Kitabı oku: «Небесный странник», sayfa 4
Жаркий и солнечный церрорианский день склонялся к вечеру. Облачное небо казалось оранжевым, и окрестности наполнились тёплыми тонами. Сантар и Аркар расплывались в туманной дымке и клонились к западу. В сонном воздухе, отдающим свинцом и порохом, стояла адская духота. Кан Дармер медленно шёл параллельно шеренге новой разведгруппы, осматривая бойцов, а затем остановился и начал инструктаж:
– Кандидаты, – обратился он, – настал ваш час проявить доблесть. Командованию Эксона было угодно предоставить вашей группе одно задание в качестве испытания для выступления в ряды диверсионно-разведовательного батальона. Хотя это задание нисколько не является переломным в истории военного противостояния, его успешное выполнение поможет вам набраться боевого опыта и понять, с чем, собственно говоря, предстоит работать в будущем. Подробности задания сообщу позже. Сбор группы назначаю ровно в пятнадцать сарканов в штабе. Во-о-о-льно! – воскликнул Кан громко. Строй быстро распался, и каждый пошёл в свою сторону.
Я расстегнул тугую гимнастёрку, снял с себя фуражку и двинулся к Кану.
– Здравствуй, Кан, – застигнул я его на полпути в казарму.
– Здравствуй, Рэй, – ответил он, – что-то спросить хочешь?
– Просто интересно, что там за задание приготовили для нас.
– Мелочь, – равнодушно сказал Кан, – перехватить обоз с оружием на границе Маруана и Варсануана. Оружие нынче, сам понимаешь, в дефиците, а террианцы любят возить сюда свои конвои с этим добром.
– Отобрать обоз, и всё? – осведомился я.
Кан задачливо покачал головой.
– Это не так просто, как кажется. Сначала нужно выследить обоз, потом скинуть охрану, кучера, перехватить управление хортанами. Они зверюги бешеные, ружейных залпов боятся больше, чем огня. Да и потом – дело-то предстоит ночью. Ночью работать бывает сложнее…
– Я бы и в одиночку смог справиться, – ответил я Кану.
– Не утруждай себя понапрасну, – возразил он, – и не будь так самоуверен. То, что ты упал невесть откуда, и выполнил проверку на высоком уровне, ещё не делает тебя героем. Надеюсь, ты знаешь, что значит выражение «скинуть охрану и кучера»?
– Предполагаю…
– Это значит убить.
– Я не буду никого убивать, – твёрдо сказал я, – это мой принцип.
– Ты говорил. Не бойся, это сделают за тебя, – пообещал Кан, – если хочешь развлечься, можешь обезвредить их врукопашную. Считай всю эту затею экзаменом на верность Красному патрулю. Я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях, Рэй. И я уверен, что ты не вражеский агент. Но руководство базы сомневается. Поэтому делай то, что от тебя хотят, если хочешь остаться здесь… Я за тебя поручился. Если сбежишь или предашь нас – посадят меня.
И тут я наконец-то решил задать откровенный вопрос.
– Скажи, Кан, а что ты знаешь о небесных людях, которые были замечены в районе плата Победы на границе Арагайского хребта?
Кан с недоумением посмотрел на меня и поинтересовался:
– Неужели тебя интересует, что я об этом думаю?
– Разумеется. Иначе бы я не стал спрашивать.
– Тогда слушай, – начал Кан, – раньше я считал, что рассказы жителей предгорья о «небесных людях» – сущая нелепица. Знаешь, у нашего народа много легенд обо всяких там «посланниках», «хранителях» и прочих неземных личностях. Но у меня есть один друг, зовут его Лауно Конар, он говорит, что сталкивался с ними лицом к лицу. И почему-то я ему верю…
– С ним стряслось что-то странное? – поинтересовался я.
– Лауно – охотник, – уточнил Кан, – У него есть будка в лесу, неподалёку от плата Победы. Там полно дичи. Роко, гарраны, лиарды, сомены – это зверьё водится там в огромном количестве. Однажды, возвращаясь с охоты со своим товарищей Гэром Марэком, Лауно спустился в подвал за выпивкой и обнаружил там, ну как это тебе сказать… – здесь Кан усмехнулся, – группу этих самых «небесных людей» в костюмах. Один из этих людей напугал Лауно, затем начал преследовать. Лауно сделал ему несколько выстрелов в голову, но бесполезно… Небесные люди оказались не убиваемы. Так Лауно и Гэру пришлось свалить из этого места. Вернувшись, они не обнаружили никого… Всё было совершенно так же, как и до ухода. Поверь, Лауно не стал бы просто так бросаться словами. Он был реально напуган после того случая.
– А может быть, они просто перебрали с выпивкой… – пошутил я.
– Возможно, – согласился Кан, – но не в этот раз.
– Кан, я тоже верю словам Лауно и считаю, что здесь что-то нечисто. Ведь я не просто так спрашиваю. Ты говорил, и я сам убедился в том, что кто-то ведёт за мной охоту. Я не помню своего прошлого и если я как-то связан с этими небесными людьми или являюсь одним из них, то мне нужно знать правду.
– Если честно, Рэй, мне наплевать, кто ты и откуда, – сказал Кан прямо, – главное, чтобы ты вёл себя спокойно и был на нашей стороне. У Всевышнего свои планы и мне не доставляет особого интереса их разгадывать. Пусть всё остаётся так, как есть…
– Согласен. Пусть всё останется так, как есть, – повторил я.
А сам думаю, теперь все козыри в моих руках. Сегодня ночью – операция. Произойдёт она на границе с Маруаном. Через два саркана у меня будет доступ ко всем картам, ко всем нужным точкам. И тогда я смогу определить расположение базы землян и сбежать. Другое дело – подавить в себе совесть. Всё-таки Кан головой поручился за то, что я не создам проблем командованию Эскона и не сбегу. Но я не виноват, что волей судьбы оказался в этом месте и уж тем более я не обязан здесь оставаться. Эскон – неплохое пристанище для ксенопсихологов. Здесь есть культура, есть много интересных вещей, неплохие декорации для документальной съёмки. Но это не для меня, ведь я не ксенопсихолог. Хочу домой, к своим. Приду, как ни в чём не бывало, меня опознают, пропустят, встретят хлебом-солью. Поздороваюсь с Илюхой Климовым, Тёмкой Жарковым, расскажу несколько интересных историй, прижму вечерком Анку Анисимову, и будет у меня всё хорошо и спокойно, как раньше.
– Ты сейчас к Лоноку идёшь? – осведомился Кан, минуя ворота казармы.
– Да, сегодня у нас на очереди «История Великой войны»…, – сказал я и двинулся к библиотеке. На этот раз меня никто не сопровождал.
В этот же день, двумя сарканами позднее, в свободной комнате верхнего этажа донжона Моту Сарти допрашивал Шена Контора совместно с начальником тюремной охраны Ларом Конандом, начальником склада Гвеном Треймором и главой поисковой службы Даруто Эстеманом.
Сарти медленно расхаживал вокруг стола, касаясь пальцами грубо обтёсанной древесины, и время от времени останавливался. Шен Контор сидел за столом, а перед ним были выложены несколько бумаг и мешок со странными вещами. В углу комнаты, сгорбившись на кресле в тени, угрюмо сидел Конанд. Треймор и Эстеман наблюдали за происходящим около стены.
– В вашем доме были обнаружены вещи, некогда принадлежавшие Рэю и впоследствии изъятые в целях безопасности, – говорил Сарти, – Одновременно, – Моту положил ладонь на бумагу с печатью, – мы нашли протокол его дела, также похищенный вами.... Я правильно говорю, Даруто?
Он обратился к стоящему слева человеку в шляпе, надвинутой поверх бровей.
– Всё верно, товарищ комендант, – подтвердил Даруто, – всё изъятое лежит здесь.
– После освобождения Рэя из тюрьмы, – продолжил Сарти, – вы в срочном порядке, сославшись на якобы угрозы с его стороны, потребовали себе безопасное место. Знаете, мы вам поверили, и не стали задавать лишних вопросов. Вы у нас гость, так сказать, с большой буквы, а Анду Рэю мы доверяли меньше вашего. Но сейчас, по прошествии некоторого времени, ваше пребывание здесь без видимой агрессии со стороны Рэя необоснованно.
Контор с недоверием оглянул присутствующих, затем поправил сутану и отвлечённо огляделся, словно бы дело его не касалось.
– Молчите, значит, – констатировал Сарти, – что ж, я продолжу. За эти дни Рэй показал себя отличным солдатом, и не только. Недавно на обеде, скажу вам по секрету, – Сарти сделал лирическое отступление – он предупредил меня о том, что еда испорчена, хотя на вид и вкус казалась свежей. Она и вправду оказалось испорчена. Эруан Шеду в этом убедился на личном опыте. Как Рэй узнал, что творится в моей тарелке, лично для меня загадка, но с таким человеком я готов иметь дело. Далее, я расспрашивал Лонока о Рэе, тот говорит о нём только хорошее. Прилежный и умный ученик, всем интересуется, всё схватывает на лету, освоил почти весь наш разговорный язык, учит историю, геополитику, географию, астрономию в конце концов. Ну кто в наши сложные времена изучает астрономию, скажите на милость? Все, кто с ним общался, не могли сказать о нём ничего плохого. А вам он не понравился. Мало того, что не понравился, вы панически боитесь столкнуться с ним лицом к лицу. Может быть, вы обоснуете ваше поведение, Шен? – Сарти вопросительно взглянул служителю в глаза, – Чем Рэй вам так не угодил?
Шен Контор молча встал, подошёл к середине стола, и под надзором присутствующих начал доставать разные вещи из старого мешка.
– Сейчас вы сами всё поймёте, – сказал он с каким-то хладнокровием, – вот, вот эта штучка вызывает у меня много вопросов, – Контор вынул гаусс-пистолет, демонстративно покрутил его в руках, поднёс чуть ли не к носу Сарти, затем вкрадчиво продолжил, – вы не могли бы сказать мне, что это? Пистолет, который не стреляет и выглядит, словно его принесли демоны из ада?
Пистолет и вправду выглядел внушительно. Стандартный по форме, он не был похож ни на один из образцов вооружения народов Церроры. Ствол его был опутан цветными проводами и индикаторами. Рядом со спусковым крючком зеленела какая-то светящаяся жидкость. Контор со змеиной ухмылкой торжествующе поднял брови.
– Что вы хотите сказать этим, Контор? – осведомился Сарти.
– Ваш Анд Рэй – посланник! – воскликнул Контор, откинув пистолет на край стола, – не может человек быть таким. Не помнит прошлого? Упал с обрыва? С небес, значит, скатился? Да ещё в странном костюмчике? Да ещё с дьявольскими вещичками! Всё это мы проходили, друзья! Падшие ангелы приходят в наш мир в людском обличии, чтобы вершить волю пославшего их сатану.
– Но, кажется, в предании церкви Валаара посланники являются слугами Бога, – заметил Сарти со спокойствием.
Присутствующие дружно ухмыльнулись. Гвен Треймор добавил:
– Я слышал, в последнее время в нашем районе начала действовать шайка саанитов.
Даруто Эстеман, высокий человек в тёмном мундире, с не менее тёмным прошлым, подошёл к Контору справа и, кивнув Сарти, сказал:
– Есть один способ проверить.
Контор нервно попятился к окну. За стеклом в сумеречном небе засверкали первые звёзды.
– Покажите вашу спину, Шен, – потребовал Даруто.
– Я не обязан этого делать, – со злобой ответил Контор, прижавшись спиной к стене и сжав кулаки.
– Теперь обязаны, – твёрдо сказал Даруто, – если вы этого не сделаете, будете сразу обвинены в принадлежности к запрещённой секте.
– Да, Контор, вы сами случаем не посланник? Саанитов? – проницательно спросил Сарти. У Шена побледнели губы – У этих фанатиков чутьё на всё, что связано с мистикой и загадками. А? Контор?
По обычаю каменное лицо Шена вдруг налилось оттенком исступленного негодования. Он выкрикнул несколько матерных слов, затем бросился к Сарти с кулаками. Не успели все сидящие вскочить с мест, а Шен Контор уже рухнул на пол. Мощный удар ветерана Великой войны рассёк ему бровь.
– Да! Да, чёрт возьми! Я покорный слуга Саана Дрессера! – фанатично лепетал Шен, валяясь на полу и держась за лицо. Из-под рукава его рясы высунулось ожерелье Андрея с синими бусами. Выдать себя для саанита считалось величайшим позором. В этом случае по законам братства только смерть могла искупить вину.
– Я так и знал, – сказал на выдохе Сарти – и сюда сунулись сааниты, значит. Чёртовы фанатики. Теперь так просто не отделаться. Конанд, арестуй его, – приказал Сарти.
Конанд нерешительно поднялся с места и прошёл к Шену, но тот моментально вскочил, ловко миновал присутствующих, схватил пистолет со стола, нырнул, как кошка в угол и присел, с бешеным видом озираясь по сторонам.
– Нет, нет, назад, прочь! – кричал он, наводя ствол то на Конанда, то на Сарти, которые моментально подняли руки и попятились.
– Не делай глупостей, Шен, – спокойно сказал Конанд.
– Вы слепы! Вы все слепы! – с бешенством кричал Контор, прижимаясь к стене – Он всех вас околдовал своими чарами, даже тебя, Лар! Вы глупы и наивны, а Рэй опасен! Он всех вас погубит! Как же работает эта дьявольская дрянь? – Шен защёлкал всеми возможными рычагами и кнопками, которые располагались на пистолете.
– Чёрт, Треймор! Бери его сбоку! Окружай, окружай! – кричал Сарти, заходя слева. Гвен Треймор незаметно для Шена выскочил из-за стоявшей рядом бочки с вином, но… было поздно. В порыве безумия Шен не обратил внимания, что на несколько секунд направил ствол себе в лицо. Роковой щелчок! Снятие предохранителя… Нажатие спускового крючка… И вдруг из дула пистолета вылетела ослепительно яркая белесая полоса. Тихий, безобидный звук, похожий на электрическое замыкание, прошёл по комнате. Рука Контора выпустила пистолет, тело его забилось в конвульсиях, пока наконец не упало вниз лицом, бездыханное и безжизненное.
– Проклятье, он убил себя! – воскликнул Сарти. Он бросился к Контору, упал на колени, перевернул мёртвое тело и ужаснулся, застыв на месте.
– Святая Саата! – громко просипел он.
На лбу Контора бордовым пятном, проходя через мозг и череп с затылочной стороны, была выжжена дыра. Кровь запеклась в месте попадания… нет не пули, пули не было вовсе. Словно неведомая энергия пробила насквозь голову священника-саанита. От лица до груди беспорядочно извивались и расползались фигуры Лихтенберга. В некоторых местах стремительно нарастали гематомы, особенно на лице, производя страшное, нечелевеческое зрелище. Сарти засучил рукав рясы Шена, резким движением выдернул ожерелье и, тяжело опершись на руки, поднялся. Все находящиеся в комнате кольцом окружили тело Контора и в молчании наблюдали.
– Странная рана… – полушепотом сказал Треймор, – похоже на удар молнии… Но молния не пробивает насквозь… чёрт знает что это такое…
Даруто Эстеман с опаской подобрал пистолет. Сарти предостерегающе протянул к нему руку.
– Не трогайте! Не хватало мне ещё и вас. Уберите его обратно в мешок и спрячьте от греха подальше… Аккуратно! А вы, Гвен, вызовите сюда подмогу… Пусть погрузят тело Контора и спустят вниз…
Гвен торопливо ринулся к лестнице за дверью и скрылся в полумраке. Даруто, убрав пистолет обратно в мешок, направился к потайной комнате этажом ниже.
Внезапно перед лицом Сарти откуда ни возьмись возникла фигура Конанда. Лар угрожающе смотрел на Моту, прищурившись. В глазах его горел огонь недоумения и злобы.
– Боюсь, Контор был прав, – по словам отчеканил Лар.
– Что значит прав?
– А разве вы не видели? Не притворяйтесь, товарищ комендант. Вы же прекрасно понимаете, что Анд Рэй не человек, а демон во плоти. Посланники Валаара не могут владеть таким убийственным оружием. Возможно, сааниты в чём-то правы.
– Я в это не верю, – растерянно сказал Моту, прошёл мимо Конанда, задев его краем плеча, и, едва выступив за порог, вдруг остановился, – Контор говорил… «Он околдовал всех своими чарами, даже тебя, Лар». Что он имел в виду, говоря это «даже»?
Сарти снова повернулся к Лару, с подозрением прищурив бровь. В комнате были только двое. Внизу, отдаваясь каменным стуком, доносились удаляющиеся шаги Треймора.
– Контор считал меня своим другом… – сказал Лар, – мы часто говорили с ним о духовных вещах и не только, сходились во мнениях. Жаль, что он оказался не тем, за кого себя выдавал.
– Почему именно вас он считал другом? – осведомился Сарти.
– Потому что я был готов признать его правоту, – сказал Конанд, – вам не стоило выпускать Рэя из тюрьмы. Вы даже представить себе не можете всей той опасности, которая исходит от этого… существа. Вы подвергаете опасности всех нас, включая себя, товарищ комендант, и поверьте, я говорю это не в укор вам, а из исключительно благих побуждений.
– Вы знали, что Контор саанит? – спросил Сарти.
– Подозревал, – ответил Лар.
– Вы уверены в том, что Рэй опасен, Лар? Почему я должен верить вам?
– Вы сказали, Рэй теперь кандидат отряда Дармера. И сегодня ночью у них будет миссия. Теперь молитесь Валаару, чтобы он сбежал, навсегда избавив вас от головной боли.
– Мы не можем дать ему сбежать, – возразил Сарти, – мы не знаем, кто он. Если Рэй всё-таки вражеский агент, то он уже много знает…
– Придёт время, и вы осознаете, кто он такой. Но будет слишком поздно, – сказал Конанд и удалился. Сарти остался один. Его терзали смутные сомнения о том, как поступить. Было бы глупо просто взять и отпустить Рэя на свободу, но позволить ему стать частью маленького мирка Эскона – крайне рискованно. А вдруг Конанд и Контор были правы?
В любом случае время всё расставит на свои места. Странные вещи творятся в нашем мире. Впрочем, их всегда доставало, странных вещей. Сегодня их чуть побольше, а завтра всё наладится, завтра всё будет, как обычно, – утешал себя Сарти, – сокрушим Масканарскую республику, установим временный военный комиссариат, затем поставим во главу государства нового короля, заключим союз с Толиманом и заживём по-старому, как во времени Империи. Эх, хорошо бы по-старому, – подумал Сарти, и привычно накатил кружку вина из бочки.
Глава 6. Первая кровь
Группа кандидатов собралась на первом этаже разведуправления. Среди них были – я, Вейн Корнер, Сай Шемпер и Лем Дерек. Любая группа насчитывала, как правило, четверых. Один должен быть координатором, отвечает за порядок действий, за маршрут и прочее. Второй – техник, специалист по оружию, взрывчатке, диверсиям, техническим манипуляциям. Ещё двое – боевые единицы, стрелки, способные дать отпор в случае угрозы. Меня и Дерека записали в стрелки, Сай Шемпер был техником, а Вейн Корнер – координатором, но пока он подчинялся Кану Дармеру, который будет лично сопровождать нашу группу на протяжении всей операции.
Конечно же, моя роль в качестве стрелка была формальностью. Сай и Вейн знали мои принципы, поэтому вызвались принять огонь на себя в случае непредвиденных угроз. Если мне и придётся действовать, то только врукопашную.
– Пройдёмте, – скомандовал Кан, ступая на лестницу, ведущую в подвал, – Ройд скажет вам, что нужно будет делать.
Десять секунд, и отряд молодых кандидатов уже топтался рядом с кабинетом заместителя главы разведуправления. Кто был подлинной главой разведки и диверсионных отрядов Эскона, знал только комендант и ещё несколько подчинённых ему людей.
Кан постучал в дверь.
– Войдите, – отозвался резкий голос.
Отряд с волнением вошёл внутрь.
– Здравствуй, Кан. О, я смотрю у тебя новые лица, – благодушно сказал Ройд Хамбер – высокий, тощий, лысый человек лет сорока, с неестественно широким лбом и тускло-серыми глазами.
Кан рассказывал, что Хамбер когда-то состоял на службе у самого императора, вычислял и отлавливал особо опасных врагов государства, пока сам не был арестован новой властью. Ему удалось с группой верных подопечных совершить организованный побег из тюрьмы, которая на тот момент плохо охранялась. Затем он присоединился к Красному патрулю и стал весьма уважаемой фигурой в кругах командования и, тем не менее, всегда оставался в тени.
– Здравствуй, Ройд. Да, у нас ещё одна партия свежатины, – пошутил Кан, садясь рядом. Кандидаты смирно стояли, – мне нужно дело восемьдесят пять.
Деревянные стеллажи с документацией располагались по периметру комнаты. Большинство дел уже не имели актуальности и представляли собой архив. Наиболее срочные дела лежали на столе.
– Так, посмотрим… Вот твоё дело, – сказал Ройд, протягивая Кану несколько склеенных листов.
– Объясни им, Ройд, в чём цель задания и как всё будет проходить, – попросил Кан, – знакомьтесь, друзья, его благородие Ройд Хамбер, замглавы военной разведки Эскона, сейчас он вам объяснит ваше дело и правила, которые вы должны будете неукоснительно соблюдать… Я подожду вас снаружи.
Мне всё напоминало увлекательную игру, где каждому отведена своя роль. Где-то за углом стоит камера, тихо прозвучит команда к началу съёмки. Сейчас мы отработаем положенные дубли, затем отдохнём, бывшие слуги и начальники снимут маски и снова станут равными между собой друзьями, оператор сотрёт со лба дневной пот и пойдёт праздновать выходной. Ах, если бы это была просто игра....
– Итак, кандидаты, – начал Ройд, поднявшись с места и пройдя к отряду, – можете меня не бояться, а можете бояться. Но я вам теперь вместо отца родного. И как любящий отец, я даю вам несколько советов, которые не раз помогут вам выкарабкаться из сложных ситуаций. Сегодня вы вступаете в ряды диверсионно-разведовательного батальона, – Ройд медленно шёл вдоль нашей малой шеренги и периодически жестикулировал указательным пальцем, – Это очень сложная, очень ответственная и крайне опасная работа. Первая миссия, первая кровь, страх – это предстоит вам пережить сегодняшней ночью. Но без этого не достигается ни одна победа. Будьте ко всему готовы. Самое важное – это слаженность действий. Вы теперь не каждый сам за себя, вы отвечаете друг за друга. Вы – одно целое. Будете действовать сообща – будете побеждать. Это ваша первая миссия, поэтому слушайтесь во всём Кана. Он парень толковый, многому вас научит, всё объяснит. Хотя, что объяснять, я вижу, вы и так готовы, – одобрительно сказал Ройд.
Он подошёл ко мне, взглянул в глаза и произнёс:
– А ты, я слышал, новенький. Анд Рэй тебя зовут?
Он завёл руки за спину и ждал ответа. Я посмотрел на него ещё более недоверчиво, чем он на меня, и произнёс:
– Так точно.
– Ты ведь никого не боишься, парень, – сказал Ройд с ложной улыбкой и похлопал меня по плечу, – это хорошо. Я слышал, ты многих на Эсконе побил. Поверь, я не хвастаюсь и не угрожаю, но меня многие боятся.
Ройда я не боялся, в отличие от этих самых многих. Мне однажды приходилось с ним пересекаться в столовой. Он тогда с любопытством посмотрел на меня, но ничего не сказал. Уже потом я узнал от Кана, что именно Ройд настоял на моём тюремном заключении, когда разговаривал с Сарти. С чем это было связано – с формальной осторожностью, или с чем-то более загадочным – трудно сказать. Трудно было до недавнего времени.
Когда Кан показал карту маршрутов разведки и патрулирования, то мне бросилось в глаза странное совпадение – плато Победы, оно же в обиходе землян плато Лейтона, было идеальным образом обогнуто со всех сторон, хотя раньше служило важнейшим плацдармом военной разведки Эскона. После этого в моей голове созрел план. Весьма рискованный… но не более рискованный, чем бегство в процессе задания.
– А вы боитесь кого-нибудь? – спросил я Хамбера.
– Что? – переспросил Ройд.
– Вы боитесь кого-нибудь? – повторил я.
Кандидаты недоумённо покосились на меня, словно на изгоя, но ничего не сказали.
– Такие вопросы не принято задавать, мой друг, – ответил Ройд весьма холодно, – но я отвечу. Я никого не боюсь, кроме Господа Бога.
И тут я решил показать первый козырь.
– Простите, товарищ эруан, просто у меня давно возник вопрос. Мне, товарищ эруан, было дано ознакомиться с общим положением дела, которое нам предстоит выполнить. Знаете, мне кажется было бы правильнее проложить маршрут через плато Победы. Там меньше шансов столкнуться с агентами врага. И, впрочем, мы бы могли сэкономить время в пути…
Ройд, удивлённый услышанным, сначала было растерялся, но вскоре выкрутился.
– Не ваше дело, кандидат Рэй, обсуждать планы руководства. Вы здесь подчинённый. И будьте добры исполнять то, что приказано.
– Я крайне извиняюсь, товарищ эруан, но в архивах, которые я только сегодня изучил, говорится, что в начале войны, когда нам удалось отбросить врага за границу Варсануана, плато Победы послужило важнейшей базой для разведки и военных манёвров. Тем самым оправдав своё историческое название…
– А не слишком ли ты много знаешь, кандидат Рэй? – Хамбер с видимым раздражением нервно сжал кулак и мёртвой хваткой впился взглядом. Кандидаты застыли в тревожном ожидании.
– Видите ли, товарищ эруан, у меня есть к вам очень большая просьба. Надеюсь, мы оба понимаем, о чём идёт речь.
– Всем кандидатам, кроме Рэя – выйти в коридор! – скомандовал Ройд, и тройка новобранцев вышла наружу. Мы остались один на один. Я позволил себе ослабить стойку и постарался изобразить придурковатую улыбку. Ройд разжал кулаки и вплотную приблизился.
– Надеюсь, вы понимаете, что делаете, кандидат Рэй. Вы даже не представляете, каких проблем заработали себе подобным вольнодумством.
– Я гарантирую проблемы вам, Ройд, если вы не будете помогать мне…. Я знаю причину, по которой вы избегаете плато Победы. По этой же причине именно вы предложили коменданту Сарти кинуть меня за решётку. По этой же причине Контор, как крыса, спрятался у Сарти за пазухой. Вы чертовски боитесь того, чего не понимаете. И… меня вы боитесь тоже.
Хамбер внимательно слушал, но казалось ещё чуть-чуть, и он взорвётся негодованием.
– Я предлагаю вам условие, Ройд.
– К-какое?! – сквозь зубы процедил он.
Кидаю второй козырь.
– Сегодня ночью я помогаю вам с операцией, а завтра… запомните, завтра, товарищ эруан! Вы меня отпускаете, возвратив всё, что принадлежит мне. Иначе я не отвечаю за то, что может последовать потом.
– Мальчишка… – выдавил полушёпотом Ройд, – Ты хотя бы знаешь, с кем имеешь дело? Ты даже не представляешь, сколько людей попали в мои руки и были раздавлены.
– Я знаю, товарищ эруан, с кем имею дело, весьма наслышан о ваших подвигах, – говорю ему, и кидаю третий козырь, – А вы знаете, с кем имеете дело?
Ройд вплотную подошёл ко мне, схватил за рубашку в районе груди и, вытаращив глаза, полушёпотом спросил:
– Кто ты, чёрт тебя подери?
– Сначала отпустите… – сказал я спокойно. Ройд разжал кулак и шагнул назад.
– Я Посланник Господа Валаара, – ответил я с невозмутимым спокойствием.
– Врёшь… ты всё врёшь, кандидат Рэй! – грозя пальцем, приговаривал Ройд, – Посланники… это всё…
– Правда, – добавил я, не дав досказать, – мы заняли плато Победы, чтобы служить Валаару в этом мире. Вы боитесь нас и поэтому обходите стороной. Сейчас трудные времена и мир нуждается в особой помощи. Я оказался здесь случайно и хочу вернуться к своим… И вы мне обязаны помочь, иначе дорого расплатитесь за неверие.
Козырный туз брошен. Я долго думал насчёт того, как организовать побег и счёл наилучшим вариантом использовать легенду о посланниках в качестве повода отпустить меня. Жители Новаррии весьма падки к сверхъестественному. Прямой побег гарантирует риски. Но стоит повесить на себя клеймо Божие, и ты теперь волен делать всё, что заблагорассудится. Тем более, история моей находки крайне подходит под характеристику посланника. Обыватель Церроры, обладающий предвзятым мышлением, вряд ли поймёт, что в этой Вселенной, за несколько световых лет отсюда, находится ещё одна звёздная система, населённая людьми. Анд Рэй – небесный странник. Звучит, однако ж!
– Хорошо… – сказал Ройд, подумав, – пусть будет по-твоему. Я помогу тебе… Я позабочусь о том, чтобы завтра тебя отпустили. Только пообещай мне, что после этого я больше не увижу тебя здесь. Мне не доставляет удовольствия связываться с небесным миром.
– Да пребудет с тобой Валаар, – сказал я Ройду и сделал знак, которым меня когда-то окрестил Контор.
Ройд в замешательстве сел, глаза его словно остекленели, а голова отяжелела.
– Мне позвать кандидатов? – спросил я.
Ройд повернулся лицом ко мне и покачал головой…
– Да, мне надо объяснить подробности задания, – Ройд отвернулся и сделал выжидающую паузу – Скажи мне, Рэй, как ты можешь доказать, что ты посланник?
– Никак, – ответил я.
– Почему?
– Посланник не должен выдавать своего присутствия.
– Тогда почему я должен верить тебе?
– Потому что у вас нет иного выхода, Ройд, – сказал я и медленным шагом собрался уходить. Но едва я коснулся дверной ручки, Ройд сказал вдогонку:
– Помолитесь за моих детей, когда будете там.
Мне стало неловко, и я остановился.
– Пообещайте, – с надеждой попросил он.
– Обещаю, – сказал я, не оборачиваясь, и торопливо перескочил порог. Не хотелось продолжать этот разговор.
После того, как Ройд объяснил маршрут предстоящей миссии, мы спустились вниз. Кан встретил нас у выхода.
– Что ты творишь? – воскликнул он, едва завидев меня – мне сказали, ты пререкался с Ройдом. Ты вообще понимаешь, чем это может обернуться?
– Проблема уже решена, – сказал я невозмутимо.
– Мой тебе совет, Рэй. Если хочешь остаться цел – держи почаще язык за зубами.
– Ради тебя, Кан, я согласен даже на это, – бросил я в шутку.
– Ладно, нет времени разбираться. За мной, – скомандовал Кан, и все дружно, как по струнке, двинулись следом к складу, – скоро ночь, надо поторопиться.
На складе мы разбрелись по секциям – крупным деревянным ящикам, отмеченным цифрами. В секции лежала вся необходимая утварь – жилеты, плащи, оружие, палатки, рюкзаки и прочее. На раздатке для нас были припасены сухпаи и вода. Вскоре мы собрались на внешнем дворе замка, в полной экипировке, готовые идти в бой.
Кроваво-алый Сантар нижним краем коснулся западного горизонта, а Аркар висел в зените со своим сумрачным неживым светом. Ночная звезда зенита была слабым подобием материнского солнца. Она почти не давала тепла, и вокруг неё расплывался по небу светло-жёлтый ореол, едва затмевающий другие небесные светила. На севере и юге, вблизи горизонта, облепляя ультрамариновый небосклон бесчисленной россыпью, сверкали звёзды. И здесь же с холодным высокомерием скользил между худых облаков Демос, он же Нептон – пристанище посланников, беглецов иного звёздного мира, надежды старого человечества.
Кан накинул рюкзак и повесил кастеллер на плечо, затем поправил подсумки с патронами и крепче прежнего затянул сапоги. Лицо его, прежде добродушное и безмятежное, состарилось лет на пять и в смешанном свете Нептона и Аркара казалось крайне серьёзным. Я глотнул воды из фляжки и проверил экипировку. Всё было на месте. Позади нас, у ворот крепости, фыркал хортан, запряжённый в повозку-фургон. Где-то далеко лаяли собаки.
– Итак, – начал Кан, – повторим план действий. Сейчас мы едем до границы. Дерт везёт нас до Тайного рубежа, дальше пешком. До предполагаемого места перехвата четыре дейнера. Бежим лёгким кроссом, два саркана на бег, двадцать симанов на привал. Привал – это не пикник. Тишину соблюдать безукоризненно. За два замечания – трибунал. Понятно? – все однозначно кивнули.
Мы ещё раз обсудили роль каждого участника операции, затем подошли к повозке.
– Эй, Дерт! – крикнул Кан сопящему кучеру, – не спи, чертяга, тебе ещё нас вести.
Дерт резко вздрогнул, оглянулся и отозвался, словно и не смыкал глаз:
