Kitabı oku: «Правило номер 8. Погружение. Часть 2», sayfa 3
Твой выход
дорогая…
– Я действительно сожалею о том, что сделала. – Пожалуй, слишком резко произнесла Номер 523. – Да… мы с Чибисом уже давно знакомы, и я попросила его отвезти меня в Ледяную Пустошь потому, что мне так захотелось. Захотелось воспользоваться тем, что Учителя ушли на пару недель, захотелось совершить что-нибудь эдакое… необычное. Хотелось приключений.
– Тебе скучно здесь, в Долине? – Осторожно подала голос Лаура. – Ведь ты можешь в свободное время исследовать территорию до самых границ Купола, совершенно свободно, ограничиваясь только днями Занятий с Учителем и…
– И Предписанием, запрещающим общаться с изгнанниками. – Грубовато вмешался в разговор Номер 07.
– Да, Номер 07, вы верно отметили. Благодарю. – Тон Лауры оставался беспристрастным. – Так почему же тебе, Номер 523, не захотелось для начала изучить мир рядом с собой? Зачем тебе нужна была эта странная авантюра?
«Можно подумать, ты не знаешь, почему. Скажи ещё, будто не замечаешь этого, лицемерка ты чёртова!»
Мысли так и готовились превратиться в слова.
– Я не могу ответить на этот вопрос. – Вслух произнесла Номер 523. – Да, вы правы – это была авантюра, но мне хотелось этой авантюры. Я не подумала о последствиях тогда, но сейчас я раскаиваюсь в том, что сделала.
– Я тоже принял в этом не последнее участие. – Вновь подал свой каркающий голос Номер 07. – Доля моей вины в произошедшем довольно внушительна. Изначально, правда, я собирался посетить Ледяную Пустошь вместе с Чибисом вдвоём, так как он является моим давнишним приятелем. Полуоборотням, как известно, не запрещено общаться с изгнанниками – и эта «брешь» в Предписаниях меня очень радует, между прочим. Без общения, я бы, честно скажу, совсем одичал – и мог бы представлять определённую угрозу для Ордена Сердца своим присутствием под Куполом. Когда общаешься круглый год с одним лесным зверьём, – знаете ли, в голову приходит всякое… но я не пожаловаться хотел. Или хотел… неважно. Итак, когда я узнал о том, что Чибис собирается взять с собой в Ледяную Пустошь избранную Номер 523 – я никак не воспрепятствовал этому, хотя и согласен с тем, что мне стоило бы это сделать. Я проявил малодушие – как, впрочем, и в той самой ситуации, из-за которой был изгнан из Ордена Сердца много лет тому назад. Сейчас я раскаиваюсь в содеянном недавно, – но девушку прошу не винить. Она молода и азартна. Скорее, я бы обвинил в случившемся Учителей, – сначала наделяющих своих учеников Знаниями, способными влёт вскружить им голову, а затем оставляющих своих подопечных на несколько недель быть предоставленными самим себе и своим буйным юношеским фантазиям…
– Номер 07! – Не выдержав, Лаура сверкнула глазами.
– Что – разве я не прав? – Старик, не отводя глаз, уставился в лицо женщины. – Да, Учителя, конечно же, совершают Великое Дело, обучая учеников Ордена Сердца, но мы забываем о том, что каждый Учитель должен быть ответственен за своего Ученика. Иначе говоря – если бы мы могли считать Учителей полноправными служащими Ордена Сердца, я бы отметил следующее: Учителя самым наглым образом… наглым, именно наглым… нарушили Правило Номер Семь.
Старик отвернулся от Лауры и сделал то, на что Номер 523 на его месте, – на месте изгнанника, – ни за что бы, наверное, не решилась: окончив свою речь, он повернулся и посмотрел, без тени смирения на лице, прямо в сторону малой арки.
– Нарушение Правила, должен заметить – проступок, по моему мнению, гораздо более тяжкий, нежели нарушение одного или двух Предписаний.
На несколько секунд стало тихо.
Только водопады звенели, и эхо течения воды в них мелодично отражалось от стен Большого Приёмного Зала.
Ох ты, вот так старикан
Ну и…
«Заткнись!»
– И я тоже не намерен отрицать своей вины. – Произнёс стоящий рядом с Номером 07 Чибис. – Могу только одно сказать в своё оправдание: я бы не позволил ни одному члену Золотого Альянса прикоснуться к этой девушке. Взяв её с собой в Ледяную Пустошь, я принял на себя полную ответственность за неё.
Ещё один герой нашёлся
«Молчать!»
– Ты – преданный служитель Ордена Сердца, Чибис. Это мы знаем. – Более мягким тоном, чем ранее, с Номером 07, произнесла Лаура. – И ты, к тому же, верный друг. И всё же, не забывай: Номер 523 попала в лазарет именно из-за того, что коснулась твоей ауры во время твоего перевоплощения. Я не виню тебя в этом, поскольку ты вынужден был перевоплотиться в той ситуации, но, всё же: отбросив изначальные причины, получается, ты виноват в получении Номером 523 увечий. Высшая Сила как будто показала тебе этим событием главное: ты ошибся, взяв избранную Номер 523 с собой.
– Номер 523 действительно попала в лазарет из-за меня. Мне очень жаль, что так вышло. – Ответило существо, закутанное в тёмно-серую парадную накидку полуоборотня. – И всё-таки, несмотря ни на что, я не согласен с утверждением, будто Номер 523 не нужно было брать с собой. В конце концов, именно благодаря ей…
Что же ты делаешь, придурок птицеголовый?!
Утопишь всех с потрохами
и все старания деда…
– Чибис, не надо хвалить меня за то, чего ты сам добился. – Перебила полуоборотня Номер 523, от стремительности своей речи едва не подавившись внезапно появившейся в пересохшем горле слюной.
Чёрт… и вот
Этого
лекарша назвала «не дураком»?
Номер 523 повернулась в ту сторону, где должен был стоять Высший Маг и, – уже не помня о том потрясении, что охватило её, когда то же самое, пару минут тому назад, сделал Номер 07, – так же точно, – прямо и бесстрашно, – обратилась к нему:
– Чибис почувствовал присутствие под Священным Лесом вражеского полуоборотня, но он почему-то считает, будто я, подобно живому талисману, помогла ему ощутить это чудовище. Чибис думает, если бы меня тогда рядом не было, он бы сам не нашёл монстра. Разумеется, это неправда. Чибис посреди ночи выскочил и побежал в Священный Лес, а мы с Номером 07 побежали за ним из любопытства. Точнее, даже не так: я побежала из любопытства, а Номер 07 побежал следом, так как боялся, что со мной по пути может что-то случиться.
– И в итоге что-то, всё-таки, с тобой случилось. – Медленно произнесла, склонив голову набок, Лаура.
– Номер 07 хороший человек. Он пытался уберечь меня от глупостей – просто я бегаю намного быстрее. – Закусила губу Номер 523. – И Чибис не виноват. Я знала, насколько опасно подходить к полуоборотню во время перевоплощения, и всё равно подошла. Он не заметил меня.
– Я понимаю.
Лаура отошла на несколько шагов от троицы, прищурила свои красивые миндалевидные светло-серые глаза, и посмотрела сначала в сторону Чибиса, а потом на Номер 523.
– Надеюсь, вы простите меня за откровенный вопрос, но поскольку мы собрались здесь для выяснения всех обстоятельств совершённого вами проступка, мне бы хотелось знать: носят ли ваши отношения романтический характер?
Номер 523 выпучилась на женщину в недоумении. Вот уж какого вопроса она сегодня ну никак не ожидала услышать.
– Номер 523 – человек, а я полуоборотень. – В голосе Чибиса, обращённом к Лауре, чувствовалось лёгкая укоризна. – Мы друг друга можем привлекать, как бы сказать помягче… как человека может привлечь собака – примерно, так. Сама природа противоречит подобному союзу. Вынужден так же напомнить о Правиле Номер Шесть.
– Я не упоминала физического влечения. – Заметила Лаура, но через секунду, обернувшись в сторону Высшего Мага Ордена Сердца, она замолчала: очевидно, Высшего Мага ответ Чибиса вполне удовлетворил, и он не желал продолжать обсуждение этой, так сказать, «пикантной» темы.
Лаура помолчала несколько секунд, глядя в сторону малой арки, потом кивнула: видимо, Глава Ордена Сердца снова адресовал какую-то фразу ей лично. После, изящно сложив руки на груди, женщина начала уже новую речь:
– Ваши проступки очевидны, и не оправданны здравым смыслом – проступки всех троих. И всё же, я не могу не учитывать того, что некоторые ваши действия принесли в итоге благо. Все ваши действия не останутся незамеченными: как те, что являются проступками, так и те, что имели благоприятный исход. Ты, Чибис, помог поймать очень опасного и сильного полуоборотня, – причём не просто полуоборотня, но служащего Золотого Альянса. Кроме того: вы с Номером 07 вдвоём сдерживали этого монстра до прибытия в Ледяную Пустошь нашего отряда. Не справьтесь вы с этим – чудовище могло бы сровнять всё поселение с землёй и снегом.
Лаура повернулась к бывшему лекарю.
– Номер 07, вы заслуживаете отдельную благодарность за оказание первой неоценимой помощи человеку, что находится под опекой Ордена. Когда Номер 523 получила контузию, соприкоснувшись с аурой Чибиса, вы сделали всё, что требовалось совершить в подобной ситуации образцовому лекарю. Это благородный поступок, достойный похвалы.
Выдержав паузу, женщина продолжила:
– Я вынуждена напомнить и о не самых радостных событиях минувшей ночи. Думаю, вы все уже слышали их, но всё же, я проговорю ещё раз. «Спрут», – так мы посмертно окрестили полуоборотня Золотого Альянса, – попытался бежать из тюрьмы. Монстр применил мощнейшее заклинание. Сила заклинания оказалась необычайно велика даже для такого могучего полуоборотня, как этот: оно попросту уничтожило его на месте. К сожалению, вместе с полуоборотнем была уничтожена так же и четверть здания «Зелёной Оправы». Много пленников погибло, часть сбежала, и сейчас все силы Ордена брошены на поиски сбежавших и на восстановление тюремной крепости.
– Я подвёл Орден. Мне жаль. – Вмешался Чибис. – Если бы я знал, что эта тварь настолько сильна, я бы сделал всё возможное, дабы умертвить её там же – в Ледяной Пустоши.
– Никто не знал о возможных последствиях, Чибис. – В голосе Лауры, до этого бодром, явственно слышалась теперь усталость. – Никто из нас не смог распознать эту Силу: каким-то образом монстру удалось скрыть всю её истинную мощь. Сложно будет разобраться с тем, как именно он это достиг – учитывая, что тело его обратилось в прах за секунды, и теперь не подлежит восстановлению.
– Меня беспокоит другое, если позволишь. – Заговорил Номер 07. – Тюрьма ведь, насколько я знаю, защищена заклинанием самого Высшего Мага Ордена Сердца. Как защиту смог «пробить» полуоборотень – пусть и очень сильный?
– Мы этого так же не знаем. – Призналась Лаура таким голосом, словно это по её вине огромный полуоборотень приобрёл немыслимую Силу. – И мы все, конечно, обеспокоены. Могу добавить следующее: под Купол ни один из членов Золотого Альянса по-прежнему проникнуть не в состоянии. Защита Купола намного сильнее, нежели защита, наложенная на здание тюрьмы. Никому из существ, находящихся в пределах Купола, Золотой Альянс не угроза.
Лаура приложила указательный палец к переносице, словно у неё внезапно разболелась голова. Может, она и правда у неё заболела – понять, что чувствует женщина на самом деле, бывало порой довольно сложно. Блуждающий несколько секунд по потолку, взгляд Лауры вновь остановился на старом лекаре.
– Итак. Мы крайне ценим вашу помощь, Номер 07.
Сменив свой тон на совершенно бесстрастный, женщина в белом, произнеся фразу, стала вышагивать вдоль малой арки (видимо, она тем самым пыталась то ли отвлечься от назойливой боли в голове, то ли «отмахнуться» от какой-то назойливой мысли).
– Высший Маг Ордена Сердца благодарит вас за ваши действия в отношении Спрута и избранной Номер 523. Как вы сами должны понимать, ваше наказание в качестве изгнания из Ордена Сердца не может быть отменено, потому как проступок, совершённый вами двадцать лет тому назад, был достаточно тяжким. Тем не менее, вы проявили истинный героизм и мужество в сражении в Ледяной Пустоши. В качестве признательности, Орден Сердца, в моём лице, объявляет вам о том, что вы с сегодняшнего дня назначаетесь внештатным советником Ордена. Маги моего уровня, да и я сама, отныне будем иногда обращаться к вам за помощью. Ваши подходы нестандартны, но бывают порой весьма эффективны. Условие такое: вы будете всегда идти нам навстречу, и все свои силы отдавать тому делу, в котором понадобится ваша помощь. Взамен этого, вам, – начиная с сегодняшнего дня, – раз в месяц будет дозволено посещать Долину: ровно на двое суток. Находясь на территории Долины, вы сможете вступать в контакты с некоторыми из служащих Ордена Сердца – разумеется, в рамках Правил.
– А Предписания, как же?
– Это мы обсудим позже, Номер 07. Обсудим некоторую «размытость» границ Предписаний в эти дни – вместе с ограниченным списком тех, с кем вы будете иметь право вступать в разговоры.
– Благодарю за оказанную честь. – Номер 07 принял предложение без видимых бурных эмоций. – Разумеется, мне жаль, что события, радостные для меня, совпадают с несчастьями, приключившимися с Орденом Сердца.
– Никто из вас троих не виноват в том, что Спрут вырвался на свободу. – Заверила Лаура, приподнимая ладонь. – Эта вина моя — и тех магов, что проверяли уровень Силы полуоборотня при перемещении его в «Зелёную Оправу». Мы виноваты. За разрушение тюрьмы мы так же берём ответственность на себя, и сейчас мы будем делать всё возможное, дабы устранить последствия разрушений.
Лаура отвлеклась и снова стала думать о чём-то, разглядывая пёстрые стены Большого Приёмного Зала.
– Говорят, – произнесла она, без улыбки посмотрев в сторону Номера 07, Номера 523 и Чибиса, – лиха ворошить не стоит, покуда оно спит. Кажется, на первый взгляд, случай со Спрутом очень подходит под эту старинную пословицу, правда? И всё же, стоит задуматься о том, что было бы, если бы данное лихо не потревожили. Ледяная Пустошь – древнейшее место Силы. Спрут полвека прятался в глубинах озера, медленно уничтожая Священный Лес. «Поглотив» Лес полностью, монстр наверняка не остался бы сидеть под землёй. Он бы продолжил черпать Силу из каких-либо других источников. И тогда, – кто знает, – возможно, через пару лет вся Ледяная Пустошь оказалась бы уничтожена – целое поселение, а не небольшой участок нашей тюрьмы.
Лаура опустила свои глаза (стали заметны небольшие припухлости на её веках), а потом вновь заговорила, обращаясь к Чибису:
– Ты – один из лучших наших боевых полуоборотней. Не раз доказывал свою преданность. Ты совершил ошибку, но Орден Сердца великодушен к своим верным служащим. Твоим наказанием будет сокращение срока твоего текущего времени отдыха. Ты нужен нам сейчас – помогать в поисках сбежавших узников.
– Готов вылетать немедленно. – Отозвался Чибис – и три чёрные, параллельные друг другу полосы, служащие окантовкой его накидки и означающие его: «привязанность» к Долине; отношение к категории боевых полуоборотней; и владение в полной мере своей Силой, -всколыхнулись, а стальная дырчатая брошь, изображающая герб Ордена Сердца, сверкнула отражённым солнечным светом. – Дней отдыха мне и без того хватило сполна.
– Спасибо, друг мой. Я верю в твою Силу.
Теперь Лаура повернулась к Номеру 523.
– Номер 523, дорогая. Учитывая, что это твой первый серьёзный проступок, и ситуация с Учителями этой зимой и вправду является совсем неоднозначной, – как и возможные реакции учеников на неё, – мы готовы простить тебя, но… пойми правильно – прощение придётся заслужить. Сейчас, в это суровое зимнее время, мы будем отправлять группы учеников и начинающих служащих Ордена Сердца помогать заново отстраивать здание тюрьмы. Работа трудоёмкая: у участников стройки будет занят с утра до вечера каждый день. Это вынужденная мера, так как строительство необходимо окончить как можно скорее. В данной работе будут понемногу принимать участие все служащие понемногу, но для тебя, Номер 523, это будет не просто обязанность, но часть наказания. Все избранные будут приезжать в «Зелёную Оправу» на время, и каждые пару дней сменять друг друга, – чтобы успевать посещать занятия с Учителями. Ты же, Номер 523, останешься на территории тюрьмы до самого последнего дня окончания строительства. После того, как здание будет отстроено заново – ты вернёшься обратно в Долину, будешь жить и учиться на тех же правах, что у тебя были до применения к тебе наказания. Таким образом, полный срок твоего обучения в Ордене Сердца продлится ещё на несколько месяцев – на сколько именно, станет ясно в конце строительства. За время, проведённое в Зелёной Оправе, ты сможешь хорошенько обдумать своё поведение и сделать для себя благотворные, я надеюсь, выводы на будущее. Я уверена в том, что ежедневный труд поможет тебе избавиться от праздных навязчивых мыслей, что точат твою душу сейчас подобно сотне плотоядных муравьёв.
Лаура замолчала.
Номер 523 стояла и молча смотрела внутрь малой арки.
Её простили и не изгоняют. Простили и смирились с её проступком.
Совсем слабая, неясная тень, расположившаяся там, – та самая, которую девушка, войдя сюда, не сразу разглядела, – поначалу медленно «выползла» из своего укрытия, – а затем «поплыла» в сторону выхода из Большого Приёмного Зала.
Беседа с Высшим Магом Ордена Сердца была завершена.
*****
Ночь.
Лазарет.
Тишина.
Слышен лишь звук воды, живо бегущей из крана в маленькой компактной комнатке санузла. А вкупе с ним, с этим звуком, – методичные движения, означающие то, что кто-то усердно чистит что-то щёткой.
«Ногти. Опять ногти».
Молодая служащая Штата Лекарей робким движением стучит о косяк входной двери. Звук текущей воды утихает, уступая место торопливым шагам, а спустя секунду, вытирая руки, из-за двери показывается высокая и, как всегда, выглядящая очень суровой, наставница девушки – Номер 013.
– Ещё один? – Задаёт она краткий вопрос и, получив утвердительный кивок в ответ, спрашивает номер палаты.
Пока они быстрым шагом идут по едва освещённому коридору, женщина-лекарь задаёт своей подопечной всего лишь один вопрос, на который та отвечает утвердительно. Вопрос этот касается не ожидающего их пациента, но предстоящего девушке вскоре «разговора» с Учителем.
Нужная дверь возникает перед глазами младшей служащей лазарета очень быстро. Она незамедлительно открывает её.
В следующую же секунду, тело девушки судорожно сжимается от страха, и она, – хоть и видит всё происходящее своими собственными глазами, – едва ли осознаёт, как Номер 013 уверенным движением одной руки отталкивает её в сторону, а вторую руку в это время заносит у себя над головой.
– Ложись!
Лекарь шестого уровня лазарета протягивает руку вперёд – и из пальцев её вырывается луч Силы Сражения.
Белый.
Луч врезается в другой луч: точно такого же цвета, – посланный тем самым существом, что, сгорбившись, стоит сейчас над телом несчастного пациента, которого Номеру 013 и её подчинённой сегодня предстояло исцелить.
Молодая служащая остаётся стоять, и на миг слепнет от той яркой вспышки, что создали Номер 013 со своим противником, – а через секунду видит лицо незнакомца.
Точнее, это сложно так уж просто назвать лицом.
Очень сложно.
Это…
Даже невозмутимая Номер 013, кажется, вскрикивает.
«О, нет. – В отчаянии думает в этот момент девушка. – Если и она не выдержала… всё, нам конец. Кто это? Как проник сюда?»
Немеют руки и ноги, и будущий лекарь не находит в себе сил, дабы спастись бегством. Она, с трясущейся челюстью (напрочь позабыв о контроле над телом), разглядывает демоноподобное лицо, принадлежащее чудовищу, – чьи руки по локоть вымазаны кровью лежащего на столе человека – человека, с разорванным горлом и едва ли не полностью снятым скальпом.
«Это он сделал? – Невольно возникает глупая, абсурдная мысль в голове юной служащей. – Или пациент такой и был с самого начала? Я не помню. Я не пом…»
Номер 013 снова как-то странно вскрикивает за её спиной.
«Теперь точно не спастись!»
– Дорогая.
Напоминающий воронье клокотание, голос жуткого существа удивительно подходит его пугающей внешности. Кажется, с таким лицом иного голоса не может быть в принципе. Однако, в его интонациях, кажется, сквозит что-то…
Монстр протягивает руку по направлению к лекарям.
Девушка приглядывается.
В руке чудовища находится небольшого размера коробочка: деревянная, с крышкой.
– Моя дорогая Номер 013. – Продолжает голос. – Это, правда, я. Понимаю, происходящее в данные минуты – весьма неожиданно, так что…
Сплошь изрезанная мелкими порезами рука открывает крышку, но помощница Номера 013 не видит, что внутри, – потому как стоит достаточно далеко, а свечение от столкновения двух лучей Силы уже перестало освещать комнату. Номер 013, тем временем, молча подходит к жуткому существу и медленно вытягивает коробочку из его руки. В следующую секунду слышится, как звонко хлопает крышка.
– Спичек нет. – Раздосадованным голосом сообщает она.
– Прости. – Жуткий каркающий голос, кажется, полон раскаяния. – Хотелось сделать приятное. Поначалу думал встретить тебя наверху, но узнал от дежурных, что ты на своём уровне. Заглянул в палату – а тут такое… Я решил помочь тебе. Весьма любопытный пациент. Я увлёкся. Я старый идиот.
– Да… – как-то рассеянно произносит в ответ женщина. – Иногда и впрямь бываешь. Да, к слову: а как тебя сюда-то пропустили? У нас тут что, проходной двор? Заходи, кто хочет?
– Па… пациент… – Чувство долга берёт вверх над страхом, и девушка-лекарь в отчаянии взывает к Номеру 013.
– Не волнуйся о нём. – Ответ женщины исполнен интонациями абсолютно спокойными. – Сообщи на четвёртый уровень, чтобы пациента перевели туда – он уже достаточно подготовлен для этого.
А затем Номер 013 поворачивается вновь к своему спутнику:
– Ну так и? Ты не ответил. Как прошёл внутрь?
– Я ведь весьма примечательная личность, можно сказать, легенда местного лазарета. Как они могли мне отказать?
– Номер 07, ты вот всё шутишь, а получается ведь не очень-то удачно. Пойдём со мной. И не соблаговолишь ли, между прочим, вымыть руки прежде, чем идти ко мне в кабинет? Хоть я и искренне рада нашей с тобой встрече, но поверь, с этими багровыми разводами, – чая ты от меня сегодня точно не дождёшься.
*****
Боевой облик полуоборотня Чибиса вызывает трепет.
Обладающее ростом порядка двух с половиной метров высотой, с витым чёрным рогом на макушке, с жёсткими кожистыми крыльями, – существо взмахивает своими громадными мощными красными лапами – с ужасными, острыми когтями.
Из когтей разом вырывается дымчатый сгусток – пронзительно-зелёного света.
«Болотный оттенок». – Думает, почему-то, Номер 523.
Когда он взмахивает лапами во второй раз, а затем как бы складывает их вместе – сгусток света становится плотнее, и принимает чёткую шарообразную форму.
Чибис похож на выходца из преисподней: его тело на спине покрыто шерстью, у него имеются толстые чёрные шипы вдоль позвоночника.
Всё его тело, – с головы до пят, – покрыто многочисленными струпьями.
От осознания того, что для полуоборотня струпья и язвы по всему телу – обычное явление, – чувство ужаса и отвращения при взгляде на них отнюдь не становится меньше.
Гнойные воспалённые нарывы периодически лопаются – всякий раз, когда полуоборотень создаёт новое заклинание и применяет его на своём не менее устрашающем противнике.
У монстра, с которым сражается Чибис, восемь длинных, мощных, гибких, постоянно шевелящихся щупалец, – каждое из которых может, наверное, сломать человека пополам – стоит ему только дотянуться до него.
Глаза полуоборотня-противника красные.
Ярко-красные глаза, на белой морде, покрытой свалявшейся, как у мёртвого животного, шерстью.
Щупальца
Постоянно переплетающиеся между собой в страшном танце смерти, они пытаются ухватить кого-нибудь из тех, с кем их хозяин так рьяно сражается.
Чибис – не единственный из тех, кто желает обезвредить полуоборотня-альбиноса.
Вокруг монстра из Золотого Альянса собрались десятки магов, применяющих к нему Силу Сражения.
Боевых полуоборотней Ордена Сердца здесь тоже хватает.
Все они кажутся мышами, стоящими напротив большой, взрослой разъярённой и… восставшей из мёртвых росомахи, – у которой, помимо лап, есть ещё и…
Щупальца
Монстр, кажется, знает: в этом своём обличие он практически неуязвим для заклятий.
Откуда взялось это чудовище? Неужели данный полуоборотень стал столь сильным, столь неуязвимым, только потому, что изначально, с рождения наделён был особым даром?
Что за Сила питает его?
Может быть, это и есть та самая, древняя Сила Ледяной Пустоши?
Заклятие Чибиса летит прямо в монстра – и со всех сторон, как по команде, к этому заклятию присоединяются ещё несколько таких же заклятий-шаров, – посланных прочими полуоборотнями Ордена Сердца.
Враг в ответном действии собирает воедино свои гибкие конечности, а после оборачивает себя ими.
После этого, он, – будто плёнкой, – «обволакивает» себя поверху красновато-жёлтыми сгустками дымчатого света.
Кажется, он пытается создать новое заклинание, чтобы защитить себя.
Номер 523 внезапно чувствует радостное предвкушение.
Что-то ей подсказывает: монстр вот-вот будет повержен.
И тут из красно-жёлтого сгустка внезапно выглядывают, – оказавшись внезапно слишком близко к её лицу, – два огромных красных глаза.
– Уходи. – Произносит чей-то голос в её голове (голос отчётливый, ровный).
Номер 523 пытается закрыть глаза, отвернуться, но какая-то неведомая сила заставляет её продолжать смотреть.
Виски начинает сжимать тупая боль.
Голос продолжает – спокойно, вкрадчиво:
– Зря ты здесь появилась.
Внезапно всё исчезает – всё, кроме пелены жёлто-красного света.
Слышится тихий шорох, будто бы с неба падает снег.
Номер 523 забывает о чужих глазах перед своим лицом (кажется, их уже и нет вовсе) и протягивает ладонь вперёд.
На руку избранной сыплется, с усиливающейся частотой, серый пепел.
Застилая глаза, попадая в ноздри и мешая дышать, он немедленно застилает собой всё вокруг.
Номер 523 опускает лицо вниз, подносит свои руки ближе к глазам, и видит: пепел, что лежит на них, из серого превращается в чёрный.
Секунду спустя девушка ощущает, как усиливающийся ветер дует ей в затылок.
Ладони избранной рассыпаются – медленно превращаясь в прах.
***
…Номер 523 в ужасе подскочила на кровати – в сотый, кажется, раз ударяясь о деревянную полку, висящую над её головой. Сверху посыпались, все разом, различные мелкие предметы: книга, которую она читала на ночь, бутыльки с кремами для рук и лица, склянка с недавно выписанными в местном лазарете витаминами-таблетками, расчёска, тёмная лента для волос, кольцо. Всё упало на кровать. Уже привычная острая боль и красные пятна перед глазами заставили избранную на несколько секунд оцепенеть.
Слегка застонав, девушка дрожащей рукой потёрла то место, которым она только что ударилась. Надо будет ей уже попросить, наконец, кого-нибудь из служащих Зелёной Оправы убрать эту полку. Ясно было, из-за чего её изначально повесили столь низко: комната была очень маленькой, и для того, чтобы живущему здесь человеку нашлось место для складирования всех своих вещей, помимо прикроватной тумбочки решили прибить прямо над изголовьем кровати ещё и доску.
Это-то как раз было понятно. Непонятно было вот, что: как спастись от возможных травм головы тем людям, которых, – в маленьких комнатах с чересчур низко подвешенными полками, – одолевают по ночам кошмары?
Номер 523 поднялась с кровати, уронила что-то с постели на пол, нащупала на тумбочке стакан с водой и в два больших глотка ополовинила его. После этого она снова села на свою кровать и осталась сидеть в темноте, – освещаемой лишь слабыми светом звёзд, что были видны из окна крошечной комнатки. Звёзды мерцали где-то там, в далёком небе, совершенно, казалось, равнодушные к человеческим проблемам. Луны сегодня ночью видно не было. Боль в голове медленно утихала.
Номер 523 подошла к подоконнику и распахнула окно настежь.
Старое дерево, из которого была сколочена рама, заскрипело. Девушка искренне понадеялась на то, что этим скрипом она никого в округе не разбудила. Не спать по ночам в Зелёной Оправе не запрещали, но вот завтра, – когда она вновь будет невнимательной, и вся работа будет вновь валиться у неё из рук, – ей начнут со смешками «припоминать» эти ночные бодрствования.
Да…
Что и говорить: развлечений в тюрьме, – как ночных, так и дневных, – было совсем немного. Зато насмешек – в самый раз, а то и с избытком.
Как же это раздражало. Лаура знала, чем достать её, когда придумывала это наказание.
Номер 523 смутно помнила ещё то чувство: эйфорию, что охватила её тогда, в Большом Приёмном Зале – в тот момент, когда она узнала о том, что её не изгонят из Ордена. И хотя избранная внимательно слушала речь Лауры о предстоящем наказании, в голове девушки в те минуты главным образом пульсировала мысль о том, что она остаётся.
Своды Большого Приёмного Зала казались Номеру 523 ещё более прекрасными, ещё ярче сверкающими, – нежели в тот момент, когда она впервые вошла туда. Звук журчащей вдоль стен воды подобен был самой торжественной из всех симфоний, а проникающие сквозь окна в верхнем ярусе пещеры лучи солнца, – что освещали в те минуты зал (по крайней мере так это запечатлелось в голове избранной), – напоминали едва ли не благословение Высшей Силы. Свет тот был настольно искрящимся, что казался живым – и сияющие в этих столпах света капли воды из водопадов представлялись крошечными посланниками небес, – спустившихся с неба, чтобы поздравить её, Номер 523, с благоприятным исходом дел.
Номер 523 так же хорошо запомнила тот момент, когда она покинула Пещеру Высшего Мага, пошла вниз пешком, и дошла до окончания ровной площадки на скальном выступе недалеко от входа. Ветер тогда был сильный. Воздух буквально «слеплен» был из холода.
Однако у Номера 523 внутри, в душе, было горячо. Долина, в которой проживали служащие Ордена Сердца, не зря носила столь замысловатое название: «Долина Каменных Садов». Долина, действительно, являла собой настоящий сад – только вот вместо деревьев и кустарников в том саду «произрастали» бескрайние цепи гор.
Сверкали на солнце замёрзшие водопады. У горизонта, как и прежде, ярко-синей полосой виделось далёкое Мутное море. Номер 523 смотрела на всё это великолепие и чистоту красок и ощущала себя сильной, свободной и исполненной надежд…
…холодные маленькие звёздочки, – где-то высоко-высоко в небе, частично затянутом тучами, – казалось, сейчас смеялись над избранной. Смеялись над тем, какая она слабая и как сильно она привязана к земле, – не в силах оторваться от её поверхности.
