Священное дерево

Глава 1

Девушка смотрела в ночное небо, и в ее глазах отражалось сияние. Над деревней мерцали осколки от столкновения двух звезд. Жители выходили из хижин, ужасались синеватому дрожанию в небе. «Провидица была права, – подумала девушка, – легенда сбывается».

Она вспомнила тот вечер: было прохладно, у колодца летала мошка. Девушка поправила платье и накинула на плечи плед. Она скинула ведро, цепь проскользила по камню, и ведро плюхнулось в воду. Касаясь каменного основания колодца, на девушку смотрела Провидица, следя за каждым ее движением.

– Дедушка выкопал этот колодец, – сказала женщина, поглаживая холодный и шершавый камень. – До него воду брали из дальней речки.

Она вспомнила его сильные руки, покрытые шрамами от когтей. Провидица расправила халат и коснулась своей ладони, ощущая на себе те шрамы. Она выпала из воспоминаний, когда услышала звон цепи. «Провидица раньше не рассказывала о дедушке», – подумала девушка.

– Дедушка рассказывал: когда он был молодой, как ты сейчас, – с улыбкой сказала Провидица, – его племя впервые пришло в эти земли. Какие холодные тогда были зимы. Они прошли много безжизненных равнин, пока не нашли это место. Здесь было все: фрукты, солнце, вода, плодородная земля. Они нашли дерево, обычную яблоню, но, вкусив плоды, люди почувствовали силу.

Провидица прикрыла глаза, ощупала подвеску на груди и посмотрела на обнажившийся лес. С каждым ее словом девушка медленнее поднимала цепь и сильнее вглядывалась в темный колодец. Она вспомнила, как давно Провидица ушла в большой дом, где собрались все взрослые. Они не выходили сутки. Девушке было интересно, и она подсмотрела за ними. Собравшиеся в молчании замерли перед костром, их глаза были подернуты пеленой, как туманом.

Девушка очнулась от воспоминаний. В руках медленно проскальзывали звенья. Обрывки слов пролетали мимо. Провидица продолжала говорить:

– Дерево даровало чрезмерную силу. Самые сильные из нас могли сдвинуть горы, а слабые – всего лишь холмы. Но наш народ не единственный в этих землях. С начала времен жили здесь чудовища.

Девушка оперлась рукой на колодец, а другой крепко сжимала цепь. «Снова она о дереве», – подумала она и посмотрела на высокие сосны. Их спокойствие казалось раздражающим. Много раз она слышала эту легенду. О чудовищах, о падающих звездах. Она отпустила цепь. Ведро полетело вниз и, ударившись о камень, упало в воду, издав оглушительный звон. Провидица посмотрела на девушку.

– Дорогая! – удивленно сказала она, протянув к ней руки.

– Не верю в чудовищ, – ответила девушка. – Никогда не верила.

– Ты должна пойти к дереву, – твердо сказала Провидица. – Это твой долг перед поселением.

– Я сама по себе, мне лучше знать, – возразила девушка.

– Мать бы тобой не гордилась, – сказала Провидица.

Девушка замерла. Внутри что-то остановилось, сжалось. Она ушла за дерево и расплакалась.

– Я не заметила, как ты повзрослела, – тихо сказала подошедшая женщина. – К тебе приходит большая ответственность. Судьба зовет, протягивает руку.

Провидица сняла с себя подвеску и протянула ей.

– Мы всегда должны быть готовы к пришествию чудовищ, – сказала она. – Я не хочу посылать тебя туда, но так повелось с давних времен: самый смелый из нас идет к дереву.

Девушка разглядела на маленькой золотой подвеске две крошечные звездочки.

– Теперь и тебе предстоит путь до дерева, – продолжала Провидица. – Ты выпьешь сок и переродишься, уже взрослой. И тебе выбирать: отправиться в новые земли искать свое предназначение, или вернуться домой, в деревню.

Она указала в сторону леса. Девушка почувствовала легкую тревогу. Горизонт обрастал темными тучами, похожими на мешки с шерстью, которые перекидывал невидимый пастух.

Они вернулись к колодцу. Девушка набрала последнее ведро и приготовилась отнести их, но Провидица остановила ее. Посмотрела в глаза, поцеловала в лоб и обняла.

– Ладно, дитя, отнеси воду и отдыхай, – промолвила она, вытирая слезы.

Затем еще раз, уже с радостью, взглянув в глаза девушке, побрела до деревни. Она шла по главной тропе, и проходящие мимо люди приветствовали ее. Она гордо держала голову, обвязанную красивыми платками, и чувствовала ответственность за этот народ. И радовалась за счастливых людей, живущих здесь.

Оставшись одна, девушка всматривалась в темное отражение колодца, слушая стрекот сверчков. Ощупывая в руках подвеску, она думала: «Это дар или проклятье?» Подул холодный ветер. Перевязав крепче плед, она взяла ведра и начала спускаться по петляющей тропинке.

Девушка вернулась в деревню. Прошла мимо нескольких вросших в траве халуп и вышла на главную тропу. Недалеко шипел сухостой. Бревенчатые хижины утонули в земле. На заросшие мхом соломенные крыши сыпались хвойные иголки. Заходящее солнце махнуло последними лучами и спряталось за деревьями. Девушка шла по тропе, вытоптанной множеством людей. Прибавила шаг, и под ногами захрустели камни. Синее небо, легкий туман. Дети уже не бегали по двору. Охотники возвращались домой.

Подходя к хижине, девушка заметила на себе взгляды людей. «Все уже знают: я иду к дереву». Она поставила ведра у крылечка, когда ней подошел охотник Борода.

– Не отчаивайся, – сказал он, – у дерева не страшно.

– Спасибо.

– Много моих друзей ходили, – продолжил он, – не все решились вернуться. Худой вот, ушел из деревни, ничего не сказал. Видимо, в новых землях не так плохо?

Девушка подняла ведра и поспешила к хижине. Борода казался ей страшным. Он ушел, а она вспомнила его друга, худого охотника. Когда девушка была маленькой, он постоянно ходил за ее мамой.

Девушка присела на крылечко, и достала из-под досок лук, доставшийся от мамы и пару стрел. Она провела рукой по вырезанным на его рукояти рисункам. В этот момент девушка не знала, что скоро увидит в ночном небе столкновение двух звезд…

Она проснулась от сильного грохота, вышла из хижины и тут же сощурилась от яркого сияния, резко прикрыв лицо ладонью. Жители выходили из домов. Было неестественно светло, как будто кто-то подвесил в небе большой фонарь, который отбрасывал густые тени. Люди толпились на главной тропе, по их лицам скользили тени. Как камень о камень рождает искру, так и сейчас в небе рождались тысячи искрящихся осколков. Снова раздался грохот. Птицы взмыли вверх. Моргнуло темноглазое небо.

– Солнце вновь решило встать, – сказал кто-то из толпы.

Провидица появилась из темноты, укутанная во множество темных халатов. Она посмотрела поверх голов и громко сказала: «Расходитесь». Затем подошла к девушке. Та смотрела вверх. Ей казалось, что сияние, как ручей, медленно перетекало через невидимые небесные камни. На плечо легла рука. Девушка обернулась и впервые увидела испуганные, блестящие глаза Провидицы. Женщина посмотрела в сторону, что-то ища глазами, и быстро сказала:

– Беги к Высу. Найди Проводника до дерева.

Редкие вспышки отражались на ее лице, и каждый раз она вздрагивала, смотрела на небо, а потом по сторонам. Она повторяла, что девушка должна добраться до Каменного Выса, должна набрать сок. Холодным ветром слова Провидицы пробудили девушку. Она ломано вдохнула. Представила, как бежит по лесу, а между деревьями, как быстрое дыхание, мелькают огоньки.

– Я не успею быстро вернуться, – сказала девушка.

Провидица зашла в хижину. Девушка кинулась к крылечку, достала лук и посмотрела на небо. Синехвостые осколки падали за край леса. Провидица вернулась, и ее руки протянули сумку. Девушка вдруг представила, что руки похожи на ветви иссохшего дерева. Она взяла сумку и заглянула внутрь. Среди сушеного мяса и овощей было что-то тяжелое и холодное.

– Это фляжка, – ответила Провидица на вопросительный взгляд. – Набери сок, и она молнией полетит в деревню, минуя леса и горы.

Женщина коснулась ее руки и добавила:

– Спасение деревни – это благородная жертва. И помни о дыме. Если увидишь дым, значит, на деревню напали.

Девушка боялась смотреть на деревья. Ей казалось, в ночных зарослях светятся хищные глаза и слышится звериное дыхание. Но она пошла, не дождавшись, когда Провидица закончит говорить. Мимо пробежали охотники, направились к горящему лесу. Не оборачиваясь, она смотрела только на лес впереди. Пульсирующее сияние освещало деревья, и тьма отступила. Но впереди девушка видела страх, охраняющий вход в лес. Девушка на мгновение оглянулась – небо сияло тысячью солнц. «Нужно бежать, скорее бежать!» От небесного грохота она вздрагивала, но шла дальше, не желая оборачиваться. Испуг будто превратил глаза в камни. Она добралась до забора, облокотилась на него. Крепко сжала доски и быстро вышла за ворота.

Глава 2

Девушка бежала, пробиралась через заросли. От реки тянуло холодом. Косули, разбрызгивая воду, разбегались. Лисьи морды отворачивались от девушки, прятались за деревьями, хихикали и снова прятались. Поднималось солнце, но ветви закрывали свет. Лес как темная ночь, и между грубыми соснами поблескивают огоньки хищных глаз. Девушка посмотрела назад. Сейчас пухлые облака заслоняли столкновение. Девушка теряла силы с каждым рывком, но хотела добраться до Выса. Девушка сама хотела бежать к дереву, когда увидела сияние, но Провидица опередила ее, сказав, что девушка должна добраться до дерева.

Ноги мерзли и каменели. В груди кололся кристаллик воздуха, попавший, как думала девушка, через сбивчивое дыхание. Откололся и кусочек облака закрывая взгляд. Заморосил дождь. Она скалила зубы. Ветви хлестали и резали через платье худенькое тело, иглы косого дождя кололи и без того израненную кожу. Камни и грязь под ногами. А за тучами взрывалось солнце.

Дождь усилился, придавливая все к земле. Усталая трава ложилась под ногами пробегающей девушки. Холод колючего ветра валил с ног. Девушка перевязала крепче плед. Карабкаясь, взобралась на пригорок и посмотрела вдаль. Ветер резко оттолкнул ее от себя. Она остановилась, облокотившись на дерево. Голова кружилась, в груди дрожало сердце, и от тела исходил жар. Она думала над словами Провидицы, ее уверенный приказ идти за соком и неуверенность при виде падающих звезд расстраивали девушку.

Впереди, среди деревьев, она заметила очертания хижин и тропинку, о которой говорила Провидица. «Выс рядом», – подумала девушка. Она спустилась с пригорка, скользя по намокшей почве. От земли поднимался холод. Выбежала на лужайку, и ветер пятерней ударил по лицу, немного развернув ее. Свежесть, почти приятная. Она крутилась по ветру, распределяя вес. Ветер прогнал ее, и земля стала ее ветром, неся девушку.

Девушка на миг оживилась. Вдалеке виднелись хижины. При виде их девушка сбавилась. Понимание, что цель уже близка, отнимало еще больше сил. Она останавливалась. Споткнулась. В голове крутилась мысль: «Еще немного».

Она подняла голову и не поверила – впереди были только деревья.

Девушка закричала, надрывно, хватаясь за живот: она была уверена, что за деревьями видела хижины. Взгляд заметался. Она смотрела сразу во все стороны. Обвиняла себя. Ей казалось, что это не благородный поступок, как сказала Провидица, а бегство. Как будто она поднималась со дна глубокого озера и только сейчас вынырнула. Ей хотелось кричать, пока весь голос не покинет тело, и упасть опустошенной на колючую землю. Она не хотела смотреть вперед – там, за деревьями, виднелась пустота, а сзади преграждали путь деревья.

От усталости она уперлась руками в колени. Смотрела на порванное, грязное платье. Чувствовала сумку на плече – она казалась драгоценной и нужной. Ей хотелось лечь в мягкую траву. «И пусть она мокрая, – думала она. – Просто лечь, закрыть глаза и представить уходящее солнце и вдалеке, за деревьями, (хоть бы раз увидеть!) неизвестный мир – чудный, дивный, никому не ведомый». Девушка хотела прикоснуться к тамошней траве, дереву, ей казалось, что там все по-другому. Слезы закапали на траву. «Я не могу, – говорила она, – не справлюсь».

Среди забытого и звенящего леса послышались голоса. Девушка осмотрелась: от реки шли трое рыбаков. Девушка выпрямилась, напрягая мышцы, будто хотела им крикнуть, и пошла за ними. Она не хотела бежать. Это тяжелое расстояние она шла быстрым шагом. Девушка надеялась увидеть рыбаков, а не их призраков. Не зная для чего, она посмотрела на реку. Туман осел, и за ним открылся солнечный манящий лес. Рыбаки, перевязанные шарфами, тащили сети и мешок. Они поочередно обернулись. Девушка подошла ближе. Наблюдаемая их молчанием, она спросила о Высе. Рыбаки переглянулись. Их молчание стало ветром, а ветер заговорил их голосом, пробормотал и стих. Они глядели друг на друга, как будто вспоминали, куда шли. Взгляды их были похожи на землю, потерянную за туманом и кустарником ресниц.

С виду самый молодой из них указал на пролесок. Двое рыболовов посмотрели на юношу. Он опустил взгляд, взял сети, и они пошли, скрывшись за леском. Девушка не успела поблагодарить его и тихо произнесла: «Спасибо».

Как упавший лист, она брела по тропе, подгоняемая ветром. Сумка отяжелела от дождя. В спину кололась фляжка. Девушка остановилась, когда под ногами начала вдруг сползать земля. Она подняла голову и увидела высокий бревенчатый забор, вдоль которого тянулся широкий ров. Девушка спустилась. Цепляясь за глину и грязь, выкарабкалась, посмотрела за забор через щель. В деревне суетились, как муравьи, жители. Люди толкались, как-то по-обезьяньи теснились у базарных навесов. А кто-то бездельничал под тенистыми ветвями, радуясь ускользавшему дню.

Девушка двигалась вдоль забора. Затем проскользнула через приоткрытые ворота и по наитию начала искать самый большой дом. Очень давно она была тут с мамой. Каменные дома выросли и похорошели. Разноцветные окошки мерцали на солнце, а по окрашенным белым стенам вились цветы.

Люди смотрели на девушку, как ей казалось, странно. Она же старалась не смотреть по сторонам, и прибавила шагу. Не зная, куда идти, она искала знакомое и привычное. Люди продолжали разглядывать ее.

Вдруг она столкнулась с мужичком. Он искоса оглядел ее.

– Ради бога, помогите, я ищу Проводника, – опустив глаза, сказала она.

Мужик, услышав о боге, ухмыльнулся, сплюнул и сказал:

– Не говори о боге – мы давно забыли его имя. Слабое существо, а не божество.

Он пошел дальше. Рядом женщина стирала тряпье. Девушка осторожно подошла к ней.

– Помогите найти Проводника.

Женщина не смотрела на девушку, она выжимала простыни. Девушка огляделась. Дома превращались в смазанное, мимо летящее полотно. Люди подходили ближе. Из толпы приближался мужчина. Девушка не смотрела на него, но знала: он идет к ней. Она прижала сумку к животу. Ее трясло, она хотела крикнуть, но не успела – мужчина прошел мимо. Девушка снова огляделась: все занимались своими делами. Девушка поправила волосы и еще раз попыталась заговорить с женщиной:

– Прошу Вас! Я ищу его. Я из заросшей деревни.

Та отошла в сторону, начала развешивать белье. Девушка снова заметила на себе удивленные и испуганные взгляды людей, которые шли мимо и, будто не замечая ее, толкали. Это наводнение, казалось девушке, она захлебнулась молчанием и в потоке холодной воды рыбы плавают мимо ее ног, утопающих в иле.

Женщина, развешивающая белье, осторожно посмотрела в глаза девушки и худыми пальцами указала на дом в тени дерева. Поблагодарив ее, девушка направилась к дому. А женщина бормотала ей вслед: «Все знают, что из той деревни приходят. А этот бугай, Проводник, ведет их. Мой муж как будто не замечает этого. Когда я спросила у него о том человеке, с больным видом, который приходил в прошлом году, он отмахнулся и сказал: „Не лезь, доброго слова не скажут за такие вопросы“».

Девушка проскочила мимо шумных людей и скрылась в тени большого дома. Она поднялась на крылечко, постучалась и обернулась. Жители также смотрели неестественно. Она представила облик Проводника. «Высокий он? Грубый? Что я скажу ему?» – думала девушка. Она облокотилась на одну ногу и ждала скрипа двери. Она думала: «Что за ней? Темнота, как в других домах, или тепло свечей встречающих?»