вход в данж почти открыт. Осталось обнулить таймер. Кстати, ты говорила о сюрпризе. Покажешь?

Софи кивнула и вытащила две карты.

– Вот. Смотри. Я сегодня была хорошей девочкой.

Наймитка прижалась к Марвину всем телом, ожидая похвалы и…

– Ещё наймиты? Хм.

Лорд Лич профессионально и очень нежно высвободился из объятий девушки и спустился с пирамиды тронхолла. Сразу двое. Серая карта банши сразу же улетела в инвентарь. Толка от небоевого перса на данном этапе для Чернокнижника не было никакого. Да и настораживало, откровенно говоря, присутствие ещё одной девушки в отряде. Марвин после знакомства с Софи до сих пор не мог в себя прийти. И нисколько не сомневался, что со второй наймиткой будет так же.

А вот вторая карточка его заинтересовала. Синий кант говорил, что бородатый бугай был не на много слабее далахана. Смущало, что воин был из племени свиноорков. А значит, в некромантии был абсолютно бесполезен. Но сбрасывать со счетов редкую боевую единицу Владыка уж точно не собирался. Тем более, что уж брутальный-то мужик точно не будет пытаться затащить своего Повелителя «в постель» при каждом удобном случае.

В спину уткнулось что-то мягкое и колышущееся. А мгновение спустя, на груди сомкнулись тонкие длинные пальчики. Ухо… ой, да не придирайтесь вы к терминам, слуховой проход в черепушке никуда не делся… обожгло горячим дыханием. София ещё крепче прижалась к спине второй раз героя и страстно проворковала:

– Как тебе мой подарочек, любимый? Правда, хорош? За такую находку твоя милая девочка заслужила немного ласки, ведь правда?

Марвин не сразу уловил момент, когда звуки нежного голоска перестали доноситься из-за спины. Понимание пришло слишком поздно. Коварная наймитка незаметно отделила голову, усыпив бдительность Владыки, и прильнула к его губам, сплетаясь в страстном поцелуе. Естественно, тело наглой обольстительницы тоже не стояло на месте. Лорд Лич сам не понял, как вновь оказался на вершине тронхолла лежащим среди мягчайших подушек и шёлковых простыней, скрытый от окружающего мира тяжёлыми гардинами.

Отделаться от Софи на этот раз ему уже не грозило. Как-то слишком быстро исчезли куда-то доспехи, поддоспешник и часть исподнего. Девчушка вернула себе голову, седлая Повелителя, и томно прошептала:

– Ну же, призывай скорее. Давай вместе насладимся просмотром статов.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто. И прежде всего, сам Лорд Лич. Но это уже – совсем другая история.

***

– Он пришёл в себя? – Ди участливо посмотрела в сторону огромного золотого рудника, из недр которого доносились крики, перемежающиеся с ударами чего-то тупого по чему-то твёрдому.

– Сложно сказать, – Люти удручённо вздохнула. – У него отобрали самое дорогое в жизни… после меня, конечно же. Возможность почесать кулаки о чью-нибудь физиомордию. Боюсь, успокоить Мастера теперь будет ой, как сложно.

– А если… – ангелэсса густо покраснела, сверля пальчиком собственную ладошку.

Эльфийка заинтересованно вскинула бровь. И тут же стала пунцовой от смущения. Лаванда удивлённо открыла рот.

– Ты что, ни разу…

– Нет, конечно, – сконфуженно забормотала торба. – Как-то не до этого было.

Наймитка подозрительно скосилась на притихший рудник и перевела взгляд на хозяйку.

– У вас же дети есть. Как-так, ни разу?

– Ну-у… – протянула Хранительница Дропа. – Дети – это другое.

Крылатая плюхнулась на землю и открыла рот от удивления.

– Это как это – другое? – севшим от волнения голосом прошептала она. – Дети, они ж от…

– Не у меня. – Люти смущённо улыбнулась. – Как бы так сказать… В общем, наши дети на Великом Древе растут. Как-то так, наверно. Для этого нужна кровь Хранителей Дропа и особая сила Внешних Героев. Мы сами об этом узнали случайно, когда спасали последний Росток Жизни на континенте. Именно тогда мы с Милакорном и получили эти тела. А через Мила, хуманизировалась и вся его семья.

– Вот значит, как… – Ди кивнула. – Получается, самой никак?

– Хм… – пришло время задуматься торбе. – Интересный вопрос. Нужно попробовать, чтобы узнать. Как-нибудь позже.

Ангелэсса скривилась и покачала головой. Продолжать диалог ей расхотелось. Вместо этого, Лаванда дотронулась до запястья, активируя меню статов.

– Видимо, сами вы так ни на что и не решитесь, – тихо пробормотала себе под нос крылатая, влезая в древо умений. – Придётся помочь.

Хранительница не успела и глазом моргнуть, как рядом с рудником засуетились светящиеся огоньки лингов, вырисовывая круг призыва и оплетая саму золотую жилу странными корнями.

– Я, конечно, не герой, но благодаря хозяину тоже кое-чему научилась. Режим фортификации – Тронхолл!

Часть духов света сформировала отдельную группу и засветила рядом ещё один круг призыва. В тот же миг, земля внутри светящейся печати вспучилась, прорастая бесчисленным количеством лоз. Растения, будто щупальца, сплелись в копошащийся кокон, начиная строительство. Наймитка удовлетворённо кивнула и вновь повернулась к хозяйке.

– К сожалению, это всё, что я умею. Но нам большего и не понадобится. Миледи, тащи сюда шефа. Пора его в порядок приводить. Вздумал, тоже мне, смысл жизни терять!

Люти кивнула и скрылась в недрах рудника. Через пару минут из глубин послышались звуки тупых ударов, после чего на пороге вновь объявилась распалённая и злющая торба, волокущая за шиворот Мастера.

– Вот! – бросила она к ногам наймитки тушку героя. – Приволокла. Дальше что?

– Дальше? – Диана хитро оскалилась, ловко снимая наруч призыва. – А дальше вы, наконец, наверстаете всё то, что упустили в своём глупом Игромирье. И пока не наверстаете, назад я вас не выпущу!

В ладони ангелэссы появился ещё один линг. Девчушка кровожадно улыбнулась, высвобождая накопленную в нём энергию. Яркая вспышка поразила полянку у входа в данж, унося жизни Мастера Мэрлока и Пресветлой Лютиэли.

В тот же миг, над Тронхоллом зажёгся таймер отсчёта, отмечая момент возрождения героев. Ди, насвистывая под нос, неспеша подошла к постройке, засветила опции и щёлкнула по замочкам внизу иконок хозяев.

– Теперь пока наследника не сотворите, не выпущу. Придумали, тоже мне. Это Строхольм, между прочим. Тут глупое воздержание под строжайшим запретом. Мальчики! – Лавандиана примерила хозяйский наруч, убеждаясь, что может им пользоваться, и вызвала Подгорных Правителей. – Ох, и девочки тоже. Давайте тут немного поработаем, пока хозяева отдыхают. Мил, ты не против заняться строительством базы? С твоими навыками стратега лучшего кандидата не найти. Дол, дорогой, добыча ресурсов на тебе. Все мои светлячки теперь под твоим началом. Херба, Аура, вас не затруднит заняться открытыми во время путешествия пунктами сбора? Нам скоро очень понадобятся ваши навыки врачевания и создания эликсиров. Сил, Шиз, надеюсь, вы составите мне компанию в данже?

И когда только успела? Нет, я серьёзно. Вот взяла, и подмяла под себя всю власть. Эти детки местных богов, интересно, все одинаковые? Вы только посмотрите: детишки Хроногорна даже слова против не сказали. Тихо разошлись по своим делам, будто так и нужно. Ох, и зол же будет наследник Империи, когда, наконец, выберется из постельки…

Ну да ладно. Об этом мы тоже скоро узнаем. А пока что… пора закругляться. Стефания на чай с плюшками зазывала. Негоже соседушке отказывать.

***

– О, Стасик, давай к нам! – весело улыбаясь приветливо замахала ящерка.

К столику подошёл неприметный парнишка со слишком по-взрослому серьёзным выражением лица. Уселся на свободный край лавки у стены и коротко кивнул головой в знак приветствия. Щуплый, в засаленной кожанке и драных джинсах. Некогда белые кроссы обутые на босу ногу, удручённо смотрели на мир изрядно побитыми носами.

Марьяна довольно улыбнулась, пододвигая гостю кружку кофе.

– Как знала, что объявишься. Знакомься. Это – мой дядя, Мертволак. – девчушка перевела взгляд на демиурга. – Стасик – бесхозный из боевых. Выполняет секретные квесты и мой постоянный клиент.

Паренёк с подозрением посмотрел на огромного чёрного волка и перевёл взгляд на наймитку.

– Странная у тебя семейка. Один другого краше. Надеюсь, как с папаней твоим не получится?

Марьюшка густо покраснела и потупила взор, давая повод для переживаний самому Мертволаку. И нисколько не успокаивая визитёра.

– Не будем о Василиске. Квест ты провалил, конечно. Но по старой дружбе помогу тебе. Всё равно ж других проглотов на Архипелаге нет.

Стас ещё более подозрительно посмотрел на Толстого, но вопросов не задал. Вместо этого произнеся всего два слова:

– Великий Крысариум.

Марья кивнула и достала блокнот с карандашом. Парнишка молча взялся за кружку и ушёл с головой в наслаждение терпким напитком. Кого-то он напоминал Мертволаку. Кого-то из прошлой жизни, полной приключений на просторах собственного мира. Но кого?

Сам того не замечая, демиург начал тихо напевать:

– Время пришло в гости отправиться…

– Ждёт меня старинный друг… – так же тихо продолжил куплет Стасик, думая о чём-то своём. – он толстый и славный, мой друг самый главный…

– Он мишка, плюшевый мишка! – Их взгляды медленно оторвались от созерцания выщербленной деревянной столешницы, а мысли лихорадочно закрутили шестерёнками.

– Всем он знаком. Кто угостит медком? – Мозг отказывался верить в происходящее, а скулы сами собой начали сокращаться, растягивая рот в улыбке.

– Мишка, выдумщик мишка, куда ты, постой, возьми меня с собой! – взгляды, наконец, встретились, воссияв радостью.

– Мишка, плюшевый мишка, навек мы друзья, мой старенький Винни и я… – тихо закончили оба в унисон и весело засмеялись.⁴

– Ты откуда, парнишка? – Мертволак протянул Стасу корзинку с конфетами.

– СмоллВиль.⁵

– Почти соседи. Я под ТоргГрадом⁶ в последнее время обитаюсь.

– Рукой подать. Четыре часа на Черве или час на Драконе.

– Точно!

Они пожали друг другу руки и крепко обнялись, будто старые друзья. Толстый тут же начал засыпать паренька кучей вопросов, не забывая удовлетворять любопытство нового друга. Дискуссия грозила изрядно затянуться, но ящерка решила иначе.

– Дядя Мертволак, погоди. Ещё наговоритесь – она обернулась к Стасу. – Пять этапов. По остальным, как обычно. За первый три вяленых окорока свиноорка. Мех сладкокорня. Десяток пирогов с имперскими грибами и свежий экорамбус. Плата стандартная. Сотня за этап.

Стас вновь стал серьёзным и утвердительно кивнул.

– Выходим завтра на рассвете, – он сграбастал буклет «для проглотов» и ушёл к барной стойке.

– Пошли в номера. Кредит я выплатила. Теперь можно снова нормально двигаться. Пора тебе статы показать и ввести, наконец, в курс дела.

Ящерка ухватила старого оборотня за руку и поволокла наверх, в комнаты для уединений. Щёлкнул ключ, отрезая двоих от суеты внешнего мира. С молодого тела ящерки с тихим шуршанием слетели одежды. Она игриво высунула раздвоенный язычок и поманила пальчиком.

«Прости меня, солнышко! – взвыл в мыслях Мертволак, проклиная озабоченного во всю голову Василиска. – Это массаж. Простой массаж. И ничего более».

К небесным текстурам вознёсся томный вздох девчушки, полный радости и блаженства… И дальше мы, пожалуй, обстановку накалять не будем. Мало ли, это сейчас сестрица Зарянка читает. Братцу Мертволаку ведь ещё домой возвращаться. Мало ли что…