Kitabı oku: «Осколки Богов», sayfa 7

Глава 16

Окраина Степных Земель

Охотник

– Я устала и хочу есть, – девочка скинула походный мешок на землю и сама плюхнулась рядом.

Крупный мужчина остановился, тяжело выдохнул и обернулся к ней. Ему было непривычно возиться с ребенком, еще и с девчонкой, которая не могла контролировать свои потребности и не обладала выносливостью.

– Мы ели не так давно, – сухо произнес он.

– Мы ели, когда солнце только всходило, а сейчас оно уже на самом верху!

Выдохнув через нос, он тоже кинул свою небольшую походную сумку на землю возле нее и присел на корточки.

Страх девочки перед этим громадным воином лишь слегка колыхнулся внутри, но быстро прошел вместе с урчанием ее желудка. Плюс невиданная прежде ею жара тоже сильно выматывала и напрочь отбивала чувство самосохранения.

Мужчина, выросший в высоких заснеженных горах и привыкший к холоду, к жаре на удивление оказался более вынослив. И поскольку шкура, которую он носил через плечо, и обмотанные мехом, утепленные сапоги ему в этих погодных условиях были не нужны, он обменял их несколько дней назад у бродящих торговцев на несколько монет и еду, а также более удобные сапоги.

Это копейки по сравнению с реальной стоимостью его накидки из шкуры дикого серого волка, которого он лично убил голыми руками, но выбора не было. В этих землях, среди бесчисленных барханов, трудно добыть какую-то еду, а одежду и подавно.

– Я понимаю, ты устала, но оглянись вокруг: мы в степи непроходимой, безлюдной и опасной. Чем дольше мы будем тут находиться, тем хуже. Еду тут добывать трудно, единственная радость – это река, вдоль которой мы идем, но и там рыбы почти нет. Так что, чем медленнее мы будем идти и больше останавливаться, тем быстрее вымотаемся и свалимся от истощения.

– Когда мы дойдем? – устало спросила она, посмотрев на его хмурое, разукрашенное непонятными символами лицо.

– Мы прошли примерно половину пути.

– Но мы идем вторую неделю, – округлила она глаза.

– Да, путь не близок, но если будем меньше останавливаться, то сможем добраться за неделю.

Выдохнув, она кивнула и начала было подниматься, но он остановил ее.

– Сейчас отдохнем, попробую поймать рыбу. И у нас еще осталось немного вяленого мяса. Потом отправимся в путь.

– А еще ты обещал научить меня защищаться.

– Научись сначала выносливости. Хороший воин должен обладать ею в любой ситуации, а также должен учиться выживать в любых условиях.

– Я буду! Я хочу стать такой же сильной, как ты, и уметь постоять за себя.

Он слегка улыбнулся, наблюдая за прытью Рыжика. В такие моменты в ее глазах загорались задорные огоньки, и он правда верил, что она сможет стать сильной и сумеет многому у него научиться. Но для этого ей от многого придется и отказаться. Путь, на который она хочет встать, не для сельских девочек.

Впервые об этом она попросила, когда они наткнулись на разбойников. И пусть у Охотника не было меча, ему не составило трудности побороть шестерых с небольшим кинжалом и силой собственных рук. Когда он прямо перед ней свернул голыми руками шею разбойнику, она не билась в истерике и не боялась, а равнодушно взглянула на упавшее тело, посмотрела ему в глаза и сказала, что хочет научиться такому же.

Обучать прежде ему уже приходилось, только не зеленых юнцов, а более взрослых парней из общины. И лишь один из них был исключением. Шестнадцатилетний Керхон был его лучшим учеником из немногих, что он взял к себе в возрасте десяти лет. Он рано потерял родителей, хотя подобная история среди охотников была не редкостью, и Эгран взял его под свое крыло, пытаясь наставить на правильный путь и научить защищаться, стать хищником среди других хищников.

При мысли о пацане кулаки Охотника сжались. Не то чтобы он особо за него беспокоился, но не знал, как юнец воспримет его исчезновение. Как все его воспримут и что будет.

Махнув головой, прогоняя все мысли, он поднялся и направился к воде. В жаркой степи река была жалкой, не больше пяти шагов в ширину и по колено в глубину, но хоть такая. Скинув сапоги, он вошел в воду и попытался разглядеть проплывающих рыб.

Видимо, сегодня удача была на его стороне, потому что ему удалось поймать три рыбины, скидывая их на песчаный берег, где Дара тут же начинала их разделывать.

Слегка прохладная вода дарила хоть какой-то глоток свежести во всей этой духоте. Охотник наклонился, чтобы умыться, намочил волосы, что косами уходили назад. За эти недели выбритые волосы выросли по бокам, да и борода сильнее отросла. Он боролся с искушением, чтобы не отрезать все волосы. Но это был его знак отличия. У охотников длина волос показывает силу. Чем длиннее, тем дольше он оставался непобедимым.

Волосы Эграна были такой длины, что плети он из них обычную косу – она доходила бы аж до копчика, сильно мешаясь. Поэтому он сплетал волосы в несколько кос потоньше, их – в большую косу, а потом переплетал ее так, что доходила она только до лопаток. С тех самых пор, как он получил свою первую метку и доказал, что достоин, он ни разу не проиграл.

Плеснув на лицо еще прохладной воды, он повернулся к берегу, но тут же развернулся, когда позади раздался крик. К одному из ремней на поясе был прикреплен кинжал, который он тут же выхватил и побежал на звук. Раскаленный песок обжигал ноги, но о них он не думал, смотря, как с одного из барханов кубарем скатывается мальчишка.

Охотник почти добежал до него, когда сверху раздался вой. Мальчик поднялся, увидел спасителя и доверчиво бросился к нему, прячась за спину.

– Не мешайся под ногами только, – шикнул ему Охотник.

Степные койоты. До этого ему не приходилось с ними сталкиваться, а тут сразу трое. Будет у них с Дарой сегодня мясо на обед, да еще и останется до следующего привала.

Он хмыкнул, уже предвкушая трапезу, когда на него бросился первый. Дернувшись вперед, он схватил койота за шею и тут же вонзил кинжал.

Мальчик взвизгнул сзади.

Краем уха Охотник подметил, что мальчику тихий голос говорит: «Не мешай, он легко справится». Рыжик за эти дни многому научилась, особенно не мешать, так что он не волновался, продолжил атаковать следующего койота.

Звери хоть и не были умными, но наступали с осторожностью, медленно приближаясь и рыча. И все же в стае нападать они умели. Пока один отвлекал, приближаясь, второму удалось обойти и наброситься, сбивая с ног Охотника. С рыком, он схватил койота за челюсть, чтобы не прокусил, и оттолкнул, поднимаясь на колени. Кинжал отлетел, но он и не требовался. Зажав под мышкой голову зверя, он резко дернул, переламывая шею.

Когда повернулся к оставшемуся, в того угодила стрела. Заскулив, он повалился на песок, истекая кровью.

Подняв свой кинжал, он сначала подметил стрелка и только после этого подошел к животному и перерезал ему горло, чтобы не мучился. Живность должна приносить пользу, как еда и одежда, за это нужно быть благодарным и милосердным, не давая ей страдать.

Стрелок скатился с бархана, оказываясь рядом.

– Мэй! – бросился к девушке мальчик.

Степная девушка так строго посмотрела на него, что тот остановился на полпути и виновато опустил глаза. Потом взгляд девушки перешел на Дару и следом на Охотника. Он в свою очередь тоже с интересом рассматривал ее. Темные волосы были заплетены в косу, черные ресницы обрамляли ее глаза, губы были в меру пухлыми, кожа – золотистой от загара, но к жаре она была привыкшей, раз так легко держалась в степи, да и одежда в виде легкой рубахи и штанов, с тканевой обувью, смотрелась как раз для этого места.

– Кто вы? – спросила она. Судя по прищуренным глазам, ей не по душе были встречные.

– Путники. Простые путники, которые направляются в соседнее королевство, – ответил Эгран.

– Охотник с девочкой-колдуньей направляются в другое королевство через земли двуликих? – саркастично хмыкнула она. – А может, ты просто здесь что-то вынюхиваешь?

– Думаю, из нас двоих хороший нюх все же у тебя, – уголок его губ дернулся вверх.

Он прекрасно ощущал зверя в стоящей перед ним девушке, как и в мальчишке. Ему уже доводилось встречать двуликих, видеть их обращение. Но в этот раз инстинкта охотника, к счастью, в нем не было. Ему не хотелось ни убивать, ни догонять. Последние недели многое в нем изменили.

– Мэя, он спас меня от койотов, – осуждающе проговорил мальчик. – Не думаю, что если бы он пришел сюда охотиться, то помог бы.

– И то верно, – кивнула девушка, но не перестала с подозрением смотреть. – Мое имя Мэйлия, а это мой младший брат Рин.

Она протянула руку Охотнику, которую тот с сомнением пожал, с удивлением отмечая, какая она крохотная и нежная, но сильная.

– Эгран. А это Дара.

Он все еще держал руку девушки, когда та усмехнулась и отняла ее.

– И куда вы направляетесь? – поинтересовалась двуликая, окидывая взглядом убитых койотов.

– В Коландр.

– Неблизкий путь, – присвистнула она. – Идти вам еще несколько дней. Хотя, думаю, сюда добирались вы дольше.

Сдув упавшую на лицо прядь, Мэйлия оглянулась и выдохнула.

– Думаю, вы устали и не откажетесь нормально поспать не на земле, а в палатках. Наш лагерь недалеко.

– Благодарю за предложение, – кивнул он, а потом обернулся на Рыжика. – Что думаешь?

– Я не против немного отдохнуть, если ты согласен, – улыбнулась она. Невиданное послушание, но по горящим глазам было понятно, что она очень хочет, чтобы он согласился.

– Хорошо.

На его удивление, девушка подошла к одному из койотов и закинула его на плечо. Других двух подхватил Охотник, и все вместе они направились в лагерь.

***

Лагерь, разбитый двуликими, был небольшим. Палаток двадцать, пара больших шатров, несколько телег для вещей, в центре костер с казаном и табуреты вокруг.

– Мы часто путешествуем. Горячая кровь требует простора.

– Бродячий народ? – покосился он на нее.

– Можно и так сказать. Хотя своя столица у нас есть. Но в степи сидеть на месте неинтересно. Все равно порой приходится ездить в соседние королевства за пшеном и прочим, а также до реки за водой.

– Так не проще ли переехать туда, где все есть?

– Не проще, – она с вызовом посмотрела ему в глаза, вздернув подбородок. – Это наша земля. А совершать несколько поездок в месяц – нетрудно.

Она направилась к костру, возле которого на табуретах сидело несколько мужчин и женщина. Они настороженно повернулись, заметив гостей, но продолжили сидеть.

– Лошо, – она обратилась к старшему, сваливая недалеко койота, – это Охотник. Он спас Рина от койотов. Он и его спутница проделали долгий путь, и им бы отдохнуть перед дорогой.

Мужчина, к которому она обращалась, кивнул, рукой поглаживая бороду.

– Если ты нам не враг, то любому другу мы найдем место в нашем лагере и у нашего костра, разделим пищу и напоим.

– Я не враг вам.

– Как тебя зовут, Охотник? – кивнул мужчина.

– Эгран.

– Эгран. Я Лошо. Судьба – подруга странная и непредсказуемая. Сложный путь тебя ждет и очень тернистый. Могущественные друзья и опасные враги, препятствия и смерти, победы и поражения. Но если ты пойдешь по пути, что предначертан тебе, то многое изменишь.

– Я не понимаю, – нахмурился он.

– И не надо. Давно я не встречал людей с такой сложной и изменчивой судьбой. Я буду рад разделить с тобой голову одного из койотов.

– Благодарю, – то ли вопросительно, то ли растерянно произнес он.

– Мэйлия, найди ему свободную палатку, а девочка пусть спит в твоей. Сейчас о ней позаботится Лигар, – он посмотрел на женщину. – Помой ее, подбери одежду и накорми. Кожа да кости.

– Хорошо, Лошо, – кивнула женщина, потом поманила за собой Дару.

– Эгран? – испуганно проговорила Дара, хватая его за руку.

– Не переживай, Рыжик, – подобие улыбки появилось на его лице (Дара уже привыкла к ней, считая поначалу оскалом), протянув руку, он потрепал ее по голове. – О тебе позаботятся. Переоденься и найди меня. Или я тебя найду.

– Хорошо.

– Тебе бы тоже не помешало помыться и переодеться, – хмыкнула Мэя.

По блеску в ее глазах было понятно, что она еле сдерживается, чтобы не засмеяться. Он пошел следом за ней, попутно оглядывая лагерь с разного размера палатками.

– Голова убитого зверя обычно достается самому главному, а он вправе разделить ее с кем-то, если она не одна. Считается большой честью среди моего народа.

– Теперь понятно, – кивнул он.

Да уж, считать за честь голову зверя – так себе. Он не отказался бы от более сочного куска мяса. Хотя звери не казались упитанными. Еще бы, питаться даже им в степи негде, вот и нападают на всех подряд.

Девушка отвела его почти в самый конец лагеря, по пути показав, где находится ее палатка, чтобы он знал, где будет спать Дара.

И все же инстинкты напрочь не отбить, потому он настороженно косился на каждого двуликого. Надо бы быстрее разобраться со всем, скинуть вещи и найти Рыжика.

– Ты слишком напряжен, – посмотрела на него Мэя. – Тебе здесь ничего не угрожает, Охотник. Это нам впору опасаться тебя.

Он посмотрел на нее, подняв бровь.

– Твои братья любят наведываться на наши земли.

– Если тебя это успокоит, я ни разу не убивал двуликих.

Она хмыкнула и подошла к одной из палаток, распахнув края.

– Располагайся, а я пока поищу тебе одежду.

Охотник молча вошел и кинул сумку неподалеку, а также походный мешок, который отдала ему девочка. Рыбу, насколько он помнил, она впихнула мальчишке.

Внутри было просторно. На полу был расстелен ковер, слева лежал широкий матрац, на котором уместятся двое, справа стоял небольшой стол со стулом и сундук для вещей. Немного, но за последние дни, проведенные под открытым небом, это казалось хоромами. Думать о том, чье место он занял, Эгран не хотел.

Сняв два ремня, к одному из которых крепились кинжал и мешочек, а ко второму – ножны без меча, он развязал широкий пояс и снял кожаный жилет, оставаясь в рубахе. Как раз в этот момент появилась девушка. Пройдя в палатку, она протянула ему чистые вещи.

– Пойдем, отведу тебя к реке, где поглубже, чтобы нормально помылся.

Солнце уже садилось, когда он, скинув одежду, зашел в воду. Девушка осталась недалеко, отвернувшись. Как объяснила, в степи одному оставаться опасно. Может и так, но он чувствовал ее взгляд, когда окунулся.

Вынырнув, он тряхнул головой и посмотрел прямо на нее, поймав взгляд.

– Хочешь присоединиться? – подняв бровь, хмыкнул.

– Отсюда мне лучше видно, – не смутилась она.

– И как?

– Неплох.

Эгран чувствовал ее интерес, ее взгляд, пока нырял и мылся, и все же, когда он выходил из воды, Мэя отвернулась. Обтерся простыней, накинул свободные штаны с рубахой и сполоснул свои вещи в реке.

– Отведи меня к Даре, – повернулся он к девушке.

– Ею сейчас занимается Лигар. Не думаю, что это быстро.

– Что она делает?

– Не переживай, Охотник, ничего с твоей девочкой не случится. Лигар ее помоет, оденет, приведет в нормальный вид. Видно, что ты, мужчина, не знаешь, как обращаться с маленькой девочкой. А ведь ее волосы нужно расчесывать, царапины – мазать, да и за руками следить. Ты, наверное, даже ни разу не подумал, что ребенку нужен простой уход.

– Это было не самым важным.

– Хочешь превратить девочку в такое же животное, как ты?

– Она сама этого хочет.

Он развесил вещи у палатки, а вечером, как только солнце село, вместе с остальными собрался у костра. Охотник и правда дал девочке время отдохнуть и счел, раз она сама его не нашла, то спешить не стоит.

Дара сидела у костра с другой ребятней, которой было немало. Ближе всех к ней сидел Рин и рассказывал о чем-то, но стоило Рыжику увидеть Охотника, как она тут же подскочила.

– Эгран! – она радостно подбежала и обняла его.

Охотник не ожидал подобной привязанности, но все же слегка потрепал девчонку по голове.

– Здесь замечательно, – прошептала она. – Давай останемся подольше?

– Если хозяин будет не против, – проговорил он в ответ.

– Я не против, – Лошо хлопнул его по плечу и прошел к костру на свое место.

– Только не привязывайся ни к кому, – он посмотрел на девочку, а потом покосился на Рина. Не хватало ему еще детской влюбленности. Хотя детьми их сложно было назвать, ведь на его родине девушки уже в четырнадцать отдавались мужчинам, а Дара была лишь на два года младше. – Нам все же скоро предстоит уйти.

– Я буду готова, – серьезно произнесла она, а потом, смеясь, умчалась обратно.

– Пусть резвится, – произнес Лошо и указал на место неподалеку. – Присаживайся.

Сытно поев, они достали крепкую настойку. Постепенно все веселели, пели песни у костра, кто-то даже танцевал. Насколько Эгран был вынослив к алкоголю и ядам, но даже его сознание подкосилось. Затуманено он наблюдал за танцами и слушал песни.

А потом появилась она.

В легком платье вместе с подругами она кружила у костра, заливисто смеялась и порой бросала на него взгляды.

Эгран знал девушек, в его родных краях он видел многих, но таких, как Мэя, он не встречал. В ее крови пылал огонь, она завораживала одними движениями. Легкость, с которой она танцевала, и смех манили.

Девушки на его родине напоминали скорее ледяные камни, с их серьезностью и холодностью они не грели, а лишь требовали тепла. Но не она. Она горела, пылала, и он хотел согреться.

Вскоре все начали расходиться. И он тоже не остался сидеть, желая отдохнуть.

***

Он был в лесу. Туман пробирался по земле, застилал все вокруг, волнами огибал деревья.

Темнота не путала его хороший взор, но медленно рассеивалась. Лучи солнца начинали пробираться сквозь крону деревьев, освещая все вокруг и пропадая в тумане, что с каждой секундой становился плотнее.

Оглядываясь, он не мог понять, где находится. Местность была ему незнакома, некоторые растения он видел впервые, как, например, дерево со свисающими позолоченными листьями, что блестели в лучах солнца. С них капала сверкающая влага. Под ним росли цветы, отдаленно напоминающие маленькие солнца.

Странное золотое дерево, по которому текли золотые ручьи.

Разве есть в этом мире такое?

Охотник хотел было подойти к дереву, но тут из-за него выступила она. В легком, почти прозрачном белоснежном платье с вырезами и золотыми узорами по краям. Ее пышные золотистые волосы огибали фигуру и светились в лучах проникающего солнца.

Она и была солнцем.

Мир вокруг посветлел. Туман уплотнился.

Улыбнувшись, она протянула руку вперед и поманила его.

Не в силах дышать, он сделал тяжелый шаг вперед. Потом еще один. И еще. Богиня смотрела на него своими светящимися глазами. Улыбка расцвела на его лице непроизвольно. Невозможно не улыбаться, смотря на столь прекрасное, величественное и необычное существо.

Когда он почти подошел к ней, она со смехом отскочила в сторону, Эгран коснулся лишь влажной коры дерева. Поднял руку. Ладонь была золотой от влаги, стекающей по стволу. Она была не полупрозрачной, а плотной и очень странной, не похожей на сок дерева, да и не похожей вообще ни на что.

Оторвав взор от своей руки, он посмотрел на Богиню. Она была в нескольких шагах от него и вновь манила. Сколько бы он ни пытался приблизиться, она все отдалялась. Он ускорялся, и она делала то же самое, только с невероятной легкостью и звонким смехом.

– Постой же! – крикнул он вслед, но она не остановилась.

Огибая деревья, спотыкаясь о корни, он бежал за ней.

Деревья закончились, и он оказался на обрыве, чуть не упав, но вовремя отступив назад. Богиня стояла на самом краю и смотрела на него.

– Я догнал тебя, – он сделал осторожный шаг вперед.

– Уверен? – усмехнулась она. – Богов нельзя поймать, Эгран.

Раскинув руки в стороны, она сделала шаг назад и сорвалась вниз. К собственному удивлению, он последовал за ней, прыгая и ловя ее в полете.

***

Это была лучшая ночь за последние дни. Он выспался, и тело после сна не болело. В этом отличие матраца от песка. Необыкновенный сон он забыл сразу же, как проснулся.

Пройдясь по лагерю, он нашел Дару, которая уже бодрствовала и играла с другими ребятами в камни, кидаясь булыжниками и пытаясь повалить как можно больше стоящих. На его родине это игра называлась «асыки» и игралась не камнями, а костями. Удивительно было встретить тут напоминание о Землях Охотников. И все же это лишний раз напомнило, что они не особо отличаются.

Без дела он тоже не остался. Вскоре мужчины из лагеря привлекли его к помощи, и вместе они начали сооружать новый костер, а после и новые палатки для тех, кто скоро должен был прибыть.

– Не смотрел бы ты на нее так, – отвлек его один из мужчин.

Охотник повернулся и посмотрел на него вопросительно. Тот кивнул на Мэю, что развешивала белье неподалеку. Он и правда засмотрелся на нее.

– Она не из тех девушек. Почти каждому отказала и не проявила интерес ни к кому. Хотя давно пора уже найти себе пару, но Мэйлия давно поддала пендюлей всем, кто пытался за нее ухватиться.

Мужчина усмехнулся и Охотник тоже, представив, как бойкая маленькая девушка дает здоровякам под зад. И все же ночь ему доказала обратное.

Она пришла, когда весь лагерь уже спал. По правде, он тоже спал, но подорвался, когда услышал шаги. Зрение привыкло к темноте, да и без того он хорошо в ней видел, потому и заметил раздвигающиеся края палатки и женскую фигуру.

– Не спишь, смотрю.

– Не сплю.

А после он не успел ничего спросить, наблюдая за медленными движениями рук девушки. Проведя по своим плечам, она коснулась краев ночной рубашки и с легкостью спустила ее вниз. Он смотрел, как ткань падает, а после медленно провел взглядом вверх, изучая изгибы фигуры. Бедра, талию, налитые груди, четко вырисованные ключицы, тонкую шею, нежное лицо с приоткрытыми губами.

Девушка смотрела на него в ответ, и он не сомневался, что видела она не хуже.

Тяжелое дыхание выдавало его, и все же он не шелохнулся, не сказал ни слова, наблюдая, как она медленно подходит к нему.

И вот она оказалась рядом. Лишь когда переступила ногой, Эгран привстал, подхватил ее и уложил на матрац, такой предусмотрительно широкий. Но он не спешил.

– Ты за этим пришла? – прошептал, нависая сверху.

Вместо слов она провела рукой по его лицу, бороде, груди и спустилась ниже, под покрывало.

– А ты будто ждал, – произнесла еле слышно.

– Не люблю спать в одежде.

Он все еще не спешил, смотря в ее почти черные во тьме глаза, ожидая.

Вновь подняв руку, она провела по его лицу, обхватила голову и поцеловала. Губы ее были нежны и ласковы, и в один момент закралось сомнение… но когда она обхватила его ногами, и он резко вошел, сомнений не осталось.

Впервые ему хотелось не только получить удовольствие, но и дать его. А потому он наслаждался, покусывая ее плечо и захватывая губами вершинки, когда она со стоном изгибалась под ним. Он и сам, давно не познавая женщин, был готов взорваться в любой момент, но вначале подарил пик ей.

Тяжело дыша, они лежали в объятиях друг друга. Он вдыхал аромат ее волос, удивительно не пахнущих потом этих мест, а лишь приятной горечью одной из степных трав. Она выводила узоры на его груди. И обоим было так хорошо, что прерывать это они не хотели.

– Почему ты здесь? – тихо спросила Мэя.

– Я же говорил…

– Нет, – усмехнулась она, прикусив кожу на его груди. – Почему ты здесь, в землях двуликих, с колдуньей, и зачем держишь путь в человеческое королевство?

– Поверишь, если скажу, что такова воля Богов?

Она заливисто рассмеялась, и он слабо улыбнулся, наблюдая за ней.

– Я не вру, – Охотник погладил ее по голове. – Как бы безумно это ни звучало, но помогать этой девочке мне наказала Богиня. Я должен оберегать ее, пока не приведу к нужному месту.

– На все воля Богов, – выдохнула она, целуя его грудь.

Желание пробудилось с новой силой. Оказавшись поверх нее, он схватил ее голову, целуя, а после резко дернулся вперед, губами поглощая ее стон.

Все последующие дни слились в один. К его собственному удивлению, Мэя не подходила к нему и даже не смотрела в его сторону, хотя он привык, что женщины, которые хотели называть его своим, вечно мельтешили рядом. Но она – нет. Днем она занималась своими делами, воспринимала Эграна так же, как остальных, зато ночами принадлежала лишь ему.

И все же они задержались дольше, чем планировали. Каждый день Эгран помогал остальным то таскать воду, то разделывать каких-то животных. За гостеприимство полагалось отдать дань, вот он и отдавал, помогая, чем может.

В один из дней, кажется, седьмой, он подошел к Даре, что играла с ребятней у реки. Заметив его, девочка сразу отдалилась ото всех и, подбежав, села рядом на песке.

– Тебе тут нравится.

– Очень. В деревне, где мы с матерью жили, со мной не дружили. Боялись и обходили стороной, а тут не обращают внимания на мое происхождение.

– И я был бы рад оставить все как есть.

– Но?

– Но… – протянул он. – Нам пора уходить. Ты ведь помнишь, что нас ждет миссия куда важнее, чем просто удачное место под солнцем?

Она кивнула. Не стала спорить или психовать, просто тяжело выдохнула. Ей было известно, что ее впереди ждет более важное дело. Так что, как бы хорошо ей ни было с такими же детьми как она, пора было идти.

– Когда? – посмотрела она на него.

– Выдвигаемся завтра. Наберем припасов и в путь. Нам еще добираться до Коландра. Может, за пару дней и дойдем.

– Хорошо.

Они посидели еще немного, смотря на резвящихся детей. Чуть позже и Дара присоединилась к ним, а он все смотрел, пока Мэя не села рядом. Положив руку ей на ногу, он продолжил смотреть на беспечную детвору.

– Всем им рано или поздно предстоит вырасти. Но боюсь, что путь, по которому идете вы, слишком быстро заставит ее повзрослеть.

– Ты ведь также видишь будущее, как и Лошо? – покосился он на нее.

– Не так, но отголоски – да. Мне тяжело дается твое будущее, оно затемнено намеренно, – она коснулась плеча, где располагалась метка Богини. – Но одно могу сказать точно: в нем нет ничего простого.

– Я это знаю.

– Но у тебя есть выбор! – внезапно она схватила его за плечо и заставила посмотреть прямо в глаза. – Выбор есть у всех. Ты можешь не идти тем путем, что тебе предназначен, а жить собственной жизнью.

– И кем я буду после этого? – Он перехватил ее руки. – Разве могу я просто взять и сменить направление?

– Там тебя ждет лишь смерть, – нахмурилась она.

– Не мне играть с судьбой.

Психанув, она выдернула свои руки, развернулась и ушла. Он лишь тяжело посмотрел ей вслед.

Еще какое-то время он сидел и смотрел на ребятню, мечтая оказаться на их месте и не знать трудностей, а после поднялся и направился помогать с вечерним ужином собравшимся мужчинам.

Костер горел, еда была вкусной, казалось, что песни стали громче, и танцующих становилось все больше. Этот вечер был более волшебным. Может, Лошо так решил отгулять гостей в добрый путь? Алкоголь тек рекой, и Эгран без стыда пользовался этим, все доливая и доливая.

В палатку он шел, шатаясь. Еле просочился внутрь, скинул одежду и упал на матрац, уже там ощутив, что в постели не один, и нащупав нежное тело рядом.

Девушка не сопротивлялась, приблизилась и обняла его.

Под жаром объятий алкоголь выветрился почти мгновенно. Он ощущал руки Мэй на своем теле и сам обводил ее выпуклости пальцами, улыбаясь и наслаждаясь. Ее кожа была столь шелковой, что хотелось касаться ее всегда, упругость ее тела разгоняла фантазию, а то тепло, с которым она льнула в ответ, заставляло кровь течь быстрее.

– Разве можно столь скоро ощутить такую связь? – прошептал он ей на ухо, а после поцеловал в шею.

– А разве на это требуется время?

Оседлав его, она наклонилась для поцелуя. Страстного, сносящего крышу, вызывающего бурю. Он хотел остаться в этой буре. Он хотел вечно быть в эпицентре урагана. Схватив ее за бедра, резко дернул вниз, рыча в унисон с ее стоном.

Движения двух сплетенных тел, стекающие капли пота, жар, крики, волны наслаждения и желание не останавливаться, выжать из друг друга все, до последней капли.

Они и не остановились, лишь под утро уставшие, но полностью удовлетворенные, свалились на матрац. Притянув к себе, он поцеловал ее в макушку.

Сон не шел к ним обоим.

– К чему эти узоры и краска на твоем лице? – Мэя осторожно провела рукой под одним глазом, где, подобно ранам от когтей, шли черные полосы ото лба и до щек на обоих глазах. После она провела пальцем вверх к символам на лбу.

– Символы описывают меня как охотника. Каждый из нас должен заслужить их, они наносятся под кожу один раз и на всю жизнь. А черные полосы временные, примерно на полгода, потом их обновляют.

– Что они значат?

– Символы или полосы? – Эгран улыбнулся, наклонившись и слегка укусив ее за нос.

Недовольно визгнув, девушка ущипнула его, а после приподнялась и поцеловала. Ответил, но она почти сразу же укусила его за нижнюю губу.

– Моя храбрая защитница.

– Твоя, – прошептала она, чмокнув и вернув свою голову обратно на грудь. – И то и другое что значит, расскажи. Мне интересно. Хочется узнать тебя.

Охотник погладил ее по спине, стараясь не пускать негативные мысли в голову.

– Под глаз наносится первый символ, что означает мою принадлежность к охотникам, позже на него лишь добавляются дополнительные линии, означающие мое положение. Символ посередине лба – стрела. Его наносят тому, кто впервые одолел своего врага. Сама стрела – это способ, которым враг был убит.

– Ты застрелил его?

– Нет, – улыбнулся он. – Я рукой вонзил стрелу ему в глаз.

– Жестоко.

– Зато действенно, – слегка пожал он плечом. – Правее – две перекрещенные линии, а рядом с ними три полосы обозначают возраст, во сколько я убил врага и стал охотником.

– И во сколько? – подняла она голову.

– Мне было тринадцать.

– Кто мог быть твоим врагом в столь раннем возрасте? – ее брови взметнулись вверх.

Он выдохнул.

– Не забывай, что у охотников другая жизнь. Детства у нас не было. Научился ходить – получи первый меч. Не важно. Я, конечно, не с самого начала был среди них, но все же всегда был одним из них. Мой отец был охотником. Они с матерью, когда узнали, что она беременна, предпочли уехать подальше, в людское королевство, и, вопреки всем законам и порядкам, не отдали меня, как только пришло время, а скрыли. Узналось быстро. За сокрытие и за то, что они начали поклоняться другому Богу, их жестоко убили у меня на глазах, а меня вернули туда, где и должен был быть.

Охотник почувствовал, как руки девушки сильнее сжимают его, как она ближе прижимается.

– Мне жаль, – тихо прошептала Мэя.

– Не стоит. Еще раз говорю: мы воспитаны совсем по-другому, в нас нет тех чувств и эмоций, которые могут стать помехой обучению, мы растем без слабости и всего отвлекающего.

– А я? – она подняла голову. – Я помеха, слабость или отвлечение?

– Ничего из этого.

Девушка лишь хмыкнула.

– За последний месяц моя жизнь слишком сильно поменялась. По правде, я сейчас будто на распутье перед выбором, от которого зависит слишком многое. Не хочу делать выбор и даже страшусь этого. Но ты подарила мне немного отдыха и тепла, заставив забыть об этом, за что я сильно благодарен.