Kitabı oku: «Багровый папоротник», sayfa 7
Глава 8. Кукурузное поле
Покинув квартиру, спускаемся во двор и по одному пробираемся вдоль стен к дороге, которая ведет к лепрозорию. Тучи на небе еще зловещей и мрачнее, чем с утра. Первые капли тяжело падают на землю, прибивая пыль к асфальту. Когда раздается раскат грома, инстинктивно замираем и напрягаемся, будто что-то должно вот-вот случиться. Яркая вспышка молнии озаряет двор и старые ржавые качели, поскрипывающие на ветру. Многоэтажные дома, от которых веет ужасом пустоты и заброшенности, скалятся кое-где разбитыми окнами. Словно живые существа, высотки издают стоны и всхлипы, подчиняясь разбушевавшейся непогоде.
Блуждаем среди одиноких серых строений Джастифай-сити, и я выискиваю что угодно, что может напомнить о живших здесь людях. В ушах стоит звон, воображение бурлит с каждым шагом, чуя приближение к затерянному и безмолвному месту с неразгаданными тайнами, будоражащими ум.
Иду прямо за Зои, которая что-то монотонно бормочет под нос в такт моим мыслям. Равняюсь с ней и спрашиваю, что случилось.
– Сейчас слишком темно, – шепчет дрожащими от холода губами. – Они появляются ночью, но сейчас слишком темно.
Вдоль позвоночника пробегают мурашки.
– Ты имеешь в виду зараженных?
– Да, – мелко кивает. – Ультрафиолет оставляет ожоги на их коже, причиняя боль, поэтому прячутся в канализациях.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я слишком много времени провела в обществе Картера. Правда, тогда казалось, что он бредит, – Зои вздыхает. – Жалею, что не воспринимала истории всерьез, как Джо.
Поднимает на меня взгляд. Капли дождя стекают по лицу и собираются на подбородке.
– Ты помнишь обещание, данное Ингрид?
– Я… Да.
Теряюсь от того, как быстро Зои меняет тему разговора. У меня еще столько вопросов, которые вертятся на языке.
– Виви – это ее дочь. – Ускоряет шаг. – Говорю это, потому что ты наверняка не знаешь, кому нужно передать последние слова Ингрид. Она была здесь ради Вивианы. Картер пообещал большие деньги за работу в этом районе.
– Она знала, что может не вернуться?
Дождь льет со страшной силой, размывая дорогу и превращая в потоки грязи. Капли тарабанят по капюшону ветровки, отчего едва слышу, что говорит Зои. Выходим за пределы Джастифай-сити, продолжая двигаться колонной. Я по обыкновению замыкаю строй. Впереди виднеется шлагбаум и контрольно-пропускная будка, за которой начинается зона лепрозория. Инстинктивно нащупываю в кармане рукоятку ножа и крепко сжимаю в ладони.
– Я не была близка с Ингрид, но она рассказала накануне перед вылетом, что согласилась на эту работу ради денег. – Зои опасливо оглядывается по сторонам. – Она была единственной, кто добровольно пошел на это.
– Расскажи мне все, – прошу твердым голосом. – Хочу знать ее историю.
Замечаю, что нас невольно подслушивают остальные, поэтому хочу сделать так, чтобы Ингрид осталась в памяти не как зараженная, пытавшаяся убить человека, а как обычная женщина, у которой свои причины оказаться в 20-ом районе.
– Ингрид – превосходный специалист в области биоинженерии. Картер нашел ее в Капитолийском университете, где она изучала рекомбинантные структуры и их возможное применение в медицине.
– Что это? – с интересом поглядываю на собеседницу.
– Это гибридные нуклеиновые кислоты, полученные вне живого организма с помощью методов генной инженерии. Ингрид выделяла нужный ген, встраивала в кишечную палочку, а потом идентифицировала и отбирала клетки, которые приобретали тот самый желаемый ген. – Зои жестикулирует руками. – Например, генетически модифицированные растения и животные более устойчивы к различным факторам внешней среды, что позволяет решить проблему голода и не только. В общем, когда Картер нашел Ингрид, уговорил работать под его началом.
Земля неприятно чавкает и хлюпает, прилипая к подошве ботинок. Ельник, начавшийся сразу после шлагбаума, встречает таинственным полумраком и пронизывающим до костей холодом. Изо рта идет пар, быстро исчезающий под проливным дождем. Подношу руки к губам и дышу на пальцы, возвращая чувствительность.
– Ингрид согласилась, но с условием, что ее пятилетняя дочь не будет иметь никакого отношения к Реверсу. Виви осталась учиться в обычной школе в городе и стала жить с матерью Ингрид. А незадолго до рейда в 20-й район…
Зои вдруг прекращает рассказ, отрывает взгляд от земли и всматривается в сгущающийся лес с подозрением. Кладу руку на плечо, чтобы успокоить и приободрить.
– Мать Ингрид заболела, и ей пришлось взять дочь на работу. Там и произошел несчастный случай. Вернее, нелепость! Ингрид отвлеклась всего на секунду, а девочка случайно разбила контейнер с вакцинами, содержащими обезьяний вирус. Он может спровоцировать у человека рак, если имеется особая патология. Ингрид использовала вирус в качестве вектора, чтобы встраивать гены в кишечную палочку.
– Не может быть, чтобы девочка заболела, – Марго равняется по другое плечо с Зои.
– К сожалению. Вероятность была всего один к десяти тысячам, но… В общем, у Виви та самая патология. Анализы пришли пару месяцев назад, и болезнь прогрессирует. Поэтому Ингрид в спешке стала искать деньги на лечение, а Картер предложил участвовать в рейде.
– А ее отец? – допытывается Марго.
– Ему нет никакого дела до Виви и уже очень давно, – Зои пожимает плечами. – Ингрид сказала, ушел до рождения дочери.
– Вот же! – восклицает Марго, морща миниатюрный носик. – Как таких Земля носит?
Гневно отбрасывает намокшие светлые волосы и берет за руку Кайса, будто надеется на поддержку. Он вежливо кивает, а сам настороженно смотрит на мою реакцию. Делаю вид, что ничего не замечаю, демонстративно игнорируя обоих.
– Я позабочусь, чтобы Виви получила деньги, – говорю с полной уверенностью. – Ей будет оказана вся необходимая помощь.
– Ей не нужны деньги, Рокси. – Зои поднимает глаза к грозовому небу. – Ей нужна мать.
Слова звучат для меня как упрек, словно я бесчувственная эгоистка, мерящая благополучие деньгами. Смущенно опускаю голову и думаю, как правильней выразить мысль, и когда уже собираюсь открыть рот и сказать, что не то имела в виду, слышу звонкий издевательский голос.
– Куда уж одаренной до таких простых истин, – поднимает бровь Присцилла. – Она привыкла все решать с помощью грубой силы, а пораскинуть мозгами – не ее прерогатива.
– Закрой рот, – рычу.
– Ой, боюсь-боюсь, – парирует. – Прежде чем давать обещание, убедись, что сможешь сдержать!
Оглядываюсь по сторонам и понимаю, что Присцилла намеренно старается унизить при всех. Марго улыбается краешком губ, сильно не показывая восторга, и это становится последней каплей. Замахиваюсь и со всей дури бью кулаком Цилле в лицо, стирая ухмылку. Покачнувшись, падает плашмя в грязь, из носа брызжет кровь, но она смеется, продолжая дразнить. Зои вскрикивает от неожиданности и отшатывается от меня, как от огня, прижимаясь к Джонатану, который выпускает из пальцев сигарету и недоуменно уставляется на развернувшуюся сцену. Кайс и Марго, ошеломленные поступком, теряют на секунду дар речи, а затем торопливо помогают Цилле подняться.
Краем глаза вижу, как Блю догоняет ушедших вперед близнецов с Энди и братьев, что-то торопливо объясняет. Закатываю глаза и вздыхаю.
Кажется, влетит по первое число.
– Что и требовалось доказать! – Цилла тычет пальцем, утирая кровь грязной ладонью.
– Ты специально провоцируешь меня! Чего ты ждала? Что поглажу по головке? – удивляюсь.
Между нами стеной встает раздраженный Джейс. Отталкивает в сторону, подальше от Циллы, и, грозно сверкая глазами, нависает сверху. Съеживаюсь под пронзительным взглядом.
– Ты что вытворяешь?!
– Она первая начала! – жалко оправдываюсь.
– Я думал, что могу положиться на тебя, а ты устраиваешь черти что, подвергая всех опасности! – дышит в лицо, будто разъярённый буйвол. – Нравится или нет, но вы в одной связке, и пока мы здесь, ваши жизни напрямую зависят друг от друга! Так что, будь добра, не пытайся выводить из строя людей, которые прикрывают твою спину!
– Я не…
– Хватит устраивать драмы, Роксана, иначе обеих вышвырну из команды! А ты, – резко разворачивается к Присцилле, – еще раз хоть словом или взглядом заденешь ее, и я лично позабочусь, чтобы в Реверсе вам устроили спарринг! И тогда будь уверена, что разбитым носом не отделаешься.
– Посмотрим, – скалится Цилла, с вызовом вздергивая подбородок. – Я не боюсь ни тебя, ни твою сестру!
– А меня не нужно бояться, – фыркает Джейс. – Лучше бойся, что я не приду, когда станешь звать на помощь. И никто не придет, если будешь вести себя как прожженная дрянь.
Обмениваются ядовитыми взглядами, и Цилла первая опускает глаза, не выдерживая напряжения. Джейс поворачивается ко мне.
– Я очень разочарован, – говорит так, чтобы слышала только я. – Думал, ты будешь выше этого.
– Джейс, правда, я не хотела…
Больше не слушает и даже не смотрит. Качает головой и уходит вперед, оставляя меня и Циллу с позором. Блю сочувственно проводит рукой по спине и тоже уходит, уводя с собой ученых. Марго, окатив волной презрения, удаляется под руку с Присциллой и Кайсом. Перехватываю его виноватый взгляд и быстро опускаю голову.
Наконец остаемся вдвоем с Крисом. Ободряюще прижимает к себе и треплет за шею.
– Не обращай внимания на эту ненормальную. Она не дружит с головой!
– Пытаюсь, но это переходит все границы, – едва сдерживаю слезы обиды. – Еще и Джейс сказал, что я самое большое разочарование в его жизни.
– Прямо так и сказал? Никогда не поверю, – Крис улыбается.
– Может, не совсем так, – соглашаюсь. – Но основной посыл был таков.
– У меня на этот счет другие мысли.
– Да ну?
– Ты у него в любимчиках, Рокси. Можешь мне поверить. – Крис целует в макушку. – Не знаю никого, кто был бы для него большим поводом для гордости, чем ты.
– Ну-ну, – скептически хмыкаю.
Медленно следуем за друзьями, не упуская из виду. Дождь не думает стихать, но с каждым шагом вглубь леса, капли попадают на лицо все реже, задерживаясь на густо сцепленных верхушках деревьев. Запах намокшей хвои въедается в одежду и волосы, и с наслаждением вдыхаю полной грудью.
– Спасибо, Крис. – Сжимаю его руку. – За поддержку.
– Не обижайся, – кончики губ растягиваются в улыбке. – Ты же знаешь Джейса, он иногда может перегнуть палку.
– О да, это я знаю!
Смеемся. Вдруг в голове стремительно проносится мысль, словно молния, и слова сами срываются с языка.
– Сейчас слишком темно!
– Что?
– Темно! Зои сказала, солнце опасно для зараженных, но сейчас оно затянуто тучами. Они могут выбраться на охоту!
– Ну что же, – Крис вмиг делается серьезным, – будем молиться, чтобы этого не случилось.
Догоняем колонну и пристраиваемся в хвосте. Не хочется ни с кем встречаться глазами, и особенно с Джейсом.
Следующие полтора часа проходят в тишине под барабанящие по кронам деревьев капли. Грунтовая дорога, ведущая от шлагбаума, постепенно сливается с лесом в единое целое, и приходится довериться барахлящей технике и интуиции. Двигаемся по навигатору на северо-запад, держа курс на законсервированный лепрозорий, откуда Реверсом был перехвачен странный сигнал. Полностью ухожу в себя и сосредотачиваюсь на задании, прокручивая в голове различные варианты сценария развивающихся событий. Стараюсь гнать плохие мысли, чтобы не загоняться в ловушку собственных эмоций и не стать пленницей.
Пейзаж вокруг постепенно меняется. Лес заканчивается, а перед глазами открывается вид с холма на золотое кукурузное поле, окруженное горами вдали. В центре возвышается на металлических сваях смотровая хижина, а над крышей кругами летают вороны. Черные тучи по-прежнему нависают у горизонта, нагнетая атмосферу, но дождь затих. Обнимаю себя за плечи.
– За этим полем находится лепрозорий, – говорит Джо, указывая на виднеющуюся гигантскую спутниковую антенну.
– Если ускоримся, будем на месте через час, – отмечает Деймос. – Только вот это поле меня настораживает. Совершенно никакого обзора.
– Другого пути нет? – спрашивает Фобос у Джо.
– Боюсь, что нет. Во всяком случае, мне о нем ничего неизвестно. – Джо утыкается в свои бумажки. – Раньше дорога пролегала напрямик, если верить карте.
– Тогда нет выбора. – Джейс решительно направляется вниз с холма прямиком в кукурузные заросли.
Поле съедает нас целиком, обступив со всех сторон пожухлыми толстыми стеблями и сомкнув над головами листья. Достаю вальтер и снимаю с предохранителя на всякий случай. Куда не посмотри, не видно ничего, кроме кукурузы, а сверху раздается противное карканье воронья. Почва под ногами похожа на трясину, затрудняет шаги, словно желает проглотить.
– Тихо! – Фобос вдруг застывает. – Вы это слышали?
– Я ничего не слышала, – пожимает плечами Цилла.
– Мне показалось какое-то шуршание.
– Это ветер. – Деймос оглядывается по сторонам. – Мы же в поле.
Вслушиваюсь в звуки природы. Ветер пронизывает кукурузу, развевая побеги, и шуршит. Играючи обрывает сгнившие початки.
Ничего подозрительного не замечаю.
– Это не было похоже на ветер, – продолжает спорить Фобос. – Я пока в своем уме.
– Замолчите все, – шипит Крис.
Стоим около минуты в полной тишине и слушаем.
– Вот, сейчас! – вскликивает Фобос. – Слышали?
– Оружие наготове! – рявкает Джейс.
Сминая к земле кукурузу и угрожающе рыча, нас обступают четыре химеры. Принюхиваются, изучают, не решаясь напасть. Бока раздуваются, а морды демонстрируют хищный оскал. Оцепенев от страха, забываю, как дышать.
Бежать некуда.
– Есть идеи? – шепчет Деймос.
Собаки недоверчиво держатся на расстоянии, наворачивая круги. Никак не могут определить, какое место нам отведено в пищевой цепи, и потому не рискуют набрасываться. Смущает наше численное преимущество, но чувствую, что звери близки к разгадке превосходства.
Одна из химер замирает напротив Энди, учуяв запах крови.
Словно в замедленной съемке вижу, как открывается от крика рот мужчины, и как собака с оглушительным рычанием устремляется вперед. Фобос отталкивает ученого и направляет огнемет на химеру. Языки пламени обжигают мускулистое туловище, и тварь отскакивает к сородичам, скуля от боли. Чувствую запах паленой плоти, резко ударивший в нос.
– Бегите! – Фобос встает между нами и животными плечом к плечу с Деймосом. – Мы прикроем!
Крис хватает меня за руку и куда-то тащит сквозь кукурузу. Мокрые листья больно хлещут по лицу, практически ничего не вижу. Слышно только крики и возгласы паникующих друзей, которые раздаются где-то поблизости. Крис так резко останавливается, что врезаюсь в спину.
– Мы не можем бросить их! – кричу, вырываясь из мертвой хватки брата. – Мы должны вернуться!
– Мы и не бросаем! Нам нужен обзор сверху, чтобы отстреляться, и как можно скорее!
Снова бежит стремглав сквозь кукурузные ряды, утягивая меня за собой. Несколько раз чуть не поскальзываюсь на размякшей земле, но Крис удерживает. Где-то правее раздаются женские вскрики. Едва успеваю пригнуться, не задев головой металлическую сваю.
– Лезь наверх, я подержу! – приказывает Крис, подталкивая к лестнице.
Машинально задираю голову, прикидывая расстояние до входного люка. С разных сторон выбегают остальные, собираясь у подножия хижины.
– Я полезу. – Цилла отталкивает меня от лестницы и, словно рысь, взбирается наверх.
Раздается стрельба. Леденящий вой химер заглушает вопль Присциллы.
– Не подходите ближе! Нет! Я ничего не вижу!
– Зажигательная смесь кончилась! – отвечает кто-то из близнецов. – Что делать?!
Джейс громко выругивается и вглядывается в кукурузные заросли.
– Ну, давайте же!
Присцилла совершает еще несколько выстрелов, кто-то громко кричит, и все стихает. Больше не слышно рыка и протяжного лая химер.
– Получилось? – Марго вытягивает шею, чтобы разглядеть что-нибудь.
– Я ничего не вижу, – жалуется Блю.
Дождь заряжает с новой силой. Вспышка молнии освещает волнующееся кукурузное море и смотровую хижину. Глухой раскат грома ударяет по барабанным перепонкам, и чувствую, как дрожит земля под ногами. Тяжелое предвестие беды въедается в кожу вместе с дождевыми каплями и сковывает сердце толстой коркой льда.
Близнецов нигде не видно.
Глава 9. Перевертыш
Словно в бреду бросаюсь в заросли кукурузы, ловко уворачиваясь от вытянутых рук, пытающихся остановить.
– Рокси, вернись! Сейчас же! – кричит Джейс в спину, но уже ничего не слышу.
Ноги сами несут к цели, преодолевая препятствия на пути и лавируя среди стеблей. Зову близнецов, молясь, чтобы оказались живы и невредимы. Почти добираюсь до места, как что-то набрасывается сзади и валит на землю. Достаю нож и замахиваюсь, но запястье перехватывает сильная рука.
– Тише, – Фобос подносит указательный палец к губам. – Это я.
– Фоб! – взвизгиваю, обхватывая за шею. Одежда на ощупь кажется странной, но значения не придаю. – Я так испугалась! Ты в порядке?
Руки покрыты глубокими царапинами и кровоточащими укусами, а широкий лоб украшает ссадина. Бережно беру ладони и накрываю своими.
– Ты даже представить не можешь, как сильно мне стало страшно.
– Рокси, – Фобос перебивает. – Где-то здесь прячется еще одна тварь. Затаилась и ждет, чтобы напасть. Оказывается, эти зверюги чертовски умные. Ты должна мне помочь! Пожалуйста!
Поднимается на ноги и протягивает руку. Без сомнений следую за ним.
– Дей остался там, ему сильно досталось. Помоги его унести отсюда, пока химера не вернулась! – Тащит все дальше в кукурузу.
– Давай позовем остальных…
– НЕТ!
Голос Фобоса странно меняется, словно старую пленку зажевало. Хватка на руке усиливается, причиняя боль, кожа под ладонью горит, а страх в груди толкается, колется, и я отчаянно дергаюсь, пытаясь вырваться на свободу.
– Прекрати! Ты делаешь мне больно, – беспомощно скулю, чувствуя что-то неладное. – Что с тобой?
– ЗАТКНИСЬ, – тем же жутким троящимся голосом отвечает Фоб, не поворачивая головы.
Могу поклясться, что вижу, как плечи расширяются, а тело и руки вытягиваются. Ноги становятся тонкими, несуразно длинными, и один его шаг равен пяти моим. Нечто, похожее на Фобоса, утаскивает все дальше от друзей, а я не могу издать ни звука. Язык немеет от страха, отказываясь подчиняться.
– Пожалуйста, – пищу и сама пугаюсь жалобной интонации. – Не надо.
Бьюсь и извиваюсь, но безрезультатно. Сердце готово выпрыгнуть из груди, проломив ребра, и лишь усилием воли заставляю остаться на положенном месте. Теперь существо совершенно не похоже на Фобоса, и это уже чересчур для воспаленного мозга. Сокрушаюсь, что действовала в одиночку, но о фатальной ошибке жалею слишком поздно. Лес, откуда пришли, уже в нескольких метрах от длинноногого существа. В какой-то момент понимаю, что не чувствую землю. Оно держит меня на весу за талию, словно безвольную куклу. Закрываю глаза, чтобы не видеть, что будет делать со мной дальше.
– Рокс! – голос Джейса возвращает в сознание.
– Помогите, – вместо крика вырывается хриплый шепот. От страха голос сел. – Пожалуйста, помогите.
Вряд ли мольба будет услышана, но точно знаю, что теперь есть шанс. Существо не обращает никакого внимания на брата, продолжая рваться в лес. Джейс устремляется наперехват.
В жизни не видела такой скорости.
– Подожди, я с тобой! – это Кайс. Подрезает существо с другой стороны и пытается поравняться с братом, но тот оставляет его далеко позади.
Кручу головой по сторонам и стараюсь не выпускать обоих из виду. Хищник продолжает резво скакать прямиком в чащу, крепче сдавливая живот, что становится нечем дышать. Глотаю маленькими порциями воздух, но этого недостаточно. Начинаю задыхаться и жадно хватать губами кислород, который не могу усвоить. Перед глазами темнеет, а я словно проваливаюсь в никуда.
Джейс, вырвавшийся вперед, с разбегу отталкивается от дерева и, развернувшись, точным ударом попадает в голову существу, заставляя рухнуть на землю. Оно выпускает меня из цепких лап, и лечу лицом вниз, выставляя руки перед собой, чтобы смягчить падение. Судорожно втягиваю воздух, стараясь надышаться вдоволь. В ушах звон, а глаза застилает пелена, мешающая четко видеть. Беспомощно мечусь из стороны в сторону по мокрой холодной земле, чтобы не угодить обратно в длинные лапы неизвестного хищника.
Кайс, подоспевший вовремя, выпускает полную обойму в мерзко визжащую тварь, но этого мало, чтобы убить. Оно изловчается и, врезаясь в деревья на пути, растворяется в лесном тумане, разбрызгивая голубую слизь.
Джейс налетает на меня и крепко прижимает к себе. Вцепляюсь в ответ, всхлипывая и поскуливая, съедаемая чувством вины за проступок.
– Прости меня. – Зарываюсь глубже в ворот куртки. – Пожалуйста, делай что хочешь, кричи, накажи, как считаешь нужным, но только прости!
Джейс ничего не говорит. Просто прижимает крепче и тяжело вздыхает. Чувствую, как укладывает подбородок мне на макушку. Продолжаю тараторить, лишь бы вытянуть хоть одно словечко.
– Я обещаю, что такого больше не повторится. Честное слово! Буду слушаться во всем!
Слышу через плотную ткань свитера, как быстро бьется сердце. Хочется провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть и не понимать, как заставила волноваться. Словно читая мысли, Джейс, наконец, отвечает:
– Я очень испугался, Роро, – еле слышно шелестит. Хотя обычно уверенно рычит. – В жизни так не боялся, как сегодня. Почему ты никого не слушаешь?
– Прости, умоляю. – Кажется, что сейчас умру от раздираемой вины. – Больше такого не будет, обещаю!
– Ты ведь не думаешь ни о чем. Что, если бы я не успел? Мне даже представить страшно, что бы тогда случилось! – Джейс повышает голос, возвращая привычное львиное рычание. – Почему тебя не волнует, что я почувствую, Роксана?
Полным именем называет исключительно в воспитательных беседах, когда хочет достучаться до совести. И это имеет определенный эффект.
– Не говори так, пожалуйста. – Глаза щиплет от подступивших слез.
– Как – так? – Джейс отстраняется и заглядывает в глаза. – Ты ведь не подумала, когда бросилась в проклятые заросли! Не подумала, что будет со мной и что я почувствую, если потеряю тебя! Что почувствует Крис? Ты ведь не думала?!
– Пожалуйста, Джейс, прекрати, – умоляю. – Да, я поступила неразумно, но только потому, что была уверена, что все будет в порядке.
– Да что ты! – огрызается. Теперь точно, как лев. – И именно поэтому мы с Фениксом едва успели остановить тварь, которая волокла тебя в лес?! Ты это называешь порядком?!
Замолкаю, потому что не знаю, что ответить. Сглатываю ком в горле и пытаюсь подобрать слова.
– Я боялась потерять друзей, – тихо шепчу под нос. – Мне очень страшно их потерять, Джейс. У меня никого нет, кроме тебя, Криса, и моих друзей. Это вся семья, и другой не будет. Больше не хочу и не могу никого потерять, понимаешь?
Брат вздыхает и утыкается носом в лоб. Теплое дыхание действует успокаивающе, и закрываю глаза.
– Не потеряешь, – отвечает. – Обещаю.
Данный обет скорее похож на порыв, нежели реально выполнимую клятву. Джейс просто пытается вернуть меня в норму, не более, и потому не цепляюсь за слова и не прошу подтверждения.
– Прости, что заставляю волноваться. Я все исправлю, честное слово!
– Я в любом случае буду волноваться, потому что люблю. А это нельзя исправить, к сожалению, – брат улыбается кончиком губ.
Расцветаю в ответ.
Кайс неожиданно обнимает обоих, повисая на плечах, и радостно смеется, демонстрируя великолепные зубы.
– Наконец-то этот день настал! Как я счастлив, что ваша ссора не закончилась очередным хлопаньем дверью! – ухмыляется.
– Здесь нет двери, Кайс, – иронично замечаю. – Приходится мириться.
– Кстати, близнецы в полном порядке! Цилла, как всегда, не промахивается.
– Это был Фобос, – вдруг вспоминаю, как все случилось.
– В каком смысле? – уточняет Кайс, удивленно поднимая бровь.
– Когда убежала, то столкнулась с Фобосом. Сказал, что одна из химер выжила и где-то затаилась, и что нужно помочь спасти раненого Дея. И я не спятила. – Замечаю изумленный взгляд Джейса. – Правда думала, что иду с Фобосом. Это был он, его голос, лицо, одежда, точно он! – Задумчиво кусаю губу. – Но потом что-то случилось, он стал меняться, пока окончательно перестал быть похожим на себя. Испугалась до мурашек! Даже пискнуть не успела, как оно схватило.
– Это уже слишком даже для 20-го района, – мрачно говорит Кайс. – Ладно, злобные твари, пусть. Но злобные твари, маскирующиеся под людей – это перебор. Куда смотрел Капитолий, когда размножали дрянь?
– В кошельки, – хмыкаю.
– Может, кто-нибудь из ученых сможет объяснить, что это было? – Джейс кладет руку на плечо, давая понять, что все закончилось. Я в безопасности. – Пошлите отсюда.
Выходим из леса и направляемся через пресловутое кукурузное поле к смотровой хижине, где ждут друзья, взволнованные долгим отсутствием. К стыду, понимаю, что не могу смотреть на Фобоса прежним взглядом, по крайней мере, сейчас, и это чувство заставляет презирать саму себя. Ведь он ни в чем не виноват…
– Неужели! – Блю набрасывается, как только выходим из кукурузы. – Я уже начала волноваться! Мы слышали стрельбу, это химеры?
– Кайс, ты в порядке? Я так переживала за тебя! – Марго кидается ему на шею, задев меня локтем. Плотно сжимаю губы, чтобы не выругаться.
– Все хорошо. – Отстраняет руки девушки от лица и натянуто улыбается. – Не переживай. Вообще-то со мной были Джейс и Рокси, они тебя не волнуют?
– Ох, ну что ты. – Смущенно опускает глаза. – Конечно, волнуют. Джейс, вы как?
– Спасибо, Марго. – Джейс выразительно переглядывается с Фениксом. – Все нормально.
Девушка отходит к Присцилле, давая возможность приблизиться Крису и близнецам. Быстро и крепко обнимаемся, обмениваясь словами облегчения. Когда Фобос гладит по спине, невольно вздрагиваю и хватаюсь за ребра, которые ноют после смертельных объятий Фобоса-подражателя. Конечно, настоящий Фобос это замечает и сконфуженно отстраняется.
– Что случилось? – спрашивает Крис, осматривая нас с головы до ног. – Я уже хотел нарушить приказ, когда услышал стрельбу.
– Приказ? – удивляюсь.
– Кому-то нужно было остаться возле хижины, – разводит руками Джейс, – чтобы защитить и вывести остальных, если с нами что-то случится. А кому еще мог доверить людей, кроме собственного брата? Велел быть здесь несмотря ни на что, прежде чем бросился за тобой, Роксана, – в конце тон звучит как упрек.
Закатываю глаза и ласково улыбаюсь, прикидываясь невинной овечкой. Разговор подхватывает Кайс.
– Когда нашел близнецов и убедился, что невредимы, а вас словно след простыл, направил их к вышке, а сам рванул в поле, – говорит эмоционально. – Догадался, что случился очередной… – не заканчивает, подбирая ругательству цензурную замену.
– И даже не подумал сказать мне? – ревностно спрашивает Крис, суживая глаза.
– Я не успел, Крис, остынь. – Феникс демонстративно складывает руки на груди. – Если бы потратил на это время, ты мог бы лишиться сразу двух близких людей. Так что спасибо скажи!
– Что он несет? – шипит Крис, обращаясь ко мне. – Объясните по-человечески!
– Все нормально. – Джейс встает между ними. – Просто еще один сюрприз от 20-го района.
Уголком глаза замечаю, как Блю пристраивается сзади, и, незаметно просунув руки Джейсу под куртку, обнимает. Смущаюсь, что стала свидетельницей интимного момента, улыбаюсь и опускаю глаза.
– О да, нам же не хватает сюрпризов, – усмехается Деймос. – Ты как, брат, хочешь еще сюрпризов? – шутливо пихает близнеца локтем.
– Нет уж, оставь себе! – Фоб толкается в ответ.
– И что там было? Что вы видели? – хмурится Крис.
Джейс и Кайс одновременно переводят взгляды на меня.
– Ну-у, – протягиваю. – Скажем так, кое-что, что было очень похоже на одного из нас. Я была уверена, что иду с другом, но потом существо приняло истинный облик, и, поверьте, далеко нечеловеческий, – строю выразительное лицо.
Повисает удивленное молчание. Поправляю волосы, чтобы как можно больше закрывали лицо. Через завесу прядей украдкой поглядываю на Фобоса, прикидывая в уме, сможет ли догадаться, что имею в виду именно его. Но, судя по выражению лица, ничего подобного даже не думает. От стыда щеки загораются пламенем, и упираюсь взглядом в землю.
– Кхм-кхм, – Джонатан осторожно привлекает внимание. – Прошу прощения, что вмешиваюсь, но я невольно подслушал, о чем говорили. Мне кажется, знаю, что вы встретили там, – наклоном головы показывает в сторону поля. – Мне доводилось слышать об этом существе.
– Серьезно? – Блю скептически прищуривается. – Дай угадаю, Элиот Картер рассказал?
– Может и так, лапочка, но какое это имеет значение? – Джо закуривает очередную сигарету, а Джейс недовольно морщится, зыркнув на ученого. Не понравилось пренебрежение в адрес Блю. – То, что вы видели, называют перевертышем. Несколько таких особей создали на продажу в Реверсе, используя ткани и органы человека. А вот ДНК изменили, вставив гены каракатицы и мимического индонезийского осьминога, позволяющие менять внешность. – Джо стряхивает пепел кончиком пальца. – Вот только я слышал, что созданные твари размером не больше сопливой пятилетки и могут подражать лишь цвету окружающей среды.
– Потому что человеческие органы не способны видоизменяться. Иначе теряют свои функции, – заканчивает Зои. – Перевертыши из Реверса – невинные создания, не способные питаться самостоятельно. Не говоря уже о нападении на человека!
– Значит, ваши коллеги из лепрозория переплюнули в мастерстве, – саркастично говорит Марго.
– А кто принимал участие в создании перевертышей? – спрашивает Джейс.
– Я, – с вызовом говорит Энди, выйдя из-за спины Джонатана. – Помогал Элиоту Картеру создавать образцы. И что с того?
– А ничего! – рявкает на него Джейс. – Может, знаешь, почему эти «невинные» создания начали охотиться на людей?
– Понятия не имею, – зло шипит Энди. – Могу только сказать, что оно давно преследовало нас, раз твоя сестра не смогла отличить от человека. Перевертышу необходимо время, чтобы выбрать маскировку и приспособиться к ней. – Прихрамывая, подходит вплотную к Джейсу и заглядывает в глаза, бешено вращая зрачками. – Он выслеживал нас не меньше суток, тщательно изучая понравившийся объект. Может, даже прикасался, чтобы принять желаемый облик. Те перевертыши, которых я создавал в Реверсе, действительно мало похожи на хищников. Однако даже они, когда были голодными, пытались откусить пальцы. Вот только зубки маловаты.
Бросает в дрожь от его слов. Одна мысль, что существо следовало за нами попятам и трогало Фобоса, заставляет подняться волосы дыбом на загривке.
Энди, как безумный, скалится прямо в лицо брату, явно стараясь спровоцировать. Джейс понимает, чего добивается ученый, и поэтому хладнокровно, с металлом в голосе и льдом в глазах, отвечает:
– Тогда молись, чтобы не встретить перевертыша в этом районе. Поверь, ты будешь ему по зубам.
