Kitabı oku: «Чужой Горизонт», sayfa 3
Сначала ему показалось, что кондуктор ушёл, однако, на полпути Хлыщ разглядел знакомый силуэт, притаившийся у двери в будку. Последний же, пока оставшийся в живых, солдат теперь стоял неподвижно, как брошенный посреди дороги манекен. Когда до «железки» оставалось метров десять, парламентёр замедлил шаг.
«Подойти ближе?», – послал он мысленное сообщение кукловоду.
«Не надо», – фигура отклеилась от дверного проёма и вперевалку вышла на дорогу.
Хлыщ впервые видел кондуктора так близко. Этот, достаточно редкий для Зоны вид, был опасен для простых смертных, в первую очередь, своими ментальными способностями, а обозначение «кондуктор» кукловоды-менталисты получили от английского слова “conductor” – дирижёр. В сталкерских кругах их также называли «старшИми», поговаривали, что такое обращение вызывает у них доверие, хотя сталкеров, пообщавшихся с кондукторами и оставшихся в живых, было по пальцам пересчитать. Также, общеизвестным фактом было то, что кондукторы очень хорошо чувствуют ненависть и страх, но при осознанном проявлении миролюбия и, естественно, благоволения Зоны, имелся мизерный шанс с ними договориться.
Итак, теперь представитель редкого вида – кукловод-менталист-кондуктор – стоял собственной персоной в нескольких метрах от Хлыща, и ждал, что скажет ему парламентёр.
Выглядел этот товарищ, конечно, отвратительно. Низкорослый, не выше метра шестидесяти, бледно-коричневая кожа, голова, как огромная картофелина, сальные патлы свисают до плеч, узкий рот без губ и маленькие чёрные глазки без зрачков. И воняло от него весьма знатно, даже не на самом близком расстоянии. И ещё Хлыщ как следует разглядел наряд кукловода – старый рваный комбинезон серебристого цвета с нашивкой на правой стороне груди. Почему-то, в голове у Хлыща всплыла ассоциация с обмундированием лётчика дальней авиации середины прошлого века. Ну, или космонавта того же времени. Однако, оценивать внешний вид оппонента не было времени, и, собравшись с силами, Хлыщ попросил:
«Мы можем общаться не мыслями, а словами?».
Чертова газонокосилка!
«Можем».
«Скажи что-нибудь».
Зуд резко затих. Наступила тишина. До звона в ушах.
– Так слышишь? – раздался, наконец, глухой надтреснутый голос, будто заговорила сама земля.
– Да. – Хлыщ с трудом подбирал слова, – Я прошу тебя…
– Я знаю, – кондуктор, не отрываясь, смотрел на собеседника, – Спасти мальчика. Старик боится. Зря.
– Да. Надо остановить людей с гнилыми мозгами, потому что мы не отдадим им то, что они хотят.
Пауза.
– Я остановлю.
– Можешь сделать так, чтобы мальчик и мы не попали под твоё воздействие?
– Да. Не сегодня. Утро. Скоро Вспышка. Старик чувствует.
– Спасибо. Мы выйдем утром. Я прошу тебя подождать нас здесь и завтра мы пойдём вместе. Ты можешь не показываться нам. Мы отдадим тебе этих плохих людей, и они покажут безопасный путь в укрытие, где находятся остальные. Я знаю, что ты не любишь болота.
– Да. Не люблю. Покажут.
– Возьми, – Хлыщ снял часы и сделал несколько шагов навстречу кондуктору. Потом еще несколько.
– Благодарю, – кукловод неторопливо двинулся навстречу, продолжая сканировать человека взглядом.
Красивая игрушка легла в грязную, заскорузлую ладонь.
– Что ты знаешь про ожившие машины?
Кондуктор задержал руку. Теперь Хлыщ не отрывал взгляда от глаз мутанта.
– Боль. Зло. Страх.
– Ты знаешь, где источник?
– Не здесь. Другой мир. Старик знает путь.
– Полигон?
– Да. И дальше. Боль.
– Твоя боль?
– Моя. И братьев.
Хлыщ не отрываясь, смотрел на кондуктора.
– Как тебя зовут?
Взгляд кукловода на секунду потух, потом снова загорелся нечеловеческим, тёмным светом.
– Не помню. Идите. Братья не тронут.
Лохматый уродец развернулся и побрёл обратно к будке. Замерший солдат зашевелился, посмотрел на свои руки, сделал несколько разминающих упражнений, ухватил трупы товарищей за ноги и поволок в дверной проём вслед за хозяином.
Хлыщ достал сигарету, не глядя закурил, и через пятнадцать секунд выкинул догоревший до фильтра окурок в заросли у дороги. Поднял руку, показал большой палец. Буквально почувствовал, как выдохнули все, наблюдавшие за ним из укрытия. И только сейчас понял, что забыл разглядеть нашивку на комбинезоне кондуктора.
«Ладно, ещё встретимся», – подумал Хлыщ, обернулся и увидел Барсука.
Лёха буквально вывалился из кустов, и теперь стоял перед напарником во всей красе – окровавленный комбинезон, грязные – словно землю рыл – руки, обезумевший взгляд.
Полный комплект, так его раз эдак!
– Лёха! – Хлыщ ухватил Барсука за воротник и начал трясти товарища, насколько позволяли силы, – Лёха! Что случилось, дружище!
Барсук вытянул измазанную болотным илом клешню и промычал единственное слово: «Дай!». Хлыщ быстро снял с пояса флягу и сунул ему под нос, сталкер сделал несколько неслабых глотков – грамм на сто пятьдесят – выдохнул, занюхал рукавом.
– Лёха, что с тобой? Где Захар?
– Гикнулся Захар…, – Барсук рыгнул и шумно высморкался, – порвали собаки как тузики грелку. Здесь, километрах в трёх, – он махнул рукой куда-то за спину и сделал еще глоток, – Вчера увёл его от греха подальше из бара на соседний хутор, а сегодня с утра погнал по достопримечательностям, всё вроде спокойно было, а потом он как стаю вдалеке увидел, заорал и шмалять начал. Ну, тут вся братва хвостатая и подтянулась… Я ему: «Беги, урод, лезь на дерево!», а он все орет, да шмаляет. Ну, я по газам, он, вроде, понял, что валить надо, да поздно уже. Я четыре рожка выпустил, остался последний, машинку заклинило. Отбивался ножом от самых резвых. Захар в сторону побежал. Короче, догнали они Захара, ну и порвали… Я уже на ветках сидел. Потом собак, похоже, кондуктор увёл, хотя – откуда он здесь?
– Пошли, Лёха – Хлыщ обнял товарища, забрал один из рюкзаков и автомат, и они вместе побрели к кордону. Барсук слегка прихрамывал и морщился, похоже, ему тоже досталось от местной фауны. Когда зашли в ворота, Хлыщ на минуту отозвал Васнецова, сказал коротко:
– Лёху – в лазарет на осмотр, останки бойцов завтра заберешь, пацана спасём. Мне с Ником поговорить надо срочно.
Андрей кивнул. Хлыщ достал КПК, отбил сообщение Дяде Серёже:
«Брат, пиши Барону, что сделка завтра, скинь мне его контакт, всё будет тип-топ. Пусть только сегодня на базе сидят и не высовываются – Вспышка будет».
Затем подошёл к профессору.
– Ник, у меня есть информация. Хорошая и полезная. Пойдем, обсудим.
Глава 4. Кукольный театр
Вспышка пришла около двух дня. Сначала небо над Зоной заметно потемнело, а после окрасилось в кислотно-зеленый цвет. Пульсирующее зарево разлилось от края до края, над землей прошёл лёгкий гул, ветер качнул верхушки деревьев и жухлую траву. В ближайшем перелеске затрещали встревоженные аномалии, дружно квакнули лягушки в болотных зарослях. Через час снова наступила тишина. Периметр волна Вспышки не накрывала, только отголоски её прокатывались лёгким бризом. Зато в центре, у Станции, творилось настоящее светопреставление. Оказаться там вне укрытия означало верную смерть, ну, или в лучшем случае, потерю рассудка. Однако бывали и исключения. Сталкер Мутант, например.
Хлыщ, Антонов, профессор и капитан наблюдали за Вспышкой с крыши КПП. Пропустить такое представление было нельзя, особенно если находишься вне досягаемости его губительного воздействия. Когда всё затихло, спустились вниз, пошли проведать Барсука. Все, кроме Сладкова. Ник уединился в кабинете Васнецова, чтобы немного поработать, да и не хотел он показываться Лёхе, хотя Хлыщ резонно заметил:
– Лёху сюда сама Зона привела, пусть идёт с нами.
После случая с кондуктором профессор немного успокоился относительно безопасности экспедиции, но, всё равно, к появлению новых участников, пусть и проверенных сто раз, относился с подозрением. Хотя, какой Барсук новый – гораздо раньше Хлыща в Зону пришёл, со Сладковым много раз работал, вспомнить хотя бы те же съёмки для телеканала «Наука» в компании Лёвы Садовского. С другой стороны, любой, кто мог узнать профессора, в контексте данного похода получал своего рода «чёрную метку». Васнецов не в счёт.
– Ник, за Барсука не беспокойся, – продолжал увещевать профессора Хлыщ, – Финансовый вопрос я с ним решу, а насчёт сохранности тайны, так лучше он всегда перед нашими глазами будет. Точно никому не сболтнёт и никто его не заставит расколоться. А как сталкера ты его знаешь.
Профессор колебался. Охраняющие группу солдаты Васнецова никогда его раньше в глаза не видели, плюс ко всему – после удачного сопровождения они навсегда покинут Периметр. Армсталы до последнего момента тоже не будут знать о цели данной миссии. Васнецова даже обсуждать не надо. Но Барсук…. Лёха был хорошим бойцом и преданным товарищем, но на язык бывал слабоват. Поэтому, единственный вариант – взять его с собой. В рейде поможет, да и сболтнуть некому будет. Убирать Лёху тоже никто не стал бы. Сладков имел конкретные указания от спонсоров экспедиции по поводу случайных свидетелей, но никогда не применил бы крайнюю меру по отношению к людям, которых он знал. В конце концов – он учёный, а не вершитель чужих судеб.
Барсук чувствовал себя неплохо. Местный фельдшер, сержант Авдотьин, сделал все возможное, чтобы поставить сталкера на ноги в максимально короткий срок, хотя, для того, чтобы перестать хромать и хвататься за расцарапанное бедро, Лёхе предстоял еще не один день реабилитации, причём теперь уже в походных условиях.
Рюкзак Захара Барсук благополучно вынес с поля битвы, в нём среди прочих вещей нашли мобильный телефон, в котором, понятное дело, был номер жены непуёвого «туриста». Васнецов позвонил, пять минут внимал плачу на другом конце провода, после чего услышал: «Да так ему и надо, скотине, всю жизнь лапшу на уши вешал, по бабам шастал, да пальцы загибал!». Васнецов обещал передать не съеденные собаками останки на экспертизу и выслать их на родину, а также подготовить все нужные документы, в которых будет указана горькая правда: гражданин Захар Геннадьевич Пилипчук незаконно проник на территорию Зоны Отчуждения, что повлекло его смерть при столкновении с дикими видами местной фауны. Также было решено отправить вдове часть выплаченного Захаром гонорара. На этом тема «туриста» для Хлыща с Барсуком была закрыта.
Далее начинались дела с Бароном. Капитан собрал всю имеющуюся наличку, Сладков выдал свои финансы плюс артефакты «жизнь». Всё это красиво разложили и сфотографировали. Чтобы у Барона лишний раз не возникло желания на ночь глядя рассматривать и без того правдивую фотографию, бандита убедили, что визуальное доказательство честности сделки он получит завтра по утру, поскольку небольшая часть суммы еще не собрана. Тот, похоже, поверил, но точное место встречи обещал раскрыть тоже завтра. Выход назначили на семь ноль-ноль.
Перед сном Хлыщ снова поднялся на «точку». Заира засыпала. Слева от дороги, в перелеске, лениво вспыхивала и также лениво гасла какая-то аномалия, будто разгорался и затухал небольшой костёр, а на самой границе видимости, там, где дорога сливалась с темнотой, переливалась кислотным светом лужица «желе», одиноко каркали вороны в сумеречном небе, дул сонный ветерок, теребил траву, кусты, неспешно гонял по полотну дороги редкие листья. В будке у переезда было тихо, но краем сознания Хлыщ уловил присутствие кондуктора – тот, скорее всего, перешёл в состояние гибернации, набирался ментальных сил перед походом.
Дорога прямой стрелой разрезала чащу. Справа и слева – вековые дубы, исполинские ели, непроходимые, в два человеческих роста, кусты, сквозь сплетённые ветви которых мог проскользнуть разве что некрупный зверёк. Небо – свинцовый свинец, по-другому не скажешь. Под ногами – свежескошенная трава, яркая, влажная и, скорее всего, ядовитая. Она покрывала весь тракт, пока по нему не прошел он с газонокосилкой. Его сгорбленная фигура маячила вдалеке, а монотонное жужжание говорило о том, что газонокосильщик не прекращает свою работу, расчищая путь идущим позади него. И сколько бы Хлыщ и его спутники не прибавляли шагу, фигура всё равно не приближалась, а сил становилось всё меньше. Они не сразу поняли, что пейзаж вокруг вдруг изменился – небо совсем потемнело, лес превратился в однотонную темно-серую массу, и вот идут уже они по гигантскому подземному коридору, а начавший накрапывать дождик – это не дождь вовсе, а капающая с невидимого в темноте потолка вода. Гулким эхом отдаются под циклопическими сводами шаги, и жужжит вдалеке неустанно моторчик. И нет конца этому коридору…
Хлыщ открыл глаза. Антонов, он же Шарк, самозабвенно посапывал на втором ярусе кровати, профессор Ник – на спальном месте у стены напротив. Барсук в лазарете, скорее всего, делал то же самое. На часах – пять пятнадцать. Пора вставать, однако.
Сон оставил совсем не радостные ощущения – тяжесть, безысходность, пустоту. Вообще, подземелья были больной темой для Хлыща. Вплоть до панических атак. Об этом не знал никто, даже Лёха. Хлыщ никогда не спускался один под землю, а если в этом была необходимость, абсолютно ненавязчиво мотивировал напарника или кого-то другого составить ему компанию.
Единственное, что давало надежду после сновидения – проложенный кондуктором путь. Скошенная ядовитая трава и звук моторчика, как надежда на то, что иная форма жизни не оставит внезапно появившихся спутников без своего покровительства.
Кровать протяжно скрипнула пружинами. Хлыщ сел, потянулся и пару раз стукнул кулаком по лежбищу Антонова.
– Вставай, наука! Время для борьбы с мировым бандитизмом!
Сверху донеслось нечто нечленораздельное, после чего перед носом Хлыща возникли пятки старшего научного сотрудника. Еще несколько секунд – и сам сотрудник уже стоял посреди комнаты, щурясь, прилаживая на нос свои «прозрачные стёкла».
– Просыпайтесь, мистер Шарк, пора в путь, – Хлыщ быстро оделся, хлебнул чая из термоса вооружился щёткой и зубной пастой. Растолкали профессора – тот пробудился крайне оперативно, влез в комбинезон, вставил линзы, и вся троица направилась в общественный санузел гостевого корпуса.
После утренних процедур и импровизированного завтрака пошли за Барсуком. Лёха был уже на ногах, самочувствие – в норме. Через пару минут в лазарете появился Васнецов.
– Как здоровье пациента?
Барсук поднял большой палец – мол, все в порядке, товарищ капитан.
– Ну, вот и отлично, – Васнецов явно переживал за экспедицию не меньше её участников, – Готовы к выходу?
– Готовы, Андрей Васильевич, – профессор подтянул пару ремней, подпрыгнул проверить, чтобы ничего не звенело.
– Мне бы на «точку» – попросил Хлыщ.
– Пойдем. Встречаемся у ворот, – капитан кивнул остальным и вышел, хлопнув Хлыща по плечу.
Над кордоном царила тишина, даже местная немногочисленная живность не издавала ни звука. Сквозь утреннюю дымку белым пятном проглядывали очертания будки.
«Ты здесь?», – послал Хлыщ мысленный вопрос.
Тишина.
«Ты здесь?», – повторил Хлыщ.
Снова нет ответа.
«Старшой! Ты здесь?».
«Да», – пришёл, наконец, ответ вместе со знакомым зудом в голове, пока еще легким и безболезненным.
«Ты готов?».
«Да. Пойду следом».
Хлыщ достал коммуникатор и набрал Барону. Тот ответил сразу.
– А, Хлыщара! Ну что, чем порадуешь?
– Чем просил, тем и порадую. Лови подтверждение, – Хлыщ отправил фото артефактов и денег.
– Что-то быстро вы подсуетились. Даже не верится, – сквозь циничные интонации в голосе бандита проскользнули лёгкие нотки сомнения.
– На понт меня не бери, Барон, – спокойно ответил Хлыщ, – не до игр нам при таком раскладе.
– Ладно, – голос оппонента снова стал спокойным, – Ты мне смотри, только «куклу» не подсунь – всё считать буду.
«Будет тебе кукла, да не одна», – подумал Хлыщ, и – показалось ли – вдалеке глухо, по-совиному, хохотнул кондуктор.
– Значит так, – продолжал Барон, – у Гнилого хутора есть вышка – парень будет на ней. Мои пацаны рядом, не шути, смотри. Чуть что не так – вышку взрываем к ядрене фене! Стрелка около крайней избы, где лодки свалены. Пойду с охраной, снайпер ещё пасти будет.
– Я иду с партнёром, – сказал Хлыщ, – будет страховать с СВДшкой. Так что тоже без глупостей.
– Партнёром, – хихикнул Барон, – Половым? Ладно, шучу. Мне твой партнёр не помеха. Пусть сидит, кукует со своей СВДшкой. Вот если б ты нескольких партнёров прихватил или солдатиков – тогда разговор другим был бы.
– Как будем подходить – маякну, – поставил точку Хлыщ, – Жди.
Васнецов стоял на крыше КПП и смотрел вслед уходящим в туман. Наверное, в душе он тоже был сталкером. Хлыщ шел первым, следом – опираясь на импровизированный посох, Барсук, рядовой Иванцов, за ними – профессор, Антонов, и замыкали небольшую колонну рядовые Головко и Шустов. Когда проходили мимо будки, на лицах солдат отразилась вся гамма чувств – сейчас там лежали полусъеденные кондуктором останки троих неудавшихся дезертиров.
Перешли рельсы, по неприметной тропинке спустились по насыпи и взяли курс на болото. Постепенно твердая почва закончилась, под ногами зачавкало, захлюпало, но Хлыщ эту тропу знал хорошо, поэтому шагал уверенно, только сжимал на всякий случай в кулаке маркер – болт на ленточке, как у классиков. Присутствие кондуктора чувствовалось постоянно – газонокосилка равномерно жужжала где-то на краю сознания.
– Не тяжело, Барсук? – поинтересовался Хлыщ у идущего за ним товарища.
– Норма, – крякнул из-за спины Лёха. Естественно, не совсем норма – чувствовалось, что ступать ему тяжеловато, но виду сталкер старался не подавать.
– Если что – говори, – предупредил Хлыщ.
– Если что – говорю.
Ладно, хоть настроение у него не самое плохое.
Вышли на бывшую грунтовку, от которой осталось более-менее проходимое покрытие, да подгнившие телеграфные столбы по правому краю. Прошли по ней метров двести. Там, где дорога окончательно исчезала в траве и камышах, Хлыщ остановился, повернулся к спутникам.
– Действуем так. В паре километров отсюда – ближний рыбацкий хутор, там есть надёжный схрон. Ник, Шарк и бойцы остаются в нём, а мы с Барсуком идём дальше. Связь не теряем, коммуникаторы и рации включены. Зона даст, вернёмся быстро.
Никто не возражал. Снова свернули на какую-то одному Хлыщу ведомую тропку и углубились в болотные дебри. Обещанную пару километров прошли без приключений, только один раз Хлыщ остановил группу, понюхал воздух, поводил детектором аномалий, бросил вперед маркер. Остатки хутора выплыли из тумана скелетами развалившихся изб и сараев. Полусгнившие сети вяло колышутся на лёгком ветру, пара перевернутых лодок у мостков. И мертвая тишина. Почему Гнилым назвали именно следующий хутор, а не этот или какой-то другой, остается загадкой – в принципе, все рыбацкие поселения на нынешнем болоте, а когда-то большом озере, теперь были гнилыми.
У покосившегося штакетника остановились, Хлыщ просканировал местность.
– Заходим, чисто.
Хуторок был совсем небольшой – три избы да три сарая, в одном из которых оборудован достаточно объемный погреб, сделанный по типу кессона. Пуст и чист. Сладков, Антонов и Иванцов спустились вниз, Головко и Шустов заняли позиции наверху.
– Ну, пошли, Лёха, – Хлыщ отвел Барсука за угол и вызвал кондуктора. Тот отозвался сразу.
«Иди за нами метрах в пятнадцати-двадцати. Как приблизимся к месту, по моей команде полностью обездвижь всех кроме главаря и мальчика. Пусть главарь сможет только говорить и крутить головой».
«Да. Обездвижу», – как всегда односложно ответил кондуктор.
– Ну и ладушки, – вслух произнес Хлыщ, поправил рюкзак и зашагал в сторону Гнилого хутора. Барсук, слегка прихрамывая, двинулся следом. На ходу отправили сообщение Барону.
«Я на месте, партнёры)))», – пришло в ответ.
Снова долго петляли между бочагов с водой, хлюпали жижей, переходили промоины и трясину по хилым мосткам, пока вдруг в голове Хлыща отчетливо не прозвучал приказ кондуктора: «Стой!»
Хлыщ замер, Лёха чуть не налетел на него, не ожидав резкого торможения.
«Что?», – спросил Хлыщ мутанта.
«Аномалия. Прямо».
«Я не вижу».
«Аномалия», – упрямо повторил кондуктор – «Дальше. Путь закрыт».
Они стояли на очередной извилистой тропинке. На расстоянии десяти метров до поворота ничего подозрительного не наблюдалось.
«Мне надо проверить», – Хлыщ сжал в кулаке маркер, другой рукой нащупал детектор аномалий.
Кондуктор молчал. Хлыщ медленно дошёл до изгиба дорожки. Точно! Там, где тропа уходила вправо, сразу за поворотом, скрытое зарослями мутировавшего кустарника, переливалось всеми цветами радуги «Северное сияние» – аномалия красивая, но, однозначно, смертельная, ибо попадание в неё сулило жертве полную заморозку по всем канонам крайнего Севера. Расположилось «сияние» прямо на тропе, и обойти его, не ступив в трясину, было никак невозможно. Подойдя на максимально близкое расстояние, Хлыщ пару минут полюбовался игрой красок, сделал фото, после чего начал обдумывать варианты движения. Хотя, что тут обдумывать, вариант складывался один – по трясине в обход. Поводил дозиметром по обе стороны тропинки – фон в норме. Бросил маркеры – чисто. Выглянув из-за поворота, Хлыщ подозвал Барсука.
– Дай-ка свою третью ногу, Лёха, – попросил товарища.
Барсук отдал. Осторожно ступая по податливой почве, прощупывая путь сделанным из прочной ветки лёхиным посохом, Хлыщ начал обходить «Северное сияние». Ноги погрузились в грязное месиво по щиколотку, по икры, однако дно пока было более-менее твердым. Слева средних размеров трансформатором урчала аномалия, справа – будь они неладны – заросли камыша, за которыми могло таиться что угодно. Передохнув секунд десять, обернулся. Барсук стоял, водя из стороны в сторону стволом автомата. Хорошо, прикроет, если что, да и кондуктор известит об опасности. Снова шаг, другой. Нет, всё нормально, дно прочное, не засосёт. Двоих, скорее всего тоже. Практически обойдя аномалию, Хлыщ так же осторожно вернулся обратно.
«Старшой, – позвал кондуктора, – иди, я тебя перенесу».
Тишина.
«Старшой, ты где?»
«Здесь. Перенесёшь?»
«Да. Болото – не для тебя, я знаю. Но нам надо идти дальше».
Короткая пауза.
«Я иду. Предупреди второго».
– Лёха, – Хлыщ посмотрел Барсуку в глаза, – сейчас ты увидишь живого кондуктора, как меня. Одно дело, когда он незаметно идет за нами, другое – идти прямо за ним. Вернее – за ним на моих плечах. И поддерживать, если что. Обоих.
Барсук хмыкнул. Даже для него это было экстримом – отстреливать мутантов, это не под задницу их толкать. Но деваться было некуда.
– Ладно, – согласился Лёха, – что делать, вызывай своего нового другана.
– Уже вызвал. Прошу любить и жаловать.
Кондуктор вперевалочку вышел из-за поворота и остановился в паре метров от сталкеров. Господи, как же от него воняет! Похлеще, чем от шведского сюрстрёмминга, геройски отведанного Хлыщом однажды в Гётеборге. Переборов брезгливость, и стараясь не думать о том, чем, вернее – кем лакомился кукловод ночью, Хлыщ отдал Лёхе свой рюкзак, накинул капюшон, повернулся к спутникам спиной и слегка присел.
«Садись, старшой».
Цепкие руки обхватили шею Хлыща, и кондуктор довольно резво вспрыгнул ему на спину. Почему-то вспомнился эпизод из какой-то то ли сказки, то ли повести, но из какой – думать времени не было. Опершись на посох, и пересиливая рвотный рефлекс, сталкер медленно двинулся по проторённому маршруту. Лишённый дополнительной опоры и загруженный за двоих Барсук пыхтел позади. Шаг, другой – пассажир за спиной молчал и даже не шевелился, только медленно, гораздо медленнее, чем у людей, билось чужое сердце. Когда ступили обратно на дорожку, Хлыщ шумно выдохнул. Медленно присел. Лёха сзади помог кондуктору слезть. Вежливый!
«Можем идти, – на лице кукловода, как и раньше, не было никаких эмоций, – Я обездвижу их. Сразу, как почувствую. Главарь будет думать, что он в порядке. Но он тоже кукла».
Оставшиеся километра полтора прошли быстро. Где-то на две трети пути кондуктор сообщил: «Взял их». Очень хорошо! Хлыщ чуть увеличил темп, но не в ущерб безопасности и возможностям спутников.
Гнилой хутор был побольше ближнего. Изб восемь. Такое же запустение и тлен. Метрах в ста от дальнего края – сторожевая вышка, появившаяся уже во время Зоны. Когда-то здесь был один из военных кордонов, пока болото неудержимыми темпами не поглотило берег.
– Лёха, тормозни здесь с кондуктором. Как его позову – иди следом, – попросил Хлыщ.
– Не вопрос, – Барсук залег в кустах и достал бинокль.
Барона Хлыщ заметил сразу – тот стоял у крайней избы, уперев руки в боки. Чуть дальше – еще один бандит, охрана, очевидно. Обещанного снайпера, понятно, видно не было, да и был ли он вообще? Ладно, это уже не важно. Хлыщ вышел на узкую тропинку между изб и сараев и двинулся навстречу. Пока шёл по хутору, позы бандитов не поменялись, а это был хороший знак. Газонокосилка монотонно жужжала посредине лба, но её зуд уже не причинял дискомфорта. Шаг, другой, шуршание травы и кустарника. Заира, родная, не оставь нас! Подойдя вплотную к Барону, Хлыщ остановился и, отбросив лишние эмоции, в упор посмотрел на вымогателя. На губах ухмылочка, круглое, одутловатое лицо не выбрито, запах перегара. Плохо готовитесь к деловым переговорам, гражданин-товарищ Барон…
– Ну что, Хлыщара, хабар с тобой? – не убирая ухмылки с лица, поинтересовался бандит.
– Со мной. Здравствуй! – ответил Хлыщ и резко протянул ему руку.
Тот рефлекторно попытался сделать то же самое, но на его лице вдруг появилось изумление. Переведя взгляд на правую руку, Барон понял, что не может ею пошевелить. Как и левой. Как и ногами. Только голова его крутилась, словно у филина, во все стороны, разве что не на сто восемьдесят градусов. Хлыщ посмотрел на второго отморозка – охранник продолжал стоять в прежней позе, опустив ствол «вертикалки» вниз, будто ничего не происходило.
«Старшой, подойди», – позвал Хлыщ. Сзади раздались тихие шаги. Кондуктор вышел из-за угла дальнего дома и, не спеша, приблизился, встал рядом.
Круглое лицо разбойника вытянулось, похоже, до формы баклажана, рот превратился в жуткий овал, примерно как у того парня в белой маске смерти из американского кино.
– Ты гнида, Барон, – медленно и спокойно проговорил Хлыщ, – мерзкий червь. По-хорошему, с тобой надо выйти биться один на один и, несмотря на твою неслабую комплекцию, я надавал бы тебе душевных тумаков, но – a la guerre comme a la guerre, на войне как на войне, все способы хороши. Включая привлечение заинтересованных союзников. Теперь ты поступаешь в распоряжение нашего друга и партнёра, – на последнем слове он сделал ударение, – Ты, и твои никчемные людишки. Хоть принесёте, наконец, какую-то пользу, – Хлыщ повернулся к кондуктору, – Забирай своих кукол, старшой.
Мутант молча просверлил своими черными глазами расширенные зрачки Барона, а затем вдруг, заговорил:
– Я буду играть с вами. Я буду есть вас. А вы будете есть крыс. Ты будешь смотреть, как я ем твоих гнилых людей. Я устрою вам бои с животными. Будет интересно. Ад-ре-на-лин. Потом ты выведешь меня с болота, и я съем тебя.
Барон стоял, не двигаясь и не меняя выражения лица. Хлыщ посмотрел через его плечо, и увидел, как кто-то машет руками с вышки. Серёжа! Хлыщ замахал в ответ. Повернулся к кондуктору:
– Пусть разминируют.
Тот кивнул и снова уставился на Барона. Бандит развернулся, то же самое сделал и его охранник, и процессия медленно двинулась к вышке, вокруг которой на безопасном расстоянии расположилось еще с десяток взятых под ментальный контроль горе-гангстеров. Хлыщ не был удивлен, узнав в одном из них перебежчика Мотыгу.
Через пятнадцать минут друзья уже обнимали сына дяди Серёжи.
– Хлыщ! Дядя Барсук! – парень называл «дядей» только Лёху, который был немногим младше его отца. Потом вдруг увидел кондуктора и оцепенел.
– Он с нами, Серёга. Помог тебя спасти. Долгая история. Всё потом. Барон теперь – его слуга. Сейчас мы идём на другой хутор. Там будут люди, которых ты знал раньше, притворись, что видишь их в первый раз. Так надо.
Парень кивнул.
– Старшой, – обратился Хлыщ к кукловоду, – Спасибо. Ты помог нам. Теперь у тебя есть кукольный театр и часы.
Кондуктор бесстрастно посмотрел на человека.
– Дойдите живьём. Братья помогут. Вы – на пути, – мозголом развернулся и зашагал прочь. Бандиты во главе с Бароном и Мотыгой вели его в свой лагерь, где нового хозяина ждало еще десятка два кукол.
Хлыщ снова поймал себя на мысли, что так и не разглядел нашивку на комбинезоне.
Глава 5. На болотах
– Вот скажи мне, Хлыщ, почему так получается, – Сладков сидел на перевернутой рыбацкой лодке и крутил в руках стебель репейника, – готовишь важное дело, всё просчитываешь, подстраховываешься, а итоге – все, вроде, как надо, но с подвывертом каким-то?
– Вениамин Евгеньевич, то есть Ник, это и есть чудо бытия, или, как говорят люди верующие – человек предполагает, а Господь располагает, – ответил Хлыщ, прохаживаясь перед профессором взад-вперед, заложив руки за спину и жуя спичку, – Разве ты сам не знаешь ответ на вопрос, который сейчас задаёшь?
– Ну, допустим, я не вопрос, скорее, задаю, а просто делюсь своими наблюдениями, – Сладков отбросил репейник и скрестил на груди руки, – Вот всегда в жизни так. Я, например, никогда не думал, что женюсь на Настасье Степановне, а, ведь, женился, и дети замечательные получились, и внуки. Любил-то тогда другую, а получилось вот как. А всего-то на всего захотел покоя и домашнего уюта. Значит, та, другая, мне его не дала бы. Цель поставил и получил то, что заслуживал. И не жалею, кстати, ни разу. То есть, результат достигнут, но иными, если можно так сказать, средствами.
– Вот ты и ответил на свой вопрос, Ник, – Хлыщ достал сигарету, прикурил, выпустил дым в сторону от профессора, – Главное – цель, а каким образом ты до неё дойдешь – это уже дело второе. Если цель правильная, значит, тебе дадут все механизмы для её достижения, и не надо расстраиваться, если они тебя удивят, а то и ошарашат.
– Это более, чем верно, более чем.. – профессор посмотрел в хмурое небо, – Итак, что мы имеем на данный момент. Экспедиция началась. С нами Барсук. Мы спасли мальчика. Кондуктор и его собратья – наши помощники. Мы знаем, что идём в правильном направлении. По-моему, неплохо.
– Неплохо? Это отлично, Ник! Это – жизнь, движение, развитие. Я уже говорил, что Заира всегда чувствует, чего хотят люди. В данной ситуации она – на нашей стороне, но щупает пока, проверяет, а если мы не сглупим – даст еще больше.
– Ты лирик, Хлыщ. Как не крути, ты – лирик. А я – физик. И, хотя я прекрасно понимаю всё, о чём ты говоришь, мне нужно быть уверенным в созданном мной самим алгоритме.
– Ник, тебе мало того, что тебя – пардон за нескромность – по жизни окружают надёжные люди. Те же Антонов, Барсук, Васнецов, дядя Серёжа, Наталья, ну и я, чего уж тут…. Вот он, твой алгоритм. И благодаря этим людям ты идёшь вперед. А ведь для многих такое окружение – несбыточная мечта.
