Kitabı oku: «Balsamo der Magier», sayfa 3

3. Kapitel: Die schöne Lorenza.

Die Frau, die sich im vorderen Teil der Kutsche, in der Kabine, befand, blieb eine Zeit lang sinnentleert. Da allein die Angst die Ohnmacht verursacht hatte, kam sie wieder zu Bewusstsein.

"Himmel!", rief sie, "bin ich hier hilflos ausgesetzt, ohne dass sich ein Mensch meiner erbarmt?"

"Gnädige Frau", sagte eine schüchterne Stimme in der Nähe, "ich bin hier und kann Ihnen vielleicht eine Hilfe sein."

Die junge Frau streckte ihren Kopf und beide Arme durch die ledernen Vorhänge aus der Kabine und erhob sich, um einem Jüngling gegenüberzutreten, der auf der Treppe stand.

"Sie bieten mir Hilfe an? Was ist geschehen?"

"Der Blitz hätte Sie fast getroffen, und die Spuren des führenden Paares, das sich mit dem Postboten aus dem Staub gemacht hat, wurden verwischt."

"Was ist aus der Person geworden, die das andere Paar geritten hat?", fragte sie mit einem besorgten Blick in die Runde.

"Er stieg von den Pferden ab, als ob es ihm gut ginge, und ging in den anderen Teil der Kutsche."

"Der Himmel sei gepriesen", sagte sie und atmete wieder freier. "Aber wer sind Sie, dass Sie mir so schnell Hilfe anbieten?"

"Ich war vom Sturm überrascht und befand mich in dem dunklen Loch, das ein Steinbruchausgang ist, als ich plötzlich einen großen Wagen im Galopp herunterkommen sah. Ich hielt ihn für einen Ausreißer, sah aber bald, dass er von mächtiger Hand gelenkt wurde, aber der Blitz schlug mit solcher Wucht ein, dass ich fürchtete, getroffen zu werden, und betäubt war. Alles schien wie in einem Traum geschehen zu sein."

Die Dame nickte, als ob sie damit zufrieden wäre, stützte aber ihren Kopf in tiefen Gedanken auf ihre Hand. Er hatte Zeit, sie zu untersuchen. Sie war dreiundzwanzig Jahre alt und hatte einen dunklen Teint, aber eine reiche Färbung mit dem schönsten Rosa. Ihre blauen Augen funkelten wie Sterne, als sie den Himmel anrief, und ihr Haar fiel in Locken aus Jet, ungepudert entgegen der Mode, auf ihren opalenen Hals.

"Wo sind wir?", erkundigte sie sich plötzlich.

"An der Landstraße von Straßburg nach Paris, in der Nähe des Dorfes Pierrefittes. Bar-le-Duc ist die nächste Stadt, mit etwa fünftausend Einwohnern."

"Gibt es eine Abkürzung dorthin?"

"Keine, von der ich je gehört habe."

"Wie schade!", sagte sie auf Italienisch.

Als sie ihm gegenüber schwieg, war der Jüngling im Begriff, sich zu entfernen, was sie aus ihrer Träumerei riss, denn sie rief ihn zu einer anderen Frage.

"Ist an der Kutsche noch ein Pferd angebunden?"

"Der Herr, der eingestiegen ist, hat es an das Rad gebunden."

"Es ist ein wertvolles Tier, und ich möchte sicher sein, dass es unverletzt ist; aber wie kann ich durch diesen Schlamm gehen?"

"Ich kann es hierher bringen", schlug der Jüngling vor.

"Tun Sie das, ich bitte Sie, und ich werde Ihnen sehr dankbar sein."

Aber die Barbe bäumte sich auf und wieherte, als er hinaufstieg.

"Habt keine Angst", sagte die Dame: "Sie ist sanft wie ein Lamm. Djerid", rief sie mit tiefer Stimme.

Das Ross erkannte die Stimme der Herrin, denn es streckte seinen intelligenten Kopf der Sprecherin entgegen, während der Jüngling es losband. Doch kaum war es los, riss es die Zügel weg und sprang auf den Wagen zu. Die Frau kam heraus und sprang fast ebenso schnell auf den Sattel, mit der Geschicklichkeit jener Sylphen in deutschen Balladen, die sich an Reiter klammern, während sie auf dem Schweifriemen sitzen. Der Jüngling sprang auf sie zu, aber sie hielt ihn mit einer gebieterischen Handbewegung auf.

"Hören Sie mir zu. Obwohl du nur ein Junge bist, oder weil du jung bist, hast du menschliche Gefühle. Widersetzen Sie sich nicht meiner Flucht. Ich fliehe vor einem Mann, den ich liebe, aber ich bin vor allem eine gute Katholikin. Dieser Mann würde meine Seele zerstören, wenn ich bei ihm bliebe, denn er ist ein Zauberer, dem Gott eine Warnung durch das Licht schickte. Möge er davon profitieren! Sagen Sie ihm das, und ich segne Sie für die Hilfe, die Sie mir gegeben haben. Lebt wohl!"

Leicht wie der Sumpfnebel wurde sie im Galopp von Djerid fortgetragen. Als der Jüngling dies sah, konnte er einen Schrei der Überraschung nicht unterdrücken, der auch im Inneren der Kutsche zu hören war.

4. Kapitel: Gilbert.

Der erschrockene Reisende schloss die Kutschentür sorgfältig hinter sich und sah sich wehmütig um. Zuerst sah er den jungen Mann, der sich erschreckte. Ein Lichtblitz ermöglichte es ihm, ihn von Kopf bis Fuß zu untersuchen, ein Vorgang, den er gewohnt war, wenn er eine neue Person oder Sache sah. Es war ein Springald von sechzehn Jahren, klein, dünn und flink; seinen kühnen schwarzen Augen fehlte es an Süße, aber nicht an Charme; Scharfsinn und Beobachtungsgabe verrieten sich in der dünnen, hakigen Nase, den feinen Lippen und den vorspringenden Wangenknochen, während das gerundete Kinn als Zeichen der Entschlossenheit hervorstach.

"War das eben ein Schrei - wozu?", fragte der Herr.

"Die Dame aus der Droschke dort ritt auf dem geführten Pferd davon."

Der Reisende machte auf diese zögernde Antwort keine Bemerkung; kein Wort; er eilte zum Vorderteil und sah durch den Blitz, dass es leer war.

"Sblood!" brüllte er auf Italienisch, fast wie das den Schwur begleitende Donnergrollen.

Er sah sich nach einem Mittel zur Verfolgung um, aber eines der Kutschpferde auf der Jagd nach Djerid wäre wie eine Schildkröte nach einer Gazelle.

"Noch kann ich herausfinden, wo sie ist", murmelte er, "es sei denn -"

Schnell und ängstlich zog er ein kleines Buch aus seiner Westentasche, und in einem gefalteten Papier fand er eine Rabenhaarsträhne.

Seine Züge wurden heiter, und offenbar war er beruhigt.

"Alles ist gut", sagte er und wischte sich über das strömende Gesicht. "Hat sie nichts gesagt, als sie anfing?"

"Ja, dass sie dich nicht aus Hass, sondern aus Furcht verlassen hat, da sie eine Christin ist, während du - du bist ein Atheist und ein Schurke, dem Gott durch diesen Sturm eine letzte Warnung geben wollte."

"Wenn das alles ist, lassen wir das Thema fallen."

Die letzten Spuren von Unruhe und Unzufriedenheit wichen von der Stirn des Mannes. Der Jüngling bemerkte dies alles mit einer Neugierde, die sich mit scharfer Beobachtung mischte.

"Wie heißt du, mein junger Freund?", erkundigte sich der Reisende.

"Gilbert."

"Dein Vorname, aber..."

"Es ist mein ganzer Name."

"Mein lieber Gilbert, die Vorsehung hat dich auf meinen Weg gesetzt, um mich vor Unannehmlichkeiten zu bewahren. Ich weiß, dass deine Jugend dich zwingt, zuvorkommend zu sein: aber ich werde nichts Schweres von dir verlangen - nur eine Unterkunft für die Nacht."

"Dieser Felsen war mein Unterschlupf."

"Mir wäre eine Behausung lieber, wo ich ein gutes Essen und ein Bett bekomme."

"Wir sind anderthalb Meilen von Pierrefitte, dem nächsten Dorf, entfernt."

"Mit nur zwei Pferden würde das zwei Stunden dauern. Stellen Sie sich vor, es gibt keine nähere Zuflucht."

"Schloss Taverney ist in der Nähe, aber es ist kein Gasthaus."

"Nicht bewohnt?"

"Baron Taverney wohnt dort..."

"Was ist er?"

"Der Vater von Mademoiselle Andrea de Taverney--"

"Freut mich, das zu hören", sagte der andere lächelnd: "Aber ich möchte wissen, was für ein Mann er ist."

"Ein alter Adliger, der einst wohlhabend war."

"Eine alte Geschichte. Mein Freund, bitte führen Sie mich zu Baron Taverney."

"Er empfängt keine Gesellschaft", sagte der Jüngling besorgt.

"Empfängt er nicht einen streunenden Gentleman? Er muss ein Bär sein."

"Ganz so ist es. Ich rate Ihnen davon ab, es zu riskieren."

"Puh! Der Bär wird mich nicht lebendig auffressen."

"Aber er kann die Tür geschlossen halten."

"Ich werde sie aufbrechen; und wenn du dich nicht weigerst, mein Führer zu sein--"

"Das tue ich nicht; ich werde den Weg zeigen."

Der Reisende nahm die Wagenlampe ab, die Gilbert neugierig in den Händen hielt.

"Sie hat kein Licht", sagte er.

"Ich habe Feuer in meiner Tasche."

"Ziemlich schwer, bei diesem Wetter Feuer aus Feuerstein und Stahl zu bekommen", bemerkte der Jüngling.

Aber der andere zog ein silbernes Etui aus seiner Tasche, öffnete den Deckel und steckte ein Streichholz hinein; eine Flamme sprang auf und er zog das Streichholz brennend heraus. Das war so plötzlich und unerwartet für den Jungen, der nur Zunder und den Funken kannte, aber nicht den Phosphor, das Spielzeug der Wissenschaft zu dieser Zeit, dass er aufschreckte. Mit Gier beobachtete er, wie der Magier das Etui wieder in seine Tasche steckte. Er hätte viel dafür gegeben, das Instrument zu haben.

Er ging mit der brennenden Lampe voraus, während sein Begleiter die Pferde durch seine Hand am Zaumzeug zum Kommen zwang.

"Du scheinst alles über diesen Baron von Taverney zu wissen, mein Junge!" begann er das Gespräch.

"Ich habe seit meiner Kindheit auf seinem Gut gelebt."

"Oh, dein Verwandter, Hauslehrer, Meister?"

Bei diesem Wort färbten sich die sonst so blassen Wangen des Jünglings, und er zitterte.

"Ich bin kein Diener eines Mannes, Sir", erwiderte er. "Ich bin der Sohn eines Bauern, der für den Baron arbeitete, und meine Mutter hat Mademoiselle Andrea gepflegt."

"Ich verstehe; Sie gehören zum Haushalt als Ziehbruder der jungen Dame - ich nehme an, sie ist jung?"

"Sie ist sechzehn."

Er hatte nur eine der beiden Fragen beantwortet, und nicht die, die ihn persönlich betraf.

"Wie kommt es, dass Sie bei solchem Wetter unterwegs sind?", fragte der andere, der denselben Gedanken wie wir hegte.

"Ich war nicht auf der Straße, sondern in der Höhle und las ein Buch namens 'Der Gesellschaftsvertrag' von einem gewissen Rousseau."

"Ach, Sie haben das Buch in der Bibliothek des Fürsten gefunden?" fragte der Herr mit einigem Erstaunen.

"Nein, ich habe es von einem Hausierer gekauft, der, wie andere seiner Zunft auch, hier gute Bücher feilbietet."

"Wer hat Ihnen gesagt, dass 'Der Vertrag' ein gutes Buch ist?"

"Das habe ich herausgefunden, als ich es las, im Vergleich zu einigen infamen Büchern in der Bibliothek des Barons."

"Der Baron kauft unanständige Bücher, die immer teuer sind, in diesem Loch?"

"Er gibt kein Geld dafür aus, denn sie werden ihm aus Paris von seinem Freund, dem Marschall Herzog von Richelieu, geschickt."

"Oh! Natürlich lässt er seine Tochter so etwas nicht sehen?"

"Er lässt sie herumliegen, aber Mademoiselle Andrea liest sie nicht", erwiderte der Jüngling trocken.

Der spöttische Reisende schwieg kurz. Er interessierte sich für diesen eigenartigen Charakter, in dem sich Gut und Böse, Scham und Kühnheit mischte.

"Wie kamen Sie dazu, schlechte Bücher zu lesen?"

"Ich wusste nicht, was sie waren, bis ich sie las; aber ich blieb dabei, denn sie lehrten mich, was ich nicht wusste. Aber 'Der Vertrag' sagte mir, was ich geahnt hatte, dass alle Menschen Brüder sind, dass die Gesellschaft schlecht geordnet ist und dass die Individuen nicht Leibeigene und Sklaven sind, sondern gleich."

"Uff!", pfiff der Gentleman, als sie weitergingen. "Sie scheinen hungrig zu sein, etwas zu lernen?"

"Ja, es ist mein größter Wunsch, alles zu wissen, um aufzusteigen -"

"Zu welchem Stand?"

Gilbert hielt inne, denn er hatte ein Ziel vor Augen, wollte es aber nicht verraten.

"So weit wie der Mensch gehen kann", antwortete er.

"Sie haben also studiert?"

"Wie studieren, wenn ich nicht reich war und in Taverney eingesperrt war? Ich kann lesen und schreiben; aber den Rest werde ich eines Tages irgendwie lernen."

"Ein seltsamer Junge", dachte der Fremde.

Während der Viertelstunde, in der sie weitergestapft waren, hatte der Regen aufgehört, und die Erde sandte den scharfen Geruch hoch, der den schwefelhaltigen Atem der Gewitter ersetzte.

"Wissen Sie, was Gewitter sind?", fragte Gilbert, nachdem er tief nachgedacht hatte.

"Donner und Blitze sind das Ergebnis einer Erschütterung zwischen der Elektrizität in der Luft und in der Erde", sagte er lächelnd.

"Ich kann Ihnen nicht folgen", seufzte Gilbert.

Der Reisende hätte eine einleuchtendere Erklärung liefern können, aber ein Licht schimmerte durch die Bäume.

"Das ist die Kutschenpforte von Taverney", sagte der Führer.

"Öffnen Sie es."

"Das Tor von Taverney lässt sich nicht so leicht öffnen wie das da."

"Ist es eine Festung? Klopfen Sie, und zwar lauter!"

So ermutigt, ließ der Junge den Klopfer fallen und hielt sich an der Glocke fest, die so laut klang, dass man sie weithin hören konnte.

"Das ist Mahon, der bellt", sagte der Junge.

"Mahon? Er nennt seinen Wachhund nach einem Sieg seines Freundes, meines Herrn Richelieu, wie ich sehe", bemerkte der Reisende.

"Das wusste ich nicht. Sie sehen, wie unwissend ich bin", seufzte Gilbert.

Diese Seufzer fassten die Enttäuschungen und den unterdrückten Ehrgeiz des Jünglings zusammen.

"Das ist der gute Herr Labrie, der kommt", sagte dieser, als er Schritte hörte.

Die Tür öffnete sich, aber beim Anblick des Fremden wollte der alte Diener sie zuschlagen.

"Entschuldigen Sie, Freund", warf der Reisende ein, "schlagen Sie mir die Tür nicht vor der Nase zu. Ich werde mein reisebeflecktes Gewand riskieren, und ich versichere Ihnen, dass ich nicht ausgewiesen werde, bevor ich mich aufgewärmt und etwas gegessen habe. Wie ich höre, haben Sie guten Wein, was? Das müssen Sie doch wissen?"

Labrie versuchte noch, sich zu wehren, aber der andere war entschlossen und führte die Pferde gleich mit der Kutsche hinein, während Gilbert im Nu die Tore schloss. Besiegt, rannte der Diener los, um seine eigene Niederlage zu verkünden. Er stürzte auf das Haus zu und rief:

"Nicole Legay!"

"Nicole ist das Dienstmädchen von Mademoiselle Andrea", erklärte der Junge, während der Herr mit seiner gewohnten Gelassenheit vorfuhr.

Ein Licht erschien zwischen dem Gebüsch und zeigte ein hübsches Mädchen.

"Was ist das für ein Aufruhr, was will man von mir?", fragte sie herausfordernd.

"Schnell, mein Mädchen", zögerte der alte Haushälter, "melde dem Herrn, dass ein Fremder, den der Sturm überrascht hat, Gastfreundschaft für die Nacht sucht."

Nicole flitzte so schnell auf das Gebäude zu, dass sie augenblicklich aus den Augen verloren wurde. Labrie holte Luft, um sicher zu sein, dass sein Herr nicht überrumpelt werden würde.

"Kündigen Sie Baron Joseph Balsamo an", sagte der Reisende; "die Ähnlichkeit im Rang wird Ihren Herrn entwaffnen."

Auf der ersten Stufe des Portals sah er sich nach Gilbert um, aber er war verschwunden.

5. Kapitel: Taverney und seine Tochter.

Obwohl Gilbert ihn vor der Armut des Barons Taverney gewarnt hatte, war Baron Balsamo nicht minder erstaunt über die Schäbigkeit der Behausung, die der Jüngling "Schloss" genannt hatte. Auf der armseligen Schwelle stand der Hausherr im Morgenmantel und hielt eine Kerze in der Hand.

Taverney war ein kleiner, alter Herr von fünfundsechzig Jahren, mit hellem Auge und hoher, aber zurückhaltender Stirn. Seine erbärmliche Perücke hatte durch das Verbrennen an den Kerzen verloren, was die Ratten von ihren Locken verschont hatten. In seinen Händen hielt er eine zweifelhaft weiße Serviette, die bewies, dass er bei Tisch gestört worden war. Sein boshaftes Gesicht hatte eine Ähnlichkeit mit dem von Voltaire und war gespalten zwischen Höflichkeit gegenüber dem Gast und Abneigung gegen die Störung. In dem flackernden Licht sah er hässlich aus.

"Wer war es, der mir mein Haus als Unterschlupf gezeigt hat?", fragte der Baron und hielt das Licht hoch, um den Piloten zu erspähen, dem er natürlich seine Dankbarkeit zeigen wollte.

"Der Jüngling trug den Namen Gilbert, glaube ich."

"Ach! Das hätte ich mir denken können. Aber ich bezweifelte, dass er dafür gut genug war. Gilbert, der Müßiggänger, der Philosoph!"

Diese Flut von Epitheta, die drohend betont wurde, zeigte dem Besucher, dass zwischen dem Lord und seinem Vasallen wenig Sympathie bestand.

"Kommen Sie herein", sagte der Baron nach einem kurzen Schweigen, das ausdrucksvoller war als seine Rede.

"Erlauben Sie mir, nach meiner Kutsche zu sehen, die wertvollen Besitz enthält", erwiderte der fremde Adlige.

"Labrie", sagte Lord Taverney, "stellen Sie die Kutsche meines Herrn unter den Schuppen, wo sie weniger ungedeckt sein wird als im offenen Hof, denn einige Schindeln kleben am Dach. Was die Pferde betrifft, so ist das etwas anderes, denn ich kann nicht für ihr Abendessen aufkommen; dennoch, da sie nicht Ihnen gehören, sondern der Post, wage ich zu behaupten, dass es keinen Unterschied macht."

"Glauben Sie mir, ich werde Ihrer Lordschaft immer dankbar sein..."

"Oh, täuschen Sie sich nicht", sagte der Baron, indem er die Kerze wieder hochhielt, um Labrie zu beleuchten, der die Arbeit mit Hilfe des fremden Adligen ausführte; "Taverney ist ein armer Ort und ein trauriger."

Als das Gefährt unter Dach und Fach war, drückte der Gast dem Diener eine Goldmünze in die Hand. Dieser hielt es für ein Silberstück und dankte dem Himmel für die Wohltat.

"Gott behüte, dass ich so schlecht von Eurem Haus denke, wie Ihr sprecht", erwiderte Balsamo und verbeugte sich, als der Baron begann, ihn durch ein breites, feuchtes Vorzimmer zu führen, murrend:

"Nein, nein, ich weiß, wovon ich spreche; meine Mittel sind begrenzt. Wären Sie Franzose - Ihr Akzent ist deutsch, trotz Ihres italienischen Titels - aber was soll's - Sie würden an den reichen Taverney erinnert werden."

"Philosophie", murmelte Balsamo, denn er hatte erwartet, dass der Sprecher seufzen würde.

Der Meister öffnete die Esszimmertür.

"Labrie, bediene uns, als ob du hundert Mann in einem wärst. Ich habe keinen anderen Lakaien, und er ist schlecht. Aber ich kann mir keinen anderen leisten. Dieser Tölpel hat fast zwanzig Jahre bei mir gelebt, ohne einen Pfennig Lohn zu bekommen, und er ist es wert. Du wirst sehen, er ist dumm."

"Herzlos", setzte Balsamo seine Studien fort; "es sei denn, er zieht es an."

Das Esszimmer war der große Hauptraum eines Bauernhauses, das zum Herrenhaus umgebaut worden war. Es war so schlicht eingerichtet, dass es leer zu sein schien. In der Mitte stand ein kleiner, runder Tisch, auf dem ein einziges Gericht köchelte, ein Eintopf aus Wild und Kraut. Der Wein befand sich in einem steinernen Krug; das ramponierte, abgenutzte und angeschlagene Geschirr bestand aus drei Tellern, einem Kelch und einer Salzschale; letztere, von großem Gewicht und erlesener Arbeit, schien ein kostbares Juwel inmitten des Unrats.

"Ah, Sie lassen Ihren Blick auf meiner Salzschale verweilen?" sagte der Wirt. "Sie haben guten Geschmack, es zu bewundern. Sie bemerken den einzigen vorzeigbaren Gegenstand hier. Nein, ich habe noch ein anderes Schmuckstück, meine Tochter..."

"Mademoiselle Andrea?"

"Ja", sagte Taverney, erstaunt darüber, dass der Name bekannt war; "ich werde Sie vorstellen. Komm, Andrea, mein Kind, und erschrecke nicht."

"Das mache ich nicht, Vater", sagte eine sonore, aber wohlklingende Stimme, als ein Mädchen erschien, das wie eine liebliche heidnische Statue belebt schien.

Obwohl von äußerster Schlichtheit, war ihr Kleid so geschmackvoll und passend, dass ein komplettes Outfit aus einer königlichen Garderobe weniger reich und elegant gewirkt hätte.

"Sie haben recht", flüsterte er seinem Gastgeber zu, "sie ist eine kostbare Schönheit."

"Machen Sie meinem armen Mädchen nicht zu viele Komplimente", sagte der alte Franzose nachlässig, "denn sie kommt aus der Nonnenschule und kann sie gut brauchen. Nicht, dass ich fürchte, dass sie eine Kokette wird", fuhr er fort; "ganz im Gegenteil, denn das liebe Mädchen denkt nicht genug an sich selbst, und ich bin ein guter Vater, der ihr klarzumachen versucht, dass Koketterie die erste Macht einer Frau ist."

Andrea schlug die Augen nieder und errötete; wie sehr sie sich auch bemühte, sie konnte nicht umhin, diese eigenartige Theorie zu überhören.

"Wurde das der Dame im Kloster gesagt, und ist das eine Regel in der religiösen Erziehung?", fragte der Fremde lachend.

"Mein Herr, ich habe meine eigenen Vorstellungen, wie Sie vielleicht bemerkt haben. Ich ahme nicht jene Väter nach, die einer Tochter befehlen, die Prüde zu spielen und unflexibel und stumpfsinnig zu sein; sie machen sich verrückt über Ehre, Zartheit und Uneigennützigkeit. Dummköpfe! Sie sind wie Sekundanten, die ihren Kämpfer ohne alle Rüstung in die Listen führen und ihn gegen einen an allen Punkten bewaffneten Mann antreten lassen. Nein, meine Tochter Andrea wird nicht von dieser Sorte sein, obwohl sie in einer ländlichen Höhle auf Taverney aufgewachsen ist."

Obwohl der Baron dem Herrn in Bezug auf seinen Platz zustimmte, hielt er es für seine Pflicht, einen höflichen Tadel anzubringen.

"Das ist alles gut und schön, aber ich kenne Taverney; dennoch, wie dem auch sei, und soweit wir auch vom Sonnenschein des Versailler Schlosses entfernt sind, meine Tochter wird in die Gesellschaft eintreten, in der ich einst aufblühte. Sie wird mit einem kompletten Arsenal an Waffen eintreten, geschmiedet aus meinen Erfahrungen und Erinnerungen. Aber ich fürchte, Mylord, das das Kloster sie abgestumpft hat. Was für ein Glück! Meine Tochter ist die einzige Schülerin, die die Belehrungen als ernst genommen hat und dem Evangelium folgt. Bin ich nicht vom Pech verfolgt?"

"Die junge Dame ist ein Engel", erwiderte Balsamo, "und ich bin wirklich nicht überrascht über das, was ich höre."

Andrea nickte dankend, und sie setzten sich zu Tisch.

"Essen Sie ruhig, wenn Sie Hunger haben. Das ist eine tierische Sauerei, die Labrie da aufgetischt hat."

"Ihr nennt euch Rebhühner so? Ihr verleumdet Euer Festmahl. Wildvögel im Mai? Auf Euer Eingemachtes geschossen?"

"Meine? Mein guter Vater hinterließ mir welche, aber ich bin sie längst losgeworden. Ich habe keinen einzigen Meter Land. Dieser Faulpelz Gilbert, der nur herumlungert, hat irgendwo ein Gewehr gestohlen und ein bisschen gewildert. Dafür wird er ins Gefängnis kommen, und das war's dann. Aber Andrea mag Wild, und soweit verzeihe ich dem Jungen."

Balsamo betrachtete das schöne Gesicht, ohne eine Miene zu verziehen, eine Falte oder eine Farbe wahrzunehmen, während sie ihnen zu dem von Labrie gekochten, von Gilbert gelieferten und vom Baron verschmähten Gericht half.

"Bewundern Sie wieder die Salzschale, Herr Baron?"

"Nein, den Arm Ihrer Tochter."

"Großartig! Die Antwort ist des galanten Richelieu würdig. Dieses Stück Teller wurde vom Regenten von Orleans beim Goldschmied Lucas bestellt. Thema: die Amouren der Bacchantinnen und Satyrn - ziemlich frei."

Mehr als frei, obszön - aber Balsamo bewunderte die ruhige Unbekümmertheit von Andrea, die nicht errötete, als sie den Teller präsentierte.

"Essen Sie", sagte der Gastgeber; "glauben Sie nicht, dass noch ein Gericht kommt, denn Sie werden furchtbar enttäuscht sein."

"Verzeihen Sie, Vater", unterbrach das Mädchen mit gewohnter Kühle, "aber wenn Nicole mich verstanden hat, wird sie einen Kuchen gemacht haben, dessen Rezept ich ihr verraten habe."

"Du hast Nicole das Rezept für einen Kuchen gegeben? Ihre wartende Magd kocht jetzt, was? Als Nächstes werden Sie es selbst tun. Finden Sie, dass Herzoginnen und Gräfinnen das Küchenmädchen spielen? Im Gegenteil, der König macht ihnen Omeletts. Gott sei Dank, ich habe schon viele Köchinnen unter meinem Dach erlebt. Bitte entschuldigen Sie meine Tochter, Herr Baron."

"Wir müssen essen, Vater", tadelte Andrea leise. "Schenk ein, Legay!" rief sie, und das Mädchen brachte einen Pfannkuchen von appetitlichem Geruch.

"Ich kenne einen, der das Zeug nicht anrührt", rief Taverney und zerschmetterte wütend seinen Teller in Stücke.

"Aber der Gentleman vielleicht schon", sagte die Dame kalt. "Übrigens, Vater, dann sind es nur noch siebzehn Stücke in diesem Set, das ich von meiner Mutter bekommen habe."

Der Beobachtungsgeist des Gastes fand in dieser Ecke des Lebens auf dem Lande reichlich Nahrung. Allein die Salzschale offenbarte eine Facette von Taverneys Charakter, oder vielmehr alle seine Seiten. Ob aus Neugier oder aus anderen Gründen, er starrte Andrea mit einer solchen Beharrlichkeit an, dass sie versuchte, die Stirn zu runzeln; aber schließlich gab sie nach und beugte sich seinem hypnotischen Einfluss und Befehl.

Inzwischen stürmte der Baron los, brummte, knurrte und kniff Labrie in den Arm, der ihm zufällig in die Quere kam. Er hätte dasselbe mit dem von Nicole getan, als der Blick des Barons auf ihre Hände fiel.

"Sehen Sie nur, was für hübsche Finger dieses Mädchen hat", rief er aus. "Sie wären überaus hübsch, wenn sie nur bei ihrer Küchenarbeit Hühneraugen an den Spitzen gehabt hätte. So ist's recht; rege dich auf, mein Mädchen! Ich kann Ihnen sagen, mein lieber Gast, dass Nicole Legay nicht so prüde ist wie ihre Herrin, und Komplimente schrecken sie nicht."

Balsamo beobachtete die Tochter des Barons und bemerkte die höchste Verachtung in ihrem schönen Gesicht. Er harmonisierte seine Züge mit den ihren, und das gefiel ihr, trotz ihrer selbst, denn sie sah ihn mit weniger Härte, oder besser gesagt, mit weniger Unruhe an.

"Dieses Mädchen, denken Sie nur", fuhr der arme Adlige fort, indem er mit dem Handrücken das Kinn des Mädchens schüttelte, "war mit meiner Tochter im Nonnenkloster und hat ebenso viel Schulunterricht erhalten. Sie verlässt ihre Herrin nicht einen Augenblick. Diese Ergebenheit würde die Philosophen erfreuen, die ihrer Klasse Seelen verleihen."

"Vater, Nicole bleibt bei mir, weil ich es ihr befehle", bemerkte Andrea unzufrieden.

An dem Kräuseln der Lippe der Dienerin sah Balsamo, dass sie nicht unempfindlich gegen die Demütigungen ihres stolzen Vorgesetzten war. Aber der Ausdruck huschte; und um vielleicht eine Träne zu verbergen, blickte das Mädchen zur Seite zu einem Fenster auf dem Hof. Alles interessierte den Besucher, und er erkannte das Gesicht eines Mannes an den Scheiben.

Jeder in dieser seltsamen Behausung hatte ein Geheimnis, dachte er; "ich hoffe, keine Stunde hier zu sein, ohne das von Andrea zu erfahren. Ich kenne bereits das ihres Vaters, und ich vermute, auch das von Nicole."

Taverney bemerkte seine kurze Geistesabwesenheit.

"Was! Träumst du?", fragte er. "Wir sind alle dabei, hier; aber du hättest mit dem Schlafengehen warten können. Träumerei ist ein ansteckendes Leiden. Meine Tochter brütet; Nicole sammelt Wolle; und ich rätsele über diesen Trödler, der diese Vögel getötet hat - und träumt, wenn er sie tötet. Gilbert ist ein Philosoph, wie Labrie. Ich hoffe, Ihr seid nicht mit ihnen befreundet? Ich warne Sie, dass Philosophen nicht mit mir untergehen."

"Sie sind weder Freund noch Feind für mich", erwiderte der Besucher; "ich habe nichts mit ihnen zu tun."

"Sehr gut. Sie sind schurkisches Ungeziefer, mehr giftig als hässlich. Sie werden die Monarchie mit ihren Sprüchen ruinieren, wie: 'Die Menschen können unter einer Monarchie kaum tugendhaft sein;' oder: 'Die echte Monarchie ist eine Einrichtung, die dazu erdacht wurde, die Sitten des Volkes zu verderben und Sklaven zu machen;' oder doch: 'Die königliche Autorität mag durch die Gnade Gottes kommen, aber das gilt auch für die Plagen und das Elend der Menschen.' Ein ziemlicher Blödsinn, das alles! Was gut wäre ein tugendhaftes Volk, ich bitte? Die Dinge gehen zum Schlechten, seit seine Majestät mit Voltaire gesprochen und Diderots Buch gelesen hat."

Bei diesen Worten glaubte Balsamo wieder das blasse Gesicht am Fenster zu erspähen, aber es verschwand, sobald er seinen Blick darauf richtete.

"Ist Ihre Tochter eine Philosophin?", fragte er lächelnd.

"Ich weiß nicht, was Philosophie ist; ich weiß nur, dass ich ernste Dinge mag", war die Antwort von Andrea.

"Das Ernsteste ist, zu leben; halte dich daran", sagte ihr Vater.

"Aber die junge Dame kann das Leben nicht hassen", sagte der Fremde.

"Es kommt darauf an", sagte sie.

"Noch so ein dummer Spruch", unterbrach Taverney. "Das ist genau der Unsinn, den mein Sohn redet. Ich habe das Pech, einen Sohn zu haben. Der Viscount von Taverney ist Kornett in der Pferdegarde des Dauphins - ein netter Junge; ein weiterer Philosoph! Neulich sprach er mit mir über die Abschaffung der Negersklaverei. "Was sollen wir für Zucker tun? Ich erwiderte, denn ich mag meinen Kaffee stark gesüßt, wie Ludwig XV. 'Wir müssen auf Zucker verzichten, um einer leidenden Rasse zu helfen.' 'Leidende Affen!' erwiderte ich, "und das ist ein Kompliment an sie. Woraufhin er behauptete, alle Menschen seien Brüder! Es muss Wahnsinn in der Luft liegen. Ich, Bruder eines Schwarzmauls!"

"Das geht zu weit", bemerkte Balsamo.

"Ja, natürlich. Ich sagte doch, ich habe Glück. Meine Kinder sind - eines ein Engel, das andere ein Apostel. Trinkt, auch wenn mein Wein scheußlich schmeckt.

"Ich finde es exquisit", sagte der Gast und beobachtete Andrea.

"Dann sind Sie ein Philosoph! Zu meiner Zeit lernten wir angenehme Dinge; wir spielten Karten, lieferten uns Duelle, wenn auch gegen das Gesetz, und verschwendeten unsere Zeit an Herzoginnen und unser Geld an Operntänzerinnen. Das ist meine Geschichte in Kurzform. Taverney ging ganz in das Opernhaus; das ist alles, was ich bedaure, da ein armer Adliger nichts von einem Mann ist. Ich sehe alt aus, nicht wahr? Nur weil ich verarmt bin und in einem Zwinger wohne, mit einer zerfledderten Perücke und einem gotischen Mantel; aber mein Freund, der Marschallherzog, mit seinem Haus in der Stadt und zweihunderttausend im Jahr - er ist jung, in seinen neuen Kleidern und den aufgebürsteten Perücken - er ist immer noch munter, lebhaft und vergnügungssüchtig, obwohl er zehn Jahre älter ist als ich, mein lieber Herr, zehn Jahre."